「唉。」
「……」
店裏才剛度過午餐的尖峰時段，遠方就傳來真奧的歎息聲。
「唉……」
然而到了傍晚的休息時間，員工間又再次傳來呻吟聲。
「……」
「又聽見了……」
「嗯……」
在惠美的後方，其他員工竊竊私語地說道。
「唉……真是的……」
晚餐的尖峰時段結束後，正在檢查廚房的惠美又再次聽見了那道歎息聲。
「喂！」
「……嗯。」
晚上十點。
已經可以下班的惠美換好衣服後，拍了一下待在廚房的真奧肩膀，將手叉在腰上警告他。
「你可不可以別再唉聲歎氣了，這樣會害我們也失去幹勁！」
「啊……」
然而真奧在被訓話後，仍無精打采地低著頭。
「抱歉。總覺得好累……呼啊。」
才剛說完，真奧又再次發出摻雜著歎息的呻吟聲。
「你根本就沒管理好自己的身體狀況吧？雖然你看起來好像已經振作，但打從落選以後，你的表現就一直很差喔？」
「……吵死了。我最近根本就睡不著……」
真奧厭煩地反駁，但馬上又變回陰暗的表情。
「不然你也可以來試試看每天晚上都被癡呆蜥蜴吵醒，就連上班時也得擔心他會不會闖禍導致無法集中精神是什麽感覺。」
不用說也知道，那隻癡呆蜥蜴就是指基納納。
「如果真的出事，就隻有我能夠處理喔。蘆屋在安特·伊蘇拉好像要出差，一直沒回魔王城，卡米歐的外表還是一隻雞，漆原和鈴乃也沒辦法每天在家，房東太太和天禰小姐都是隻有情況危急時才能依靠，我對艾契斯更是完全不抱任何期待。」
「話雖如此，貝爾今天不是有回來嗎？稍微信任她一下啦。」
「這不是信不信任的問題。重點是我回去後，還是必須為他負責，這樣就算家裏有人在也無法放心吧。」
「……有這麽嚴重嗎？」
「雖然沒比亂吃房間時嚴重……」
真奧像是在忍耐頭痛般，開始彎曲手指計算。
「晚上突然大叫，伸長舌頭搗亂，在棉被上大便。」
「喂！」
聽到餐飲業員工在上班時絕對不能說的某個字眼，讓惠美皺起眉頭。
由此也能看出真奧現在有多麽疲憊。
「或許是胃口被養大了，他現在連炸雞塊都不吃，明明十分鍾前才剛吃過飯卻還是會喊肚子餓，不讓他吃又會大鬧，不然就是又把卡米歐誤認為卡姆伊尼卡亂打一通……」
「等一下，你應該有把他綁起來吧，為什麽還會讓他鬧事？我明天要第一次長時間監視他，但我完全沒聽說過這些事耶？」
雖然惠美主動提議要到魔王城幫忙監視基納納，但那之後一星期的班表早就已經排好了，所以她明天才要第一次單獨留在魔王城。
「他好歹是活著的生物。萬一把他綁得太緊害他死掉，困擾的也是我們，畢竟現在還不曉得那隻癡呆蜥蜴和阿斯特拉爾之石的關係。」
剛抓到基納納時，真奧他們曾經借助惠美和鈴乃的力量，用聖法氣的繩子把他綁起來，但現在改成在卡米歐旁邊多放一個紙箱，再用聖法氣包覆紙箱將他關在裏麵。
不過——
「他隻要一亂動，紙箱就會倒，但要是隨便固定紙箱，他又會直接穿破箱子，更何況我家根本就沒地方能固定紙箱。」
「咦？」
既然都能用法術軟禁他了，那應該也能直接用法術把箱子固定住吧……
或許是惠美不小心將這樣的想法顯露在表情上，真奧在她開口前補充道：
「鈴乃有說過，雖然基納納是那個樣子，但以惡魔來說算是非常衰弱的狀態。如果在這時候讓他長時間接觸強力的法術或聖法氣，壽命或許會縮短。」
「意思是會被淨化嗎？」
「搞不好真的會變那樣呢。雖然不曉得他活了幾千年，但要是因為弄錯飼養方法害他衰弱而死，那也太淒慘了……」
就結果而言，那個紙箱與其說是用來軟禁基納納，不如說是用來飼養他，但如果紙箱翻倒撞到其他東西，裏麵的基納納不也可能因此受傷嗎？
惠美一提出疑問——
「這我也很清楚，但還是找不到更好的方法。我也有麻煩鈴乃幫忙準備較重的金屬籠，或是幹脆買個輕的籠子搭配晾衣杆吊在空中，但隻要那家夥一亂動就會功虧一簣。你有試過睡到一半被金屬籠砸到頭嗎？如果隻是會痛也就算了，現在的卡米歐搞不好許還會因此喪命。癡呆的蜥蜴搗亂時根本不會控製力道，真的是有夠難搞……」
總而言之，真奧現在看起來會這麽無精打采，完全是因為疲於照護老人。
如果是有血緣關係的家人或大恩人，那還有辦法忍受，但真奧和基納納根本就不熟。
他現在之所以保護基納納，隻因為基納納最符合卡米歐搜集到的阿斯特拉爾之石的情報。
既然卡米歐說他是連貝雷魯雷貝魯貝「族」，表示應該不隻一隻。
雖然喉嚨上的那顆石頭一開始就吸引了所有人的注意，但那或許隻是連貝雷魯雷貝魯貝族的身體特征。
真奧他們當然是想將籌碼押在並非如此的可能性，隻是目前完全不曉得該賭上什麽，才能讓基納納變得對他們有益。
盡管真奧誇下海口要套出古代的情報，但從他隻顧著向惠美抱怨照顧老人有多辛苦來看，最近一個星期他應該都沒獲得什麽有用的情報。
「所以不好意思，我之後會盡量避免讓大家感到不愉快，但今天就先饒了我吧，我真的好累……」
這散漫的態度，似乎是真奧內心疲憊的表現。
惠美沒有因為真奧才一星期就變成這樣而看不起他。
如果是照護人類，不論在經濟上、心理上還是體力上，都會為負責照護的人帶來極大的負擔。
但至少基納納現在應該無法再吸收魔力，害地麵塌陷了。
基納納的實力和能力性質依然不明，但卡米歐曾經被他打成重傷。
即使對方已經癡呆，還是很難事先擬定好萬全的對策。
惠美認為在最壞的情況下，或許得考慮取他性命，但在聽過真奧剛才的說明後，她開始搞不懂怎樣才算是「最壞」的情況了。
所以她輕輕吐了口氣，努力讓自己放鬆。
「我知道了。不好意思講得好像在責備你。」
「……啊？」
「我今天會請貝爾讓我借住一晚。你今天也要工作到打烊吧。如果發生了什麽事，我會負責處理，所以至少剩下的兩個小時專心工作吧。」
「喔……不過你到底是怎麽了？」
「怎樣？」
即使非常疲憊，真奧還是驚訝地睜大眼睛。
「居然說出這麽溫柔的話。」
「隻是因為你今天的狀態實在太差，給大家添了不少麻煩，所以我才不得不協助你。別想太多了。」
「……抱歉。」
「你又不是從今天才開始這樣。我才想問你是怎麽了。」
「呃……」
「再見，辛苦了。」
「喔，辛苦了……」
趁真奧遲疑的瞬間，惠美趕緊結束話題離開店裏。
現在這時節，晚上已經不至於冷到刺骨。
雖然惠美平常下班後，都是搭從幡之穀站開往明大前方向的電車回家，但既然已經答應真奧，
隻搭一站就下車又太可惜，因此惠美決定用走的前往vi·rosa笹塚。
走著走著，惠美回想起昨天在公園碰巧遇見木崎的事。
※
「真難得看見你們兩個一起出現在公園……嗯？那孩子是……」
木崎立刻發現站在惠美和千穗腳邊的阿拉斯·拉瑪斯，露出苦笑。
「既然這孩子也在，表示你們剛才去找阿真吧。」
「泥好！」
阿拉斯·拉瑪斯一和木崎對上視線，就活潑地舉起手打招呼——
「嗯，你好。看來關鍵的『爸爸』好像不在呢。」
木崎笑著回答，同時尋找真奧的身影。
「那個……他剛好遇到一些狀況，所以托我們照顧這孩子。」
千穗連忙說明理由。
木崎認為按照一般常識，真奧其實不太應該托千穗幫忙照顧阿拉斯·拉瑪斯。
不僅如此，木崎還以為阿拉斯·拉瑪斯是「真奧的親戚」，而且來這裏時都是「住在真奧家」。
如果阿拉斯·拉瑪斯不小心叫惠美「媽媽」，情況一定會變得非常混亂吧。
惠美似乎也明白這點，因此表情顯得有些僵硬。
不過木崎在聽完千穗的說明後，隻稍微點了一下頭。
「阿真也真是不得閑呢。方便問一下他在忙什麽嗎？」
雖然就算直接坦承有隻凶暴的蜥蜴在他房裏亂吃東西也沒關係，但木崎應該不會相信吧。
「其實……真奧哥……他的爺爺受了重傷，所以他必須照顧爺爺……」
因此千穗以相當委婉的方式說出真相。
「這樣啊……」
木崎抿緊嘴唇。
「如果由我開口，他應該不會乖乖聽勸吧，所以請你們委婉地告訴他，如果真的遇到困難，我可以在排班上給他一些方便。我自己也有相關經驗，照護別人這種事，無論如何都會對精神造成負擔。雖然我沒什麽立場說這種話，但希望你們在可負擔的範圍內多協助他。」
「我知道了。我會轉告他。」
「拜托了。尤其是他現在各方麵都碰到了瓶頸。」
惠美和千穗馬上就意會到木崎在說什麽。
「正式職員的選拔隻要失敗一次，就再也沒有機會了嗎？」
惠美鼓起勇氣問道，木崎回了句「你們已經聽說了嗎」後，便搖頭回答：
「不，當然還有機會。」
「「咦？」」
這個意外的回答，讓惠美和千穗異口同聲地如此喊道。
「可是最快也要一年後，才能再考一次。」
「啊，原來如此。」
這表示錄用考試一年隻辦一次，或是一年隻能參加一次吧。
「但『最快』是什麽意思？」
「雖然我之前可能也有說過，但員工需要獲得管理負責人的推薦，才能參加錄用研修和考試。這次是需要身為店長的我，以及分區經理的認可。唉，雖然經理那邊的認可，通常隻是形式上蓋個章而已。」
「啊……」
講到這裏，惠美就大概知道是怎麽回事了。
「嗯。之後接替我的店長，不一定有這種權限。最壞的情況，就是店長可能會不想推薦。雖然我已經和下任店長見過幾次麵，但還沒正式交接，即使有員工想參加錄用考試，我也不確定下任店長會不會樂意推薦。」
如同字麵上的意思，店長就是一店之長。
雖然最終必須為店裏的所有事情負責，但原則上整間店也都是由店長掌管。
視新店長的人品而定，他也有可能會刻意刁難前任店長的愛將。
「再來單純就是阿真這個員工實在太能幹了。他工作認真細心，能勝任的職務也多，再加上他又是打工族，所以時間上也很有彈性。要是一個不小心讓他當上了正式職員，就必須再找替代他的員工。想找到像他那種等級的員工，真的是不容易。如果不樂見這種情況發生，下任店長可能會以阿真已經失敗過一次為由，拒絕再次推薦他。這種事還滿常見的……」
木崎進一步說明，新店長如果被分派到上個年度業績良好的店，會承受相當大的壓力。
業績良好的店，除了前任店長非常能幹以外，員工的表現通常也很良好。
被分配到這種店的新店長，必須克服兩個障礙。
首先單純就是能否延續之前的盛況。
再來就是擔心員工們願不願意接受自己。
如果新店長不打算仿效前任店長的作法，而那間業績高的店裏又有年資深的老員工或所謂的元老，那些員工或許會表現出反抗的態度。
舉手投足都被拿來和前任店長比較，或是在背後被人說閑話都還算好。
但不聽從業務命令、工作摸魚打混或是因為討厭新店長而辭職，也是家常便飯。
在最壞的情況下，新店長和員工之間或許還會變成敵對關係。
到時候事情就不是要不要推薦員工參加正式職員錄用研修這麽簡單了。
「可、可是我們都有好好工作，幡之穀站前店也新增了許多業務型態，公司應該不會派奇怪的人過來吧……」
「正常都會這麽想吧？但神奇的是，讓員工想問『為什麽要派這種家夥過來啊』的狀況，其實經常發生。雖然有時候會在之後改觀，但還是有可能遇見直到最後都讓人覺得『沒他還比較好』的新店長。在新店長實際上任前，誰都不曉得結果會變怎樣。畢竟到頭來，還是要看職場內的每個人之間的人際關係。」
職場的氣氛，就是職場人際關係的總體。
有時候原本被評價為無能的人物，會在接受能幹員工的指導後變得能夠獨當一麵；但偶爾也會發生明明大家都很能幹，卻因為個性太強烈而產生摩擦，進一步影響業績的狀況。
當然也有新店長順利發揮全力，讓業績進一步提升的例子，不過大部分的時候，沒用的家夥就是沒用，那些人隻會在不自覺的情況下把店搞垮，然後就這樣銷聲匿跡。
無論如何，等木崎離開後，幡之穀站前店將再也無法恢複原本的樣子。
「阿真……在這方麵有點太過習慣我的作法。雖然以他的度量，應該能和新店長相處融洽，不過他有時候也會變得莫名頑固或激動吧？該說他討厭不合理的事嗎？」
木崎真的將員工看得非常仔細。
真奧明明是魔王，卻極度拘泥於人類社會的「道理」，甚至到讓人覺得不可思議的程度。
「何況他還是時段負責人。我擔心他會為了協調新舊體製勉強自己。要是他和新店長起了衝突，視新店長的性格而定，或許他會暫時無法參加正式職員錄用研修也不一定。當然，新店長之後也可能會再調職，但他應該沒那麽多時間吧？」
「「咦？」」
「阿真也差不多到了該規劃往後人生的年齡。正常來講，二十出頭時應該就會開始對此感到焦慮了。繼續在麥丹勞打工好幾年，不管怎麽想都不現實。」
「「啊！」」
「你們兩個是怎麽了？」
千穗和惠美才剛討論過關於滅神之戰期限的事，所以不小心誤會了木崎的意思，但兩人馬上就發現不對，慌張地點頭。
「「沒事……」」
「二十二歲、二十五歲和二十九歲這三年，是人生中極為重要的分水嶺。尤其阿真沒念大學就直接當打工族。如果拘泥於當上麥丹勞正式職員這個第一誌願，或許會讓他的人生變得無法挽回。」
盡管真正無法挽回的是其他地方，但在這裏糾正木崎也沒用。
「唉，雖然我現
在覺得這份工作是我的天職，但當初求職時也是因為覺得不安，才在確定能錄取麥丹勞後立刻妥協進入這間公司，所以沒資格說什麽大道理……也不曉得該怎麽鼓勵他。」
「咦？」
木崎這段出人意料的告白，讓千穗驚訝地睜大眼睛。
「木崎小姐也曾經覺得不安嗎？妥協又是什麽意思？」
「畢竟當時是就職冰河期……雖然我決定為了夢想從事餐飲業，但在煩惱過後，還是決定依靠大企業，所以也算是妥協。而且所謂的店長業務，其實就是一直在擔心營業額和有沒有賺錢。」
木崎露出有些懷念的微笑。
「小千再過三、四年就會懂了。求職活動的恐怖，和考高中與考大學有點不太一樣。孝太現在一定也正在垂死掙紮。」
年底辭掉麥丹勞工作的中山孝太郎，現在正麵臨大學三年級的三月。
動作比較快的企業，應該已經發出非正式的錄取通知了。
從大四夏天開始征才的企業，也應該要開始進行實習或職員訪談等非公開的選拔流程了。
因為還完全無法掌握自己的將來時，就要接收各式各樣的情報，所以這個時期最容易陷入迷惘。
「阿真如果堅持要當上正式職員，那也差不多該重新下定決心了。他在無正職的期間內也累積了不少經驗，所以在境遇類似的人當中顯得較為突出，但如果被拿來和同年代的一般求職者比較，他還是無可避免地會被人用有色眼光看待。」
木崎這段話，是針對日本的正常求職狀況。
