二十張榻榻米大的和室內，寒意冰冷刺骨。
外頭雪花紛飛，庭園裏的樹木枝椏全覆上一層雪白。冷空氣無聲地滲入室內，仿佛隨時可能降下冰霜。
這裏是土禦門本家宅邸——
「桔梗之間」。
和室裏設有祭壇，祭壇上擺有翠綠的紅淡比與禦幣，中央供奉由表示木、火、土、金、水五行——青、紅、黃、白、黑的五色紙垂製成的大型禦幣。供桌上備有陶器，高腳盤上盛有鹽、米、麻糯，瓶內注有水與清酒，此外還有鯛魚和幾種蔬果。
祭壇上另擺放繪上家徽「晴明桔梗印」，墨痕濃黑的靈符。
幾根蠟燭擺設在祭壇上，燭火幽幽，朦朧地映照著壇上景物。
「桔梗之間」裏有三人，分別是土禦門家下任當家——土禦門夏目，和分家長子，同時也是夏目的式神——土禦門春虎，另一人則是土禦門家現任當家——也就是夏目的父親。
夏目的父親身穿正裝，手裏拿著以驅魔靈木製成的桃木弓。他朝祭壇吟唱頌辭，不時撥弄沒有上箭的桃弓弓弦。
咻——
弦音在和室內回響，震動冷空氣，接著消失，頌辭則伴隨聲響向外擴散。
指尖在弦上彈出的弦音節奏分明，抑揚有致，宛如上古樂器。以簡樸的樂聲當成伴奏，夏目隨之翩翩起舞。
她身穿巫女裝扮，手裏拿著一支箭，一支以蘆葦梗製成的葦矢。
咻，弦音響起——夏目輕盈起舞，衣服摩擦的清脆聲響，以及踩踏地板的輕微吱嘎聲也跟著響起。
仿佛與弦音追逐般，黑發翻飛，長袖飄揚，宛如弦音一振動，便有細雪飛舞。
春虎在房內一角正襟危坐，凝神注視巫女所跳的舞——神樂。
冷冽的空氣讓他的鼻頭發紅，唇邊輕吐出白霧。他挺直了背脊，沉著地凝視夏目。
在他身邊，燭火落下好幾道幽暗陰影，夏目每一舞動，巫女的身影就在火光間無聲搖晃，如幻影消失，在燭火中重生。
陰為陽。陽即陰。
插圖
春虎定睛觀舞，夏目靜靜起舞。
頌辭無盡吟頌，桃弓響起弦聲，靈氣充滿室內，溢出室外，直升天際。
莊嚴的祭儀持續進行，仿佛永無止盡。
★
遠處傳來莊重肅穆的除夕夜鍾聲。
★
隔天一早，是適合做為一年之初的舒適晴朗冬日。
麻雀吱吱鳴叫，春虎與夏目走在縣道上。夏目走在前方，春虎跟在後頭，兩人之間相隔數步。
四周是一片化成雪地的水田，覆蓋皚皚白雪的群山在遠方綿延，除此之外，放眼望去盡是空曠平原，偶爾會望見一戶人家，看上去像極了浮沉在白海中的一座孤島，如純白畫紙般的景色與新年正好相得益彰。
「……果然還是這裏的空氣清新。」春虎深深一呼吸，吐出白色霧氣。
一深呼吸，山間澄澈的空氣像是能淨化體內，清爽如飲入透明湧泉。
春虎這句話似乎沒有傳到夏目耳中，隻見她麵向前方，頭也不回地一路快步往前走。
她沉默不語，漠然前行。縣道筆直延伸，雪地上隱約可見輪胎走過的痕跡，春虎與夏目踩在上頭，走在積雪的道路上。
春虎走得悠閑，夏目的腳步顯得有些急躁。
「幸好天氣放晴，真是太好了。」
「…………」
「昨天搭計程車的時候就很慘，司機開到一半還得下車裝雪鏈。」
「……對啊。」
夏目在雪上踩出聲響，總算答了春虎一句。
春虎身穿厚重毛衣，外頭再套上一件夾克，脖子上圍著條圍巾，雙手插在夾克口袋裏，把手肘當成提把提著運動包。
另一方麵，夏目身上穿著的是陰陽塾製服。她穿上陰陽塾指定的披風外套，外套底下是男生製服，長發也用緞帶綁了起來。她喬裝成男學生，和昨晚的巫女裝扮大相逕庭。
兩人正在回東京宿舍的路上。
夏目依從本家『家規』，在外人麵前假裝自己是個「男孩子」。在沒有外人在的場合，她偶爾身兼巫女之職，隻是一回到東京，她又得喬裝成男子度日。
「…………」
「…………」
夏目答完，腳步依然迅速，走在前方的背影看似冷淡，沒有理會春虎的意思，不過她並沒有生氣，也不是心情欠佳，她隻是漠然前行，不帶任何情感，而且從昨天就是這副德性。
春虎又一次吐出白霧，若無其事地喚了聲：「……欸，夏目。」
「有事嗎？」
「我們其實也可以等到公車快來時再離開啊。」
「再往前走，有另一條線的公車可以搭，這時間應該會有車來。」
「噢，嗯……這我知道，可是……」春虎說得吞吞吐吐，夏目聞言總算停步，轉身回望後頭的春虎。「抱歉，春虎，麻煩你陪我跑這麽一趟……」她不好意思地說著，像是現在才發覺這點，臉上寫滿歉意。
「用不著客氣。」春虎連忙搖頭。「我是無所謂，反正回家也沒人在。」說完之後，「可是——」他窺探了一下夏目的臉色。「你家一直都是……那個樣子嗎？」
「……對。」夏目苦笑著點頭，神色中沒有一點自嘲的意思，反倒相當從容自在。春虎一時答不出話，過了一會兒才應了聲：「——這樣啊。」
接著，兩人又走了起來，春虎走到夏目身旁，與她並肩而行。
春虎手上提著運動包，夏目也在肩上斜背著波士頓包。他們昨天除夕才從東京趕回這裏，為的正是昨晚的祭儀。每年除夕夜，夏目都得在本家宅邸與父親一同進行「大祓」儀式，以祓除一年的災厄。
今年——不對，時間算來已經是去年——她依照往年慣例，為進行儀式回到老家，式神春虎則是順道跟來。
他們這一趟隻停留一個晚上，昨天傍晚一抵達就著手準備，之後馬不停蹄地舉行儀式。儀式結束後立刻就寢，隔天用完早餐隨即離開本家宅邸，扣除交通時間，兩人在這裏隻待了不到半天的時間。
「簡直和上班族出差沒兩樣。」春虎愕然低語。
實際上，他們這兩天的行程說不定比上班族出差還要緊迫。獨生女難得過年回家，父女之間幾乎沒有聊上一句話。他們在形式上寒暄個兩句，討論的話題隻有儀式如何進行。從兩人的態度看來，這樣的情形似乎稀鬆平常，隻有一同前來的春虎老覺得坐立不安。
夏目似乎也察覺到春虎覺得尷尬，剛才她就是為了這件事道歉。
「我好久沒見到伯父了……他還是和以前一樣，一點都沒變呢。」春虎小心謹慎地說。
「……他那人不喜歡和別人來往。」聽見童年玩伴這坦率的感想，夏目喃喃地回道。說這話時，她臉上的表情沒有憤怒也不見羞愧，隻是隨口說出心中想法。對於和自己有血緣關係的父親，她同樣隻懷有稀薄情感。這樣的態度和漠不關心有些不同，她早已看破，才故作冷漠，而且不隻對父親如此——恐怕——對自己也是一樣。
春虎不方便管別人家務事，不曉得該說些什麽，畢竟自己看到的也隻有表麵。
