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“冬兒！”
春虎鐵青著臉，趕緊從旁伸出手扶住冬兒的肩膀。一碰到冬兒，他仿佛碰觸到零度以下的冰冷空氣，同時一陣惡寒伴隨疼痛竄入體內。他這才想起來，自從啟發見鬼的才能以來，這還是第一次親眼目睹冬兒陷入這樣的狀態。
“春春、春虎大人！冬、冬兒大人這是——？”
不明白詳情的空和夏目、京子還有三位老師全搞不懂冬兒到底發生了什麽事。春虎也無法加以說明，隻能默默咬緊了唇。
這時——“……哈！真是太有意思了……”鏡說著，春虎驀地又更添幾分焦躁。
“那個小鬼被什麽東西附身了吧？——不對，那不是別的東西，是‘鬼’，居然讓我在這裏遇上生靈……哈哈！不錯，你們這群小鬼實在有趣極了！”
“嘖……！”
舂虎咬牙切齒，但又無計可拖。冬兒神情苦悶，早已失去意識。
靈以某個物體為核心“實體化”的例子並不算少見。長期受到大量靈氣，尤其是帶有特定性質的靈氣影響的物體常為靈所用，成為實體化時的核心。實際上，在陰陽師使役的靈體當中，有許多是以長年使用的咒具為核心形成式神。“曖昧且如泡沫的靈體”以“確實存在”的物質為觸媒，進而轉換為實體。
靈災也是相同的道理。
靈災進展到危險等級三——“實體化”時，會吸收或是“依附”在物體上，以取得核心。危險等級三的靈災雖會因此減緩發展與擴人速度，卻又表現出安定化與長期化的傾向。此外，即使能導正歪斜的靈氣，要一點不留地擊散或是完全祓除別是幾近不可能。
“簡直和大連寺一樣。”
鏡說，視線緊盯著冬兒。
“那個老頭在兩年前的靈災攻擊中，以自己為核心變成鬼，引起靈災。嗬嗬嗬……我感覺到了，我感覺到危險的氣息。依據本部的說法，這次的情形簡直和當時一模一樣，這就叫做‘緣分’啊，而且還跑出生靈……欸，小鬼。你叫做冬兒對吧？你那情形是什麽時候開始的？你該不會是從兩年前就被鬼附身了吧？”
鏡笑著信步走近倒地的冬兒身邊，春虎全身寒毛直豎。
“……大連寺至道變成鬼——而且那家夥當時進展到危險等級四，要說有人被卷入靈災化為生靈也沒什麽好奇怪。怎麽樣，冬兒？你是那次靈災攻擊的被害者之一嗎？”鏡問，而且事情正如他所料。
——可惡。
春虎發抖，咬緊了牙。
兩年前，冬兒被卷入靈災恐怖攻擊事件中，留下了後遺症，而這就是靈災遺留在冬兒身上的後遺症。
“生靈”一般指半成為鬼的人，在‘泛式’中則用以指那些成為靈體核心，但依然保有自我意識的人。
阿刀冬兒的體內依附——或者說殘留有“鬼型”的動態靈災。在他身邊，隻有倉橋塾長和大友，以及春虎知道此一事實。
“……就算是……是又怎樣！”春虎離開冬兒身旁，擋住鏡的去路。
“冬兒是靈災的被害者沒鉗，不過他不是什麽靈災！不關祓魔官的事，你還是趕緊去追鵺吧！”他放聲嘶吼，試圖掩飾顫抖的嗓音。
“祓魔官需不需要介入，得交由專家判斷，沒你這外行人說話的餘地。”鏡老神在在地說。
“我、我老爸是冬兒的主治醫生！專業的陰陽醫判斷冬兒沒有問題！”
“土禦門家的陰陽醫？事情愈來愈有趣了。”
鏡簡直是樂不可支地回應春虎的怒吼，兩人的距離逐漸縮短，最後終於到了伸手可及的範圍。
一旦對方使出言靈，自己勢必無法動彈。就在春虎硬著頭皮正打算擺出備戰姿勢先發製人時，鏡搶先一步揮出空拳，轉移春虎的注意力，再趁他破綻百出之際順勢踢了他一腳，工程靴的鞋底就這麽踢中了他的肚子。
“唔！”
春虎身子一弓，被踢得往後方飛了出去。夏目驚叫了聲“春虎！”，空嚇白了臉，趕緊飛奔到主人身邊。
——這、這個混帳……！
春虎一時大意，沒料到不隻咒術，鏡早已習慣用暴力解決問題。這麽說來，他也沒用咒術對付夏目。從他認為不需要特地動用到咒術這點看來，他相當擅長行使暴力。
“可惡……！”
春虎藉助空的力量，掙紮著正想站起身，這時——
“……讓我看看。”鏡已經在冬兒身邊蹲了下來。他抓住冬兒的頭發，拉起冬兒的頭，然後說了句：“真礙事。”把冬兒額頭上的頭巾一把扯了下來。
現場不隻鏡倒抽了口氣，夏目、京子和老師們也是同樣的反應。鏡哼了一聲，接著意有所指地吹起口哨。
“哈哈哈——這生靈真不得了，還差一步就要‘墮入’鬼道了吧？”
取下頭巾後，冬兒的額頭上冒出兩個出現微弱裂核反應——長約兩三公分的尖角。不僅如此，他的雙唇撕裂，下排犬齒逐漸長成突出的獠牙。
他體內的鬼與鵺的瘴氣產生共鳴並且活化，鬼又藉由吞噬靈脈噴出的靈氣，加速了鬼化的 一過程。此時溢出冬兒體外的不是靈氣，而是鬼散發出的鬼氣。四處流竄的鬼氣覆蓋冬兒的身體，逐漸實體化。
“……都怪靈脈穩定下來了，他沒有完全變成鬼。要是他幹脆點‘墮入’鬼道，事情反而簡單多了……可是身為獨立祓魔官，可不能坐視靈災的根源不管——該怎麽辦呢？”
鏡揪起冬兒的頭發，發出猥瑣的笑聲。春虎氣得眼前一片空白，心髒劇烈跳動，以灼熱的鼓動驅趕全身痛楚。
“你這個……卑鄙小人……！”春虎鼓起全身力氣，握拳站了起來。鏡用眼角餘光瞥了他一眼，唇邊泛起輕蔑的嘲笑。
不過——
“……別亂碰，你這頭上打叉的混帳……”
冬兒手一抓，緊緊握住了鏡扯著自己頭發的手腕。
“……我管你是‘十二神將’還是什麽鬼……你要是敢小看生靈，小心我宰了你……”
他模仿鏡的口氣，臉上帶著天不怕地不怕的笑容，又更用力握緊了鏡的手腕。覆蓋在他手臂上的鬼氣隨裂核反應呈現半實體化，鬼的手臂——半透明的硬影如錯覺栩栩如生地浮現在眾人眼前。
“——呿。”
由於力量不受控製，冬兒使出了相當驚人的握力。鏡馬上以咒力強化臂力，強行甩開冬兒的手，站了起來。
“冬兒！你——”
春虎臉色一亮，又立刻沉下了臉。在鏡放過冬兒後，他非但沒有起身，反而仰躺著發出苦悶的呻吟聲。差點實體化的手臂恢複原狀，但尖角和獠牙還是老樣子。
“……呼……在、在別人拚了命地……壓製的時候……麻、麻煩別在旁邊……搗亂，呃……！”
冬兒上氣不接下氣，躺成大字形仰望著鏡。站起身的鏡一臉冷酷，俯視躺在地上的冬兒。
一如鏡所判斷，由於靈脈漸趨穩定，冬兒的鬼化程度也逐漸和緩。隻是鬼一旦覺醒，要再壓製下去可不容易，冬兒現在正是拚了死命與體內的鬼纏鬥。
“好了，事情到此為止！接下來沒你的事，快離開他！”春虎放聲怒吼。
接著——“……春虎說的沒錯，獨立祓魔官！反正靈災現場的善後不在你的工作範圍內對吧？還請立刻撤離此地。”夏目說，她頭上的北鬥同時沉聲低咆，像個小混混威嚇對方“你這家夥還想再來打一架嗎？”，看上去的確對鏡懷有很深的敵意。
不隻夏目，京子和各位老師的神情嚴峻，無聲表明不會放任鏡為所欲為。至於空更是打從春虎一被踢飛，就己經優先做好防範對方追擊自己主人的準備，甚
至其實早在春虎被踢的那一瞬間起，她便迅即化為複仇的利刃，在一旁蓄勢待發。
春虎與空、夏目、北鬥、京子和老師們帶著必死的覺悟，瞪視孤身傲立的鏡。在鏡腳下，冬兒緊開雙眼，劇烈喘息。
“——嘖。”鏡惡狠狠地啐了一聲。
“你們這些家夥……要來就上吧。”鏡全身溢出靈氣。‘十二神將’的憤怒與力量帶來遠超過與鵺對峙時的緊張感，如同一把尖刃，在春虎背上劃出一陣冷顫，胃裏不住抽痛，手腳差點跟著發抖。
但就在這個時候——
“鏡！你在搞什麽鬼嘎！”
空中突然傳來聲音，而且還是嘰嘰——不對，是尖細如幼兒的嘎嘎叫聲。一聽見這個聲音，鏡馬上像是被潑了一桶冷水。
“嘖，可惡。”鏡咒罵了一聲。
春虎連忙抬頭仰望。
“咦？烏、烏鴉——”
——不對！
乍看之下，揮翅飛向春虎等人頭上的是隻大烏鴉。
不過再仔細一瞧會發現那其實不是烏鴉。那東西有著烏鴉長出尖喙的烏黑頭顱和能夠展翅翱翔的羽翼，頭底下卻接著一副仿似人類的身體和手腳，身上還穿著——雖然尺寸小了點——漆黑的防瘴衣﹒祓魔官的製服。
烏鴉露出凶狠的目光俯視春虎。
“不是烏鴉！是天狗！烏天狗！”那東西氣呼呼地特地開口指正。確實，雖然是一身祓魔官的打扮，那東西的身形和傳說中的烏天狗一模一樣。
接著——“獺祭！別亂衝——嗚啊！龍！有龍！”又一隻烏天狗飛了過來。春虎驚訝地睜圓了眼，兩隻烏天狗正不慌不忙地在他頭上盤旋。
“黑龍！別管龍了！重要的是鏡！鏡又做了什麽壞事！”
“啊，鏡！這個混帳‘食鬼’！這次又做了什麽壞事！”
“再說鵺跑哪去了？這裏有龍，沒有鵺！”
“對，鵺！鵺跑哪去了，鏡！你解決掉它了嗎？”
“嘎！該不會是逃了吧？鏡讓鵺逃了！鏡隻會亂放話！”
“嘎嘎！禪次朗要是知道肯定會把鏡罵個半死！大快人心！大快人心！”
兩隻烏天狗吵吵鬧鬧地叫個不停，完全不顧現場氣氛，隻是隨著烏天狗七嘴八舌地亂叫，原先的緊張感逐漸緩和，春虎一下子力氣盡失，夏目因為事發突然，氣憤與驚訝和呆愣全混成一團，露出一張古怪的表情。
