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「嗨～我順道來看你羅——欸，別走啊，陣，別急著站起來嘛，那副厭惡的表情又是怎麽一回事？難得我來找你，你也稍微——啊，慢著，咦？奇怪？你要去——嘖，搞什麽鬼？等、等一下，等一下嘛！欸，陣？」
在塾舍大樓二樓，老師們所在的教職員辦公室內。不同於塾生們的教室，辦公室裏平時總是散發出安靜沉穩的氣氛，但那個男人一走進來，辦公室內瞬間掀起陣陣私語。
然而，這也不能怪他們，畢竟那個男人的實力在國內可稱得上是出類拔萃，是位名聲響亮的陰陽師。
他年近三十，身上穿著年代久遠的飛行夾克和破舊牛仔褲，腳下不知為何踩著皮底草鞋。他打扮輕便，但絲毫不減英氣——由於他身上帶有活潑宛如頑童般的英氣，使他盡管目光異常銳利，卻不顯得威脅。
在依陰陽法規定考取『陰陽一級』資格的國家一級陰陽師，俗稱『十二神將』當中，他是被譽為祓魔局的後起新秀，鋒芒畢露的獨立祓魔官，木暮禪次朗。
另外，在木暮一走進辦公室便用力拉開椅子離開座位，一言不發又神情冷漠地走向門口的是和木暮類型完全相反的男子。他的年紀與木暮相仿，但和英氣煥發的木暮不同，顯得老成許多。皺巴巴的西裝搭配上皺巴巴的領帶，臉上戴著一副老氣的眼鏡，其中最惹人注目的是他拿在右手中的短拐杖，以及露出長褲外頭的木製義足。
他是春虎等人的導師，大友陣。
老師們七嘴八舌討論，木暮似乎一點也沒注意到集中在自己身上的視線，一個人大吵大鬧地追著大友。大友的背影透露出不耐，煩躁地離開辦公室。
☆
「欸，陣，等一下嘛！」
「…………」
「到底是怎麽啦，別走那麽快嘛！」
「……啊啊，吵死人了，你就不能稍微安靜一點嗎？」
走到走廊上後，大友板著張臭臉，沒好氣地朝跟在身後的木暮念了兩句。他踩著叩叩作響的腳步聲在走廊上移動，一路走到樓梯附近，在確認四下無人後，終於重重歎了一大口氣。他轉頭怒視肩膀後方。
「……你這家夥老學不會見機行事。」
「我嗎？我做錯什麽事了？」
「不，算了，不要緊，反正現在再說這些也太遲了，那就再見啦。」
「欸欸欸，我們才剛見麵你就要走了嗎？也不想想我們有多久沒見到麵了。」
「上個月才剛見過吧。」
「咦？啊，這麽說來我們上個月才剛見過麵耶。」
「好了，再見啦。」
「不不不，別那麽無情嘛。」
木暮苦笑纏著不放人，大友仰天長歎一聲又轉向老友，背倚走廊牆壁。
陰陽塾裏不起眼的老師和陰陽廳引以為傲的『十二神將』，這看在他人眼中或許是意外的組合，但兩人其實認識了一段很長的時間。大友和木暮同是陰陽塾出身——第三十六期生，而且不隻陰陽塾，後來他們也同時進入陰陽廳。
隻是，鮮少有人知道大友與木暮兩人同為國家一級陰陽師。大友在陰陽廳任職時，隸屬於咒術犯罪搜查部，因為職務需求隱瞞『十二神將』身分，活躍於地下咒術界。
大友與木暮一路走來雖在同一條路上，如今兩人的立場卻有天壤之別。
現在的大友不過是塾裏一介平凡講師，之前的經曆也隻是一位普通的咒搜官。在塾裏，隻有倉橋塾長知道他真正的來曆，因此如果與廣為人知的『十二神將』過於親近，之後解釋起來隻是徒增麻煩……可惜木暮心思沒這麽縝密，完全不在意這些小細節。
「真受不了你這家夥。」大友吊起單邊眼角，瞪視木暮。「聽說祓魔局現在忙得人仰馬翻，你怎麽還有空來這裏摸魚？」
「什麽摸魚，我來這裏是為了工作……不過形式上算有給薪的休假就是了……」
「噢噢，高薪菁英放有薪假，優雅地回母校參觀啊，真讓人羨慕死哩。」
「開什麽玩笑，我現在可是忙得要命，完全沒有時間休息，每天都忙著加班，等一下還得回分局一趟，向上頭提出報告。」
「這樣啊，那你還是快——」
「你別老是趕我走嘛。」
見到木暮厭煩地板起臉孔，大友忍不住苦笑哼了一聲。
事實上，祓魔局這一陣子忙得不可開交。在上個月那起事件中，由於犯罪集團擾亂都內靈脈，進行靈災恐怖攻擊，導致事件結束後，都內靈脈太亂，頻頻發生靈災。
陰陽廳祓魔局內——尤其是在第一線上進行靈災祓禊的祓魔官，除非是格外優秀的專業陰陽師否則無法勝任。專業陰陽師的人數原本就極為有限，此時更是大部分都處在超時工作的狀態下，因此交給一人可抵數批祓魔官部隊的獨立祓魔官——國家一級陰陽師的工作量更是繁重。
「我現在真的是忙得要死，難得有個寶貴的休息時間，為什麽你——！」
「好好，煩死了，我知道啦。能與獨立官共度寶貴的休息時間是我的榮幸，你就盡情放鬆吧，反正你總算可以從保母這個任務中解脫了。」
「咦？原來你都知道啦？」
「我大概知道，雖然有最低限度的『保障』，可是總不能從第一天就放任她為所欲為，所以才把你找來監視吧？」
「……嗯，大概就是這樣。」木暮搔了搔臉頰，答得支支吾吾。
其實，木暮今天會造訪陰陽塾，主要是為了「看守鈴鹿」。
大連寺鈴鹿為國家一級陰陽師，是通過『陰陽一級』測驗中最年輕的一位，可說是菁英中的菁英。由於年齡與外貌具話題性，常有媒體稱呼她為『神童』，進行專題報導。當然這是本人實力獲得普遍認同帶來的結果，另一方麵陰陽廳也有心和用她的存在，提升陰陽廳——甚至是遭批評為封閉又排他的陰陽師整體形象。
然而去年夏天，她引發了一起重大事件。她鑽研被指定為禁咒的靈魂咒術，試圖執行『泰山府君祭』此一咒術儀式，亦即被斷定為導致東京如今靈災四起的禁咒。
值得慶幸的是，『泰山府君祭』尚未真正執行便在中途遭強製終止，但鈴鹿在執行儀式前，一再擊退大批前來追緝的咒搜官，其中有一次甚至是在廟會這種公眾場合。此外，調查中也發現，她在私下研究指定為禁咒的咒術，並且已經進入實驗階段。
外界看咒術界就像霧裏看花，因此來自一般社會的批判也特別強烈。隸屬陰陽廳的專業陰陽師，而且還是個年輕——甚至可以說是年幼的菁英陰陽師惹出事端，這種事情一旦公諸於世，恐怕避免不了業界整體形象的敗壞。
陰陽廳高層於是決定采取苦肉計，以未成年為由不對外公開姓名，讓事件就此落幕。盡管少不了來自各方麵的追究，也全被私下抹除，隱匿事實真相。
「……天海部長那時候可是吃了不少苦頭，滿嘴抱怨個不停。」
「那是他的工作，用不著管他。再說咒搜部要是能早點逮到人，事情也不會演變到那麽嚴重的局麵，不能因為部長必須出麵收拾殘局，就可以亂發牢騷。」
這樣的處理方式——至少對陰陽廳而言——奏效，不到一個月的時間，這起事件就已經完全為性人遺忘。不過，鈴鹿當然還是得受到陰陽廳懲處，至於陰陽廳給予的處分就是讓鈴鹿在這一天以特別生的身分，進入陰陽塾就讀。
「無限期吊銷『泰山府君祭』資格加上半年自肅，自肅期間結束後進入陰陽塾接受道德教育。」木暮聳了聳肩。「高層好像認為缺乏來自家庭環境的一般常識，是大連寺失控的最主要因素。不過她的確也沒受過正常義務教育就是
了。」
「……在這個業界裏，這種人還滿常見的吧。」
「在台麵上，現在這種家夥可是很稀奇的呢。況且我也認同這樣的判斷，雖然說太寬容了點——畢竟大連寺與事件的關係沒有公開，嚴懲恐怕隻會惹來不必要的猜疑。」
「……這樣啊。」
大友冷笑聽著木暮這一番話，冰冷又有些樂在其中的嗓音聽來不像是讚同老同學的意見。
兩人在陰陽塾裏是同學，然而相對於在「陽光底下」活動的木暮，大友活躍在「黑暗麵」，從進入陰陽廳任職開始，他對高層那些長官就沒什麽好印象。
木暮毫不在意，又繼續說了下去。
「可是現在要是讓她進入一般學校就讀，隻會惹出一堆麻煩，再說如果要監視……一旦發生事情，可以在『內部』解決的陰陽塾最適合讓她進行再教育，何況如果真的出事，還有你在這裏可以幫忙應付。」
木暮的樂觀發言讓大友忍不住歎了口氣。
「……你說的沒錯，這裏不隻有我還有塾長哩。可是，你是不是忘了個重要人物？」
「咦，你說誰？還有其他人在這裏擔任講師嗎？」
「不是講師，我指的是學生。」
「噢，你說土禦門啊。」木暮像是突然想起，不懷好意地嗬嗬笑了起來。「剛才的開學典禮實在讓人大開眼界，那個春虎就是在上個月的那起事件和夏目一起擊倒鵺的塾生吧？我還沒和他聊過，聽說他是分家的兒子？」
「這事可不好笑，你也聽說過阻止『神童』舉行『泰山府君祭』的是那兩個人吧？也就是說他們之間有很深的過節。」
「好像是這樣沒錯，詳細情形我也不是很清楚。」
「再說『神童』專精的是『帝式』的術式研究，簡單來說就是研究土禦門夜光的專家。高層明知這一點，居然還刻意——」
「小心別亂說話哦，陣。關於夏目同學的『傳聞』畢竟沒有得到證實。」
「不管是不是謠傳，實際上都發揮了影響力。就連『d』也跑出來多管閑事，要是再增加陰陽塾的麻煩……」
「她那麽熱情告白，一定可以和他們相處得很融洽啦。」
「你別把刻意挑釁聽成告白，他們絕對處不來。」
和輕鬆看熱鬧的木暮相反，大友一臉陰鬱。雖然是來監視鈴鹿，木暮隻有在入塾這一天需要擔負這個責任，因此才能從容不迫地拿眼前的狀況取樂。不過，木暮能如此放心。不隻是因為自己在今天就能卸下重任。
「用不著擔心，就算大連寺故意惹事生非，土禦門家那兩個塾生身邊還有個值得信賴的導師嘛。」說著，木暮咧嘴一笑，調侃這位陰陽塾裏的老師。大友沒好氣地板起臉孔，怒視老同學。
「『神童』對『黑子』，這在『十二神將』當中可是相當稀奇的組合呢。」
「不巧的是……」大友沉著說道，語氣冷淡。「鈴鹿同學從今天起也是陰陽塾裏的塾生了。我不管陰陽廳在打什麽算盤，不過她既然進了陰陽塾，塾裏就會負起照料她的責任。」
木暮明白大友這番「宣言」的用意，不由自主換上另一種眼神重新望向老友，接著——嗬的一聲，笑得像個毫無防備的少年。
「……搞什麽，很帥氣嘛，老師。」
「這是工作。」說完，大友別開臉，朝空無一人的走廊望去，木暮也循著他的視線望向走廊，一臉懷念。
「塾舍變了……不過對生存在這世界的人來說，陰陽塾不管再怎麽變，依然是個特別的地方，他們應該也能從中獲得寶貴經驗。」
「…………」
聽見木暮念起舊來，大友眯細了眼鏡後頭的雙眸。
現在的塾舍大樓為去年正式啟用的新大樓，兩人過往共度學生時光的塾舍早已拆毀。然而正如木暮所言，陰陽塾這所「陰陽師的學塾」有別於其他教育機構，塾生彼此之間形成奇妙的連帶感與歸屬感，而且無論是仍在巢中的雛鴉，抑或是已經離巢獨立的陰陽師皆有相同感受。
陰陽師這職業的知名度高，工作內容則鮮為人知，由於難以被一般大眾理解，常受到外界異樣的眼光。正因為如此，這職業的向心力強，陰陽師彼此之間的聯係格外緊密，而且與有無好處無關，「自然而然」就形成了這樣的關係。在大多數陰陽師心中，陰陽塾是他們共同度過青春年華的場所，可以說是他們在這世界最初的『家』。
大友和木暮也不例外。
然而——
「……這麽說來，那家夥現在……」
「禪次朗。」大友低聲喝斥，嗓音並不尖銳，反而顯得平靜甚至是溫柔，倒是木暮聽到這一聲喝斥，嚇得渾身一顫。他尷尬地搔了搔頭，沒有多說什麽對不起或是道歉的話。
「總之，要是有人在陰陽塾裏惹出麻煩，我和塾長會想辦法解決，你就別擔心……對了，你和塾長打過招呼了嗎？」大友若無其事地說。
「我一來就去找過塾長了，倒是陣……」木暮突然一臉正經，銳利的視線往四周迢速掃去，接著壓低了音量。「……不曉得是不是我多心，阿爾法和歐米加的靈氣好像變弱不少。塾長的身體狀況還好嗎？」
阿爾法和歐米加為鎮守在塾舍大樓大門入口處的狛犬。它們與一般狛犬不同，是由倉橋塾長親自使役，稱為機甲式的其中一種式神，為伴隨陰陽塾走過悠久曆史的守門靈犬。
「……什麽嘛，你這話總算有個祓魔官的樣子了。」木暮這一說，大友不由得麵露難色，同樣低聲說道。
「欸，陣，這是說——」
「冷靜一點，塾長還很健康哩，不至於突然倒下，隻是……」
「隻、隻是？」
「那個老太婆年紀大哩，本人似乎也很清楚自己的身體狀況一天不如一天。」
「…………」
大友的解釋聽得木暮一時說不出話，見到那複雜的神情，大友微微苦笑。他換了個方式拿拐杖，用握柄另一頭敲了下木暮的胸口。
「怎麽啦，禪次朗，別擺出那種鬱悶的表情嘛，況且陰陽師可不能隨便把心情寫在臉上哩。」
「羅、羅嗦。對付靈災的祓魔官才不要求這些。」
「說的也是，反正你現在需要擔心的隻有鈴鹿同學今後會做出什麽樣的行動。依我看來，她肯定不會太安分。」
「在塾裏惹出的麻煩由你負責解決，對吧？」
「那畢竟隻是表麵，至於鈴鹿同學的將來如何，就要看她本人的造化了。」
大友低喝一聲，離開倚靠的牆壁。「雖然不該這麽說自己的學生，土禦門家那兩個人很有意思，鈴鹿同學會敵視他們直到最後，還是……反正事情輪不到我們插手介入，在一旁靜觀其變才叫成熟的應對。」他用拐杖敲著自己的肩膀說。
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「早上那是怎麽回事！到底是怎麽一回事！你快解釋清楚，春虎！」
午休時間的教室裏。
陰陽塾在一年級升上二年級時不進行換班，因此即使換了間教室，班上同學還是那些熟麵孔，講起話來完全不顧慮對方感受。
上午一遇到下課時間，春虎不是巧妙轉移話題，就是直接逃離教室，順利躲過一劫。可惜午休鍾聲一響，他還沒來得及逃出教室，就被其他同學堵住去路。那副排場宛如桃色緋聞曝光，遭娛樂記者追逐的名人，不過實際情形其實也相去不遠，隻是有名的不是春虎，而是「對方」。
「你居然奪走了『神童』大連寺鈴鹿的初吻！我記得你在進入陰陽塾前，讀的是老家附近的普通高中沒錯吧？你到底是在哪裏，又為什麽會發生這種事！」
「冷、冷靜點
，京子！事情……事情不是這樣！」
「開什麽玩笑！這件事情害得我上午都沒能專心聽課，如果是土禦門家下一任當家的夏目同學也就算了——啊，不對，幸好不是夏目同學——不過你到底為什麽會做出這種事？」
「沒錯！快回答，春虎！」
「這實在一言難盡……！」
「快說清楚，小土！」
同學們個個眼神炯炯發亮，逼問春虎，其中一馬當先的是好友倉橋京子。她的美貌與年輕少女偶像相比毫不遜色，又是名門倉橋家大小姐——剛才在台上致詞的倉橋塾長的孫女。
京子呼吸急促，揪起春虎胸口。
「聽好了，春虎，『神童』大連寺鈴鹿是連一般人都知道的超有名陰陽師——陰陽廳把她當作形象代言人，可以說是這個業界的偶像！」
「……好、好像有這麽回事……」
「而且她不是個隻有外表可愛，被捧出來的偶像。她是『陰陽一級』史上最年輕的合格者，真正的國家一級陰陽師！更是陰陽塾的塾生們憧憬的對象！是巨星般的存在！」
「……這、這樣啊……」
