台版 轉自 桜羽(makeinu.weclub.info)
身為仆人的人們都很早起。
他們幾乎在破曉之刻便醒來，並且為了隨時接到主人的召喚不至於失禮，必須要迅速梳洗完畢、打點好儀容。身上的服裝在前晚就寢之前就要徹底撫平掛好，避免皺掉；如果發現皺起之處，則要灑些水，用熨鬥好好地燙平。
尤其是身為執事，不僅要注意儀容端正，還要要求自身的品味。無時無刻都必須把自己打點得完美無缺，行為舉止還要充滿紳士風範。
馬克·馬多克雖然還隻是個少年，但仍然擔任起這幢洋房的執事一職。
當然，隻要是執事，就不能出現例外。馬克也是在破曉時分就得起床打點儀容，並且為了能夠完美地回應主人的要求，而開始做起萬全的準備。
洗好臉，取出襯衫、長褲以及燕尾服，確認這些衣服上頭沒有髒汙與縐褶之後將之穿上，並仔仔細細地將愛用的圓框眼鏡擦得發亮。然後前往廚房，在爐灶上點火燒水，同時利用水沸騰之前的這段時間，擦拭早餐將會用到的餐具。
「呼啊……早安。」
就在他做準備的途中，其他仆人也陸續起床。一邊打著嗬欠，一邊進入廚房的人是一位頭上到處都可以看到亂翹的發梢的黑發少女。少女有著褐色肌膚與琥珀色的雙眸，雖然年僅十三，但還是以一名女仆的身分賣力工作著。
「艾霞，早安。」
「馬克先生，您起得真早。」
看到覺得自己輸了而嘟起嘴的少女，馬克送出了一個微笑。
「這隻是偶然罷了。別說這個了，你是不是該把頭發梳理整齊一點比較好？」
女仆少女艾霞一臉不滿地卷著自己的頭發玩。
「為什麽會這樣啊？睡前明明就好好梳理過的，為什麽到了早上就會這樣亂成一團啊？」
看著艾霞嘟噥著往洗臉台走過去的背影，馬克也隻能苦笑。
擦好餐具之後，爐上的熱水也正好沸騰。判斷主人差不多該起床了的馬克，開始準備衝泡紅茶。這幢洋房的主人心胸非常寬大，就連仆人們都可以自由地享用紅茶。
衝好包含主人的份在內的三杯紅茶之後，梳好頭發的艾霞才總算回來了。不過與其說她是梳好了頭發，看起來更像是把亂翹的頭發硬塞進頭巾裏頭……
「艾霞，紅茶已經衝好了。」
「哇！謝謝你，馬克先生！」
看到艾霞因為一杯紅茶就興奮不已，馬克豎起了一根食指，淡淡地告誡：
「多明尼克先生還在睡喔，你太大聲了。」
艾霞慌張地掩住嘴，然後乖巧地喝起了紅茶。馬克也在她身邊坐下，享用著早晨的紅茶。
叮鈴叮鈴——
小小的鈴聲仿佛抓準時機似地響起。
「哎呀，似乎在傳喚了。」
「咦，這麽快？」
「因為昨天睡了整整一天啊。」
「雖然你說睡了，但主人還是抱著書到處亂晃啊？明明身體不適……」
這幢洋房的主人前幾天明明就發高燒病倒了，然而一旦退燒之後卻又馬上起床在屋子裏麵亂晃。艾霞發現這樣的主人之後，也不顧自己是仆人的立場，狠狠教訓了主人一番。
馬克將茶具放在托盤上麵，離開了廚房。
仆人的起居區域在地下。雖說是地下，但跟地下室卻不太一樣，隻有一半埋在地麵之下。房間設有窗戶，不僅采光沒有問題，通風也很良好，不會過於潮濕。尤其在這個季節，這裏比屋外涼爽，算是生活環境相當舒適的區域。
從地下登上石砌的台階，便會來到寬敞的玄關大廳。這裏的屋頂挑高到二樓，地上鋪著精致的地毯。
主人的寢室在二樓，所以馬克接著登上通往二樓的階梯。這邊的樓梯采用木頭製成，有著由家俱師傅精心製作、散放著溫潤木頭光澤、裝飾華美的扶手。階梯旁的牆壁上規則地掛著褪色的繪畫，都是些風景、靜物畫，沒有看到肖像畫。
來到二樓之後，馬克站在主人的寢室前麵，輕輕地敲了兩下房門。門上雖然雕著小小的新月型花紋，但仔細一看，就可以看出那是隻有單邊的翅膀。
「小姐，您叫我嗎？」
馬克當然不會犯下貿然開門的初級錯誤。過了一會兒，傳來同意他入內的回應之後，他才轉動上頭雕有樹葉花紋的黃銅製門把。
開門之後，首先映入眼簾的是一張帶有頂蓋的大床，讓人聯想到月夜的圓形透光花紋的淡紫色垂簾從頂上垂下，簾幕的另一端有個小小的影子晃動著。
「……是執事嗎？」
「是，我端了紅茶來。」
淡紫色的垂簾自內側緩緩敞開。
由簾幕內現身的，是一位以一家之主來說，顯得年輕了點的少女。翠綠的眼眸中帶著些許陰霾，肌膚光滑雪白如瓷，麵容則仿佛精雕細琢的玻璃工藝品。細絲般的頭發雖是豔麗的金色，但很可惜地卻修剪到還未及肩的短發長度。
少女名叫耶露蜜娜，這座在城鎮中占有寬廣腹地的洋房的主人便是她。她在睡衣外頭套上單薄的襯衫，是一位雖然不至於豔光四射到讓人不知該把眼光往哪兒擺，但還是會讓來到她身邊的人不禁歎息的美麗少女。
「……準備真周到。」
盡管她的聲音猶如銀啼鳥那樣地清脆繚繞，但本人卻仿佛是對這音色很反感似地極度沉默寡言。
馬克打算將茶具擺放好的時候，發現小邊桌上頭放了一盞熄滅了的提燈。
「話說小姐……」
「……什麽事？」
「您昨晚有好好地休息嗎？」
「……………………我有好好地躺在床上。」
看樣子又通宵看書了。要是給艾霞撞見，肯定又會狠狠地訓她一頓。馬克想像著那種景象，露出苦笑。
「您要起床了嗎？」
「……要。」
「要我請艾霞過來嗎？」
少女的翠綠眼眸閃爍片刻，最後搖了搖頭。
「……等喝完紅茶再說。」
「明白了。」
在主人說「可以退下了」之前，執事都必須在一旁伺候。
傾著茶杯，呼出滿足氣息的耶露蜜娜是一位如外表所見的十六歲少女。從了解她身上所背負的某些事物的馬克看來，那種理所當然的模樣令人鬆了一口氣。
馬克佇立在啜飲著紅茶的主人身旁，估量著何時該添加第二杯紅茶時，耶露蜜娜忽地抬起了頭，視線朝向窗外的遠處——
馬克雖無法看見那兒有些什麽，但很快他便得知有人影從門口竄了進來。
耶露蜜娜以平穩的聲音低聲說道：
「……有客人。」
「這麽早嗎？」
「……似乎是郵差。」
「明白了，我去收件。」
馬克退出寢室時抬了抬頭，看到耶露蜜娜眼中閃過一絲陰影。
馬克打開玄關的門，門口站了一位略顯吃驚的中年男子。男子頭戴郵差帽子，肩頭掛著一個大大的肩包。
郵差看見馬克，露出親切的笑容。
「您是這幢洋房的人？」
「是的。」
「啊啊，太好了。我正在猶豫該不該在這麽大清早的時間敲門環呢。」
「辛苦您了，請問有郵件是嗎？」
「是的，有·貨·送·到。」
郵差帶著親切的笑容，仿佛忍不住要跟對方好好打個交道似地伸出右手。然而那隻右手上握的，卻是一把手槍。
事情發生在轉瞬之間——
馬克輕輕握住彈膛轉輪，就這樣如扭開水龍頭似地順時鍾旋了過去。手槍沒有擊發子彈，反而似剝橘子皮般從郵差手中溜了出來。
郵差雖然動了動食指，但原本應該在他手上的「貨」已經在馬克手裏了。
馬克滑開轉輪，開始檢查手槍。
「林布蘭公司製造的雙扳機結構式左輪手槍，俗稱葛雷亞姆，裝彈數六發，保養得很好，至於口徑則是點三七吧。這是一把穩定、很少誤擊的槍，並且是以保安官為首，頗受大眾愛用的槍。不過，你沒有關上保險呢。」
郵差的笑臉愈來愈僵，不過他的判斷還是既迅速又確實。就在馬克檢視手槍的同時，他已經從肩包裏頭掏出另一把槍。
這把就不是左輪手槍了。馬克像是要感謝好友一般伸出手，如同跟郵差握手似地握住了槍。他的拇指伸進了擊鎚之間，食指則插進扳機的後方以阻止手槍擊發，然後像轉門把般上下一扭。
第二把槍也輕易地從郵差手上抽了過來。
「史提姆拉達公司製的裝飾槍，俗稱偉·邦。雖然不敵左輪手槍的通用性而遭到停產，但卻因為可以使用自行調配的高火力特製彈藥，所以是把到現在都還沒有退役的名槍。就算當古董收藏也是價值不菲。」
郵差的臉色轉為蒼白。但盡管如此，他畢竟是個職業級人物，抱著賭上最後一把的心情伸手到肩包裏頭之後，順著抽出物品的動作一口氣揮出——他手上拿的是一把大型小刀。
雙手被兩把槍塞滿的馬克，有如撤走料理般往後退了一步，小刀連燕尾服的邊也沒沾上，就這麽揮空了。
郵差雖然馬上重新擺好架式，但這時馬克的一隻腳已經彈了起來，皮製鞋尖直接命中郵差握著小刀的手，讓小刀從他手中脫落。
當小刀飛舞在空中的時候，馬克用單手拿妥兩把槍，接著像是莊家發牌似地食指和拇指夾住掉落下來的小刀。動作流暢得足以比擬小醜的雜耍。
「喔……這玩意兒我個人很有興趣。鍛刀鬼才莫德雷特兄弟所打造的單點精雕小刀。他們的作品基本上沒有失敗作，但這把刀還是在那之中足以稱之為傑作的第四十號名刀呢。」
刻在小刀刀鍔上的流水號是『liii』，這可不是花了大把鈔票就有辦法人手的玩意兒。馬克發出感歎的聲音時，郵差已經戰戰兢兢地舉起了雙手。
「哎唷？這些就是全部了嗎？」
「……正是。」
「那麽需要簽收嗎？」
「……不用。」
「請問寄件人是哪一位？」
「帝諾幫的阿爾巴·帝諾先生。」
「啊啊，是那一位啊，他還真熱心。」
郵差——本名泰德·隆夫特。原本是一位「殺手」的他在這一天，連同所有的吃飯工具一起，喪失了在黑社會的信用。這之後的他因為無處可去，所以就繼續著郵差的工作；然而卻因為擁有豐富的黑幫相關知識，被當作一個博學的郵差而小有名氣。
閑話休提，現在的郵差隻能嚇得勉強擠出顫抖的聲音說：
「您、您真清楚呢。」
「唉……我也曾經投身於黑社會當中啊……」
——不過因為前幾天反被目標擊敗而金盆洗手了……
然後，馬克回想起了前幾天發生的事情。
☆
當夕陽開始西下，天空從群青色開始轉變為紅蓮色。那顏色因為煙塵而顯得朦朧，看起來就像某種物體正在燃燒似地格外不祥。展開雙翼的巨大影子，交錯飛舞在暗沉的紅蓮色天空中。
影子應該是赫鷲吧？是大陸原住民將之視為神的使者而敬畏著的靈鳥，同時也是開拓民無比忌憚的凶鳥。因為開拓民認為隻要凶鳥一開始鳴叫，就會有死者出現。確實，以鳥類而言，沒有其他品種的鳥類擁有如此巨大的身軀；而無論是靈鳥還是凶鳥，這種鳥都充分具備了令人類感到敬畏的條件。
雖然聽說在開拓民的濫捕之下，赫鷲的數量減少了許多，但每到了這樣的黃昏時分，這種鳥就會像這樣現身；有如到了現在，仍在守護著這個偉爾德伯恩大陸一般……
黃昏的天空下，巨大的鐵製列車在將道路攔腰斬斷般延伸出去的鐵路上飛奔而過。列車噴發著燃燒煤炭所造成的黑煙，附近的木造民房無不軋軋作響。盡管開拓時代已經宣告結束，但列車仍然帶來許多想要一探大陸深處奧秘的獵人們。
有一個男人正俯視著這樣的洛克渥爾街景。