“……吵死了。”鏡沒好氣地咂了個嘴。
“——鏡！鵺跑哪去了？氣息是消失了，可是不像已經遭到祓除！”
一輛重型機車疾駛進春虎等人所在的小廣場。
一個目光炯炯的男子如騎著鋼鐵野馬飛奔前來，他身穿老舊的飛行夾克，搭配上一條膝蓋處有些破洞的牛仔褲，而且不知為何腳下踏著皮底草鞋，健壯的體格顯得生氣勃勃，敏銳的神情顯露出嚴肅但又陽剛——率直的氣息。
春虎注意到懸掛在男子腰間皮帶上的東西，而且隻消一眼便馬上記起男子的身分。
——我知道他！
機車上的男子腰間佩帶著一把日本刀，這把刀出鞘的畫麵仍深深烙印在春虎腦海。他在電視土看過修禊靈災的現場轉播，當時就是眼前的這名男子一刀斬斷古木，輕鬆祓除危險等級三的靈災。
‘十二神將’之一。
春虎的記憶無誤，在場所有人——隻要和咒術有點關係，大多見過這名男子。
祓魔局的後起之秀，獨立祓魔官，木暮禪次朗。
“大事不妙！禪次朗，大事不妙！鏡這個笨蛋讓鵺逃走了！”
“丟臉，丟臉！鏡任性，滿嘴大話！”
木暮的式神——獺祭和黑龍這兩隻烏天狗爭先恐後地向主人報告。
環顧檢視靈災現場，木暮忍不住為眼前詭異的局麵蹙緊眉頭。尤其在他發現北鬥時，目光更是不解，嘀咕了一句：“怎麽跑出龍來了？”接著他發現倒地的冬兒，“視”別他身上的靈氣，臉色更加困惑。
“唔。”一陣沉吟過後，“——鏡，這是怎麽一回事？”他口氣嚴峻地要求鏡解釋現場情形。鏡把兩隻烏天狗打的小報告當成耳邊風，不以為然地聳了聳肩。
“鵺逃了，現在再去追也追不上。”
“……你居然沒收拾掉它？”
“有人跑來攪局，我看這一定是雙角會搞的鬼。”
木暮一聽到這話，馬上垂下嘴角。不過，針對這點他沒再深入追問。
“我要先知道實際情形，你在受到妨礙下讓鵺逃走了，那個妨礙你的人在哪裏？”
“誰知道，那個人擾亂靈脈，隻出了那麽一次手就銷聲匿跡，看來很有一套。”
“……我明白了。然後呢，那個少年又是怎麽回事？”
“等一下！”木幕一問，原本連大氣都不敢喘一下的春虎馬上大喊：“冬兒——他是靈災的被害者！和剛才的靈災無關，他因為兩年前的靈災影響留下後遺症，不過正在接受陰陽醫治療，醫生也保證絕對沒有危險性，不用擔心！請相信我！”
春虎說得著急，鏡厭煩地搔了搔銀發，木暮則是板起臉，一臉困擾。他直視春虎，看了下冬兒，再望向頭上的北鬥，接著把視線輪流移向夏目和空等人身上，似乎還是搞不清楚現場狀況。
“木暮獨立官！我是陰陽塾的老師，在這裏的全是陰陽塾的塾生。我們今天在進行實技測驗時，遭到‘奇美拉型’靈災襲擊，幸而有鏡獨立官出手相助。然而情形正如鏡獨立官所言，由於第三者介入，‘奇美拉型’已經逃離此地。”老講師伸直了背脊大叫。
聽見這專業的報告，木暮一臉驚訝。
“難道你以前是祓魔官嗎？”
“正是！此外，剛才提到的少年名叫阿刀冬兒，如那位塾生所言，此時尚不需勞煩各位獨立官，至於如何處置，陰陽塾會負起全部責任！”
老講師戰得疲憊不堪，一身狼狽，但還是斬釘截鐵地許下承諾。木暮臉上閃過一絲意外，接著豁然開朗地點了點頭。
“陰陽塾，原來是這麽回事，這麽說來陣提過……也就是說這是土禦門家的龍囉？”
木暮跨坐在機車上，仰望北鬥，一臉恍然大悟的模樣。黑龍與獺祭也拍打著翅膀，“哇！哇！”、“這頭龍是土禦門家的式神！”望著飛翔在同一片天空的北鬥。北鬥大惑不解，歪過了頭。
“再說兩年前的靈災被害者……我記得有個孩子……”
木拜凝視冬兒，抿緊嘴角，目光相當嚴肅，正以專業的眼光打量冬兒做為靈災具有多大威脅性，春虎見狀忍不住咽了下口水。
不過，木暮隻是輕快地說了聲：“——好。”接著催起機車引擎，對著鏡說：
“鏡！我們一起去追鵺。”
“什麽？我不就說追不上了嗎？那隻鵺大概被人動過手腳，有點小聰明，何況又和恐怖攻擊有關，應該也會使用隱形。”
“這些事情等追到了再確認，上工啦！”
木暮一口駁回鏡的喃喃怨言。鏡氣得麵色扭曲，狠狠啐了一聲。
“——各位老師！抱歉，我們現在要前往追擊靈災，鏡想必為各位添了不少麻煩，但礙於事態緊急，還請之後再向祓魔局提出抗議。另外目黑分局已經派出靈災祓禊部隊趕往這裏，他們會負責善後處理，還有什麽問題嗎？”木暮說。
“是，一切遵從木暮獨立官指示！”
老講師一敬禮，木暮馬上回禮，接著靈活操縱重型機車，當場調轉車頭。
“嘎！禪次朗老是這副德性！”
“天真！禪次朗天真沒藥救！難怪鏡目中無人！”
“吵死了，你
們先去找鵺，走囉！”
木暮的機車在轟隆聲中奔馳而出，不過仔細瞧會發現那輛機車的動作有哪裏不太對勁，仿佛機車是依著自己的意誌奔走。
臨走前，木暮又催促道：“鏡！”鏡不耐煩地嘟囔了一聲，不知為何踩起奇怪的步伐。最後，他透過墨鏡瞪視離自己最近的春虎，說道：
“春虎、冬兒、夏目，你們這群小鬼的名字我記住了……”之後，他的身影就此消失。
春虎張大了嘴一時語塞，懷疑自己是不是看錯了。鏡消失的速度之快，簡直就像式神解除實體化。
“……禹步，在靈脈之內移動……太厲害了……”夏目說，臉上帶著和春虎一樣的表情。
“在、在靈脈裏移動……這是什麽意思？瞬間移動嗎？人類能做到這種事嗎？”
春虎不知道，禹步為‘帝國式陰陽術’之一，‘泛式’並未采用。‘帝式’中將禹步結合仙術“縮地術”，是超高難度的咒術，在未被列入禁咒的‘帝式’裏，屬於難度首屈一指的高超絕技。
鏡潛入靈脈，木暮騎著機車轉瞬離去，春虎與夏目等人留在原地，宛如在戰場上南征北討了一整年後總算結束戰事，一下子全身虛脫。
“那就是……他們就是‘十二神將’……”春虎無力低喃。然後，他趕緊回過神。“冬兒！你還好嗎？”連忙轉向倒在地上的冬兒。
沒有同應。冬兒不知何時闔上雙眼，再次失去意識。
他額頭上的角還在，但獠牙已經恢複成原來的牙齒大小，症狀逐漸複原。春虎見狀總算鬆了口氣。
老講師雙腳無力，由另外兩位老師幫忙攙扶。夏目與京子麵色凝重地盯著秘密曝光的冬兒，空不安地擺動雙耳，在確認過周遭情形後才把‘搗割’收回劍鞘，北鬥搖曳悠長的身軀，像在問：“事情結束了嗎？”
眾人注意到時，才發現四周早已拉起夜幕。
風暴平息後又過了五分鍾，木暮提到的祓魔官終於抵達現場。
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“……怎麽會這樣，冬兒同學他……”恢複意識的天馬聽著春虎解釋，不禁愕然。
“我知道靈災在他身上留下了後遺症……不過沒想到是這麽回事……”畢竟才剛親身體驗過靈災的可怕，天馬難掩震驚，而且不隻天馬如此，夏目和京子應該也是一樣。春虎消沉地垂下了頭。
春虎等人回到了陰陽塾墊舍。
此時此刻，卷入靈災的塾生陸續被抬入陰陽塾，他們或多或少受到了靈性創傷——也就是產生了所謂的靈障，老師們正傾全力進行治療。
當然，冬兒也是接受治療的塾生之一。
他的症狀雖然漸趨穩定，但還是有靈災寄宿在體內，陰陽塾於是另外為他準備一間施有結界的實技練習常，將他與其他塾生分開，並且由具備陰陽醫資格的老師專門負責治療。
治療——正確來說是使春虎父親施加的封印再度安定下來。春虎他們原本待在冬兒身邊，但被老師說了一句“接下來就交給我來處理”後趕了出去，隻好移動到天馬所在的教室。
“——夏目和京子也是，不好意思，一直瞞著大家。”
“…………”
“算了，這種事也沒那麽容易啟齒……”
春虎道歉後，夏目沒有吭聲，京子則尷尬地應了一句。
在一兩個小時前，冬兒和他們還隻是關係不錯的同班同學，接著突然成了生靈出現在他們眼前﹒也難怪他們會不知所措。
但也正因為他們是陰陽塾的塾生，具備正確知識，才不至於出現過大反應。若是情形發生在春虎和冬兒以前就讀的普通高中，絕不可能像夏目他們這樣隻是覺得“困惑”。
為此，春虎和冬兒一起升上高中時，選擇絕口不提此事，而在輟學轉入陰陽塾後，也持續采取相同的態度。
“在進到這裏後……總覺得我和冬兒還有大家打成了一片。”春虎垂著頭娓娓道來。
“關係比我一開始以為的還要融洽，所以我愈來愈難開口……心想就這麽維持現狀也好……害怕又破壞掉這難得營造出來的氣氛……”
說到這——一直默不吭聲的夏目猛然肩膀一顫，微微睜大了雙眸，像是想起了什麽事情。不過，春虎沒注意到她的反應，又繼續說了下去：
“拜托你們別責怪冬兒隱瞞這件事，他其實沒有隱瞞的意思，而是‘為了我著想’才沒說出口。他一定是看出了我很滿意現在的生活——尤其是和大家的關係。”說著，春虎臉上泛起片澀又有些泫然欲泣的自嘲笑容。
他想起冬兒和北鬥，腦中浮現的不是那頭龍，而是少女——春虎與冬兒的摯友，式神少女的身影。