「這麽厲害的人為什麽會和你這種隻有家世勉強過得去，成績奇差的塾生接、接、接吻！這不是太奇怪了嗎？這實在太莫名其妙了！你們之間究竟是什麽關係？」
京子興奮得口沫橫飛，甩亂一頭高高紮起的棕發，逼問聲漸趨尖銳。
班上大部分同學並沒有特別生氣，隻是單純受好奇心驅使——進一步說，也就是被「八卦」吸引，當成娛樂消遙。
班上公認成績落後的課後輔導常客，與陰陽塾裏無人不知的偶像『十二神將』，這樣的組合不隻怪異，就是驚訝到眼珠子掉出來也不足為奇。即使平時性情溫和，為朋友著想的同班同學也免不了有相同反應。
「你太見外羅，春虎同學！既然對方說得這麽勁爆，你們之間真有什麽事情就直說嘛。」京子身旁的百枝天馬開口說道。他長著一張娃娃臉，個子小，外表看來和善，眼鏡底下的瞳孔熠熠生輝，天真地問著春虎。
京子雖然難纏，理所當然似地提出問題的天馬也不好應付，尤其最想搞清楚鈴鹿真正用意的不是別人，正是春虎。
「好了，快回答吧！難道你沒辮法回答？你們做了什麽不可告人的事情嗎？」
「你就直說嘛，春虎同學。你們是什麽關係？難不成你們是男女朋友嗎？」
「沒錯！快說清楚，春虎！」
「你們真的隻有接吻嗎？還是…………」
「你這家夥還不快說！」
「慢、慢著，你們……！」
班上情緒以春虎為中心逐漸高漲，遭眾人追問的春虎神情僵硬，無計可施。
——這、這下……慘了。
立場如果相反，自己想必也會試圖追問個水落石出。然而關於鈴鹿——發生在去年夏天的那起事件，當時負責處理善後的咒搜官們下了嚴厲的封口令，若要解釋與鈴鹿認識的經過，勢必免不了必須提及那起事件。
就在他兀自苦惱時——
「……喝，到此為止！」
年幼少女的怒吼聲突然冒了出來，春虎等人頭頂出現了一個拳頭大的火球。
火球旋轉，火星四射，京子、天馬和其他同學急忙離開春虎身邊，一個身著水幹與指貫的小女孩隨之現身。
少女看起來頂多隻有國小一、二年級，相貌如日本人偶般端正，眼瞳卻鮮豔湛藍，頭上長出一對尖耳，身後伸出一條葉子狀的尾巴。
她即為春虎便役的式神——空。
「無禮的家夥！吾在一旁靜待春虎大人下令未敢出聲，豈料汝等如此造次。退下，退下！」
與外表相反，她的用字遣詞古樸，手中則是揮舞著匕首，她的愛刀『搗割』。京子與天馬等人熟知空的脾氣，連忙與空保持距離。
「哇，空！你冷靜一點。」
「敢敢敢、敢問此話怎講，在下無時無刻不是沉著冷靜！即使寡不敵眾，在下也絕不讓與春虎大人為敵者接近半步……！」
她猛然豎起耳朵與尾巴，稚嫩的臉孔冒出衝天怒氣，威嚇班上同學。
空為護法式式神，基本上隨時在春虎左右待命，平常總是藏起身影，不在人前現形。她的外表看來像個稚氣未脫的小女孩，但隻要是為了保護主人，要她赴湯蹈火，身負重傷她也在所不惜，是個行為有些逾矩，又容易衝動的式神。
話雖如此，同班半年的同學早已習慣空那過於忠誠的忠心。
「哎呀，小空，我們其實是佩服，不是在責怪春虎哦。」京子假惺惺笑著，像在安撫小孩子。
「休想蒙騙，汝等殺氣已現！」
「因為我們很在意嘛——小空你呢？你不想知道嗎？」
「當、當然！吾之責任在守護春虎大人——！」
「這麽說來你應該更在意啊，對方可是『十二神將』哦？不先搞清楚他們之間的關係，怎麽有辦法專心護衛呢？」
「這……！」
「而且對方說自己和春虎接吻羅？你知道接吻是什麽意思嗎？就是嘴對嘴親、親吻、親親……！」
「嘴對嘴……親……親吻！」
「就是說啊，雖然是式神——不，正因為是式神，才更應該在意！畢竟這件事關係到自己最重要的主人，我說的沒錯吧，小空？」
「這……！」
空的尾巴顫抖，雙耳局促不安地胡亂轉動方向。京子每說一句話，她就愈顯得緊張焦慮。其實不需要京子特地指出，她早就對這件事情耿耿於懷。
她反手握住『搗割』，仍未卸下攻擊架勢。但是，「…………」她越過肩膀往後望向自己守護的主人，滿臉漲得通紅，湛藍眼瞳濕潤，淚珠彷佛隨時可能奪眶而出。春虎忍不住輕歎了口氣。
「啊，對了。冬兒同學你知道發生了什麽事嗎？在轉進這裏之前，你和春虎同學不是上同一所高中嗎？應該很清楚他在來陰陽塾前的事吧？」
天馬這麽一問，圍繞在春虎身邊的同學——包括空——立刻把注意力轉向冬兒。在稍遠處觀望的冬兒微微一笑，神情有點驚訝。
「這倒也是，怎麽樣，冬兒？你知道些什麽嗎？」
京子代替其他同學問出心裏疑惑。在京子等人背後，春虎拚了命地左右搖頭。受到眾人的熱情視線關注，冬兒不慌不忙，做作地聳了聳肩。
「……我想想，接吻這回事我也是第一次聽說，不過——」噢噢噢，同學間爆出呼聲，春虎又更拚了死命地搖頭。冬兒環顧眾人，咧嘴一笑。「如果那是事實，應該就是發生在『廟會那天晚上』……原來是這麽回事啊，所以隔天才會和北鬥……」
他愈說愈小聲，說到後來幾乎輕不可聞，不過前半段話已經具有十足的破壞力。尤其一聽見「廟會晚上」這別有意義的關鍵字，班上幾乎所有女同學全發出了熱烈的歡呼聲，春虎則是在內心不住慘叫。
「天馬說的沒錯，你未免太見外了吧，春虎。依我們兩個的關係，還有必要隱瞞這種事情嗎？」
「別、別鬧了，冬兒！現在不是開這種玩笑的時候！」
「胡扯！現在還有比這更重要的事情嗎？」
「你也別趁機瞎起哄，京子！總之這事說來話長！」
「說來話長這種說法聽起來……春虎同學，難道你對大連寺同學沒意思，還奪走她的初吻嗎？」
「我沒有！這不是事實！別用這種容易讓人誤解的說法，天馬！」
「…………」
「居然連空也是這副德性！拜托你，別哭喪著臉看我！」
春虎死命反駁，周遭人們亢奮的情緒卻是一發不可收拾。隨著空的攻勢逐漸鬆懈，同學們又再度逼近春虎。這時，啪的一聲拍打聲響起，教室裏瞬間悄然無聲。一秒過後，班上同學不解地轉過頭，紛紛朝聲音傳來的方向望去，這才發現原來發出聲響的人是夏目。她從椅子上站了起來，維持把課本使力砸在桌上的姿勢，稍微低垂著頭，一動也不動。瀏海遮住了她臉上的表情，隻是盡管看不清楚，班上同學依然出於本能屏住了氣息。
「……夏、夏目……？」春虎低聲試探。
「……抱歉。」說完，夏目緩緩抬起低垂的臉孔，瀏海底下的細長雙眸投射出絕不輕易放過對方的目光。不隻春虎，京子、天馬甚至連空也不敢吭聲。教室裏隻有冬兒一個人咧嘴嘻笑，實在令人搞不懂該讚歎，還是該說是他的壤習慣使然。
「我有事要找春虎，不好意思，可以麻煩你們有事待會兒再慢慢聊嗎？」夏目又接著說。
☆
這麽看來沒時間吃午餐了，春虎做好心理準備，跟在不發一語的夏目背後。
——反正吃了也是食不下咽……
也許是察覺到兩人之間的氣氛緊繃，空雖然仍在身邊，已經再度解除實體化，隱匿起行蹤。春虎此時倒是希望她能陪伴在身邊，但又沒那個膽子在夏目麵前命令她現身。
在走廊上擦身而過的塾生當中，有好幾個人注意到春虎，他們難掩驚訝神情，恐怕是記起開學典禮上的那一幕。畢竟在那個時候，陰陽塾全體塾生集合在同一個地方，他們那充滿好奇心的視線全集中在自己身上，讓春虎直想鑽個地洞逃走。這下可真是麻煩大了。
——可惡，那個混帳……
總而言之，眼前當務之急是向夏目解釋清楚。春虎緊咬著牙，凝視著走出教室後就沒再開口說過一句話的青梅竹馬背影。
夏目帶著春虎走到塾舍外牆上的逃生梯，春虎等人私下密談時，總會來到這個地方。
該如何解釋才好呢。春虎一路苦惱，一從逃生門走到外頭樓梯，「夏目，你聽我說。」嘴便自顧自動了起來，而且愈說愈焦急。「那不是事實……不對，我和那家夥確實——我和大連寺鈴鹿在去年夏天那起事件中確實很像是接了吻……不過，事實不是那麽一回事。」他的臉頰火燙，舉止怪異，無法控製自己。
「夏目你、你也記得吧？那時候我的肚子裏不是有那家夥的式神嗎？她親我是為了設下陷阱……何、何況接吻當時的狀況和班上那些家夥想像的完全不一樣。我被那家夥的式神抓住，全身動彈不得，那家夥又氣得要命……因為我謊稱自己是夏目的事情曝光……而、而且，你還記得我之前提過的式神北鬥嗎？她剛好在那地方，結果鈴鹿好像誤以為北鬥是我的女朋友，故意挑撥離間，為了報複我騙了她，刻意在北鬥麵前……」
夏目走到樓梯間，依然沒有回頭看向春虎。
春虎拚了命解釋當時的情形，隻是怎麽說也解釋不清楚，情緒反倒愈來愈急躁，忍不住想逃避。
「總、總之，我們是接了吻，不還完全不是那麽一回事，不隻那家夥，我對她當然也是沒有一點意思……甚至因為那件事成了仇人……剛才她會那麽說，肯定是在要我，故意想惹惱我，實在無聊死了。那是個什麽樣的家夥，你心裏多少有數吧？對吧？」
一回神，春虎發現自己在解釋時甚至加上了肢體動作，至於為何如此激動，連他自己也覺得匪夷所思。
——我是怎麽搞的，為什麽解釋得這麽著急呢……
怕夏目發火肯定是原因之一，不過似乎不隻如此，總之得趕緊解開誤會——不對，是「希望能」解開誤會的心情強烈，強烈得無法保持冷靜。
然後，「……不用說了。」夏目總算開口，嗓音聽來像是勉強壓抑激動的情緒。聽到她這麽說，春虎反而更加急躁。
「拜托你聽我解釋，我真的——」
「我不就說不用再說下去了嗎！」
夏目再次大喊，和平常裝成男子的語氣不同，發出了「原本」的嗓音——女孩子澄澈高亢的嗓音。她哀求似地顫抖身子。
「這種事情我早就知道了，用不著你一一向我解釋，我也了解！」
「什麽？」
「就、就算了解……我也沒辦法啊！」
夏目說著紅了臉，神情複雜，不太像是氣得鼓起臉頰，也分不出是生氣還是在哭泣、懊悔。即使不去聽夏目的嗓音和用字，此時的她看起來也不像個男學生。
夏目這反應讓春虎一陣錯愕。
「沒、沒辦法是……什麽沒辦法？」
「唔——不關你的事！」
「怎麽這麽說……倒是夏目，你真的知道發生了什麽事嗎？」
「當然！你到底想確認多少次？」
「為、為什麽？我之前提過這件事嗎？」
他忍不住提問，夏目一聽明顯方寸大亂，手足無措。
「你、你不是才剛解釋過嗎！聽了你的解釋，我就明白發生了什麽事啦。」
「咦？可是你說『用不著一一解釋』……」
「你說什麽？那種雞毛蒜皮的小地方根本不重要！在、在你體內衝出式神的時候，我就大概知道是怎麽一回事了！」
春虎搞不懂夏目為何惱羞成怒，仔細一想，體內鑽出式神可能與接吻有關，這樣的推測未免過於牽強。然而，他此時也沒有力氣與勇氣辯駁。反正既然與鈴鹿接吻和一般接吻不同的意思已經傳達到了，再貿然激怒她隻是自找苦吃。
——太好了……應該吧。
春虎說服自己。
「你、你能了解就好。謝、謝謝。」
「……這種事不需要向我道謝。」
「說、說的也是，不過還是謝謝你。」
「…………」
夏目紅著眼眶瞪視春虎，一會兒過後，「……蠢虎。」她輕聲嘀咕，重重歎了口氣。這反應雖然難以理解，不過至少看來總算冷靜了一點。
她深深一呼吸，聲調放緩。
「總之……接、接……那種事先擺在一邊，當前還有一個更嚴重的問題。」
「什、什麽問題？」
夏目的語氣凝重，春虎心頭又一驚。
「……你忘記了嗎？去年夏天，我和她直接『見過一麵』，她也『看見』我了。」夏目接著說。
「當然記得，我怎麽可能忘記，可是那又——」
「那時候我身上是什麽打扮，你還記得嗎？」
夏目定睛凝視春虎，春虎大惑不解，試著再度回想起當時的情景。
去年夏天那個暴風雨的夜晚，為了阻止鈴鹿舉行『泰山府君祭』，春虎在本家宅邸成為夏目的式神，兩人一同趕往『禦山』，並且在位於『禦山』山頂的祭壇前，與正準備進行儀式的鈴鹿對峙。
那時雨停了，月色蒙朧，兩人騎著侍奉土禦門家的馬形式神雪風，春虎背上背著竹笈，由夏目負責握緊雪風身上的韁繩，英姿煥發——
「……啊。」
春虎總算察覺問題所在，啞然語塞，夏目點了點頭。
「……你終於注意到了，我那時候……身上是巫女的打扮。騎在雪風背上時……在馬上我也和她交談過，她很有可能清楚看見我了，看到我打扮成巫女，知道我其實是個女孩子。」
春虎麵色慘白。夏目說的沒錯，鈴鹿的確見過打扮成巫女的夏目出現在麵前，這表示她知道依從本家『家規』，打扮成男子，以男兒身與外界接觸的夏目實際上是個女孩。
不過——「慢、慢著！鈴鹿那個時候還不知道『土禦門夏目』長得什麽模樣，所以才會誤以為我
是夏目。而且……我記得不是很清楚，可是在見到打扮成巫女的你時，她應該也沒發覺你就是『夏目』。」
「那個時候她的確對著我說：『你也是土禦門家的人嗎』，也就是說在看到我之後，她還是沒發現我就是『土禦門夏目』。她肯定是從事前調查的情報中判斷『土禦門夏目』是男性，可是……」夏目語氣沉重。「她看到了我的臉。」
春虎又再次說不出話。
沒錯，就算不知道對方身分，鈴鹿確實看見了「打扮成巫女的少女」長相，這時如果再看見夏目，說不定會看出『土禦門夏目』和「打扮成巫女的少女」長相一模一樣。
春虎心一驚，驚慌失色。
「糟糕！剛才在開學典禮上——」
「別擔心，那時候她一發現你，我馬上使用隱形術消去自己的氣息，我們的眼神也不曾交會，照理說她應該沒注意到我的存在，至少在這個時間點還不知道。」
「可、可是……」
「……對，接下來才是問題……」
夏目說得含糊不清，輕咬粉唇。春虎一時也不知該說些什麽。
雖然知名度不及鈴鹿，夏目在陰陽塾裏也是個名人。夏目身為土禦門家下任當家，享有天才美譽，名氣甚高，在塾內無人不曉，可說是眾人注目的焦點。
尤其『神童』大連寺鈴鹿專門研究與夜光相關的咒術，認定夏目是夜光轉世，並且為舉行『泰山府君祭』，試圖接近夏目，打從一開始應該就相當關注『土禦門夏目』的存在。
如今，鈴鹿既然轉入陰陽塾，不可能對夏目不感興趣。在不久的將來，她勢必會想方設法前來接觸。
鈴鹿若是看見夏目的長相，事情會出現什麽樣的轉變？
夏目被拆穿為女扮男裝的可能性相當高，即使不至於如此，夏目的男裝扮相也很難說是成功。
——該怎麽辦才好……
春虎悶不吭聲，夏目也是一樣。兩人不發一語，麵麵相覷，彼此臉上都沒有答案，耳邊隻聽見塾舍內隱約傳來午休時間的喧鬧聲。
3
最後終究沒有得出結論，新學期的第一天就這樣到了放學時候。
也許是午休時夏目的言行舉止依然曆曆在目，京子、天馬和其他班上同學沒有再擠到春虎身邊，隻敢在遠處觀望，教室內因此充滿詭異的緊張感與寂靜氣氛。
但情形總有例外，那就是冬兒。
「……早上『那件事情』到底是怎麽一回事？你該不會又要和那個小鬼打起來了吧？」冬兒接近坐在相鄰的位子一起上課的春虎與夏目身旁，用四周聽不見的細微嗓音悄聲問道。
即使對手是『十二神將』，依然能平心靜氣地用「打起來」來形容，不愧是冬兒會說的話。他原本就不排斥招惹麻煩，看上去甚至比平常還要興高采烈。
夏目坐在椅子上，抬頭望向冬兒，「……還不清楚。」輕聲應道.老愛惹事生非的家夥不禁微微蹙眉，比起這個回答，他似乎更在意夏目的神情與態度。