男人穿著下擺足以曳地的漆黑大衣，手上套著黑色皮手套，頭上戴了一頂寬簷帽，帽子壓得低低的，臉上暴露在外的皮膚隻有從下巴到鼻尖的些許範圍。這身衣服簡直如同吸血鬼抗拒著陽光般的緊密。
男人——馬克，馬多克輕輕將寬簷帽往上一推，接著從口袋裏取出手帕。
「——還真是……熱啊～～」
與其說是呻吟還不如說是已經完全脫力的聲音，聽起來還很年輕。
從寬簷帽下露出的臉龐，仿佛認為麵帶微笑是種義務一般，男人的微笑帶著摻雜幾分苦笑感覺，唇角也被汗水沾濕。盡管男人摘下愛用的圓眼鏡，拚命擦拭滴下來的汗水，但那一條薄薄的手帕在轉眼之間便濕透了。
馬克灰心地打算將手帕收進口袋，身子就這麽一歪——
看來是因為太熱而導致意識朦朧吧？就在他差點從屋頂上摔下來的時候，才猛然驚覺地重新站穩。
這都是因為他以那樣厚重的穿著，在如此酷熱的天氣之下走了一整天的關係。其間失去的水分想必都快足以致命了吧。雖然這是他想先了解目標的相關情報而做出的行動，沒想到卻完全造成了反效果。
——啊啊……對了，目標。
想到這裏，馬克硬是擠出了力氣站起身子。位於離市區稍遠的一個區域裏頭，有著一幢與這充滿塵埃黴味的小鎮極為不搭調的建築物。
正門看起來像是搭配了植物風格精雕飾條，高雅的牆壁則有如在宣告「有膽盡管來弄髒看看啊」一般，以白色的石材搭建而成。建在足足有一整個街區那麽寬廣的庭園之內的石造洋房，簡直要讓人誤會自己是不是處在國籍不同的上流世界之中。
重新確認洋房的外觀，馬克的嘴角扭曲了一下。
「這情況——分明是異常。」
馬克不管自己這身打扮也相當詭異的問題，低聲吐出這樣一句話。不光是打扮，他還爬到了民房的屋頂上。雖然攀爬的模樣沒被別人撞見，但佇立在民房屋頂鬼鬼祟祟的模樣卻是異常到要是給保安官看見，肯定會被立刻帶走的程度。
撇開這些，眼前這幢夠資格列入觀光景點的洋房，也確實是異常的存在。照理來說，從一個與樸實小鎮這麽格格不入的房子前麵經過，想必會忍不住多看上幾眼，但是過往的行人卻沒有一個停下腳步……
並非是無視，也不像有所避諱，就隻是視而不見。
馬克從大衣裏麵掏出幾天前拿到的周刊契約者之後攤開。周刊契約者是在這塊大陸上出版的簡單印刷品——在大開紙的兩麵印上受到關注的事件與通告。其中一張刊登了招募仆人的廣告，地址就是前方那幢房子。
既然在招募仆人，就表示那幢房子的住戶才剛入住沒多久吧。但是，在那之前住了什麽人？甚至該問那幢房子是幾時建造的，都沒有留下相關的紀錄。能夠找到的，隻有這張周刊契約者上麵的幾行記載而已。
「稍微找找看好了……去吧，（古夫·林）！」
在這聲呼喚出現之後，馬克的腳邊開始蠢動。蠢動的是「影子」。有如大衣的延長般延伸而出的黑影，像是生物，又像是有自我意誌似地蠢動——彈出。
彈出來的影子就像剛織成的天鵝絨那樣細細地散開，接著又如同樹枝般畫出歪扭的輪廓，轉瞬間便奔了出去。越過無數屋頂，為許多房子的牆壁增添色彩之後，集中到前方的洋房去。
扭曲的影子以一副要入侵洋房腹地的態勢往大門延伸過去——不過，卻在這邊突然地中斷了。與其說它是被某種東西擋住，更像是再往前就不存在了那樣。
影子繼續往牆麵延伸過去，但也遭到同樣的命運。到最後，影子如同密林一般包圍洋房，但末端還是以房屋的腹地為界線被幹淨俐落地切開。看起來就跟丟在四散的鐵沙上的磁鐵沒兩樣。
「……唔，連侵入都辦不到嗎？」
馬克很感慨似地這麽小聲說罷，伸往四方的影子又集中回馬克的腳邊。
如果有人從空中看到這種景象，應該不會覺得在那兒的是一個人類吧？雖然集中的影子的確是從馬克的兩腳底下伸出，但卻不是人形。
從兩隻腳下延伸出來的兩道影子還算正常，但再過去的身體部分卻短得詭異，應當是頭的部位呈扁平狀。一隻手臂也極短，看來像是動物尾巴之類的；然後另一隻手臂裂成兩半之外，其中一半還伸出一道像是動物耳朵般的突起物。
那是有著山犬外型的影子——不，是依附在影子上的精靈。影子好像低吼著似地輕輕顫抖。
「（古夫·林），你在害怕嗎？」
馬克開玩笑般地這樣對契約精靈說，影子就好像再次發抖一般打起顫來。
「嗬……看來目標是個相當強力的『契約者』呢。」
有著山犬形狀的影子否定似地搖了搖頭。
「沒錯，不管對方有多麽強大，都不會是你我的對手…………咦？不是這樣？」
影子一副說教的樣子大大地膨脹了起來。
「你說什麽？嗯嗯？……太危險了，不要衝動？你在說什麽啊！我都已經接受委托，無回絕了。」
馬克一個人站在屋頂上持續對著影子說話，那身黑大衣的打扮在夕陽之下顯得相當醒目。一個從底下小巷經過的小女孩，對著這樣的馬克指指點點，但馬上就被看起來像是她母親的女性慌忙帶走。
「啊？你說不適合是什麽意思？我到目前為止應該從來沒有失敗過吧？啊啊？不可以殺人？我可不覺得身為精靈的你有資格說這種話。」
馬克毅然決然地說道，影子就像自暴自棄似地縮成跟水窪一樣的圓形，然後仔細地形成一個犬類下顎的形狀，打了個大大的嗬欠。
——好樣的……瞧不起我啊！
馬克正想教訓教訓不聽話的契約精靈——
啪沙啪沙啪沙啪沙啪沙啪沙——突然遭到怪鳥襲擊。
「——嘎啊啊啊啊啊？是、是鳥？為什麽——好痛痛痛痛痛痛痛痛痛？」
開始啄馬克腦袋的是一種擁有巨大雙翼的怪鳥。光身體就有人類小孩那樣大，再加上翅膀的話，就有如一片小小的牆壁了。
那是赫鷲，應該就是方才在黃昏天空看到的那群吧。這種鳥屬於肉食性，喜食琉璃貓或山犬這類中型動物。可能是看到山犬的影子之後誤以為馬克是食物吧，居然已經餓到連獵物是不是可以吃的這點都無法分辨。
此時的馬克自然無暇顧及這些。
「咿嘎啊——喂、喂喂，我說（古夫·林）啊！你在幹嘛啊，（古夫·林）！」
看樣子影子還在記恨剛剛的口角，依然維持圓形，完全沒有反應。當怪鳥叼住馬克的帽子，真的要將之抽走的時候，影子才慢吞吞地打了個嗬欠，一口咬住怪鳥的影子。
赫鷲張著雙翅僵住，馬克才總算從鳥喙之下逃脫。
「……真是，玩笑開過頭了。」
馬克一邊歎氣一邊整理帽子和衣服，他的背後則是那隻仍舊僵在半空中的赫鷲。馬克將視線轉過去，保持戒心地對赫鷲說：
「聽好了。我馬上會放開你，但要是你還做出跟剛才一樣的事情，我可要把你烤來吃喔？」
盡管馬克認為對著鳥說人話的自己好像哪裏怪怪的，但還是輕輕地解除了影子的束縛。
在解除拘束的瞬間，赫鷲「咚」地從屋頂上掉了下來。它拍了拍翅膀，順勢猛衝到天空，在馬克頭上的位置盤旋兩圈之後，便消失在暮色天空中。
周遭行人無不對這宛如馴獸師般的舉動鼓掌叫好，看樣子不知不覺間引起注目了。馬克為了躲避路上行人的眼光，在屋頂上抱膝蹲了下去。行人知道馬克不會再做出任何表演之後，便三三兩兩地散去。
過沒多久，行人也都銷聲匿跡，馬克這才重新打起精神站了起來。
從懷中取出黃銅製的折疊式望遠鏡，往洋房的方向看去。要在廣大的庭園之中找到房子，還真的花了一點時間。
洋房裏有著目標對象的一名契約者，兩個仆人。目前已確認其中一名仆人外出，現在留在洋房裏頭的除了目標之外，還有一個仆人。那個仆人也是契約者的可能性很高。
「——不好處理啊……」
但是呢，隻要目標愈難對付，打倒之後也就愈能提高名聲。
——契約者——
支付代價給精靈，以得到特殊能力的存在。所謂的代價則是從生命的價值之中付出。如果在以前，契約者應該會被稱為魔法師；他們就是擁有這種力量的人。
馬克是將自己的影子獻給精靈（古夫·林），並得到力量的契約者。得到力量的同時，也成了在大白天如果不像這樣裹著厚重的大衣，就會被日光燒傷的體質……
馬克一直以來利用精靈的力量所完成的委托，說穿了就是黑幫份子們的保鏢工作。雖然偶爾也有機會和像自己一樣的契約者交手，但他從來沒有輸過。
因此，馬克得到「黑衣」這個稱號，有著不錯的名聲……
——你不敢殺人嗎？——
這次的雇主對他這麽說道。理性上，他也很明白這隻是低級的挑釁話語。雖然了解，但這句話直接命中了馬克的痛處。
如果是擔任保鏢，那隻要擊退對方、或者抓到對方就算贏了。因此馬克雖然投身於黑社會的行列之中，卻從沒有麵臨過非殺人不可的場麵。
當然，他身邊還是有人死去。有時候是夥伴死去，有時則是雇主殺人。然而馬克雖身為一名契約者，卻沒有隨時隨地都能殺人的想法。
沒有殺過人的話，在感覺到自己將要奪去他人生命的瞬間的確會猶豫。而這一點，不管對自己、或者對雇主來說，都是攸關生命的空檔。殺過人的契約者、以及沒殺過人的契約者，人們究竟比較需要哪一種？結論自然不在話下。
在這樣的前提之下找上馬克的，是一份「殺掉住在這幢洋房內的契約者」的委托工作。
契約者——跟自己一樣擁有特異能力的存在——與自己對等、有可能殺害自己的存在。一旦失敗就是死，但愈危險的工作就愈能提高名氣。
因此馬克想事先做好調查的工作，但也因此差點力盡而亡。總覺得意識好像又要遠離而去的他，勉強擠出僅剩的氣力，將精神集中在望遠鏡上頭。
——沒錯，為了提高名聲，我什麽都願意做。
馬克從接近地麵的窗戶確認到疑似仆人的少女身影。那裏應該是廚房，可以看到裏頭正冒著熱氣。她的頭部露出窗戶，由那高度來看，那裏八成是類似地下室，是向下挖掘地麵建成的房間。
那邊應該是仆人的區域吧。那麽，主人又會在哪兒呢？發現二樓有高貴的陽台的馬克，將望遠鏡往那兒轉去——
「——哇！」
他差點叫出聲音。雖然現在才壓低聲音已經沒有什麽意義，但大概是偷窺帶來的不道
德感致使他那麽做了吧。
望遠鏡的鏡頭捕捉到一名有著閃耀金發的少女。她坐在陽台的椅子上，應該正在吹風。
「多…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………多麽嬌弱啊……！」
馬克就這麽窺視著望遠鏡，整個人傻住了；然後很沒形象地放鬆了整張表情。
「那位少女究竟是誰呢？」
現在這幢洋房裏頭，除了目標對象之外，應該隻有一個仆人才是。而馬克才剛在廚房發現疑似仆人的身影，他完全沒有獲知有這樣一名美少女在房子裏的情報。
「不，等一下，既然不是仆人，難道說那個少女就是目標對象嗎？」
鏡片另一端的少女有著如同玻璃工藝品般的光滑肌膚，翠玉色的眼眸。飄逸的金發在夕陽照耀下，每當輕風拂過，就會散發出有如奇跡一般的光澤。唯一讓人扼腕的，就是那頭金發被剪得短短的，甚至不到肩膀。如果留長起來，應該會更飄逸……