春虎也沒對北鬥提及冬兒的情形，理由和現在一模一樣。他喜歡三個人一起笑著打鬧，不想讓這樣的關係生變。因此他不隻瞞著高中同學，也沒告訴北鬥真相。現在回想起來，說不定冬兒其實很想說出口——讓摯友知道自己的真實麵貌，隻是春虎既然沒說穿——了解損友心情的冬兒也就配合春虎，把秘密埋藏在自己心底。
“…………”
春虎垂頭不語，一會兒過後忽然嚴肅地看著夏目、京子和天馬。
“——對不起，抱歉一直瞞著你們。”春虎說著低下了頭，深深地低頭致歉。
“不過他……你們不用擔化冬兒會造成危險。遇上靈災後，他有將近一年的時間待在‘相關’醫療設施進行治療。我和老爸一起去過幾次，治療過程很辛苦……他那時確實控製不住自己……甚至差點變成鬼，可是我保證現在絕對沒有問題。”
春虎低著頭，喃喃自語似地道出真相。麵對這沉重的事實，其他人一時也不知如何反應。
然後，春虎毫無預警地抬起頭。“話說回來，我的運氣還真差。”他硬擠出笑容，試圖緩和現場氣氛。“今天簡直是倒楣透了，考試考得亂七八糟，又遭到鵺攻擊，還惹上超厲害的‘十二神將’，冬兒也出事……害得大家都被卷進來，真是沒救了我……”他戲謔地笑了笑，一點也不像他平時的笑容，反而讓京子和天馬看了更加難過。
他想不出還有什麽其他的補救方式，現在的他實在走投無路。
“真的很對不起，對不起，我知道光道歉沒辦法解決問題，這全是我的錯，所以——”
“春虎。”宛如當頭棒喝，一直保持沉默的夏目一喝打斷了春虎的話。“我以主人的身分下令，你不許再說這種話。”
春虎啞然失聲，而且不隻他，京子和天馬也屏息凝視夏目。這句話刺進了在場所有聽者的心，算是言靈的一種——即使不是甲級，也可歸類為乙級的言語靈威。
夏目朝自己的式神射出銳利的目光，不過隨即又輕輕一笑，以天真的口氣回問：“‘抱歉一直瞞著你們’？”
“——這麽一來就打平了，蠢虎。”然後，她極其自然地湊到春虎身旁，在他耳邊低語。
“……什麽？”
春虎不明所以地漲紅了臉，夏目見到他這副模樣，悄悄從其他兩人看不見的角度送出嫣然秋波。接著，她拋下心跳急遽加速的春虎，轉身麵對京子與天馬。烏黑長發隨粉紅緞帶在空中輕盈飛舞。
“春虎也好，冬兒也罷，還以為我們個個是笨蛋，真是氣死人了。”
“呃，那個……”
“夏、夏目同學？”
“你們說對吧？”夏日突如其來的舉動讓京子與天馬一愣，不過她沒放在心上，向兩位同學微微一笑。
“他們居然擔心在知道冬兒是生靈後，我們的態度會完全不同，開什麽玩笑，這不是把我們全當成傻子了嗎？不管是生靈還是什麽鬼，冬兒就是冬兒，這不是理所
當然的嗎？”夏目笑著宣稱，語氣堅定又不容置疑。
“……就是說啊。”京子聽了馬上露出熱切的目光，欣喜答道。
“也不能怪他，男生在這方麵就是容易會錯意，當然夏目同學是例外，對吧，天馬？”
“咦——噢，嗯！說的沒錯，你們兩個實在太見外了！”
天馬接過話，連忙對夏目兩人的主張表示認同。春虎喃喃說了聲“你們……”，接著便再也說不出話。
夏目對著春虎這副笨拙的模樣咯咯笑了起來。“……算了，這次就原諒你，畢竟——不管是誰都有難以啟齒的時候。”說完，她露出了一個開心的微笑，宛如樂在暗中享受隻有自己才知道的秘密。
“夏目……”
青梅竹馬的這句話聽得春虎胸中一熱。
自從冬兒出現異變後，他一直覺得胸口鬱悶糾結，這股鬱悶此時正因為夏目點燃的熱火，緩緩融解。
“……謝謝你們。”他重新麵對京子與天馬，這次不再是為了道歉，而是為了說出感謝。
京子不以為意地聳了聳肩，天馬害臊地搔了搔鼻子。春虎察覺自己一直以來都誤會了，自己的運氣一點也不差，不僅如此，還是個世間少有的幸運兒。
最後，他朝夏目投以感謝的目光，兒時玩伴神氣地咧嘴笑了笑，臉上綻放出向日葵般天真無邪的笑顏，春虎看著總覺得似曾相識。
“原來你在這裏，夏目同學。”
這時，有位老師 跑到了春虎等人麵前。
春虎看到老師僵硬的神情，以為冬兒又出了什麽事，頓時僵直身子。
然而——
“倉橋塾長要你過去，你能現在就到塾長室一趟嗎？”
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“……這到底是怎麽一回事？”
大友朝手機咬牙切齒地問。他壓低了音量，卻沒有試圖隱藏怒火。
不過也難怪他會火大，直到剛才他都還在卯足全力治療塾生——“自己班上的塾生”，那些“在自己不在場時出現靈障的塾生”。
大友人在陰陽塾舍的器材室裏，這是一個保管塾生使用的咒具和用於符籙的紙、筆、硯等器材的教室。他看準塾生的治療告一段落，避開眾人目光，偷偷溜了進來。至於被他緊咬著不放的則是今天把自己叫出去的人——咒搜部部長天海。
‘你還是行行好，放過我吧。’電話另一頭的天海大吐苦水。
‘現場發生了什麽事，報告不會上呈到我這裏，這次陰陽塾的塾生被卷入靈災確實令人遺憾，不過實技測驗中居然會碰上動態靈災攻擊，這種事又有誰料想得到？大概隻有美代有這個能耐了。’
“我抱怨的是鏡！那個小鬼跑來攪什麽局？”
‘混帳家夥，你難道忘了鏡是獨立官嗎？在祓除靈災的時候正好碰上——這種事又有什麽好奇怪。至少他不是故意跑去找碴，況且我是不知道鏡在那裏搞什麽鬼，不過據我所知，木暮到場後把一切處理得妥妥當當。何況我得提醒你一聲，受害的不是隻有你那邊而已。’
天海說得嚴厲，大友硬是把差點脫口而出的抗議聲吞了回去。
東京各地同時發生靈災的事情，早已在各大電視台的新聞節目上鬧得沸沸揚揚，雖然奇跡似地沒有出現死者，卻有不少人受傷，其中又以因靈障負傷的人最多。此時此刻，都內隻要有陰陽醫駐診的醫院，不論哪一間都擠滿了前來求診的患者。
‘而且靈災還沒平息，已經確認有四隻鵺，我想你早就聽說了，這些鵺分別出現在鬼門和地戶，各有兩隻。上野和品川的鵺已經消滅，剩下兩隻則是逃得不見蹤影，現在還潛伏在都內。靈視官全體動員在都內各地進行搜索，可是那些鵺好像懂得隱形似的。再說就算找到了，那些是會飛的鵺，耍用一般的方法捉到它們非常困難。’
“派出直升機不就得了？”
‘直升機的機動性完全追不上鵺啊，而且如果隻是單純運送部隊還算小事一件，要在都內上空收拾靈災事情可就麻煩了，光是事先取得相關單位許可就得耗上一番功夫。’
“這麽點小事交給閑著沒事做的部長就成啦，反正您人脈那麽廣，總算能派上用場咧。”
‘你這混帳說什麽鬼話，在別人忙到不可開交的時候打電話來，還敢那麽放肆。’
前‘十二神將’和現任‘十二神將’鬧小孩子脾氣，吵得口沫橫飛。
不過，事態確實相當嚴重。
祓魔局為討伐鵺動用了所有人力，但要是沒能盡早解決，政府很可能宣布進入警戒狀態。
距今兩年前，東京也經曆過一次大規模靈災破壞，這次的規模雖不及上次，依然不能掉以輕心。何況，這次的靈災又是雙角會在幕後操拜。
‘……在你因為咒搜部的事情被叫出來的時候發生這種事，我很抱歉。我們沒預測到那幫人會這麽快展開行動，這是咒搜部——不，應該說是我的錯。對不起。’天海向大友表達歉意，語氣聽來相當誠懇。
天海今天找大友出來，為的是請求他協助掌握與暗中活動的雙角會扯上關係的‘d’——也就是蘆屋道滿的動向。大友雖然已經辭職，但天海畢竟是他過去的上司，又是陰陽廳裏的高官，他就算沒有回到第一線上的意思，也不好意思拒絕。
“別這麽說……”聽到上司坦率道歉，大友的氣勢頓時減弱不少。
“……是我自願要幫忙老東家做事，所以責任在我身上，我沒有責怪——”
‘噢？這樣啊，那就算了。’
“慢著，臭老頭，您那是什麽態度？要我賣人情做白工，態度居然這麽囂張！”
‘做白工？這就怪了，美代明明說向他們借用老師要付錢的……’
“那個死要錢的老太婆！你們還是快點死一死吧！”大友憤恨叫著，電話另一頭的天海笑說：‘真像美代會做的事。’讓他聽了更是氣惱。
‘總之，現場逮到了幾個雙角會的成員，不過帶頭作亂的人還在外頭逍遙，咒搜部正忙著追捕。你要錢我會直接給，有時間就來幫個忙，這可是緊急事態。’
“開什麽玩笑，塾裏亂成這樣我怎麽可能有時間……不說這個咧，我問您，之前比良多提到的六人部千尋就是這次靈災的幕後主謀嗎？”
‘現在還沒有確切證據，不過鏡在報告中提到的“礙事者”相當可疑。據說那人在現場操弄靈脈，手法和大連寺如出一轍。’
前宮內廳禦靈部負責執行驅除鬼氣的儀式，以穩定都內靈脈，對如何掌握靈脈自然相當熟悉。兩年前在靈災攻擊中，大連寺至道就曾經刻意擾亂靈脈，引發多起靈災。
‘反正我現在忙得要死，沒時間聽你抱怨……對了，剛好有件事要告訴你。事情在半個小時前才剛拍板定案，話應該已經傳到美代那邊去了——為應付這次的靈災，祓魔局的祓禊司令室擬定了和兩年前相同的作戰計劃。’