「春虎家的……」
「什麽？」
「春虎家的情形——看過叔父與叔母相處的情形，我才發現原來『自己的家』有點不太一樣。」夏目難掩疑惑，春虎差點回她「不是有一點，是很不一樣」，但是趕緊克製自己，把話吞了下去。
夏目沒有母親，可稱得上家人的隻有父親，而這位父親待女兒冷若冰霜。她不知道一般「家庭」相處的情形
，所以她不生氣也不計較，隻是理所當然，坦然應對。
當然，夏目的父親沒有虐待女兒，更無可挑剔地負起身為父親應盡的社會責任與義務，尤其是從夏目幼時就認真指導她咒術，認同並且讚賞她的才能。
隻是，他對夏目沒有多少感情，但也不是完全無情，就隻是薄情寡義。
春虎默不吭聲，偷偷窺看走在一旁的青梅竹馬。
雖然已經慢慢改善，但夏目基本上仍是個極度怕生又缺乏社交性的人，這恐怕主要是因為她的父親——甚至可說是她的成長環境使然。長久以來，隻有童年玩伴春虎可以算得上是夏目「親近」的友人。
「……夏目，我問你。」
「什麽？」
「你討厭自己的父親嗎？」
「……討不討厭——」夏目說得有些遲疑，臉上掛起虛無的笑容。「我自己也不是很清楚。」
她回答的態度不像在賭氣，也許是她真實的心聲。
春虎確認了夏目臉上的表情，又說了一次「——這樣啊」，然後靜靜地把視線移向四周的風景。
在晨曦的映照下，積雪表麵融化，如亮粉般發出亮光，閃燦點點光芒。微風徐徐吹來，空氣雖然冰冷，但還不至於難以忍受。
短暫的沉默彌漫，夏目像是為了改變氣氛，開朗地問了聲：「倒是春虎你不要緊嗎？」
「什麽要不要緊？」
「難得回來一趟，又要馬上回東京。」
「原來你指的是這件事啊。我無所謂，反正老爸老媽都不在家，回家也找不到人。」說著，春虎不以為然地聳了聳肩。「他們兩個可真悠哉，獨生子在外頭辛苦打拚，自己居然趁過年跑去夏威夷玩。」
「這證明他們感情好，不是很好嗎？」
「話是這麽說沒錯啦，可是一直到去年為止，我們家過年也不過就是在家吃吃喬麥麵，我一離開家，他們就跑去夏威夷……既然要去夏威夷，至少也趁我在的時候帶我一起去嘛。」
「你想去夏威夷嗎？」
「當然想囉——奇怪？你去過夏威夷嗎？」
「沒有，我沒出過國。」
「一般不是都會想出國玩嗎？就算隻有一次也好，這是人之常情啊。」春虎帶著對雙親的怨恨，說得憤慨難平。夏目聽完隻是眼神往上溜，隨口應了句：「……很難想像出國玩是什麽情形呢。」
「用不著想像就知道一定很好玩。他們去的地方可是夏威夷哦，夏威夷欸！可惡～他們應該會寄禮物到東京給我吧？」
「我喜歡在日本過年，你不喜歡嗎？」
「是不討厭啦……可是每年過年都是老樣子，偶爾過個不一樣的年，不是既新鮮又教人興奮嗎？」
「我……」夏目正想回答，麵頰突然染上緋紅。她心神不寧地側眼瞄向一旁的春虎，一下盯著他瞧，一下又把目光別到一旁。「今年過年和往年不同……新鮮而且興——很、很開心，你沒有這種感覺嗎？」夏目說著，露出意有所指的目光，神情像在期待著什麽。
「有嗎？」春虎依然麵向前方，不滿地說著。「沒有啊……」一聽他這麽回答，夏目頓時垂頭喪氣，臉上光采盡失。
「不過，對了，我滿腦子隻想著夏威夷，其實今年還是我第一次沒有在家過年。」春虎像是現在才察覺這一點，夏目馬上激動地抬起頭。「昨晚也是住在你家客房。」聽著春虎的話，夏目頻頻用力點頭。
「對、對啊，昨晚算是同住在一個屋簷下……啊，不過住宿舍時也是一樣……」
「我很久沒在你家過夜了呢，上一次好像是好幾年前——」
「——最後一次是小學六年級的暑假，所以已經隔了四年又四個月。」
「你的反應真快！太厲害了，真虧你記得這麽清楚。」
「咦！?也沒有啦，隻是碰巧記得……」
答得飛快的夏目轉過頭，佯裝不知。
「是嗎？」春虎納悶地問道。「……不過，上一次已經是小六啦，小時候我常跑去你家住呢。」
「……昨晚你睡的棉被，其實是你專用的棉被哦。」
「什麽？我專用的棉被？為什麽你家會有這種東西？」
「這也是碰巧。以前你來我家住都是睡那套棉被……我家又不常有客人來訪，久而久之就成了你專用的棉被……啊，對了，碗筷也是一樣。」
「哇啊，那些都是專門給我用的啊，這麽說來，那些東西用來確實有種熟悉感……」春虎忍不住笑說。
春虎的雙親每個月總要造訪本家宅邸一、兩次，而且幾乎都會留下住個一晚，因此春虎與夏目兒時常在一起玩耍。童年時，春虎總是暗自期待造訪夏目家的那一天到來。
他也曾趁假日騎腳踏車到夏目家玩，兩人的家不算近，如今回想起來，連他也不禁佩服自己當時的毅力。那時候他拚命踩著腳踏車踏板，騎在他們現在走的這條長長的縣道上，可見當時的春虎認為在那個宅邸和夏目一起玩耍是件很快樂的事。
「……嗯，真讓人懷念啊。」春虎微笑低喃，望向白雪覆蓋的縣道。
「隻有懷念嗎？」夏目有些不滿地抱怨。「你不覺得很有新鮮感嗎？還有興、興奮……」
她沒有理會春虎內心的感慨，問得牛頭不對馬嘴，又朝春虎投去試探的視線，先前的期待再次在目光中浮現。
「新鮮感啊……」童年玩伴這話惹來春虎苦笑。「嗯……說的也是，你在東京的時候都得裝男孩子的口氣說話，仔細想想，很久沒和『本來』的你這麽聊天，的確非常難得，很有新鮮感。」春虎這麽回答，朝夏目露出天真的笑容，夏目見狀擺出了裁判難以評斷該如何給分般的神情。
她似乎判斷這樣的表現勉強合格，隻是稍微埋怨了一下。「有這麽難得嗎？我和你在一起的時候都是這個……」說到這，她心頭一驚。「你、你說的沒錯。如果在東京，我們兩個很難有這麽長的時間可以獨處聊天……」她繼續說了下去，說到一半卻顯得心不在焉。
為什麽我沒及早發現——不，現在還不遲——還有挽回的機會——她嘴裏輕聲叨念著一些莫名其妙的話，接著像是為了激勵自己，一手用力握了下拳。
「對了，還有昨天的祭儀我也覺得很新鮮，畢竟我家幾乎沒有進行過那種『正規儀式』。」春虎悠然道來，接著轉頭望向夏目。「而且自從去年夏天那件事過後，我就沒再見過你打扮成巫女的模樣。」