感覺這些事都無法激起真奧的熱情，讓他產生想留在日本的念頭。
「到最後……總會有辦法吧。」
所以惠美忍不住如此低喃。
因為她才剛跟千穗發完牢騷，所以這句話並沒有什麽特別的意思——
「唉，隻要他本人有那個意願，就算最壞的情況真的發生，我也能對他伸出援手。」
「咦？」
但木崎這句話讓人覺得莫名地現實，似乎並非不負責任的感想。
「唉，不過我現在還沒什麽能力，而且重點還是本人的想法，所以這個話題就到此為止吧。我先告辭了。其實我正要去上班呢……對不起喔，占用你的姐姐們這麽久。」
最後木崎以溫柔的聲音，向阿拉斯·拉瑪斯搭話。
「喔……小千姐姐，我想吃薯條。」
阿拉斯·拉瑪斯有些害羞地點頭，或許是因為發現木崎手上還殘留工作時沾到的味道，她開始向千穗撒嬌。
雖然不是什麽大不了的事，但她沒有先向惠美撒嬌隻能說是僥幸。
「你不是才剛吃過飯嗎？」
「可是薯條……」
「哈哈哈。她現在這年紀，隻要看見喜歡的食物就會忍不住吧。不介意的話，就來店裏一趟吧。」
「好的。不過從這裏去上班，表示木崎小姐的家是在……」
這座公園就在京王線的鐵軌附近，正好位於笹塚站和幡之穀站的中間。
不過木崎出現時，是朝鐵軌的方向走。
「咦？小千，你不知道我住哪裏嗎？」
說完這句話後，木崎若無其事地轉身指向某個方向。
「那裏，對麵那條街的公寓就是我家。」
「咦？這麽近！」
走路到店裏不用十分鍾。
千穗本以為木崎應該是開車或搭電車上班，但仔細想想，她從來沒看過木崎通勤的樣子。
「你一個人住嗎？」
「不，我和父母同住。」
「這、這樣啊……」
千穗最近有來往的大人，絕大部分都是過著獨居或類似的生活，所以住在老家的木崎讓她覺得非常新鮮。
考慮到木崎平常的言行舉止，千穗原本還擅自想像木崎是在某間整潔的公寓，過著優雅的獨居生活。
「如果不是本地人，怎麽會知道本地高中的學力狀況呢。」
「啊！」
被木崎這麽一說，千穗才想起當初去幡之穀站前店麵試時，曾和木崎聊過自己上的高中。
「雖然阿真的事也很重要，但小千也差不多該認真準備考試了吧？周遭的事和自己的事都一樣重要，能行動的時候就要盡快行動。」
「好、好的……我知道了。」
「那我真的該走了。」
目送木崎加快腳步離開後，千穗有些驚訝地將手抵在胸前。
「我嚇了一跳呢。」
「有這麽誇張嗎？」
「光是在外麵遇見平常隻會在店裏見麵的人，就已經夠令人驚訝了吧？而且對方還住在附近……」
「呃，是這樣嗎？自從我知道魔王住在笹塚後，就再也不會為這種事驚訝了。」
「啊……」
聽完惠美深刻的發言，千穗感覺自己內心的驚訝正急速消退。
※
木崎今天在午餐的尖峰時段結束後，隻丟下一句「晚上打烊前會再回來」就出門了，但直到惠美下班回家為止，都沒再看見她。
因為木崎不在，所以今天也不用煩惱變成幽靈的沙利葉，除了真奧的情緒異常低落以外，大致算是普通的一天。
惠美一直很在意木崎當時說的那句「我也能對他伸出援手」。
木崎應該是有什麽具體的計劃，才會說出那種話。
以木崎的個性，即使當時隻是在閑聊，她也不會說出不負責任的話。
她應該是有什麽根據，才會認為自己或許能幫助真奧。
雖然不曉得她的根據為何，但對真奧來說，比起被某個麥丹勞以外的企業雇用這種不確實又不怎麽符合本人意願的計劃，還是接受木崎的幫助會比較好吧。
「為什麽我得思考這種事啊……」
惠美當然擔心真奧當不上正式職員這件事，可能會導致安特·伊蘇拉的惡魔與人類再次恢複原本的關係。
擔心歸擔心，但她為什麽非得煩惱真奧要去哪裏工作呢？
站在勇者的立場，宿敵的工作是否安定根本就無關緊要，然而如果不關心這件事，或許會威脅到世界的和平，所以到頭來惠美還是得替真奧加油。
要說是悲哀，這個困境也未免太過混亂。
「唉，蠢死了。」
惠美打消這些無聊的想法，拿出手機。
因為是自己擅自決定的事，所以必須聯絡鈴乃請她讓自己留宿。
就在惠美這麽想時，她發現手機熒幕顯示今天是三月十二號。
「這麽說來，不曉得他有沒有什麽計劃。」
惠美回想起剛才看見的真奧，露出苦笑。
後天是白色情人節。
包含千穗和鈴乃送的在內，真奧在情人節收到了多到可怕的巧克力，結果他好像沒辦法全部吃完。
雖然擔心保存期限，但千穗當時教惡魔們做的巧克力，隻是將市麵上賣的巧克力磚融解後再重新塑形的簡單款式。
隻要有放在冰箱裏或陰涼的場所，就算隔了一段期間，也頂多是變硬或油脂劣化而已，應該不至於到不能吃。
但白色情人節可不等人。
隻要每天都過得充實，一個月一下子就過了。
「他好像……沒有做什麽準備。」
如果基納納沒出現，他這個星期或許還會有所行動。
但考慮到他沒通過正式職員錄用考試，或許到頭來還是沒心情做這種事。
這麽說來，考試期間好像有人送他很貴的巧克力，不曉得他還有沒有再和那個人聯絡。
「唉，千穗和鈴乃都很了
解狀況，所以應該不會在意，但希望他至少能替阿拉斯·拉瑪斯做些什麽。」
在等紅綠燈時，惠美沒來由地看向左側。
那場令人難以置信的「重逢」，也已經是將近一年前的事了。
「唉，艾契斯一定會很吵。果然還是提醒他一下比較好。」
明明當時還抱著必殺的決心拿刀子刺向真奧，結果現在不僅和他在同一座城鎮的同一間店上班，還擔心起他未來的工作和他要怎麽過白色情人節，如果告訴當時的自己這些事，不曉得自己會有什麽反應。
「……這樣——」
變綠燈後，惠美按下通話鍵打電話給鈴乃，帶著淡淡的微笑踏出腳步。
「根本就像是真正的夫妻嘛。」
十幾分後，發現vi·rosa笹塚仍一如往常地座落在那裏，讓惠美稍微鬆了口氣。
視基納納的行動和惹出來的麻煩而定，那棟公寓就算壞掉也不奇怪。
走上樓梯後，還是沒感覺到騷動的氣息。
惠美先輕輕敲了一下二〇二號室的門——
「是艾米莉亞嗎？阿拉斯·拉瑪斯和基納納都已經睡著了，所以請小聲一點。」
從裏麵傳出鈴乃的聲音後，門便應聲開啟。
「咦？千穗和艾契斯也在？」
「晚安，遊佐小姐！我今晚也會住在這裏。」
「嗨，艾米，辛苦啦。」
令人意外的是，千穗正穿著圍裙站在裏麵，屋裏充滿甜甜的香氣，還有一個裝著大量餅幹的盤子，艾契斯正開心地以猛烈的速度偷抓餅幹來吃。
大概是想改變方針，換喂基納納吃甜食吧。
阿拉斯·拉瑪斯正在房間角落的棉被裏靜靜地睡覺，惠美脫下外套，坐到她的枕邊，然後發現廚房裏放著大量巧克力豆與巧克力米等點心材料。
「這麽晚還在做點心啊？」
「嗯，先試做一下。」
「我負責試吃。」
這倒是不用問也知道。
「這是剛做好的，不介意的話要不要吃吃看？」
惠美收下一片普通的圓形餅幹，淡淡的奶油香味，在晚上算是非常危險的誘惑。
「真好吃，不過為什麽要突然做餅幹？是要給基納納吃嗎？」
總不可能是特地做給艾契斯吃的吧。
雖然覺得最有可能的答案，還是用來喂基納納，但千穗所公布的答案，卻遠遠超出了惠美的想像。
「因為白色情人節快到了。」
「咦？」
「既然是我們起的頭，總不能對現在這個狀況坐視不管吧？」
鈴乃吃著形狀不完整或烤焦的失敗作，如此說道。
「我已經跟惡魔們說過白色情人節會有回禮了。既然讓他們產生期待，如果最後收不到禮物，大家一定會覺得很遺憾，所以我們才想替惡魔們準備禮物。」
「啊，原來如此……」
惠美愣愣地看向正忙得不可開交的千穗。
「當然這些隻是惡魔們的份！我一定會讓那家夥準備又貴又好吃的甜點送給我、千穗、鈴乃和姐姐！如果超過白色情人節，每遲到一天，價格就要增加一千圓！」
艾契斯真是個不得了的討債人。
「話說那家夥參加研修時好像也有收到巧克力，不曉得那邊的人情還了沒。」
鈴乃看著夜間新聞，若無其事地說道——
「那件事跟我們沒關係。」
千穗頭也不回地以嚴厲的語氣駁斥鈴乃的意見。
「對了，艾米莉亞。畢竟是當著阿拉斯·拉瑪斯的麵做，所以總不能不分給她，吃完晚餐後，我讓她吃了一點餅幹。關於這點，還請你見諒。」
「……嗯，我知道了。」
千穗、鈴乃和艾契斯早已超越擔心的程度，直接替無力應付白色情人節的真奧展開具體的行動。
尤其是千穗，她當初明明是為了鞏固真奧與惡魔們之間的關係，才會在情人節做巧克力。
結果這次又為了真奧，替他做白色情人節的餅幹。
仔細一看，房間的角落還放著一個百圓商店的紙袋，從袋口能隱約看見裏麵裝的是包裝用的材料。
相較之下，惠美一想起自己在來這裏的路上不自覺講出的台詞，就覺得丟臉得要死。
「唔～～」
「遊佐小姐？」
「艾米莉亞，你怎麽了？」
「肚子餓了嗎？再多吃點吧？」
看見惠美突然低下頭用雙手遮住臉，三人都露出困惑的表情。
※
惠美才剛離開沒多久，木崎就回到了店裏。
「真是的，拖得比想像中還要久。不好意思，我回來晚了。十點下班的人都已經回去啦。今天狀況怎麽樣？」
「大致上跟平常一樣，也沒發生什麽問題。」
「這樣啊，那就好。」
木崎說完後，看了一眼時鍾。
「阿真，其實我今天收到了孝太的簡訊。」
「咦？孝太嗎？」
這個意外的名字，讓真奧嚇了一跳。
然後木崎明知道接下來的消息，對現在的真奧有什麽樣的意義，依然開口說道：
「他好像收到一份錄取通知了。」
「真的假的！會不會太快了？他勉強還算是大三生吧？」
「嗯。雖然還早，但不是不可能。而且他在辭掉打工前，就開始參加實習等非公開的選拔流程了吧。總之他已經先拿到一份工作，不過他最想進的公司還沒結束招募，所以他的求職活動也得繼續下去。」
「這樣啊。」
「嗯。」
「不過是個好消息呢。」
木崎有些意外地抬起眉毛。
「大部分的人辭職後，不是都不會再聯絡嗎？所以能聽到他的好消息讓人有點開心呢。」
「……這樣啊。話說阿真。」
「是的？」
「你晚點有空嗎？我想邀你一起吃晚餐。」
「啊……今天應該沒問題……我可以先跟家裏聯絡一下嗎？」
「嗯，沒關係。雖然這樣好像有點煩人，但就算你今天沒空，我也還想再找機會跟你聊聊。所以之後還是會再約你喔。」
「咦？啊，好的……我知道了。」
木崎難得表現得如此執著。
但總之真奧下班後得傳簡訊給鈴乃和惠美，問她們今天自己能否晚點回家。
「……我到底在幹什麽。唉……都怪那隻臭蜥蜴。」
話雖如此，這簡直就像是在問家裏的妻子，自己能否和同事們去喝酒。
下班後，真奧先在員工間換好衣服，再傳簡訊告訴兩人木崎約自己吃飯。
『沒關係，但別太晚回來。』
『了解，偶爾讓自己放鬆一下也好。』
兩人的回覆，溫柔到讓人覺得毛骨悚然。
而且不知為何，千穗也傳了簡訊過來。
『不用擔心這裏的事！卡米歐先生今晚很有精神，還在房間裏散步了一下呢。』
簡訊裏還附了卡米歐在基納納睡的紙箱前麵，展開翅膀擺姿勢的照片。
既然在這個時間傳這種簡訊過來，表示千穗今天也住在鈴乃的房間吧。
雖然有惠美和鈴乃在應該不會有事，但凡事都有例外。
「還是盡可能早點回去吧。」
話雖如此，真奧還是不曉得木崎為何要約自己吃飯，這讓他感到莫名地緊張。
兩人才剛聊完正在找工作的中山孝太郎收到錄取通知的事，所以反過
來推測，應該和真奧的正式職員錄用研修沒有關係。
木崎也沒閑到去重提已經無法挽回的事。
「……嗯？外麵好像有點亮？」
結果直到打烊時間，真奧還是摸不著頭緒，就在他走到外麵準備收拾店麵時。
「咦？」
店門口立了一尊地藏菩薩。
不對，那是和前幾天的幽靈狀態截然不同，眼神像是被淨化過般純潔的沙利葉。
看來真奧之所以會覺得外麵有點亮，是因為沙利葉在發光。
他之前還隻是散發奇怪的氣氛，這次卻是真的在發光，讓真奧連忙敲了一下他的頭。
「你在幹什麽啊！好燙！這是聖法氣嗎？喂，你在發光耶！這樣太顯眼了啦！」
「……喔，是真奧啊。」
然而沙利葉隻用與純潔眼神相符的純潔表情，抬頭看了真奧一眼。
「嗯，沒錯。我現在很混亂。不過在混亂的同時，也有預感自己將變得非常幸福。」
「你這家夥從之前就怪怪的耶！」
如果前幾天是因為得知木崎將調職而失落，那真奧還能理解。
然而不知為何，沙利葉今天卻像是被淨化的聖像般站在店門口。
與其說是礙眼，不如說這家夥不管怎麽做都會給人添麻煩。
「阿真，怎麽了嗎？」
「咦？啊，不，那個。」
木崎和之前一樣從店裏問道。
感覺一聽見木崎的聲音，沙利葉身上的光就變得更強烈了。
「該不會是猿江來了吧？」
「咦？嗯，是的，那個。」
「喔，他已經來啦。是我找他來的。」
「啊？」
因為實在太過出乎意料，真奧忍不住在店門口大喊出聲。
「咦？是、是木崎小姐？咦？叫他來的，咦咦咦？」
「不好意思沒事先告訴你，但之後猿江會和我們一起吃晚餐。你請他在外麵等一下。」
雖然覺得意外，但這樣就能解釋為何沙利葉會變成聖像了。
之前木崎允許沙利葉繼續出入幡之穀站前店時，他也被淨化到好像要直接升天的程度。
而這次木崎居然主動邀他吃晚餐，對沙利葉來說，就跟天國直接降臨在眼前沒什麽兩樣。
「真奧。」
「啊……？」
「我……到底該怎麽辦，又該說些什麽才好。」
「……誰知道啊。你平常講話不是都很肆無忌憚嗎？怎麽現在不過是吃頓飯，就怕成這個樣子。」
「該說是還沒做好心理準備嗎，一到了關鍵時刻，腦袋就變得一片空白。」
即使是已經活了好幾千年的天使，一旦被心上人邀約，似乎還是會緊張到不曉得該說什麽才好。
真奧丟下持續放光並開始緊張地看表的沙利葉，繼續回去關店。
「我才是不曉得接下來會發生什麽事。」
真奧原本就不知道木崎為何約自己共進晚餐，現在又多了個沙利葉。
「久等了，我們走吧。」
「好、好的！」
木崎和真奧關好店走到外麵後，發現沙利葉還是維持相同的姿勢在原地等待。
不過看來他已經成功讓自己不再發光了。
「就像之前說的那樣，本店的真奧也會一起同行。不好意思，能占用你一點時間嗎？」
「樂、樂意之至！」
「……」
雖然不曉得發生了什麽事，但既然已經答應了木崎，真奧也隻能和沙利葉一起吃飯。
然後不管接下來要講什麽，表麵上真奧都必須將沙利葉當成「猿江店長」，對他擺出尊重的態度。
盡管提不起勁，真奧還是安分地穿過和之前同一間居酒屋的入口。
「不好意思，這麽晚還約你出來。」