天海的口氣轉為嚴肅，大友板起臉，心裏有不祥的預感。
“……什麽作戰計劃？那關陰陽塾什麽事？”
‘兩年前祓魔局為了吸引動態靈災，用了誘餌，而且是動態靈災最愛的高級“純陰靈氣”。’天海娓妮道來。
在兩年前的靈災攻擊中，主嫌大連寺至道讓自己化為鬼，變成靈災。但除了他以外，陸續還有多起靈災發生，其中甚至有好幾個進展到危險等級三。變成鬼的大連寺——‘鬼型’靈災率領其他動態靈災在都內四處肆虐，造成嚴重損害。
麵對此一情形，祓魔局認為當務之急是分離大連寺與其他動態靈災，為此設下了陷阱。
‘……那時候用的餌是龍。’
“龍？”一聽到這句話，
大友嚇了一跳，總算明白天海話裏的意思。
雖然依種類不同而有例外，龍的屬性基本上為陰性水氣，而且帶有極為高貴的靈氣。在同樣屬於陰氣，由於缺乏平衡而墮落產生“瘴氣”的動態靈災眼中，龍可說是相當具有魅力的“誘餌”。兩年前，祓魔局便是利用靈災的特性，以龍為餌吸引動態靈災。
在製定作戰計劃時，祓魔局看上了名門土禦門家代代相傳的使役式式神，同時為借用這正統龍族，向龍的主人，當時土禦門家的當家——亦即夏目的父親請求協助。
而現在，聲名遠播的“土禦門家的龍”傳給了土禦門家的下任當家，也就是說——
‘聽說為了再次利用土禦門家的龍為餌，祓魔局準備向龍的主人，土禦門家下任當家土禦門夏目請求協助……而且他們己經從現任當家，也就是土禦門夏目的父親那裏獲得許可。’
☆
“這太荒謬了！夏目同學還是個學生，祓魔局有什麽資格逼他出麵配合！”
“他們沒有強製要求，夏目同學若是不願意，我會將他的意思轉告祓魔局。還有……京子同學，在塾內說話請注意禮貌。”倉橋塾長提醒氣憤的孫女。
塾長室裏除了塾長與夏目，春虎、京子和天馬也在場。他們跟著夏目，一起闖了進來。
據塾長說，祓魔局在討伐鵺時，打算用上夏目的式神——北鬥，計劃以北鬥為誘餌，引誘出鵺。而且祓魔局派來迎接的人已經抵達，現在正在另一間房間等待回應。夏目聞言咬緊了唇，臉色發青，京子和天馬一時啞然，隨即爆發出劇烈反彈。
“恕我失禮，才剛發生過那樣的事情，現在就提出這種要求未免太過分了。祓魔局根本沒把陰陽塾現在的狀況列入考量。”
即使是平常和氣的天馬也按捺不住，向塾長提出抗議。
這確實是個史無前例的要求。祓魔局要求的不是提供情報與技術，而是要求協助祓禊靈災——尤其還是在主要戰場用上民間人士，這種情形十分罕見。何況夏目尚未成年，也難怪京子和天災馬的反應會這麽激動。
塾長在轉達祓魔局提出的請求後，沒再多說什麽。她沒催促也沒攔阻夏目，隻是默默將事情交由她自行判斷。
沉默等待夏目做出決定的——意外的是——春虎也是其中之一。
他沒插嘴，靜靜凝視夏目的側臉，目光裏流露出信任，態度裏看得出覺悟。
“父親他……”在沉思了一段很長的時間後，夏目低聲確認——“父親他……答應了對吧？”
“祓魔局是這麽說的，你需要先和令尊商量過後再做決定嗎？”
“……不用，沒這個必要。”她板起臉，挺直背脊，慎重做出宣言。
“我願意幫忙。”
“什麽？”、“夏目同學！”京子和天馬連忙出聲阻止。
“你還是先和令尊商量一下吧，也許可以暫時把龍交由令尊使役……”
“……父親人在鄉下，現在趕來也來不及了。”
“慢著，夏目同學。說不定祓魔局要找的人不是你，他們會提出這樣的請求，是以為你父親還是北鬥的主人。他們要是知道北鬥已經傳到你手中，一定會另外采取其他解決方案。龍就算再適合當誘餌，應該還是有其他東西能取代！”
“……不過，接到請求的父親既然答應，這就成了‘土禦門家’的問題。身為土禦門家的一員，我必須負起責任。”夏目堅決說道。
春虎聽了這話，臉上瞬間浮現苦笑。最近雖然沒那麽明顯了，不過夏目身為‘土禦門’一份子的自負與責任感還是一如以往，一點也沒有改變。
不隻春虎，京子和天馬應該也很明白夏目話一說出口就不會收回的頑固個性，但他們一心隻想讓同學遠離危險，還是不停勸說。
這時，塾長平靜地開了口。
“……京子同學，天馬同學，遺憾的是，祓魔局恐怕打從一開始擬定作戰計劃時，就決定請求夏目同學協助。至於事先取得夏目同學父親許可，是因為畢竟他還未成年，這麽做不過是形式上的手續。一定得以‘由夏目同學使役’的龍做為誘餌，這次的作戰計劃才有意義。”
“不會吧？”聽見塾長這段出乎意料的說明，天馬一臉錯愕，而且不隻是他，京子和夏目以及春虎也驚訝地凝視塾長。
“這是什麽意思，奶奶？”
孫女這麽一間，塾長忍不住歎了口氣。
“……我還是告訴你們吧。這次的靈災和兩年前一樣——極有可能是由部分夜光信徒策劃的恐怖行動，正因為如此才需要夏目同學出麵。夏目同學在場的話，他們至少不敢輕舉妄動，這就是祓魔局的判斷。”
四名塾生聽著塾長解釋，無不睜人了眼。
在場的四個人——還有冬兒，都曾在去年九月與為夏目而來的夜光信徒奮戰，親自體驗過夏目背負的荒唐宿命。
“……這是要他去當‘人質’嗎？”
“…………”
孫女難以置信地提出疑問，塾長沒有回應，隻說：“……當然，祓魔局既然有這個想法，再危險也會保護夏目同學平安無事。就這個層麵看來，說不定和祓魔局共同行動反而更安全。”
犯人引起靈災的目的不明，但對方若是夜光的信徒，夏目隨時可能被卷入事件之中。讓夏目加入作戰既能討伐鷓，又能同時保護夏目，可說是一舉兩得的妙計。
“……塾長，煩請聯絡祓魔局，我願意加入作戰。”夏日闔上眼，深深一呼吸平複心情，重新表明意願。
塾長直直凝視夏目，輕輕頷首。京子和天馬咬著唇，什麽話也沒說。
但是——春虎開口了。“夏目……你明白吧？”
春虎語氣僵硬，向夏目確認仿佛無需多言的事實。“嗬。”夏目神情稍微鬆懈了一些，斜眼望向春虎。
“……那還用說。式神的責任就是保護主人嘛。”夏目笑答。見到夏目的笑顏，春虎總算放鬆了點，而兩人的問答讓京子和天馬直看傻了眼。
在夏目決定是否接受祓魔局的請求時，春虎始終沒開過口，因為他早已決心假使夏目答應，自己也會一同趕往祓魔局。打從一開始，他就信任夏目的判斷，並且做好不管情勢多危險也要跟隨在她左右的覺悟。
正當這對主仆打定主意時，塾長辦公桌上的電話響起了鈴聲。
桌上擺著一台老舊的電話，塾長接起話筒，應了聲：“是。”臉上頓時蒙上一層陰影。
“冬兒同學恢複意識了。”她簡短說了幾句後掛掉電話，再次通知繃緊神經的塾生。
“咦，真的嗎！”
四人因為塾長的反應忐忑不安，但聽到這意外的好消息後，全開心得眼眸發亮。
“隻是在他恢複意識後，負責治療的老師一不注意，讓他偷溜了出去。現在有幾位老師正在到處找人——他疑似是一個人溜出塾舍，手機也沒帶在身上。”
接著，塾長話鋒一轉，春虎他們無不屏住了氣息。
“原因還不清楚。在清醒後，他的意識還有點模糊……老實說，情況不太明朗，難不成是‘那種處理方式’出現了反效果……說不定是原本抑製鬼的意誌力減弱了，不管是什麽原因，得盡快找到他才行。”
塾長難掩焦急地說。他們第一次見到塾長這樣的神情，夏目和春虎麵麵相覷，一時之間不知道該做何反應。
在兩人束手無策之際——“……好，春虎、天馬，你們趕緊去找冬兒。由我陪夏目同學到祓魔局。”京子俐落地交代了起來。
眾人睜圓了眼，聽著這突來的提議，其中最慌張的當屬春虎。
“等、等一下，倉橋！
我是夏目的——”
“——我知道你是夏目同學的式神，不過你也是冬兒的朋友吧？再說我自認也是冬兒——還有夏目同學的朋友。”
京子說得果決，眼瞳裏散發出和先前夏目為冬兒挺身而出時一樣的光芒，那是堅定而且充滿信賴的光輝。
“我們現在應該同心協力，分工合作。既然要到祓魔局，倒不如我去更派得上用場，再怎麽說我都是陰陽廳廳長兼祓魔局局長的高官女兒呢。”京子堂堂說道。
聽見京子這話，春虎、夏目和天馬全難掩驚訝。平時京子總是盡量避免提及自己是塾長的孫女或陰陽廳廳長的女兒，更不會把自己出身自名門倉橋家的事掛在嘴上。和夏目出身早已沒落的土禦門家身世相反，倉橋家的家族權勢現正可謂如日中天，但她一點也不願意拿出來炫耀，隻想以普通人的身分和周圍的人相處。
由此可見她在這時候搬出父親的地位，是下了多大的決心。
“這麽做可以吧，塾長？”
“……也沒其他辦法了，不過，記得千萬不要亂來。”塾長點頭微笑。
接著，京子朝啞然說不出話的春虎露出淘氣的認真神情。
“……怎麽啦？你之前不是對夏目同學說得頭頭是道嗎？要他鼓起勇氣依賴我們。”
“……倉橋……”
春虎一時詞窮，隻是眼睜睜地望著京子。京子雙頰微微泛紅，難為情似地把目光別到一旁。
夏日輕輕把手搭到春虎肩上。“……春虎。倉橋同學說的沒錯。你用不著擔心，我會確實負起責任——冬兒就拜托你了。”說著，她用力抓緊了春虎的肩膀。