「啊啊，那個時候啊……」夏目的神情像是在遙想過去。正確來說，事情不過發生在四個月前，春虎卻能感同身受，理解夏目為何露出這樣的表情。
「實際上，那件事發生到現在還不到半年，真不敢相信。」
「對啊。」
「去年過年的時候，我作夢也沒想到自己的目標會變成成為陰陽師，進入陰陽塾。」
「你想不到是因為你個性懶散，又缺乏責任感。」
「啊，這麽說實在太過分了，而且這也不能全怪在我頭上吧。我天生沒有見鬼的能力，父母又完全沒問過我想不想成為陰陽師……還有，我破壞了『家規』——沒有遵守我們以前的承諾……呃……對不起。」春虎難為情地用食指搔了搔臉頰，補充說道。
見到春虎這副模樣，夏目噗哧竊笑。
「既然你已經成為我的式神，用不著老把這事掛在心上。」
「噢，好。」
「雖然讓我等得有點久……」
「呃，那是因為……」
「……成績又差。」
「別、別強人所難了。」
「不要緊，不論是陰陽術——還是懶散和不負責
任的個性，我都會確實教育，好好幫你矯正過來，這是身為主人的義務。」
「……嘖，老是來這招。」
春虎痛苦地垂下嘴角，夏目樂得嗤嗤竊笑。
這時，一陣強風吹來，四周細雪輕盈飛舞。
「哇啊，冷死人了。」春虎縮緊脖子，夏目也忍不住緊閉上眼。
風一吹，這空曠的地方無處可擋風。風勢片刻平息，一回神才發現，烏雲遮蔽了藍天，天色逐漸陰暗。
「要靠這件夾克撐過寒冬果然有困難，還是得趕緊買好冬天的衣服。」
「我也是……早知道就多穿一件了。」
「你會冷嗎？不嫌棄的話，這條圍巾借你吧。」
「不用了，把外套領口立起來還能稍微——」
「好吧。」
「嗯………………啊——」夏目全身猛然僵直，臉上掠過不敢置信的懊悔神情。她急忙把視線望向春虎——脖子上的圍巾——
「……」
——內心掙紮不已。
「嗯？怎麽了？」春虎注意到她的視線，出聲問道。
「不，呃……」夏目欲言又止。話雖然到了嘴邊，因為先前拒絕過一次，總是不好意思再把話說出口。她心中抱著一絲期望，希望春虎察覺她的心意……隻是，對方畢竟是遲鈍的春虎。「……沒什麽。」不久過後，她歎了口氣。
之後，她仍不時露出遺憾的目光盯著圍巾。路途中，她疑似想到了一個可以一口氣逆轉情勢的好點子，隨即目測了下圍巾長度和自己與春虎的肩膀位置差距，最後還是低歎一聲：「……行不通。」放棄這個念頭。
春虎愕然看著夏目這些可疑的舉動，但又像突然想起了什麽事，雙眼凝視著夏目。
「……是因為黑長發的關係吧？」
「你、你在說什麽？」
「你很適合像是昨天的巫女服那一類的打扮。」
「有嗎？」夏目聽見這話難掩意外的表情，不過又立刻咄咄逼人地問道：「謝、謝謝。你覺得……哪裏適合呢？」
她表麵上假裝不在意，實際上問得慎重，宛如獵人正逐步逼近獵物一般。
春虎一聽，馬上回答：「你穿起來很美。」
「很美？」夏目不由自主地睜大了眼。
「而且純潔。」
「純潔？」
「又帶有一種神秘色彩。」
「神秘色彩？」
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「看上去氣質高貴又優雅，簡直就像日本傳統溫柔女性。」
「傳統溫柔女性!?」
夏目一張臉漲得愈來愈紅，站不穩腳步，像是春虎這番讚美已經把她搞得頭昏眼花。
超乎預期的成果帶給她的衝擊大於喜悅。她就像是原本隻打算獵頭小兔子來打打牙祭，誰知道突然有一整頭烤牛送到麵前。由於過於興奮，她一時難以置信。
不過，就在她好不容易接受這番話確是事實，衝擊正要轉變為喜悅時，外號「蠢虎」的男子不懷好意地咧嘴一笑。
「沒錯，塾裏同學如果見到你那身裝扮，根本不會料到那個人就是你。你態度高傲又蠻橫，動不動就氣得大喊『這是奇恥大辱』，實在想像不出和巫女會是同……咦，奇、奇怪，夏目！等一下，我這話是在開玩笑的啦，別當真啊！」
夏目的臉色一下紅一下白，最後滿臉通紅地往前衝去，春虎連忙從後追上。她用力踹踏雪地，全身氣得發抖，受不了春虎的侮辱——「對不起啦。」隻是春虎看起來完全沒有歉意，笑嘻嘻地向她低頭致歉。
「對不起啦，別那麽生氣嘛，新年開個小玩笑囉。」
「……我這，年都不想再聽到你的聲音……」
「我向你道歉囉，別氣了好嗎？何況我是真心認為你適合巫女的裝扮，昨天那場舞也跳得很精彩、很美妙，我都看呆了呢。」
春虎雙掌合十，低頭道歉，老實說出自己的感想。
夏目緊緊咬牙，斜眼瞪住春虎，似乎在思考該如何處置這個表現遠低於及格分數的家夥。春虎本人倒是完全沒察覺自己拿了低分。
「我是說真的哦，如果有人看見你那副模樣，肯定料想不到你平常都是女扮男裝，假裝自己是個男生。」
「……反正我就是個隻要穿上男生製服，完全不會惹人起疑的女生。」
「別這麽說嘛，要是身分曝光可就糟糕了，沒有人懷疑不是正好嗎？」
「這……倒也沒錯……」
「對吧？不過大家要是看到肯定會大吃一驚，尤其是京子和天馬，包準他們嚇得說不出話，目瞪口呆。」春虎毫無悔意，開玩笑地說道。
夏目又斜眼瞪向春虎，喃喃罵了聲：「……蠢虎。」然後深深地歎一口氣。接著她迫於無奈，順著春虎的話聊了下去。
「……大家現在不知道在做什麽。」
「應該和一般人一樣，就是吃吃年菜，看看電視而已吧。」
「還有拜拜。」
「對對，也有人會跑去拜拜，我在電視新聞上看過，東京的神社寺廟擠得滿滿都是人。」
「愈是有名氣的地方就愈多人參拜囉。」
「大過年的幹嘛跑去人擠人——不過有機會要是能體驗一次，好像也滿有意思的。」春虎認真煩惱起無關緊要的瑣事。
夏目無奈地歎了口氣，唇邊微微浮現苦笑。
「明天應該也是人山人海，你如果想去拜拜我可以奉陪……對了，像是倉橋同學，她今天應該也有很多事情要忙。」
「這倒提醒了我，倉橋家也是名門，說不定和土禦門家一樣都會舉行莊嚴的儀式。」
「這也有可能，不過更重要的是她父親是陰陽廳廳長，勢必會有很多人到她家拜年。另外天馬同學家也是傳統世家——」
「咦？天馬也是？」
「你不知道嗎？百枝家也算頗有來曆……其實不隻天馬同學，陰陽塾裏大多數塾生都是名門世家子女。」
「大、大部分都是啊？不過我也算是土禦門分家出身就是了。」