「沒、沒關係啦！」
這家夥真的和平常在店裏熱情詠唱自己寫的情詩的男人，是同一個人嗎？
坐在木崎對麵的沙利葉緊張地僵住，仿佛用鐵錘一敲就會直接粉碎。
「猿江店長？你還好吧？要不要先喝點飲料……」
真奧也不曉得該用什麽表情麵對沙利葉，隻好先將飲料的菜單遞給他。
「總、總之先來杯生啤酒吧！」
沙利葉沒看菜單就直接決定。
真奧在心裏不安地想著，在這種狀態喝酒真的沒問題嗎？
「嗯，說得也是。我也來喝點酒吧。好久沒喝大麥燒酒了。」
接著木崎像是在配合沙利葉般，開始瀏覽燒酒的菜單。
這樣真奧也不好意思自己一個人點烏龍茶——
「那我點烏龍……沙瓦好了。」
於是決定至少陪兩人喝一杯。
點完飲料後，真奧才發現這是自己來日本後第二次喝酒。
第一次是在真奧被麥丹勞錄取後不久，大家為他舉辦的歡迎會上。
木崎那時候當然也在。
真奧幾乎不記得第一次喝的異世界酒是什麽味道。
木崎點了一些下酒菜和三人份的酒，因為現在已經很晚，所以酒很快就送到了。
沙利葉是生啤酒、真奧是烏龍沙瓦、木崎是大麥燒酒。
「總之大家辛苦了。今天真是謝謝你們兩位。」
三人配合木崎的號令幹杯，就連這時候，沙利葉都隻是用雙手抱著啤酒杯，顫抖地將杯子伸出來。
真奧喝了一口烏龍沙瓦，冰冷又炙熱的口感刺激著喉嚨。
木崎一看見真奧喝酒，就用手托著臉笑道：
「坦白講，我希望你們兩位今天也能一起喝酒。因為我想將接下來的話，當成酒席上的戲言。感謝你們願意接受我突然的邀約。」
「喔……」
「這、這是我的榮幸！」
木崎吃著充當開胃菜的毛豆，喝了一小口燒酒後說道：
「時間也不早了，所以直接進入主題吧。如兩位所知，我下一個年度就要被調職。幡之穀站前店將由新店長接手。阿真當然是不用說，希望猿江店長也能和新店長好好相處……」
「這、這是當然！」
明明前陣子還像個深陷絕望的幽靈，沙利葉現在卻狀態絕佳地點頭。
「不過今天還是先把公事放在一邊吧。我今天找兩位來，是有事想拜托兩位。」
「咦？」
「有事拜托……喂，你握太大力了，杯子快壞了啦。」
一聽見木崎說了「拜托」這個詞，沙利葉的手就不自覺地用力，因為他原本的力氣就不小，所以讓啤酒杯開始發出慘叫。
「我今年二十七歲。」
「這我知道！」
「咦……啊，也是啦。」
沙利葉回答得實在太快，讓真奧不禁懷疑他是不是用什麽非法的手段調查過，但馬上就想起他的上司和木崎是同屆的青梅竹馬。
「然後我接下來要調去的部門，性質上比較偏內勤，我打算在那裏工作三年後就辭職。」
「「咦？」」
真奧和沙利葉異口同聲地發出驚呼。
木崎今年二十七歲，就算再工作三年也才三十歲。
以上班族來說，應該是正要開始發展的時期。
想到這裏，真奧才恍然大悟。
「該不會是要獨立創業吧？」
木崎幹脆地點頭承認。
木崎的夢想是擁有一間自己的酒吧，盡管隻是一點一點地在準備，但真奧和沙利葉都知道她一直在朝這個目標邁進。
不過實際聽本
人像這樣闡述決心，還是讓他們忍不住嚇了一跳。
尤其是木崎這次的調職，坦白講算是光榮升遷。
以木崎的實力，就算想繼續在麥丹勞裏往上爬也不成問題。
但她剛才卻說要舍棄這條穩定的道路。
接下來的問題就是，為什麽她要告訴兩人這件事？
「簡單來講，就是挖角。」
木崎喝了一大口燒酒後接著說道：
「阿真，猿江。我三年後想雇用你們。」
因為不習慣喝酒而發燙的臉頰，讓真奧覺得晚風吹起來非常舒服。
他正推著杜拉罕二號，走在回家的路上。
剛才的震撼發言，讓真奧徹底失去了思考的能力，到現在都還沒整理好心情，而夜路也寧靜到仿佛在守護著這樣的他。
vi·rosa笹塚的外觀看起來十分平靜。
二〇一號室和二〇二號室的燈都關著，也沒有傳出奇怪的聲音。
為了避免吵醒已經入睡的人們，真奧靜靜返回房間。
『喔，撒旦，你回來啦。』
「唔喔！」
然而陰暗的房間裏突然響起基納納的聲音，一看見在黑暗中發出螢光的蜥蜴眼睛，真奧原本因為酒精加快的心跳又變得更快了。
「（怎、怎樣啦，原來你還醒著……咦，為什麽你在外麵？）」
『外麵？你在說什麽啊。這裏又不是外麵。』
基納納泰然地坐鎮在房間正中央。
仔細一看，被聖法氣包覆的紙箱已經變得支離破碎。
而明明一個不小心就有可能被吃掉，卡米歐卻悠哉地在一旁呼呼大睡，這讓真奧感到有點惱火。
『我一直待在這個洞穴裏。為了不違背與你的約定。』
「（洞穴，這裏哪有那麽糟糕…………洞穴？）」
真奧一開始還對基納納的無禮言論感到生氣，但馬上就發現情況有異。
『為了遵守約定，我一直待在這裏。等我下次離開這裏，應該就是世界再次開始動蕩的時候了吧。』
「（這裏……你說的『這裏』是指哪裏？）」
『撒旦，你忘記了嗎？你明明當初還哭著向我道歉。』
「（對、對不起……我有太多事要忙了。）」
必須配合他的話題。
『哼，算了。你放心，之前來這個洞穴的雷昆，已經被我打跑了。』
「（辛、辛苦你了。）」
『不過雷昆居然能找到我棲身的洞穴，難不成卡姆伊尼卡那家夥已經死了嗎？』
「（呃，那個，他的孩子……）」
雖然真奧有點抗拒用「某人的孩子」來形容養育自己長大的親人，但這句話產生了出乎意料的效果。
『什麽！孩子！他留下子孫了嗎，那真是太好了！得小心別被雷昆發現，好好養育長大才行！不過他還是不應該疏於保養諾統。雖然我也想去祝賀他，但我不能離開這裏。幫我轉告卡姆伊尼卡，我打從心底替他感到高興。』
「（我知道了。他本人應該也會很高興。）」
為了避免刺激基納納，真奧輕輕走進房間，沒開燈就直接緩緩坐到基納納前麵。
「（話說基納納，阿斯特拉爾之石現在的狀況如何？）」
看來過了這麽多天後，基納納總算想起和阿斯特拉爾之石有關的記憶。
真奧不抱期待地試著打探——
『嗯？有事時我都待在裏麵，所以不知道。將洞穴設計成那樣的不就是你嗎？』
「（喔，是這樣啊。說得也是。）」
將洞穴設計成那樣到底是什麽意思啊？
裏麵又是指什麽的裏麵？
『你該不會是累了吧？這樣可是無法贏過那些雷昆喔。明明發下那樣的豪語，當上了我們的領袖，怎麽可以表現得這麽軟弱。』
「（……抱歉。同時發生了太多事，我一個人實在應付不來。）」
『原來如此，所以才來找我啊。我就說嘛。卡姆伊尼卡還是太年輕了。都跟我說的一樣啊。』
基納納滿意地說道，接著突然眨了眨眼睛，環視周圍。
『為什麽這麽暗？』
「（嗯？因為現在是晚上……）」
『晚上？不可能。晚上天空應該會有星星吧。』
「（咦？）」
『天空應該會有閃閃發光的藍色星星。即使在洞穴裏，也能看見那些美麗星星散發的清澈光芒。』
「（……這樣啊。）」
基納納指的應該是魔界的天空。
然而真奧打從出生以來，就沒看過魔界的天空有星星。
魔界的天空不論白天或晚上都是紅色，隻看得見被強風卷動的厚厚雲層。
而且藍色的星星又是怎麽回事？
『該不會是雷昆又幹了什麽好事？』
「（不，我是用走的回來這裏，但外麵什麽都沒有，非常和平。）」
『這樣啊。話說撒旦，卡姆伊尼卡怎麽了？』
「（……啊。）」
『我最近都沒看到他。他的諾統，必須交給我打磨才行……』
「（放心吧。卡姆伊尼卡正忙著照顧孩子。）」
『什麽！他有孩子了！他留下子孫了嗎！』
「（嗯。我偶爾也會去探望他。這陣子雷昆都沒出現，所以他把心力都放在照顧孩子上麵。）」
『原來如此！但劍的保養還是不能怠慢！叫他有空記得來找我……』
因為話題開始打轉，真奧隻能勉強配合基納納的說辭，等基納納累得睡著時，天色已經開始變亮了。
真奧低頭看了一眼呼呼大睡的基納納後，也跟著緩緩準備睡覺。
榻榻米到現在還沒修好，為了避免傷到新棉被，他另外拆開一個大紙箱墊在底下。
就在真奧打了個大嗬欠，連鋪紙箱都覺得有點懶時，某人輕輕敲了一下玄關的門。
「啊？惠美？你……」
真奧一打開門，就看見似乎還有點睡眼惺忪的惠美。
「看來是結束了。你們一直在講話吧。」
「嗯，抱歉。吵到你了嗎？」
「沒有啦。不好意思，我睡得還不錯。隻是原本一直隱隱約約能聽見說話的聲音，剛才卻突然聽不見了，所以才過來看看狀況。」
「這樣啊……他剛睡著了。我是參加完酒會才回來，坦白講真的有點吃不消。」
「是喔。你很晚才回來嗎？」
「不，大概一點多就回來了……」
真奧回答時順便看了一下手表。
現在已經快五點了。
「我來監視他。你稍微睡一下吧。」
「……抱歉，就這麽辦吧。」
真奧點點頭讓惠美進來房間，後者當然也因此發現基納納睡在房間的正中央。
「喂！你怎麽放他出來了？」
「不是我做的啦。話說有辦法限製他的行動嗎？」
「雖然不是辦不到……但要是因此吵醒他就不好了，還是等他醒來後再說吧。」
「喔，拜托你了。」
真奧開始準備棉被。
同時將已經拆開的小紙箱丟給惠美。
「我家沒有坐墊那麽高級的東西，湊合著坐這個吧。萬一不小心勾破衣服，我也沒錢賠你。」
「你要快點去拜托房東太太修理喔。」
「一想到他可能會再亂咬，就讓人提不起勁啊。等一切結束後再說吧。」
真奧不僅背對惠美，就連回答都有些消極。
「你和木崎小姐聊了什麽？」
惠美一來，真奧就完全放鬆下來了。
雖然真奧的反應讓惠美覺得心情有點複雜，但她還是很介意木崎在短時間內接連邀真奧共進晚餐的理由。
「……啊。」
真奧稍微停下動作，回了一個牛頭不對馬嘴的答案。
「小千和鈴乃應該有做一些肉類料理放在冰箱裏。如果笨蜥蜴起床後肚子餓，就讓他吃那個吧。」
「……好好好，晚安。」
大概是太困，所以懶得回答吧。
惠美決定等真奧起床後再問，她安分地坐在拆開的紙箱上，準備拿手機出來打發時間。
真奧則是連衣服都懶得換，就這樣當著惠美的麵鑽進棉被裏。
真奧、基納納和卡米歐。
惠美守護著三名累到睡著的魔界惡魔，並發現自己出現在這裏實在很不搭調。
雖然惠美一想到這裏就笑了出來，但真奧突然背對著她說道：
「我們聊了自己的原點是什麽。」
「……咦？」
惠美花了一點時間，才察覺真奧是在回答自己剛才的問題。
「那是什麽意思？」
「原點」這個詞似乎包含了什麽重要的意義，然而就在惠美想進一步詢問時——
「呼…………呼…………」
接著傳來的聲音，怎麽聽都是鼾聲。
「喂？」
惠美試著呼喚，但真奧毫無反應。
仔細一看，他已經掛著苦悶的表情睡著了。
惠美愣了一會兒——
「……辛苦你了。」
但最後隻簡短說了這句話，就退到廚房靠在櫃子上。
然後——
「唔……艾米莉亞……嗶。」
像是在接替真奧般，卡米歐醒來了。
「啊，早安。我剛接替魔王監視那隻蜥蜴。他昨天晚上好像跑出了紙箱，所以請你小聲一點。等他醒來後，我會再綁住他。」
「什麽，真是太慚愧了。唉，感覺在下來到日本後，就一直沒什麽好表現嗶。」
即使知道卡米歐的真麵目是魔界的大惡魔，黑雞困惑的樣子還是莫名地可愛，讓惠美忍不住露出微笑。
「你的傷還好嗎？」
「雖然在下很想說已經徹底痊愈，但在魔力恢複之前都說不準嗶。有基納納在，也很難補充魔力。」
「這樣啊。但幸好你的身體狀況還不錯。」
不僅對惡魔平安無事感到鬆一口氣，還實際說出口。
在這個寧靜的早晨，惠美以平靜的心情凝視魔王熟睡的背影。
「呐，卡米歐。你知道魔王的原點是什麽嗎？」
「嗶？原點？」
「這是他睡前說的話。他昨天下班後，好像和上司一起吃了晚餐，並在那時候聊了關於人生原點的話題。」
「嗯，原點啊嗶。是什麽呢嘰。在下也不是很清楚嗶。魔王大人想統一魔界的其中一個主因，應該和他隸屬的黑羊族滅亡有關，但一定不隻如此嘰。」
「黑羊族？」
「那是魔王大人出身的部族名稱嗶。」
「黑羊族……那和馬勒布朗契族一樣，是部族或種族的名稱嗎？」
「沒錯。北方元帥亞多拉瑪雷克大人是蒼角族；東方元帥艾謝爾大人是鐵蠍族；在下是帕哈洛·戴尼諾族嗶。」
「我以前好像隻聽過蒼角族。那路西菲爾呢？」
「路西菲爾的狀況，被我等稱之為流浪惡魔。不隻是路西菲爾，無論是其他族人因為某種理由滅亡，或是本身產生了突變，總之隻要其他同族的數量極度稀少，就會被稱作流浪惡魔。就這層意義上來說，魔王大人實際上或許也算是流浪惡魔了嗶。」
「流浪惡魔……」
沒有其他同族，或是數量極度稀少。
黑羊族已經滅亡。
「魔王，為什麽會成為魔王呢……」
打從惠美得知魔王的存在時，他就已經是叫撒旦的惡魔，但這是她首次想知道那個惡魔個人的過去。
太陽高掛天空，時鍾顯示剛過十一點的時候，真奧邊活動關節邊睜開眼睛。
等他醒來時，惠美已經不在房間，換成鈴乃帶了一個不知道從哪裏找到的箱子過來，而基納納就被封印在那個遠比卡米歐住的紙箱還要堅固的木箱裏。
「喂，鈴乃，你該不會直接把那個箱子釘在牆壁上了吧？」
「在、在下也覺得這麽做不太好，所以有試圖阻止過她嗶……」
卡米歐也愧疚地說道，但鈴乃一臉得意地回答：
「反正這裏已經變得破破爛爛，就算多一兩個釘子的痕跡也沒差吧。一開始就這麽做不是很好嗎？如果是用木箱，就不必勉強使用拘束法術，可以直接使用寶物的封印術，固定起來後，就算他亂動也隻會覺得有點吵而已。這樣晚上就能睡得比較好了吧。」
「這麽說……好像也有道理……話說惠美呢？」
「她從早上就開始監視，昨晚又沒有好好睡，所以我讓她去我房間補眠了。聽千穗小姐說，你今天是從下午開始上班吧？如果你想吃點東西，我可以馬上幫你做。」
「……嗯，如果有什麽現有的東西，就麻煩你了。可惡，太久沒喝酒，感覺喉嚨好幹。」
「你居然也會喝酒，真是難得。」
「那種場合，不喝根本就受不了。」
真奧直接從水龍頭裝了一杯水，一口氣喝光。
「唉……我明明隻喝兩杯。身體感覺有點沉重。這就是宿醉嗎？」
「隻是不習慣喝酒吧。把左手伸出來。」
「嗯……喔喔？」
鈴乃用手指在真奧隨手伸出的手掌上，用力點了一下。
伴隨著一股衝擊，一陣清涼的感覺在真奧體內循環，瞬間消除了酒精造成的倦怠感。
「喔，真神奇。這招是什麽？」
「這是調節在體內循環的水分，讓酒精變淡的法術。雖然如果喝得太醉就沒用，但因為是相當簡單的法術，所以也不會對惡魔的身體造成負擔。」