春虎杵在原地，咬緊了牙，然後，他伸手搭住肩上的小手。
“我知道了。那就拜托你們了。等事情全部結束後，再叫冬兒請大家好好吃一頓。”
“冬兒！”
春虎鐵青著臉，趕緊從旁伸出手扶住冬兒的肩膀。一碰到冬兒，他仿佛碰觸到零度以下的冰冷空氣，同時一陣惡寒伴隨疼痛竄入體內。他這才想起來，自從啟發見鬼的才能以來，這還是第一次親眼目睹冬兒陷入這樣的狀態。
“春春、春虎大人！冬、冬兒大人這是——？”
不明白詳情的空和夏目、京子還有三位老師全搞不懂冬兒到底發生了什麽事。春虎也無法加以說明，隻能默默咬緊了唇。
這時——“……哈！真是太有意思了……”鏡說著，春虎驀地又更添幾分焦躁。
“那個小鬼被什麽東西附身了吧？——不對，那不是別的東西，是‘鬼’，居然讓我在這裏遇上生靈……哈哈！不錯，你們這群小鬼實在有趣極了！”
“嘖……！”
舂虎咬牙切齒，但又無計可拖。冬兒神情苦悶，早已失去意識。
靈以某個物體為核心“實體化”的例子並不算少見。長期受到大量靈氣，尤其是帶有特定性質的靈氣影響的物體常為靈所用，成為實體化時的核心。實際上，在陰陽師使役的靈體當中，有許多是以長年使用的咒具為核心形成式神。“曖昧且如泡沫的靈體”以“確實存在”的物質為觸媒，進而轉換為實體。
靈災也是相同的道理。
靈災進展到危險等級三——“實體化”時，會吸收或是“依附”在物體上，以取得核心。危險等級三的靈災雖會因此減緩發展與擴人速度，卻又表現出安定化與長期化的傾向。此外，即使能導正歪斜的靈氣，要一點不留地擊散或是完全祓除別是幾近不可能。
“簡直和大連寺一樣。”
鏡說，視線緊盯著冬兒。
“那個老頭在兩年前的靈災攻擊中，以自己為核心變成鬼，引起靈災。嗬嗬嗬……我感覺到了，我感覺到危險的氣息。依據本部的說法，這次的情形簡直和當時一模一樣，這就叫做‘緣分’啊，而且還跑出生靈……欸，小鬼。你叫做冬兒對吧？你那情形是什麽時候開始的？你該不會是從兩年前就被鬼附身了吧？”
鏡笑著信步走近倒地的冬兒身邊，春虎全身寒毛直豎。
“……大連寺至道變成鬼——而且那家夥當時進展到危險等級四，要說有人被卷入靈災化為生靈也沒什麽好奇怪。怎麽樣，冬兒？你是那次靈災攻擊的被害者之一嗎？”鏡問，而且事情正如他所料。
——可惡。
春虎發抖，咬緊了牙。
兩年前，冬兒被卷入靈災恐怖攻擊事件中，留下了後遺症，而這就是靈災遺留在冬兒身上的後遺症。
“生靈”一般指半成為鬼的人，在‘泛式’中則用以指那些成為靈體核心，但依然保有自我意識的人。
阿刀冬兒的體內依附——或者說殘留有“鬼型”的動態靈災。在他身邊，隻有倉橋塾長和大友，以及春虎知道此一事實。
“……就算是……是又怎樣！”春虎離開冬兒身旁，擋住鏡的去路。
“冬兒是靈災的被害者沒鉗，不過他不是什麽靈災！不關祓魔官的事，你還是趕緊去追鵺吧！”他放聲嘶吼，試圖掩飾顫抖的嗓音。
“祓魔官需不需要介入，得交由專家判斷，沒你這外行人說話的餘地。”鏡老神在在地說。
“我、我老爸是冬兒的主治醫生！專業的陰陽醫判斷冬兒沒有問題！”
“土禦門家的陰陽醫？事情愈來愈有趣了。”
鏡簡直是樂不可支地回應春虎的怒吼，兩人的距離逐漸縮短，最後終於到了伸手可及的範圍。
一旦對方使出言靈，自己勢必無法動彈。就在春虎硬著頭皮正打算擺出備戰姿勢先發製人時，鏡搶先一步揮出空拳，轉移春虎的注意力，再趁他破綻百出之際順勢踢了他一腳，工程靴的鞋底就這麽踢中了他的肚子。
“唔！”
春虎身子一弓，被踢得往後方飛了出去。夏目驚叫了聲“春虎！”，空嚇白了臉，趕緊飛奔到主人身邊。
——這、這個混帳……！
春虎一時大意，沒料到不隻咒術，鏡早已習慣用暴力解決問題。這麽說來，他也沒用咒術對付夏目。從他認為不需要特地動用到咒術這點看來，他相當擅長行使暴力。
“可惡……！”
春虎藉助空的力量，掙紮著正想站起身，這時——
“……讓我看看。”鏡已經在冬兒身邊蹲了下來。他抓住冬兒的頭發，拉起冬兒的頭，然後說了句：“真礙事。”把冬兒額頭上的頭巾一把扯了下來。
現場不隻鏡倒抽了口氣，夏目、京子和老師們也是同樣的反應。鏡哼了一聲，接著意有所指地吹起口哨。
“哈哈哈——這生靈真不得了，還差一步就要‘墮入’鬼道了吧？”
取下頭巾後，冬兒的額頭上冒出兩個出現微弱裂核反應——長約兩三公分的尖角。不僅如此，他的雙唇撕裂，下排犬齒逐漸長成突出的獠牙。
他體內的鬼與鵺的瘴氣產生共鳴並且活化，鬼又藉由吞噬靈脈噴出的靈氣，加速了鬼化的 一過程。此時溢出冬兒體外的不是靈氣，而是鬼散發出的鬼氣。四處流竄的鬼氣覆蓋冬兒的身體，逐漸實體化。
“……都怪靈脈穩定下來了，他沒有完全變成鬼。要是他幹脆點‘墮入’鬼道，事情反而簡單多了……可是身為獨立祓魔官，可不能坐視靈災的根源不管——該怎麽辦呢？”
鏡揪起冬兒的頭發，發出猥瑣的笑聲。春虎氣得眼前一片空白，心髒劇烈跳動，以灼熱的鼓動驅趕全身痛楚。
“你這個……卑鄙小人……！”春虎鼓起全身力氣，握拳站了起來。鏡用眼角餘光瞥了他一眼，唇邊泛起輕蔑的嘲笑。
不過——
“……別亂碰，你這頭上打叉的混帳……”
冬兒手一抓，緊緊握住了鏡扯著自己頭發的手腕。
“……我管你是‘十二神將’還是什麽鬼……你要是敢小看生靈，小心我宰了你……”
他模仿鏡的口氣，臉上帶著天不怕地不怕的笑容，又更用力握緊了鏡的手腕。覆蓋在他手臂上的鬼氣隨裂核反應呈現半實體化，鬼的手臂——半透明的硬影如錯覺栩栩如生地浮現在眾人眼前。
“——呿。”
由於力量不受控製，冬兒使出了相當驚人的握力。鏡馬上以咒力強化臂力，強行甩開冬兒的手，站了起來。
“冬兒！你——”
春虎臉色一亮，又立刻沉下了臉。在鏡放過冬兒後，他非但沒有起身，反而仰躺著發出苦悶的呻吟聲。差點實體化的手臂恢複原狀，但尖角和獠牙還是老樣子。
“……呼……在、在別人拚了命地……壓製的時候……麻、麻煩別在旁邊……搗亂，呃……！”
冬兒上氣不接下氣，躺成大字形仰望著鏡。站起身的鏡一臉冷酷，俯視躺在地上的冬兒。
一如鏡所判斷，由於靈脈漸趨穩定，冬兒的鬼化程度也逐漸和緩。隻是鬼一旦覺醒，要再壓製下去可不容易，冬兒現在正是拚了死命與體內的鬼纏鬥。
“好了，事情到此為止！接下來沒你的事，快離開他！”春虎放聲怒吼。
接著——“……春虎說的沒錯，獨立祓魔官！反正靈災現場的善後不在你的工作範圍內對吧？還請立刻撤離此地。”夏目說，她頭上的北鬥同時沉聲低咆，像個小混混威嚇對方“你這家夥還想再來打一架嗎？”，看上去的確對鏡懷有很深的敵意。
不隻夏目，京子和各位老師的神情嚴峻，無聲表明不會放任鏡為所欲為。至於空更是打從春虎一被踢飛，就己經優先做好防範對方追擊自己主人的準備，甚
至其實早在春虎被踢的那一瞬間起，她便迅即化為複仇的利刃，在一旁蓄勢待發。
春虎與空、夏目、北鬥、京子和老師們帶著必死的覺悟，瞪視孤身傲立的鏡。在鏡腳下，冬兒緊開雙眼，劇烈喘息。
“——嘖。”鏡惡狠狠地啐了一聲。
“你們這些家夥……要來就上吧。”鏡全身溢出靈氣。‘十二神將’的憤怒與力量帶來遠超過與鵺對峙時的緊張感，如同一把尖刃，在春虎背上劃出一陣冷顫，胃裏不住抽痛，手腳差點跟著發抖。
但就在這個時候——
“鏡！你在搞什麽鬼嘎！”
空中突然傳來聲音，而且還是嘰嘰——不對，是尖細如幼兒的嘎嘎叫聲。一聽見這個聲音，鏡馬上像是被潑了一桶冷水。
“嘖，可惡。”鏡咒罵了一聲。
春虎連忙抬頭仰望。
“咦？烏、烏鴉——”
——不對！
乍看之下，揮翅飛向春虎等人頭上的是隻大烏鴉。
不過再仔細一瞧會發現那其實不是烏鴉。那東西有著烏鴉長出尖喙的烏黑頭顱和能夠展翅翱翔的羽翼，頭底下卻接著一副仿似人類的身體和手腳，身上還穿著——雖然尺寸小了點——漆黑的防瘴衣﹒祓魔官的製服。
烏鴉露出凶狠的目光俯視春虎。
“不是烏鴉！是天狗！烏天狗！”那東西氣呼呼地特地開口指正。確實，雖然是一身祓魔官的打扮，那東西的身形和傳說中的烏天狗一模一樣。
接著——“獺祭！別亂衝——嗚啊！龍！有龍！”又一隻烏天狗飛了過來。春虎驚訝地睜圓了眼，兩隻烏天狗正不慌不忙地在他頭上盤旋。
“黑龍！別管龍了！重要的是鏡！鏡又做了什麽壞事！”
“啊，鏡！這個混帳‘食鬼’！這次又做了什麽壞事！”
“再說鵺跑哪去了？這裏有龍，沒有鵺！”
“對，鵺！鵺跑哪去了，鏡！你解決掉它了嗎？”
“嘎！該不會是逃了吧？鏡讓鵺逃了！鏡隻會亂放話！”
“嘎嘎！禪次朗要是知道肯定會把鏡罵個半死！大快人心！大快人心！”