「即使不願意承認，咒術界確實是個既封閉又古老的世界。」
「嗯……也就是說冬兒在這世界算是異數囉……那家夥不曉得有沒有好好回家和家人過年……」
「這麽說來，冬兒很少聊起家裏的事情。我記得他家在東京，對吧？」
「咦……？噢，嗯，對啊……」春虎突然回得結結巴巴，明顯避開夏目的視線。夏目覺得奇怪，盯著春虎瞧了好一會兒，最後決定還是不勉強春虎，放棄追問。
「等開學後，再來問問大家過年這段期間都做了什麽事情，說不定真的有人跑去夏威夷或是國外過年了。」春虎換了個話題。
「說不定有人趁放假用功念書呢。」
「我才沒那種朋友。」
「這話未免說得太武斷了吧……！真是受不了你。你倒是該趁放假好好認真念書，你的成績可是全班最差的哦。」
「我、我知道……」春虎神情僵硬，夏目這回老實不客氣地出聲笑了出來。
「不過……」
「嗯？」
「……像這樣在意別人放假的時候做了些什麽事，總覺得不太習慣。」
「咦，會嗎？這很普通——」春虎正想反駁，話說到一半驚覺失言，趕緊閉上嘴。然後，他故意大模大樣地說：「我倒忘了，你這人沒幾個朋友。在我和冬兒轉進陰陽塾前，你在裏麵根本不和別人交談吧？」
「……對。」
春虎試圖用玩笑掩飾，夏目聽了卻老實——有些難為情地——點頭。她斜眼望向春虎，輕輕吐了下
舌頭。見到童年玩伴這樣的反應，春虎不免有些感動。如果是以前的夏目，肯定不會對他這一番指責坦白承認。
「……還不錯吧？」春虎開心地笑著，宛如這是發生在自己身上的事。
「什麽東西不錯？」
「聊過才知道原來很多家夥都很有趣——對吧？」他笑嘻嘻地問。
式神這副誌得意滿的模樣讓夏目心生排斥，露出不滿的目光。但她很快就認輸，放鬆全身力氣。「……沒錯。」說著說著，她自己也笑了出來，春虎更是神氣地用鼻子哼了一聲。
「這都是我的功勞。」
「是，多虧有你協助……你得負起這個責任。」
「咦？什麽責任？這話是什麽意思？」
「你自己慢慢想吧。」夏目一臉正經地回答，春虎隱約感覺到危險，但仍搞不清話中含意。「可是——」接著，夏目突然神情複雜地低垂下頭。「我欺騙了冬兒之外的所有人。本來我沒這個意思……最近這事情卻讓我愈來愈痛苦……」
聽見夏目這突如其來的告白，春虎低呼了聲「啊」，再也說不出話。
在陰陽塾裏，夏目為掩人耳目喬裝成男生，此時此刻知道她「真實身分」的人隻有春虎與冬兒兩人。包括其他同學在內，就連交情還算不錯的京子和天馬也把她當成「男生」看待。這麽看來，她確實「欺騙」了京子、天馬和其他同學。
說完，夏目沉默不語，春虎一時間也不知道該如何開口。
砰——一旁路燈上頭的積雪滑落。春虎不由自主咬緊了唇，夏目的心情複雜，自己卻從未設身處地為她著想，他為此感到無比慚愧、懊悔。
兩人好一會兒沒開口講過半句話，默默地走在雪路上。
一不留神，原本停了的雪又開始紛紛飄落。
細雪。雪花輕飄飄地從無風的平靜天際緩慢落下，停在春虎肩上，落在夏目的發梢，靜靜停留片刻後又悄悄消失。
兩人不發一言，繼續在雪中邁步。
過沒多久，「欸，夏目。」春虎望著腳下輕聲呼喚。
夏目望向春虎，沒有出聲回應。
「……這種說法聽起來可能有點奇怪，不過我覺得和原本的你相比，隱瞞身分的你反而『坦率』多了。」春虎說。
「…………」
「我明白你的心情……應該說，我試圖明白你的心情，可是……」春虎抬起臉，轉頭凝視夏目，拿出自己最誠懇的心意繼續說道。「之前我也說過，你還記得嗎？你就是你，和你打扮成男生還是女生一點關係都沒有。沒有打扮成男生的你是真實的你，打扮成男生的你也一樣真實，至少我是如此認為。」
「…………」夏目沒有回應，但也沒有逃避春虎的視線。然後，她不經意地笑了出來，改變語氣，快活地說：「說的也是，我本來就沒有說謊的意思，雖然有事瞞著大家……不過這世上哪個人沒有秘密。」
這話聽起來像在逞強，說不定她是強迫自己這樣想的。「就、就是說啊。」但春虎現在隻能堅決表示同意，從旁給予支持。
春虎認真地說：「你會這麽做也是逼不得已，等適當時機到了，再和大家講清楚吧。他們說不定會生氣，不過最後一定會笑著選擇原諒……啊，不對，這事講開後可能會有點對不起京子……」
「京子？為什麽？」
「沒、沒什麽！呃——總而言之，他們要是生氣，我——當然還有冬兒，免不了會被遷怒。到時候我們再一起向大家道歉，表達歉意，懇求他們原諒。」
「好吧……希望大家肯原諒我們。」
「這種事情到時候就知道了！在那之前，我們——」
「我們？」
「是共犯。」
對吧？春虎咧嘴又是一笑，顯得有些自大，猶如正對著共犯露出擁有共同秘密的笑容。
「——嗯……」夏目似乎很中意這說法，得意地點了個頭，然後又忍不住噗嗤笑了出來。
「等回到東京後，我們就成了詐欺犯嗎？這種說法像在暗示什麽，正好適合眼前的情形呢。」
「眼前的情形？」
「你想想……」夏目眨了下眼。「兩個人偷偷溜走，一起走在雪地裏，不就像是畏罪潛逃嗎？」
「啊啊……這麽說來也是，很有硬派的冷酷風格。」
「既然是硬派作風，撒幾個謊也無傷大雅。」
「沒錯……所以我們就是犯了罪的男女囉，像是殺手與情婦——啊，不對，依我們的情形看來應該是名門千金大小姐和她的情人。」
春虎開著惡劣的玩笑，傻笑望向夏目。然而，夏目睜圓了眼，雙頰火紅，目不轉睛地盯著春虎。望見夏目這樣的表情，春虎回想了一下自己說過的話，這才驚呼一聲，羞紅了臉。
兩人滿臉通紅，相互凝視對方。一會兒過後，兩人同時回過神，急忙轉頭。
他們再次陷入沉默，低著頭走在縣道上，把雪踩得沙沙作響。
離公車站牌隻剩一點距離，過沒多久，夏目嗬了嗬氣，像是要溫暖凍僵的手，順口喚了聲：「……春虎。」
「嗯？」
「謝謝。」
★
慶幸的是，回程的新幹線空空蕩蕩。
由於祭儀舉行到很晚，隔天一早又早起，兩人幾乎沒睡到什麽覺。才坐下沒多久，兩人已經不約而同地傳出鼾聲。座位一排三列，他們坐在窗邊和隔壁的位子，四周不見半個乘客。
他們默契十足地任鼾聲此起彼落，睡得香甜。
