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“……有件事你要明白，我要帶你走沒必要征得你的同意。女鬼是很珍貴的。你要跟我一起走——”
“——！？”
雪村千鶴聽了名為風間的男人的話後退了一步。風間步步逼近，並向千鶴伸出了手。仿佛要把千鶴拖人身後那漆黑的黑暗中——
千鶴害怕得發不出聲來，隻能拚命繃緊身體。
慶應元年，閏五月的夜晚。
奉命前去二條城負責向保護將軍的新選組組員們傳達命令的雪村千鶴冷不防被不知如何潛入城中的風間和他的兩個同夥圍住了。
其中一人是曾經在去天王山途中遇到過的身材魁梧的男人。另一個被風間喚作不知火的男人，長發高高束在腦後，手握短槍。從他的名字和樣子來看，千鶴推測他可能是在禁門之變中和原田對戰的不知火匡。
他們自稱為鬼族，說千鶴是他們的同類。確實，千鶴那受了傷也能迅速愈合的體質也許是和普通人有所不同，可是，單憑雪村這個姓和手中的短刀實在讓她難以接受，千鶴完全不明所以。
千鶴用因恐懼而發顫的手去按住腰間短刀的刀柄，反射著月光的刀光一閃而過，在那片黑暗中劃出一道刀痕。風間飛舞起身，輕盈地躲開了攻擊。千鶴猛然抬起頭。
那裏站著端著槍的原田左之助和齋藤一。
“喂喂，在這種沒情趣的地方幽會，品味很低級啊……？”
原田向風間露出狂妄的笑。
“……又是你們這群家夥。鄉間野狗也就隻有鼻子靈敏了。”
“……這可是我想說的台詞。”
齋藤盯著風間他們的目光中透著警惕。
“原田！齋藤！”
鬆了一口氣的千鶴剛喊出兩人的名字，就感到背後有一隻大手搭到了她的肩上。
“……你退下。”
是新選組的副組長土方歲三。土方按住千鶴的肩將她拉到自己身後，自己則向前一步站到了風間他們的麵前。
“——土方先生。”
千鶴仰視著他的背。土方一手按住刀柄，問道：
“哼……還以為是來取將軍首級的呢。原來是來找這小鬼的，你們找她到底是什麽事呢？”
“將軍和你們，現在怎樣都無所謂。這是我們鬼族的問題。”
“鬼族？”
聽到如此意外的回答，土方的眼神變得銳利起來。
千鶴也不明白風間再次提到的鬼究竟為何物，於是從土方身後偷偷地探出頭看向風間。
風間旁邊的大個子對齋藤平靜地說道：
“你能退下嗎？……和禁門之變時一樣，我沒有要和你打的理由。”
“真不巧……我卻有要和你打的理由。”
齋藤也平靜地迅速接道。
“那就沒辦法了。”
男人和齋藤同時向後跳開。他的手上沒有武器。齋藤也不拔刀和男人保持對峙。
殺氣寂靜地彌漫開來。流雲繞月。
月亮被雲遮住的瞬間，兩人同時展開進攻。
齋藤以迅雷不及掩耳之勢拔出刀，與男人交錯而過。兩人同時著地，續而又同時回頭。
意識到雙方都沒能傷到對方後，齋藤眯起眼，目不轉睛地看著男人。
而在高高的城牆之間的通道上，原田也向長發男子——不知火舉起了槍。
“哼……禁門之變之後就沒再見過了呢……”
不知火嗖地一聲拔出短槍。
“哈！這種距離下一看就知道我的槍和你的槍哪個更占上風，連這都看不出來可真愚蠢啊！”
“愚蠢的是你……！別自以為有利就大意了！”
原田說完，用力挺槍而刺。
“——有意思！”
不知火極度興奮地輕巧躲過原田的攻擊，喊道。
原田的槍在不知火眼前停住，隻差寸毫之距。而不知火手中的短槍也不知何時已完全鎖住了原田的額頭。
“刺不到吧？”
不知火嘲笑道。原田也意味深長地笑了笑。
“那你又為什麽不開槍呢？”
“哈。我可不想被那些聽到槍聲而趕來的無聊家夥給掃了興。”
兩人用殺氣騰騰的眼睛互相睥睨對方。
千鶴眼前，風間把手緩緩地伸向了刀。而土方已把刀拔出了刀鞘。頃刻間，兩把刀在黑暗中閃現，碰撞在一起迸發出火星。
激烈的交戰聲使得千鶴渾身顫抖，但她仍然想要拚命地去拿腰間的短刀。
可是，就在她握到刀柄之前，一隻手伸來阻止了她。
“沒這個必要。你就這樣和我一起回屯所。”
一個低沉的聲音傳到了她的耳朵裏。
“山崎……！？”
千鶴吃了一驚，小聲喊了出來。不知何時起，負責偵查的山崎丞已站在了身邊。
千鶴察覺到了正在與土方交鋒的風間一直注視著這邊，而土方也注意到了風間的意圖，在猛地推開風間後，走位到千鶴麵前，阻擋住了風間的視線。風間一臉不快地說：
“硬充武士的鄉野村夫……真喜歡多管閑事啊。”
“你們，為什麽要盯著她不放！？”
土方把千鶴藏到自己背後，斜眼看著風間。
“千鶴對你們而言太過浪費了。所以我們要把她帶回去……僅此而已。”
“什麽……意思？”
反問的同時，土方再次向風間攻擊。
千鶴雖然很想留下來，但在山崎的再三催促下已準備撤退了。然而，賭上性命的不隻是眼前的土方他們，定睛一看，月光下，齋藤、原田等人也正在千鶴他們的左右戰鬥著。山崎和千鶴守住大家的後方，為大家掩護。
“……”
不安揪著胸口，千鶴無法立刻把目光從眼前的土方身上移開。
土方和風間糾纏在一起廝殺著。一回合、兩回合——
風間避過土方的刀刃，刺出的刀尖驚險地掠過他的臉龐。
哧……！
月光下，風間的一綹發絲飄落而下。
“……哦。”
即便如此，風間甚至毫無半點恐懼，反而遊刃有餘地輕笑一聲。正在這時，城門處傳來了一陣由遠至近的腳步聲。
“！”
土方眼光一閃，是新選組的人。隻見一直和齋藤對戰的魁梧男人回頭對風間和不知火說道：
“再打下去毫無任何意義，別逞一時之快，拖久了大家都有麻煩。”
“該撤就撤的道理我還是懂的。”
不知火撓著頭說道。風間也慢慢地收起了刀。
“……既然已經證實了，久留無用。”
“……你們覺得我們會這麽輕易放你們走嗎？”
被迫中斷打鬥的齋藤睥睨著風間他們。可是風間卻回道：
“姑且不論你們這群人，那些聞聲趕來的雜碎，可就不知道要死多少了。”
說完，他朝千鶴回眸一笑。
“我會在不久的將來再來接你的……你等著就好。”
人去風起。千鶴感到自己的臉好像同時被風和風間的話拂過似的，身體猛地顫抖起來。
風間他們融入月光照不到的黑暗中，消失得無影無蹤。霎時，千鶴體力盡失，整個人軟了下來。
“千鶴，沒事兒吧？”
要不是原田眼明手快扶住千鶴，恐怕她早就倒下來了。土方神情嚴肅地凝視著風間他們融人的那片黑暗，
向好不容易調整好姿勢的千鶴問道：
“……你知道為什麽會被他們盯上嗎？”
“不……我也不知道……”
千鶴遲疑了一下回答道。土方的眼神銳利地射向千鶴，仿佛要看穿她內心的真正想法。然而千鶴卻無法與他對視。
（……那些人說的到底是什麽意思……？）
鬼究竟又是什麽呢？還有同類……
土方的視線移開了。他發號施令，命令那些趕來的組員回到各自的崗位，然而此刻土方的聲音讓千鶴感覺是那麽地遙遠。
千鶴在山崎的保護下回到了新選組所在屯所西本願寺。負責偵查的山崎由於事務繁忙，立刻回去執行他的任務了。
深夜的寺院萬籟俱寂。今晚有很多組員要出巡，然而卻都讓大家為了自己而忙活，想到這些，千鶴愈加覺得落寞了。
正在這時，獨自一人坐在院落一角的藤堂平助映人千鶴眼中。他伸著腳，看起來似乎也在神遊發呆，千鶴為有人跟她一樣落寞而興奮不已。
“平助君！”
千鶴不由地喊了出來，藤堂聽到了她的叫聲，訝異地抬起頭看向她。
“……千鶴？出巡回來了？”
“那個嘛——”
哪壺不開提哪壺，千鶴頓時語塞。她隱瞞了雪村這個姓和短刀這一段，把風間他們現身二條城的事告訴了藤堂。
和藤堂的交談中，千鶴知道了那個和齋藤徒手交戰的魁梧男人名叫天霧九壽，就是曾經在池田屋把藤堂的頭盔頂部打破的那個人。