兩隻烏天狗吵吵鬧鬧地叫個不停，完全不顧現場氣氛，隻是隨著烏天狗七嘴八舌地亂叫，原先的緊張感逐漸緩和，春虎一下子力氣盡失，夏目因為事發突然，氣憤與驚訝和呆愣全混成一團，露出一張古怪的表情。
“……吵死了。”鏡沒好氣地咂了個嘴。
“——鏡！鵺跑哪去了？氣息是消失了，可是不像已經遭到祓除！”
一輛重型機車疾駛進春虎等人所在的小廣場。
一個目光炯炯的男子如騎著鋼鐵野馬飛奔前來，他身穿老舊的飛行夾克，搭配上一條膝蓋處有些破洞的牛仔褲，而且不知為何腳下踏著皮底草鞋，健壯的體格顯得生氣勃勃，敏銳的神情顯露出嚴肅但又陽剛——率直的氣息。
春虎注意到懸掛在男子腰間皮帶上的東西，而且隻消一眼便馬上記起男子的身分。
——我知道他！
機車上的男子腰間佩帶著一把日本刀，這把刀出鞘的畫麵仍深深烙印在春虎腦海。他在電視土看過修禊靈災的現場轉播，當時就是眼前的這名男子一刀斬斷古木，輕鬆祓除危險等級三的靈災。
‘十二神將’之一。
春虎的記憶無誤，在場所有人——隻要和咒術有點關係，大多見過這名男子。
祓魔局的後起之秀，獨立祓魔官，木暮禪次朗。
“大事不妙！禪次朗，大事不妙！鏡這個笨蛋讓鵺逃走了！”
“丟臉，丟臉！鏡任性，滿嘴大話！”
木暮的式神——獺祭和黑龍這兩隻烏天狗爭先恐後地向主人報告。
環顧檢視靈災現場，木暮忍不住為眼前詭異的局麵蹙緊眉頭。尤其在他發現北鬥時，目光更是不解，嘀咕了一句：“怎麽跑出龍來了？”接著他發現倒地的冬兒，“視”別他身上的靈氣，臉色更加困惑。
“唔。”一陣沉吟過後，“——鏡，這是怎麽一回事？”他口氣嚴峻地要求鏡解釋現場情形。鏡把兩隻烏天狗打的小報告當成耳邊風，不以為然地聳了聳肩。
“鵺逃了，現在再去追也追不上。”
“……你居然沒收拾掉它？”
“有人跑來攪局，我看這一定是雙角會搞的鬼。”
木暮一聽到這話，馬上垂下嘴角。不過，針對這點他沒再深入追問。
“我要先知道實際情形，你在受到妨礙下讓鵺逃走了，那個妨礙你的人在哪裏？”
“誰知道，那個人擾亂靈脈，隻出了那麽一次手就銷聲匿跡，看來很有一套。”
“……我明白了。然後呢，那個少年又是怎麽回事？”
“等一下！”木幕一問，原本連大氣都不敢喘一下的春虎馬上大喊：“冬兒——他是靈災的被害者！和剛才的靈災無關，他因為兩年前的靈災影響留下後遺症，不過正在接受陰陽醫治療，醫生也保證絕對沒有危險性，不用擔心！請相信我！”
春虎說得著急，鏡厭煩地搔了搔銀發，木暮則是板起臉，一臉困擾。他直視春虎，看了下冬兒，再望向頭上的北鬥，接著把視線輪流移向夏目和空等人身上，似乎還是搞不清楚現場狀況。
“木暮獨立官！我是陰陽塾的老師，在這裏的全是陰陽塾的塾生。我們今天在進行實技測驗時，遭到‘奇美拉型’靈災襲擊，幸而有鏡獨立官出手相助。然而情形正如鏡獨立官所言，由於第三者介入，‘奇美拉型’已經逃離此地。”老講師伸直了背脊大叫。
聽見這專業的報告，木暮一臉驚訝。
“難道你以前是祓魔官嗎？”
“正是！此外，剛才提到的少年名叫阿刀冬兒，如那位塾生所言，此時尚不需勞煩各位獨立官，至於如何處置，陰陽塾會負起全部責任！”
老講師戰得疲憊不堪，一身狼狽，但還是斬釘截鐵地許下承諾。木暮臉上閃過一絲意外，接著豁然開朗地點了點頭。
“陰陽塾，原來是這麽回事，這麽說來陣提過……也就是說這是土禦門家的龍囉？”
木暮跨坐在機車上，仰望北鬥，一臉恍然大悟的模樣。黑龍與獺祭也拍打著翅膀，“哇！哇！”、“這頭龍是土禦門家的式神！”望著飛翔在同一片天空的北鬥。北鬥大惑不解，歪過了頭。
“再說兩年前的靈災被害者……我記得有個孩子……”
木拜凝視冬兒，抿緊嘴角，目光相當嚴肅，正以專業的眼光打量冬兒做為靈災具有多大威脅性，春虎見狀忍不住咽了下口水。
不過，木暮隻是輕快地說了聲：“——好。”接著催起機車引擎，對著鏡說：
“鏡！我們一起去追鵺。”
“什麽？我不就說追不上了嗎？那隻鵺大概被人動過手腳，有點小聰明，何況又和恐怖攻擊有關，應該也會使用隱形。”
“這些事情等追到了再確認，上工啦！”
木暮一口駁回鏡的喃喃怨言。鏡氣得麵色扭曲，狠狠啐了一聲。
“——各位老師！抱歉，我們現在要前往追擊靈災，鏡想必為各位添了不少麻煩，但礙於事態緊急，還請之後再向祓魔局提出抗議。另外目黑分局已經派出靈災祓禊部隊趕往這裏，他們會負責善後處理，還有什麽問題嗎？”木暮說。
“是，一切遵從木暮獨立官指示！”
老講師一敬禮，木暮馬上回禮，接著靈活操縱重型機車，當場調轉車頭。
“嘎！禪次朗老是這副德性！”
“天真！禪次朗天真沒藥救！難怪鏡目中無人！”
“吵死了，你
們先去找鵺，走囉！”
木暮的機車在轟隆聲中奔馳而出，不過仔細瞧會發現那輛機車的動作有哪裏不太對勁，仿佛機車是依著自己的意誌奔走。
臨走前，木暮又催促道：“鏡！”鏡不耐煩地嘟囔了一聲，不知為何踩起奇怪的步伐。最後，他透過墨鏡瞪視離自己最近的春虎，說道：
“春虎、冬兒、夏目，你們這群小鬼的名字我記住了……”之後，他的身影就此消失。
春虎張大了嘴一時語塞，懷疑自己是不是看錯了。鏡消失的速度之快，簡直就像式神解除實體化。
“……禹步，在靈脈之內移動……太厲害了……”夏目說，臉上帶著和春虎一樣的表情。
“在、在靈脈裏移動……這是什麽意思？瞬間移動嗎？人類能做到這種事嗎？”
春虎不知道，禹步為‘帝國式陰陽術’之一，‘泛式’並未采用。‘帝式’中將禹步結合仙術“縮地術”，是超高難度的咒術，在未被列入禁咒的‘帝式’裏，屬於難度首屈一指的高超絕技。
鏡潛入靈脈，木暮騎著機車轉瞬離去，春虎與夏目等人留在原地，宛如在戰場上南征北討了一整年後總算結束戰事，一下子全身虛脫。
“那就是……他們就是‘十二神將’……”春虎無力低喃。然後，他趕緊回過神。“冬兒！你還好嗎？”連忙轉向倒在地上的冬兒。
沒有同應。冬兒不知何時闔上雙眼，再次失去意識。
他額頭上的角還在，但獠牙已經恢複成原來的牙齒大小，症狀逐漸複原。春虎見狀總算鬆了口氣。
老講師雙腳無力，由另外兩位老師幫忙攙扶。夏目與京子麵色凝重地盯著秘密曝光的冬兒，空不安地擺動雙耳，在確認過周遭情形後才把‘搗割’收回劍鞘，北鬥搖曳悠長的身軀，像在問：“事情結束了嗎？”
眾人注意到時，才發現四周早已拉起夜幕。
風暴平息後又過了五分鍾，木暮提到的祓魔官終於抵達現場。
2
“……怎麽會這樣，冬兒同學他……”恢複意識的天馬聽著春虎解釋，不禁愕然。
“我知道靈災在他身上留下了後遺症……不過沒想到是這麽回事……”畢竟才剛親身體驗過靈災的可怕，天馬難掩震驚，而且不隻天馬如此，夏目和京子應該也是一樣。春虎消沉地垂下了頭。
春虎等人回到了陰陽塾墊舍。
此時此刻，卷入靈災的塾生陸續被抬入陰陽塾，他們或多或少受到了靈性創傷——也就是產生了所謂的靈障，老師們正傾全力進行治療。
當然，冬兒也是接受治療的塾生之一。
他的症狀雖然漸趨穩定，但還是有靈災寄宿在體內，陰陽塾於是另外為他準備一間施有結界的實技練習常，將他與其他塾生分開，並且由具備陰陽醫資格的老師專門負責治療。
治療——正確來說是使春虎父親施加的封印再度安定下來。春虎他們原本待在冬兒身邊，但被老師說了一句“接下來就交給我來處理”後趕了出去，隻好移動到天馬所在的教室。
“——夏目和京子也是，不好意思，一直瞞著大家。”
“…………”
“算了，這種事也沒那麽容易啟齒……”
春虎道歉後，夏目沒有吭聲，京子則尷尬地應了一句。
在一兩個小時前，冬兒和他們還隻是關係不錯的同班同學，接著突然成了生靈出現在他們眼前﹒也難怪他們會不知所措。
但也正因為他們是陰陽塾的塾生，具備正確知識，才不至於出現過大反應。若是情形發生在春虎和冬兒以前就讀的普通高中，絕不可能像夏目他們這樣隻是覺得“困惑”。
為此，春虎和冬兒一起升上高中時，選擇絕口不提此事，而在輟學轉入陰陽塾後，也持續采取相同的態度。
“在進到這裏後……總覺得我和冬兒還有大家打成了一片。”春虎垂著頭娓娓道來。
“關係比我一開始以為的還要融洽，所以我愈來愈難開口……心想就這麽維持現狀也好……害怕又破壞掉這難得營造出來的氣氛……”
說到這——一直默不吭聲的夏目猛然肩膀一顫，微微睜大了雙眸，像是想起了什麽事情。不過，春虎沒注意到她的反應，又繼續說了下去：
“拜托你們別責怪冬兒隱瞞這件事，他其實沒有隱瞞的意思，而是‘為了我著想’才沒說出口。他一定是看出了我很滿意現在的生活——尤其是和大家的關係。”說著，春虎臉上泛起片澀又有些泫然欲泣的自嘲笑容。
他想起冬兒和北鬥，腦中浮現的不是那頭龍，而是少女——春虎與冬兒的摯友，式神少女的身影。