「嗯，真的輕鬆多了，不過這種冷門的法術到底什麽時候用得到啊。」
「在聖職者中，也有不能喝酒或不擅長喝酒的人，但在神聖的儀式或祭祀中，又不能隻是裝出有喝聖酒的樣子。」
這個比想像中還實際的需求，讓真奧驚訝地直眨眼睛。
「原來如此，是因為業界需求啊。」
「業界嗎……感覺聖職者的狀況應該不太一樣。」
「即使客觀看來毫無意義，有些事隻有身在那個業界的人才會知道呢。果然是這樣呢。」
真奧的反應，看起來並非單純擺脫宿醉，讓鈴乃露出有些困惑的表情。
「話說我昨天因為私事而比較晚回來，真是不好意思。」
「沒關係。反正艾米莉亞和千穗小姐都在，而且木崎店長即將調職，你也不好意思拒絕她的邀約吧。」
「感謝你的體諒。拜此之賜，我稍微看見未來的展望了。」
「未來的展望？」
鈴乃覺得自己似乎久違地看見了真奧充滿活力的眼神。
「你今天有要急著回安特·伊蘇拉嗎？」
「怎麽了？我是不急著今天回去啦，有什麽事嗎？」
「那今天……不，還是明天早上吧，我有事想跟你、惠美和小千說。雖然今天晚上比較好，但總不能讓小千連續兩天外宿吧。」
「我知道了，隻要這樣轉告她們兩人就行了吧？」
「嗯。可以的話
，希望你能把蘆屋、漆原、萊拉和艾契斯也一起叫來。」
「你打算說什麽重要的事嗎？」
「我個人並不覺得是什麽大事，但要是擅自作主，你們應該會生氣，所以才想事先跟你們商量一下……唔唔唔，啊～好困。」
真奧用力伸了個懶腰並打了個嗬欠，但他的背影充滿霸氣。
鈴乃看著真奧被陽光照亮的背影——
「唉，總之你能打起精神是件好事。」
判斷在大家到齊前，不管再怎麽逼問應該都沒用後，鈴乃立刻去準備早餐。
「真奧哥。肯特基炸雞店……是不是在發光啊？」
傍晚放學後前來上班的千穗，以其他員工聽不見的音量，戰戰兢兢地向真奧問道。
「嗯，我來上班時就已經在發光了。」
「這、這麽早就……該不會其他人也看得見吧？」
「誰知道呢。隻要集中精神，應該就能看見吧。」
「咦，這樣沒關係嗎？」
「雖然不太好，但勉強還能用錯覺蒙混過去吧。幸好市中心晚上到處都有點燈。」
「沙利葉先生到底發生了什麽事……」
如果肯特基那裏發生了什麽超自然現象，十之八九和沙利葉有關。
而千穗的推測也確實沒錯。
「木崎小姐昨天晚上不是約我吃飯嗎？」
「嗯。」
「沙利葉也有一起去。」
「咦？」
「而且還是木崎小姐主動邀他。」
「咦咦咦？」
如果是以局外人的立場聽到這個消息，真奧應該也會有相同的反應吧。
「什什什什，沙利葉先生終於用法術操縱木崎小姐了嗎？」
「放心吧，不是那樣。雖然也難怪你會這麽想，但事情並非如此。」
真奧連忙安撫千穗。
在木崎將話題導入正題前，就連當時實際在場的真奧，都無法理解木崎為何要特地邀沙利葉共進晚餐。
沙利葉本人一定也不明白吧。
就連木崎說出「我想雇用你們兩人」後，真奧也無法立刻明白這句話的意思。
※
「阿真，猿江。我三年後想雇用你們。」
真奧和沙利葉睜大眼睛僵住。
「雇用我們……」
「是什麽意思……」
「就是字麵上的意思。你們兩個都知道我的夢想吧。」
「嗯，是開一間酒吧……」
「我非常看重你們的實力，為了經營那間店，希望你們能助我一臂之力。雖然薪水和待遇還需要再商量，但我希望你們能早點以職員的身分，加入我的公司。」
「我加入！」
沙利葉一發現木崎是認真的，便什麽也沒想，以宛如捕蠅草的感覺毛感應到蟲子般的速度答應，然後被真奧用力敲了一下頭。
「你幹什麽！」
「給我用腦袋……猿江店長，請你好好考慮過後再決定。」
「根本不用考慮吧！有什麽好猶豫的！」
「這隻是猿江店長個人的任性吧。不過猿江店長和我不同，是肯特基的正式職員吧。可以這麽隨便就換工作嗎？」
「如果沒有更好的答案，那想再久都隻是浪費時間。所謂的決斷，本來就都是在一瞬之間完成！」
「我不是這個意思！木崎小姐，你到底是怎麽了，雇用猿江店長根本就是在浪費錢吧？」
真奧像是覺得頭痛般，用手扶住額頭。
「雖然隻是結果論，但不管怎樣，猿江是個能信任的人。」
「他哪裏能信任了？」
真奧忍不住以無禮的語氣抗議，木崎苦笑地回答：
「猿江絕對不會背叛我吧？」
「那當然！」
「呃，那個，或許是這樣沒錯……」
「而且雖然他的言行舉止很怪異，但原則上對女性非常紳士。」
「不敢當！」
「感覺我和木崎小姐對『紳士』的定義好像不太一樣。」
「我最近總算明白，猿江講好聽點是紳士，講難聽點是笨拙。」
「這是我的榮幸！」
「你真的是怎樣都好耶，給我安靜一點！這、這是什麽意思？」
雖然真奧終於忍不住以平常的態度對沙利葉口出惡言，但木崎毫不在意地冷靜回答：
「他明明那麽迷戀我又每天吵成那樣，卻完全沒對我出手吧？」
「出手……呃，或、或許是這樣沒錯。」
「而且他從一開始就將私人與工作的界線劃得非常清楚。更重要的是，肯特基幡之穀店的生意還算不錯。」
「是這樣嗎……？」
真奧想起川田曾經說過，沙利葉之前有一次想來麥丹勞應征打工。
「還有我發現我有辦法輕鬆應付猿江的各種舉動。像他這麽迷戀我、誠實麵對工作又好操控的人，可不是那麽容易遇到。」
「沒想到你對我居然有這麽高的評價……啊！我該不會是在作夢吧？」
「你都沒發現自己徹底被當成工具人了嗎？」
被說到這個地步，就連真奧都開始有點同情猿江了，不過既然本人看起來無比幸福，真奧也不好再說什麽。
「唉，姑且不論我能不能接受，隻要木崎小姐覺得沒關係就好……但猿江店長好歹也該問得清楚一點吧？例如為什麽是我們，還有待遇方麵等等。」
真奧一提到「待遇」，木崎就露出正中下懷的笑容，沙利葉則是驚訝地搖頭：
「待遇？木崎店長說她需要我喔？還有比這更好的待遇嗎？」
「你這句話有語病。還有猿江，這次阿真才是對的。我的提議可能會讓你的終生所得大幅下降，所以好好聽我說明吧。這是勞資交涉的基本。」
木崎出言安撫激動的沙利葉。
「主要的理由有兩個。首先，雖然我的夢想是擁有自己的酒吧，但開店後就必須持續經營下去。如果隻有我一個人經營，應該不到三年就會倒閉吧。勞動力方麵自不待言，餐飲店的工作也不是隻有製作餐點提供給客人。我一個人無法處理所有的事，需要隨時都能替代我的人手。這是其中一點。」
「嗯，原來如此。」
「另一個原因，就是我不想花費太多時間與金錢在挑選一開始的人手上麵。就像我剛才說的那樣，我一個人絕對管不了一間店，但即使招募打工人員，也不一定馬上就會有人來應征，就算真的有人來應征，坦白講我也沒時間重新培育人才。就這方麵來說，如果是你們兩位，我不僅能爽快地付錢，還能把店托付給你們。」
「請等一下，木崎小姐！信任？如果說他好應付或好利用我還能理解，但這家夥到底哪裏值得信任？」
「我剛才也說過，他打從心底迷戀我。」
「是的！這點我不會輸給任何人！」
「啊？」
搬出這套荒謬邏輯的木崎，看起來和平常判若兩人。
「唉，這有一半是開玩笑的。」
「我一直都是認真的！」
「你吵死了！咦，就算是玩笑也太過分了，這到底是什麽意思？」
「在解釋之前，阿真，我想先問你一個問題，酒吧……先簡單說是咖啡店好了，你覺得開咖啡廳最需要的是什麽？」
「咦？那、那當然是……」
真奧稍微思索了一下，然後發現這個問題的範圍實在太廣泛。
「首、首先當然是開發飲料和菜色等餐點。然後擬定製作的流程，計算成本和決定進貨業者，準備
餐具，還有既然要開店，就必須先選好開店的地點，備齊桌椅……」
真奧講到這裏便稍微停頓。
「啊，對了，還有雇用清潔業者。等實際開始營業後，還要研究餐點的賣出數量，比較暢銷與不暢銷的餐點，借此改善菜單……呃，再來是……」
真奧試著列出平常在麥丹勞工作時想到的項目，但再來就回答不出來了。
然後他發現坐在一旁的沙利葉非常得意地說道：
「哼，太嫩了，真奧，你還太嫩了。」
「啊？」
「你說的都隻是一些表麵的經營。」
「表麵？」
「真奧，如果內在不夠充實，根本就無法經營一間店。簡單來講，就是錢的問題。」
沙利葉以欠揍的表情彎曲拇指和食指，比了個錢的手勢。
「你在思考該打造什麽樣的店時，是從客人眼中的景象出發吧。這樣不對。經營最開始要做的事，是冷靜檢視自己的手牌。」
沙利葉像在開導駑鈍的學生般，滔滔不絕地說道。
「與金融機關的貸款和抵押、開業時自己的資金占多少比例、預定如何償還融資、一開始需要多少營運資金、現金流和營業額目標，雖然還有很多細節，但在新店開張之前，必須先縝密地計算好這些項目。如果沒有記載這些數字的事業計劃書，別說是借錢了，銀行根本連理都不理你。等有辦法實際借到錢，真正確定好預算時，才能開始思考店麵的事。唉，雖然通常都會在籌備過程中同時進行啦。」
這方麵的事，真奧在參加正式職員錄用研修時也有學過。
為什麽他剛才會沒想到呢？
沙利葉又為什麽這麽清楚這些事？
「應收帳款、應付帳款、各種經費、薪水和稅金，這些都要透過帳簿管理，除了必須定期和金融機關打交道外，雇用和培育打工人員也是工作之一。而且現在遠離市中心的咖啡店不是和當地緊密結合，就是資產家基於個人興趣在自己的土地建物上開店。不管是酒吧或咖啡店，都算是提供嗜好品的店。並非人類生活絕對不可或缺的設施。」
「雖然不甘心，但猿江說得沒錯。酒吧這種營業型態，在日本並不普遍。」
「而能夠輕鬆走進去、價格低廉又舒適的連鎖店在現代的勢力有多龐大，應該就更不用說了吧？要放棄當上班族挑戰這種現狀，就必須先明白那些大企業和先驅可是投入了大量優秀人才，以及許多金錢和時間，才創造出街上那些店。而你居然從一開始就搞錯必須準備的武器，哼哼，真奧，看來你不具備掌管一間店的能力呢。」
這句話狠狠刺進了才剛在正式職員錄用考試中落選的真奧的心。
而且說這句話的人還是沙利葉，為他造成更大的損傷。
「如果要從客人看得見的部分下手，不管有多少預算都不夠用。雖然有時候當然也得為了表麵的浪漫，在背後付出努力，但經營是件非常現實的事。如果隻依靠夢想和浪漫，不可能會有什麽好下場。我相信猿江應該打從一開始，就和我擁有相同的想法。畢竟他可是那個田中姬子派來對付我的人才。」
木崎不曉得沙利葉實際上是如何進入公司，所以對他大肆讚賞，這讓沙利葉得意到仿佛要飛上天了。
「就像猿江剛才說的那樣，並不是隻有剛開業時需要關注錢的事情。雖然麥丹勞是所有公司都利用同一套係統，在處理每天的會計管理和進貨業務，但獨立的店鋪必須全部自己處理。雇用稅務人員和會計師也要花錢。如果事情不盡可能自己處理，錢馬上就會花光。這也是一個人經營可能會忙不過來的部分。一開始有沒有能夠信任的人手，可是天差地遠。」
雖然真奧也能明白經營餐飲業最重要的是後方，但這和木崎為何需要猿江和真奧，還是沒有直接關連。
如果木崎要處理這些後方事務，那隻要將表麵的工作交給其中一人就行了。
真奧一提出這個問題——
「這次的調職讓我思考過了。既然要做，就該做一番大事業。難得能在大企業累積專業知識，不應該滿足於隻當一間店的主人。我的夢想，不應該隻是用來維持生活。」
當然如果連自己的生活都顧不好，一切都隻是空談，不過如果隻將目標訂在能夠維生，也稱不上誌向崇高。
「等之後事業步上軌道，我可能會開分店，到時候人員也會跟著增加，隻要有當過店長又對我十分忠誠的猿江在，就能立刻將店交給他管理。」
「原、原來如此。」
真奧原本以為木崎的夢想，應該是自己開一間主打品味的店並一直經營下去，但看來並非如此。
『目標這種東西當然是愈高愈好啊。隻要將目標定高一點，那麽無法達成目標時的結果，也會比將目標放低時的成果要來得豐碩。』
自己不也曾經得意地對別人講過這樣的話嗎？
「而且某方麵來說，阿真真正的價值，也將在那時候展現。」
「這是什麽意思？」
「隨著事業規模擴大，我應該會愈來愈難待在第一線的現場。到時候就隻有你能夠代替我，守護我理想中的『現場』了。」
「守護木崎小姐理想中的現場……好痛！」
嫉妒的大天使在桌子底下偷踩了真奧一腳，害真奧忍不住喊出聲音，但一想到自己剛才也打過他的頭，這時候也隻能忍耐。
「我很清楚你多麽重視『工作』。能夠在百忙之中實際學會新技術的人並不多。而你卻擁有利用麥丹勞有限的菜單，來迎合顧客喜好的技術和心態。你喜歡餐飲業的工作吧？」
「我當然是不討厭，但這種事隻要有心，不管誰都辦得到吧……」
「前提是有心呢。如果實際上真的很多人能辦到，那這世界就不會有這麽多證照補習班或培養興趣的教室了。」
木崎說完後，筆直看向真奧。
「認真工作的人很多，但發自內心喜歡工作，又能在工作的同時常保上進心的人，並沒有那麽多。而我認為你就是那為數不多的人之一。」
說到這裏，木崎不忘補了一句「但這不代表其他員工都比你差喔」。
「我之所以這麽抬舉你，還有另一個理由，雖然我以前也說過，但在我周圍的人當中，身為打工族的你是未來最不受限的人。所以我也抱持著隻要我開口，或許你就會願意跟來的自私想法。」
視情況而言，這句話也能解讀成木崎在追求真奧。
在視野的角落，沙利葉正以仿佛臉都要裂開的可怕表情瞪著真奧。
「雖然我和猿江，剛才都在刻意強調金錢嚴苛的一麵。實際上在大部分的情況下，夢想的基礎也都是錢。不過我剛才也說過，為了表麵的浪漫，在背後付出努力也很重要。這年頭開酒吧是件困難的事，而我之所以會抱持這種夢想，也是因為有個讓我懷抱這種夢想的原點。」
「懷抱夢想的，原點……？」
「我的外公，是個咖啡廳老板。」
木崎的外公，似乎曾在埼玉縣的川越市開了一間咖啡店。
川越是離市中心不遠的觀光地區，平常本來就會有很多人造訪。
再加上外公的店也有融入當地社區，因此生意好像十分興隆。
之所以說得這麽不確定，是因為那間咖啡店營業時，木崎還隻是個孩子，所以不曉得生意是不是真的那麽好。
雖然偶爾去外公店裏玩時，客人都還滿多的，但樂見孫女來玩的外公，一定會讓木崎坐在吧台的位子，然後自己調整配方，泡一杯小孩子也能喝得津津有味的咖啡請她喝。
「因為是那個時代，那間店