這時，走道邊的位子不知何時出現了一個小孩子，坐姿端正地跪坐在位子上。這個小孩子——正確來說並不是人類，最明顯的證據是她那一頭發質柔亮的短發上冒出一對尖耳，跪坐的屁股後頭長出樹葉形狀的尾巴。
插圖
她不是人類，而是式神。她是春虎的護法式式神——空。
她跪坐在搖晃的座位上，稚嫩的臉龐莫名板起臭臉，雙眼直盯著坐在窗邊的夏目。「兩人獨處是吧？」她低聲沉吟，口吻宛如推理小說裏的名偵探正要揭穿凶手的不在場證明似的。
「……在下有自知之明，不敢出聲。」接著，她凝視自己的主人——春虎，投去冰冷又氣惱的視線，語氣聽來難掩失落。
一旁的春虎與夏目偏著頭，像是倚靠在彼此肩上。空眯起眼瞪視這一幕，耳尖神經質地不停抖動。過沒多久，她擠入兩人之間，把主人和夏目的頭反方向拉了開來，再坐回位子上，端正坐姿，麵朝春虎，畢恭畢敬地低頭致意。
「……春虎大人，疏於問候，在此致上誠摯歉意。恭祝新年，今年也請多多關照……」
座椅搖晃，和出現時一樣，不知何時空消失了蹤影。
車子一路駛近東京。
新年都過了快三天，春虎才記起尚未向自己的護法式式神恭賀新年。空要消了這股氣，還得等上一段很長的時間。
外頭雪花紛飛，庭園裏的樹木枝椏全覆上一層雪白。冷空氣無聲地滲入室內，仿佛隨時可能降下冰霜。
這裏是土禦門本家宅邸——
「桔梗之間」。
和室裏設有祭壇，祭壇上擺有翠綠的紅淡比與禦幣，中央供奉由表示木、火、土、金、水五行——青、紅、黃、白、黑的五色紙垂製成的大型禦幣。供桌上備有陶器，高腳盤上盛有鹽、米、麻糯，瓶內注有水與清酒，此外還有鯛魚和幾種蔬果。
祭壇上另擺放繪上家徽「晴明桔梗印」，墨痕濃黑的靈符。
幾根蠟燭擺設在祭壇上，燭火幽幽，朦朧地映照著壇上景物。
「桔梗之間」裏有三人，分別是土禦門家下任當家——土禦門夏目，和分家長子，同時也是夏目的式神——土禦門春虎，另一人則是土禦門家現任當家——也就是夏目的父親。
夏目的父親身穿正裝，手裏拿著以驅魔靈木製成的桃木弓。他朝祭壇吟唱頌辭，不時撥弄沒有上箭的桃弓弓弦。
咻——
弦音在和室內回響，震動冷空氣，接著消失，頌辭則伴隨聲響向外擴散。
指尖在弦上彈出的弦音節奏分明，抑揚有致，宛如上古樂器。以簡樸的樂聲當成伴奏，夏目隨之翩翩起舞。
她身穿巫女裝扮，手裏拿著一支箭，一支以蘆葦梗製成的葦矢。
咻，弦音響起——夏目輕盈起舞，衣服摩擦的清脆聲響，以及踩踏地板的輕微吱嘎聲也跟著響起。
仿佛與弦音追逐般，黑發翻飛，長袖飄揚，宛如弦音一振動，便有細雪飛舞。
春虎在房內一角正襟危坐，凝神注視巫女所跳的舞——神樂。
冷冽的空氣讓他的鼻頭發紅，唇邊輕吐出白霧。他挺直了背脊，沉著地凝視夏目。
在他身邊，燭火落下好幾道幽暗陰影，夏目每一舞動，巫女的身影就在火光間無聲搖晃，如幻影消失，在燭火中重生。
陰為陽。陽即陰。
插圖
春虎定睛觀舞，夏目靜靜起舞。
頌辭無盡吟頌，桃弓響起弦聲，靈氣充滿室內，溢出室外，直升天際。
莊嚴的祭儀持續進行，仿佛永無止盡。
★
遠處傳來莊重肅穆的除夕夜鍾聲。
★
隔天一早，是適合做為一年之初的舒適晴朗冬日。
麻雀吱吱鳴叫，春虎與夏目走在縣道上。夏目走在前方，春虎跟在後頭，兩人之間相隔數步。
四周是一片化成雪地的水田，覆蓋皚皚白雪的群山在遠方綿延，除此之外，放眼望去盡是空曠平原，偶爾會望見一戶人家，看上去像極了浮沉在白海中的一座孤島，如純白畫紙般的景色與新年正好相得益彰。
「……果然還是這裏的空氣清新。」春虎深深一呼吸，吐出白色霧氣。
一深呼吸，山間澄澈的空氣像是能淨化體內，清爽如飲入透明湧泉。
春虎這句話似乎沒有傳到夏目耳中，隻見她麵向前方，頭也不回地一路快步往前走。
她沉默不語，漠然前行。縣道筆直延伸，雪地上隱約可見輪胎走過的痕跡，春虎與夏目踩在上頭，走在積雪的道路上。
春虎走得悠閑，夏目的腳步顯得有些急躁。
「幸好天氣放晴，真是太好了。」
「…………」
「昨天搭計程車的時候就很慘，司機開到一半還得下車裝雪鏈。」
「……對啊。」
夏目在雪上踩出聲響，總算答了春虎一句。
春虎身穿厚重毛衣，外頭再套上一件夾克，脖子上圍著條圍巾，雙手插在夾克口袋裏，把手肘當成提把提著運動包。
另一方麵，夏目身上穿著的是陰陽塾製服。她穿上陰陽塾指定的披風外套，外套底下是男生製服，長發也用緞帶綁了起來。她喬裝成男學生，和昨晚的巫女裝扮大相逕庭。
兩人正在回東京宿舍的路上。
夏目依從本家『家規』，在外人麵前假裝自己是個「男孩子」。在沒有外人在的場合，她偶爾身兼巫女之職，隻是一回到東京，她又得喬裝成男子度日。
「…………」
「…………」
夏目答完，腳步依然迅速，走在前方的背影看似冷淡，沒有理會春虎的意思，不過她並沒有生氣，也不是心情欠佳，她隻是漠然前行，不帶任何情感，而且從昨天就是這副德性。
春虎又一次吐出白霧，若無其事地喚了聲：「……欸，夏目。」
「有事嗎？」
「我們其實也可以等到公車快來時再離開啊。」
「再往前走，有另一條線的公車可以搭，這時間應該會有車來。」
「噢，嗯……這我知道，可是……」春虎說得吞吞吐吐，夏目聞言總算停步，轉身回望後頭的春虎。「抱歉，春虎，麻煩你陪我跑這麽一趟……」她不好意思地說著，像是現在才發覺這點，臉上寫滿歉意。
「用不著客氣。」春虎連忙搖頭。「我是無所謂，反正回家也沒人在。」說完之後，「可是——」他窺探了一下夏目的臉色。「你家一直都是……那個樣子嗎？」
「……對。」夏目苦笑著點頭，神色中沒有一點自嘲的意思，反倒相當從容自在。春虎一時答不出話，過了一會兒才應了聲：「——這樣啊。」
接著，兩人又走了起來，春虎走到夏目身旁，與她並肩而行。
春虎手上提著運動包，夏目也在肩上斜背著波士頓包。他們昨天除夕才從東京趕回這裏，為的正是昨晚的祭儀。每年除夕夜，夏目都得在本家宅邸與父親一同進行「大祓」儀式，以祓除一年的災厄。
今年——不對，時間算來已經是去年——她依照往年慣例，為進行儀式回到老家，式神春虎則是順道跟來。