目標——也就是說，馬克必須殺了這個少女。
他直直地看著少女，接著一副死心的樣子歎了口氣：
「不，這我辦不到。」
少女的美貌已經達到了神跡的境界。若損傷了她的美麗，對這座城鎮——不，對這塊大陸——不，對所有人類來說，都是一種損失吧！
如果有人說要殺害這個少女，那個人才更是罪該萬死。這樣才是對人類——不，對整個世界好啊！
馬克下定決心，緊緊捏住顫抖的拳頭時，腳下的影子開始騷動，仿佛對他說了些什麽。
「啊啊，真是的，幹嘛啦？你很羅唆耶。」
腳下的影子，不知何時不再假裝成一灘黑水，而又恢複成了山犬的形影。
「你說什麽？被發現了？被誰？……目標？是說什麽的目標……啊啊，你是說那個少女嗎？怎麽可能隔得這麽遠還看得到這裏……等等，這、這是？」
鏡片另一端的少女，一副百無聊賴的樣子將手肘撐在放置於陽台的桌子上，但眼睛卻直直地往這邊看來。
馬克被這樣一瞧，很難看地嘴角一撇。
「我被她盯著看了耶。感覺還不錯，如果能看得更清楚就好了……等等，哎唷？她看得見這邊？」
馬克其實並不是在表現遊刀有餘的態度，而是因為看少女看得太專心，腦袋裏麵起碼掉了七、八根螺絲。總算回過神的他，露出抽搐的微笑。
「呼……事已至此，你應該也沒辦法說要逃走了吧，（古夫·林）？」
反正已經完全被發現，就算想逃也逃不了了。
馬克緩緩地移動腳步，往洋房前進。
☆
接近之後，才發現洋房比遠看時的感覺更奇妙。
首先，建築本身顯得相當老舊。從缺角和植物生長的感覺，以及所用石材的磨損程度來看，可以推測這大約是兩、三百年前的建築物。但是如果是從這一帶開始有人定居的時間點計算的話，那就有矛盾了。自開始有開拓民居住在這裏的那刻起直到現在，也還不到一百年。
——簡直就像是把某幢老舊的洋房直接搬過來似地。
觀察包圍腹地的圍牆牆壁，馬克得到的感想就是這個。
如果對手是契約者，那也不見得是不可能的事情。畢竟連馬克的「影子」也無法入侵，這幢洋房很明顯地不太尋常。
但是契約者雖然有「特異能力」，卻不是萬能；會因為精靈的力量以及支付的代價大小，使力量有所極限，同時還有所謂的「規則」存在。
一個人類隻能與一隻精靈締結契約——每個契約者都隻能獲得一種能力——契約者無法打破這條規則。因此，如果契約者之間彼此產生衝突時，能夠看穿這項規則的人就能勝利，也就是比誰先看破對手的能力。
——能夠移動整幢房屋，還有抵抗我的影子的防禦能力——是連接兩個空間的能力嗎？如果是這樣，就有點棘手……
馬克邊這麽思考，邊慌慌張張地脫下大衣。
太陽總算下山，已經沒必要穿著這件大衣了。以這身打扮前去拜訪，簡直跟宣告自己是可疑份子沒什麽兩樣（而且他也有自覺）。
陸續脫下大衣、手套、帽子之後，輕巧地將之藏在附近的草叢裏。基本上在這種季節買不到這類裝備，身邊也沒有帶著備用品，當然得要好好愛惜著用。
把襯衫和長褲的縐褶拉平，打點好儀容之後，就成了無論誰來看都很得體的紳士模樣。
沒有攜帶槍套，就代表自己沒有敵意。既然作了這種打扮，可以藏起來攜帶的武器種類自然不多。能夠夾帶進去的，隻有藏在左右手袖子裏麵的小型投擲用小刀各一把。
但是這樣就夠了。馬克的影子在不受到日光束縛的夜晚才能夠發揮真正的能力。因此之前他才會等到太陽下山才行動，還差點因此力盡而亡。
再次檢查過自己的穿著打扮之後，馬克來到了連接廣大腹地的正門。眼前是一道有著細致雕飾的熟鐵大門，應該是出自工匠之手吧。光是把這道門板拆下來拿去鎮上賣掉，就可以一個月不愁吃穿了。
門打開了。少女早已發現了自己。或許是她為了不要讓馬克強行闖關導致門板被破壞，而先行打開了吧。
太大意了——從這座城鎮的治安層麵來考量的話，一般人應該都會這麽認為。但馬克從一天的觀察下來親眼目睹了路上的行人對這幢洋房毫不關心的景象，想必有什麽防護在。
一腳踏進去之後，突然有種周遭整個安靜下來的感覺。現在是夜晚，在這麽暗的情況下，雖然看不清附近的狀況，但還是可以感覺到氣氛突然改變。
最明顯的就是氣溫變了。方才仿佛惡夢的熱氣好像假的一般，轉變成了春天那樣清涼舒適的氣候。要說這是因為太陽下山造成的，那絕對不可能。
停下腳步應該不太自然吧？馬克緩緩地往前進，並觀察著四周。
腹地內果然相當寬廣，庭院幾乎有森林的規模了。雖然沒有設置瓦斯燈，但因為石板通路直直地往前延伸，所以可以毫無障礙地向前走。前方——房屋的正門玄關點著油燈，可以隱隱約約地看見輪廓。
走著走著，馬克忽然發現氣味也變了。城鎮裏頭因為來來往往的火車、以及從礦坑運出的煤炭等……充滿了塵埃和鐵鏽的氣味，但這裏完全聞不到。空氣就像走進森林那樣清新無比。
——整塊腹地都在力量的控製範圍內嗎……很大呢。
以契約者個人的能力來說，這涵蓋範圍可以說大得離譜。但力量大小和難對付與否是兩回事。力量愈大，代表付出的代價愈大，而這很可能成為明確的弱點。
抵達正門玄關後，發現那是一扇雙開門，沒有門把。相對的，上頭嵌了擁有精細雕工裝飾的門環，形式相當古老。裝飾應該是家徽一類的玩意兒，以左右對稱的形式雕出看起來像纏繞著植物的新月形狀……或是一對翅膀？
因為這圖形相當稀奇，馬克也不禁觀察了起來，不過他馬上重新振作，敲了敲門環。門環發出「鏗鏗」的清脆聲響，沒多久之後就有一道略顯危險的「啪噠啪噠」腳步聲接近。
接著門往內側打開，從中出來迎接的是仆人少女。
年紀大概十二、三歲，有著明顯稚嫩感的一張臉、褐色的肌膚、微微自然卷的黑發、紅中帶金的琥珀色眼眸。或許還是個新人吧？白色的圍裙和頭飾都還很新。她應該是慌忙地奔來開門的，呼吸有點喘。
馬克的警戒心又往上提高一個層次。
褐色肌膚是原住民的特征
，而不知為何，原住民之中的契約者比例偏多，所以這個少女是契約者的可能性就爆發性地增高了。馬克壓下內心的緊張，露出穩重的笑容。
「抱歉這麽晚來打擾。我叫馬克·馬多克，是看到這個廣告前來的。」
他從懷中掏出周刊契約者，並且指了指刊載在上頭的招募仆人廣告。
既然已經被發現，那耍小手段本身就沒有太大意義，但隻要這麽說，仆人就一定會讓自己進屋；而且，以自己確實是看到廣告才來調查洋房的相關情報這點來說，也是不爭的事實。即使會變成二打一的狀況，也不能在見到目標之前就亮出底牌。
完全沒有察覺馬克內心盤算的少女，在瞧了瞧廣告一會兒之後，露出開朗的表情說：
「您是來應征仆人的吧？請進。」
看到少女顯得格外開心的模樣，馬克不禁歪了歪頭。對方好像完全沒有遇敵的緊張感，如果是在演戲，那這個少女肯定有成為演員的天分。
穿過玄關，來到的是天花板挑高的大廳。拉出平緩弧線的樓梯通往二樓，雖然是木製的，但連扶手上都雕有精致的裝飾；地板鋪著紅色的地毯，豪華到讓人不禁懷疑是否真的可以穿著鞋子踩上去。總之，這幢房子跟隻管能不能住人就好的偉爾德伯恩式建築物，有著根本性的差異存在。
除了樓梯以外，看上去沒有可以讓人躲起來的地方，也沒有發現類似陷阱的東西，樓梯上頭也沒有這類氣息。
——也就是說，我將會被帶到她設好陷阱的地方了。
這座大廳大到可以讓人在裏頭盡情奔跑，一般來說都會希望衝突能在這裏解決就好了吧？然而既然對方沒有在這邊布下機關，那就表示還有更適合開打的地方。
左右的牆壁各有兩道門，少女往那之中右後方的門走去。在帶路的途中，馬克心中所抱持的疑問是——這個少女到底對眼前的狀況理解到什麽程度？
雖然不知道她有多忠誠，但要是敵人來到主人身邊，一般都會有所警戒，然而少女完全沒有那種感覺。也許這個少女隻是遵從指示，根本不知道自己正在領路的是什麽對象。
馬克仔細地觀察帶路的少女，就在對方一個回頭時與之四目相對。
「請問怎麽了嗎？」
「啊啊，沒有，我覺得你看起來很開心的樣子，覺得這裏或許是個好地方。」
馬克這麽一回答，少女高興地露出笑容。
「嗯，是好地方唷！耶露蜜娜……小姐也很溫柔。」
雖然有點介意她在加上尊稱之前停的那半拍，但馬克覺得那應該是因為這名少女還是個新人的緣故。比起這個，少女說出的名字讓馬克更加緊張了。
——耶露蜜娜·法連舒坦因——
那是這幢洋房之主的名字，也是馬克該收拾的契約者的名字。從少女加上「小姐」二字稱之看來，應該就是那位在陽台上的少女吧。但是，年紀那麽小的她，真的是一家之主嗎？
少女完全沒發現馬克正在沉思，一逕開心地繼續說著：
「馬多克先生是第一個看到招募廣告前來的人呢，如果能增加同事就太好了。」
這個時代少有願意擔任仆人的人。畢竟仆人是種連睡眠時間都受到嚴格限製的辛苦職業，但能賺到的錢卻少得可憐。同樣是重勞動工作，當礦工還比做仆人好多了。
如果頭腦不錯的話，也可以考慮自己發展事業。另外，這類創業公司一般不會拘泥於求職者的性別，即便是女性也應當有工作機會。
「雖然還有另外一位仆人，但對方大多負責跑外麵的工作，所以這棟房子幾乎都是我一個人在打掃。」
她開心地說著話的模樣，看起來就是一個符合她年齡表現的少女。契約者大多因為得付出某些代價，所以都會有著不為人知的黑暗麵。
如果按照這樣的法則來看，這個少女應該不是契約者。盡管是原住民，但也不代表他們全部都是契約者。還好沒有貿然地出手攻擊，讓馬克鬆了口氣。
——不，這隻是因為可以避免造成無謂的騷動。
馬克在心中這麽辯解。話說你到底是想對誰辯解啊？
「那麽請您稍等一會兒，我這就去請耶露蜜娜小姐過來。」
馬克被帶往的是會客室。確認少女離去之後，他便環顧起房間的模樣。
房中央擺了一張大理石小桌，另外有三張上等的沙發圍繞桌子放置。四麵牆壁中有一麵是一扇玻璃門，看來直接與庭院相通。到時候如果要脫逃應該可以利用這扇門，但既然對方都把自己帶到這裏了，最好注意對方是否設下了什麽陷阱。
簡單瞥了一下放在房間內的日用品、繪畫等物，都不像有機關的樣子。猛一看是沒發現什麽疑似陷阱的東西，但要是這麽簡單就被發現，那也沒有設置陷阱的意義了。馬克能夠想到的，就隻有這裏對契約者來說是比較有利的場所。
——好啦，對方會怎麽出招呢？
將視線移到腳邊的「影子」上，它竟然很貼心地裝成了人形的模樣。畢竟要是維持著山犬的外型，幾乎等於是直接泄底了。馬克變得有點想稱讚自己的契約精靈了，竟然這麽懂得隨機應變。
接著，石造地板發出「鏗、鏗」聲響，幹硬的聲音接近了。