「……」
店裏才剛度過午餐的尖峰時段，遠方就傳來真奧的歎息聲。
「唉……」
然而到了傍晚的休息時間，員工間又再次傳來呻吟聲。
「……」
「又聽見了……」
「嗯……」
在惠美的後方，其他員工竊竊私語地說道。
「唉……真是的……」
晚餐的尖峰時段結束後，正在檢查廚房的惠美又再次聽見了那道歎息聲。
「喂！」
「……嗯。」
晚上十點。
已經可以下班的惠美換好衣服後，拍了一下待在廚房的真奧肩膀，將手叉在腰上警告他。
「你可不可以別再唉聲歎氣了，這樣會害我們也失去幹勁！」
「啊……」
然而真奧在被訓話後，仍無精打采地低著頭。
「抱歉。總覺得好累……呼啊。」
才剛說完，真奧又再次發出摻雜著歎息的呻吟聲。
「你根本就沒管理好自己的身體狀況吧？雖然你看起來好像已經振作，但打從落選以後，你的表現就一直很差喔？」
「……吵死了。我最近根本就睡不著……」
真奧厭煩地反駁，但馬上又變回陰暗的表情。
「不然你也可以來試試看每天晚上都被癡呆蜥蜴吵醒，就連上班時也得擔心他會不會闖禍導致無法集中精神是什麽感覺。」
不用說也知道，那隻癡呆蜥蜴就是指基納納。
「如果真的出事，就隻有我能夠處理喔。蘆屋在安特·伊蘇拉好像要出差，一直沒回魔王城，卡米歐的外表還是一隻雞，漆原和鈴乃也沒辦法每天在家，房東太太和天禰小姐都是隻有情況危急時才能依靠，我對艾契斯更是完全不抱任何期待。」
「話雖如此，貝爾今天不是有回來嗎？稍微信任她一下啦。」
「這不是信不信任的問題。重點是我回去後，還是必須為他負責，這樣就算家裏有人在也無法放心吧。」
「……有這麽嚴重嗎？」
「雖然沒比亂吃房間時嚴重……」
真奧像是在忍耐頭痛般，開始彎曲手指計算。
「晚上突然大叫，伸長舌頭搗亂，在棉被上大便。」
「喂！」
聽到餐飲業員工在上班時絕對不能說的某個字眼，讓惠美皺起眉頭。
由此也能看出真奧現在有多麽疲憊。
「或許是胃口被養大了，他現在連炸雞塊都不吃，明明十分鍾前才剛吃過飯卻還是會喊肚子餓，不讓他吃又會大鬧，不然就是又把卡米歐誤認為卡姆伊尼卡亂打一通……」
「等一下，你應該有把他綁起來吧，為什麽還會讓他鬧事？我明天要第一次長時間監視他，但我完全沒聽說過這些事耶？」
雖然惠美主動提議要到魔王城幫忙監視基納納，但那之後一星期的班表早就已經排好了，所以她明天才要第一次單獨留在魔王城。
「他好歹是活著的生物。萬一把他綁得太緊害他死掉，困擾的也是我們，畢竟現在還不曉得那隻癡呆蜥蜴和阿斯特拉爾之石的關係。」
剛抓到基納納時，真奧他們曾經借助惠美和鈴乃的力量，用聖法氣的繩子把他綁起來，但現在改成在卡米歐旁邊多放一個紙箱，再用聖法氣包覆紙箱將他關在裏麵。
不過——
「他隻要一亂動，紙箱就會倒，但要是隨便固定紙箱，他又會直接穿破箱子，更何況我家根本就沒地方能固定紙箱。」
「咦？」
既然都能用法術軟禁他了，那應該也能直接用法術把箱子固定住吧……
或許是惠美不小心將這樣的想法顯露在表情上，真奧在她開口前補充道：
「鈴乃有說過，雖然基納納是那個樣子，但以惡魔來說算是非常衰弱的狀態。如果在這時候讓他長時間接觸強力的法術或聖法氣，壽命或許會縮短。」
「意思是會被淨化嗎？」
「搞不好真的會變那樣呢。雖然不曉得他活了幾千年，但要是因為弄錯飼養方法害他衰弱而死，那也太淒慘了……」
就結果而言，那個紙箱與其說是用來軟禁基納納，不如說是用來飼養他，但如果紙箱翻倒撞到其他東西，裏麵的基納納不也可能因此受傷嗎？
惠美一提出疑問——
「這我也很清楚，但還是找不到更好的方法。我也有麻煩鈴乃幫忙準備較重的金屬籠，或是幹脆買個輕的籠子搭配晾衣杆吊在空中，但隻要那家夥一亂動就會功虧一簣。你有試過睡到一半被金屬籠砸到頭嗎？如果隻是會痛也就算了，現在的卡米歐搞不好許還會因此喪命。癡呆的蜥蜴搗亂時根本不會控製力道，真的是有夠難搞……」
總而言之，真奧現在看起來會這麽無精打采，完全是因為疲於照護老人。
如果是有血緣關係的家人或大恩人，那還有辦法忍受，但真奧和基納納根本就不熟。
他現在之所以保護基納納，隻因為基納納最符合卡米歐搜集到的阿斯特拉爾之石的情報。
既然卡米歐說他是連貝雷魯雷貝魯貝「族」，表示應該不隻一隻。
雖然喉嚨上的那顆石頭一開始就吸引了所有人的注意，但那或許隻是連貝雷魯雷貝魯貝族的身體特征。
真奧他們當然是想將籌碼押在並非如此的可能性，隻是目前完全不曉得該賭上什麽，才能讓基納納變得對他們有益。
盡管真奧誇下海口要套出古代的情報，但從他隻顧著向惠美抱怨照顧老人有多辛苦來看，最近一個星期他應該都沒獲得什麽有用的情報。
「所以不好意思，我之後會盡量避免讓大家感到不愉快，但今天就先饒了我吧，我真的好累……」
這散漫的態度，似乎是真奧內心疲憊的表現。
惠美沒有因為真奧才一星期就變成這樣而看不起他。
如果是照護人類，不論在經濟上、心理上還是體力上，都會為負責照護的人帶來極大的負擔。
但至少基納納現在應該無法再吸收魔力，害地麵塌陷了。
基納納的實力和能力性質依然不明，但卡米歐曾經被他打成重傷。
即使對方已經癡呆，還是很難事先擬定好萬全的對策。
惠美認為在最壞的情況下，或許得考慮取他性命，但在聽過真奧剛才的說明後，她開始搞不懂怎樣才算是「最壞」的情況了。
所以她輕輕吐了口氣，努力讓自己放鬆。
「我知道了。不好意思講得好像在責備你。」
「……啊？」
「我今天會請貝爾讓我借住一晚。你今天也要工作到打烊吧。如果發生了什麽事，我會負責處理，所以至少剩下的兩個小時專心工作吧。」
「喔……不過你到底是怎麽了？」
「怎樣？」
即使非常疲憊，真奧還是驚訝地睜大眼睛。
「居然說出這麽溫柔的話。」
「隻是因為你今天的狀態實在太差，給大家添了不少麻煩，所以我才不得不協助你。別想太多了。」
「……抱歉。」
「你又不是從今天才開始這樣。我才想問你是怎麽了。」
「呃……」
「再見，辛苦了。」
「喔，辛苦了……」
趁真奧遲疑的瞬間，惠美趕緊結束話題離開店裏。
現在這時節，晚上已經不至於冷到刺骨。
雖然惠美平常下班後，都是搭從幡之穀站開往明大前方向的電車回家，但既然已經答應真奧，
隻搭一站就下車又太可惜，因此惠美決定用走的前往vi·rosa笹塚。
走著走著，惠美回想起昨天在公園碰巧遇見木崎的事。
※
「真難得看見你們兩個一起出現在公園……嗯？那孩子是……」
木崎立刻發現站在惠美和千穗腳邊的阿拉斯·拉瑪斯，露出苦笑。
「既然這孩子也在，表示你們剛才去找阿真吧。」
「泥好！」
阿拉斯·拉瑪斯一和木崎對上視線，就活潑地舉起手打招呼——
「嗯，你好。看來關鍵的『爸爸』好像不在呢。」
木崎笑著回答，同時尋找真奧的身影。
「那個……他剛好遇到一些狀況，所以托我們照顧這孩子。」
千穗連忙說明理由。
木崎認為按照一般常識，真奧其實不太應該托千穗幫忙照顧阿拉斯·拉瑪斯。
不僅如此，木崎還以為阿拉斯·拉瑪斯是「真奧的親戚」，而且來這裏時都是「住在真奧家」。
如果阿拉斯·拉瑪斯不小心叫惠美「媽媽」，情況一定會變得非常混亂吧。
惠美似乎也明白這點，因此表情顯得有些僵硬。
不過木崎在聽完千穗的說明後，隻稍微點了一下頭。
「阿真也真是不得閑呢。方便問一下他在忙什麽嗎？」
雖然就算直接坦承有隻凶暴的蜥蜴在他房裏亂吃東西也沒關係，但木崎應該不會相信吧。
「其實……真奧哥……他的爺爺受了重傷，所以他必須照顧爺爺……」
因此千穗以相當委婉的方式說出真相。
「這樣啊……」
木崎抿緊嘴唇。
「如果由我開口，他應該不會乖乖聽勸吧，所以請你們委婉地告訴他，如果真的遇到困難，我可以在排班上給他一些方便。我自己也有相關經驗，照護別人這種事，無論如何都會對精神造成負擔。雖然我沒什麽立場說這種話，但希望你們在可負擔的範圍內多協助他。」
「我知道了。我會轉告他。」
「拜托了。尤其是他現在各方麵都碰到了瓶頸。」
惠美和千穗馬上就意會到木崎在說什麽。
「正式職員的選拔隻要失敗一次，就再也沒有機會了嗎？」
惠美鼓起勇氣問道，木崎回了句「你們已經聽說了嗎」後，便搖頭回答：
「不，當然還有機會。」
「「咦？」」
這個意外的回答，讓惠美和千穗異口同聲地如此喊道。
「可是最快也要一年後，才能再考一次。」
「啊，原來如此。」
這表示錄用考試一年隻辦一次，或是一年隻能參加一次吧。
「但『最快』是什麽意思？」
「雖然我之前可能也有說過，但員工需要獲得管理負責人的推薦，才能參加錄用研修和考試。這次是需要身為店長的我，以及分區經理的認可。唉，雖然經理那邊的認可，通常隻是形式上蓋個章而已。」
「啊……」
講到這裏，惠美就大概知道是怎麽回事了。
「嗯。之後接替我的店長，不一定有這種權限。最壞的情況，就是店長可能會不想推薦。雖然我已經和下任店長見過幾次麵，但還沒正式交接，即使有員工想參加錄用考試，我也不確定下任店長會不會樂意推薦。」
如同字麵上的意思，店長就是一店之長。
雖然最終必須為店裏的所有事情負責，但原則上整間店也都是由店長掌管。
視新店長的人品而定，他也有可能會刻意刁難前任店長的愛將。
「再來單純就是阿真這個員工實在太能幹了。他工作認真細心，能勝任的職務也多，再加上他又是打工族，所以時間上也很有彈性。要是一個不小心讓他當上了正式職員，就必須再找替代他的員工。想找到像他那種等級的員工，真的是不容易。如果不樂見這種情況發生，下任店長可能會以阿真已經失敗過一次為由，拒絕再次推薦他。這種事還滿常見的……」
木崎進一步說明，新店長如果被分派到上個年度業績良好的店，會承受相當大的壓力。
業績良好的店，除了前任店長非常能幹以外，員工的表現通常也很良好。
被分配到這種店的新店長，必須克服兩個障礙。
首先單純就是能否延續之前的盛況。
再來就是擔心員工們願不願意接受自己。
如果新店長不打算仿效前任店長的作法，而那間業績高的店裏又有年資深的老員工或所謂的元老，那些員工或許會表現出反抗的態度。
舉手投足都被拿來和前任店長比較，或是在背後被人說閑話都還算好。
但不聽從業務命令、工作摸魚打混或是因為討厭新店長而辭職，也是家常便飯。
在最壞的情況下，新店長和員工之間或許還會變成敵對關係。
到時候事情就不是要不要推薦員工參加正式職員錄用研修這麽簡單了。
「可、可是我們都有好好工作，幡之穀站前店也新增了許多業務型態，公司應該不會派奇怪的人過來吧……」
「正常都會這麽想吧？但神奇的是，讓員工想問『為什麽要派這種家夥過來啊』的狀況，其實經常發生。雖然有時候會在之後改觀，但還是有可能遇見直到最後都讓人覺得『沒他還比較好』的新店長。在新店長實際上任前，誰都不曉得結果會變怎樣。畢竟到頭來，還是要看職場內的每個人之間的人際關係。」
職場的氣氛，就是職場人際關係的總體。
有時候原本被評價為無能的人物，會在接受能幹員工的指導後變得能夠獨當一麵；但偶爾也會發生明明大家都很能幹，卻因為個性太強烈而產生摩擦，進一步影響業績的狀況。
當然也有新店長順利發揮全力，讓業績進一步提升的例子，不過大部分的時候，沒用的家夥就是沒用，那些人隻會在不自覺的情況下把店搞垮，然後就這樣銷聲匿跡。
無論如何，等木崎離開後，幡之穀站前店將再也無法恢複原本的樣子。
「阿真……在這方麵有點太過習慣我的作法。雖然以他的度量，應該能和新店長相處融洽，不過他有時候也會變得莫名頑固或激動吧？該說他討厭不合理的事嗎？」
木崎真的將員工看得非常仔細。
真奧明明是魔王，卻極度拘泥於人類社會的「道理」，甚至到讓人覺得不可思議的程度。
「何況他還是時段負責人。我擔心他會為了協調新舊體製勉強自己。要是他和新店長起了衝突，視新店長的性格而定，或許他會暫時無法參加正式職員錄用研修也不一定。當然，新店長之後也可能會再調職，但他應該沒那麽多時間吧？」
「「咦？」」
「阿真也差不多到了該規劃往後人生的年齡。正常來講，二十出頭時應該就會開始對此感到焦慮了。繼續在麥丹勞打工好幾年，不管怎麽想都不現實。」
「「啊！」」
「你們兩個是怎麽了？」
千穗和惠美才剛討論過關於滅神之戰期限的事，所以不小心誤會了木崎的意思，但兩人馬上就發現不對，慌張地點頭。
「「沒事……」」
「二十二歲、二十五歲和二十九歲這三年，是人生中極為重要的分水嶺。尤其阿真沒念大學就直接當打工族。如果拘泥於當上麥丹勞正式職員這個第一誌願，或許會讓他的人生變得無法挽回。」
盡管真正無法挽回的是其他地方，但在這裏糾正木崎也沒用。
「唉，雖然我現
在覺得這份工作是我的天職，但當初求職時也是因為覺得不安，才在確定能錄取麥丹勞後立刻妥協進入這間公司，所以沒資格說什麽大道理……也不曉得該怎麽鼓勵他。」
「咦？」
木崎這段出人意料的告白，讓千穗驚訝地睜大眼睛。
「木崎小姐也曾經覺得不安嗎？妥協又是什麽意思？」
「畢竟當時是就職冰河期……雖然我決定為了夢想從事餐飲業，但在煩惱過後，還是決定依靠大企業，所以也算是妥協。而且所謂的店長業務，其實就是一直在擔心營業額和有沒有賺錢。」
木崎露出有些懷念的微笑。
「小千再過三、四年就會懂了。求職活動的恐怖，和考高中與考大學有點不太一樣。孝太現在一定也正在垂死掙紮。」
年底辭掉麥丹勞工作的中山孝太郎，現在正麵臨大學三年級的三月。
動作比較快的企業，應該已經發出非正式的錄取通知了。
從大四夏天開始征才的企業，也應該要開始進行實習或職員訪談等非公開的選拔流程了。
因為還完全無法掌握自己的將來時，就要接收各式各樣的情報，所以這個時期最容易陷入迷惘。
「阿真如果堅持要當上正式職員，那也差不多該重新下定決心了。他在無正職的期間內也累積了不少經驗，所以在境遇類似的人當中顯得較為突出，但如果被拿來和同年代的一般求職者比較，他還是無可避免地會被人用有色眼光看待。」
木崎這段話，是針對日本的正常求職狀況。