“……原來是在池田屋的那群家夥啊。自稱為‘鬼’，看來不是什麽好人……”
聽了千鶴的話後藤堂皺起眉頭，但他很快發現了千鶴不安的表情，於是單手朝著月光揮拳笑道：
“好嘞！要是他們來這裏的話就讓我報上次的仇吧！”
“但是，你不是身體不太好嗎……”
（平助的心意我很感激，可是他的身體不好到連巡邏都要請假的地步了……）
看到千鶴擔心地看著自己，藤堂的神情黯淡下來。
“啊——不是的……其實呢，我並非身體不好……”
“？ ”
千鶴歪著頭一臉不解，藤堂露出寂寞的神情小聲嘟道：
“隻是不想去巡邏而已。”
“誒？”
這一回，輪到千鶴做聽眾了。她在藤堂的身邊坐下，聽他斷斷續續地講了起來。
“……新選組原本是為了維持天子所在的京城治安而成立起來的。可似乎不知從何時起變成了幕府的走狗……所以我……”
“……原來是這樣啊。”
千鶴這才知道，為什麽總是很開朗很有精神的藤堂會獨自一人在夜晚的寺院中想心事。真不知道他是以怎樣的心情去目送今晚出行巡邏的隊友們的。
看到千鶴沉思不語，藤堂匆忙隱去黯淡的眼神，對她說道。
“啊，不過千鶴不用擔心。無論敵人是誰，隻要有我在這裏就不會讓他碰你一根手指頭的！”
“嗯，謝謝你。”
千鶴展開笑顏，非常感激藤堂要保護她的心意。
翌日早晨。千鶴在寺院的水池邊清洗著滿滿一桶的茄子和黃瓜。陽光照射在水麵上，使得水麵一閃一閃地反射出耀眼光芒。這種明亮的感覺，幾乎要讓千鶴覺得昨晚那些晦暗的事隻不過是一場夢。
大廳那邊傳來隊友們的聲音。
（從剛才開始就非常吵鬧……）
千鶴停下正要甩幹蔬菜的手，露出一臉疑惑的表情。進入視線的是從外廊一路急行而來的伊東甲子太郎。
“開什麽玩笑！真是的！”
他似乎沒有看見千鶴，怒氣衝衝地正要從千鶴麵前走過。
“伊東先生？你怎麽了！？”
千鶴不由得出聲叫住了他，伊東看見千鶴，從走廊扶手上探出身來，全身發顫地吼道。
“沒怎麽！因為要進行組員健康檢查我就去了，結果那個叫鬆本什麽的醫生硬要脫我的衣服！”
“鬆本……是鬆本良順醫生！？”
伊東歪頭想著從千鶴口中說出的名字。
“好像是叫這個名字吧？”
（……鬆本醫生！）
千鶴猛然起身興奮地大叫，
“我去健康檢查了！”
“……真是個奇怪的孩子。”
千鶴無視於伊東的訝然，甚至顧不上卷起的衣袖還未放下，匆忙地跑走了。
越靠近大廳，組員們的吵鬧聲也就越大。千鶴在門外的走廊悄悄地窺視屋裏。
“哇哇……！？”
千鶴吃了一驚，驚慌失措地縮回了頭。大堂裏的組員們擠成一堆，大家都裸著上半身。
千鶴再次從隱蔽處探出頭朝裏麵窺望。組員們排成一列，似乎在等待健康檢查。永倉新八和藤堂，還有齋藤和原田也都在隊伍中。目光移到正在逐一為組員們檢查的醫生，千鶴微微頷首。
（鬆本醫生……）
那果然是千鶴來京要尋訪的鬆本良順。鬆本是千鶴父親雪村綱道的舊友，他曾說過：“有困難盡管來找我。”
離開江戶去了京城的綱道就此失蹤，千鶴本想找鬆本商量此事的，但因鬆本外出不在家而無緣見到。千鶴從那時起就一直住在新選組的屯所中，過了相當長的一段時間——
“好了，下一個！”
大堂裏響起的鬆本的聲音，打斷了千鶴的萬千思緒。下一個接受檢查的人是永倉。
“噢！拜托醫生了！”
永倉一臉等得不耐煩地來到鬆本麵前，用勁鼓起胸部驚人的肌肉展示給鬆本看：
“哼！怎麽樣！？我這鑽研劍術，勤於鍛煉的身體！”
和永倉相隔幾人排在隊伍中的藤堂見到這副光景後不禁調侃道。
“新八的話，身體很強壯沒問題的，要檢查的應該是頭腦吧！”
“啊？你再多嘴我就掐死你！平助！”
永倉隻是把頭轉向後方反擊道。鬆本用木製的聽診器放在他的胸部上檢查，再用手指咚咚地敲了幾下：
“嗯——你是叫永倉新八吧……很好，沒問題，下一個。”
麵無表情地叫著下麵的組員。下一個是齋藤，但永倉完全沒有要走的意思。
“等等，醫生！你再給我認真檢查檢查啊！”
“不用不用，你的身體健康得無話可說了。”
麵對永倉的不滿聲，鬆本搖了搖頭。
“新八。後麵都排滿了，你趕緊完事吧！”
原田從後麵出聲道。但永倉仍執意不走。
“我才不管那種事呢！我還有需要檢查的地方呢！”
終於連好脾氣的齋藤也忍不住發怒了，冷冷地說道：
“檢查是讓醫生給你檢查，又不是讓你展示。快點讓開！”
說完就推開永倉一屁股坐在鬆本麵前。
正準備悻悻離去的永倉被原田擋住去路，原田不服輸地鼓起自己發達的二頭肌給永倉看，並一個勁地吹噓自己的肉體美。
千鶴默默地看著這兩人，又好氣又好笑。結果沒能跟忙於檢查的鬆本說上話，於是隻好獨自默默地回到水池邊。
快中午的時候，組員們的健康檢查總算結束了。被通知檢查結束的新選組局長近藤勇一踏進大堂就問鬆本。
“鬆本醫生，大家的檢查結果怎麽樣？”
鬆本正在整理診察器具並將它們放人出診用的藥箱中，看見漫不經心的近藤不禁皺眉。
“……傷員加上病人總共快占了全組的三分之一了
啊！”
“什麽！”
鬆本犀利的眼神瞪著目瞪口呆的近藤，用非常嚴肅的口吻說道。
“什麽什麽，近藤先生！從砍傷到拉肚子各種各樣的病都有……這個屯所可謂是所有疾病的樣本所了！”
“疾病樣本所……”
鬆本怒氣衝衝地對著語塞的近藤咆哮著。
“先準備病房，把病人送進去。然後對整個屯所進行徹底的大掃除。”
“嗯、嗯……”
被鬆本的氣勢壓倒的近藤隻能頻頻頷首。
因接到命令，午飯後所有人都要在中庭集合，於是千鶴匆匆收拾一番後就出了廚房。
組員們都在猜測究竟是什麽事時，近藤大聲宣布道。
“現在開始要花一下午的時間對屯所進行大掃除！”
“哎——！？”
大家在知道了要頂著夏日炎炎的太陽，並要把整個下午花在大掃除上後，紛紛不滿地抗議起來。
搬來西本願寺雖然隻有三個月左右，仔細想想還真沒認真打掃過屯所。應該是鬆本提議的吧。千鶴看見組員們個個可憐兮兮的表情，不禁笑出了聲。
之後，開始對屯所上上下下進行大掃除了。有的人拆卸門板和拉窗，有的人晾曬被褥，還有人全身弄得髒兮兮的還在擦地板和掃地，雖然大家都一臉的不情願，但做起來卻都很賣力，卻也因此灰塵到處飛舞彌漫。
千鶴在中庭鋪上草席，從廚房搬來器皿和茶杯以及籃筐等，排放在草席上接受日曬。
屯所完全被打掃幹淨時已經是傍晚了，千鶴再次來到中庭，收起器具。充分沐浴過陽光的食器還殘留著餘溫。忽然，她的耳邊由遠至近地響起細微的腳步聲。
“！”
千鶴抬起頭，映入眼簾的是鬆本慈祥的目光。
日落的光芒透過拉窗斜斜地射入近藤的房間，千鶴跪坐在鬆本和近藤的麵前。
“千鶴，總算見到你了啊……這要感謝近藤先生啊！”
千鶴不明白鬆本的話，疑惑地望向坐在鬆本對麵的近藤。
“因為我知道了鬆本醫生和綱道先生有很深的交情，心想也許會有綱道先生的線索。”
近藤對鬆本這樣說著，有些不好意思地笑了笑。
原來是這麽回事啊，千鶴恍然。原來鬆本借由健康診斷這一幌子來到屯所，這原來都是近藤一手安排的啊。
千鶴來京的時候，鬆本已經東下了，似乎是隨同家茂將軍去京都了。從那以後，千鶴一直在尋找父親，但卻未能聯絡上鬆本。可近藤卻似乎牢記著千鶴說過本來是想找鬆本的事。鬆本也一定是在百忙之中抽出時間過來的。
“真是多謝二位對我如此關心。”
千鶴深深地低下頭，由衷地道謝。抬起頭時看見鬆本對自己微笑著。和父親相似的發型，不禁令她十分懷念，那是醫者才有的發型。