馬克調整呼吸。契約者之間的戰鬥關鍵就是製敵機先，在敵人看穿自己的能力之前先打倒對方。馬克雖然已經用過一次影子了，但對方也在進行防衛時，讓馬克看到她能力的一部分。
若以此處是在對手陣地之內這點來說，對馬克或許比較不利。但相反的，對方亦很可能因為這裏是自己的地盤而大意，讓馬克有機會先下一成。
也就是說，出手的第一招就可能帶來最大的勝利機會；一旦錯過這個機會，就會落入得仰賴自身的臨機應變能力以及運氣的不利狀況了。
門慢慢地敞開——
法連舒坦因當家——耶露蜜娜·法連舒坦因——那是，從門中出現的少女。
她身上穿著帶有黑色刺繡花紋，與她纖細的身材完全符合，並無其他多餘裝飾的深琉璃色禮服。金色的頭發在深色禮服的映襯之下，有如月光般醒目，清澄的翠玉眼眸裏帶有契約者特有的陰影。
年紀大概與馬克相同，或者更小一點，但卻有著格外成熟的麵容。盡管知道是敵人，然而像這樣站在她麵前，還是會不禁發出讚歎。她就是這樣一個美麗的女孩。
馬克仿佛要甩開迷惘似地，像舞台劇演員那樣誇張地彎腰鞠躬。
「我叫馬克·馬多克，在此拜見當家耶露蜜娜·法連舒坦因小姐。」
少女——耶露蜜娜靜靜地抬起一隻手。這似乎是給仆人的暗號，站在後麵的少女退下了一步。既然會在此要她退下，顯然那名女仆並不是契約者。
少女輕輕地關上門退出後，耶露蜜娜輕巧地往前進。
「……品格方麵沒什麽問題。」
那是如銀啼鳥的嗚叫聲般，輕巧卻清晰的聲音。
「……我知道你為何而來。」
雖說這裏是她的地盤，但少女麵對打算殺害自己的對象，卻沒有露出絲毫的憤怒或恐懼之情。
「……原本像你這類客人，都是由總管來處理的。」
前進的少女與馬克擦肩而過。她沒有做出任何威脅的舉動，就隻是這樣走了過去。
「……但總管現在外出辦事了。」
馬克抬起臉，轉過頭去。少女以染滿夜色的庭園為背景，既沒有退縮，也沒有緊張，隻是表現出身為當家的氣勢，靜靜地佇立著。
「……因此，今晚就由我當你的對手吧。」
少女緩緩舉起右手，
她的手中放著一朵花。那是一朵紫色的小花。
「……你應該……沒有意見吧？」
馬克戰栗了。
——到底是幾時，不，是怎麽拿出來的！
少女手上的一朵花——馬克完全無法察覺是怎樣出現的。
這已經不是馬克有沒有接受暗殺委托之類的問題了。眼前的這個少女，跟他過去所對立過的契約者層次完全不同。在明確的危機感驅使之下，馬克的影子——精靈（古夫·林）從地板上朝著少女衝了出去。
不管是怎樣的存在，隻要有形，就會在地麵上形成影子。馬克的影子瞬間解除人形，仿佛荊棘似地扭轉，分成好幾條。分裂成二位數以上的影子，毫不留情地吞沒了少女的影子……理應是如此的——
嘎吱一聲——空氣發出了擠壓聲響。
馬克驚訝地睜大了眼睛。接觸到少女影子的一瞬間，數十道影之槍全都突然靜止下來。
——被擋下了？
下一瞬間，馬克知道自己錯了。
啪吱——原本應該沒有實體的影子上出現裂痕。
裂痕從銳利的尖端不斷擴張，馬克甚至沒時間收回影子，裂痕就在眨眼之間擴散到馬克腳邊——
然後——粉碎了。
沒有實體的影子粉碎了。就像玻璃那樣碎片四散，又有如細雪一般消逝無蹤。
緊接著，一道直接打人心髒般的衝擊傳來——不是來自外側，而是直接打進體內的那股衝擊，早已跳脫了「痛」的層次，是一種有如侵蝕本身存在的喪失感。馬克盡管困惑，還是直覺發現了這種感覺所意味的真相。
——精靈被……直接……攻擊了……？
突然間呼吸停頓、眼前一黑的他，還是做出了因應措施。
藏在袖子裏的小刀——將之用食指與中指指尖捏住抽起，僅僅靠著手腕的轉動拋出。在沒有準備動作下射出小刀，是一種不會被對手察覺的高超技巧。
就連拔槍快擊的高手都無法應對馬克的這招飛刀。在無法閃躲的飛刀與馬克身為契約者的能力相輔相成之下，這可謂是「必殺」的王牌。
射出的小刀隨著銳利的旋轉運動貫穿目標——應該是這樣的，但……
啪嘎——那把小刀在碰觸目標的同時被粉碎了。與影子一樣，像玻璃、又有如細雪那般，四散得不見蹤影。
少女以一雙翠玉眼眸直直看著馬克，一步也沒動。她並不是全身僵硬，也不是不知道該不該踏出腳步。隻是維持拿出花朵的姿勢，自然地佇立著。
——原來差距這麽大嗎……？——
隻消一個呼吸的時間，馬克手上所有的底牌都被粉碎了。盡管如此，少女卻連一絲殺氣……不，連擺出戒備的樣子都沒有。
——盡管同樣是契約者……？
就算想呼喚精靈，也無法得到任何回應。馬克第一次遇到不是攻擊自己，而是直接攻擊精靈的作法。然後，精靈受到的創傷，就這樣直接襲向他身上。
雖然是沒有受到什麽外傷，從不知道精靈存在的人來看，大概隻會覺得是少年看著少女拿出的花朵看到出神了吧。但是馬克的膝蓋不住顫抖，老實說，別說站著了，他覺得自己還有意識，這點就可以稱之為奇跡了。
幹脆地倒下還比較輕鬆呢。精靈已經完全沉寂，就連王牌招式的袖裏飛刀都無法命中，馬克已經無計可施了。
既然這樣，自己又為什麽站著呢？是身為契約者的骨氣嗎？還是因為無法傷到對方一根毫毛而悔恨呢？抑或者，隻是不想讓眼前這個少女看到自己落魄模樣的虛榮心作祟？
在朦朧的意識之中，不斷反覆著沒有答案的自問自答。
少女對這樣的馬克沒有表示任何興趣，逕自往沙發上坐了下來。
「……你無須如此戒慎恐懼，我希望你放輕鬆。」
「啊……？」
馬克不懂少女所言為何，發出了憨傻的聲音。少女專注地看了看手中的花朵之後，嘴裏碎碎念了幾句話，把花瓣摘下了。
——花占卜……是嗎？
從她反覆呢喃著兩個詞語然後一一摘下花瓣的舉動看來，能夠聯想到的隻有這個了。但是她為何會在這個狀況下進行花占卜？要占卜什麽？而且為什麽她口中反覆的兩個詞竟然是「雇用」和「不雇用」？
就在馬克啞口無言的時候，花瓣接二連三地被摘掉，終於剩下最後一片，而她口中說的詞是「雇用」。
「…………………………」
也不知是不是不能接受，隻見少女文風不動，就這樣過了幾秒。
然後終於死心了似地歎了口氣，緩緩扔掉隻剩下一枚花瓣的花朵。花朵一接觸地板之後，就像方才馬克的影子那樣消散而去。仔細一看，被摘下的花瓣也在不知不覺間消失。
「……我知道了。」
到底是知道了什麽？少女的語氣顯得非常沉重。
「……確認一下條件吧。我希望你能夠住進來，並且擔任仆人的工作。我打算給你準備獨立的房間當寢室，用餐則跟其他仆人一起。」
「這樣啊……」
「關於薪水，我會交給總管全權處理。包括詳細的工作內容在內，請你跟總管交涉。請問有問題嗎？」
「這個嘛……沒什麽特別的……」
完全不懂她在說什麽，為什麽沒有給自己最後一擊呢？
馬克還在困惑的時候，少女就已經遞出一張羊皮紙。在廉價的對開紙已經普及了的這個時代，這玩意兒還真是稀奇。馬克看到上頭寫著契約條款。
「……如果沒有問題，請在這份合約上簽名。」
不知不覺間，桌上擺了一支細長的棒狀物體。當下以為是筆，但那東西前端嵌了小型的銳利刀刃。原本就很困惑的馬克變得更加困惑了。
也不知道少女是怎樣解讀馬克表現出來的樣子，她用手指了指筆刀。
「……請你用那個在任意地方劃出一道傷口，然後以血簽約。」
看樣子是以人血代替墨水的鋼筆。但就算說明了那玩意兒的使用方式，到底該怎麽做才好？
少女以刺探的眼光看向已經快要站不穩，整個人搖搖晃晃的馬克。
「……要反悔嗎？」
馬克看了看羊皮紙。
（空白契約）
（契約者發誓絕對服從耶露蜜娜，法連舒坦因。）
（因此，契約者將獲得模擬的代價。）
（違反契約時，契約者將以死來償還。）
盡管搞不清楚所謂「模擬的代價」到底是指什麽，但這些條約簡單來說，就是要求馬克成為她的仆人，藉此換取保命的機會吧。
——還可以……活下去。
看到眼前出現一線生機，馬克就像被製約了似地用手拿起筆，劃開自己的左手大拇指。血液汩汩滲出，流進刻在筆杆上的溝槽。然後趁血未幹時，在羊皮紙上寫下自己的名字。
（契約者名——馬克·馬多克）
簽完名後，羊皮紙就這麽裂開，與方才的影子和花朵同樣消散而去。
「……這下總算有兩人了啊。」
馬克聽到這低聲的呢喃後抬起頭，隻見少女「啪啪」地拍了拍手。
「艾霞。」
在耶露蜜娜的呼喚之下，房間的門輕輕地打開。以托盤托著兩個茶杯、一個茶壺等兩人用茶具的少女在那兒等著。
耶露蜜娜指了指眼前的女仆。
「……她是艾霞·克朗·衛特。艾霞，這位是馬克·馬多克。總之先讓他擔任執事，詳細的分工請你們回頭跟多明尼克談。」
聽了耶露蜜娜的
介紹，仆人少女——艾霞露出開心的表情。
「哇，已經決定了啊。真是太好了呢，馬多克先生。」
艾霞開心地奔過來。聽到她強力地用「一起加油吧」鼓舞自己，讓馬克困惑無比。
「那個……我有點搞不清楚狀況，請問這是怎麽回事？」
耶露蜜娜訝異地蹙起眉頭。
「我要雇用你。你不是簽字了嗎？」
「是啊，你就接受吧！」
——雇用？
自己確實在剛剛的合約上發誓服從，但總覺得好像有哪裏不對勁。說起來，為什麽她對出手攻擊了她的人毫無反應？連「就這樣？」或「真失禮」之類的都不必說嗎？
「請問，這麽隨便地決定好嗎？」
少女真的可以如此輕易接受曾經一度威脅自己性命的對象？她的心胸這麽寬大？
「原本處理錄用相關事宜的人現在不在，但雇主是我，所以沒有問題。」
「難道說……還沒進入狀況？」
到這邊，馬克總算發現牛頭不對馬嘴了。
「我可以請教一件事情嗎？」
「……什麽事？」
「你認為我是為什麽來這裏的？」
「……不是來應征仆人的嗎？」
「啊啊，原來如此…………」
馬克總算理解了。從剛剛開始，花朵和羊皮紙都自動地消失；如果這是耶露蜜娜的能力，那她的防衛能力應該是精靈自發性發動的吧。馬克也是這種係統的契約者。
——也就是說，她連我出手攻擊過她的事實……都沒能……察覺到啊……
眼前的景色突然一歪，漸漸轉暗。
馬克藉口說自己是看到招募仆人的廣告而來。不知情的艾霞直接向主人報告有人來應征，而耶露蜜娜隻是單純來麵試馬克，而且還是用花占卜這種隨便到極點的方式……
「啊，哇哇哇哇，馬、馬多克先生？」
石造地板真是夠硬的了。發現自己倒在地上的馬克，隱約聽見耶露蜜娜的沉重聲音：
「……原來如此，忘記確認健康狀況了。」
——我是被你打敗的耶……？
原本想這樣反駁，但想到對方連自己是來索命的敵人都沒有發現，而且自己還是因為自爆才倒下的——難道這些事情他真的說得出口？疑問和反對聲浪在腦中不停地打轉。