「怎麽啦，事情有這麽嚴重嗎？去年夏天那件事，我隻大概聽說過……你們惹上什麽深仇大恨了嗎？」冬兒坦率提問，一邊提神留意周圍的目光。
夏目一臉困擾，不知該從何回應，把視線轉向隔壁的春虎。「……夏目，麻煩你向冬兒解釋。」春虎卻話一說完，突然從位子上站了起來。
「什麽？」
「——春虎？」
夏目與冬兒一時驚嚇。「……我去見她一麵。」春虎輪流看向兩人，用隻有兩人聽得見的嗓音說。然後，他留下兩人，衝向教室門口。「春、春虎！」夏目嚇得趕緊叫住他，但他沒有回頭，心想反正也沒辦法帶不能露麵的夏目一起過去。
拋下再度傳出吵雜聲的教室，春虎從門口奔向走廊，奔往一年級的教室。
——再這麽下去沒完沒了。
午休時與夏目沒有討論出解決方法，其實這也是理所當然，鈴鹿接下來會采取什麽樣的行動，隻有她自己最清楚。既然如此，最快速的解決方法就是直接與本人見上一麵，當麵了解她的企圖。
開學典禮上的爆炸性言論肯定是刻意耍弄，畢竟去年自己阻止了她的計劃，她必定懷恨在心。
——寧為玉碎……最好可以盡量避免這樣的局麵……
總之先見麵，了解鈴鹿究竟有何打算絕對是有益無害。現在的她與去年夏天——使用禁咒試圖讓哥哥起死回生，陷入瘋狂狀態的她不同，應當不再是同一個人。冬兒擔心對方積怨的可能性雖高，隻是再這麽拖拖拉拉下去也解決不了問題。
春虎避開一個個放學回家的塾生，急忙趕往一年級教室。然而——「什麽？回去了？什麽時候？」抵達一年級的教室後，春虎拜托從門前走過的兩個女學生——穿著新製服的新生——請她們幫忙叫出鈴鹿。
可惜的是，鈴鹿不在教室裏頭。據兩位女學生描述，放學後鈴鹿和大家打了聲招呼，早就離開教室。
「她才剛走哦。對了，她也有可能隻是走出教室，不一定是回去了。」
「可是有人來接她不是嗎？她應該是去找那個人了吧。」
「你們知道那個來接她的人在什麽地方嗎？」
「不知道呢。」
「這我就不清楚了……」
糟糕，春虎搔了播頭。他憑著匹夫之勇衝出教室，結果卻很有可能隻是白跑一趟。早知如此，午休時就應該直接衝來這裏。
另一方麵，兩位新生不隻記得開學典禮上的突發狀況，似乎也記住了當事人春虎的長相。她們好意回答春虎的問題，同時用手肘互相推了對方好幾下。
春虎一停止發問——
「唔……學長？大連寺同學在開學典禮上說的事情是真的嗎？」
「學長是大連寺同學的前男友嗎？還是其實是現任男友？」
她們的臉上閃爍好奇，鼻息急促地湊近春虎，有些素未謀麵的新生碰巧經過，沒有一個不豎起耳朵偷聽。
學長這種聽不慣的稱呼聽得春虎耳朵直發癢，新入塾的女學生如此親昵地和自己聊天雖然值得高興，不過這種情形實在讓人怎麽也開心不起來。
「沒那回事，早上隻是那家夥在要我而已。」
「可是你不是來找她了嗎？」
「而且還用『那家夥』稱呼『十二神將』，你們果然不是普通關係。」
「根本沒那回事！我們隻是……認識罷了。」
「啊，你剛才頓了一下。」
「呀！」
亂叫個什麽鬼，春虎差點沒怒吼斥罵，又硬逼自己忍了下來。反正現在再說什麽也是白費唇舌，春虎心想，正打算轉身離去時——
——對了。
「欸，我問你們，你們和那家夥——大連寺鈴鹿同班吧？你們今天一整天都在一起嗎？」
「對。」
「當然。」
「那麽那家夥——她的樣子如何？你們多少有講到話吧？」
「我們哪敢找她講話，就算是同班同學，對方可是『十二神將』哦。」
「向她打招呼的時候，她回應的態度很隨和，不過要再聊下去就緊張得不知道該說些什麽了。」
兩人不約而同搖頭。這兩個人麵對陰陽塾的「學長」倒是一點也不緊張，春虎心裏這麽想，沒多說什麽。
「而且大連寺同學隻要一遇到下課和午休就馬上離開教室，不知道溜到哪裏去了。」
「對啊，我們班上也有人想向當事人打聽開學典禮上那到底是怎麽一回事，可惜到最後都沒問到。」
「……這樣啊。」
從開學典禮上的
態度看來，本來還以為她會對周圍同學表現得更親切一點。春虎之前一直擔心她胡亂散播謠言，聽她們這麽一說，自己似乎隻是杞人憂天。
——早上那件事杲然隻是報複嗎？
兩位新生在那之後依然死纏著春虎，試圖套出事實真相。春虎隨口敷衍她們的問題，迅速逃離一年級教室。
放學後，春虎馬上趕至一年級教室，鈴鹿似乎是在前不久才離開教室。她若是與前來迎接的人會合，人很有可能還在塾舍裏。春虎決定先到處找找，隻是塾舍大樓相當寬敞，要靠一個人的力量找出鈴鹿相當困難，即使可以拜托空幫忙找人，找不找得到也很難說。
「守在阿爾法它們那裏是很有可能堵到人，可是……大家畢竟把她當成偶像，說不定她會從後門離開。」
逢人就打聽鈴鹿的下落大概是最確實的作法，就算早上沒出那樣的事情，應該也沒有人不認識鈴鹿。隻是如果真這麽做，春虎本身的風評隻會愈來愈糟。這一連串騷動已經超出他的意料，更難想像要是四處打探鈴鹿的去向，今後會傳出什麽樣的謠言，說不定不知道哪一天，他就已經和鈴鹿互訂終生。
——還是明天再說吧？
春虎愈想愈憂鬱：心情沉重地垂下雙肩。但他還是決定先碰碰運氣看能不能堵到鈴鹿。他沒有前往狛犬鎮守的大門，而是選擇埋伏在塾舍後門。他會選擇後門，是因為大門出入的人多，即使能成功與鈴鹿接觸，終究逃不過眾人目光。為了避免招來更大的誤會，最好能在避人耳目的情況下直接與鈴鹿溝通。
「……唔，等等，既然有人來接她，根本不可能兩個人單獨溝通吧？」
畢竟是憑著一股衝動衝出來找人，隻能走一步算一步。春虎再度陷入迷惘，最後隻得將錯就錯走向後門。
放學過後，幾乎所有塾生都從大門離開，沒多少人在後門走動。春虎不自覺鬆了口氣，今天從早就受到好奇的視線關注，實在令他不堪其擾。
——嘖，真是麻煩死了。
升上二年級的雀躍與緊張感早已蕩然無存，老實說，在今天早上之前，和鈴鹿親吻這回事早被他忘得一幹二淨。去年夏天那起事件本身帶給春虎極大的影響，然而與事件中受到的其他衝擊相比，鈴鹿親吻自己這件事不過是無關緊要的突發狀況，他作夢也沒科到這件事如今竟會帶給自己如此困擾。
說不定這正是鈴鹿施的咒——乙級咒術。
「而且根本沒人聽我解釋……那時候的接吻完全是另一回事。」
趁著沒有人在場，春虎大吐苦水。隻是，他身邊並非空無一人。
「……恕、恕在下冒昧……敢問實情是否誠如春虎大人所言？」空出聲探問，語氣聽來戒慎恐懼又忍不住想問。
「……空。」春虎不禁抱頭苦惱。「我在向夏目解釋的時候你全聽見了吧？我說的全是『如假包換』的事實。」
「然、然而……！」也許是再也忍受不住，空一時情急，在春虎麵前現身。湛藍眼瞳流露出肅穆，一雙尖耳打寒顫似地微微抖動，小手牢握在胸前。「縱、縱為名震天下的陰陽師，仍為年幼稚女，實不該隨意親、親……！」
「我說啊，空，不是我親她，是那家夥趁我動彈不得的時候跑來親我。你這老一代的人可能無法理解，現在的年輕人親個一、兩次也沒什麽大不了。」
「班、班上倒是騷動不小……」
「他們隻是想取笑我！鈴鹿肯定也沒把事情放在心上，我敢打賭早上她是為了惹惱我，才故意主動提起那件事！」
春虎受不了被自己的式神懷疑，激動駁斥。他那副模樣讓空滿臉驚恐，然而心意似乎確實傳達到了。空稚嫩的臉上浮現真誠的信任，頻頻點頭。
「亦、亦即……春虎大人對此人並無情愫……？」
「沒有！一點也沒有，完全沒有，根本不可能！我說過好幾次，我和她是仇人。怨恨——雖然我不再恨她，但也沒有情愛介入的餘地。」
「……是……」
空盯著春虎好一會兒，終於卸下緊張，神情顯得放心不少，頭上的耳朵左搖右擺，尾巴也開心地輕盈跳動。
「了、了解……恕在下失禮。」
她誠懇地道歉，臉上盡是喜色，春虎見了也不禁鬆了口氣。然而，轉瞬過後，空的雙耳往上一彈，方才忐忑不安的態度仿似假象。她俐落地拔出尖銳匕首，矯捷地繞到春虎背後。
春虎心頭一驚，「發生什麽事了，空？」他轉身向後，發現空正背朝主人，手握『搗割』守在主人背後。
空緊握匕首，在她的前方——出現了一道人影。
春虎此時人正在前往後門的走廊上，本來以為四下無人，不知何時有人從背後悄悄潛近。
一個女學生。
陌生臉孔，短發，身材較夏目嬌小，製服的袖子過長，看上去不太合身。而且乍看之下不過是個平凡的女學生，仔細一瞧才發現她美得令人驚豔，這全得歸因於她稀薄的存在感，即使人就在眼前.仍感覺不到一點氣息，宛如一回頭就發現有個幽靈站在自己背後，嚇得春虎不由得渾身一僵。
她那神情漠然，散發透明感的美貌。
如海市蜃樓的模糊身影。
春虎忍不住凝視。
一開始的驚訝消失後，春虎從女學生身上沒感覺到「危險」或是「緊張」氣息，整個人頓時鬆懈了下來。
他又仔細「視」探，沒發現靈氣有異，空持匕首威嚇，她也沒有慌了手腳。自己未能馬上察覺，也許是因為對方施了隱形術，而且從存在感稀薄這點看來，她尚未完全解除隱形。
漠然神情看上去像是單純在發呆，此時的她也是一臉惺忪，愣愣盯著春虎。
「……呃……」
——你是哪位？
春虎還沒來得及提問，「童女。」女學生搶先開口，發出有如小石子輕拋的嗓音。
「咦？」
「童女。」
「童……噢，你是說空嗎？」
「狐狸童女。」
「…………」
「可愛的狐狸童女。」
「……………………」
她開口後一連說了好幾聲「童女」，實在怪不得春虎會大惑不解地板起臉孔。
空悄悄朝春虎投去疑問的視線，春虎點了個頭，她於是姑且把『搗割』收回刀鞘。春虎把手擱在空的頭上，以免她突然失控。
「她的名字是空，我的護法式式神。請問——」
「可愛的狐狸童女式神。」
「呃，你到底是——」
「也就是說，你是土禦門春虎。」
春虎心一驚，沒料到對方會突然叫出自己的名字。
「原來你知道我是誰啊？……對了，反正一定是因為早上那件事……」
「早上什麽事？」
「嗯？和那沒關係嗎？」
這麽說來，她不是因為看見春虎，而是先注意到空，才認出春虎。不過從「童女式神」推溯出「土禦門春虎」，雖然符合事實，這樣的聯想還真讓人高興不起來。
「我沒有參加開學典禮。」女學生冷靜說道。
「這樣啊，那你又是怎麽知道我和空的事情？」
「你在典禮上被童女告白了嗎？」
「先回答我的問題！何況沒有人向我告白，對方也不是童女！」
「…………」
「你在納悶什麽，搞不懂的人是我才對！」
今年的新生都是這副德性嗎？不隻鈴鹿，還有眼前的女生和在教室遇到的那兩個女學生，他忍不住懷疑自己和這些新生沒有辦法正常溝通。空雖收起
匕首，眼神仍像盯著可疑人士，密切注意她的一舉一動。
「你究竟是什麽人？找我有什麽事？」由於這一整天麻煩接踵而來，春虎難掩煩躁，逼問來曆不明的女學生。隻是麵對春虎不善的目光，女學生絲毫不為所動，神情依然漠然。
「我是你的學姊。」她語氣平淡地說。
「什麽？你、你是三年級生？」
春虎又吃了一驚。
這裏是一年級教室所在的樓層，對方身材又嬌小，春虎因此擅自認定她是新生。不過，剛才她如果真的施了隱形術，說是三年級生確實比新生具說服力。
「不好意思——不對，對不起，我還以為您是新生……」
「因為我個子很小嘛。」
「不，呃……」
「我很像童女呢。」
「才不是這個原因！」
「沒關係，常有人認錯。」
「你現在在說哪一件事沒關係？是被錯認成新生還是小女孩？」
「我的外表看起來很年輕呢。」
「放心好了！至少看起來絕對不像個童女！」
夏目提過，三年級生可稱得上是業餘的專業陰陽師，隻是技巧雖高，個性可就讓人不敢恭維。對學長姊的敬意瞬間煙消雲散，春虎按捺不住火爆語氣。
「啊啊，可惡，算了……總之，呃，你……」
「學姊。」
「好，學姊，請問您找我有什麽事嗎？我還有事要忙。」盡管厭煩，春虎還是盡量保持禮貌。
「沒什麽事，隻是碰巧遇見而已。」女學生隨口答了句。
「……這答案倒是不出所料。」
「因為發現這裏有童女，一時控製不住。」
「難不成您喜歡童女嗎，學姊？」
「不是。」女學生語氣平板地答道。「因為我知道土禦門分家的兒子身邊帶著這麽一個式神。」
「咦？」
從女學生出現後，那雙惺忪睡眼似乎頭一次確實聚焦.之前她雖然也是看著自己，但如在迷霧中的朦朧印象直到此時才真正明朗。
當然，這隻是春虎個人的感覺，也有可能單純隻是錯覺。
「我早就想和土禦門家的人見上一麵了。」
「為、為什麽……」
「因為好奇羅。」
「……那您之前見過夏目嗎？」
「我隻從遠處見過本家的兒子，倒是偶爾會從你身邊經過。」
「…………」
聽著學姊解釋，春虎總算理出個頭緒。
鈴鹿一出現，春虎完全忘記自己和夏目在陰陽塾裏原本就頗受關注，尤其是夏目。她身為名門土禦門家下任當家，成績優秀，容貌俊美，外界甚至謠傳她是土禦門夜光轉世。
剛入塾的新生也許還不清楚，現在的三年級生應當十分在意「兩位土禦門家的學弟」。這麽一想，碰巧遇到會想打聲招呼也無可厚非。
「可是——」
「可、可是？」
「我也不討厭童女就——」
「學姊，我對您的個人隱私一點興趣也沒有。」春虎喃喃抱怨，打斷對方的話，不禁心想這實在是個讓人筋疲力盡的學姊。「不過算了，學姊您現在知道我是個什麽樣的人了吧？您滿意了嗎？」
「讓我想想。」說著，女學生小步走近春虎。空見狀迅即擺起架勢，卻遭春虎用手製止。
女學生走到春虎麵前，眾精會神地仰望春虎。這樣的舉動讓她顯得更加嬌小，大概和鈴鹿相去不遠，也許還更矮一點。接著，女學生迅速舉起手，從過長的袖子裏伸出食指，指向春虎的臉——準確來說，是指向他左眼下方的五芒星刺青。
「那是什麽？」
「咦？……噢，您說這個像刺青一樣的東西嗎？這事說來話長，簡單來說就是咒術——」
「茌你臉上好怪。」
「用不著多管閑事！」
每說一句話，春虎就覺得自己更加疲累，不過，女學生倒像已經心滿意足，神情雖然沒變，肩膀卻有輕微起伏，說不定是笑了。
「我走了。」輕聲道別後，她俐落轉身背向春虎，踩著碎步離開，一路上沒有轉頭望向愣在原地的春虎，也不曾停下腳步，「再見。」就這麽穿過走廊，消失在轉角處。
一個人被拋下的春虎心煩氣躁，無處宣泄。「……那家夥到底在搞什麽鬼？」他疲憊地嘟囔了一聲。
進入陰陽塾後，這裏的塾長、老師和學生全是些怪人這事已經令春虎感到愕然，他又想起自己和學長姊們其實不常有講話的機會。入塾後半年過去了，如今還有事情能讓自己錯愕，陰陽塾果真是個深不可測的世界。
「……啊……空，你還是暫時先隱形吧？」
「是、是，遵、遵命！」
式神老實的反應在此時更觸動春虎心弦。
——看著這家夥就讓人放鬆不少呢。
春虎感動地想著。
這時，「嗯？這不是春虎同學嗎？你在這裏做什麽？」春虎背後傳來悠閑的叫喚聲，他連忙轉頭。
「大友老師。」