他們這一趟隻停留一個晚上，昨天傍晚一抵達就著手準備，之後馬不停蹄地舉行儀式。儀式結束後立刻就寢，隔天用完早餐隨即離開本家宅邸，扣除交通時間，兩人在這裏隻待了不到半天的時間。
「簡直和上班族出差沒兩樣。」春虎愕然低語。
實際上，他們這兩天的行程說不定比上班族出差還要緊迫。獨生女難得過年回家，父女之間幾乎沒有聊上一句話。他們在形式上寒暄個兩句，討論的話題隻有儀式如何進行。從兩人的態度看來，這樣的情形似乎稀鬆平常，隻有一同前來的春虎老覺得坐立不安。
夏目似乎也察覺到春虎覺得尷尬，剛才她就是為了這件事道歉。
「我好久沒見到伯父了……他還是和以前一樣，一點都沒變呢。」春虎小心謹慎地說。
「……他那人不喜歡和別人來往。」聽見童年玩伴這坦率的感想，夏目喃喃地回道。說這話時，她臉上的表情沒有憤怒也不見羞愧，隻是隨口說出心中想法。對於和自己有血緣關係的父親，她同樣隻懷有稀薄情感。這樣的態度和漠不關心有些不同，她早已看破，才故作冷漠，而且不隻對父親如此——恐怕——對自己也是一樣。
春虎不方便管別人家務事，不曉得該說些什麽，畢竟自己看到的也隻有表麵。
「春虎家的……」
「什麽？」
「春虎家的情形——看過叔父與叔母相處的情形，我才發現原來『自己的家』有點不太一樣。」夏目難掩疑惑，春虎差點回她「不是有一點，是很不一樣」，但是趕緊克製自己，把話吞了下去。
夏目沒有母親，可稱得上家人的隻有父親，而這位父親待女兒冷若冰霜。她不知道一般「家庭」相處的情形
，所以她不生氣也不計較，隻是理所當然，坦然應對。
當然，夏目的父親沒有虐待女兒，更無可挑剔地負起身為父親應盡的社會責任與義務，尤其是從夏目幼時就認真指導她咒術，認同並且讚賞她的才能。
隻是，他對夏目沒有多少感情，但也不是完全無情，就隻是薄情寡義。
春虎默不吭聲，偷偷窺看走在一旁的青梅竹馬。
雖然已經慢慢改善，但夏目基本上仍是個極度怕生又缺乏社交性的人，這恐怕主要是因為她的父親——甚至可說是她的成長環境使然。長久以來，隻有童年玩伴春虎可以算得上是夏目「親近」的友人。
「……夏目，我問你。」
「什麽？」
「你討厭自己的父親嗎？」
「……討不討厭——」夏目說得有些遲疑，臉上掛起虛無的笑容。「我自己也不是很清楚。」
她回答的態度不像在賭氣，也許是她真實的心聲。
春虎確認了夏目臉上的表情，又說了一次「——這樣啊」，然後靜靜地把視線移向四周的風景。
在晨曦的映照下，積雪表麵融化，如亮粉般發出亮光，閃燦點點光芒。微風徐徐吹來，空氣雖然冰冷，但還不至於難以忍受。
短暫的沉默彌漫，夏目像是為了改變氣氛，開朗地問了聲：「倒是春虎你不要緊嗎？」
「什麽要不要緊？」
「難得回來一趟，又要馬上回東京。」
「原來你指的是這件事啊。我無所謂，反正老爸老媽都不在家，回家也找不到人。」說著，春虎不以為然地聳了聳肩。「他們兩個可真悠哉，獨生子在外頭辛苦打拚，自己居然趁過年跑去夏威夷玩。」
「這證明他們感情好，不是很好嗎？」
「話是這麽說沒錯啦，可是一直到去年為止，我們家過年也不過就是在家吃吃喬麥麵，我一離開家，他們就跑去夏威夷……既然要去夏威夷，至少也趁我在的時候帶我一起去嘛。」
「你想去夏威夷嗎？」
「當然想囉——奇怪？你去過夏威夷嗎？」
「沒有，我沒出過國。」
「一般不是都會想出國玩嗎？就算隻有一次也好，這是人之常情啊。」春虎帶著對雙親的怨恨，說得憤慨難平。夏目聽完隻是眼神往上溜，隨口應了句：「……很難想像出國玩是什麽情形呢。」
「用不著想像就知道一定很好玩。他們去的地方可是夏威夷哦，夏威夷欸！可惡～他們應該會寄禮物到東京給我吧？」
「我喜歡在日本過年，你不喜歡嗎？」
「是不討厭啦……可是每年過年都是老樣子，偶爾過個不一樣的年，不是既新鮮又教人興奮嗎？」
「我……」夏目正想回答，麵頰突然染上緋紅。她心神不寧地側眼瞄向一旁的春虎，一下盯著他瞧，一下又把目光別到一旁。「今年過年和往年不同……新鮮而且興——很、很開心，你沒有這種感覺嗎？」夏目說著，露出意有所指的目光，神情像在期待著什麽。
「有嗎？」春虎依然麵向前方，不滿地說著。「沒有啊……」一聽他這麽回答，夏目頓時垂頭喪氣，臉上光采盡失。
「不過，對了，我滿腦子隻想著夏威夷，其實今年還是我第一次沒有在家過年。」春虎像是現在才察覺這一點，夏目馬上激動地抬起頭。「昨晚也是住在你家客房。」聽著春虎的話，夏目頻頻用力點頭。
「對、對啊，昨晚算是同住在一個屋簷下……啊，不過住宿舍時也是一樣……」
「我很久沒在你家過夜了呢，上一次好像是好幾年前——」
「——最後一次是小學六年級的暑假，所以已經隔了四年又四個月。」
「你的反應真快！太厲害了，真虧你記得這麽清楚。」
「咦！?也沒有啦，隻是碰巧記得……」
答得飛快的夏目轉過頭，佯裝不知。
「是嗎？」春虎納悶地問道。「……不過，上一次已經是小六啦，小時候我常跑去你家住呢。」
「……昨晚你睡的棉被，其實是你專用的棉被哦。」
「什麽？我專用的棉被？為什麽你家會有這種東西？」
「這也是碰巧。以前你來我家住都是睡那套棉被……我家又不常有客人來訪，久而久之就成了你專用的棉被……啊，對了，碗筷也是一樣。」
「哇啊，那些都是專門給我用的啊，這麽說來，那些東西用來確實有種熟悉感……」春虎忍不住笑說。
春虎的雙親每個月總要造訪本家宅邸一、兩次，而且幾乎都會留下住個一晚，因此春虎與夏目兒時常在一起玩耍。童年時，春虎總是暗自期待造訪夏目家的那一天到來。
他也曾趁假日騎腳踏車到夏目家玩，兩人的家不算近，如今回想起來，連他也不禁佩服自己當時的毅力。那時候他拚命踩著腳踏車踏板，騎在他們現在走的這條長長的縣道上，可見當時的春虎認為在那個宅邸和夏目一起玩耍是件很快樂的事。
「……嗯，真讓人懷念啊。」春虎微笑低喃，望向白雪覆蓋的縣道。
「隻有懷念嗎？」夏目有些不滿地抱怨。「你不覺得很有新鮮感嗎？還有興、興奮……」
她沒有理會春虎內心的感慨，問得牛頭不對馬嘴，又朝春虎投去試探的視線，先前的期待再次在目光中浮現。