春虎也沒對北鬥提及冬兒的情形，理由和現在一模一樣。他喜歡三個人一起笑著打鬧，不想讓這樣的關係生變。因此他不隻瞞著高中同學，也沒告訴北鬥真相。現在回想起來，說不定冬兒其實很想說出口——讓摯友知道自己的真實麵貌，隻是春虎既然沒說穿——了解損友心情的冬兒也就配合春虎，把秘密埋藏在自己心底。
“…………”
春虎垂頭不語，一會兒過後忽然嚴肅地看著夏目、京子和天馬。
“——對不起，抱歉一直瞞著你們。”春虎說著低下了頭，深深地低頭致歉。
“不過他……你們不用擔化冬兒會造成危險。遇上靈災後，他有將近一年的時間待在‘相關’醫療設施進行治療。我和老爸一起去過幾次，治療過程很辛苦……他那時確實控製不住自己……甚至差點變成鬼，可是我保證現在絕對沒有問題。”
春虎低著頭，喃喃自語似地道出真相。麵對這沉重的事實，其他人一時也不知如何反應。
然後，春虎毫無預警地抬起頭。“話說回來，我的運氣還真差。”他硬擠出笑容，試圖緩和現場氣氛。“今天簡直是倒楣透了，考試考得亂七八糟，又遭到鵺攻擊，還惹上超厲害的‘十二神將’，冬兒也出事……害得大家都被卷進來，真是沒救了我……”他戲謔地笑了笑，一點也不像他平時的笑容，反而讓京子和天馬看了更加難過。
他想不出還有什麽其他的補救方式，現在的他實在走投無路。
“真的很對不起，對不起，我知道光道歉沒辦法解決問題，這全是我的錯，所以——”
“春虎。”宛如當頭棒喝，一直保持沉默的夏目一喝打斷了春虎的話。“我以主人的身分下令，你不許再說這種話。”
春虎啞然失聲，而且不隻他，京子和天馬也屏息凝視夏目。這句話刺進了在場所有聽者的心，算是言靈的一種——即使不是甲級，也可歸類為乙級的言語靈威。
夏目朝自己的式神射出銳利的目光，不過隨即又輕輕一笑，以天真的口氣回問：“‘抱歉一直瞞著你們’？”
“——這麽一來就打平了，蠢虎。”然後，她極其自然地湊到春虎身旁，在他耳邊低語。
“……什麽？”
春虎不明所以地漲紅了臉，夏目見到他這副模樣，悄悄從其他兩人看不見的角度送出嫣然秋波。接著，她拋下心跳急遽加速的春虎，轉身麵對京子與天馬。烏黑長發隨粉紅緞帶在空中輕盈飛舞。
“春虎也好，冬兒也罷，還以為我們個個是笨蛋，真是氣死人了。”
“呃，那個……”
“夏、夏目同學？”
“你們說對吧？”夏日突如其來的舉動讓京子與天馬一愣，不過她沒放在心上，向兩位同學微微一笑。
“他們居然擔心在知道冬兒是生靈後，我們的態度會完全不同，開什麽玩笑，這不是把我們全當成傻子了嗎？不管是生靈還是什麽鬼，冬兒就是冬兒，這不是理所
當然的嗎？”夏目笑著宣稱，語氣堅定又不容置疑。
“……就是說啊。”京子聽了馬上露出熱切的目光，欣喜答道。
“也不能怪他，男生在這方麵就是容易會錯意，當然夏目同學是例外，對吧，天馬？”
“咦——噢，嗯！說的沒錯，你們兩個實在太見外了！”
天馬接過話，連忙對夏目兩人的主張表示認同。春虎喃喃說了聲“你們……”，接著便再也說不出話。
夏目對著春虎這副笨拙的模樣咯咯笑了起來。“……算了，這次就原諒你，畢竟——不管是誰都有難以啟齒的時候。”說完，她露出了一個開心的微笑，宛如樂在暗中享受隻有自己才知道的秘密。
“夏目……”
青梅竹馬的這句話聽得春虎胸中一熱。
自從冬兒出現異變後，他一直覺得胸口鬱悶糾結，這股鬱悶此時正因為夏目點燃的熱火，緩緩融解。
“……謝謝你們。”他重新麵對京子與天馬，這次不再是為了道歉，而是為了說出感謝。
京子不以為意地聳了聳肩，天馬害臊地搔了搔鼻子。春虎察覺自己一直以來都誤會了，自己的運氣一點也不差，不僅如此，還是個世間少有的幸運兒。
最後，他朝夏目投以感謝的目光，兒時玩伴神氣地咧嘴笑了笑，臉上綻放出向日葵般天真無邪的笑顏，春虎看著總覺得似曾相識。
“原來你在這裏，夏目同學。”
這時，有位老師 跑到了春虎等人麵前。
春虎看到老師僵硬的神情，以為冬兒又出了什麽事，頓時僵直身子。
然而——
“倉橋塾長要你過去，你能現在就到塾長室一趟嗎？”
3
“……這到底是怎麽一回事？”
大友朝手機咬牙切齒地問。他壓低了音量，卻沒有試圖隱藏怒火。
不過也難怪他會火大，直到剛才他都還在卯足全力治療塾生——“自己班上的塾生”，那些“在自己不在場時出現靈障的塾生”。
大友人在陰陽塾舍的器材室裏，這是一個保管塾生使用的咒具和用於符籙的紙、筆、硯等器材的教室。他看準塾生的治療告一段落，避開眾人目光，偷偷溜了進來。至於被他緊咬著不放的則是今天把自己叫出去的人——咒搜部部長天海。
‘你還是行行好，放過我吧。’電話另一頭的天海大吐苦水。
‘現場發生了什麽事，報告不會上呈到我這裏，這次陰陽塾的塾生被卷入靈災確實令人遺憾，不過實技測驗中居然會碰上動態靈災攻擊，這種事又有誰料想得到？大概隻有美代有這個能耐了。’
“我抱怨的是鏡！那個小鬼跑來攪什麽局？”
‘混帳家夥，你難道忘了鏡是獨立官嗎？在祓除靈災的時候正好碰上——這種事又有什麽好奇怪。至少他不是故意跑去找碴，況且我是不知道鏡在那裏搞什麽鬼，不過據我所知，木暮到場後把一切處理得妥妥當當。何況我得提醒你一聲，受害的不是隻有你那邊而已。’
天海說得嚴厲，大友硬是把差點脫口而出的抗議聲吞了回去。
東京各地同時發生靈災的事情，早已在各大電視台的新聞節目上鬧得沸沸揚揚，雖然奇跡似地沒有出現死者，卻有不少人受傷，其中又以因靈障負傷的人最多。此時此刻，都內隻要有陰陽醫駐診的醫院，不論哪一間都擠滿了前來求診的患者。
‘而且靈災還沒平息，已經確認有四隻鵺，我想你早就聽說了，這些鵺分別出現在鬼門和地戶，各有兩隻。上野和品川的鵺已經消滅，剩下兩隻則是逃得不見蹤影，現在還潛伏在都內。靈視官全體動員在都內各地進行搜索，可是那些鵺好像懂得隱形似的。再說就算找到了，那些是會飛的鵺，耍用一般的方法捉到它們非常困難。’
“派出直升機不就得了？”
‘直升機的機動性完全追不上鵺啊，而且如果隻是單純運送部隊還算小事一件，要在都內上空收拾靈災事情可就麻煩了，光是事先取得相關單位許可就得耗上一番功夫。’
“這麽點小事交給閑著沒事做的部長就成啦，反正您人脈那麽廣，總算能派上用場咧。”
‘你這混帳說什麽鬼話，在別人忙到不可開交的時候打電話來，還敢那麽放肆。’
前‘十二神將’和現任‘十二神將’鬧小孩子脾氣，吵得口沫橫飛。
不過，事態確實相當嚴重。
祓魔局為討伐鵺動用了所有人力，但要是沒能盡早解決，政府很可能宣布進入警戒狀態。
距今兩年前，東京也經曆過一次大規模靈災破壞，這次的規模雖不及上次，依然不能掉以輕心。何況，這次的靈災又是雙角會在幕後操拜。
‘……在你因為咒搜部的事情被叫出來的時候發生這種事，我很抱歉。我們沒預測到那幫人會這麽快展開行動，這是咒搜部——不，應該說是我的錯。對不起。’天海向大友表達歉意，語氣聽來相當誠懇。
天海今天找大友出來，為的是請求他協助掌握與暗中活動的雙角會扯上關係的‘d’——也就是蘆屋道滿的動向。大友雖然已經辭職，但天海畢竟是他過去的上司，又是陰陽廳裏的高官，他就算沒有回到第一線上的意思，也不好意思拒絕。
“別這麽說……”聽到上司坦率道歉，大友的氣勢頓時減弱不少。
“……是我自願要幫忙老東家做事，所以責任在我身上，我沒有責怪——”
‘噢？這樣啊，那就算了。’
“慢著，臭老頭，您那是什麽態度？要我賣人情做白工，態度居然這麽囂張！”
‘做白工？這就怪了，美代明明說向他們借用老師要付錢的……’
“那個死要錢的老太婆！你們還是快點死一死吧！”大友憤恨叫著，電話另一頭的天海笑說：‘真像美代會做的事。’讓他聽了更是氣惱。
‘總之，現場逮到了幾個雙角會的成員，不過帶頭作亂的人還在外頭逍遙，咒搜部正忙著追捕。你要錢我會直接給，有時間就來幫個忙，這可是緊急事態。’
“開什麽玩笑，塾裏亂成這樣我怎麽可能有時間……不說這個咧，我問您，之前比良多提到的六人部千尋就是這次靈災的幕後主謀嗎？”
‘現在還沒有確切證據，不過鏡在報告中提到的“礙事者”相當可疑。據說那人在現場操弄靈脈，手法和大連寺如出一轍。’
前宮內廳禦靈部負責執行驅除鬼氣的儀式，以穩定都內靈脈，對如何掌握靈脈自然相當熟悉。兩年前在靈災攻擊中，大連寺至道就曾經刻意擾亂靈脈，引發多起靈災。
‘反正我現在忙得要死，沒時間聽你抱怨……對了，剛好有件事要告訴你。事情在半個小時前才剛拍板定案，話應該已經傳到美代那邊去了——為應付這次的靈災，祓魔局的祓禊司令室擬定了和兩年前相同的作戰計劃。’
天海的口氣轉為嚴肅，大友板起臉，心裏有不祥的預感。
“……什麽作戰計劃？那關陰陽塾什麽事？”
‘兩年前祓魔局為了吸引動態靈災，用了誘餌，而且是動態靈災最愛的高級“純陰靈氣”。’天海娓妮道來。