身為仆人的人們都很早起。
他們幾乎在破曉之刻便醒來，並且為了隨時接到主人的召喚不至於失禮，必須要迅速梳洗完畢、打點好儀容。身上的服裝在前晚就寢之前就要徹底撫平掛好，避免皺掉；如果發現皺起之處，則要灑些水，用熨鬥好好地燙平。
尤其是身為執事，不僅要注意儀容端正，還要要求自身的品味。無時無刻都必須把自己打點得完美無缺，行為舉止還要充滿紳士風範。
馬克·馬多克雖然還隻是個少年，但仍然擔任起這幢洋房的執事一職。
當然，隻要是執事，就不能出現例外。馬克也是在破曉時分就得起床打點儀容，並且為了能夠完美地回應主人的要求，而開始做起萬全的準備。
洗好臉，取出襯衫、長褲以及燕尾服，確認這些衣服上頭沒有髒汙與縐褶之後將之穿上，並仔仔細細地將愛用的圓框眼鏡擦得發亮。然後前往廚房，在爐灶上點火燒水，同時利用水沸騰之前的這段時間，擦拭早餐將會用到的餐具。
「呼啊……早安。」
就在他做準備的途中，其他仆人也陸續起床。一邊打著嗬欠，一邊進入廚房的人是一位頭上到處都可以看到亂翹的發梢的黑發少女。少女有著褐色肌膚與琥珀色的雙眸，雖然年僅十三，但還是以一名女仆的身分賣力工作著。
「艾霞，早安。」
「馬克先生，您起得真早。」
看到覺得自己輸了而嘟起嘴的少女，馬克送出了一個微笑。
「這隻是偶然罷了。別說這個了，你是不是該把頭發梳理整齊一點比較好？」
女仆少女艾霞一臉不滿地卷著自己的頭發玩。
「為什麽會這樣啊？睡前明明就好好梳理過的，為什麽到了早上就會這樣亂成一團啊？」
看著艾霞嘟噥著往洗臉台走過去的背影，馬克也隻能苦笑。
擦好餐具之後，爐上的熱水也正好沸騰。判斷主人差不多該起床了的馬克，開始準備衝泡紅茶。這幢洋房的主人心胸非常寬大，就連仆人們都可以自由地享用紅茶。
衝好包含主人的份在內的三杯紅茶之後，梳好頭發的艾霞才總算回來了。不過與其說她是梳好了頭發，看起來更像是把亂翹的頭發硬塞進頭巾裏頭……
「艾霞，紅茶已經衝好了。」
「哇！謝謝你，馬克先生！」
看到艾霞因為一杯紅茶就興奮不已，馬克豎起了一根食指，淡淡地告誡：
「多明尼克先生還在睡喔，你太大聲了。」
艾霞慌張地掩住嘴，然後乖巧地喝起了紅茶。馬克也在她身邊坐下，享用著早晨的紅茶。
叮鈴叮鈴——
小小的鈴聲仿佛抓準時機似地響起。
「哎呀，似乎在傳喚了。」
「咦，這麽快？」
「因為昨天睡了整整一天啊。」
「雖然你說睡了，但主人還是抱著書到處亂晃啊？明明身體不適……」
這幢洋房的主人前幾天明明就發高燒病倒了，然而一旦退燒之後卻又馬上起床在屋子裏麵亂晃。艾霞發現這樣的主人之後，也不顧自己是仆人的立場，狠狠教訓了主人一番。
馬克將茶具放在托盤上麵，離開了廚房。
仆人的起居區域在地下。雖說是地下，但跟地下室卻不太一樣，隻有一半埋在地麵之下。房間設有窗戶，不僅采光沒有問題，通風也很良好，不會過於潮濕。尤其在這個季節，這裏比屋外涼爽，算是生活環境相當舒適的區域。
從地下登上石砌的台階，便會來到寬敞的玄關大廳。這裏的屋頂挑高到二樓，地上鋪著精致的地毯。
主人的寢室在二樓，所以馬克接著登上通往二樓的階梯。這邊的樓梯采用木頭製成，有著由家俱師傅精心製作、散放著溫潤木頭光澤、裝飾華美的扶手。階梯旁的牆壁上規則地掛著褪色的繪畫，都是些風景、靜物畫，沒有看到肖像畫。
來到二樓之後，馬克站在主人的寢室前麵，輕輕地敲了兩下房門。門上雖然雕著小小的新月型花紋，但仔細一看，就可以看出那是隻有單邊的翅膀。
「小姐，您叫我嗎？」
馬克當然不會犯下貿然開門的初級錯誤。過了一會兒，傳來同意他入內的回應之後，他才轉動上頭雕有樹葉花紋的黃銅製門把。
開門之後，首先映入眼簾的是一張帶有頂蓋的大床，讓人聯想到月夜的圓形透光花紋的淡紫色垂簾從頂上垂下，簾幕的另一端有個小小的影子晃動著。
「……是執事嗎？」
「是，我端了紅茶來。」
淡紫色的垂簾自內側緩緩敞開。
由簾幕內現身的，是一位以一家之主來說，顯得年輕了點的少女。翠綠的眼眸中帶著些許陰霾，肌膚光滑雪白如瓷，麵容則仿佛精雕細琢的玻璃工藝品。細絲般的頭發雖是豔麗的金色，但很可惜地卻修剪到還未及肩的短發長度。
少女名叫耶露蜜娜，這座在城鎮中占有寬廣腹地的洋房的主人便是她。她在睡衣外頭套上單薄的襯衫，是一位雖然不至於豔光四射到讓人不知該把眼光往哪兒擺，但還是會讓來到她身邊的人不禁歎息的美麗少女。
「……準備真周到。」
盡管她的聲音猶如銀啼鳥那樣地清脆繚繞，但本人卻仿佛是對這音色很反感似地極度沉默寡言。
馬克打算將茶具擺放好的時候，發現小邊桌上頭放了一盞熄滅了的提燈。
「話說小姐……」
「……什麽事？」
「您昨晚有好好地休息嗎？」
「……………………我有好好地躺在床上。」
看樣子又通宵看書了。要是給艾霞撞見，肯定又會狠狠地訓她一頓。馬克想像著那種景象，露出苦笑。
「您要起床了嗎？」
「……要。」
「要我請艾霞過來嗎？」
少女的翠綠眼眸閃爍片刻，最後搖了搖頭。
「……等喝完紅茶再說。」
「明白了。」
在主人說「可以退下了」之前，執事都必須在一旁伺候。
傾著茶杯，呼出滿足氣息的耶露蜜娜是一位如外表所見的十六歲少女。從了解她身上所背負的某些事物的馬克看來，那種理所當然的模樣令人鬆了一口氣。
馬克佇立在啜飲著紅茶的主人身旁，估量著何時該添加第二杯紅茶時，耶露蜜娜忽地抬起了頭，視線朝向窗外的遠處——
馬克雖無法看見那兒有些什麽，但很快他便得知有人影從門口竄了進來。
耶露蜜娜以平穩的聲音低聲說道：
「……有客人。」
「這麽早嗎？」
「……似乎是郵差。」
「明白了，我去收件。」
馬克退出寢室時抬了抬頭，看到耶露蜜娜眼中閃過一絲陰影。
馬克打開玄關的門，門口站了一位略顯吃驚的中年男子。男子頭戴郵差帽子，肩頭掛著一個大大的肩包。
郵差看見馬克，露出親切的笑容。
「您是這幢洋房的人？」
「是的。」
「啊啊，太好了。我正在猶豫該不該在這麽大清早的時間敲門環呢。」
「辛苦您了，請問有郵件是嗎？」
「是的，有·貨·送·到。」
郵差帶著親切的笑容，仿佛忍不住要跟對方好好打個交道似地伸出右手。然而那隻右手上握的，卻是一把手槍。
事情發生在轉瞬之間——
馬克輕輕握住彈膛轉輪，就這樣如扭開水龍頭似地順時鍾旋了過去。手槍沒有擊發子彈，反而似剝橘子皮般從郵差手中溜了出來。
郵差雖然動了動食指，但原本應該在他手上的「貨」已經在馬克手裏了。
馬克滑開轉輪，開始檢查手槍。
「林布蘭公司製造的雙扳機結構式左輪手槍，俗稱葛雷亞姆，裝彈數六發，保養得很好，至於口徑則是點三七吧。這是一把穩定、很少誤擊的槍，並且是以保安官為首，頗受大眾愛用的槍。不過，你沒有關上保險呢。」
郵差的笑臉愈來愈僵，不過他的判斷還是既迅速又確實。就在馬克檢視手槍的同時，他已經從肩包裏頭掏出另一把槍。
這把就不是左輪手槍了。馬克像是要感謝好友一般伸出手，如同跟郵差握手似地握住了槍。他的拇指伸進了擊鎚之間，食指則插進扳機的後方以阻止手槍擊發，然後像轉門把般上下一扭。
第二把槍也輕易地從郵差手上抽了過來。
「史提姆拉達公司製的裝飾槍，俗稱偉·邦。雖然不敵左輪手槍的通用性而遭到停產，但卻因為可以使用自行調配的高火力特製彈藥，所以是把到現在都還沒有退役的名槍。就算當古董收藏也是價值不菲。」
郵差的臉色轉為蒼白。但盡管如此，他畢竟是個職業級人物，抱著賭上最後一把的心情伸手到肩包裏頭之後，順著抽出物品的動作一口氣揮出——他手上拿的是一把大型小刀。
雙手被兩把槍塞滿的馬克，有如撤走料理般往後退了一步，小刀連燕尾服的邊也沒沾上，就這麽揮空了。
郵差雖然馬上重新擺好架式，但這時馬克的一隻腳已經彈了起來，皮製鞋尖直接命中郵差握著小刀的手，讓小刀從他手中脫落。
當小刀飛舞在空中的時候，馬克用單手拿妥兩把槍，接著像是莊家發牌似地食指和拇指夾住掉落下來的小刀。動作流暢得足以比擬小醜的雜耍。
「喔……這玩意兒我個人很有興趣。鍛刀鬼才莫德雷特兄弟所打造的單點精雕小刀。他們的作品基本上沒有失敗作，但這把刀還是在那之中足以稱之為傑作的第四十號名刀呢。」
刻在小刀刀鍔上的流水號是『liii』，這可不是花了大把鈔票就有辦法人手的玩意兒。馬克發出感歎的聲音時，郵差已經戰戰兢兢地舉起了雙手。
「哎唷？這些就是全部了嗎？」
「……正是。」
「那麽需要簽收嗎？」
「……不用。」
「請問寄件人是哪一位？」
「帝諾幫的阿爾巴·帝諾先生。」
「啊啊，是那一位啊，他還真熱心。」
郵差——本名泰德·隆夫特。原本是一位「殺手」的他在這一天，連同所有的吃飯工具一起，喪失了在黑社會的信用。這之後的他因為無處可去，所以就繼續著郵差的工作；然而卻因為擁有豐富的黑幫相關知識，被當作一個博學的郵差而小有名氣。
閑話休提，現在的郵差隻能嚇得勉強擠出顫抖的聲音說：
「您、您真清楚呢。」
「唉……我也曾經投身於黑社會當中啊……」
——不過因為前幾天反被目標擊敗而金盆洗手了……
然後，馬克回想起了前幾天發生的事情。
☆
當夕陽開始西下，天空從群青色開始轉變為紅蓮色。那顏色因為煙塵而顯得朦朧，看起來就像某種物體正在燃燒似地格外不祥。展開雙翼的巨大影子，交錯飛舞在暗沉的紅蓮色天空中。
影子應該是赫鷲吧？是大陸原住民將之視為神的使者而敬畏著的靈鳥，同時也是開拓民無比忌憚的凶鳥。因為開拓民認為隻要凶鳥一開始鳴叫，就會有死者出現。確實，以鳥類而言，沒有其他品種的鳥類擁有如此巨大的身軀；而無論是靈鳥還是凶鳥，這種鳥都充分具備了令人類感到敬畏的條件。
雖然聽說在開拓民的濫捕之下，赫鷲的數量減少了許多，但每到了這樣的黃昏時分，這種鳥就會像這樣現身；有如到了現在，仍在守護著這個偉爾德伯恩大陸一般……
黃昏的天空下，巨大的鐵製列車在將道路攔腰斬斷般延伸出去的鐵路上飛奔而過。列車噴發著燃燒煤炭所造成的黑煙，附近的木造民房無不軋軋作響。盡管開拓時代已經宣告結束，但列車仍然帶來許多想要一探大陸深處奧秘的獵人們。
有一個男人正俯視著這樣的洛克渥爾街景。
男人穿著下擺足以曳地的漆黑大衣，手上套著黑色皮手套，頭上戴了一頂寬簷帽，帽子壓得低低的，臉上暴露在外的皮膚隻有從下巴到鼻尖的些許範圍。這身衣服簡直如同吸血鬼抗拒著陽光般的緊密。