「新鮮感啊……」童年玩伴這話惹來春虎苦笑。「嗯……說的也是，你在東京的時候都得裝男孩子的口氣說話，仔細想想，很久沒和『本來』的你這麽聊天，的確非常難得，很有新鮮感。」春虎這麽回答，朝夏目露出天真的笑容，夏目見狀擺出了裁判難以評斷該如何給分般的神情。
她似乎判斷這樣的表現勉強合格，隻是稍微埋怨了一下。「有這麽難得嗎？我和你在一起的時候都是這個……」說到這，她心頭一驚。「你、你說的沒錯。如果在東京，我們兩個很難有這麽長的時間可以獨處聊天……」她繼續說了下去，說到一半卻顯得心不在焉。
為什麽我沒及早發現——不，現在還不遲——還有挽回的機會——她嘴裏輕聲叨念著一些莫名其妙的話，接著像是為了激勵自己，一手用力握了下拳。
「對了，還有昨天的祭儀我也覺得很新鮮，畢竟我家幾乎沒有進行過那種『正規儀式』。」春虎悠然道來，接著轉頭望向夏目。「而且自從去年夏天那件事過後，我就沒再見過你打扮成巫女的模樣。」
「啊啊，那個時候啊……」夏目的神情像是在遙想過去。正確來說，事情不過發生在四個月前，春虎卻能感同身受，理解夏目為何露出這樣的表情。
「實際上，那件事發生到現在還不到半年，真不敢相信。」
「對啊。」
「去年過年的時候，我作夢也沒想到自己的目標會變成成為陰陽師，進入陰陽塾。」
「你想不到是因為你個性懶散，又缺乏責任感。」
「啊，這麽說實在太過分了，而且這也不能全怪在我頭上吧。我天生沒有見鬼的能力，父母又完全沒問過我想不想成為陰陽師……還有，我破壞了『家規』——沒有遵守我們以前的承諾……呃……對不起。」春虎難為情地用食指搔了搔臉頰，補充說道。
見到春虎這副模樣，夏目噗哧竊笑。
「既然你已經成為我的式神，用不著老把這事掛在心上。」
「噢，好。」
「雖然讓我等得有點久……」
「呃，那是因為……」
「……成績又差。」
「別、別強人所難了。」
「不要緊，不論是陰陽術——還是懶散和不負責
任的個性，我都會確實教育，好好幫你矯正過來，這是身為主人的義務。」
「……嘖，老是來這招。」
春虎痛苦地垂下嘴角，夏目樂得嗤嗤竊笑。
這時，一陣強風吹來，四周細雪輕盈飛舞。
「哇啊，冷死人了。」春虎縮緊脖子，夏目也忍不住緊閉上眼。
風一吹，這空曠的地方無處可擋風。風勢片刻平息，一回神才發現，烏雲遮蔽了藍天，天色逐漸陰暗。
「要靠這件夾克撐過寒冬果然有困難，還是得趕緊買好冬天的衣服。」
「我也是……早知道就多穿一件了。」
「你會冷嗎？不嫌棄的話，這條圍巾借你吧。」
「不用了，把外套領口立起來還能稍微——」
「好吧。」
「嗯………………啊——」夏目全身猛然僵直，臉上掠過不敢置信的懊悔神情。她急忙把視線望向春虎——脖子上的圍巾——
「……」
——內心掙紮不已。
「嗯？怎麽了？」春虎注意到她的視線，出聲問道。
「不，呃……」夏目欲言又止。話雖然到了嘴邊，因為先前拒絕過一次，總是不好意思再把話說出口。她心中抱著一絲期望，希望春虎察覺她的心意……隻是，對方畢竟是遲鈍的春虎。「……沒什麽。」不久過後，她歎了口氣。
之後，她仍不時露出遺憾的目光盯著圍巾。路途中，她疑似想到了一個可以一口氣逆轉情勢的好點子，隨即目測了下圍巾長度和自己與春虎的肩膀位置差距，最後還是低歎一聲：「……行不通。」放棄這個念頭。
春虎愕然看著夏目這些可疑的舉動，但又像突然想起了什麽事，雙眼凝視著夏目。
「……是因為黑長發的關係吧？」
「你、你在說什麽？」
「你很適合像是昨天的巫女服那一類的打扮。」
「有嗎？」夏目聽見這話難掩意外的表情，不過又立刻咄咄逼人地問道：「謝、謝謝。你覺得……哪裏適合呢？」
她表麵上假裝不在意，實際上問得慎重，宛如獵人正逐步逼近獵物一般。
春虎一聽，馬上回答：「你穿起來很美。」
「很美？」夏目不由自主地睜大了眼。
「而且純潔。」
「純潔？」
「又帶有一種神秘色彩。」
「神秘色彩？」
插圖
「看上去氣質高貴又優雅，簡直就像日本傳統溫柔女性。」
「傳統溫柔女性!?」
夏目一張臉漲得愈來愈紅，站不穩腳步，像是春虎這番讚美已經把她搞得頭昏眼花。
超乎預期的成果帶給她的衝擊大於喜悅。她就像是原本隻打算獵頭小兔子來打打牙祭，誰知道突然有一整頭烤牛送到麵前。由於過於興奮，她一時難以置信。
不過，就在她好不容易接受這番話確是事實，衝擊正要轉變為喜悅時，外號「蠢虎」的男子不懷好意地咧嘴一笑。
「沒錯，塾裏同學如果見到你那身裝扮，根本不會料到那個人就是你。你態度高傲又蠻橫，動不動就氣得大喊『這是奇恥大辱』，實在想像不出和巫女會是同……咦，奇、奇怪，夏目！等一下，我這話是在開玩笑的啦，別當真啊！」
夏目的臉色一下紅一下白，最後滿臉通紅地往前衝去，春虎連忙從後追上。她用力踹踏雪地，全身氣得發抖，受不了春虎的侮辱——「對不起啦。」隻是春虎看起來完全沒有歉意，笑嘻嘻地向她低頭致歉。
「對不起啦，別那麽生氣嘛，新年開個小玩笑囉。」
「……我這，年都不想再聽到你的聲音……」
「我向你道歉囉，別氣了好嗎？何況我是真心認為你適合巫女的裝扮，昨天那場舞也跳得很精彩、很美妙，我都看呆了呢。」
春虎雙掌合十，低頭道歉，老實說出自己的感想。
夏目緊緊咬牙，斜眼瞪住春虎，似乎在思考該如何處置這個表現遠低於及格分數的家夥。春虎本人倒是完全沒察覺自己拿了低分。
「我是說真的哦，如果有人看見你那副模樣，肯定料想不到你平常都是女扮男裝，假裝自己是個男生。」
「……反正我就是個隻要穿上男生製服，完全不會惹人起疑的女生。」
「別這麽說嘛，要是身分曝光可就糟糕了，沒有人懷疑不是正好嗎？」
「這……倒也沒錯……」
「對吧？不過大家要是看到肯定會大吃一驚，尤其是京子和天馬，包準他們嚇得說不出話，目瞪口呆。」春虎毫無悔意，開玩笑地說道。
夏目又斜眼瞪向春虎，喃喃罵了聲：「……蠢虎。」然後深深地歎一口氣。接著她迫於無奈，順著春虎的話聊了下去。
「……大家現在不知道在做什麽。」