迎麵而來的是導師——在升上二年級後也繼續負責擔任班上導師的——大友。他左手插在長褲口袋裏，右手拄著根拐杖，一邊拖著義足前進，同時向春虎投去微笑。然而，春虎的視線反倒穿過了大友，落在他背後的兩人身上。「啊。」他忍不住輕呼出聲，兩人當中站在前方的——身穿飛行夾克與牛仔褲的男子見到春虎，神情顯得有些驚訝，「喲。」快活地打了聲招呼。
「好久不見啦，你還記得我嗎？之前討伐鵺的時候辛苦你了。」
「木暮先生——和——！」
在上個月發生靈災恐怖攻擊時，春虎與『十二神將』木暮禪次朗有過數麵之緣，不過，春虎此時的注意力幾乎全被另一個人奪去。
少女注意到春虎後，臉上閃過複雜的神情，接著哼地冷笑一聲，在唇邊掛上高傲的笑容。比起早上那副做作的模樣，這樣的神情更像她本來的樣子。
「您那張臉還是一樣蠢呢，『學長』。別那麽熱情地盯著我瞧嘛，這樣讓我很困擾呢。」熟悉的語氣從鈴鹿口中吐出，奚落了春虎一番。
4
「現在再找他麻煩，對我也沒有好處不是嗎？」
春虎希望能和鈴鹿單獨說一下話，大友和木暮聽了不約而同麵露難色，還是鈴鹿這麽說才勉強說服他們答應。
「……我隻能給你們五分鍾。」
「春虎同學也別太激動哩。」
說完，木暮和大友隨即離開。不過，他們其實也沒走多遠，隻是移步到走廊另一頭，在遠方觀察兩人的一舉一動。大友與木暮似乎都清楚春虎和鈴鹿兩人之間的仇恨，但考慮到總不能禁止兩人永遠不得接觸，於是判斷幹脆讓他們在自己的監視下見上一麵，省得日後節外生枝。
在塾舍走廊上，大友與木暮在稍遠處看守的狀況下，相隔許久之後，春虎與鈴鹿這才又見上一麵。但即使兩位大人幫自己準備對話的機會，兩人一時間也不知該如何開口，隻是互相窺探對方的動靜，任時間流逝，徒增彼此壓力。
——振作點，我不就是為了這個目的來的嗎？
春虎激勵自己，悄悄地深呼吸，為自己打氣。
「好久——」
「怎麽樣？」
兩人幾乎在同一時間開口，隻是鈴鹿的語氣較為強硬，春虎的氣勢頓時受挫。
「咦？什麽意思……」
「……笨～蛋。」在春虎的凝視下，鈴鹿避開他的眼神罵道。「當然是指早上那件事羅，我巴不得你多吃點苦頭
。」
「……事情正合你意，我真是被害慘了。」
「嗬嗬嗬，痛快，這就叫做一吐怨氣吧。」
「那真是恭喜你了。」
「可不是嘛，來陰陽塾總算來得有價值了。」說著，鈴鹿終於轉身麵對春虎，臉上滿是燦爛笑容。
——這個死小鬼……
春虎明知自己這一趟是來與鈴鹿談判，還是壓抑不住怒火，板起一張臭臉。
這麽說來，她就是這樣的個性，雖然不至於遺忘，久沒聊過反倒有一種新鮮鹹，一種充滿新鮮感的怒氣。
「你那時候整張臉都嚇白了呢，真是太好笑了。」
「……我還想問你一開始那段致詞是在搞什麽鬼，你要裝乖也別太過火，我還以為自己認錯人了。」
「哼——我又沒有你那麽蠢，真要說起來我們的立場完全不同。你知道我們的立場有哪裏不同嗎？不知道吧，一個平凡的學生怎麽可能知道。」
「因為立場不同，你就走起偶像路線了嗎？實在太難為你了。我的確不懂什麽立場，十二神將還真是辛苦呢。」
春虎不禁慶幸自己在來之前嚴格命令過空，不準她現身。春虎與鈴鹿麵帶高傲笑容，點點火星迸散在兩人之間。
雙方陷入僵持，春虎同時感覺到這是必經的過程。
說穿了，鈴鹿這人的個性別扭。他在去年夏天發生那件事時就摸清了這一點，若是少了這樣肆無忌憚地胡亂互罵，兩人都無法對彼此敞開心胸。
而且——
氣雖氣……
但並不惹人厭。因為彼此把話挑明了，就算是咒罵，聽來也格外暢快。鈴鹿說不定也有相同感受。
「——我問你，」春虎慢慢切入正題。「你為什麽會來陰陽塾？塾長說因為某些原因加上當事人的強烈要求……反正後麵這個原因應該是隨口亂掰的吧？你進入陰陽塾的真正原因到底是什麽？」
「哼，我沒必要一一向你解釋，蠢死了。」
「欸欸，你怎麽對自己初吻的對象這麽冷淡呢，甜心？」
春虎大刺刺地說，鈴鹿一聽氣得反射性撇下嘴角，回給春虎一個瞪視，一會兒過後才說道：「……這是懲罰，是處分，不用想也知道，否則我怎麽可能來這種鬼地方。」
「懲罰？因為去年那件事嗎？」
「難不成還有其他可能嗎？……嘖，煩死了，我貴為國家一級陰陽師，為什麽得和那些不成氣候的小鬼頭混在一起？這簡直是侮辱！」
「可憐你了。」
「你沒資格這麽說！本來我應該已經不在這世上了！是誰害得我……落得這種悲慘下場。」鈴鹿說著，唇邊浮現嘲諷笑意。她如此自嘲非但不見平時自信的從容態度，看上去甚至有幾分自暴自棄，似乎不經意泄漏出真心話。
春虎頓時板起麵孔，表情嚴肅。
「幸好有人阻止了你。」
「……唔……」
鈴鹿一聽漲紅了臉。她狠狠瞪向春虎，隻是春虎一回望她，她又垂下眼眸，疑似在思考可以用什麽傷人的言詞痛罵對方……然而，到嘴的話終究沒說出口。接著，像是為了不讓對方看見自己的表情，她把頭扭向一邊。
鈴鹿這幼稚的抵抗看得春虎不禁輕聲歎了口氣，「……你後來好好埋葬哥哥了嗎？」嗓音盡量輕柔地問道。
「……嗯。」
「那就好。」
「…………」
鈴鹿雙眸低垂，轉過身，似乎試圖隱藏自己的表情變化。春虎沒有急著逼問，又接著慢慢說了下去。
「你要接受多久的懲罰？」
「……三年，一直到畢業。」
「三年啊，不過這樣就能解決事情真是太好了。」
「……什麽解決？你真是個無可救藥的大笨蛋呢。事情怎麽可能就這樣解決，你真的了解我到底做了什麽嗎？」外行人的天真發言讓鈴鹿稍微提振起精神，恥笑春虎。
「反正你的導師還有其他那些老師遲早會說溜嘴，正巧有這機會，我就直接告訴你吧。」接著，她突然用右手撩起瀏海。
鈴鹿露出額頭，春虎正納悶不解時，忽然注意到少女的額頭上有個小小的「印」，兩條長約一公分的直線交錯，劃出——x印記。
一見到這個「印」，春虎隨即聯想到自己臉頰上的五芒星。鈴鹿額上的印雖然遠比自己臉上的精致，但兩者看起來極為類似。
「那、那是怎麽回事？……咒術嗎？」
「沒錯，這麽做是為了封住我的咒力。」
「咦？這麽說你現在咒力被封印羅？」
「我剛剛不就說了嗎？」
「……這也是懲罰嗎？」
「你很愛問廢話呢。」
鈴鹿露出額頭，神情難掩厭惡。春虎接著逼近她的臉，目不轉睛地凝視，這舉動惹得她臉上一紅，連忙放下瀏海。
「——其實他們也隻封印了部分咒力，畢竟我是個研究員……不過總是犯了大忌。話說回來，封印我的咒力是全體咒術界的損失，天曉得他們是不是燒壞了腦子，才做出這麽愚蠢的決定。」她說得飛快，看上去像在生氣，身上卻感覺下到一點怒意。
春虎倒是能理解為何會做出這樣的懲罰。
即使是『十二神將』，不，正因為是『十二神將』，陰陽廳應當認為引起那件事的鈴鹿是個「危險人物」。讓「危險人物」進入陰陽塾——盡管是懲罰——為免屆時惹出麻煩，還是該采取應對措施。隻要封印住她的能力，就算她日後惹事生非，危險性也會銳減。
鈴鹿的才能優異，卻缺乏成熟人格，兩者間存在巨大落差。就連外行人春虎都有這種感覺，陰陽廳不可能沒注意到鈴鹿這失衡的狀態。暫且封印她的能力，讓她與本來應該能力旗鼓相當的同齡學生一起在陰陽塾學習，試圖使她的人格從中獲得成長，就這一點看來，說不定是非常適當的懲罰。
特地采取如此對應，可見陰陽廳對鈴鹿的能力有相當高的評價。即使引發那起事件，陰陽廳仍需要『神童』。
「別忘了，我的咒力沒有完全遭到封印，輕輕鬆鬆就能打倒你這個小嘍羅，小心別太囂張。」
「我才沒有，再說我也不是來找你吵架的。」
「哼……這倒也是，除非不自量力，否則量你也沒那個膽子敢找我吵架。」
「我不會那麽做啦。」鈴鹿反唇相譏，春虎聽了不禁苦笑。
春虎曾經因為鈴鹿而有過一段難忘的痛苦回憶，至今依然無法斷定自己已經不再害怕。盡管如此，春虎發現自己愈來愈能了解鈴鹿。
她確實很難相處，但也不是完全無法相處。
「倒是你，在搞什麽鬼？早上做出那種事，難道你還在恨我嗎？」
他故作輕浮地問道，鈴鹿一時語塞，恐怕是在猶豫該用什麽尖酸刻薄的話回嘴。然而，她最後說出口的卻是：「……嗬，你還是一樣蠢，這就叫做自我中心。我堂堂一個『十二神將』，有什麽必要和你這種家夥計較？早上那是因為碰巧發現你站在下麵，一時興起稍微捉弄你一下而已。」她故意用惹人厭的語氣得意洋洋地說道。春虎氣在心頭，還是忍不住苦笑。
——這家夥該不會遠比我以為的還要單純吧。
當然，春虎也可能隻是中了對方的圈套。
「聽你這麽說我就放心了。剛才我也說過，我希望能盡量避免與你發生爭執。」
「少自以為是，去年夏天是例外中的例外，你本來就沒資格當我的對手，我勸你還是先搞清楚自己有幾兩重。」
鈴鹿訕笑，唇角扭曲。忍耐，忍耐，春虎不斷提醒自己咽下這口氣。不過
，鈴鹿又繼續說了下去。
「啊，對了，不隻你，還有土禦門家下一任當家，那個土禦門夏目也是一樣。」聽她這麽一說，春虎不由自主地全身一顫，幸好鈴鹿似乎沒有察覺。「我聽說陰陽塾裏人人都把他當天才，不過說穿了，還不就是個業餘的小鬼頭。你沒忘記吧？去年夏天我不費吹灰之力，就吸走了他身上的靈氣。」
「……沒、沒忘……」
春虎好不容易做出回應，在回答的同時，腦子裏也在拚命思考對策。
——從這語氣聽來……
鈴龐尚未察覺夏目的真實身分。接著，像是要印證春虎的推測般——
「結果我到了最後還是沒見到土禦門夏目，他是個什麽樣的人？應該比你厲害多了吧？」
「……算、算是吧。」
「哼，反正也沒什麽好期待，就算他是夜光轉世，可是到現在都還沒取得資格，還待在這種地方上課，根本不可能是我的對手。」
「轉、轉世這種事還沒辦法確定吧——」
「你在說什麽蠢話？國家一級陰陽師又是專門研究夜光的我斷定他是夜光轉世，你難道不懂這是什麽意思嗎？」
「呃，可是本人沒有自覺……你之前提過那叫做靈魂咒術吧？那也沒有一個確實的解釋不是嗎？」
錯不了，鈴鹿一點也沒注意到夏目的真實身分。雖然如此，春虎實在忍不住發問。夏目是夜光轉世的流言傳得煞有其事，害得她打從懂事之後，為這流言吃了不少苦頭。
隻是他沒料到，這麽問居然是自掘墳墓。
「你既然懷疑，就讓我和他見上一麵吧。明天那個煩人的家夥就不會再監視我了，我對夜光轉世是什麽樣子也有點興趣。」
「呃，那個——！」
「嗯？怎麽啦？有什麽問題嗎？」
鈴鹿滿臉狐疑，春虎更是焦急，一時想不出有什麽正當理由可以讓同在陰陽塾內的夏目與鈴鹿避不見麵，又怕隨口亂掰馬上會被拆穿，何況要是以「夏目不想見鈴鹿」為由拒絕，恐怕鈴鹿反倒會覺得更有意思，處心積慮與夏目接觸。
——糟糕……！
該找什麽藉口應付？春虎支支吾吾，四周籠罩尷尬的沉默氣氛。
這時，「大連寺，時間到了。」在稍遠處觀望的木暮無意問幫他解除危機。木暮朝兩人走近，拿出手機確認時間。「不好意思，我接下來還有工作，差不多該走了。」這話聽得鈴鹿輕蹙柳眉，看來在同為國家一級陰陽師的木暮麵前，她一樣沒有戴上那副虛偽的假麵。
「……你要走就先走吧，我無所謂。」她語中帶刺，口氣和與春虎說話時一模一樣。
「可惜今天我得帶你一起走。雖然年級不同，反正都是陰陽塾的塾生，如果還有什麽話要說，以後多的是機會。」說完，木暮朝春虎投去爽朗的笑容。「倒是我還有點事要找你。」接著，他的胳臂突然環過春虎的脖頸，把受到驚嚇的春虎稍微拉離鈴鹿身旁。
「有、有什麽事嗎？」春虎慌忙問道，木暮依然背向鈴鹿，悄聲在春虎耳邊竊竊私語。
「怎麽樣？上個月那起恐怖攻擊之後，夏目同學身邊有什麽異常情況發生嗎？」
「沒、沒有。」
「沒有就好。那時候一團混亂，沒能和你好好打聲招呼，不過我聽天狗們提到你幫了大忙，早就想私下向你說聲謝謝了。」
「用不著那麽客氣，我、我隻是想幫夏目的忙……」畢竟是麵對『十二神將』，獨立祓魔官裏的菁英，春虎心慌意亂，硬是擠出了回答。
見到春虎的反應，木暮一咧嘴，露出和藹可親的笑容。
「用不著謙虛，我是真的很感謝你。在此我代表祓魔局，再次向你道謝，那時候多虧有你，幫了我們一個大忙。」
「……呃……」
正如木暮所言，靈災恐怖攻擊發生時，因為現場亂成一團，春虎幾乎沒有機會和這位獨立祓魔官交談。雖然聽過夏目和京子描述，但春虎完全沒想到他竟會是這麽一個不端架子、直爽——我行我素的人。
「除了感謝你，還有另外一件事——」說著，木暮壓低了嗓音。「大連寺就拜托你幫忙照顧了。她的本性不壞，就是個性別扭了點，不懂得怎麽和別人來往。」
春虎不自覺凝視木暮，木暮把手搭在他肩上，又咧嘴笑了一下。
「別擺出這一張苦瓜臉嘛，我隻是希望你們能好好相處。不用擔心，我沒聽到你們在聊些什麽，不過光看你們之間的互動，我相信你們一定能相處融洽。」
悄悄話說完後，木暮沒有等春虎回答，便兀自鬆開手臂，並且在他肩上輕拍兩下，做為道別。
「……好了，走啦，大連寺。」
離開春虎身邊後，木暮催著望向他們的鈴鹿趕快上路。鈴鹿朝春虎投去欲言又止的視線，終究沒有開口。她沒有等木暮走來，早一步獨自走向後門。春虎時機沒抓準，隻能默默目送鈴鹿離去。
「陣，明天就拜托你啦。」
「是、是。」
在最後向大友交代了一句後，木暮和鈴鹿一起消失在走廊，現場隻留下春虎與大友。
大友最後那不情不願的回應嚇了春虎一跳，而且如果沒有聽錯，木暮似乎叫了大友的名字「陣」……
大友察覺一旁投來疑惑與疑問的視線，朝春虎聳了聳肩。
「我和那家夥是孽緣。先不說這件事，倒是你怎麽樣？你有把握以後能和鈴鹿同學和平共處嗎？」
「呃、我……」
春虎一時答不上來，大友輕輕一笑。同樣是溫柔微笑，看上去卻和木暮的不太一樣。
「我大概猜得到禪次朗和你說了什麽，不過老實說，我也認為鈴鹿同學需要朋友。」
「朋、朋友嗎？」
「對……我不曉得你注意到了沒有，鈴鹿同學現在的立場和剛進入陰陽塾時的夏目同學差不多，隻是大家對他們的關心重點正好完全相反。」
「……！」
聽著導師這番意料之外的言論，春虎驚訝得忍不住睜大了眼。
春虎晚了半年轉入陰陽塾，那時夏目刻意與同學保持距離，在教室裏獨來獨往。夏目怕生的個性是導致這種情形的原因之一，但最主要的原因還是出在謠傳她是夜光轉世，而且——大友也不知道——夏目在生活中甚至必須隱瞞自己其實是個女生，不能讓他人知道。在春虎來之前，夏目沒有一個可以聊真心話的好友。
另一方麵，鈴鹿貴為『十二神將』中的『神童』，是位即使是剛入塾的新生也不會不認識她的名人。入塾不過一天的時間，她就成了塾生間的偶像。然而，春虎很清楚，那是「大連寺鈴鹿」與外界往來時的演技。沒有人了解鈴鹿的本性，鈴鹿能肆無忌憚交談的對象也隻有春虎。在孤獨這層意義上，鈴鹿和過去的夏目並無不同。
「……你轉進來後，夏目同學的人際關係改善不少，這都是你的功勞哩。這次鈴鹿同學進來陰陽塾，你就再幫她一把吧。」說完，大友把手擱在春虎肩上，也就是木暮拍過的另一邊肩膀。