男人——馬克，馬多克輕輕將寬簷帽往上一推，接著從口袋裏取出手帕。
「——還真是……熱啊～～」
與其說是呻吟還不如說是已經完全脫力的聲音，聽起來還很年輕。
從寬簷帽下露出的臉龐，仿佛認為麵帶微笑是種義務一般，男人的微笑帶著摻雜幾分苦笑感覺，唇角也被汗水沾濕。盡管男人摘下愛用的圓眼鏡，拚命擦拭滴下來的汗水，但那一條薄薄的手帕在轉眼之間便濕透了。
馬克灰心地打算將手帕收進口袋，身子就這麽一歪——
看來是因為太熱而導致意識朦朧吧？就在他差點從屋頂上摔下來的時候，才猛然驚覺地重新站穩。
這都是因為他以那樣厚重的穿著，在如此酷熱的天氣之下走了一整天的關係。其間失去的水分想必都快足以致命了吧。雖然這是他想先了解目標的相關情報而做出的行動，沒想到卻完全造成了反效果。
——啊啊……對了，目標。
想到這裏，馬克硬是擠出了力氣站起身子。位於離市區稍遠的一個區域裏頭，有著一幢與這充滿塵埃黴味的小鎮極為不搭調的建築物。
正門看起來像是搭配了植物風格精雕飾條，高雅的牆壁則有如在宣告「有膽盡管來弄髒看看啊」一般，以白色的石材搭建而成。建在足足有一整個街區那麽寬廣的庭園之內的石造洋房，簡直要讓人誤會自己是不是處在國籍不同的上流世界之中。
重新確認洋房的外觀，馬克的嘴角扭曲了一下。
「這情況——分明是異常。」
馬克不管自己這身打扮也相當詭異的問題，低聲吐出這樣一句話。不光是打扮，他還爬到了民房的屋頂上。雖然攀爬的模樣沒被別人撞見，但佇立在民房屋頂鬼鬼祟祟的模樣卻是異常到要是給保安官看見，肯定會被立刻帶走的程度。
撇開這些，眼前這幢夠資格列入觀光景點的洋房，也確實是異常的存在。照理來說，從一個與樸實小鎮這麽格格不入的房子前麵經過，想必會忍不住多看上幾眼，但是過往的行人卻沒有一個停下腳步……
並非是無視，也不像有所避諱，就隻是視而不見。
馬克從大衣裏麵掏出幾天前拿到的周刊契約者之後攤開。周刊契約者是在這塊大陸上出版的簡單印刷品——在大開紙的兩麵印上受到關注的事件與通告。其中一張刊登了招募仆人的廣告，地址就是前方那幢房子。
既然在招募仆人，就表示那幢房子的住戶才剛入住沒多久吧。但是，在那之前住了什麽人？甚至該問那幢房子是幾時建造的，都沒有留下相關的紀錄。能夠找到的，隻有這張周刊契約者上麵的幾行記載而已。
「稍微找找看好了……去吧，（古夫·林）！」
在這聲呼喚出現之後，馬克的腳邊開始蠢動。蠢動的是「影子」。有如大衣的延長般延伸而出的黑影，像是生物，又像是有自我意誌似地蠢動——彈出。
彈出來的影子就像剛織成的天鵝絨那樣細細地散開，接著又如同樹枝般畫出歪扭的輪廓，轉瞬間便奔了出去。越過無數屋頂，為許多房子的牆壁增添色彩之後，集中到前方的洋房去。
扭曲的影子以一副要入侵洋房腹地的態勢往大門延伸過去——不過，卻在這邊突然地中斷了。與其說它是被某種東西擋住，更像是再往前就不存在了那樣。
影子繼續往牆麵延伸過去，但也遭到同樣的命運。到最後，影子如同密林一般包圍洋房，但末端還是以房屋的腹地為界線被幹淨俐落地切開。看起來就跟丟在四散的鐵沙上的磁鐵沒兩樣。
「……唔，連侵入都辦不到嗎？」
馬克很感慨似地這麽小聲說罷，伸往四方的影子又集中回馬克的腳邊。
如果有人從空中看到這種景象，應該不會覺得在那兒的是一個人類吧？雖然集中的影子的確是從馬克的兩腳底下伸出，但卻不是人形。
從兩隻腳下延伸出來的兩道影子還算正常，但再過去的身體部分卻短得詭異，應當是頭的部位呈扁平狀。一隻手臂也極短，看來像是動物尾巴之類的；然後另一隻手臂裂成兩半之外，其中一半還伸出一道像是動物耳朵般的突起物。
那是有著山犬外型的影子——不，是依附在影子上的精靈。影子好像低吼著似地輕輕顫抖。
「（古夫·林），你在害怕嗎？」
馬克開玩笑般地這樣對契約精靈說，影子就好像再次發抖一般打起顫來。
「嗬……看來目標是個相當強力的『契約者』呢。」
有著山犬形狀的影子否定似地搖了搖頭。
「沒錯，不管對方有多麽強大，都不會是你我的對手…………咦？不是這樣？」
影子一副說教的樣子大大地膨脹了起來。
「你說什麽？嗯嗯？……太危險了，不要衝動？你在說什麽啊！我都已經接受委托，無回絕了。」
馬克一個人站在屋頂上持續對著影子說話，那身黑大衣的打扮在夕陽之下顯得相當醒目。一個從底下小巷經過的小女孩，對著這樣的馬克指指點點，但馬上就被看起來像是她母親的女性慌忙帶走。
「啊？你說不適合是什麽意思？我到目前為止應該從來沒有失敗過吧？啊啊？不可以殺人？我可不覺得身為精靈的你有資格說這種話。」
馬克毅然決然地說道，影子就像自暴自棄似地縮成跟水窪一樣的圓形，然後仔細地形成一個犬類下顎的形狀，打了個大大的嗬欠。
——好樣的……瞧不起我啊！
馬克正想教訓教訓不聽話的契約精靈——
啪沙啪沙啪沙啪沙啪沙啪沙——突然遭到怪鳥襲擊。
「——嘎啊啊啊啊啊？是、是鳥？為什麽——好痛痛痛痛痛痛痛痛痛？」
開始啄馬克腦袋的是一種擁有巨大雙翼的怪鳥。光身體就有人類小孩那樣大，再加上翅膀的話，就有如一片小小的牆壁了。
那是赫鷲，應該就是方才在黃昏天空看到的那群吧。這種鳥屬於肉食性，喜食琉璃貓或山犬這類中型動物。可能是看到山犬的影子之後誤以為馬克是食物吧，居然已經餓到連獵物是不是可以吃的這點都無法分辨。
此時的馬克自然無暇顧及這些。
「咿嘎啊——喂、喂喂，我說（古夫·林）啊！你在幹嘛啊，（古夫·林）！」
看樣子影子還在記恨剛剛的口角，依然維持圓形，完全沒有反應。當怪鳥叼住馬克的帽子，真的要將之抽走的時候，影子才慢吞吞地打了個嗬欠，一口咬住怪鳥的影子。
赫鷲張著雙翅僵住，馬克才總算從鳥喙之下逃脫。
「……真是，玩笑開過頭了。」
馬克一邊歎氣一邊整理帽子和衣服，他的背後則是那隻仍舊僵在半空中的赫鷲。馬克將視線轉過去，保持戒心地對赫鷲說：
「聽好了。我馬上會放開你，但要是你還做出跟剛才一樣的事情，我可要把你烤來吃喔？」
盡管馬克認為對著鳥說人話的自己好像哪裏怪怪的，但還是輕輕地解除了影子的束縛。
在解除拘束的瞬間，赫鷲「咚」地從屋頂上掉了下來。它拍了拍翅膀，順勢猛衝到天空，在馬克頭上的位置盤旋兩圈之後，便消失在暮色天空中。
周遭行人無不對這宛如馴獸師般的舉動鼓掌叫好，看樣子不知不覺間引起注目了。馬克為了躲避路上行人的眼光，在屋頂上抱膝蹲了下去。行人知道馬克不會再做出任何表演之後，便三三兩兩地散去。
過沒多久，行人也都銷聲匿跡，馬克這才重新打起精神站了起來。
從懷中取出黃銅製的折疊式望遠鏡，往洋房的方向看去。要在廣大的庭園之中找到房子，還真的花了一點時間。
洋房裏有著目標對象的一名契約者，兩個仆人。目前已確認其中一名仆人外出，現在留在洋房裏頭的除了目標之外，還有一個仆人。那個仆人也是契約者的可能性很高。
「——不好處理啊……」
但是呢，隻要目標愈難對付，打倒之後也就愈能提高名聲。
——契約者——
支付代價給精靈，以得到特殊能力的存在。所謂的代價則是從生命的價值之中付出。如果在以前，契約者應該會被稱為魔法師；他們就是擁有這種力量的人。
馬克是將自己的影子獻給精靈（古夫·林），並得到力量的契約者。得到力量的同時，也成了在大白天如果不像這樣裹著厚重的大衣，就會被日光燒傷的體質……
馬克一直以來利用精靈的力量所完成的委托，說穿了就是黑幫份子們的保鏢工作。雖然偶爾也有機會和像自己一樣的契約者交手，但他從來沒有輸過。
因此，馬克得到「黑衣」這個稱號，有著不錯的名聲……
——你不敢殺人嗎？——
這次的雇主對他這麽說道。理性上，他也很明白這隻是低級的挑釁話語。雖然了解，但這句話直接命中了馬克的痛處。
如果是擔任保鏢，那隻要擊退對方、或者抓到對方就算贏了。因此馬克雖然投身於黑社會的行列之中，卻從沒有麵臨過非殺人不可的場麵。
當然，他身邊還是有人死去。有時候是夥伴死去，有時則是雇主殺人。然而馬克雖身為一名契約者，卻沒有隨時隨地都能殺人的想法。
沒有殺過人的話，在感覺到自己將要奪去他人生命的瞬間的確會猶豫。而這一點，不管對自己、或者對雇主來說，都是攸關生命的空檔。殺過人的契約者、以及沒殺過人的契約者，人們究竟比較需要哪一種？結論自然不在話下。
在這樣的前提之下找上馬克的，是一份「殺掉住在這幢洋房內的契約者」的委托工作。
契約者——跟自己一樣擁有特異能力的存在——與自己對等、有可能殺害自己的存在。一旦失敗就是死，但愈危險的工作就愈能提高名氣。
因此馬克想事先做好調查的工作，但也因此差點力盡而亡。總覺得意識好像又要遠離而去的他，勉強擠出僅剩的氣力，將精神集中在望遠鏡上頭。
——沒錯，為了提高名聲，我什麽都願意做。
馬克從接近地麵的窗戶確認到疑似仆人的少女身影。那裏應該是廚房，可以看到裏頭正冒著熱氣。她的頭部露出窗戶，由那高度來看，那裏八成是類似地下室，是向下挖掘地麵建成的房間。
那邊應該是仆人的區域吧。那麽，主人又會在哪兒呢？發現二樓有高貴的陽台的馬克，將望遠鏡往那兒轉去——
「——哇！」
他差點叫出聲音。雖然現在才壓低聲音已經沒有什麽意義，但大概是偷窺帶來的不道
德感致使他那麽做了吧。
望遠鏡的鏡頭捕捉到一名有著閃耀金發的少女。她坐在陽台的椅子上，應該正在吹風。
「多…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………多麽嬌弱啊……！」
馬克就這麽窺視著望遠鏡，整個人傻住了；然後很沒形象地放鬆了整張表情。
「那位少女究竟是誰呢？」
現在這幢洋房裏頭，除了目標對象之外，應該隻有一個仆人才是。而馬克才剛在廚房發現疑似仆人的身影，他完全沒有獲知有這樣一名美少女在房子裏的情報。
「不，等一下，既然不是仆人，難道說那個少女就是目標對象嗎？」
鏡片另一端的少女有著如同玻璃工藝品般的光滑肌膚，翠玉色的眼眸。飄逸的金發在夕陽照耀下，每當輕風拂過，就會散發出有如奇跡一般的光澤。唯一讓人扼腕的，就是那頭金發被剪得短短的，甚至不到肩膀。如果留長起來，應該會更飄逸……
目標——也就是說，馬克必須殺了這個少女。