“信收到了，可最重要的你卻毫無音訊，想聯絡也無從著手。”
“原來是這樣啊……對了，鬆本醫生知道我父親的行蹤嗎……”
千鶴開門見山地切人正題，鬆本嘴角邊的笑容瞬間隱去。
“……很遺憾，我也不知道綱道的下落。”
鬆本一臉憂愁地說道。
“……是嗎……”
千鶴非常失望，但馬上抬頭直視鬆本，屈膝向前幾步。
“鬆本醫生。請你告訴我！父親他……父親他真的一直在研究那種藥嗎！？”
“……”
鬆本沒有作答，卻望了望近藤。見到近藤點頭後，他露出一種奇妙的神情開口道。
“由於你一直住在這裏，似乎也和那種藥扯上了關係……”
“……”
千鶴認真地凝視著鬆本，靜靜地等著他繼續說。
“綱道是受幕府的命令在新選組進行製造羅刹的實驗的。所謂羅刹，就是指擁有鬼神般的力量和驚人的治愈力的人類。”
“羅刹……”
千鶴重複著這個第一次聽說的詞匯。
“能製造出羅刹的，是一種叫‘變若水’的藥。類似於西方的‘回複藥’和中國的‘仙丹’。”
“變若水……”
這也是個陌生的詞。千鶴喃喃重複著，想要將它銘記於心。
“可是……人類喝下這個變若水的同時，會產生發狂般的痛苦吧！？”
“你連這個都知道了啊……”
鬆本很驚訝，隨即一臉痛苦地垂下眼簾。千鶴鼓起勇氣，問了非問不可的事情。
“為什麽父親要做那樣的研究呢……？”
“無關綱道的意願，這是迫於幕府的命令不得已。不過火攻事件後他就下落不明了。我認為他受到良心的譴責而隱居起來的可能性很高。”
“……”
千鶴覺得，父親也一定是極其不願意染指製造那種可怕東西的研究的。她願意相信父親肯定是在某個地方平安隱藏了起來。
見到千鶴悲痛的表情，鬆本加強語氣繼續說。
“拿出自信來。你的父親是值得尊敬的人物啊！”
“是……”
千鶴不斷對自己說，有人說父親是值得尊敬的人物，所以自己必須要振作。
於是千鶴恢複往常的開朗笑容和鬆本他們寒暄了一番後，再次俯首辭別，離開了近藤的房間。
等到千鶴的腳步聲漸行漸遠後，近藤認真地看向鬆本。
“其實另外還有一個人也想讓醫生見一見……”
“？”
鬆本的眼中反射著殘陽的餘暉，露出疑惑的表情看向近藤。
鬆本在近藤的帶領下，來到了另一個昏暗的房間。裏麵有個背朝門麵朝書桌而坐的男人。
等鬆本和近藤落座後，那個男人轉過臉來，借由燭台的亮光，鬆本看清了男人的臉。他不禁驚訝得瞪大了雙眼。
“我聽說你已經切腹自殺了……”
“跟切腹無異了。因為我已經不是人類了。”
男人眯起眼鏡後麵的雙目，微笑道。原來他就是新選組的原總長山南敬助。鬆本一聽到他說他已經不是人類了，臉上不由浮現出複雜的表情。
“這是不是表示已經成功了？”
“正如你所看見的，我就是個實例。”
也就是說你喝了變若水，所以表麵上做成因為引發問題而切腹自盡了吧。鬆本凝視著山南。
“你還無法公開活動，那就是說還沒有完全成功吧？”
羅刹懼怕陽光，這一點鬆本也知道。在這種地方藏頭縮尾地生活著不就是研究還沒有成功的最好證據嗎。但是山南辯解道。
“如果能繼續改良這藥的話，實用化不是不可能。”
“還是不要這樣做比較好，太危險了。”
鬆本一臉認真地反對。一直沉默不語的近藤突然開口了。
“……可是，這是幕府的命令啊！”
“話雖如此……”
一提到幕府，鬆本也變得難以啟齒了。
深夜裏，三個人忘我地討論著解決辦法。
翌日也是萬裏無雲的好天。
千鶴專心洗著組員們的衣服。利索地用寺院的晾衣杆穿過衣袖，晾起洗好的衣服時，眼角的餘光瞟到有人影穿過。是再次到訪屯所的鬆本和一番組組長衝田總司。
“……？”
千鶴歪著頭心想他們來幹什麽呢？說起來衝田最近一直咳嗽，像是感冒好不了的樣子。
千鶴心生好奇，拋下洗了一半的衣服，朝著兩人身影消失的中庭走去。躲在陰影處悄悄偷窺著，鬆本和衝田在角
落的長板凳上並肩而坐。
（他們在說什麽呢……）
鬆本的聲音打斷了千鶴的思緒。
“我們從結果開始說吧……你得的是肺結核。”
“肺結核……！？”
千鶴差點失控尖叫出來。她趕緊用手捂住張大的嘴，身體僵住了。肺結核是毫無治愈方法隻能等死的可怕疾病，這一點無人不知無人不曉，可是衝田聽了卻隻是笑著。
“什麽嘛——果然是那個有名的絕症啊！”
“……你似乎並不驚訝？”
鬆本意外地看著衝田的側臉。
“我自己的身體我當然最清楚……不過像這樣麵對麵直接聽到醫生確診，多少還是有些打擊的……啊哈哈哈！”
這不是什麽好笑的事情吧，鬆本一臉嚴肅地看著他。
“你應該立刻退出新選組進行療養。去空氣清新的地方慢慢地……”
“那樣可不行啊！”
衝田打斷鬆本的話。
“為什麽呢？”
“不管我的壽命還剩多少，我能做的事情卻隻有一件。”
衝田回答道。
“那就是鏟除所有阻擋新選組的障礙……隻有這一件事啊。若我的命所剩無幾的話，豈不是更要抓緊時間了嗎？我隻要能待在這裏就滿足了。”
衝田仰望宛如明鏡萬裏無雲的天空。
“可是一”
鬆本企圖說服他，但從衝田的側臉感受到如今天的藍天般清澈豁然的決心後，鬆本隻能無奈地說道：
“……我知道你已經做好心理準備了。既然如此，你今後就更要按我說的去做了。切記千萬不能勉強自己。”
衝田爽快地點頭道：“好的。”隨後又說。
“啊，請不要告訴近藤他們哦，醫生。這可是我們的約定。”
鬆本沒有回應他，而是起身準備離去。
千鶴由於聽到衝田的病而震驚到無法動彈。
“——”
“……千鶴！”
“！？”
太過震驚的千鶴被突如其來的叫喚聲給嚇了一大跳。他們是什麽時候發現自己的呢？千鶴忙慌慌張張地屏住呼吸。
“好了，你出來吧！”
衝田又喊了一句，千鶴隻好死了心從長板凳處露出臉來。
“來來，來這邊！”
衝田依舊坐著，用輕鬆的口吻招呼千鶴，並輕輕拍著自己的旁邊。千鶴默默走近坐在他身邊。
“你該不會把剛才的話當真了吧？”
“……”
千鶴明知道鬆本是不會撒謊的，但還是無法反駁。
“這種玩笑話千鶴是不會對別人說的吧？要是你打算告訴別人的話……我就不得不殺掉你了。”
衝田還是一如往常般地輕鬆地說著要殺千鶴。
“衝田你老是這樣——”
由於太難過，不由脫口而出這樣的話。明明還有很多要跟他說的話，卻沉重地堵在胸口無法說出口。
“……說的也是呢。”
衝田站起身，背對著千鶴。
千鶴無法猜測衝田心中真正所想的事，但她可以確定衝田要留在新選組繼續揮劍斬敵的決心是不會改變的。這對他來說是最重要的事情吧。
“……衝田先生。”
千鶴也站了起來，看著下定決心毫不迷茫的衝田說。
“你的病情我會幫你保密的。我向你發誓，絕對不會告訴任何人的。”
“……謝謝你。”
衝田回過頭，臉上的笑容很溫柔。
此時，目送衝田離去的千鶴沒有發現，中庭茂密樹叢中有個一直未曾動過的人影。
千鶴拿著竹掃帚利索地掃著寺院。
組員們出入較多，因此平時一有空就清掃清掃。
可是今天無論怎樣集中精神，腦海中還是頻頻浮現衝田得病的事。
（肺結核……）
等回過神來，千鶴發現手裏的動作停著。她拚命告訴自己，鬆本在照顧衝田，應該沒有問題的，但還是非常擔心。就在此時——
“……你怎麽變成打雜的了？”
突然從背後傳來聲音。
“！？”
猛然回頭，發現風間站在身後。究竟是什麽時候來的呢？
“繼承了鬼族之血的你竟然成了人類的傭人。”
風間的話語間充滿了嘲諷和蔑視，千鶴不禁緊握掃帚柄嚴陣以待。
“你、你來幹什麽！？”
看到千鶴佯裝鎮靜的樣子，風間嘲笑她。
“哼，透過你那滑稽的表情，我可是能看見你的可憐相哦！”
“……”