春虎不知該如何回答，默默愣立在原地。
「嗨～我順道來看你羅——欸，別走啊，陣，別急著站起來嘛，那副厭惡的表情又是怎麽一回事？難得我來找你，你也稍微——啊，慢著，咦？奇怪？你要去——嘖，搞什麽鬼？等、等一下，等一下嘛！欸，陣？」
在塾舍大樓二樓，老師們所在的教職員辦公室內。不同於塾生們的教室，辦公室裏平時總是散發出安靜沉穩的氣氛，但那個男人一走進來，辦公室內瞬間掀起陣陣私語。
然而，這也不能怪他們，畢竟那個男人的實力在國內可稱得上是出類拔萃，是位名聲響亮的陰陽師。
他年近三十，身上穿著年代久遠的飛行夾克和破舊牛仔褲，腳下不知為何踩著皮底草鞋。他打扮輕便，但絲毫不減英氣——由於他身上帶有活潑宛如頑童般的英氣，使他盡管目光異常銳利，卻不顯得威脅。
在依陰陽法規定考取『陰陽一級』資格的國家一級陰陽師，俗稱『十二神將』當中，他是被譽為祓魔局的後起新秀，鋒芒畢露的獨立祓魔官，木暮禪次朗。
另外，在木暮一走進辦公室便用力拉開椅子離開座位，一言不發又神情冷漠地走向門口的是和木暮類型完全相反的男子。他的年紀與木暮相仿，但和英氣煥發的木暮不同，顯得老成許多。皺巴巴的西裝搭配上皺巴巴的領帶，臉上戴著一副老氣的眼鏡，其中最惹人注目的是他拿在右手中的短拐杖，以及露出長褲外頭的木製義足。
他是春虎等人的導師，大友陣。
老師們七嘴八舌討論，木暮似乎一點也沒注意到集中在自己身上的視線，一個人大吵大鬧地追著大友。大友的背影透露出不耐，煩躁地離開辦公室。
☆
「欸，陣，等一下嘛！」
「…………」
「到底是怎麽啦，別走那麽快嘛！」
「……啊啊，吵死人了，你就不能稍微安靜一點嗎？」
走到走廊上後，大友板著張臭臉，沒好氣地朝跟在身後的木暮念了兩句。他踩著叩叩作響的腳步聲在走廊上移動，一路走到樓梯附近，在確認四下無人後，終於重重歎了一大口氣。他轉頭怒視肩膀後方。
「……你這家夥老學不會見機行事。」
「我嗎？我做錯什麽事了？」
「不，算了，不要緊，反正現在再說這些也太遲了，那就再見啦。」
「欸欸欸，我們才剛見麵你就要走了嗎？也不想想我們有多久沒見到麵了。」
「上個月才剛見過吧。」
「咦？啊，這麽說來我們上個月才剛見過麵耶。」
「好了，再見啦。」
「不不不，別那麽無情嘛。」
木暮苦笑纏著不放人，大友仰天長歎一聲又轉向老友，背倚走廊牆壁。
陰陽塾裏不起眼的老師和陰陽廳引以為傲的『十二神將』，這看在他人眼中或許是意外的組合，但兩人其實認識了一段很長的時間。大友和木暮同是陰陽塾出身——第三十六期生，而且不隻陰陽塾，後來他們也同時進入陰陽廳。
隻是，鮮少有人知道大友與木暮兩人同為國家一級陰陽師。大友在陰陽廳任職時，隸屬於咒術犯罪搜查部，因為職務需求隱瞞『十二神將』身分，活躍於地下咒術界。
大友與木暮一路走來雖在同一條路上，如今兩人的立場卻有天壤之別。
現在的大友不過是塾裏一介平凡講師，之前的經曆也隻是一位普通的咒搜官。在塾裏，隻有倉橋塾長知道他真正的來曆，因此如果與廣為人知的『十二神將』過於親近，之後解釋起來隻是徒增麻煩……可惜木暮心思沒這麽縝密，完全不在意這些小細節。
「真受不了你這家夥。」大友吊起單邊眼角，瞪視木暮。「聽說祓魔局現在忙得人仰馬翻，你怎麽還有空來這裏摸魚？」
「什麽摸魚，我來這裏是為了工作……不過形式上算有給薪的休假就是了……」
「噢噢，高薪菁英放有薪假，優雅地回母校參觀啊，真讓人羨慕死哩。」
「開什麽玩笑，我現在可是忙得要命，完全沒有時間休息，每天都忙著加班，等一下還得回分局一趟，向上頭提出報告。」
「這樣啊，那你還是快——」
「你別老是趕我走嘛。」
見到木暮厭煩地板起臉孔，大友忍不住苦笑哼了一聲。
事實上，祓魔局這一陣子忙得不可開交。在上個月那起事件中，由於犯罪集團擾亂都內靈脈，進行靈災恐怖攻擊，導致事件結束後，都內靈脈太亂，頻頻發生靈災。
陰陽廳祓魔局內——尤其是在第一線上進行靈災祓禊的祓魔官，除非是格外優秀的專業陰陽師否則無法勝任。專業陰陽師的人數原本就極為有限，此時更是大部分都處在超時工作的狀態下，因此交給一人可抵數批祓魔官部隊的獨立祓魔官——國家一級陰陽師的工作量更是繁重。
「我現在真的是忙得要死，難得有個寶貴的休息時間，為什麽你——！」
「好好，煩死了，我知道啦。能與獨立官共度寶貴的休息時間是我的榮幸，你就盡情放鬆吧，反正你總算可以從保母這個任務中解脫了。」
「咦？原來你都知道啦？」
「我大概知道，雖然有最低限度的『保障』，可是總不能從第一天就放任她為所欲為，所以才把你找來監視吧？」
「……嗯，大概就是這樣。」木暮搔了搔臉頰，答得支支吾吾。
其實，木暮今天會造訪陰陽塾，主要是為了「看守鈴鹿」。
大連寺鈴鹿為國家一級陰陽師，是通過『陰陽一級』測驗中最年輕的一位，可說是菁英中的菁英。由於年齡與外貌具話題性，常有媒體稱呼她為『神童』，進行專題報導。當然這是本人實力獲得普遍認同帶來的結果，另一方麵陰陽廳也有心和用她的存在，提升陰陽廳——甚至是遭批評為封閉又排他的陰陽師整體形象。
然而去年夏天，她引發了一起重大事件。她鑽研被指定為禁咒的靈魂咒術，試圖執行『泰山府君祭』此一咒術儀式，亦即被斷定為導致東京如今靈災四起的禁咒。
值得慶幸的是，『泰山府君祭』尚未真正執行便在中途遭強製終止，但鈴鹿在執行儀式前，一再擊退大批前來追緝的咒搜官，其中有一次甚至是在廟會這種公眾場合。此外，調查中也發現，她在私下研究指定為禁咒的咒術，並且已經進入實驗階段。
外界看咒術界就像霧裏看花，因此來自一般社會的批判也特別強烈。隸屬陰陽廳的專業陰陽師，而且還是個年輕——甚至可以說是年幼的菁英陰陽師惹出事端，這種事情一旦公諸於世，恐怕避免不了業界整體形象的敗壞。
陰陽廳高層於是決定采取苦肉計，以未成年為由不對外公開姓名，讓事件就此落幕。盡管少不了來自各方麵的追究，也全被私下抹除，隱匿事實真相。
「……天海部長那時候可是吃了不少苦頭，滿嘴抱怨個不停。」
「那是他的工作，用不著管他。再說咒搜部要是能早點逮到人，事情也不會演變到那麽嚴重的局麵，不能因為部長必須出麵收拾殘局，就可以亂發牢騷。」
這樣的處理方式——至少對陰陽廳而言——奏效，不到一個月的時間，這起事件就已經完全為性人遺忘。不過，鈴鹿當然還是得受到陰陽廳懲處，至於陰陽廳給予的處分就是讓鈴鹿在這一天以特別生的身分，進入陰陽塾就讀。
「無限期吊銷『泰山府君祭』資格加上半年自肅，自肅期間結束後進入陰陽塾接受道德教育。」木暮聳了聳肩。「高層好像認為缺乏來自家庭環境的一般常識，是大連寺失控的最主要因素。不過她的確也沒受過正常義務教育就是
了。」
「……在這個業界裏，這種人還滿常見的吧。」
「在台麵上，現在這種家夥可是很稀奇的呢。況且我也認同這樣的判斷，雖然說太寬容了點——畢竟大連寺與事件的關係沒有公開，嚴懲恐怕隻會惹來不必要的猜疑。」
「……這樣啊。」
大友冷笑聽著木暮這一番話，冰冷又有些樂在其中的嗓音聽來不像是讚同老同學的意見。
兩人在陰陽塾裏是同學，然而相對於在「陽光底下」活動的木暮，大友活躍在「黑暗麵」，從進入陰陽廳任職開始，他對高層那些長官就沒什麽好印象。
木暮毫不在意，又繼續說了下去。
「可是現在要是讓她進入一般學校就讀，隻會惹出一堆麻煩，再說如果要監視……一旦發生事情，可以在『內部』解決的陰陽塾最適合讓她進行再教育，何況如果真的出事，還有你在這裏可以幫忙應付。」
木暮的樂觀發言讓大友忍不住歎了口氣。
「……你說的沒錯，這裏不隻有我還有塾長哩。可是，你是不是忘了個重要人物？」
「咦，你說誰？還有其他人在這裏擔任講師嗎？」
「不是講師，我指的是學生。」
「噢，你說土禦門啊。」木暮像是突然想起，不懷好意地嗬嗬笑了起來。「剛才的開學典禮實在讓人大開眼界，那個春虎就是在上個月的那起事件和夏目一起擊倒鵺的塾生吧？我還沒和他聊過，聽說他是分家的兒子？」
「這事可不好笑，你也聽說過阻止『神童』舉行『泰山府君祭』的是那兩個人吧？也就是說他們之間有很深的過節。」
「好像是這樣沒錯，詳細情形我也不是很清楚。」
「再說『神童』專精的是『帝式』的術式研究，簡單來說就是研究土禦門夜光的專家。高層明知這一點，居然還刻意——」
「小心別亂說話哦，陣。關於夏目同學的『傳聞』畢竟沒有得到證實。」
「不管是不是謠傳，實際上都發揮了影響力。就連『d』也跑出來多管閑事，要是再增加陰陽塾的麻煩……」
「她那麽熱情告白，一定可以和他們相處得很融洽啦。」
「你別把刻意挑釁聽成告白，他們絕對處不來。」
和輕鬆看熱鬧的木暮相反，大友一臉陰鬱。雖然是來監視鈴鹿，木暮隻有在入塾這一天需要擔負這個責任，因此才能從容不迫地拿眼前的狀況取樂。不過，木暮能如此放心。不隻是因為自己在今天就能卸下重任。
「用不著擔心，就算大連寺故意惹事生非，土禦門家那兩個塾生身邊還有個值得信賴的導師嘛。」說著，木暮咧嘴一笑，調侃這位陰陽塾裏的老師。大友沒好氣地板起臉孔，怒視老同學。
「『神童』對『黑子』，這在『十二神將』當中可是相當稀奇的組合呢。」
「不巧的是……」大友沉著說道，語氣冷淡。「鈴鹿同學從今天起也是陰陽塾裏的塾生了。我不管陰陽廳在打什麽算盤，不過她既然進了陰陽塾，塾裏就會負起照料她的責任。」
木暮明白大友這番「宣言」的用意，不由自主換上另一種眼神重新望向老友，接著——嗬的一聲，笑得像個毫無防備的少年。
「……搞什麽，很帥氣嘛，老師。」
「這是工作。」說完，大友別開臉，朝空無一人的走廊望去，木暮也循著他的視線望向走廊，一臉懷念。
「塾舍變了……不過對生存在這世界的人來說，陰陽塾不管再怎麽變，依然是個特別的地方，他們應該也能從中獲得寶貴經驗。」
「…………」
聽見木暮念起舊來，大友眯細了眼鏡後頭的雙眸。
現在的塾舍大樓為去年正式啟用的新大樓，兩人過往共度學生時光的塾舍早已拆毀。然而正如木暮所言，陰陽塾這所「陰陽師的學塾」有別於其他教育機構，塾生彼此之間形成奇妙的連帶感與歸屬感，而且無論是仍在巢中的雛鴉，抑或是已經離巢獨立的陰陽師皆有相同感受。
陰陽師這職業的知名度高，工作內容則鮮為人知，由於難以被一般大眾理解，常受到外界異樣的眼光。正因為如此，這職業的向心力強，陰陽師彼此之間的聯係格外緊密，而且與有無好處無關，「自然而然」就形成了這樣的關係。在大多數陰陽師心中，陰陽塾是他們共同度過青春年華的場所，可以說是他們在這世界最初的『家』。
大友和木暮也不例外。
然而——
「……這麽說來，那家夥現在……」
「禪次朗。」大友低聲喝斥，嗓音並不尖銳，反而顯得平靜甚至是溫柔，倒是木暮聽到這一聲喝斥，嚇得渾身一顫。他尷尬地搔了搔頭，沒有多說什麽對不起或是道歉的話。
「總之，要是有人在陰陽塾裏惹出麻煩，我和塾長會想辦法解決，你就別擔心……對了，你和塾長打過招呼了嗎？」大友若無其事地說。
「我一來就去找過塾長了，倒是陣……」木暮突然一臉正經，銳利的視線往四周迢速掃去，接著壓低了音量。「……不曉得是不是我多心，阿爾法和歐米加的靈氣好像變弱不少。塾長的身體狀況還好嗎？」
阿爾法和歐米加為鎮守在塾舍大樓大門入口處的狛犬。它們與一般狛犬不同，是由倉橋塾長親自使役，稱為機甲式的其中一種式神，為伴隨陰陽塾走過悠久曆史的守門靈犬。
「……什麽嘛，你這話總算有個祓魔官的樣子了。」木暮這一說，大友不由得麵露難色，同樣低聲說道。
「欸，陣，這是說——」
「冷靜一點，塾長還很健康哩，不至於突然倒下，隻是……」
「隻、隻是？」
「那個老太婆年紀大哩，本人似乎也很清楚自己的身體狀況一天不如一天。」
「…………」
大友的解釋聽得木暮一時說不出話，見到那複雜的神情，大友微微苦笑。他換了個方式拿拐杖，用握柄另一頭敲了下木暮的胸口。
「怎麽啦，禪次朗，別擺出那種鬱悶的表情嘛，況且陰陽師可不能隨便把心情寫在臉上哩。」
「羅、羅嗦。對付靈災的祓魔官才不要求這些。」
「說的也是，反正你現在需要擔心的隻有鈴鹿同學今後會做出什麽樣的行動。依我看來，她肯定不會太安分。」
「在塾裏惹出的麻煩由你負責解決，對吧？」
「那畢竟隻是表麵，至於鈴鹿同學的將來如何，就要看她本人的造化了。」
大友低喝一聲，離開倚靠的牆壁。「雖然不該這麽說自己的學生，土禦門家那兩個人很有意思，鈴鹿同學會敵視他們直到最後，還是……反正事情輪不到我們插手介入，在一旁靜觀其變才叫成熟的應對。」他用拐杖敲著自己的肩膀說。
2
「早上那是怎麽回事！到底是怎麽一回事！你快解釋清楚，春虎！」
午休時間的教室裏。
陰陽塾在一年級升上二年級時不進行換班，因此即使換了間教室，班上同學還是那些熟麵孔，講起話來完全不顧慮對方感受。
上午一遇到下課時間，春虎不是巧妙轉移話題，就是直接逃離教室，順利躲過一劫。可惜午休鍾聲一響，他還沒來得及逃出教室，就被其他同學堵住去路。那副排場宛如桃色緋聞曝光，遭娛樂記者追逐的名人，不過實際情形其實也相去不遠，隻是有名的不是春虎，而是「對方」。
「你居然奪走了『神童』大連寺鈴鹿的初吻！我記得你在進入陰陽塾前，讀的是老家附近的普通高中沒錯吧？你到底是在哪裏，又為什麽會發生這種事！」
「冷、冷靜點
，京子！事情……事情不是這樣！」
「開什麽玩笑！這件事情害得我上午都沒能專心聽課，如果是土禦門家下一任當家的夏目同學也就算了——啊，不對，幸好不是夏目同學——不過你到底為什麽會做出這種事？」
「沒錯！快回答，春虎！」
「這實在一言難盡……！」
「快說清楚，小土！」
同學們個個眼神炯炯發亮，逼問春虎，其中一馬當先的是好友倉橋京子。她的美貌與年輕少女偶像相比毫不遜色，又是名門倉橋家大小姐——剛才在台上致詞的倉橋塾長的孫女。
京子呼吸急促，揪起春虎胸口。
「聽好了，春虎，『神童』大連寺鈴鹿是連一般人都知道的超有名陰陽師——陰陽廳把她當作形象代言人，可以說是這個業界的偶像！」
「……好、好像有這麽回事……」
「而且她不是個隻有外表可愛，被捧出來的偶像。她是『陰陽一級』史上最年輕的合格者，真正的國家一級陰陽師！更是陰陽塾的塾生們憧憬的對象！是巨星般的存在！」
「……這、這樣啊……」
「這麽厲害的人為什麽會和你這種隻有家世勉強過得去，成績奇差的塾生接、接、接吻！這不是太奇怪了嗎？這實在太莫名其妙了！你們之間究竟是什麽關係？」