感覺這些事都無法激起真奧的熱情，讓他產生想留在日本的念頭。
「到最後……總會有辦法吧。」
所以惠美忍不住如此低喃。
因為她才剛跟千穗發完牢騷，所以這句話並沒有什麽特別的意思——
「唉，隻要他本人有那個意願，就算最壞的情況真的發生，我也能對他伸出援手。」
「咦？」
但木崎這句話讓人覺得莫名地現實，似乎並非不負責任的感想。
「唉，不過我現在還沒什麽能力，而且重點還是本人的想法，所以這個話題就到此為止吧。我先告辭了。其實我正要去上班呢……對不起喔，占用你的姐姐們這麽久。」
最後木崎以溫柔的聲音，向阿拉斯·拉瑪斯搭話。
「喔……小千姐姐，我想吃薯條。」
阿拉斯·拉瑪斯有些害羞地點頭，或許是因為發現木崎手上還殘留工作時沾到的味道，她開始向千穗撒嬌。
雖然不是什麽大不了的事，但她沒有先向惠美撒嬌隻能說是僥幸。
「你不是才剛吃過飯嗎？」
「可是薯條……」
「哈哈哈。她現在這年紀，隻要看見喜歡的食物就會忍不住吧。不介意的話，就來店裏一趟吧。」
「好的。不過從這裏去上班，表示木崎小姐的家是在……」
這座公園就在京王線的鐵軌附近，正好位於笹塚站和幡之穀站的中間。
不過木崎出現時，是朝鐵軌的方向走。
「咦？小千，你不知道我住哪裏嗎？」
說完這句話後，木崎若無其事地轉身指向某個方向。
「那裏，對麵那條街的公寓就是我家。」
「咦？這麽近！」
走路到店裏不用十分鍾。
千穗本以為木崎應該是開車或搭電車上班，但仔細想想，她從來沒看過木崎通勤的樣子。
「你一個人住嗎？」
「不，我和父母同住。」
「這、這樣啊……」
千穗最近有來往的大人，絕大部分都是過著獨居或類似的生活，所以住在老家的木崎讓她覺得非常新鮮。
考慮到木崎平常的言行舉止，千穗原本還擅自想像木崎是在某間整潔的公寓，過著優雅的獨居生活。
「如果不是本地人，怎麽會知道本地高中的學力狀況呢。」
「啊！」
被木崎這麽一說，千穗才想起當初去幡之穀站前店麵試時，曾和木崎聊過自己上的高中。
「雖然阿真的事也很重要，但小千也差不多該認真準備考試了吧？周遭的事和自己的事都一樣重要，能行動的時候就要盡快行動。」
「好、好的……我知道了。」
「那我真的該走了。」
目送木崎加快腳步離開後，千穗有些驚訝地將手抵在胸前。
「我嚇了一跳呢。」
「有這麽誇張嗎？」
「光是在外麵遇見平常隻會在店裏見麵的人，就已經夠令人驚訝了吧？而且對方還住在附近……」
「呃，是這樣嗎？自從我知道魔王住在笹塚後，就再也不會為這種事驚訝了。」
「啊……」
聽完惠美深刻的發言，千穗感覺自己內心的驚訝正急速消退。
※
木崎今天在午餐的尖峰時段結束後，隻丟下一句「晚上打烊前會再回來」就出門了，但直到惠美下班回家為止，都沒再看見她。
因為木崎不在，所以今天也不用煩惱變成幽靈的沙利葉，除了真奧的情緒異常低落以外，大致算是普通的一天。
惠美一直很在意木崎當時說的那句「我也能對他伸出援手」。
木崎應該是有什麽具體的計劃，才會說出那種話。
以木崎的個性，即使當時隻是在閑聊，她也不會說出不負責任的話。
她應該是有什麽根據，才會認為自己或許能幫助真奧。
雖然不曉得她的根據為何，但對真奧來說，比起被某個麥丹勞以外的企業雇用這種不確實又不怎麽符合本人意願的計劃，還是接受木崎的幫助會比較好吧。
「為什麽我得思考這種事啊……」
惠美當然擔心真奧當不上正式職員這件事，可能會導致安特·伊蘇拉的惡魔與人類再次恢複原本的關係。
擔心歸擔心，但她為什麽非得煩惱真奧要去哪裏工作呢？
站在勇者的立場，宿敵的工作是否安定根本就無關緊要，然而如果不關心這件事，或許會威脅到世界的和平，所以到頭來惠美還是得替真奧加油。
要說是悲哀，這個困境也未免太過混亂。
「唉，蠢死了。」
惠美打消這些無聊的想法，拿出手機。
因為是自己擅自決定的事，所以必須聯絡鈴乃請她讓自己留宿。
就在惠美這麽想時，她發現手機熒幕顯示今天是三月十二號。
「這麽說來，不曉得他有沒有什麽計劃。」
惠美回想起剛才看見的真奧，露出苦笑。
後天是白色情人節。
包含千穗和鈴乃送的在內，真奧在情人節收到了多到可怕的巧克力，結果他好像沒辦法全部吃完。
雖然擔心保存期限，但千穗當時教惡魔們做的巧克力，隻是將市麵上賣的巧克力磚融解後再重新塑形的簡單款式。
隻要有放在冰箱裏或陰涼的場所，就算隔了一段期間，也頂多是變硬或油脂劣化而已，應該不至於到不能吃。
但白色情人節可不等人。
隻要每天都過得充實，一個月一下子就過了。
「他好像……沒有做什麽準備。」
如果基納納沒出現，他這個星期或許還會有所行動。
但考慮到他沒通過正式職員錄用考試，或許到頭來還是沒心情做這種事。
這麽說來，考試期間好像有人送他很貴的巧克力，不曉得他還有沒有再和那個人聯絡。
「唉，千穗和鈴乃都很了
解狀況，所以應該不會在意，但希望他至少能替阿拉斯·拉瑪斯做些什麽。」
在等紅綠燈時，惠美沒來由地看向左側。
那場令人難以置信的「重逢」，也已經是將近一年前的事了。
「唉，艾契斯一定會很吵。果然還是提醒他一下比較好。」
明明當時還抱著必殺的決心拿刀子刺向真奧，結果現在不僅和他在同一座城鎮的同一間店上班，還擔心起他未來的工作和他要怎麽過白色情人節，如果告訴當時的自己這些事，不曉得自己會有什麽反應。
「……這樣——」
變綠燈後，惠美按下通話鍵打電話給鈴乃，帶著淡淡的微笑踏出腳步。
「根本就像是真正的夫妻嘛。」
十幾分後，發現vi·rosa笹塚仍一如往常地座落在那裏，讓惠美稍微鬆了口氣。
視基納納的行動和惹出來的麻煩而定，那棟公寓就算壞掉也不奇怪。
走上樓梯後，還是沒感覺到騷動的氣息。
惠美先輕輕敲了一下二〇二號室的門——
「是艾米莉亞嗎？阿拉斯·拉瑪斯和基納納都已經睡著了，所以請小聲一點。」
從裏麵傳出鈴乃的聲音後，門便應聲開啟。
「咦？千穗和艾契斯也在？」
「晚安，遊佐小姐！我今晚也會住在這裏。」
「嗨，艾米，辛苦啦。」
令人意外的是，千穗正穿著圍裙站在裏麵，屋裏充滿甜甜的香氣，還有一個裝著大量餅幹的盤子，艾契斯正開心地以猛烈的速度偷抓餅幹來吃。
大概是想改變方針，換喂基納納吃甜食吧。
阿拉斯·拉瑪斯正在房間角落的棉被裏靜靜地睡覺，惠美脫下外套，坐到她的枕邊，然後發現廚房裏放著大量巧克力豆與巧克力米等點心材料。
「這麽晚還在做點心啊？」
「嗯，先試做一下。」
「我負責試吃。」
這倒是不用問也知道。
「這是剛做好的，不介意的話要不要吃吃看？」
惠美收下一片普通的圓形餅幹，淡淡的奶油香味，在晚上算是非常危險的誘惑。
「真好吃，不過為什麽要突然做餅幹？是要給基納納吃嗎？」
總不可能是特地做給艾契斯吃的吧。
雖然覺得最有可能的答案，還是用來喂基納納，但千穗所公布的答案，卻遠遠超出了惠美的想像。
「因為白色情人節快到了。」
「咦？」
「既然是我們起的頭，總不能對現在這個狀況坐視不管吧？」
鈴乃吃著形狀不完整或烤焦的失敗作，如此說道。
「我已經跟惡魔們說過白色情人節會有回禮了。既然讓他們產生期待，如果最後收不到禮物，大家一定會覺得很遺憾，所以我們才想替惡魔們準備禮物。」
「啊，原來如此……」
惠美愣愣地看向正忙得不可開交的千穗。
「當然這些隻是惡魔們的份！我一定會讓那家夥準備又貴又好吃的甜點送給我、千穗、鈴乃和姐姐！如果超過白色情人節，每遲到一天，價格就要增加一千圓！」
艾契斯真是個不得了的討債人。
「話說那家夥參加研修時好像也有收到巧克力，不曉得那邊的人情還了沒。」
鈴乃看著夜間新聞，若無其事地說道——
「那件事跟我們沒關係。」
千穗頭也不回地以嚴厲的語氣駁斥鈴乃的意見。
「對了，艾米莉亞。畢竟是當著阿拉斯·拉瑪斯的麵做，所以總不能不分給她，吃完晚餐後，我讓她吃了一點餅幹。關於這點，還請你見諒。」
「……嗯，我知道了。」
千穗、鈴乃和艾契斯早已超越擔心的程度，直接替無力應付白色情人節的真奧展開具體的行動。
尤其是千穗，她當初明明是為了鞏固真奧與惡魔們之間的關係，才會在情人節做巧克力。
結果這次又為了真奧，替他做白色情人節的餅幹。
仔細一看，房間的角落還放著一個百圓商店的紙袋，從袋口能隱約看見裏麵裝的是包裝用的材料。
相較之下，惠美一想起自己在來這裏的路上不自覺講出的台詞，就覺得丟臉得要死。
「唔～～」
「遊佐小姐？」
「艾米莉亞，你怎麽了？」
「肚子餓了嗎？再多吃點吧？」
看見惠美突然低下頭用雙手遮住臉，三人都露出困惑的表情。
※
惠美才剛離開沒多久，木崎就回到了店裏。
「真是的，拖得比想像中還要久。不好意思，我回來晚了。十點下班的人都已經回去啦。今天狀況怎麽樣？」
「大致上跟平常一樣，也沒發生什麽問題。」
「這樣啊，那就好。」
木崎說完後，看了一眼時鍾。
「阿真，其實我今天收到了孝太的簡訊。」
「咦？孝太嗎？」
這個意外的名字，讓真奧嚇了一跳。
然後木崎明知道接下來的消息，對現在的真奧有什麽樣的意義，依然開口說道：
「他好像收到一份錄取通知了。」
「真的假的！會不會太快了？他勉強還算是大三生吧？」
「嗯。雖然還早，但不是不可能。而且他在辭掉打工前，就開始參加實習等非公開的選拔流程了吧。總之他已經先拿到一份工作，不過他最想進的公司還沒結束招募，所以他的求職活動也得繼續下去。」
「這樣啊。」
「嗯。」
「不過是個好消息呢。」
木崎有些意外地抬起眉毛。
「大部分的人辭職後，不是都不會再聯絡嗎？所以能聽到他的好消息讓人有點開心呢。」
「……這樣啊。話說阿真。」
「是的？」
「你晚點有空嗎？我想邀你一起吃晚餐。」
「啊……今天應該沒問題……我可以先跟家裏聯絡一下嗎？」
「嗯，沒關係。雖然這樣好像有點煩人，但就算你今天沒空，我也還想再找機會跟你聊聊。所以之後還是會再約你喔。」
「咦？啊，好的……我知道了。」
木崎難得表現得如此執著。
但總之真奧下班後得傳簡訊給鈴乃和惠美，問她們今天自己能否晚點回家。
「……我到底在幹什麽。唉……都怪那隻臭蜥蜴。」
話雖如此，這簡直就像是在問家裏的妻子，自己能否和同事們去喝酒。
下班後，真奧先在員工間換好衣服，再傳簡訊告訴兩人木崎約自己吃飯。
『沒關係，但別太晚回來。』
『了解，偶爾讓自己放鬆一下也好。』
兩人的回覆，溫柔到讓人覺得毛骨悚然。
而且不知為何，千穗也傳了簡訊過來。
『不用擔心這裏的事！卡米歐先生今晚很有精神，還在房間裏散步了一下呢。』
簡訊裏還附了卡米歐在基納納睡的紙箱前麵，展開翅膀擺姿勢的照片。
既然在這個時間傳這種簡訊過來，表示千穗今天也住在鈴乃的房間吧。
雖然有惠美和鈴乃在應該不會有事，但凡事都有例外。
「還是盡可能早點回去吧。」
話雖如此，真奧還是不曉得木崎為何要約自己吃飯，這讓他感到莫名地緊張。
兩人才剛聊完正在找工作的中山孝太郎收到錄取通知的事，所以反過
來推測，應該和真奧的正式職員錄用研修沒有關係。
木崎也沒閑到去重提已經無法挽回的事。
「……嗯？外麵好像有點亮？」
結果直到打烊時間，真奧還是摸不著頭緒，就在他走到外麵準備收拾店麵時。
「咦？」
店門口立了一尊地藏菩薩。
不對，那是和前幾天的幽靈狀態截然不同，眼神像是被淨化過般純潔的沙利葉。
看來真奧之所以會覺得外麵有點亮，是因為沙利葉在發光。
他之前還隻是散發奇怪的氣氛，這次卻是真的在發光，讓真奧連忙敲了一下他的頭。
「你在幹什麽啊！好燙！這是聖法氣嗎？喂，你在發光耶！這樣太顯眼了啦！」
「……喔，是真奧啊。」
然而沙利葉隻用與純潔眼神相符的純潔表情，抬頭看了真奧一眼。
「嗯，沒錯。我現在很混亂。不過在混亂的同時，也有預感自己將變得非常幸福。」
「你這家夥從之前就怪怪的耶！」
如果前幾天是因為得知木崎將調職而失落，那真奧還能理解。
然而不知為何，沙利葉今天卻像是被淨化的聖像般站在店門口。
與其說是礙眼，不如說這家夥不管怎麽做都會給人添麻煩。
「阿真，怎麽了嗎？」
「咦？啊，不，那個。」
木崎和之前一樣從店裏問道。
感覺一聽見木崎的聲音，沙利葉身上的光就變得更強烈了。
「該不會是猿江來了吧？」
「咦？嗯，是的，那個。」
「喔，他已經來啦。是我找他來的。」
「啊？」
因為實在太過出乎意料，真奧忍不住在店門口大喊出聲。
「咦？是、是木崎小姐？咦？叫他來的，咦咦咦？」
「不好意思沒事先告訴你，但之後猿江會和我們一起吃晚餐。你請他在外麵等一下。」
雖然覺得意外，但這樣就能解釋為何沙利葉會變成聖像了。
之前木崎允許沙利葉繼續出入幡之穀站前店時，他也被淨化到好像要直接升天的程度。
而這次木崎居然主動邀他吃晚餐，對沙利葉來說，就跟天國直接降臨在眼前沒什麽兩樣。
「真奧。」
「啊……？」
「我……到底該怎麽辦，又該說些什麽才好。」
「……誰知道啊。你平常講話不是都很肆無忌憚嗎？怎麽現在不過是吃頓飯，就怕成這個樣子。」
「該說是還沒做好心理準備嗎，一到了關鍵時刻，腦袋就變得一片空白。」
即使是已經活了好幾千年的天使，一旦被心上人邀約，似乎還是會緊張到不曉得該說什麽才好。
真奧丟下持續放光並開始緊張地看表的沙利葉，繼續回去關店。
「我才是不曉得接下來會發生什麽事。」
真奧原本就不知道木崎為何約自己共進晚餐，現在又多了個沙利葉。
「久等了，我們走吧。」
「好、好的！」
木崎和真奧關好店走到外麵後，發現沙利葉還是維持相同的姿勢在原地等待。
不過看來他已經成功讓自己不再發光了。
「就像之前說的那樣，本店的真奧也會一起同行。不好意思，能占用你一點時間嗎？」
「樂、樂意之至！」
「……」
雖然不曉得發生了什麽事，但既然已經答應了木崎，真奧也隻能和沙利葉一起吃飯。
然後不管接下來要講什麽，表麵上真奧都必須將沙利葉當成「猿江店長」，對他擺出尊重的態度。
盡管提不起勁，真奧還是安分地穿過和之前同一間居酒屋的入口。
「不好意思，這麽晚還約你出來。」