千鶴無言地瞪著站在眼前的風間。
“用不著那樣激動。我今天不是來打架的。我隻想問問你和綱道的關係。”
竟然從風間口中聽見父親的名字，這讓千鶴很吃驚。為什麽風間會認識父親呢？
千鶴小心翼翼地問。
“你是來調查父親的？”
“……父親？你是說綱道嗎？”
千鶴點頭。
“雪村綱道是我的父親。”
一瞬間，千鶴似乎看見了風間的表情為之一動。但又立刻恍然地看著千鶴。
“……怪不得。”
風間果然認識父親。千鶴有些混亂了。
“關於父親，你到底——”
到底知道些什麽，不明就裏的千鶴正想追問風間時，耳邊突然響起了聲音。
“單槍匹馬潛入敵陣嗎……真不好意思，我可不能讓你這麽隨便啊！”
“土方先生！？”
從建築物陰影處現身的土方橫到千鶴和風間之間，與風間對視，隨即身後出現原田和藤堂的身影。
“大白天的來幹嘛？要勾引女人的話時間還早著呢！”
在原田拿出槍擺好陣勢的同時，藤堂也跳了出來擋在千鶴麵前。
“不準你靠近她！”
“原田，平助……！”
對於三人的到來，千鶴鬆了口氣。但這似乎又成了風間嘲笑的對象。
“你們現在這副樣子，可真像貓狗啊！”
“……你還真敢說啊！”
土方再度用犀利的眼神瞪著風間，按下刀柄。風間也抽出刀，就在這劍拔弩張的緊要時刻——
突然風間口氣驟變。
“你們要想玩的話也可以陪你們玩玩，但不巧今天我隻是來辦事的。然後……給你們一個忠告。不要妄想把人類變成鬼。”
千鶴心裏不禁咚地跳了一下。
（把人類變成鬼——他是在說那個藥嗎……？）
千鶴猜測風間是在說鬆本所說的變若水。
“與你無關。”
“噢。我可不想聽你這種大白天光明正大襲擊女人的下流家夥的話。”
土方和原田完全不理會風間。風間眯起眼，臉上浮現幹笑。
“真是愚蠢啊……我可是可憐你們，特意好心給你們忠告的。
藤堂朝著風間逼近一步吼道。
“這裏是我們的地盤！別在這兒廢話連篇了，趕緊滾回去吧！”
“嗬嗬，別像條弱犬似地亂吠。”
風間臉上在笑，但視線卻並未看向藤堂他們，而是凝視著千鶴。
“千鶴，綱道在我們這邊，你明白我的意思吧？”
“哎……？”
千鶴剛還在想風間是不是在說藥的事，此刻卻又從他口中聽到父親的名字，千鶴越來越混亂了。我們這邊，是什麽意思？
“我是說你的父親已經背叛了幕府。”
“！？”
千鶴瞬間遭遇晴天霹靂。風間看在眼裏，唇邊浮起微笑。
“你到底是為了什麽而在這裏的？好好想想吧。”
風間微微晃動身影，優雅地從千鶴他們的視線中緩緩消失。
千鶴的腦中還不安地回蕩著剛才風間所說的話。
（……父親背叛了幕府？就是說父親與新選組為敵了？）
藤堂發現千鶴在發呆，於是用比平時更開朗的聲音安慰她。
“不要那種表情嘛，千鶴。還不知道那家夥所說的是不是真的呢！”
原田也附和著用力點頭。
“啊啊，雖然不知道原因，不過那家夥看起來似乎是衝著你來的。那種家夥所說的話不可靠的。”
千鶴也這樣認為。也希望是這樣。
“監察們也在尋找綱道，再過不久就會有消息了吧。”
“……嗯。”
聽到土方的話，千鶴總算能抬起頭回答了。
（羅刹和變若水，還有父親的行蹤……雖然盡是些讓人不安的事，但對於大家的話語還是應該感到欣慰的。）
三個人以各自的方式安慰著千鶴，這使得千鶴的心情輕鬆了少許。
風間一踏出新選組的屯所西本願寺，一直在外等候的天霧便靠上前去。
“你到底找他們幹什麽？”
風間瞟了天霧一眼。
“我隻是去確認那個小姑娘和綱道的關係而已。”
“真的隻是這樣而已？”
“你想說什麽？”
風間一臉不耐煩地反問。
“我是在問你是不是對那些人類有興趣。”
“有興趣？”
風間一如既往地嗤鼻：
“隻是一群不足為患的愚蠢家夥。我隻不過是同情他們而已。”
“……我們不應該再跟人類扯上任何關係，我們隻是為了報答薩摩當年收留我們的恩情罷了——”
天霧說到這裏停了下來，風間早已不在了。
幾天後，山南把近藤和土方叫到了自己房間，在他們麵前展開卷起的紙張。
那一行行由黑墨寫成的文字，不禁讓人聯想到現在包裹著這間隱蔽房間的黑夜。
“命名為‘羅刹隊’。為了強化組織，請啟用我們。”
近藤和土方麵麵相覷，燭台的亮光照射著紙麵。那上麵除了“羅刹隊”的名字之外，還羅列了成為羅刹的組員名字——
慶應元年六月——
那天，千鶴和三番組的組長齋藤一起進行白天的巡邏。
千鶴擦了擦額上微微沁出的汗珠，看了看走在身邊一臉嚴肅的齋藤的側臉，暗想：隻有找到父親才能推翻風間所說的綱道背叛了幕府的這一說法，因此自己也要加倍努力才行。
突然，耳邊響起一位年輕姑娘的聲音。
“住手！太難看了！”
千鶴吃了一驚，轉頭看向聲音的主人，一位和自己差不多年紀的女孩將一個小孩拉到身後護住，同時瞪向兩個浪士。大人欺負小孩吧，千鶴皺起眉。
“嗯？你是什麽玩意啊！你是對我們勤王的誌士有意見嗎！？”
浪士中的其中一入朝著女孩喝道。
（糟了！！）
千鶴反射性地衝了出去，將女孩護在身後正麵與浪士對峙。
“你又是誰啊？”
另一個浪士瞪著千鶴並靠上前。千鶴毫不畏懼地大聲說道。
“為什麽你們要對弱小的女孩和孩子動粗呢？你們不是守護民眾的侍衛嗎？”
“你說什麽……！？”
第一個浪士更加怒了。
“就是啊就是啊。”
由於騷動而迅速圍觀的市民們也站在千鶴這邊爭相附和道。
“你當我們吃素的啊！”
另外一個浪士惱羞成怒，突然拔刀揮向千鶴，
“——！！”
身體做好挨刀準備的千鶴緊緊閉起雙眼，耳邊卻傳來悶哼聲。
“嗚……！”
聽到男人的呻吟聲，千鶴睜開眼看見兩個浪士都緊捂著胸口痛苦地癱倒在地。
一旁站著齋藤。
“放心吧，用的是刀背。”
齋藤俯視著在地上打滾的浪士們說道。
“……帶回屯所。”
齋藤對身旁的組員下令道。浪士被繩子捆綁後從地上拉起來帶走了。
“不要亂來。”
“對、對不起。不知不覺地就……”
齋藤歎著氣冷冷地看著千鶴，千鶴低下頭。
“就是啊，你太莽撞了。”
千鶴抬頭，這次是被那個女孩給訓了。
“哎？那個……對不起。”
千鶴不由得再次道歉。然後那女孩紫紅色的大眼眸突然柔和了下來，
“不過，你真勇敢啊。普通人可不敢麵對浪士的挑釁。謝謝你。”
女孩一臉親切的笑容，微微鞠了鞠躬。
“不、不……是齋藤救了你們啦。”
“啊哈哈，不用那麽謙虛啦。我覺得這也是一種緣分吧，而且我們又同為女性，好好相處吧！”
女孩爽朗地笑著，親切地握住千鶴的手，絲毫沒有初次見麵的陌生。
“哎……！？”
（同為女性……）
齋藤靜靜地對身體僵直的千鶴說：
“……不要動搖。”
“咦！難道說這是秘密嗎？”
女孩天真地問道。
“呃……”
女孩看見千鶴吞吞吐吐語無倫次的樣子，似乎察覺到了有隱情，隨即轉換話題。
“話說，你叫什麽名字？”
“雪村——千鶴。”
女孩聽見這個名字後似乎一瞬間張大了眼睛，但隨後迅速恢複親切的笑容。
“請多指教啊，千鶴。請叫我‘千’就好了。
“千……小千……？”
嗯，自稱千的這個女孩爽朗地點了點頭。
“那麽我們下次再見吧，千鶴。”
女孩踏著輕快的步伐往人群中走去，很快便消失了。千鶴和齋藤愕然目送女孩離去。
不久後回過神的千鶴問齋藤。
“那個……我的男裝就那麽容易被看穿嗎？”
齋藤還真認真地把千鶴從頭到腳打量一番，
“……誰知道呢。”
留下這一句話後，便嘴角掛著微笑離去了。
（誰知道呢……）
“這、這到底是什麽意思啊？”
千鶴再次追問的時候，齋藤已經走遠了。於是千鶴也急忙跑上去。絲毫沒有察覺到，早該消失在人群中的千，卻在遠處注視著自己去追齋藤的身影。