京子興奮得口沫橫飛，甩亂一頭高高紮起的棕發，逼問聲漸趨尖銳。
班上大部分同學並沒有特別生氣，隻是單純受好奇心驅使——進一步說，也就是被「八卦」吸引，當成娛樂消遙。
班上公認成績落後的課後輔導常客，與陰陽塾裏無人不知的偶像『十二神將』，這樣的組合不隻怪異，就是驚訝到眼珠子掉出來也不足為奇。即使平時性情溫和，為朋友著想的同班同學也免不了有相同反應。
「你太見外羅，春虎同學！既然對方說得這麽勁爆，你們之間真有什麽事情就直說嘛。」京子身旁的百枝天馬開口說道。他長著一張娃娃臉，個子小，外表看來和善，眼鏡底下的瞳孔熠熠生輝，天真地問著春虎。
京子雖然難纏，理所當然似地提出問題的天馬也不好應付，尤其最想搞清楚鈴鹿真正用意的不是別人，正是春虎。
「好了，快回答吧！難道你沒辮法回答？你們做了什麽不可告人的事情嗎？」
「你就直說嘛，春虎同學。你們是什麽關係？難不成你們是男女朋友嗎？」
「沒錯！快說清楚，春虎！」
「你們真的隻有接吻嗎？還是…………」
「你這家夥還不快說！」
「慢、慢著，你們……！」
班上情緒以春虎為中心逐漸高漲，遭眾人追問的春虎神情僵硬，無計可施。
——這、這下……慘了。
立場如果相反，自己想必也會試圖追問個水落石出。然而關於鈴鹿——發生在去年夏天的那起事件，當時負責處理善後的咒搜官們下了嚴厲的封口令，若要解釋與鈴鹿認識的經過，勢必免不了必須提及那起事件。
就在他兀自苦惱時——
「……喝，到此為止！」
年幼少女的怒吼聲突然冒了出來，春虎等人頭頂出現了一個拳頭大的火球。
火球旋轉，火星四射，京子、天馬和其他同學急忙離開春虎身邊，一個身著水幹與指貫的小女孩隨之現身。
少女看起來頂多隻有國小一、二年級，相貌如日本人偶般端正，眼瞳卻鮮豔湛藍，頭上長出一對尖耳，身後伸出一條葉子狀的尾巴。
她即為春虎便役的式神——空。
「無禮的家夥！吾在一旁靜待春虎大人下令未敢出聲，豈料汝等如此造次。退下，退下！」
與外表相反，她的用字遣詞古樸，手中則是揮舞著匕首，她的愛刀『搗割』。京子與天馬等人熟知空的脾氣，連忙與空保持距離。
「哇，空！你冷靜一點。」
「敢敢敢、敢問此話怎講，在下無時無刻不是沉著冷靜！即使寡不敵眾，在下也絕不讓與春虎大人為敵者接近半步……！」
她猛然豎起耳朵與尾巴，稚嫩的臉孔冒出衝天怒氣，威嚇班上同學。
空為護法式式神，基本上隨時在春虎左右待命，平常總是藏起身影，不在人前現形。她的外表看來像個稚氣未脫的小女孩，但隻要是為了保護主人，要她赴湯蹈火，身負重傷她也在所不惜，是個行為有些逾矩，又容易衝動的式神。
話雖如此，同班半年的同學早已習慣空那過於忠誠的忠心。
「哎呀，小空，我們其實是佩服，不是在責怪春虎哦。」京子假惺惺笑著，像在安撫小孩子。
「休想蒙騙，汝等殺氣已現！」
「因為我們很在意嘛——小空你呢？你不想知道嗎？」
「當、當然！吾之責任在守護春虎大人——！」
「這麽說來你應該更在意啊，對方可是『十二神將』哦？不先搞清楚他們之間的關係，怎麽有辦法專心護衛呢？」
「這……！」
「而且對方說自己和春虎接吻羅？你知道接吻是什麽意思嗎？就是嘴對嘴親、親吻、親親……！」
「嘴對嘴……親……親吻！」
「就是說啊，雖然是式神——不，正因為是式神，才更應該在意！畢竟這件事關係到自己最重要的主人，我說的沒錯吧，小空？」
「這……！」
空的尾巴顫抖，雙耳局促不安地胡亂轉動方向。京子每說一句話，她就愈顯得緊張焦慮。其實不需要京子特地指出，她早就對這件事情耿耿於懷。
她反手握住『搗割』，仍未卸下攻擊架勢。但是，「…………」她越過肩膀往後望向自己守護的主人，滿臉漲得通紅，湛藍眼瞳濕潤，淚珠彷佛隨時可能奪眶而出。春虎忍不住輕歎了口氣。
「啊，對了。冬兒同學你知道發生了什麽事嗎？在轉進這裏之前，你和春虎同學不是上同一所高中嗎？應該很清楚他在來陰陽塾前的事吧？」
天馬這麽一問，圍繞在春虎身邊的同學——包括空——立刻把注意力轉向冬兒。在稍遠處觀望的冬兒微微一笑，神情有點驚訝。
「這倒也是，怎麽樣，冬兒？你知道些什麽嗎？」
京子代替其他同學問出心裏疑惑。在京子等人背後，春虎拚了命地左右搖頭。受到眾人的熱情視線關注，冬兒不慌不忙，做作地聳了聳肩。
「……我想想，接吻這回事我也是第一次聽說，不過——」噢噢噢，同學間爆出呼聲，春虎又更拚了死命地搖頭。冬兒環顧眾人，咧嘴一笑。「如果那是事實，應該就是發生在『廟會那天晚上』……原來是這麽回事啊，所以隔天才會和北鬥……」
他愈說愈小聲，說到後來幾乎輕不可聞，不過前半段話已經具有十足的破壞力。尤其一聽見「廟會晚上」這別有意義的關鍵字，班上幾乎所有女同學全發出了熱烈的歡呼聲，春虎則是在內心不住慘叫。
「天馬說的沒錯，你未免太見外了吧，春虎。依我們兩個的關係，還有必要隱瞞這種事情嗎？」
「別、別鬧了，冬兒！現在不是開這種玩笑的時候！」
「胡扯！現在還有比這更重要的事情嗎？」
「你也別趁機瞎起哄，京子！總之這事說來話長！」
「說來話長這種說法聽起來……春虎同學，難道你對大連寺同學沒意思，還奪走她的初吻嗎？」
「我沒有！這不是事實！別用這種容易讓人誤解的說法，天馬！」
「…………」
「居然連空也是這副德性！拜托你，別哭喪著臉看我！」
春虎死命反駁，周遭人們亢奮的情緒卻是一發不可收拾。隨著空的攻勢逐漸鬆懈，同學們又再度逼近春虎。這時，啪的一聲拍打聲響起，教室裏瞬間悄然無聲。一秒過後，班上同學不解地轉過頭，紛紛朝聲音傳來的方向望去，這才發現原來發出聲響的人是夏目。她從椅子上站了起來，維持把課本使力砸在桌上的姿勢，稍微低垂著頭，一動也不動。瀏海遮住了她臉上的表情，隻是盡管看不清楚，班上同學依然出於本能屏住了氣息。
「……夏、夏目……？」春虎低聲試探。
「……抱歉。」說完，夏目緩緩抬起低垂的臉孔，瀏海底下的細長雙眸投射出絕不輕易放過對方的目光。不隻春虎，京子、天馬甚至連空也不敢吭聲。教室裏隻有冬兒一個人咧嘴嘻笑，實在令人搞不懂該讚歎，還是該說是他的壤習慣使然。
「我有事要找春虎，不好意思，可以麻煩你們有事待會兒再慢慢聊嗎？」夏目又接著說。
☆
這麽看來沒時間吃午餐了，春虎做好心理準備，跟在不發一語的夏目背後。
——反正吃了也是食不下咽……
也許是察覺到兩人之間的氣氛緊繃，空雖然仍在身邊，已經再度解除實體化，隱匿起行蹤。春虎此時倒是希望她能陪伴在身邊，但又沒那個膽子在夏目麵前命令她現身。
在走廊上擦身而過的塾生當中，有好幾個人注意到春虎，他們難掩驚訝神情，恐怕是記起開學典禮上的那一幕。畢竟在那個時候，陰陽塾全體塾生集合在同一個地方，他們那充滿好奇心的視線全集中在自己身上，讓春虎直想鑽個地洞逃走。這下可真是麻煩大了。
——可惡，那個混帳……
總而言之，眼前當務之急是向夏目解釋清楚。春虎緊咬著牙，凝視著走出教室後就沒再開口說過一句話的青梅竹馬背影。
夏目帶著春虎走到塾舍外牆上的逃生梯，春虎等人私下密談時，總會來到這個地方。
該如何解釋才好呢。春虎一路苦惱，一從逃生門走到外頭樓梯，「夏目，你聽我說。」嘴便自顧自動了起來，而且愈說愈焦急。「那不是事實……不對，我和那家夥確實——我和大連寺鈴鹿在去年夏天那起事件中確實很像是接了吻……不過，事實不是那麽一回事。」他的臉頰火燙，舉止怪異，無法控製自己。
「夏目你、你也記得吧？那時候我的肚子裏不是有那家夥的式神嗎？她親我是為了設下陷阱……何、何況接吻當時的狀況和班上那些家夥想像的完全不一樣。我被那家夥的式神抓住，全身動彈不得，那家夥又氣得要命……因為我謊稱自己是夏目的事情曝光……而、而且，你還記得我之前提過的式神北鬥嗎？她剛好在那地方，結果鈴鹿好像誤以為北鬥是我的女朋友，故意挑撥離間，為了報複我騙了她，刻意在北鬥麵前……」
夏目走到樓梯間，依然沒有回頭看向春虎。
春虎拚了命解釋當時的情形，隻是怎麽說也解釋不清楚，情緒反倒愈來愈急躁，忍不住想逃避。
「總、總之，我們是接了吻，不還完全不是那麽一回事，不隻那家夥，我對她當然也是沒有一點意思……甚至因為那件事成了仇人……剛才她會那麽說，肯定是在要我，故意想惹惱我，實在無聊死了。那是個什麽樣的家夥，你心裏多少有數吧？對吧？」
一回神，春虎發現自己在解釋時甚至加上了肢體動作，至於為何如此激動，連他自己也覺得匪夷所思。
——我是怎麽搞的，為什麽解釋得這麽著急呢……
怕夏目發火肯定是原因之一，不過似乎不隻如此，總之得趕緊解開誤會——不對，是「希望能」解開誤會的心情強烈，強烈得無法保持冷靜。
然後，「……不用說了。」夏目總算開口，嗓音聽來像是勉強壓抑激動的情緒。聽到她這麽說，春虎反而更加急躁。
「拜托你聽我解釋，我真的——」
「我不就說不用再說下去了嗎！」
夏目再次大喊，和平常裝成男子的語氣不同，發出了「原本」的嗓音——女孩子澄澈高亢的嗓音。她哀求似地顫抖身子。
「這種事情我早就知道了，用不著你一一向我解釋，我也了解！」
「什麽？」
「就、就算了解……我也沒辦法啊！」
夏目說著紅了臉，神情複雜，不太像是氣得鼓起臉頰，也分不出是生氣還是在哭泣、懊悔。即使不去聽夏目的嗓音和用字，此時的她看起來也不像個男學生。
夏目這反應讓春虎一陣錯愕。
「沒、沒辦法是……什麽沒辦法？」
「唔——不關你的事！」
「怎麽這麽說……倒是夏目，你真的知道發生了什麽事嗎？」
「當然！你到底想確認多少次？」
「為、為什麽？我之前提過這件事嗎？」
他忍不住提問，夏目一聽明顯方寸大亂，手足無措。
「你、你不是才剛解釋過嗎！聽了你的解釋，我就明白發生了什麽事啦。」
「咦？可是你說『用不著一一解釋』……」
「你說什麽？那種雞毛蒜皮的小地方根本不重要！在、在你體內衝出式神的時候，我就大概知道是怎麽一回事了！」
春虎搞不懂夏目為何惱羞成怒，仔細一想，體內鑽出式神可能與接吻有關，這樣的推測未免過於牽強。然而，他此時也沒有力氣與勇氣辯駁。反正既然與鈴鹿接吻和一般接吻不同的意思已經傳達到了，再貿然激怒她隻是自找苦吃。
——太好了……應該吧。
春虎說服自己。
「你、你能了解就好。謝、謝謝。」
「……這種事不需要向我道謝。」
「說、說的也是，不過還是謝謝你。」
「…………」
夏目紅著眼眶瞪視春虎，一會兒過後，「……蠢虎。」她輕聲嘀咕，重重歎了口氣。這反應雖然難以理解，不過至少看來總算冷靜了一點。
她深深一呼吸，聲調放緩。
「總之……接、接……那種事先擺在一邊，當前還有一個更嚴重的問題。」
「什、什麽問題？」
夏目的語氣凝重，春虎心頭又一驚。
「……你忘記了嗎？去年夏天，我和她直接『見過一麵』，她也『看見』我了。」夏目接著說。
「當然記得，我怎麽可能忘記，可是那又——」
「那時候我身上是什麽打扮，你還記得嗎？」
夏目定睛凝視春虎，春虎大惑不解，試著再度回想起當時的情景。
去年夏天那個暴風雨的夜晚，為了阻止鈴鹿舉行『泰山府君祭』，春虎在本家宅邸成為夏目的式神，兩人一同趕往『禦山』，並且在位於『禦山』山頂的祭壇前，與正準備進行儀式的鈴鹿對峙。
那時雨停了，月色蒙朧，兩人騎著侍奉土禦門家的馬形式神雪風，春虎背上背著竹笈，由夏目負責握緊雪風身上的韁繩，英姿煥發——
「……啊。」
春虎總算察覺問題所在，啞然語塞，夏目點了點頭。
「……你終於注意到了，我那時候……身上是巫女的打扮。騎在雪風背上時……在馬上我也和她交談過，她很有可能清楚看見我了，看到我打扮成巫女，知道我其實是個女孩子。」
春虎麵色慘白。夏目說的沒錯，鈴鹿的確見過打扮成巫女的夏目出現在麵前，這表示她知道依從本家『家規』，打扮成男子，以男兒身與外界接觸的夏目實際上是個女孩。
不過——「慢、慢著！鈴鹿那個時候還不知道『土禦門夏目』長得什麽模樣，所以才會誤以為我
是夏目。而且……我記得不是很清楚，可是在見到打扮成巫女的你時，她應該也沒發覺你就是『夏目』。」
「那個時候她的確對著我說：『你也是土禦門家的人嗎』，也就是說在看到我之後，她還是沒發現我就是『土禦門夏目』。她肯定是從事前調查的情報中判斷『土禦門夏目』是男性，可是……」夏目語氣沉重。「她看到了我的臉。」
春虎又再次說不出話。
沒錯，就算不知道對方身分，鈴鹿確實看見了「打扮成巫女的少女」長相，這時如果再看見夏目，說不定會看出『土禦門夏目』和「打扮成巫女的少女」長相一模一樣。
春虎心一驚，驚慌失色。
「糟糕！剛才在開學典禮上——」
「別擔心，那時候她一發現你，我馬上使用隱形術消去自己的氣息，我們的眼神也不曾交會，照理說她應該沒注意到我的存在，至少在這個時間點還不知道。」
「可、可是……」
「……對，接下來才是問題……」
夏目說得含糊不清，輕咬粉唇。春虎一時也不知該說些什麽。
雖然知名度不及鈴鹿，夏目在陰陽塾裏也是個名人。夏目身為土禦門家下任當家，享有天才美譽，名氣甚高，在塾內無人不曉，可說是眾人注目的焦點。
尤其『神童』大連寺鈴鹿專門研究與夜光相關的咒術，認定夏目是夜光轉世，並且為舉行『泰山府君祭』，試圖接近夏目，打從一開始應該就相當關注『土禦門夏目』的存在。
如今，鈴鹿既然轉入陰陽塾，不可能對夏目不感興趣。在不久的將來，她勢必會想方設法前來接觸。
鈴鹿若是看見夏目的長相，事情會出現什麽樣的轉變？
夏目被拆穿為女扮男裝的可能性相當高，即使不至於如此，夏目的男裝扮相也很難說是成功。
——該怎麽辦才好……
春虎悶不吭聲，夏目也是一樣。兩人不發一語，麵麵相覷，彼此臉上都沒有答案，耳邊隻聽見塾舍內隱約傳來午休時間的喧鬧聲。
3
最後終究沒有得出結論，新學期的第一天就這樣到了放學時候。
也許是午休時夏目的言行舉止依然曆曆在目，京子、天馬和其他班上同學沒有再擠到春虎身邊，隻敢在遠處觀望，教室內因此充滿詭異的緊張感與寂靜氣氛。
但情形總有例外，那就是冬兒。
「……早上『那件事情』到底是怎麽一回事？你該不會又要和那個小鬼打起來了吧？」冬兒接近坐在相鄰的位子一起上課的春虎與夏目身旁，用四周聽不見的細微嗓音悄聲問道。
即使對手是『十二神將』，依然能平心靜氣地用「打起來」來形容，不愧是冬兒會說的話。他原本就不排斥招惹麻煩，看上去甚至比平常還要興高采烈。
夏目坐在椅子上，抬頭望向冬兒，「……還不清楚。」輕聲應道.老愛惹事生非的家夥不禁微微蹙眉，比起這個回答，他似乎更在意夏目的神情與態度。
「怎麽啦，事情有這麽嚴重嗎？去年夏天那件事，我隻大概聽說過……你們惹上什麽深仇大恨了嗎？」冬兒坦率提問，一邊提神留意周圍的目光。