他直直地看著少女，接著一副死心的樣子歎了口氣：
「不，這我辦不到。」
少女的美貌已經達到了神跡的境界。若損傷了她的美麗，對這座城鎮——不，對這塊大陸——不，對所有人類來說，都是一種損失吧！
如果有人說要殺害這個少女，那個人才更是罪該萬死。這樣才是對人類——不，對整個世界好啊！
馬克下定決心，緊緊捏住顫抖的拳頭時，腳下的影子開始騷動，仿佛對他說了些什麽。
「啊啊，真是的，幹嘛啦？你很羅唆耶。」
腳下的影子，不知何時不再假裝成一灘黑水，而又恢複成了山犬的形影。
「你說什麽？被發現了？被誰？……目標？是說什麽的目標……啊啊，你是說那個少女嗎？怎麽可能隔得這麽遠還看得到這裏……等等，這、這是？」
鏡片另一端的少女，一副百無聊賴的樣子將手肘撐在放置於陽台的桌子上，但眼睛卻直直地往這邊看來。
馬克被這樣一瞧，很難看地嘴角一撇。
「我被她盯著看了耶。感覺還不錯，如果能看得更清楚就好了……等等，哎唷？她看得見這邊？」
馬克其實並不是在表現遊刀有餘的態度，而是因為看少女看得太專心，腦袋裏麵起碼掉了七、八根螺絲。總算回過神的他，露出抽搐的微笑。
「呼……事已至此，你應該也沒辦法說要逃走了吧，（古夫·林）？」
反正已經完全被發現，就算想逃也逃不了了。
馬克緩緩地移動腳步，往洋房前進。
☆
接近之後，才發現洋房比遠看時的感覺更奇妙。
首先，建築本身顯得相當老舊。從缺角和植物生長的感覺，以及所用石材的磨損程度來看，可以推測這大約是兩、三百年前的建築物。但是如果是從這一帶開始有人定居的時間點計算的話，那就有矛盾了。自開始有開拓民居住在這裏的那刻起直到現在，也還不到一百年。
——簡直就像是把某幢老舊的洋房直接搬過來似地。
觀察包圍腹地的圍牆牆壁，馬克得到的感想就是這個。
如果對手是契約者，那也不見得是不可能的事情。畢竟連馬克的「影子」也無法入侵，這幢洋房很明顯地不太尋常。
但是契約者雖然有「特異能力」，卻不是萬能；會因為精靈的力量以及支付的代價大小，使力量有所極限，同時還有所謂的「規則」存在。
一個人類隻能與一隻精靈締結契約——每個契約者都隻能獲得一種能力——契約者無法打破這條規則。因此，如果契約者之間彼此產生衝突時，能夠看穿這項規則的人就能勝利，也就是比誰先看破對手的能力。
——能夠移動整幢房屋，還有抵抗我的影子的防禦能力——是連接兩個空間的能力嗎？如果是這樣，就有點棘手……
馬克邊這麽思考，邊慌慌張張地脫下大衣。
太陽總算下山，已經沒必要穿著這件大衣了。以這身打扮前去拜訪，簡直跟宣告自己是可疑份子沒什麽兩樣（而且他也有自覺）。
陸續脫下大衣、手套、帽子之後，輕巧地將之藏在附近的草叢裏。基本上在這種季節買不到這類裝備，身邊也沒有帶著備用品，當然得要好好愛惜著用。
把襯衫和長褲的縐褶拉平，打點好儀容之後，就成了無論誰來看都很得體的紳士模樣。
沒有攜帶槍套，就代表自己沒有敵意。既然作了這種打扮，可以藏起來攜帶的武器種類自然不多。能夠夾帶進去的，隻有藏在左右手袖子裏麵的小型投擲用小刀各一把。
但是這樣就夠了。馬克的影子在不受到日光束縛的夜晚才能夠發揮真正的能力。因此之前他才會等到太陽下山才行動，還差點因此力盡而亡。
再次檢查過自己的穿著打扮之後，馬克來到了連接廣大腹地的正門。眼前是一道有著細致雕飾的熟鐵大門，應該是出自工匠之手吧。光是把這道門板拆下來拿去鎮上賣掉，就可以一個月不愁吃穿了。
門打開了。少女早已發現了自己。或許是她為了不要讓馬克強行闖關導致門板被破壞，而先行打開了吧。
太大意了——從這座城鎮的治安層麵來考量的話，一般人應該都會這麽認為。但馬克從一天的觀察下來親眼目睹了路上的行人對這幢洋房毫不關心的景象，想必有什麽防護在。
一腳踏進去之後，突然有種周遭整個安靜下來的感覺。現在是夜晚，在這麽暗的情況下，雖然看不清附近的狀況，但還是可以感覺到氣氛突然改變。
最明顯的就是氣溫變了。方才仿佛惡夢的熱氣好像假的一般，轉變成了春天那樣清涼舒適的氣候。要說這是因為太陽下山造成的，那絕對不可能。
停下腳步應該不太自然吧？馬克緩緩地往前進，並觀察著四周。
腹地內果然相當寬廣，庭院幾乎有森林的規模了。雖然沒有設置瓦斯燈，但因為石板通路直直地往前延伸，所以可以毫無障礙地向前走。前方——房屋的正門玄關點著油燈，可以隱隱約約地看見輪廓。
走著走著，馬克忽然發現氣味也變了。城鎮裏頭因為來來往往的火車、以及從礦坑運出的煤炭等……充滿了塵埃和鐵鏽的氣味，但這裏完全聞不到。空氣就像走進森林那樣清新無比。
——整塊腹地都在力量的控製範圍內嗎……很大呢。
以契約者個人的能力來說，這涵蓋範圍可以說大得離譜。但力量大小和難對付與否是兩回事。力量愈大，代表付出的代價愈大，而這很可能成為明確的弱點。
抵達正門玄關後，發現那是一扇雙開門，沒有門把。相對的，上頭嵌了擁有精細雕工裝飾的門環，形式相當古老。裝飾應該是家徽一類的玩意兒，以左右對稱的形式雕出看起來像纏繞著植物的新月形狀……或是一對翅膀？
因為這圖形相當稀奇，馬克也不禁觀察了起來，不過他馬上重新振作，敲了敲門環。門環發出「鏗鏗」的清脆聲響，沒多久之後就有一道略顯危險的「啪噠啪噠」腳步聲接近。
接著門往內側打開，從中出來迎接的是仆人少女。
年紀大概十二、三歲，有著明顯稚嫩感的一張臉、褐色的肌膚、微微自然卷的黑發、紅中帶金的琥珀色眼眸。或許還是個新人吧？白色的圍裙和頭飾都還很新。她應該是慌忙地奔來開門的，呼吸有點喘。
馬克的警戒心又往上提高一個層次。
褐色肌膚是原住民的特征
，而不知為何，原住民之中的契約者比例偏多，所以這個少女是契約者的可能性就爆發性地增高了。馬克壓下內心的緊張，露出穩重的笑容。
「抱歉這麽晚來打擾。我叫馬克·馬多克，是看到這個廣告前來的。」
他從懷中掏出周刊契約者，並且指了指刊載在上頭的招募仆人廣告。
既然已經被發現，那耍小手段本身就沒有太大意義，但隻要這麽說，仆人就一定會讓自己進屋；而且，以自己確實是看到廣告才來調查洋房的相關情報這點來說，也是不爭的事實。即使會變成二打一的狀況，也不能在見到目標之前就亮出底牌。
完全沒有察覺馬克內心盤算的少女，在瞧了瞧廣告一會兒之後，露出開朗的表情說：
「您是來應征仆人的吧？請進。」
看到少女顯得格外開心的模樣，馬克不禁歪了歪頭。對方好像完全沒有遇敵的緊張感，如果是在演戲，那這個少女肯定有成為演員的天分。
穿過玄關，來到的是天花板挑高的大廳。拉出平緩弧線的樓梯通往二樓，雖然是木製的，但連扶手上都雕有精致的裝飾；地板鋪著紅色的地毯，豪華到讓人不禁懷疑是否真的可以穿著鞋子踩上去。總之，這幢房子跟隻管能不能住人就好的偉爾德伯恩式建築物，有著根本性的差異存在。
除了樓梯以外，看上去沒有可以讓人躲起來的地方，也沒有發現類似陷阱的東西，樓梯上頭也沒有這類氣息。
——也就是說，我將會被帶到她設好陷阱的地方了。
這座大廳大到可以讓人在裏頭盡情奔跑，一般來說都會希望衝突能在這裏解決就好了吧？然而既然對方沒有在這邊布下機關，那就表示還有更適合開打的地方。
左右的牆壁各有兩道門，少女往那之中右後方的門走去。在帶路的途中，馬克心中所抱持的疑問是——這個少女到底對眼前的狀況理解到什麽程度？
雖然不知道她有多忠誠，但要是敵人來到主人身邊，一般都會有所警戒，然而少女完全沒有那種感覺。也許這個少女隻是遵從指示，根本不知道自己正在領路的是什麽對象。
馬克仔細地觀察帶路的少女，就在對方一個回頭時與之四目相對。
「請問怎麽了嗎？」
「啊啊，沒有，我覺得你看起來很開心的樣子，覺得這裏或許是個好地方。」
馬克這麽一回答，少女高興地露出笑容。
「嗯，是好地方唷！耶露蜜娜……小姐也很溫柔。」
雖然有點介意她在加上尊稱之前停的那半拍，但馬克覺得那應該是因為這名少女還是個新人的緣故。比起這個，少女說出的名字讓馬克更加緊張了。
——耶露蜜娜·法連舒坦因——
那是這幢洋房之主的名字，也是馬克該收拾的契約者的名字。從少女加上「小姐」二字稱之看來，應該就是那位在陽台上的少女吧。但是，年紀那麽小的她，真的是一家之主嗎？
少女完全沒發現馬克正在沉思，一逕開心地繼續說著：
「馬多克先生是第一個看到招募廣告前來的人呢，如果能增加同事就太好了。」
這個時代少有願意擔任仆人的人。畢竟仆人是種連睡眠時間都受到嚴格限製的辛苦職業，但能賺到的錢卻少得可憐。同樣是重勞動工作，當礦工還比做仆人好多了。
如果頭腦不錯的話，也可以考慮自己發展事業。另外，這類創業公司一般不會拘泥於求職者的性別，即便是女性也應當有工作機會。
「雖然還有另外一位仆人，但對方大多負責跑外麵的工作，所以這棟房子幾乎都是我一個人在打掃。」
她開心地說著話的模樣，看起來就是一個符合她年齡表現的少女。契約者大多因為得付出某些代價，所以都會有著不為人知的黑暗麵。
如果按照這樣的法則來看，這個少女應該不是契約者。盡管是原住民，但也不代表他們全部都是契約者。還好沒有貿然地出手攻擊，讓馬克鬆了口氣。
——不，這隻是因為可以避免造成無謂的騷動。
馬克在心中這麽辯解。話說你到底是想對誰辯解啊？
「那麽請您稍等一會兒，我這就去請耶露蜜娜小姐過來。」
馬克被帶往的是會客室。確認少女離去之後，他便環顧起房間的模樣。
房中央擺了一張大理石小桌，另外有三張上等的沙發圍繞桌子放置。四麵牆壁中有一麵是一扇玻璃門，看來直接與庭院相通。到時候如果要脫逃應該可以利用這扇門，但既然對方都把自己帶到這裏了，最好注意對方是否設下了什麽陷阱。
簡單瞥了一下放在房間內的日用品、繪畫等物，都不像有機關的樣子。猛一看是沒發現什麽疑似陷阱的東西，但要是這麽簡單就被發現，那也沒有設置陷阱的意義了。馬克能夠想到的，就隻有這裏對契約者來說是比較有利的場所。
——好啦，對方會怎麽出招呢？
將視線移到腳邊的「影子」上，它竟然很貼心地裝成了人形的模樣。畢竟要是維持著山犬的外型，幾乎等於是直接泄底了。馬克變得有點想稱讚自己的契約精靈了，竟然這麽懂得隨機應變。
接著，石造地板發出「鏗、鏗」聲響，幹硬的聲音接近了。