“……有件事你要明白，我要帶你走沒必要征得你的同意。女鬼是很珍貴的。你要跟我一起走——”
“——！？”
雪村千鶴聽了名為風間的男人的話後退了一步。風間步步逼近，並向千鶴伸出了手。仿佛要把千鶴拖人身後那漆黑的黑暗中——
千鶴害怕得發不出聲來，隻能拚命繃緊身體。
慶應元年，閏五月的夜晚。
奉命前去二條城負責向保護將軍的新選組組員們傳達命令的雪村千鶴冷不防被不知如何潛入城中的風間和他的兩個同夥圍住了。
其中一人是曾經在去天王山途中遇到過的身材魁梧的男人。另一個被風間喚作不知火的男人，長發高高束在腦後，手握短槍。從他的名字和樣子來看，千鶴推測他可能是在禁門之變中和原田對戰的不知火匡。
他們自稱為鬼族，說千鶴是他們的同類。確實，千鶴那受了傷也能迅速愈合的體質也許是和普通人有所不同，可是，單憑雪村這個姓和手中的短刀實在讓她難以接受，千鶴完全不明所以。
千鶴用因恐懼而發顫的手去按住腰間短刀的刀柄，反射著月光的刀光一閃而過，在那片黑暗中劃出一道刀痕。風間飛舞起身，輕盈地躲開了攻擊。千鶴猛然抬起頭。
那裏站著端著槍的原田左之助和齋藤一。
“喂喂，在這種沒情趣的地方幽會，品味很低級啊……？”
原田向風間露出狂妄的笑。
“……又是你們這群家夥。鄉間野狗也就隻有鼻子靈敏了。”
“……這可是我想說的台詞。”
齋藤盯著風間他們的目光中透著警惕。
“原田！齋藤！”
鬆了一口氣的千鶴剛喊出兩人的名字，就感到背後有一隻大手搭到了她的肩上。
“……你退下。”
是新選組的副組長土方歲三。土方按住千鶴的肩將她拉到自己身後，自己則向前一步站到了風間他們的麵前。
“——土方先生。”
千鶴仰視著他的背。土方一手按住刀柄，問道：
“哼……還以為是來取將軍首級的呢。原來是來找這小鬼的，你們找她到底是什麽事呢？”
“將軍和你們，現在怎樣都無所謂。這是我們鬼族的問題。”
“鬼族？”
聽到如此意外的回答，土方的眼神變得銳利起來。
千鶴也不明白風間再次提到的鬼究竟為何物，於是從土方身後偷偷地探出頭看向風間。
風間旁邊的大個子對齋藤平靜地說道：
“你能退下嗎？……和禁門之變時一樣，我沒有要和你打的理由。”
“真不巧……我卻有要和你打的理由。”
齋藤也平靜地迅速接道。
“那就沒辦法了。”
男人和齋藤同時向後跳開。他的手上沒有武器。齋藤也不拔刀和男人保持對峙。
殺氣寂靜地彌漫開來。流雲繞月。
月亮被雲遮住的瞬間，兩人同時展開進攻。
齋藤以迅雷不及掩耳之勢拔出刀，與男人交錯而過。兩人同時著地，續而又同時回頭。
意識到雙方都沒能傷到對方後，齋藤眯起眼，目不轉睛地看著男人。
而在高高的城牆之間的通道上，原田也向長發男子——不知火舉起了槍。
“哼……禁門之變之後就沒再見過了呢……”
不知火嗖地一聲拔出短槍。
“哈！這種距離下一看就知道我的槍和你的槍哪個更占上風，連這都看不出來可真愚蠢啊！”
“愚蠢的是你……！別自以為有利就大意了！”
原田說完，用力挺槍而刺。
“——有意思！”
不知火極度興奮地輕巧躲過原田的攻擊，喊道。
原田的槍在不知火眼前停住，隻差寸毫之距。而不知火手中的短槍也不知何時已完全鎖住了原田的額頭。
“刺不到吧？”
不知火嘲笑道。原田也意味深長地笑了笑。
“那你又為什麽不開槍呢？”
“哈。我可不想被那些聽到槍聲而趕來的無聊家夥給掃了興。”
兩人用殺氣騰騰的眼睛互相睥睨對方。
千鶴眼前，風間把手緩緩地伸向了刀。而土方已把刀拔出了刀鞘。頃刻間，兩把刀在黑暗中閃現，碰撞在一起迸發出火星。
激烈的交戰聲使得千鶴渾身顫抖，但她仍然想要拚命地去拿腰間的短刀。
可是，就在她握到刀柄之前，一隻手伸來阻止了她。
“沒這個必要。你就這樣和我一起回屯所。”
一個低沉的聲音傳到了她的耳朵裏。
“山崎……！？”
千鶴吃了一驚，小聲喊了出來。不知何時起，負責偵查的山崎丞已站在了身邊。
千鶴察覺到了正在與土方交鋒的風間一直注視著這邊，而土方也注意到了風間的意圖，在猛地推開風間後，走位到千鶴麵前，阻擋住了風間的視線。風間一臉不快地說：
“硬充武士的鄉野村夫……真喜歡多管閑事啊。”
“你們，為什麽要盯著她不放！？”
土方把千鶴藏到自己背後，斜眼看著風間。
“千鶴對你們而言太過浪費了。所以我們要把她帶回去……僅此而已。”
“什麽……意思？”
反問的同時，土方再次向風間攻擊。
千鶴雖然很想留下來，但在山崎的再三催促下已準備撤退了。然而，賭上性命的不隻是眼前的土方他們，定睛一看，月光下，齋藤、原田等人也正在千鶴他們的左右戰鬥著。山崎和千鶴守住大家的後方，為大家掩護。
“……”
不安揪著胸口，千鶴無法立刻把目光從眼前的土方身上移開。
土方和風間糾纏在一起廝殺著。一回合、兩回合——
風間避過土方的刀刃，刺出的刀尖驚險地掠過他的臉龐。
哧……！
月光下，風間的一綹發絲飄落而下。
“……哦。”
即便如此，風間甚至毫無半點恐懼，反而遊刃有餘地輕笑一聲。正在這時，城門處傳來了一陣由遠至近的腳步聲。
“！”
土方眼光一閃，是新選組的人。隻見一直和齋藤對戰的魁梧男人回頭對風間和不知火說道：
“再打下去毫無任何意義，別逞一時之快，拖久了大家都有麻煩。”
“該撤就撤的道理我還是懂的。”
不知火撓著頭說道。風間也慢慢地收起了刀。
“……既然已經證實了，久留無用。”
“……你們覺得我們會這麽輕易放你們走嗎？”
被迫中斷打鬥的齋藤睥睨著風間他們。可是風間卻回道：
“姑且不論你們這群人，那些聞聲趕來的雜碎，可就不知道要死多少了。”
說完，他朝千鶴回眸一笑。
“我會在不久的將來再來接你的……你等著就好。”
人去風起。千鶴感到自己的臉好像同時被風和風間的話拂過似的，身體猛地顫抖起來。
風間他們融入月光照不到的黑暗中，消失得無影無蹤。霎時，千鶴體力盡失，整個人軟了下來。
“千鶴，沒事兒吧？”
要不是原田眼明手快扶住千鶴，恐怕她早就倒下來了。土方神情嚴肅地凝視著風間他們融人的那片黑暗，
向好不容易調整好姿勢的千鶴問道：
“……你知道為什麽會被他們盯上嗎？”
“不……我也不知道……”
千鶴遲疑了一下回答道。土方的眼神銳利地射向千鶴，仿佛要看穿她內心的真正想法。然而千鶴卻無法與他對視。
（……那些人說的到底是什麽意思……？）
鬼究竟又是什麽呢？還有同類……
土方的視線移開了。他發號施令，命令那些趕來的組員回到各自的崗位，然而此刻土方的聲音讓千鶴感覺是那麽地遙遠。
千鶴在山崎的保護下回到了新選組所在屯所西本願寺。負責偵查的山崎由於事務繁忙，立刻回去執行他的任務了。
深夜的寺院萬籟俱寂。今晚有很多組員要出巡，然而卻都讓大家為了自己而忙活，想到這些，千鶴愈加覺得落寞了。
正在這時，獨自一人坐在院落一角的藤堂平助映人千鶴眼中。他伸著腳，看起來似乎也在神遊發呆，千鶴為有人跟她一樣落寞而興奮不已。
“平助君！”
千鶴不由地喊了出來，藤堂聽到了她的叫聲，訝異地抬起頭看向她。
“……千鶴？出巡回來了？”
“那個嘛——”
哪壺不開提哪壺，千鶴頓時語塞。她隱瞞了雪村這個姓和短刀這一段，把風間他們現身二條城的事告訴了藤堂。
和藤堂的交談中，千鶴知道了那個和齋藤徒手交戰的魁梧男人名叫天霧九壽，就是曾經在池田屋把藤堂的頭盔頂部打破的那個人。