夏目一臉困擾，不知該從何回應，把視線轉向隔壁的春虎。「……夏目，麻煩你向冬兒解釋。」春虎卻話一說完，突然從位子上站了起來。
「什麽？」
「——春虎？」
夏目與冬兒一時驚嚇。「……我去見她一麵。」春虎輪流看向兩人，用隻有兩人聽得見的嗓音說。然後，他留下兩人，衝向教室門口。「春、春虎！」夏目嚇得趕緊叫住他，但他沒有回頭，心想反正也沒辦法帶不能露麵的夏目一起過去。
拋下再度傳出吵雜聲的教室，春虎從門口奔向走廊，奔往一年級的教室。
——再這麽下去沒完沒了。
午休時與夏目沒有討論出解決方法，其實這也是理所當然，鈴鹿接下來會采取什麽樣的行動，隻有她自己最清楚。既然如此，最快速的解決方法就是直接與本人見上一麵，當麵了解她的企圖。
開學典禮上的爆炸性言論肯定是刻意耍弄，畢竟去年自己阻止了她的計劃，她必定懷恨在心。
——寧為玉碎……最好可以盡量避免這樣的局麵……
總之先見麵，了解鈴鹿究竟有何打算絕對是有益無害。現在的她與去年夏天——使用禁咒試圖讓哥哥起死回生，陷入瘋狂狀態的她不同，應當不再是同一個人。冬兒擔心對方積怨的可能性雖高，隻是再這麽拖拖拉拉下去也解決不了問題。
春虎避開一個個放學回家的塾生，急忙趕往一年級教室。然而——「什麽？回去了？什麽時候？」抵達一年級的教室後，春虎拜托從門前走過的兩個女學生——穿著新製服的新生——請她們幫忙叫出鈴鹿。
可惜的是，鈴鹿不在教室裏頭。據兩位女學生描述，放學後鈴鹿和大家打了聲招呼，早就離開教室。
「她才剛走哦。對了，她也有可能隻是走出教室，不一定是回去了。」
「可是有人來接她不是嗎？她應該是去找那個人了吧。」
「你們知道那個來接她的人在什麽地方嗎？」
「不知道呢。」
「這我就不清楚了……」
糟糕，春虎搔了播頭。他憑著匹夫之勇衝出教室，結果卻很有可能隻是白跑一趟。早知如此，午休時就應該直接衝來這裏。
另一方麵，兩位新生不隻記得開學典禮上的突發狀況，似乎也記住了當事人春虎的長相。她們好意回答春虎的問題，同時用手肘互相推了對方好幾下。
春虎一停止發問——
「唔……學長？大連寺同學在開學典禮上說的事情是真的嗎？」
「學長是大連寺同學的前男友嗎？還是其實是現任男友？」
她們的臉上閃爍好奇，鼻息急促地湊近春虎，有些素未謀麵的新生碰巧經過，沒有一個不豎起耳朵偷聽。
學長這種聽不慣的稱呼聽得春虎耳朵直發癢，新入塾的女學生如此親昵地和自己聊天雖然值得高興，不過這種情形實在讓人怎麽也開心不起來。
「沒那回事，早上隻是那家夥在要我而已。」
「可是你不是來找她了嗎？」
「而且還用『那家夥』稱呼『十二神將』，你們果然不是普通關係。」
「根本沒那回事！我們隻是……認識罷了。」
「啊，你剛才頓了一下。」
「呀！」
亂叫個什麽鬼，春虎差點沒怒吼斥罵，又硬逼自己忍了下來。反正現在再說什麽也是白費唇舌，春虎心想，正打算轉身離去時——
——對了。
「欸，我問你們，你們和那家夥——大連寺鈴鹿同班吧？你們今天一整天都在一起嗎？」
「對。」
「當然。」
「那麽那家夥——她的樣子如何？你們多少有講到話吧？」
「我們哪敢找她講話，就算是同班同學，對方可是『十二神將』哦。」
「向她打招呼的時候，她回應的態度很隨和，不過要再聊下去就緊張得不知道該說些什麽了。」
兩人不約而同搖頭。這兩個人麵對陰陽塾的「學長」倒是一點也不緊張，春虎心裏這麽想，沒多說什麽。
「而且大連寺同學隻要一遇到下課和午休就馬上離開教室，不知道溜到哪裏去了。」
「對啊，我們班上也有人想向當事人打聽開學典禮上那到底是怎麽一回事，可惜到最後都沒問到。」
「……這樣啊。」
從開學典禮上的
態度看來，本來還以為她會對周圍同學表現得更親切一點。春虎之前一直擔心她胡亂散播謠言，聽她們這麽一說，自己似乎隻是杞人憂天。
——早上那件事杲然隻是報複嗎？
兩位新生在那之後依然死纏著春虎，試圖套出事實真相。春虎隨口敷衍她們的問題，迅速逃離一年級教室。
放學後，春虎馬上趕至一年級教室，鈴鹿似乎是在前不久才離開教室。她若是與前來迎接的人會合，人很有可能還在塾舍裏。春虎決定先到處找找，隻是塾舍大樓相當寬敞，要靠一個人的力量找出鈴鹿相當困難，即使可以拜托空幫忙找人，找不找得到也很難說。
「守在阿爾法它們那裏是很有可能堵到人，可是……大家畢竟把她當成偶像，說不定她會從後門離開。」
逢人就打聽鈴鹿的下落大概是最確實的作法，就算早上沒出那樣的事情，應該也沒有人不認識鈴鹿。隻是如果真這麽做，春虎本身的風評隻會愈來愈糟。這一連串騷動已經超出他的意料，更難想像要是四處打探鈴鹿的去向，今後會傳出什麽樣的謠言，說不定不知道哪一天，他就已經和鈴鹿互訂終生。
——還是明天再說吧？
春虎愈想愈憂鬱：心情沉重地垂下雙肩。但他還是決定先碰碰運氣看能不能堵到鈴鹿。他沒有前往狛犬鎮守的大門，而是選擇埋伏在塾舍後門。他會選擇後門，是因為大門出入的人多，即使能成功與鈴鹿接觸，終究逃不過眾人目光。為了避免招來更大的誤會，最好能在避人耳目的情況下直接與鈴鹿溝通。
「……唔，等等，既然有人來接她，根本不可能兩個人單獨溝通吧？」
畢竟是憑著一股衝動衝出來找人，隻能走一步算一步。春虎再度陷入迷惘，最後隻得將錯就錯走向後門。
放學過後，幾乎所有塾生都從大門離開，沒多少人在後門走動。春虎不自覺鬆了口氣，今天從早就受到好奇的視線關注，實在令他不堪其擾。
——嘖，真是麻煩死了。
升上二年級的雀躍與緊張感早已蕩然無存，老實說，在今天早上之前，和鈴鹿親吻這回事早被他忘得一幹二淨。去年夏天那起事件本身帶給春虎極大的影響，然而與事件中受到的其他衝擊相比，鈴鹿親吻自己這件事不過是無關緊要的突發狀況，他作夢也沒科到這件事如今竟會帶給自己如此困擾。
說不定這正是鈴鹿施的咒——乙級咒術。
「而且根本沒人聽我解釋……那時候的接吻完全是另一回事。」
趁著沒有人在場，春虎大吐苦水。隻是，他身邊並非空無一人。
「……恕、恕在下冒昧……敢問實情是否誠如春虎大人所言？」空出聲探問，語氣聽來戒慎恐懼又忍不住想問。
「……空。」春虎不禁抱頭苦惱。「我在向夏目解釋的時候你全聽見了吧？我說的全是『如假包換』的事實。」
「然、然而……！」也許是再也忍受不住，空一時情急，在春虎麵前現身。湛藍眼瞳流露出肅穆，一雙尖耳打寒顫似地微微抖動，小手牢握在胸前。「縱、縱為名震天下的陰陽師，仍為年幼稚女，實不該隨意親、親……！」
「我說啊，空，不是我親她，是那家夥趁我動彈不得的時候跑來親我。你這老一代的人可能無法理解，現在的年輕人親個一、兩次也沒什麽大不了。」
「班、班上倒是騷動不小……」
「他們隻是想取笑我！鈴鹿肯定也沒把事情放在心上，我敢打賭早上她是為了惹惱我，才故意主動提起那件事！」
春虎受不了被自己的式神懷疑，激動駁斥。他那副模樣讓空滿臉驚恐，然而心意似乎確實傳達到了。空稚嫩的臉上浮現真誠的信任，頻頻點頭。
「亦、亦即……春虎大人對此人並無情愫……？」
「沒有！一點也沒有，完全沒有，根本不可能！我說過好幾次，我和她是仇人。怨恨——雖然我不再恨她，但也沒有情愛介入的餘地。」
「……是……」
空盯著春虎好一會兒，終於卸下緊張，神情顯得放心不少，頭上的耳朵左搖右擺，尾巴也開心地輕盈跳動。
「了、了解……恕在下失禮。」
她誠懇地道歉，臉上盡是喜色，春虎見了也不禁鬆了口氣。然而，轉瞬過後，空的雙耳往上一彈，方才忐忑不安的態度仿似假象。她俐落地拔出尖銳匕首，矯捷地繞到春虎背後。
春虎心頭一驚，「發生什麽事了，空？」他轉身向後，發現空正背朝主人，手握『搗割』守在主人背後。
空緊握匕首，在她的前方——出現了一道人影。
春虎此時人正在前往後門的走廊上，本來以為四下無人，不知何時有人從背後悄悄潛近。
一個女學生。
陌生臉孔，短發，身材較夏目嬌小，製服的袖子過長，看上去不太合身。而且乍看之下不過是個平凡的女學生，仔細一瞧才發現她美得令人驚豔，這全得歸因於她稀薄的存在感，即使人就在眼前.仍感覺不到一點氣息，宛如一回頭就發現有個幽靈站在自己背後，嚇得春虎不由得渾身一僵。
她那神情漠然，散發透明感的美貌。
如海市蜃樓的模糊身影。
春虎忍不住凝視。
一開始的驚訝消失後，春虎從女學生身上沒感覺到「危險」或是「緊張」氣息，整個人頓時鬆懈了下來。
他又仔細「視」探，沒發現靈氣有異，空持匕首威嚇，她也沒有慌了手腳。自己未能馬上察覺，也許是因為對方施了隱形術，而且從存在感稀薄這點看來，她尚未完全解除隱形。
漠然神情看上去像是單純在發呆，此時的她也是一臉惺忪，愣愣盯著春虎。
「……呃……」
——你是哪位？
春虎還沒來得及提問，「童女。」女學生搶先開口，發出有如小石子輕拋的嗓音。
「咦？」
「童女。」
「童……噢，你是說空嗎？」
「狐狸童女。」
「…………」
「可愛的狐狸童女。」
「……………………」
她開口後一連說了好幾聲「童女」，實在怪不得春虎會大惑不解地板起臉孔。
空悄悄朝春虎投去疑問的視線，春虎點了個頭，她於是姑且把『搗割』收回刀鞘。春虎把手擱在空的頭上，以免她突然失控。
「她的名字是空，我的護法式式神。請問——」
「可愛的狐狸童女式神。」
「呃，你到底是——」
「也就是說，你是土禦門春虎。」
春虎心一驚，沒料到對方會突然叫出自己的名字。
「原來你知道我是誰啊？……對了，反正一定是因為早上那件事……」
「早上什麽事？」
「嗯？和那沒關係嗎？」
這麽說來，她不是因為看見春虎，而是先注意到空，才認出春虎。不過從「童女式神」推溯出「土禦門春虎」，雖然符合事實，這樣的聯想還真讓人高興不起來。
「我沒有參加開學典禮。」女學生冷靜說道。
「這樣啊，那你又是怎麽知道我和空的事情？」
「你在典禮上被童女告白了嗎？」
「先回答我的問題！何況沒有人向我告白，對方也不是童女！」
「…………」
「你在納悶什麽，搞不懂的人是我才對！」
今年的新生都是這副德性嗎？不隻鈴鹿，還有眼前的女生和在教室遇到的那兩個女學生，他忍不住懷疑自己和這些新生沒有辦法正常溝通。空雖收起
匕首，眼神仍像盯著可疑人士，密切注意她的一舉一動。
「你究竟是什麽人？找我有什麽事？」由於這一整天麻煩接踵而來，春虎難掩煩躁，逼問來曆不明的女學生。隻是麵對春虎不善的目光，女學生絲毫不為所動，神情依然漠然。
「我是你的學姊。」她語氣平淡地說。
「什麽？你、你是三年級生？」
春虎又吃了一驚。
這裏是一年級教室所在的樓層，對方身材又嬌小，春虎因此擅自認定她是新生。不過，剛才她如果真的施了隱形術，說是三年級生確實比新生具說服力。
「不好意思——不對，對不起，我還以為您是新生……」
「因為我個子很小嘛。」
「不，呃……」
「我很像童女呢。」
「才不是這個原因！」
「沒關係，常有人認錯。」
「你現在在說哪一件事沒關係？是被錯認成新生還是小女孩？」
「我的外表看起來很年輕呢。」
「放心好了！至少看起來絕對不像個童女！」
夏目提過，三年級生可稱得上是業餘的專業陰陽師，隻是技巧雖高，個性可就讓人不敢恭維。對學長姊的敬意瞬間煙消雲散，春虎按捺不住火爆語氣。
「啊啊，可惡，算了……總之，呃，你……」
「學姊。」
「好，學姊，請問您找我有什麽事嗎？我還有事要忙。」盡管厭煩，春虎還是盡量保持禮貌。
「沒什麽事，隻是碰巧遇見而已。」女學生隨口答了句。
「……這答案倒是不出所料。」
「因為發現這裏有童女，一時控製不住。」
「難不成您喜歡童女嗎，學姊？」
「不是。」女學生語氣平板地答道。「因為我知道土禦門分家的兒子身邊帶著這麽一個式神。」
「咦？」
從女學生出現後，那雙惺忪睡眼似乎頭一次確實聚焦.之前她雖然也是看著自己，但如在迷霧中的朦朧印象直到此時才真正明朗。
當然，這隻是春虎個人的感覺，也有可能單純隻是錯覺。
「我早就想和土禦門家的人見上一麵了。」
「為、為什麽……」
「因為好奇羅。」
「……那您之前見過夏目嗎？」
「我隻從遠處見過本家的兒子，倒是偶爾會從你身邊經過。」
「…………」
聽著學姊解釋，春虎總算理出個頭緒。
鈴鹿一出現，春虎完全忘記自己和夏目在陰陽塾裏原本就頗受關注，尤其是夏目。她身為名門土禦門家下任當家，成績優秀，容貌俊美，外界甚至謠傳她是土禦門夜光轉世。
剛入塾的新生也許還不清楚，現在的三年級生應當十分在意「兩位土禦門家的學弟」。這麽一想，碰巧遇到會想打聲招呼也無可厚非。
「可是——」
「可、可是？」
「我也不討厭童女就——」
「學姊，我對您的個人隱私一點興趣也沒有。」春虎喃喃抱怨，打斷對方的話，不禁心想這實在是個讓人筋疲力盡的學姊。「不過算了，學姊您現在知道我是個什麽樣的人了吧？您滿意了嗎？」
「讓我想想。」說著，女學生小步走近春虎。空見狀迅即擺起架勢，卻遭春虎用手製止。
女學生走到春虎麵前，眾精會神地仰望春虎。這樣的舉動讓她顯得更加嬌小，大概和鈴鹿相去不遠，也許還更矮一點。接著，女學生迅速舉起手，從過長的袖子裏伸出食指，指向春虎的臉——準確來說，是指向他左眼下方的五芒星刺青。
「那是什麽？」
「咦？……噢，您說這個像刺青一樣的東西嗎？這事說來話長，簡單來說就是咒術——」
「茌你臉上好怪。」
「用不著多管閑事！」
每說一句話，春虎就覺得自己更加疲累，不過，女學生倒像已經心滿意足，神情雖然沒變，肩膀卻有輕微起伏，說不定是笑了。
「我走了。」輕聲道別後，她俐落轉身背向春虎，踩著碎步離開，一路上沒有轉頭望向愣在原地的春虎，也不曾停下腳步，「再見。」就這麽穿過走廊，消失在轉角處。
一個人被拋下的春虎心煩氣躁，無處宣泄。「……那家夥到底在搞什麽鬼？」他疲憊地嘟囔了一聲。
進入陰陽塾後，這裏的塾長、老師和學生全是些怪人這事已經令春虎感到愕然，他又想起自己和學長姊們其實不常有講話的機會。入塾後半年過去了，如今還有事情能讓自己錯愕，陰陽塾果真是個深不可測的世界。
「……啊……空，你還是暫時先隱形吧？」
「是、是，遵、遵命！」
式神老實的反應在此時更觸動春虎心弦。
——看著這家夥就讓人放鬆不少呢。
春虎感動地想著。
這時，「嗯？這不是春虎同學嗎？你在這裏做什麽？」春虎背後傳來悠閑的叫喚聲，他連忙轉頭。
「大友老師。」