在兩年前的靈災攻擊中，主嫌大連寺至道讓自己化為鬼，變成靈災。但除了他以外，陸續還有多起靈災發生，其中甚至有好幾個進展到危險等級三。變成鬼的大連寺——‘鬼型’靈災率領其他動態靈災在都內四處肆虐，造成嚴重損害。
麵對此一情形，祓魔局認為當務之急是分離大連寺與其他動態靈災，為此設下了陷阱。
‘……那時候用的餌是龍。’
“龍？”一聽到這句話，
大友嚇了一跳，總算明白天海話裏的意思。
雖然依種類不同而有例外，龍的屬性基本上為陰性水氣，而且帶有極為高貴的靈氣。在同樣屬於陰氣，由於缺乏平衡而墮落產生“瘴氣”的動態靈災眼中，龍可說是相當具有魅力的“誘餌”。兩年前，祓魔局便是利用靈災的特性，以龍為餌吸引動態靈災。
在製定作戰計劃時，祓魔局看上了名門土禦門家代代相傳的使役式式神，同時為借用這正統龍族，向龍的主人，當時土禦門家的當家——亦即夏目的父親請求協助。
而現在，聲名遠播的“土禦門家的龍”傳給了土禦門家的下任當家，也就是說——
‘聽說為了再次利用土禦門家的龍為餌，祓魔局準備向龍的主人，土禦門家下任當家土禦門夏目請求協助……而且他們己經從現任當家，也就是土禦門夏目的父親那裏獲得許可。’
☆
“這太荒謬了！夏目同學還是個學生，祓魔局有什麽資格逼他出麵配合！”
“他們沒有強製要求，夏目同學若是不願意，我會將他的意思轉告祓魔局。還有……京子同學，在塾內說話請注意禮貌。”倉橋塾長提醒氣憤的孫女。
塾長室裏除了塾長與夏目，春虎、京子和天馬也在場。他們跟著夏目，一起闖了進來。
據塾長說，祓魔局在討伐鵺時，打算用上夏目的式神——北鬥，計劃以北鬥為誘餌，引誘出鵺。而且祓魔局派來迎接的人已經抵達，現在正在另一間房間等待回應。夏目聞言咬緊了唇，臉色發青，京子和天馬一時啞然，隨即爆發出劇烈反彈。
“恕我失禮，才剛發生過那樣的事情，現在就提出這種要求未免太過分了。祓魔局根本沒把陰陽塾現在的狀況列入考量。”
即使是平常和氣的天馬也按捺不住，向塾長提出抗議。
這確實是個史無前例的要求。祓魔局要求的不是提供情報與技術，而是要求協助祓禊靈災——尤其還是在主要戰場用上民間人士，這種情形十分罕見。何況夏目尚未成年，也難怪京子和天災馬的反應會這麽激動。
塾長在轉達祓魔局提出的請求後，沒再多說什麽。她沒催促也沒攔阻夏目，隻是默默將事情交由她自行判斷。
沉默等待夏目做出決定的——意外的是——春虎也是其中之一。
他沒插嘴，靜靜凝視夏目的側臉，目光裏流露出信任，態度裏看得出覺悟。
“父親他……”在沉思了一段很長的時間後，夏目低聲確認——“父親他……答應了對吧？”
“祓魔局是這麽說的，你需要先和令尊商量過後再做決定嗎？”
“……不用，沒這個必要。”她板起臉，挺直背脊，慎重做出宣言。
“我願意幫忙。”
“什麽？”、“夏目同學！”京子和天馬連忙出聲阻止。
“你還是先和令尊商量一下吧，也許可以暫時把龍交由令尊使役……”
“……父親人在鄉下，現在趕來也來不及了。”
“慢著，夏目同學。說不定祓魔局要找的人不是你，他們會提出這樣的請求，是以為你父親還是北鬥的主人。他們要是知道北鬥已經傳到你手中，一定會另外采取其他解決方案。龍就算再適合當誘餌，應該還是有其他東西能取代！”
“……不過，接到請求的父親既然答應，這就成了‘土禦門家’的問題。身為土禦門家的一員，我必須負起責任。”夏目堅決說道。
春虎聽了這話，臉上瞬間浮現苦笑。最近雖然沒那麽明顯了，不過夏目身為‘土禦門’一份子的自負與責任感還是一如以往，一點也沒有改變。
不隻春虎，京子和天馬應該也很明白夏目話一說出口就不會收回的頑固個性，但他們一心隻想讓同學遠離危險，還是不停勸說。
這時，塾長平靜地開了口。
“……京子同學，天馬同學，遺憾的是，祓魔局恐怕打從一開始擬定作戰計劃時，就決定請求夏目同學協助。至於事先取得夏目同學父親許可，是因為畢竟他還未成年，這麽做不過是形式上的手續。一定得以‘由夏目同學使役’的龍做為誘餌，這次的作戰計劃才有意義。”
“不會吧？”聽見塾長這段出乎意料的說明，天馬一臉錯愕，而且不隻是他，京子和夏目以及春虎也驚訝地凝視塾長。
“這是什麽意思，奶奶？”
孫女這麽一間，塾長忍不住歎了口氣。
“……我還是告訴你們吧。這次的靈災和兩年前一樣——極有可能是由部分夜光信徒策劃的恐怖行動，正因為如此才需要夏目同學出麵。夏目同學在場的話，他們至少不敢輕舉妄動，這就是祓魔局的判斷。”
四名塾生聽著塾長解釋，無不睜人了眼。
在場的四個人——還有冬兒，都曾在去年九月與為夏目而來的夜光信徒奮戰，親自體驗過夏目背負的荒唐宿命。
“……這是要他去當‘人質’嗎？”
“…………”
孫女難以置信地提出疑問，塾長沒有回應，隻說：“……當然，祓魔局既然有這個想法，再危險也會保護夏目同學平安無事。就這個層麵看來，說不定和祓魔局共同行動反而更安全。”
犯人引起靈災的目的不明，但對方若是夜光的信徒，夏目隨時可能被卷入事件之中。讓夏目加入作戰既能討伐鷓，又能同時保護夏目，可說是一舉兩得的妙計。
“……塾長，煩請聯絡祓魔局，我願意加入作戰。”夏日闔上眼，深深一呼吸平複心情，重新表明意願。
塾長直直凝視夏目，輕輕頷首。京子和天馬咬著唇，什麽話也沒說。
但是——春虎開口了。“夏目……你明白吧？”
春虎語氣僵硬，向夏目確認仿佛無需多言的事實。“嗬。”夏目神情稍微鬆懈了一些，斜眼望向春虎。
“……那還用說。式神的責任就是保護主人嘛。”夏目笑答。見到夏目的笑顏，春虎總算放鬆了點，而兩人的問答讓京子和天馬直看傻了眼。
在夏目決定是否接受祓魔局的請求時，春虎始終沒開過口，因為他早已決心假使夏目答應，自己也會一同趕往祓魔局。打從一開始，他就信任夏目的判斷，並且做好不管情勢多危險也要跟隨在她左右的覺悟。
正當這對主仆打定主意時，塾長辦公桌上的電話響起了鈴聲。
桌上擺著一台老舊的電話，塾長接起話筒，應了聲：“是。”臉上頓時蒙上一層陰影。
“冬兒同學恢複意識了。”她簡短說了幾句後掛掉電話，再次通知繃緊神經的塾生。
“咦，真的嗎！”
四人因為塾長的反應忐忑不安，但聽到這意外的好消息後，全開心得眼眸發亮。
“隻是在他恢複意識後，負責治療的老師一不注意，讓他偷溜了出去。現在有幾位老師正在到處找人——他疑似是一個人溜出塾舍，手機也沒帶在身上。”
接著，塾長話鋒一轉，春虎他們無不屏住了氣息。
“原因還不清楚。在清醒後，他的意識還有點模糊……老實說，情況不太明朗，難不成是‘那種處理方式’出現了反效果……說不定是原本抑製鬼的意誌力減弱了，不管是什麽原因，得盡快找到他才行。”
塾長難掩焦急地說。他們第一次見到塾長這樣的神情，夏目和春虎麵麵相覷，一時之間不知道該做何反應。
在兩人束手無策之際——“……好，春虎、天馬，你們趕緊去找冬兒。由我陪夏目同學到祓魔局。”京子俐落地交代了起來。
眾人睜圓了眼，聽著這突來的提議，其中最慌張的當屬春虎。
“等、等一下，倉橋！
我是夏目的——”
“——我知道你是夏目同學的式神，不過你也是冬兒的朋友吧？再說我自認也是冬兒——還有夏目同學的朋友。”
京子說得果決，眼瞳裏散發出和先前夏目為冬兒挺身而出時一樣的光芒，那是堅定而且充滿信賴的光輝。
“我們現在應該同心協力，分工合作。既然要到祓魔局，倒不如我去更派得上用場，再怎麽說我都是陰陽廳廳長兼祓魔局局長的高官女兒呢。”京子堂堂說道。
聽見京子這話，春虎、夏目和天馬全難掩驚訝。平時京子總是盡量避免提及自己是塾長的孫女或陰陽廳廳長的女兒，更不會把自己出身自名門倉橋家的事掛在嘴上。和夏目出身早已沒落的土禦門家身世相反，倉橋家的家族權勢現正可謂如日中天，但她一點也不願意拿出來炫耀，隻想以普通人的身分和周圍的人相處。
由此可見她在這時候搬出父親的地位，是下了多大的決心。
“這麽做可以吧，塾長？”
“……也沒其他辦法了，不過，記得千萬不要亂來。”塾長點頭微笑。
接著，京子朝啞然說不出話的春虎露出淘氣的認真神情。
“……怎麽啦？你之前不是對夏目同學說得頭頭是道嗎？要他鼓起勇氣依賴我們。”
“……倉橋……”
春虎一時詞窮，隻是眼睜睜地望著京子。京子雙頰微微泛紅，難為情似地把目光別到一旁。
夏日輕輕把手搭到春虎肩上。“……春虎。倉橋同學說的沒錯。你用不著擔心，我會確實負起責任——冬兒就拜托你了。”說著，她用力抓緊了春虎的肩膀。
春虎杵在原地，咬緊了牙，然後，他伸手搭住肩上的小手。
“我知道了。那就拜托你們了。等事情全部結束後，再叫冬兒請大家好好吃一頓。”