“……原來是在池田屋的那群家夥啊。自稱為‘鬼’，看來不是什麽好人……”
聽了千鶴的話後藤堂皺起眉頭，但他很快發現了千鶴不安的表情，於是單手朝著月光揮拳笑道：
“好嘞！要是他們來這裏的話就讓我報上次的仇吧！”
“但是，你不是身體不太好嗎……”
（平助的心意我很感激，可是他的身體不好到連巡邏都要請假的地步了……）
看到千鶴擔心地看著自己，藤堂的神情黯淡下來。
“啊——不是的……其實呢，我並非身體不好……”
“？ ”
千鶴歪著頭一臉不解，藤堂露出寂寞的神情小聲嘟道：
“隻是不想去巡邏而已。”
“誒？”
這一回，輪到千鶴做聽眾了。她在藤堂的身邊坐下，聽他斷斷續續地講了起來。
“……新選組原本是為了維持天子所在的京城治安而成立起來的。可似乎不知從何時起變成了幕府的走狗……所以我……”
“……原來是這樣啊。”
千鶴這才知道，為什麽總是很開朗很有精神的藤堂會獨自一人在夜晚的寺院中想心事。真不知道他是以怎樣的心情去目送今晚出行巡邏的隊友們的。
看到千鶴沉思不語，藤堂匆忙隱去黯淡的眼神，對她說道。
“啊，不過千鶴不用擔心。無論敵人是誰，隻要有我在這裏就不會讓他碰你一根手指頭的！”
“嗯，謝謝你。”
千鶴展開笑顏，非常感激藤堂要保護她的心意。
翌日早晨。千鶴在寺院的水池邊清洗著滿滿一桶的茄子和黃瓜。陽光照射在水麵上，使得水麵一閃一閃地反射出耀眼光芒。這種明亮的感覺，幾乎要讓千鶴覺得昨晚那些晦暗的事隻不過是一場夢。
大廳那邊傳來隊友們的聲音。
（從剛才開始就非常吵鬧……）
千鶴停下正要甩幹蔬菜的手，露出一臉疑惑的表情。進入視線的是從外廊一路急行而來的伊東甲子太郎。
“開什麽玩笑！真是的！”
他似乎沒有看見千鶴，怒氣衝衝地正要從千鶴麵前走過。
“伊東先生？你怎麽了！？”
千鶴不由得出聲叫住了他，伊東看見千鶴，從走廊扶手上探出身來，全身發顫地吼道。
“沒怎麽！因為要進行組員健康檢查我就去了，結果那個叫鬆本什麽的醫生硬要脫我的衣服！”
“鬆本……是鬆本良順醫生！？”
伊東歪頭想著從千鶴口中說出的名字。
“好像是叫這個名字吧？”
（……鬆本醫生！）
千鶴猛然起身興奮地大叫，
“我去健康檢查了！”
“……真是個奇怪的孩子。”
千鶴無視於伊東的訝然，甚至顧不上卷起的衣袖還未放下，匆忙地跑走了。
越靠近大廳，組員們的吵鬧聲也就越大。千鶴在門外的走廊悄悄地窺視屋裏。
“哇哇……！？”
千鶴吃了一驚，驚慌失措地縮回了頭。大堂裏的組員們擠成一堆，大家都裸著上半身。
千鶴再次從隱蔽處探出頭朝裏麵窺望。組員們排成一列，似乎在等待健康檢查。永倉新八和藤堂，還有齋藤和原田也都在隊伍中。目光移到正在逐一為組員們檢查的醫生，千鶴微微頷首。
（鬆本醫生……）
那果然是千鶴來京要尋訪的鬆本良順。鬆本是千鶴父親雪村綱道的舊友，他曾說過：“有困難盡管來找我。”
離開江戶去了京城的綱道就此失蹤，千鶴本想找鬆本商量此事的，但因鬆本外出不在家而無緣見到。千鶴從那時起就一直住在新選組的屯所中，過了相當長的一段時間——
“好了，下一個！”
大堂裏響起的鬆本的聲音，打斷了千鶴的萬千思緒。下一個接受檢查的人是永倉。
“噢！拜托醫生了！”
永倉一臉等得不耐煩地來到鬆本麵前，用勁鼓起胸部驚人的肌肉展示給鬆本看：
“哼！怎麽樣！？我這鑽研劍術，勤於鍛煉的身體！”
和永倉相隔幾人排在隊伍中的藤堂見到這副光景後不禁調侃道。
“新八的話，身體很強壯沒問題的，要檢查的應該是頭腦吧！”
“啊？你再多嘴我就掐死你！平助！”
永倉隻是把頭轉向後方反擊道。鬆本用木製的聽診器放在他的胸部上檢查，再用手指咚咚地敲了幾下：
“嗯——你是叫永倉新八吧……很好，沒問題，下一個。”
麵無表情地叫著下麵的組員。下一個是齋藤，但永倉完全沒有要走的意思。
“等等，醫生！你再給我認真檢查檢查啊！”
“不用不用，你的身體健康得無話可說了。”
麵對永倉的不滿聲，鬆本搖了搖頭。
“新八。後麵都排滿了，你趕緊完事吧！”
原田從後麵出聲道。但永倉仍執意不走。
“我才不管那種事呢！我還有需要檢查的地方呢！”
終於連好脾氣的齋藤也忍不住發怒了，冷冷地說道：
“檢查是讓醫生給你檢查，又不是讓你展示。快點讓開！”
說完就推開永倉一屁股坐在鬆本麵前。
正準備悻悻離去的永倉被原田擋住去路，原田不服輸地鼓起自己發達的二頭肌給永倉看，並一個勁地吹噓自己的肉體美。
千鶴默默地看著這兩人，又好氣又好笑。結果沒能跟忙於檢查的鬆本說上話，於是隻好獨自默默地回到水池邊。
快中午的時候，組員們的健康檢查總算結束了。被通知檢查結束的新選組局長近藤勇一踏進大堂就問鬆本。
“鬆本醫生，大家的檢查結果怎麽樣？”
鬆本正在整理診察器具並將它們放人出診用的藥箱中，看見漫不經心的近藤不禁皺眉。
“……傷員加上病人總共快占了全組的三分之一了
啊！”
“什麽！”
鬆本犀利的眼神瞪著目瞪口呆的近藤，用非常嚴肅的口吻說道。
“什麽什麽，近藤先生！從砍傷到拉肚子各種各樣的病都有……這個屯所可謂是所有疾病的樣本所了！”
“疾病樣本所……”
鬆本怒氣衝衝地對著語塞的近藤咆哮著。
“先準備病房，把病人送進去。然後對整個屯所進行徹底的大掃除。”
“嗯、嗯……”
被鬆本的氣勢壓倒的近藤隻能頻頻頷首。
因接到命令，午飯後所有人都要在中庭集合，於是千鶴匆匆收拾一番後就出了廚房。
組員們都在猜測究竟是什麽事時，近藤大聲宣布道。
“現在開始要花一下午的時間對屯所進行大掃除！”
“哎——！？”
大家在知道了要頂著夏日炎炎的太陽，並要把整個下午花在大掃除上後，紛紛不滿地抗議起來。
搬來西本願寺雖然隻有三個月左右，仔細想想還真沒認真打掃過屯所。應該是鬆本提議的吧。千鶴看見組員們個個可憐兮兮的表情，不禁笑出了聲。
之後，開始對屯所上上下下進行大掃除了。有的人拆卸門板和拉窗，有的人晾曬被褥，還有人全身弄得髒兮兮的還在擦地板和掃地，雖然大家都一臉的不情願，但做起來卻都很賣力，卻也因此灰塵到處飛舞彌漫。
千鶴在中庭鋪上草席，從廚房搬來器皿和茶杯以及籃筐等，排放在草席上接受日曬。
屯所完全被打掃幹淨時已經是傍晚了，千鶴再次來到中庭，收起器具。充分沐浴過陽光的食器還殘留著餘溫。忽然，她的耳邊由遠至近地響起細微的腳步聲。
“！”
千鶴抬起頭，映入眼簾的是鬆本慈祥的目光。
日落的光芒透過拉窗斜斜地射入近藤的房間，千鶴跪坐在鬆本和近藤的麵前。
“千鶴，總算見到你了啊……這要感謝近藤先生啊！”
千鶴不明白鬆本的話，疑惑地望向坐在鬆本對麵的近藤。
“因為我知道了鬆本醫生和綱道先生有很深的交情，心想也許會有綱道先生的線索。”
近藤對鬆本這樣說著，有些不好意思地笑了笑。
原來是這麽回事啊，千鶴恍然。原來鬆本借由健康診斷這一幌子來到屯所，這原來都是近藤一手安排的啊。
千鶴來京的時候，鬆本已經東下了，似乎是隨同家茂將軍去京都了。從那以後，千鶴一直在尋找父親，但卻未能聯絡上鬆本。可近藤卻似乎牢記著千鶴說過本來是想找鬆本的事。鬆本也一定是在百忙之中抽出時間過來的。
“真是多謝二位對我如此關心。”
千鶴深深地低下頭，由衷地道謝。抬起頭時看見鬆本對自己微笑著。和父親相似的發型，不禁令她十分懷念，那是醫者才有的發型。
“信收到了，可最重要的你卻毫無音訊，想聯絡也無從著手。”