「沒、沒關係啦！」
這家夥真的和平常在店裏熱情詠唱自己寫的情詩的男人，是同一個人嗎？
坐在木崎對麵的沙利葉緊張地僵住，仿佛用鐵錘一敲就會直接粉碎。
「猿江店長？你還好吧？要不要先喝點飲料……」
真奧也不曉得該用什麽表情麵對沙利葉，隻好先將飲料的菜單遞給他。
「總、總之先來杯生啤酒吧！」
沙利葉沒看菜單就直接決定。
真奧在心裏不安地想著，在這種狀態喝酒真的沒問題嗎？
「嗯，說得也是。我也來喝點酒吧。好久沒喝大麥燒酒了。」
接著木崎像是在配合沙利葉般，開始瀏覽燒酒的菜單。
這樣真奧也不好意思自己一個人點烏龍茶——
「那我點烏龍……沙瓦好了。」
於是決定至少陪兩人喝一杯。
點完飲料後，真奧才發現這是自己來日本後第二次喝酒。
第一次是在真奧被麥丹勞錄取後不久，大家為他舉辦的歡迎會上。
木崎那時候當然也在。
真奧幾乎不記得第一次喝的異世界酒是什麽味道。
木崎點了一些下酒菜和三人份的酒，因為現在已經很晚，所以酒很快就送到了。
沙利葉是生啤酒、真奧是烏龍沙瓦、木崎是大麥燒酒。
「總之大家辛苦了。今天真是謝謝你們兩位。」
三人配合木崎的號令幹杯，就連這時候，沙利葉都隻是用雙手抱著啤酒杯，顫抖地將杯子伸出來。
真奧喝了一口烏龍沙瓦，冰冷又炙熱的口感刺激著喉嚨。
木崎一看見真奧喝酒，就用手托著臉笑道：
「坦白講，我希望你們兩位今天也能一起喝酒。因為我想將接下來的話，當成酒席上的戲言。感謝你們願意接受我突然的邀約。」
「喔……」
「這、這是我的榮幸！」
木崎吃著充當開胃菜的毛豆，喝了一小口燒酒後說道：
「時間也不早了，所以直接進入主題吧。如兩位所知，我下一個年度就要被調職。幡之穀站前店將由新店長接手。阿真當然是不用說，希望猿江店長也能和新店長好好相處……」
「這、這是當然！」
明明前陣子還像個深陷絕望的幽靈，沙利葉現在卻狀態絕佳地點頭。
「不過今天還是先把公事放在一邊吧。我今天找兩位來，是有事想拜托兩位。」
「咦？」
「有事拜托……喂，你握太大力了，杯子快壞了啦。」
一聽見木崎說了「拜托」這個詞，沙利葉的手就不自覺地用力，因為他原本的力氣就不小，所以讓啤酒杯開始發出慘叫。
「我今年二十七歲。」
「這我知道！」
「咦……啊，也是啦。」
沙利葉回答得實在太快，讓真奧不禁懷疑他是不是用什麽非法的手段調查過，但馬上就想起他的上司和木崎是同屆的青梅竹馬。
「然後我接下來要調去的部門，性質上比較偏內勤，我打算在那裏工作三年後就辭職。」
「「咦？」」
真奧和沙利葉異口同聲地發出驚呼。
木崎今年二十七歲，就算再工作三年也才三十歲。
以上班族來說，應該是正要開始發展的時期。
想到這裏，真奧才恍然大悟。
「該不會是要獨立創業吧？」
木崎幹脆地點頭承認。
木崎的夢想是擁有一間自己的酒吧，盡管隻是一點一點地在準備，但真奧和沙利葉都知道她一直在朝這個目標邁進。
不過實際聽本
人像這樣闡述決心，還是讓他們忍不住嚇了一跳。
尤其是木崎這次的調職，坦白講算是光榮升遷。
以木崎的實力，就算想繼續在麥丹勞裏往上爬也不成問題。
但她剛才卻說要舍棄這條穩定的道路。
接下來的問題就是，為什麽她要告訴兩人這件事？
「簡單來講，就是挖角。」
木崎喝了一大口燒酒後接著說道：
「阿真，猿江。我三年後想雇用你們。」
因為不習慣喝酒而發燙的臉頰，讓真奧覺得晚風吹起來非常舒服。
他正推著杜拉罕二號，走在回家的路上。
剛才的震撼發言，讓真奧徹底失去了思考的能力，到現在都還沒整理好心情，而夜路也寧靜到仿佛在守護著這樣的他。
vi·rosa笹塚的外觀看起來十分平靜。
二〇一號室和二〇二號室的燈都關著，也沒有傳出奇怪的聲音。
為了避免吵醒已經入睡的人們，真奧靜靜返回房間。
『喔，撒旦，你回來啦。』
「唔喔！」
然而陰暗的房間裏突然響起基納納的聲音，一看見在黑暗中發出螢光的蜥蜴眼睛，真奧原本因為酒精加快的心跳又變得更快了。
「（怎、怎樣啦，原來你還醒著……咦，為什麽你在外麵？）」
『外麵？你在說什麽啊。這裏又不是外麵。』
基納納泰然地坐鎮在房間正中央。
仔細一看，被聖法氣包覆的紙箱已經變得支離破碎。
而明明一個不小心就有可能被吃掉，卡米歐卻悠哉地在一旁呼呼大睡，這讓真奧感到有點惱火。
『我一直待在這個洞穴裏。為了不違背與你的約定。』
「（洞穴，這裏哪有那麽糟糕…………洞穴？）」
真奧一開始還對基納納的無禮言論感到生氣，但馬上就發現情況有異。
『為了遵守約定，我一直待在這裏。等我下次離開這裏，應該就是世界再次開始動蕩的時候了吧。』
「（這裏……你說的『這裏』是指哪裏？）」
『撒旦，你忘記了嗎？你明明當初還哭著向我道歉。』
「（對、對不起……我有太多事要忙了。）」
必須配合他的話題。
『哼，算了。你放心，之前來這個洞穴的雷昆，已經被我打跑了。』
「（辛、辛苦你了。）」
『不過雷昆居然能找到我棲身的洞穴，難不成卡姆伊尼卡那家夥已經死了嗎？』
「（呃，那個，他的孩子……）」
雖然真奧有點抗拒用「某人的孩子」來形容養育自己長大的親人，但這句話產生了出乎意料的效果。
『什麽！孩子！他留下子孫了嗎，那真是太好了！得小心別被雷昆發現，好好養育長大才行！不過他還是不應該疏於保養諾統。雖然我也想去祝賀他，但我不能離開這裏。幫我轉告卡姆伊尼卡，我打從心底替他感到高興。』
「（我知道了。他本人應該也會很高興。）」
為了避免刺激基納納，真奧輕輕走進房間，沒開燈就直接緩緩坐到基納納前麵。
「（話說基納納，阿斯特拉爾之石現在的狀況如何？）」
看來過了這麽多天後，基納納總算想起和阿斯特拉爾之石有關的記憶。
真奧不抱期待地試著打探——
『嗯？有事時我都待在裏麵，所以不知道。將洞穴設計成那樣的不就是你嗎？』
「（喔，是這樣啊。說得也是。）」
將洞穴設計成那樣到底是什麽意思啊？
裏麵又是指什麽的裏麵？
『你該不會是累了吧？這樣可是無法贏過那些雷昆喔。明明發下那樣的豪語，當上了我們的領袖，怎麽可以表現得這麽軟弱。』
「（……抱歉。同時發生了太多事，我一個人實在應付不來。）」
『原來如此，所以才來找我啊。我就說嘛。卡姆伊尼卡還是太年輕了。都跟我說的一樣啊。』
基納納滿意地說道，接著突然眨了眨眼睛，環視周圍。
『為什麽這麽暗？』
「（嗯？因為現在是晚上……）」
『晚上？不可能。晚上天空應該會有星星吧。』
「（咦？）」
『天空應該會有閃閃發光的藍色星星。即使在洞穴裏，也能看見那些美麗星星散發的清澈光芒。』
「（……這樣啊。）」
基納納指的應該是魔界的天空。
然而真奧打從出生以來，就沒看過魔界的天空有星星。
魔界的天空不論白天或晚上都是紅色，隻看得見被強風卷動的厚厚雲層。
而且藍色的星星又是怎麽回事？
『該不會是雷昆又幹了什麽好事？』
「（不，我是用走的回來這裏，但外麵什麽都沒有，非常和平。）」
『這樣啊。話說撒旦，卡姆伊尼卡怎麽了？』
「（……啊。）」
『我最近都沒看到他。他的諾統，必須交給我打磨才行……』
「（放心吧。卡姆伊尼卡正忙著照顧孩子。）」
『什麽！他有孩子了！他留下子孫了嗎！』
「（嗯。我偶爾也會去探望他。這陣子雷昆都沒出現，所以他把心力都放在照顧孩子上麵。）」
『原來如此！但劍的保養還是不能怠慢！叫他有空記得來找我……』
因為話題開始打轉，真奧隻能勉強配合基納納的說辭，等基納納累得睡著時，天色已經開始變亮了。
真奧低頭看了一眼呼呼大睡的基納納後，也跟著緩緩準備睡覺。
榻榻米到現在還沒修好，為了避免傷到新棉被，他另外拆開一個大紙箱墊在底下。
就在真奧打了個大嗬欠，連鋪紙箱都覺得有點懶時，某人輕輕敲了一下玄關的門。
「啊？惠美？你……」
真奧一打開門，就看見似乎還有點睡眼惺忪的惠美。
「看來是結束了。你們一直在講話吧。」
「嗯，抱歉。吵到你了嗎？」
「沒有啦。不好意思，我睡得還不錯。隻是原本一直隱隱約約能聽見說話的聲音，剛才卻突然聽不見了，所以才過來看看狀況。」
「這樣啊……他剛睡著了。我是參加完酒會才回來，坦白講真的有點吃不消。」
「是喔。你很晚才回來嗎？」
「不，大概一點多就回來了……」
真奧回答時順便看了一下手表。
現在已經快五點了。
「我來監視他。你稍微睡一下吧。」
「……抱歉，就這麽辦吧。」
真奧點點頭讓惠美進來房間，後者當然也因此發現基納納睡在房間的正中央。
「喂！你怎麽放他出來了？」
「不是我做的啦。話說有辦法限製他的行動嗎？」
「雖然不是辦不到……但要是因此吵醒他就不好了，還是等他醒來後再說吧。」
「喔，拜托你了。」
真奧開始準備棉被。
同時將已經拆開的小紙箱丟給惠美。
「我家沒有坐墊那麽高級的東西，湊合著坐這個吧。萬一不小心勾破衣服，我也沒錢賠你。」
「你要快點去拜托房東太太修理喔。」
「一想到他可能會再亂咬，就讓人提不起勁啊。等一切結束後再說吧。」
真奧不僅背對惠美，就連回答都有些消極。
「你和木崎小姐聊了什麽？」
惠美一來，真奧就完全放鬆下來了。
雖然真奧的反應讓惠美覺得心情有點複雜，但她還是很介意木崎在短時間內接連邀真奧共進晚餐的理由。
「……啊。」
真奧稍微停下動作，回了一個牛頭不對馬嘴的答案。
「小千和鈴乃應該有做一些肉類料理放在冰箱裏。如果笨蜥蜴起床後肚子餓，就讓他吃那個吧。」
「……好好好，晚安。」
大概是太困，所以懶得回答吧。
惠美決定等真奧起床後再問，她安分地坐在拆開的紙箱上，準備拿手機出來打發時間。
真奧則是連衣服都懶得換，就這樣當著惠美的麵鑽進棉被裏。
真奧、基納納和卡米歐。
惠美守護著三名累到睡著的魔界惡魔，並發現自己出現在這裏實在很不搭調。
雖然惠美一想到這裏就笑了出來，但真奧突然背對著她說道：
「我們聊了自己的原點是什麽。」
「……咦？」
惠美花了一點時間，才察覺真奧是在回答自己剛才的問題。
「那是什麽意思？」
「原點」這個詞似乎包含了什麽重要的意義，然而就在惠美想進一步詢問時——
「呼…………呼…………」
接著傳來的聲音，怎麽聽都是鼾聲。
「喂？」
惠美試著呼喚，但真奧毫無反應。
仔細一看，他已經掛著苦悶的表情睡著了。
惠美愣了一會兒——
「……辛苦你了。」
但最後隻簡短說了這句話，就退到廚房靠在櫃子上。
然後——
「唔……艾米莉亞……嗶。」
像是在接替真奧般，卡米歐醒來了。
「啊，早安。我剛接替魔王監視那隻蜥蜴。他昨天晚上好像跑出了紙箱，所以請你小聲一點。等他醒來後，我會再綁住他。」
「什麽，真是太慚愧了。唉，感覺在下來到日本後，就一直沒什麽好表現嗶。」
即使知道卡米歐的真麵目是魔界的大惡魔，黑雞困惑的樣子還是莫名地可愛，讓惠美忍不住露出微笑。
「你的傷還好嗎？」
「雖然在下很想說已經徹底痊愈，但在魔力恢複之前都說不準嗶。有基納納在，也很難補充魔力。」
「這樣啊。但幸好你的身體狀況還不錯。」
不僅對惡魔平安無事感到鬆一口氣，還實際說出口。
在這個寧靜的早晨，惠美以平靜的心情凝視魔王熟睡的背影。
「呐，卡米歐。你知道魔王的原點是什麽嗎？」
「嗶？原點？」
「這是他睡前說的話。他昨天下班後，好像和上司一起吃了晚餐，並在那時候聊了關於人生原點的話題。」
「嗯，原點啊嗶。是什麽呢嘰。在下也不是很清楚嗶。魔王大人想統一魔界的其中一個主因，應該和他隸屬的黑羊族滅亡有關，但一定不隻如此嘰。」
「黑羊族？」
「那是魔王大人出身的部族名稱嗶。」
「黑羊族……那和馬勒布朗契族一樣，是部族或種族的名稱嗎？」
「沒錯。北方元帥亞多拉瑪雷克大人是蒼角族；東方元帥艾謝爾大人是鐵蠍族；在下是帕哈洛·戴尼諾族嗶。」
「我以前好像隻聽過蒼角族。那路西菲爾呢？」
「路西菲爾的狀況，被我等稱之為流浪惡魔。不隻是路西菲爾，無論是其他族人因為某種理由滅亡，或是本身產生了突變，總之隻要其他同族的數量極度稀少，就會被稱作流浪惡魔。就這層意義上來說，魔王大人實際上或許也算是流浪惡魔了嗶。」
「流浪惡魔……」
沒有其他同族，或是數量極度稀少。
黑羊族已經滅亡。
「魔王，為什麽會成為魔王呢……」
打從惠美得知魔王的存在時，他就已經是叫撒旦的惡魔，但這是她首次想知道那個惡魔個人的過去。
太陽高掛天空，時鍾顯示剛過十一點的時候，真奧邊活動關節邊睜開眼睛。
等他醒來時，惠美已經不在房間，換成鈴乃帶了一個不知道從哪裏找到的箱子過來，而基納納就被封印在那個遠比卡米歐住的紙箱還要堅固的木箱裏。
「喂，鈴乃，你該不會直接把那個箱子釘在牆壁上了吧？」
「在、在下也覺得這麽做不太好，所以有試圖阻止過她嗶……」
卡米歐也愧疚地說道，但鈴乃一臉得意地回答：
「反正這裏已經變得破破爛爛，就算多一兩個釘子的痕跡也沒差吧。一開始就這麽做不是很好嗎？如果是用木箱，就不必勉強使用拘束法術，可以直接使用寶物的封印術，固定起來後，就算他亂動也隻會覺得有點吵而已。這樣晚上就能睡得比較好了吧。」
「這麽說……好像也有道理……話說惠美呢？」
「她從早上就開始監視，昨晚又沒有好好睡，所以我讓她去我房間補眠了。聽千穗小姐說，你今天是從下午開始上班吧？如果你想吃點東西，我可以馬上幫你做。」
「……嗯，如果有什麽現有的東西，就麻煩你了。可惡，太久沒喝酒，感覺喉嚨好幹。」
「你居然也會喝酒，真是難得。」
「那種場合，不喝根本就受不了。」
真奧直接從水龍頭裝了一杯水，一口氣喝光。
「唉……我明明隻喝兩杯。身體感覺有點沉重。這就是宿醉嗎？」
「隻是不習慣喝酒吧。把左手伸出來。」
「嗯……喔喔？」
鈴乃用手指在真奧隨手伸出的手掌上，用力點了一下。
伴隨著一股衝擊，一陣清涼的感覺在真奧體內循環，瞬間消除了酒精造成的倦怠感。
「喔，真神奇。這招是什麽？」
「這是調節在體內循環的水分，讓酒精變淡的法術。雖然如果喝得太醉就沒用，但因為是相當簡單的法術，所以也不會對惡魔的身體造成負擔。」