迎麵而來的是導師——在升上二年級後也繼續負責擔任班上導師的——大友。他左手插在長褲口袋裏，右手拄著根拐杖，一邊拖著義足前進，同時向春虎投去微笑。然而，春虎的視線反倒穿過了大友，落在他背後的兩人身上。「啊。」他忍不住輕呼出聲，兩人當中站在前方的——身穿飛行夾克與牛仔褲的男子見到春虎，神情顯得有些驚訝，「喲。」快活地打了聲招呼。
「好久不見啦，你還記得我嗎？之前討伐鵺的時候辛苦你了。」
「木暮先生——和——！」
在上個月發生靈災恐怖攻擊時，春虎與『十二神將』木暮禪次朗有過數麵之緣，不過，春虎此時的注意力幾乎全被另一個人奪去。
少女注意到春虎後，臉上閃過複雜的神情，接著哼地冷笑一聲，在唇邊掛上高傲的笑容。比起早上那副做作的模樣，這樣的神情更像她本來的樣子。
「您那張臉還是一樣蠢呢，『學長』。別那麽熱情地盯著我瞧嘛，這樣讓我很困擾呢。」熟悉的語氣從鈴鹿口中吐出，奚落了春虎一番。
4
「現在再找他麻煩，對我也沒有好處不是嗎？」
春虎希望能和鈴鹿單獨說一下話，大友和木暮聽了不約而同麵露難色，還是鈴鹿這麽說才勉強說服他們答應。
「……我隻能給你們五分鍾。」
「春虎同學也別太激動哩。」
說完，木暮和大友隨即離開。不過，他們其實也沒走多遠，隻是移步到走廊另一頭，在遠方觀察兩人的一舉一動。大友與木暮似乎都清楚春虎和鈴鹿兩人之間的仇恨，但考慮到總不能禁止兩人永遠不得接觸，於是判斷幹脆讓他們在自己的監視下見上一麵，省得日後節外生枝。
在塾舍走廊上，大友與木暮在稍遠處看守的狀況下，相隔許久之後，春虎與鈴鹿這才又見上一麵。但即使兩位大人幫自己準備對話的機會，兩人一時間也不知該如何開口，隻是互相窺探對方的動靜，任時間流逝，徒增彼此壓力。
——振作點，我不就是為了這個目的來的嗎？
春虎激勵自己，悄悄地深呼吸，為自己打氣。
「好久——」
「怎麽樣？」
兩人幾乎在同一時間開口，隻是鈴鹿的語氣較為強硬，春虎的氣勢頓時受挫。
「咦？什麽意思……」
「……笨～蛋。」在春虎的凝視下，鈴鹿避開他的眼神罵道。「當然是指早上那件事羅，我巴不得你多吃點苦頭
。」
「……事情正合你意，我真是被害慘了。」
「嗬嗬嗬，痛快，這就叫做一吐怨氣吧。」
「那真是恭喜你了。」
「可不是嘛，來陰陽塾總算來得有價值了。」說著，鈴鹿終於轉身麵對春虎，臉上滿是燦爛笑容。
——這個死小鬼……
春虎明知自己這一趟是來與鈴鹿談判，還是壓抑不住怒火，板起一張臭臉。
這麽說來，她就是這樣的個性，雖然不至於遺忘，久沒聊過反倒有一種新鮮鹹，一種充滿新鮮感的怒氣。
「你那時候整張臉都嚇白了呢，真是太好笑了。」
「……我還想問你一開始那段致詞是在搞什麽鬼，你要裝乖也別太過火，我還以為自己認錯人了。」
「哼——我又沒有你那麽蠢，真要說起來我們的立場完全不同。你知道我們的立場有哪裏不同嗎？不知道吧，一個平凡的學生怎麽可能知道。」
「因為立場不同，你就走起偶像路線了嗎？實在太難為你了。我的確不懂什麽立場，十二神將還真是辛苦呢。」
春虎不禁慶幸自己在來之前嚴格命令過空，不準她現身。春虎與鈴鹿麵帶高傲笑容，點點火星迸散在兩人之間。
雙方陷入僵持，春虎同時感覺到這是必經的過程。
說穿了，鈴鹿這人的個性別扭。他在去年夏天發生那件事時就摸清了這一點，若是少了這樣肆無忌憚地胡亂互罵，兩人都無法對彼此敞開心胸。
而且——
氣雖氣……
但並不惹人厭。因為彼此把話挑明了，就算是咒罵，聽來也格外暢快。鈴鹿說不定也有相同感受。
「——我問你，」春虎慢慢切入正題。「你為什麽會來陰陽塾？塾長說因為某些原因加上當事人的強烈要求……反正後麵這個原因應該是隨口亂掰的吧？你進入陰陽塾的真正原因到底是什麽？」
「哼，我沒必要一一向你解釋，蠢死了。」
「欸欸，你怎麽對自己初吻的對象這麽冷淡呢，甜心？」
春虎大刺刺地說，鈴鹿一聽氣得反射性撇下嘴角，回給春虎一個瞪視，一會兒過後才說道：「……這是懲罰，是處分，不用想也知道，否則我怎麽可能來這種鬼地方。」
「懲罰？因為去年那件事嗎？」
「難不成還有其他可能嗎？……嘖，煩死了，我貴為國家一級陰陽師，為什麽得和那些不成氣候的小鬼頭混在一起？這簡直是侮辱！」
「可憐你了。」
「你沒資格這麽說！本來我應該已經不在這世上了！是誰害得我……落得這種悲慘下場。」鈴鹿說著，唇邊浮現嘲諷笑意。她如此自嘲非但不見平時自信的從容態度，看上去甚至有幾分自暴自棄，似乎不經意泄漏出真心話。
春虎頓時板起麵孔，表情嚴肅。
「幸好有人阻止了你。」
「……唔……」
鈴鹿一聽漲紅了臉。她狠狠瞪向春虎，隻是春虎一回望她，她又垂下眼眸，疑似在思考可以用什麽傷人的言詞痛罵對方……然而，到嘴的話終究沒說出口。接著，像是為了不讓對方看見自己的表情，她把頭扭向一邊。
鈴鹿這幼稚的抵抗看得春虎不禁輕聲歎了口氣，「……你後來好好埋葬哥哥了嗎？」嗓音盡量輕柔地問道。
「……嗯。」
「那就好。」
「…………」
鈴鹿雙眸低垂，轉過身，似乎試圖隱藏自己的表情變化。春虎沒有急著逼問，又接著慢慢說了下去。
「你要接受多久的懲罰？」
「……三年，一直到畢業。」
「三年啊，不過這樣就能解決事情真是太好了。」
「……什麽解決？你真是個無可救藥的大笨蛋呢。事情怎麽可能就這樣解決，你真的了解我到底做了什麽嗎？」外行人的天真發言讓鈴鹿稍微提振起精神，恥笑春虎。
「反正你的導師還有其他那些老師遲早會說溜嘴，正巧有這機會，我就直接告訴你吧。」接著，她突然用右手撩起瀏海。
鈴鹿露出額頭，春虎正納悶不解時，忽然注意到少女的額頭上有個小小的「印」，兩條長約一公分的直線交錯，劃出——x印記。
一見到這個「印」，春虎隨即聯想到自己臉頰上的五芒星。鈴鹿額上的印雖然遠比自己臉上的精致，但兩者看起來極為類似。
「那、那是怎麽回事？……咒術嗎？」
「沒錯，這麽做是為了封住我的咒力。」
「咦？這麽說你現在咒力被封印羅？」
「我剛剛不就說了嗎？」
「……這也是懲罰嗎？」
「你很愛問廢話呢。」
鈴鹿露出額頭，神情難掩厭惡。春虎接著逼近她的臉，目不轉睛地凝視，這舉動惹得她臉上一紅，連忙放下瀏海。
「——其實他們也隻封印了部分咒力，畢竟我是個研究員……不過總是犯了大忌。話說回來，封印我的咒力是全體咒術界的損失，天曉得他們是不是燒壞了腦子，才做出這麽愚蠢的決定。」她說得飛快，看上去像在生氣，身上卻感覺下到一點怒意。
春虎倒是能理解為何會做出這樣的懲罰。
即使是『十二神將』，不，正因為是『十二神將』，陰陽廳應當認為引起那件事的鈴鹿是個「危險人物」。讓「危險人物」進入陰陽塾——盡管是懲罰——為免屆時惹出麻煩，還是該采取應對措施。隻要封印住她的能力，就算她日後惹事生非，危險性也會銳減。
鈴鹿的才能優異，卻缺乏成熟人格，兩者間存在巨大落差。就連外行人春虎都有這種感覺，陰陽廳不可能沒注意到鈴鹿這失衡的狀態。暫且封印她的能力，讓她與本來應該能力旗鼓相當的同齡學生一起在陰陽塾學習，試圖使她的人格從中獲得成長，就這一點看來，說不定是非常適當的懲罰。
特地采取如此對應，可見陰陽廳對鈴鹿的能力有相當高的評價。即使引發那起事件，陰陽廳仍需要『神童』。
「別忘了，我的咒力沒有完全遭到封印，輕輕鬆鬆就能打倒你這個小嘍羅，小心別太囂張。」
「我才沒有，再說我也不是來找你吵架的。」
「哼……這倒也是，除非不自量力，否則量你也沒那個膽子敢找我吵架。」
「我不會那麽做啦。」鈴鹿反唇相譏，春虎聽了不禁苦笑。
春虎曾經因為鈴鹿而有過一段難忘的痛苦回憶，至今依然無法斷定自己已經不再害怕。盡管如此，春虎發現自己愈來愈能了解鈴鹿。
她確實很難相處，但也不是完全無法相處。
「倒是你，在搞什麽鬼？早上做出那種事，難道你還在恨我嗎？」
他故作輕浮地問道，鈴鹿一時語塞，恐怕是在猶豫該用什麽尖酸刻薄的話回嘴。然而，她最後說出口的卻是：「……嗬，你還是一樣蠢，這就叫做自我中心。我堂堂一個『十二神將』，有什麽必要和你這種家夥計較？早上那是因為碰巧發現你站在下麵，一時興起稍微捉弄你一下而已。」她故意用惹人厭的語氣得意洋洋地說道。春虎氣在心頭，還是忍不住苦笑。
——這家夥該不會遠比我以為的還要單純吧。
當然，春虎也可能隻是中了對方的圈套。
「聽你這麽說我就放心了。剛才我也說過，我希望能盡量避免與你發生爭執。」
「少自以為是，去年夏天是例外中的例外，你本來就沒資格當我的對手，我勸你還是先搞清楚自己有幾兩重。」
鈴鹿訕笑，唇角扭曲。忍耐，忍耐，春虎不斷提醒自己咽下這口氣。不過
，鈴鹿又繼續說了下去。
「啊，對了，不隻你，還有土禦門家下一任當家，那個土禦門夏目也是一樣。」聽她這麽一說，春虎不由自主地全身一顫，幸好鈴鹿似乎沒有察覺。「我聽說陰陽塾裏人人都把他當天才，不過說穿了，還不就是個業餘的小鬼頭。你沒忘記吧？去年夏天我不費吹灰之力，就吸走了他身上的靈氣。」
「……沒、沒忘……」
春虎好不容易做出回應，在回答的同時，腦子裏也在拚命思考對策。
——從這語氣聽來……
鈴龐尚未察覺夏目的真實身分。接著，像是要印證春虎的推測般——
「結果我到了最後還是沒見到土禦門夏目，他是個什麽樣的人？應該比你厲害多了吧？」
「……算、算是吧。」
「哼，反正也沒什麽好期待，就算他是夜光轉世，可是到現在都還沒取得資格，還待在這種地方上課，根本不可能是我的對手。」
「轉、轉世這種事還沒辦法確定吧——」
「你在說什麽蠢話？國家一級陰陽師又是專門研究夜光的我斷定他是夜光轉世，你難道不懂這是什麽意思嗎？」
「呃，可是本人沒有自覺……你之前提過那叫做靈魂咒術吧？那也沒有一個確實的解釋不是嗎？」
錯不了，鈴鹿一點也沒注意到夏目的真實身分。雖然如此，春虎實在忍不住發問。夏目是夜光轉世的流言傳得煞有其事，害得她打從懂事之後，為這流言吃了不少苦頭。
隻是他沒料到，這麽問居然是自掘墳墓。
「你既然懷疑，就讓我和他見上一麵吧。明天那個煩人的家夥就不會再監視我了，我對夜光轉世是什麽樣子也有點興趣。」
「呃，那個——！」
「嗯？怎麽啦？有什麽問題嗎？」
鈴鹿滿臉狐疑，春虎更是焦急，一時想不出有什麽正當理由可以讓同在陰陽塾內的夏目與鈴鹿避不見麵，又怕隨口亂掰馬上會被拆穿，何況要是以「夏目不想見鈴鹿」為由拒絕，恐怕鈴鹿反倒會覺得更有意思，處心積慮與夏目接觸。
——糟糕……！
該找什麽藉口應付？春虎支支吾吾，四周籠罩尷尬的沉默氣氛。
這時，「大連寺，時間到了。」在稍遠處觀望的木暮無意問幫他解除危機。木暮朝兩人走近，拿出手機確認時間。「不好意思，我接下來還有工作，差不多該走了。」這話聽得鈴鹿輕蹙柳眉，看來在同為國家一級陰陽師的木暮麵前，她一樣沒有戴上那副虛偽的假麵。
「……你要走就先走吧，我無所謂。」她語中帶刺，口氣和與春虎說話時一模一樣。
「可惜今天我得帶你一起走。雖然年級不同，反正都是陰陽塾的塾生，如果還有什麽話要說，以後多的是機會。」說完，木暮朝春虎投去爽朗的笑容。「倒是我還有點事要找你。」接著，他的胳臂突然環過春虎的脖頸，把受到驚嚇的春虎稍微拉離鈴鹿身旁。
「有、有什麽事嗎？」春虎慌忙問道，木暮依然背向鈴鹿，悄聲在春虎耳邊竊竊私語。
「怎麽樣？上個月那起恐怖攻擊之後，夏目同學身邊有什麽異常情況發生嗎？」
「沒、沒有。」
「沒有就好。那時候一團混亂，沒能和你好好打聲招呼，不過我聽天狗們提到你幫了大忙，早就想私下向你說聲謝謝了。」
「用不著那麽客氣，我、我隻是想幫夏目的忙……」畢竟是麵對『十二神將』，獨立祓魔官裏的菁英，春虎心慌意亂，硬是擠出了回答。
見到春虎的反應，木暮一咧嘴，露出和藹可親的笑容。
「用不著謙虛，我是真的很感謝你。在此我代表祓魔局，再次向你道謝，那時候多虧有你，幫了我們一個大忙。」
「……呃……」
正如木暮所言，靈災恐怖攻擊發生時，因為現場亂成一團，春虎幾乎沒有機會和這位獨立祓魔官交談。雖然聽過夏目和京子描述，但春虎完全沒想到他竟會是這麽一個不端架子、直爽——我行我素的人。
「除了感謝你，還有另外一件事——」說著，木暮壓低了嗓音。「大連寺就拜托你幫忙照顧了。她的本性不壞，就是個性別扭了點，不懂得怎麽和別人來往。」
春虎不自覺凝視木暮，木暮把手搭在他肩上，又咧嘴笑了一下。
「別擺出這一張苦瓜臉嘛，我隻是希望你們能好好相處。不用擔心，我沒聽到你們在聊些什麽，不過光看你們之間的互動，我相信你們一定能相處融洽。」
悄悄話說完後，木暮沒有等春虎回答，便兀自鬆開手臂，並且在他肩上輕拍兩下，做為道別。
「……好了，走啦，大連寺。」
離開春虎身邊後，木暮催著望向他們的鈴鹿趕快上路。鈴鹿朝春虎投去欲言又止的視線，終究沒有開口。她沒有等木暮走來，早一步獨自走向後門。春虎時機沒抓準，隻能默默目送鈴鹿離去。
「陣，明天就拜托你啦。」
「是、是。」
在最後向大友交代了一句後，木暮和鈴鹿一起消失在走廊，現場隻留下春虎與大友。
大友最後那不情不願的回應嚇了春虎一跳，而且如果沒有聽錯，木暮似乎叫了大友的名字「陣」……
大友察覺一旁投來疑惑與疑問的視線，朝春虎聳了聳肩。
「我和那家夥是孽緣。先不說這件事，倒是你怎麽樣？你有把握以後能和鈴鹿同學和平共處嗎？」
「呃、我……」
春虎一時答不上來，大友輕輕一笑。同樣是溫柔微笑，看上去卻和木暮的不太一樣。
「我大概猜得到禪次朗和你說了什麽，不過老實說，我也認為鈴鹿同學需要朋友。」
「朋、朋友嗎？」
「對……我不曉得你注意到了沒有，鈴鹿同學現在的立場和剛進入陰陽塾時的夏目同學差不多，隻是大家對他們的關心重點正好完全相反。」
「……！」
聽著導師這番意料之外的言論，春虎驚訝得忍不住睜大了眼。
春虎晚了半年轉入陰陽塾，那時夏目刻意與同學保持距離，在教室裏獨來獨往。夏目怕生的個性是導致這種情形的原因之一，但最主要的原因還是出在謠傳她是夜光轉世，而且——大友也不知道——夏目在生活中甚至必須隱瞞自己其實是個女生，不能讓他人知道。在春虎來之前，夏目沒有一個可以聊真心話的好友。
另一方麵，鈴鹿貴為『十二神將』中的『神童』，是位即使是剛入塾的新生也不會不認識她的名人。入塾不過一天的時間，她就成了塾生間的偶像。然而，春虎很清楚，那是「大連寺鈴鹿」與外界往來時的演技。沒有人了解鈴鹿的本性，鈴鹿能肆無忌憚交談的對象也隻有春虎。在孤獨這層意義上，鈴鹿和過去的夏目並無不同。
「……你轉進來後，夏目同學的人際關係改善不少，這都是你的功勞哩。這次鈴鹿同學進來陰陽塾，你就再幫她一把吧。」說完，大友把手擱在春虎肩上，也就是木暮拍過的另一邊肩膀。
春虎不知該如何回答，默默愣立在原地。