“原來是這樣啊……對了，鬆本醫生知道我父親的行蹤嗎……”
千鶴開門見山地切人正題，鬆本嘴角邊的笑容瞬間隱去。
“……很遺憾，我也不知道綱道的下落。”
鬆本一臉憂愁地說道。
“……是嗎……”
千鶴非常失望，但馬上抬頭直視鬆本，屈膝向前幾步。
“鬆本醫生。請你告訴我！父親他……父親他真的一直在研究那種藥嗎！？”
“……”
鬆本沒有作答，卻望了望近藤。見到近藤點頭後，他露出一種奇妙的神情開口道。
“由於你一直住在這裏，似乎也和那種藥扯上了關係……”
“……”
千鶴認真地凝視著鬆本，靜靜地等著他繼續說。
“綱道是受幕府的命令在新選組進行製造羅刹的實驗的。所謂羅刹，就是指擁有鬼神般的力量和驚人的治愈力的人類。”
“羅刹……”
千鶴重複著這個第一次聽說的詞匯。
“能製造出羅刹的，是一種叫‘變若水’的藥。類似於西方的‘回複藥’和中國的‘仙丹’。”
“變若水……”
這也是個陌生的詞。千鶴喃喃重複著，想要將它銘記於心。
“可是……人類喝下這個變若水的同時，會產生發狂般的痛苦吧！？”
“你連這個都知道了啊……”
鬆本很驚訝，隨即一臉痛苦地垂下眼簾。千鶴鼓起勇氣，問了非問不可的事情。
“為什麽父親要做那樣的研究呢……？”
“無關綱道的意願，這是迫於幕府的命令不得已。不過火攻事件後他就下落不明了。我認為他受到良心的譴責而隱居起來的可能性很高。”
“……”
千鶴覺得，父親也一定是極其不願意染指製造那種可怕東西的研究的。她願意相信父親肯定是在某個地方平安隱藏了起來。
見到千鶴悲痛的表情，鬆本加強語氣繼續說。
“拿出自信來。你的父親是值得尊敬的人物啊！”
“是……”
千鶴不斷對自己說，有人說父親是值得尊敬的人物，所以自己必須要振作。
於是千鶴恢複往常的開朗笑容和鬆本他們寒暄了一番後，再次俯首辭別，離開了近藤的房間。
等到千鶴的腳步聲漸行漸遠後，近藤認真地看向鬆本。
“其實另外還有一個人也想讓醫生見一見……”
“？”
鬆本的眼中反射著殘陽的餘暉，露出疑惑的表情看向近藤。
鬆本在近藤的帶領下，來到了另一個昏暗的房間。裏麵有個背朝門麵朝書桌而坐的男人。
等鬆本和近藤落座後，那個男人轉過臉來，借由燭台的亮光，鬆本看清了男人的臉。他不禁驚訝得瞪大了雙眼。
“我聽說你已經切腹自殺了……”
“跟切腹無異了。因為我已經不是人類了。”
男人眯起眼鏡後麵的雙目，微笑道。原來他就是新選組的原總長山南敬助。鬆本一聽到他說他已經不是人類了，臉上不由浮現出複雜的表情。
“這是不是表示已經成功了？”
“正如你所看見的，我就是個實例。”
也就是說你喝了變若水，所以表麵上做成因為引發問題而切腹自盡了吧。鬆本凝視著山南。
“你還無法公開活動，那就是說還沒有完全成功吧？”
羅刹懼怕陽光，這一點鬆本也知道。在這種地方藏頭縮尾地生活著不就是研究還沒有成功的最好證據嗎。但是山南辯解道。
“如果能繼續改良這藥的話，實用化不是不可能。”
“還是不要這樣做比較好，太危險了。”
鬆本一臉認真地反對。一直沉默不語的近藤突然開口了。
“……可是，這是幕府的命令啊！”
“話雖如此……”
一提到幕府，鬆本也變得難以啟齒了。
深夜裏，三個人忘我地討論著解決辦法。
翌日也是萬裏無雲的好天。
千鶴專心洗著組員們的衣服。利索地用寺院的晾衣杆穿過衣袖，晾起洗好的衣服時，眼角的餘光瞟到有人影穿過。是再次到訪屯所的鬆本和一番組組長衝田總司。
“……？”
千鶴歪著頭心想他們來幹什麽呢？說起來衝田最近一直咳嗽，像是感冒好不了的樣子。
千鶴心生好奇，拋下洗了一半的衣服，朝著兩人身影消失的中庭走去。躲在陰影處悄悄偷窺著，鬆本和衝田在角
落的長板凳上並肩而坐。
（他們在說什麽呢……）
鬆本的聲音打斷了千鶴的思緒。
“我們從結果開始說吧……你得的是肺結核。”
“肺結核……！？”
千鶴差點失控尖叫出來。她趕緊用手捂住張大的嘴，身體僵住了。肺結核是毫無治愈方法隻能等死的可怕疾病，這一點無人不知無人不曉，可是衝田聽了卻隻是笑著。
“什麽嘛——果然是那個有名的絕症啊！”
“……你似乎並不驚訝？”
鬆本意外地看著衝田的側臉。
“我自己的身體我當然最清楚……不過像這樣麵對麵直接聽到醫生確診，多少還是有些打擊的……啊哈哈哈！”
這不是什麽好笑的事情吧，鬆本一臉嚴肅地看著他。
“你應該立刻退出新選組進行療養。去空氣清新的地方慢慢地……”
“那樣可不行啊！”
衝田打斷鬆本的話。
“為什麽呢？”
“不管我的壽命還剩多少，我能做的事情卻隻有一件。”
衝田回答道。
“那就是鏟除所有阻擋新選組的障礙……隻有這一件事啊。若我的命所剩無幾的話，豈不是更要抓緊時間了嗎？我隻要能待在這裏就滿足了。”
衝田仰望宛如明鏡萬裏無雲的天空。
“可是一”
鬆本企圖說服他，但從衝田的側臉感受到如今天的藍天般清澈豁然的決心後，鬆本隻能無奈地說道：
“……我知道你已經做好心理準備了。既然如此，你今後就更要按我說的去做了。切記千萬不能勉強自己。”
衝田爽快地點頭道：“好的。”隨後又說。
“啊，請不要告訴近藤他們哦，醫生。這可是我們的約定。”
鬆本沒有回應他，而是起身準備離去。
千鶴由於聽到衝田的病而震驚到無法動彈。
“——”
“……千鶴！”
“！？”
太過震驚的千鶴被突如其來的叫喚聲給嚇了一大跳。他們是什麽時候發現自己的呢？千鶴忙慌慌張張地屏住呼吸。
“好了，你出來吧！”
衝田又喊了一句，千鶴隻好死了心從長板凳處露出臉來。
“來來，來這邊！”
衝田依舊坐著，用輕鬆的口吻招呼千鶴，並輕輕拍著自己的旁邊。千鶴默默走近坐在他身邊。
“你該不會把剛才的話當真了吧？”
“……”
千鶴明知道鬆本是不會撒謊的，但還是無法反駁。
“這種玩笑話千鶴是不會對別人說的吧？要是你打算告訴別人的話……我就不得不殺掉你了。”
衝田還是一如往常般地輕鬆地說著要殺千鶴。
“衝田你老是這樣——”
由於太難過，不由脫口而出這樣的話。明明還有很多要跟他說的話，卻沉重地堵在胸口無法說出口。
“……說的也是呢。”
衝田站起身，背對著千鶴。
千鶴無法猜測衝田心中真正所想的事，但她可以確定衝田要留在新選組繼續揮劍斬敵的決心是不會改變的。這對他來說是最重要的事情吧。
“……衝田先生。”
千鶴也站了起來，看著下定決心毫不迷茫的衝田說。
“你的病情我會幫你保密的。我向你發誓，絕對不會告訴任何人的。”
“……謝謝你。”
衝田回過頭，臉上的笑容很溫柔。
此時，目送衝田離去的千鶴沒有發現，中庭茂密樹叢中有個一直未曾動過的人影。
千鶴拿著竹掃帚利索地掃著寺院。
組員們出入較多，因此平時一有空就清掃清掃。
可是今天無論怎樣集中精神，腦海中還是頻頻浮現衝田得病的事。
（肺結核……）
等回過神來，千鶴發現手裏的動作停著。她拚命告訴自己，鬆本在照顧衝田，應該沒有問題的，但還是非常擔心。就在此時——
“……你怎麽變成打雜的了？”
突然從背後傳來聲音。
“！？”
猛然回頭，發現風間站在身後。究竟是什麽時候來的呢？
“繼承了鬼族之血的你竟然成了人類的傭人。”
風間的話語間充滿了嘲諷和蔑視，千鶴不禁緊握掃帚柄嚴陣以待。
“你、你來幹什麽！？”
看到千鶴佯裝鎮靜的樣子，風間嘲笑她。
“哼，透過你那滑稽的表情，我可是能看見你的可憐相哦！”
“……”
千鶴無言地瞪著站在眼前的風間。