「嗯，真的輕鬆多了，不過這種冷門的法術到底什麽時候用得到啊。」
「在聖職者中，也有不能喝酒或不擅長喝酒的人，但在神聖的儀式或祭祀中，又不能隻是裝出有喝聖酒的樣子。」
這個比想像中還實際的需求，讓真奧驚訝地直眨眼睛。
「原來如此，是因為業界需求啊。」
「業界嗎……感覺聖職者的狀況應該不太一樣。」
「即使客觀看來毫無意義，有些事隻有身在那個業界的人才會知道呢。果然是這樣呢。」
真奧的反應，看起來並非單純擺脫宿醉，讓鈴乃露出有些困惑的表情。
「話說我昨天因為私事而比較晚回來，真是不好意思。」
「沒關係。反正艾米莉亞和千穗小姐都在，而且木崎店長即將調職，你也不好意思拒絕她的邀約吧。」
「感謝你的體諒。拜此之賜，我稍微看見未來的展望了。」
「未來的展望？」
鈴乃覺得自己似乎久違地看見了真奧充滿活力的眼神。
「你今天有要急著回安特·伊蘇拉嗎？」
「怎麽了？我是不急著今天回去啦，有什麽事嗎？」
「那今天……不，還是明天早上吧，我有事想跟你、惠美和小千說。雖然今天晚上比較好，但總不能讓小千連續兩天外宿吧。」
「我知道了，隻要這樣轉告她們兩人就行了吧？」
「嗯。可以的話
，希望你能把蘆屋、漆原、萊拉和艾契斯也一起叫來。」
「你打算說什麽重要的事嗎？」
「我個人並不覺得是什麽大事，但要是擅自作主，你們應該會生氣，所以才想事先跟你們商量一下……唔唔唔，啊～好困。」
真奧用力伸了個懶腰並打了個嗬欠，但他的背影充滿霸氣。
鈴乃看著真奧被陽光照亮的背影——
「唉，總之你能打起精神是件好事。」
判斷在大家到齊前，不管再怎麽逼問應該都沒用後，鈴乃立刻去準備早餐。
「真奧哥。肯特基炸雞店……是不是在發光啊？」
傍晚放學後前來上班的千穗，以其他員工聽不見的音量，戰戰兢兢地向真奧問道。
「嗯，我來上班時就已經在發光了。」
「這、這麽早就……該不會其他人也看得見吧？」
「誰知道呢。隻要集中精神，應該就能看見吧。」
「咦，這樣沒關係嗎？」
「雖然不太好，但勉強還能用錯覺蒙混過去吧。幸好市中心晚上到處都有點燈。」
「沙利葉先生到底發生了什麽事……」
如果肯特基那裏發生了什麽超自然現象，十之八九和沙利葉有關。
而千穗的推測也確實沒錯。
「木崎小姐昨天晚上不是約我吃飯嗎？」
「嗯。」
「沙利葉也有一起去。」
「咦？」
「而且還是木崎小姐主動邀他。」
「咦咦咦？」
如果是以局外人的立場聽到這個消息，真奧應該也會有相同的反應吧。
「什什什什，沙利葉先生終於用法術操縱木崎小姐了嗎？」
「放心吧，不是那樣。雖然也難怪你會這麽想，但事情並非如此。」
真奧連忙安撫千穗。
在木崎將話題導入正題前，就連當時實際在場的真奧，都無法理解木崎為何要特地邀沙利葉共進晚餐。
沙利葉本人一定也不明白吧。
就連木崎說出「我想雇用你們兩人」後，真奧也無法立刻明白這句話的意思。
※
「阿真，猿江。我三年後想雇用你們。」
真奧和沙利葉睜大眼睛僵住。
「雇用我們……」
「是什麽意思……」
「就是字麵上的意思。你們兩個都知道我的夢想吧。」
「嗯，是開一間酒吧……」
「我非常看重你們的實力，為了經營那間店，希望你們能助我一臂之力。雖然薪水和待遇還需要再商量，但我希望你們能早點以職員的身分，加入我的公司。」
「我加入！」
沙利葉一發現木崎是認真的，便什麽也沒想，以宛如捕蠅草的感覺毛感應到蟲子般的速度答應，然後被真奧用力敲了一下頭。
「你幹什麽！」
「給我用腦袋……猿江店長，請你好好考慮過後再決定。」
「根本不用考慮吧！有什麽好猶豫的！」
「這隻是猿江店長個人的任性吧。不過猿江店長和我不同，是肯特基的正式職員吧。可以這麽隨便就換工作嗎？」
「如果沒有更好的答案，那想再久都隻是浪費時間。所謂的決斷，本來就都是在一瞬之間完成！」
「我不是這個意思！木崎小姐，你到底是怎麽了，雇用猿江店長根本就是在浪費錢吧？」
真奧像是覺得頭痛般，用手扶住額頭。
「雖然隻是結果論，但不管怎樣，猿江是個能信任的人。」
「他哪裏能信任了？」
真奧忍不住以無禮的語氣抗議，木崎苦笑地回答：
「猿江絕對不會背叛我吧？」
「那當然！」
「呃，那個，或許是這樣沒錯……」
「而且雖然他的言行舉止很怪異，但原則上對女性非常紳士。」
「不敢當！」
「感覺我和木崎小姐對『紳士』的定義好像不太一樣。」
「我最近總算明白，猿江講好聽點是紳士，講難聽點是笨拙。」
「這是我的榮幸！」
「你真的是怎樣都好耶，給我安靜一點！這、這是什麽意思？」
雖然真奧終於忍不住以平常的態度對沙利葉口出惡言，但木崎毫不在意地冷靜回答：
「他明明那麽迷戀我又每天吵成那樣，卻完全沒對我出手吧？」
「出手……呃，或、或許是這樣沒錯。」
「而且他從一開始就將私人與工作的界線劃得非常清楚。更重要的是，肯特基幡之穀店的生意還算不錯。」
「是這樣嗎……？」
真奧想起川田曾經說過，沙利葉之前有一次想來麥丹勞應征打工。
「還有我發現我有辦法輕鬆應付猿江的各種舉動。像他這麽迷戀我、誠實麵對工作又好操控的人，可不是那麽容易遇到。」
「沒想到你對我居然有這麽高的評價……啊！我該不會是在作夢吧？」
「你都沒發現自己徹底被當成工具人了嗎？」
被說到這個地步，就連真奧都開始有點同情猿江了，不過既然本人看起來無比幸福，真奧也不好再說什麽。
「唉，姑且不論我能不能接受，隻要木崎小姐覺得沒關係就好……但猿江店長好歹也該問得清楚一點吧？例如為什麽是我們，還有待遇方麵等等。」
真奧一提到「待遇」，木崎就露出正中下懷的笑容，沙利葉則是驚訝地搖頭：
「待遇？木崎店長說她需要我喔？還有比這更好的待遇嗎？」
「你這句話有語病。還有猿江，這次阿真才是對的。我的提議可能會讓你的終生所得大幅下降，所以好好聽我說明吧。這是勞資交涉的基本。」
木崎出言安撫激動的沙利葉。
「主要的理由有兩個。首先，雖然我的夢想是擁有自己的酒吧，但開店後就必須持續經營下去。如果隻有我一個人經營，應該不到三年就會倒閉吧。勞動力方麵自不待言，餐飲店的工作也不是隻有製作餐點提供給客人。我一個人無法處理所有的事，需要隨時都能替代我的人手。這是其中一點。」
「嗯，原來如此。」
「另一個原因，就是我不想花費太多時間與金錢在挑選一開始的人手上麵。就像我剛才說的那樣，我一個人絕對管不了一間店，但即使招募打工人員，也不一定馬上就會有人來應征，就算真的有人來應征，坦白講我也沒時間重新培育人才。就這方麵來說，如果是你們兩位，我不僅能爽快地付錢，還能把店托付給你們。」
「請等一下，木崎小姐！信任？如果說他好應付或好利用我還能理解，但這家夥到底哪裏值得信任？」
「我剛才也說過，他打從心底迷戀我。」
「是的！這點我不會輸給任何人！」
「啊？」
搬出這套荒謬邏輯的木崎，看起來和平常判若兩人。
「唉，這有一半是開玩笑的。」
「我一直都是認真的！」
「你吵死了！咦，就算是玩笑也太過分了，這到底是什麽意思？」
「在解釋之前，阿真，我想先問你一個問題，酒吧……先簡單說是咖啡店好了，你覺得開咖啡廳最需要的是什麽？」
「咦？那、那當然是……」
真奧稍微思索了一下，然後發現這個問題的範圍實在太廣泛。
「首、首先當然是開發飲料和菜色等餐點。然後擬定製作的流程，計算成本和決定進貨業者，準備
餐具，還有既然要開店，就必須先選好開店的地點，備齊桌椅……」
真奧講到這裏便稍微停頓。
「啊，對了，還有雇用清潔業者。等實際開始營業後，還要研究餐點的賣出數量，比較暢銷與不暢銷的餐點，借此改善菜單……呃，再來是……」
真奧試著列出平常在麥丹勞工作時想到的項目，但再來就回答不出來了。
然後他發現坐在一旁的沙利葉非常得意地說道：
「哼，太嫩了，真奧，你還太嫩了。」
「啊？」
「你說的都隻是一些表麵的經營。」
「表麵？」
「真奧，如果內在不夠充實，根本就無法經營一間店。簡單來講，就是錢的問題。」
沙利葉以欠揍的表情彎曲拇指和食指，比了個錢的手勢。
「你在思考該打造什麽樣的店時，是從客人眼中的景象出發吧。這樣不對。經營最開始要做的事，是冷靜檢視自己的手牌。」
沙利葉像在開導駑鈍的學生般，滔滔不絕地說道。
「與金融機關的貸款和抵押、開業時自己的資金占多少比例、預定如何償還融資、一開始需要多少營運資金、現金流和營業額目標，雖然還有很多細節，但在新店開張之前，必須先縝密地計算好這些項目。如果沒有記載這些數字的事業計劃書，別說是借錢了，銀行根本連理都不理你。等有辦法實際借到錢，真正確定好預算時，才能開始思考店麵的事。唉，雖然通常都會在籌備過程中同時進行啦。」
這方麵的事，真奧在參加正式職員錄用研修時也有學過。
為什麽他剛才會沒想到呢？
沙利葉又為什麽這麽清楚這些事？
「應收帳款、應付帳款、各種經費、薪水和稅金，這些都要透過帳簿管理，除了必須定期和金融機關打交道外，雇用和培育打工人員也是工作之一。而且現在遠離市中心的咖啡店不是和當地緊密結合，就是資產家基於個人興趣在自己的土地建物上開店。不管是酒吧或咖啡店，都算是提供嗜好品的店。並非人類生活絕對不可或缺的設施。」
「雖然不甘心，但猿江說得沒錯。酒吧這種營業型態，在日本並不普遍。」
「而能夠輕鬆走進去、價格低廉又舒適的連鎖店在現代的勢力有多龐大，應該就更不用說了吧？要放棄當上班族挑戰這種現狀，就必須先明白那些大企業和先驅可是投入了大量優秀人才，以及許多金錢和時間，才創造出街上那些店。而你居然從一開始就搞錯必須準備的武器，哼哼，真奧，看來你不具備掌管一間店的能力呢。」
這句話狠狠刺進了才剛在正式職員錄用考試中落選的真奧的心。
而且說這句話的人還是沙利葉，為他造成更大的損傷。
「如果要從客人看得見的部分下手，不管有多少預算都不夠用。雖然有時候當然也得為了表麵的浪漫，在背後付出努力，但經營是件非常現實的事。如果隻依靠夢想和浪漫，不可能會有什麽好下場。我相信猿江應該打從一開始，就和我擁有相同的想法。畢竟他可是那個田中姬子派來對付我的人才。」
木崎不曉得沙利葉實際上是如何進入公司，所以對他大肆讚賞，這讓沙利葉得意到仿佛要飛上天了。
「就像猿江剛才說的那樣，並不是隻有剛開業時需要關注錢的事情。雖然麥丹勞是所有公司都利用同一套係統，在處理每天的會計管理和進貨業務，但獨立的店鋪必須全部自己處理。雇用稅務人員和會計師也要花錢。如果事情不盡可能自己處理，錢馬上就會花光。這也是一個人經營可能會忙不過來的部分。一開始有沒有能夠信任的人手，可是天差地遠。」
雖然真奧也能明白經營餐飲業最重要的是後方，但這和木崎為何需要猿江和真奧，還是沒有直接關連。
如果木崎要處理這些後方事務，那隻要將表麵的工作交給其中一人就行了。
真奧一提出這個問題——
「這次的調職讓我思考過了。既然要做，就該做一番大事業。難得能在大企業累積專業知識，不應該滿足於隻當一間店的主人。我的夢想，不應該隻是用來維持生活。」
當然如果連自己的生活都顧不好，一切都隻是空談，不過如果隻將目標訂在能夠維生，也稱不上誌向崇高。
「等之後事業步上軌道，我可能會開分店，到時候人員也會跟著增加，隻要有當過店長又對我十分忠誠的猿江在，就能立刻將店交給他管理。」
「原、原來如此。」
真奧原本以為木崎的夢想，應該是自己開一間主打品味的店並一直經營下去，但看來並非如此。
『目標這種東西當然是愈高愈好啊。隻要將目標定高一點，那麽無法達成目標時的結果，也會比將目標放低時的成果要來得豐碩。』
自己不也曾經得意地對別人講過這樣的話嗎？
「而且某方麵來說，阿真真正的價值，也將在那時候展現。」
「這是什麽意思？」
「隨著事業規模擴大，我應該會愈來愈難待在第一線的現場。到時候就隻有你能夠代替我，守護我理想中的『現場』了。」
「守護木崎小姐理想中的現場……好痛！」
嫉妒的大天使在桌子底下偷踩了真奧一腳，害真奧忍不住喊出聲音，但一想到自己剛才也打過他的頭，這時候也隻能忍耐。
「我很清楚你多麽重視『工作』。能夠在百忙之中實際學會新技術的人並不多。而你卻擁有利用麥丹勞有限的菜單，來迎合顧客喜好的技術和心態。你喜歡餐飲業的工作吧？」
「我當然是不討厭，但這種事隻要有心，不管誰都辦得到吧……」
「前提是有心呢。如果實際上真的很多人能辦到，那這世界就不會有這麽多證照補習班或培養興趣的教室了。」
木崎說完後，筆直看向真奧。
「認真工作的人很多，但發自內心喜歡工作，又能在工作的同時常保上進心的人，並沒有那麽多。而我認為你就是那為數不多的人之一。」
說到這裏，木崎不忘補了一句「但這不代表其他員工都比你差喔」。
「我之所以這麽抬舉你，還有另一個理由，雖然我以前也說過，但在我周圍的人當中，身為打工族的你是未來最不受限的人。所以我也抱持著隻要我開口，或許你就會願意跟來的自私想法。」
視情況而言，這句話也能解讀成木崎在追求真奧。
在視野的角落，沙利葉正以仿佛臉都要裂開的可怕表情瞪著真奧。
「雖然我和猿江，剛才都在刻意強調金錢嚴苛的一麵。實際上在大部分的情況下，夢想的基礎也都是錢。不過我剛才也說過，為了表麵的浪漫，在背後付出努力也很重要。這年頭開酒吧是件困難的事，而我之所以會抱持這種夢想，也是因為有個讓我懷抱這種夢想的原點。」
「懷抱夢想的，原點……？」
「我的外公，是個咖啡廳老板。」
木崎的外公，似乎曾在埼玉縣的川越市開了一間咖啡店。
川越是離市中心不遠的觀光地區，平常本來就會有很多人造訪。
再加上外公的店也有融入當地社區，因此生意好像十分興隆。
之所以說得這麽不確定，是因為那間咖啡店營業時，木崎還隻是個孩子，所以不曉得生意是不是真的那麽好。
雖然偶爾去外公店裏玩時，客人都還滿多的，但樂見孫女來玩的外公，一定會讓木崎坐在吧台的位子，然後自己調整配方，泡一杯小孩子也能喝得津津有味的咖啡請她喝。
「因為是那個時代，那間店