馬克調整呼吸。契約者之間的戰鬥關鍵就是製敵機先，在敵人看穿自己的能力之前先打倒對方。馬克雖然已經用過一次影子了，但對方也在進行防衛時，讓馬克看到她能力的一部分。
若以此處是在對手陣地之內這點來說，對馬克或許比較不利。但相反的，對方亦很可能因為這裏是自己的地盤而大意，讓馬克有機會先下一成。
也就是說，出手的第一招就可能帶來最大的勝利機會；一旦錯過這個機會，就會落入得仰賴自身的臨機應變能力以及運氣的不利狀況了。
門慢慢地敞開——
法連舒坦因當家——耶露蜜娜·法連舒坦因——那是，從門中出現的少女。
她身上穿著帶有黑色刺繡花紋，與她纖細的身材完全符合，並無其他多餘裝飾的深琉璃色禮服。金色的頭發在深色禮服的映襯之下，有如月光般醒目，清澄的翠玉眼眸裏帶有契約者特有的陰影。
年紀大概與馬克相同，或者更小一點，但卻有著格外成熟的麵容。盡管知道是敵人，然而像這樣站在她麵前，還是會不禁發出讚歎。她就是這樣一個美麗的女孩。
馬克仿佛要甩開迷惘似地，像舞台劇演員那樣誇張地彎腰鞠躬。
「我叫馬克·馬多克，在此拜見當家耶露蜜娜·法連舒坦因小姐。」
少女——耶露蜜娜靜靜地抬起一隻手。這似乎是給仆人的暗號，站在後麵的少女退下了一步。既然會在此要她退下，顯然那名女仆並不是契約者。
少女輕輕地關上門退出後，耶露蜜娜輕巧地往前進。
「……品格方麵沒什麽問題。」
那是如銀啼鳥的嗚叫聲般，輕巧卻清晰的聲音。
「……我知道你為何而來。」
雖說這裏是她的地盤，但少女麵對打算殺害自己的對象，卻沒有露出絲毫的憤怒或恐懼之情。
「……原本像你這類客人，都是由總管來處理的。」
前進的少女與馬克擦肩而過。她沒有做出任何威脅的舉動，就隻是這樣走了過去。
「……但總管現在外出辦事了。」
馬克抬起臉，轉過頭去。少女以染滿夜色的庭園為背景，既沒有退縮，也沒有緊張，隻是表現出身為當家的氣勢，靜靜地佇立著。
「……因此，今晚就由我當你的對手吧。」
少女緩緩舉起右手，
她的手中放著一朵花。那是一朵紫色的小花。
「……你應該……沒有意見吧？」
馬克戰栗了。
——到底是幾時，不，是怎麽拿出來的！
少女手上的一朵花——馬克完全無法察覺是怎樣出現的。
這已經不是馬克有沒有接受暗殺委托之類的問題了。眼前的這個少女，跟他過去所對立過的契約者層次完全不同。在明確的危機感驅使之下，馬克的影子——精靈（古夫·林）從地板上朝著少女衝了出去。
不管是怎樣的存在，隻要有形，就會在地麵上形成影子。馬克的影子瞬間解除人形，仿佛荊棘似地扭轉，分成好幾條。分裂成二位數以上的影子，毫不留情地吞沒了少女的影子……理應是如此的——
嘎吱一聲——空氣發出了擠壓聲響。
馬克驚訝地睜大了眼睛。接觸到少女影子的一瞬間，數十道影之槍全都突然靜止下來。
——被擋下了？
下一瞬間，馬克知道自己錯了。
啪吱——原本應該沒有實體的影子上出現裂痕。
裂痕從銳利的尖端不斷擴張，馬克甚至沒時間收回影子，裂痕就在眨眼之間擴散到馬克腳邊——
然後——粉碎了。
沒有實體的影子粉碎了。就像玻璃那樣碎片四散，又有如細雪一般消逝無蹤。
緊接著，一道直接打人心髒般的衝擊傳來——不是來自外側，而是直接打進體內的那股衝擊，早已跳脫了「痛」的層次，是一種有如侵蝕本身存在的喪失感。馬克盡管困惑，還是直覺發現了這種感覺所意味的真相。
——精靈被……直接……攻擊了……？
突然間呼吸停頓、眼前一黑的他，還是做出了因應措施。
藏在袖子裏的小刀——將之用食指與中指指尖捏住抽起，僅僅靠著手腕的轉動拋出。在沒有準備動作下射出小刀，是一種不會被對手察覺的高超技巧。
就連拔槍快擊的高手都無法應對馬克的這招飛刀。在無法閃躲的飛刀與馬克身為契約者的能力相輔相成之下，這可謂是「必殺」的王牌。
射出的小刀隨著銳利的旋轉運動貫穿目標——應該是這樣的，但……
啪嘎——那把小刀在碰觸目標的同時被粉碎了。與影子一樣，像玻璃、又有如細雪那般，四散得不見蹤影。
少女以一雙翠玉眼眸直直看著馬克，一步也沒動。她並不是全身僵硬，也不是不知道該不該踏出腳步。隻是維持拿出花朵的姿勢，自然地佇立著。
——原來差距這麽大嗎……？——
隻消一個呼吸的時間，馬克手上所有的底牌都被粉碎了。盡管如此，少女卻連一絲殺氣……不，連擺出戒備的樣子都沒有。
——盡管同樣是契約者……？
就算想呼喚精靈，也無法得到任何回應。馬克第一次遇到不是攻擊自己，而是直接攻擊精靈的作法。然後，精靈受到的創傷，就這樣直接襲向他身上。
雖然是沒有受到什麽外傷，從不知道精靈存在的人來看，大概隻會覺得是少年看著少女拿出的花朵看到出神了吧。但是馬克的膝蓋不住顫抖，老實說，別說站著了，他覺得自己還有意識，這點就可以稱之為奇跡了。
幹脆地倒下還比較輕鬆呢。精靈已經完全沉寂，就連王牌招式的袖裏飛刀都無法命中，馬克已經無計可施了。
既然這樣，自己又為什麽站著呢？是身為契約者的骨氣嗎？還是因為無法傷到對方一根毫毛而悔恨呢？抑或者，隻是不想讓眼前這個少女看到自己落魄模樣的虛榮心作祟？
在朦朧的意識之中，不斷反覆著沒有答案的自問自答。
少女對這樣的馬克沒有表示任何興趣，逕自往沙發上坐了下來。
「……你無須如此戒慎恐懼，我希望你放輕鬆。」
「啊……？」
馬克不懂少女所言為何，發出了憨傻的聲音。少女專注地看了看手中的花朵之後，嘴裏碎碎念了幾句話，把花瓣摘下了。
——花占卜……是嗎？
從她反覆呢喃著兩個詞語然後一一摘下花瓣的舉動看來，能夠聯想到的隻有這個了。但是她為何會在這個狀況下進行花占卜？要占卜什麽？而且為什麽她口中反覆的兩個詞竟然是「雇用」和「不雇用」？
就在馬克啞口無言的時候，花瓣接二連三地被摘掉，終於剩下最後一片，而她口中說的詞是「雇用」。
「…………………………」
也不知是不是不能接受，隻見少女文風不動，就這樣過了幾秒。
然後終於死心了似地歎了口氣，緩緩扔掉隻剩下一枚花瓣的花朵。花朵一接觸地板之後，就像方才馬克的影子那樣消散而去。仔細一看，被摘下的花瓣也在不知不覺間消失。
「……我知道了。」
到底是知道了什麽？少女的語氣顯得非常沉重。
「……確認一下條件吧。我希望你能夠住進來，並且擔任仆人的工作。我打算給你準備獨立的房間當寢室，用餐則跟其他仆人一起。」
「這樣啊……」
「關於薪水，我會交給總管全權處理。包括詳細的工作內容在內，請你跟總管交涉。請問有問題嗎？」
「這個嘛……沒什麽特別的……」
完全不懂她在說什麽，為什麽沒有給自己最後一擊呢？
馬克還在困惑的時候，少女就已經遞出一張羊皮紙。在廉價的對開紙已經普及了的這個時代，這玩意兒還真是稀奇。馬克看到上頭寫著契約條款。
「……如果沒有問題，請在這份合約上簽名。」
不知不覺間，桌上擺了一支細長的棒狀物體。當下以為是筆，但那東西前端嵌了小型的銳利刀刃。原本就很困惑的馬克變得更加困惑了。
也不知道少女是怎樣解讀馬克表現出來的樣子，她用手指了指筆刀。
「……請你用那個在任意地方劃出一道傷口，然後以血簽約。」
看樣子是以人血代替墨水的鋼筆。但就算說明了那玩意兒的使用方式，到底該怎麽做才好？
少女以刺探的眼光看向已經快要站不穩，整個人搖搖晃晃的馬克。
「……要反悔嗎？」
馬克看了看羊皮紙。
（空白契約）
（契約者發誓絕對服從耶露蜜娜，法連舒坦因。）
（因此，契約者將獲得模擬的代價。）
（違反契約時，契約者將以死來償還。）
盡管搞不清楚所謂「模擬的代價」到底是指什麽，但這些條約簡單來說，就是要求馬克成為她的仆人，藉此換取保命的機會吧。
——還可以……活下去。
看到眼前出現一線生機，馬克就像被製約了似地用手拿起筆，劃開自己的左手大拇指。血液汩汩滲出，流進刻在筆杆上的溝槽。然後趁血未幹時，在羊皮紙上寫下自己的名字。
（契約者名——馬克·馬多克）
簽完名後，羊皮紙就這麽裂開，與方才的影子和花朵同樣消散而去。
「……這下總算有兩人了啊。」
馬克聽到這低聲的呢喃後抬起頭，隻見少女「啪啪」地拍了拍手。
「艾霞。」
在耶露蜜娜的呼喚之下，房間的門輕輕地打開。以托盤托著兩個茶杯、一個茶壺等兩人用茶具的少女在那兒等著。
耶露蜜娜指了指眼前的女仆。
「……她是艾霞·克朗·衛特。艾霞，這位是馬克·馬多克。總之先讓他擔任執事，詳細的分工請你們回頭跟多明尼克談。」
聽了耶露蜜娜的
介紹，仆人少女——艾霞露出開心的表情。
「哇，已經決定了啊。真是太好了呢，馬多克先生。」
艾霞開心地奔過來。聽到她強力地用「一起加油吧」鼓舞自己，讓馬克困惑無比。
「那個……我有點搞不清楚狀況，請問這是怎麽回事？」
耶露蜜娜訝異地蹙起眉頭。
「我要雇用你。你不是簽字了嗎？」
「是啊，你就接受吧！」
——雇用？
自己確實在剛剛的合約上發誓服從，但總覺得好像有哪裏不對勁。說起來，為什麽她對出手攻擊了她的人毫無反應？連「就這樣？」或「真失禮」之類的都不必說嗎？
「請問，這麽隨便地決定好嗎？」
少女真的可以如此輕易接受曾經一度威脅自己性命的對象？她的心胸這麽寬大？
「原本處理錄用相關事宜的人現在不在，但雇主是我，所以沒有問題。」
「難道說……還沒進入狀況？」
到這邊，馬克總算發現牛頭不對馬嘴了。
「我可以請教一件事情嗎？」
「……什麽事？」
「你認為我是為什麽來這裏的？」
「……不是來應征仆人的嗎？」
「啊啊，原來如此…………」
馬克總算理解了。從剛剛開始，花朵和羊皮紙都自動地消失；如果這是耶露蜜娜的能力，那她的防衛能力應該是精靈自發性發動的吧。馬克也是這種係統的契約者。
——也就是說，她連我出手攻擊過她的事實……都沒能……察覺到啊……
眼前的景色突然一歪，漸漸轉暗。
馬克藉口說自己是看到招募仆人的廣告而來。不知情的艾霞直接向主人報告有人來應征，而耶露蜜娜隻是單純來麵試馬克，而且還是用花占卜這種隨便到極點的方式……
「啊，哇哇哇哇，馬、馬多克先生？」
石造地板真是夠硬的了。發現自己倒在地上的馬克，隱約聽見耶露蜜娜的沉重聲音：
「……原來如此，忘記確認健康狀況了。」
——我是被你打敗的耶……？
原本想這樣反駁，但想到對方連自己是來索命的敵人都沒有發現，而且自己還是因為自爆才倒下的——難道這些事情他真的說得出口？疑問和反對聲浪在腦中不停地打轉。