“用不著那樣激動。我今天不是來打架的。我隻想問問你和綱道的關係。”
竟然從風間口中聽見父親的名字，這讓千鶴很吃驚。為什麽風間會認識父親呢？
千鶴小心翼翼地問。
“你是來調查父親的？”
“……父親？你是說綱道嗎？”
千鶴點頭。
“雪村綱道是我的父親。”
一瞬間，千鶴似乎看見了風間的表情為之一動。但又立刻恍然地看著千鶴。
“……怪不得。”
風間果然認識父親。千鶴有些混亂了。
“關於父親，你到底——”
到底知道些什麽，不明就裏的千鶴正想追問風間時，耳邊突然響起了聲音。
“單槍匹馬潛入敵陣嗎……真不好意思，我可不能讓你這麽隨便啊！”
“土方先生！？”
從建築物陰影處現身的土方橫到千鶴和風間之間，與風間對視，隨即身後出現原田和藤堂的身影。
“大白天的來幹嘛？要勾引女人的話時間還早著呢！”
在原田拿出槍擺好陣勢的同時，藤堂也跳了出來擋在千鶴麵前。
“不準你靠近她！”
“原田，平助……！”
對於三人的到來，千鶴鬆了口氣。但這似乎又成了風間嘲笑的對象。
“你們現在這副樣子，可真像貓狗啊！”
“……你還真敢說啊！”
土方再度用犀利的眼神瞪著風間，按下刀柄。風間也抽出刀，就在這劍拔弩張的緊要時刻——
突然風間口氣驟變。
“你們要想玩的話也可以陪你們玩玩，但不巧今天我隻是來辦事的。然後……給你們一個忠告。不要妄想把人類變成鬼。”
千鶴心裏不禁咚地跳了一下。
（把人類變成鬼——他是在說那個藥嗎……？）
千鶴猜測風間是在說鬆本所說的變若水。
“與你無關。”
“噢。我可不想聽你這種大白天光明正大襲擊女人的下流家夥的話。”
土方和原田完全不理會風間。風間眯起眼，臉上浮現幹笑。
“真是愚蠢啊……我可是可憐你們，特意好心給你們忠告的。
藤堂朝著風間逼近一步吼道。
“這裏是我們的地盤！別在這兒廢話連篇了，趕緊滾回去吧！”
“嗬嗬，別像條弱犬似地亂吠。”
風間臉上在笑，但視線卻並未看向藤堂他們，而是凝視著千鶴。
“千鶴，綱道在我們這邊，你明白我的意思吧？”
“哎……？”
千鶴剛還在想風間是不是在說藥的事，此刻卻又從他口中聽到父親的名字，千鶴越來越混亂了。我們這邊，是什麽意思？
“我是說你的父親已經背叛了幕府。”
“！？”
千鶴瞬間遭遇晴天霹靂。風間看在眼裏，唇邊浮起微笑。
“你到底是為了什麽而在這裏的？好好想想吧。”
風間微微晃動身影，優雅地從千鶴他們的視線中緩緩消失。
千鶴的腦中還不安地回蕩著剛才風間所說的話。
（……父親背叛了幕府？就是說父親與新選組為敵了？）
藤堂發現千鶴在發呆，於是用比平時更開朗的聲音安慰她。
“不要那種表情嘛，千鶴。還不知道那家夥所說的是不是真的呢！”
原田也附和著用力點頭。
“啊啊，雖然不知道原因，不過那家夥看起來似乎是衝著你來的。那種家夥所說的話不可靠的。”
千鶴也這樣認為。也希望是這樣。
“監察們也在尋找綱道，再過不久就會有消息了吧。”
“……嗯。”
聽到土方的話，千鶴總算能抬起頭回答了。
（羅刹和變若水，還有父親的行蹤……雖然盡是些讓人不安的事，但對於大家的話語還是應該感到欣慰的。）
三個人以各自的方式安慰著千鶴，這使得千鶴的心情輕鬆了少許。
風間一踏出新選組的屯所西本願寺，一直在外等候的天霧便靠上前去。
“你到底找他們幹什麽？”
風間瞟了天霧一眼。
“我隻是去確認那個小姑娘和綱道的關係而已。”
“真的隻是這樣而已？”
“你想說什麽？”
風間一臉不耐煩地反問。
“我是在問你是不是對那些人類有興趣。”
“有興趣？”
風間一如既往地嗤鼻：
“隻是一群不足為患的愚蠢家夥。我隻不過是同情他們而已。”
“……我們不應該再跟人類扯上任何關係，我們隻是為了報答薩摩當年收留我們的恩情罷了——”
天霧說到這裏停了下來，風間早已不在了。
幾天後，山南把近藤和土方叫到了自己房間，在他們麵前展開卷起的紙張。
那一行行由黑墨寫成的文字，不禁讓人聯想到現在包裹著這間隱蔽房間的黑夜。
“命名為‘羅刹隊’。為了強化組織，請啟用我們。”
近藤和土方麵麵相覷，燭台的亮光照射著紙麵。那上麵除了“羅刹隊”的名字之外，還羅列了成為羅刹的組員名字——
慶應元年六月——
那天，千鶴和三番組的組長齋藤一起進行白天的巡邏。
千鶴擦了擦額上微微沁出的汗珠，看了看走在身邊一臉嚴肅的齋藤的側臉，暗想：隻有找到父親才能推翻風間所說的綱道背叛了幕府的這一說法，因此自己也要加倍努力才行。
突然，耳邊響起一位年輕姑娘的聲音。
“住手！太難看了！”
千鶴吃了一驚，轉頭看向聲音的主人，一位和自己差不多年紀的女孩將一個小孩拉到身後護住，同時瞪向兩個浪士。大人欺負小孩吧，千鶴皺起眉。
“嗯？你是什麽玩意啊！你是對我們勤王的誌士有意見嗎！？”
浪士中的其中一入朝著女孩喝道。
（糟了！！）
千鶴反射性地衝了出去，將女孩護在身後正麵與浪士對峙。
“你又是誰啊？”
另一個浪士瞪著千鶴並靠上前。千鶴毫不畏懼地大聲說道。
“為什麽你們要對弱小的女孩和孩子動粗呢？你們不是守護民眾的侍衛嗎？”
“你說什麽……！？”
第一個浪士更加怒了。
“就是啊就是啊。”
由於騷動而迅速圍觀的市民們也站在千鶴這邊爭相附和道。
“你當我們吃素的啊！”
另外一個浪士惱羞成怒，突然拔刀揮向千鶴，
“——！！”
身體做好挨刀準備的千鶴緊緊閉起雙眼，耳邊卻傳來悶哼聲。
“嗚……！”
聽到男人的呻吟聲，千鶴睜開眼看見兩個浪士都緊捂著胸口痛苦地癱倒在地。
一旁站著齋藤。
“放心吧，用的是刀背。”
齋藤俯視著在地上打滾的浪士們說道。
“……帶回屯所。”
齋藤對身旁的組員下令道。浪士被繩子捆綁後從地上拉起來帶走了。
“不要亂來。”
“對、對不起。不知不覺地就……”
齋藤歎著氣冷冷地看著千鶴，千鶴低下頭。
“就是啊，你太莽撞了。”
千鶴抬頭，這次是被那個女孩給訓了。
“哎？那個……對不起。”
千鶴不由得再次道歉。然後那女孩紫紅色的大眼眸突然柔和了下來，
“不過，你真勇敢啊。普通人可不敢麵對浪士的挑釁。謝謝你。”
女孩一臉親切的笑容，微微鞠了鞠躬。
“不、不……是齋藤救了你們啦。”
“啊哈哈，不用那麽謙虛啦。我覺得這也是一種緣分吧，而且我們又同為女性，好好相處吧！”
女孩爽朗地笑著，親切地握住千鶴的手，絲毫沒有初次見麵的陌生。
“哎……！？”
（同為女性……）
齋藤靜靜地對身體僵直的千鶴說：
“……不要動搖。”
“咦！難道說這是秘密嗎？”
女孩天真地問道。
“呃……”
女孩看見千鶴吞吞吐吐語無倫次的樣子，似乎察覺到了有隱情，隨即轉換話題。
“話說，你叫什麽名字？”
“雪村——千鶴。”
女孩聽見這個名字後似乎一瞬間張大了眼睛，但隨後迅速恢複親切的笑容。
“請多指教啊，千鶴。請叫我‘千’就好了。
“千……小千……？”
嗯，自稱千的這個女孩爽朗地點了點頭。
“那麽我們下次再見吧，千鶴。”
女孩踏著輕快的步伐往人群中走去，很快便消失了。千鶴和齋藤愕然目送女孩離去。
不久後回過神的千鶴問齋藤。
“那個……我的男裝就那麽容易被看穿嗎？”
齋藤還真認真地把千鶴從頭到腳打量一番，
“……誰知道呢。”
留下這一句話後，便嘴角掛著微笑離去了。
（誰知道呢……）
“這、這到底是什麽意思啊？”
千鶴再次追問的時候，齋藤已經走遠了。於是千鶴也急忙跑上去。絲毫沒有察覺到，早該消失在人群中的千，卻在遠處注視著自己去追齋藤的身影。