「應該和一般人一樣，就是吃吃年菜，看看電視而已吧。」
「還有拜拜。」
「對對，也有人會跑去拜拜，我在電視新聞上看過，東京的神社寺廟擠得滿滿都是人。」
「愈是有名氣的地方就愈多人參拜囉。」
「大過年的幹嘛跑去人擠人——不過有機會要是能體驗一次，好像也滿有意思的。」春虎認真煩惱起無關緊要的瑣事。
夏目無奈地歎了口氣，唇邊微微浮現苦笑。
「明天應該也是人山人海，你如果想去拜拜我可以奉陪……對了，像是倉橋同學，她今天應該也有很多事情要忙。」
「這倒提醒了我，倉橋家也是名門，說不定和土禦門家一樣都會舉行莊嚴的儀式。」
「這也有可能，不過更重要的是她父親是陰陽廳廳長，勢必會有很多人到她家拜年。另外天馬同學家也是傳統世家——」
「咦？天馬也是？」
「你不知道嗎？百枝家也算頗有來曆……其實不隻天馬同學，陰陽塾裏大多數塾生都是名門世家子女。」
「大、大部分都是啊？不過我也算是土禦門分家出身就是了。」
「即使不願意承認，咒術界確實是個既封閉又古老的世界。」
「嗯……也就是說冬兒在這世界算是異數囉……那家夥不曉得有沒有好好回家和家人過年……」
「這麽說來，冬兒很少聊起家裏的事情。我記得他家在東京，對吧？」
「咦……？噢，嗯，對啊……」春虎突然回得結結巴巴，明顯避開夏目的視線。夏目覺得奇怪，盯著春虎瞧了好一會兒，最後決定還是不勉強春虎，放棄追問。
「等開學後，再來問問大家過年這段期間都做了什麽事情，說不定真的有人跑去夏威夷或是國外過年了。」春虎換了個話題。
「說不定有人趁放假用功念書呢。」
「我才沒那種朋友。」
「這話未免說得太武斷了吧……！真是受不了你。你倒是該趁放假好好認真念書，你的成績可是全班最差的哦。」
「我、我知道……」春虎神情僵硬，夏目這回老實不客氣地出聲笑了出來。
「不過……」
「嗯？」
「……像這樣在意別人放假的時候做了些什麽事，總覺得不太習慣。」
「咦，會嗎？這很普通——」春虎正想反駁，話說到一半驚覺失言，趕緊閉上嘴。然後，他故意大模大樣地說：「我倒忘了，你這人沒幾個朋友。在我和冬兒轉進陰陽塾前，你在裏麵根本不和別人交談吧？」
「……對。」
春虎試圖用玩笑掩飾，夏目聽了卻老實——有些難為情地——點頭。她斜眼望向春虎，輕輕吐了下
舌頭。見到童年玩伴這樣的反應，春虎不免有些感動。如果是以前的夏目，肯定不會對他這一番指責坦白承認。
「……還不錯吧？」春虎開心地笑著，宛如這是發生在自己身上的事。
「什麽東西不錯？」
「聊過才知道原來很多家夥都很有趣——對吧？」他笑嘻嘻地問。
式神這副誌得意滿的模樣讓夏目心生排斥，露出不滿的目光。但她很快就認輸，放鬆全身力氣。「……沒錯。」說著說著，她自己也笑了出來，春虎更是神氣地用鼻子哼了一聲。
「這都是我的功勞。」
「是，多虧有你協助……你得負起這個責任。」
「咦？什麽責任？這話是什麽意思？」
「你自己慢慢想吧。」夏目一臉正經地回答，春虎隱約感覺到危險，但仍搞不清話中含意。「可是——」接著，夏目突然神情複雜地低垂下頭。「我欺騙了冬兒之外的所有人。本來我沒這個意思……最近這事情卻讓我愈來愈痛苦……」
聽見夏目這突如其來的告白，春虎低呼了聲「啊」，再也說不出話。
在陰陽塾裏，夏目為掩人耳目喬裝成男生，此時此刻知道她「真實身分」的人隻有春虎與冬兒兩人。包括其他同學在內，就連交情還算不錯的京子和天馬也把她當成「男生」看待。這麽看來，她確實「欺騙」了京子、天馬和其他同學。
說完，夏目沉默不語，春虎一時間也不知道該如何開口。
砰——一旁路燈上頭的積雪滑落。春虎不由自主咬緊了唇，夏目的心情複雜，自己卻從未設身處地為她著想，他為此感到無比慚愧、懊悔。
兩人好一會兒沒開口講過半句話，默默地走在雪路上。
一不留神，原本停了的雪又開始紛紛飄落。
細雪。雪花輕飄飄地從無風的平靜天際緩慢落下，停在春虎肩上，落在夏目的發梢，靜靜停留片刻後又悄悄消失。
兩人不發一言，繼續在雪中邁步。
過沒多久，「欸，夏目。」春虎望著腳下輕聲呼喚。
夏目望向春虎，沒有出聲回應。
「……這種說法聽起來可能有點奇怪，不過我覺得和原本的你相比，隱瞞身分的你反而『坦率』多了。」春虎說。
「…………」
「我明白你的心情……應該說，我試圖明白你的心情，可是……」春虎抬起臉，轉頭凝視夏目，拿出自己最誠懇的心意繼續說道。「之前我也說過，你還記得嗎？你就是你，和你打扮成男生還是女生一點關係都沒有。沒有打扮成男生的你是真實的你，打扮成男生的你也一樣真實，至少我是如此認為。」
「…………」夏目沒有回應，但也沒有逃避春虎的視線。然後，她不經意地笑了出來，改變語氣，快活地說：「說的也是，我本來就沒有說謊的意思，雖然有事瞞著大家……不過這世上哪個人沒有秘密。」
這話聽起來像在逞強，說不定她是強迫自己這樣想的。「就、就是說啊。」但春虎現在隻能堅決表示同意，從旁給予支持。
春虎認真地說：「你會這麽做也是逼不得已，等適當時機到了，再和大家講清楚吧。他們說不定會生氣，不過最後一定會笑著選擇原諒……啊，不對，這事講開後可能會有點對不起京子……」
「京子？為什麽？」
「沒、沒什麽！呃——總而言之，他們要是生氣，我——當然還有冬兒，免不了會被遷怒。到時候我們再一起向大家道歉，表達歉意，懇求他們原諒。」
「好吧……希望大家肯原諒我們。」
「這種事情到時候就知道了！在那之前，我們——」
「我們？」
「是共犯。」
對吧？春虎咧嘴又是一笑，顯得有些自大，猶如正對著共犯露出擁有共同秘密的笑容。
「——嗯……」夏目似乎很中意這說法，得意地點了個頭，然後又忍不住噗嗤笑了出來。
「等回到東京後，我們就成了詐欺犯嗎？這種說法像在暗示什麽，正好適合眼前的情形呢。」
「眼前的情形？」
「你想想……」夏目眨了下眼。「兩個人偷偷溜走，一起走在雪地裏，不就像是畏罪潛逃嗎？」
「啊啊……這麽說來也是，很有硬派的冷酷風格。」
「既然是硬派作風，撒幾個謊也無傷大雅。」
「沒錯……所以我們就是犯了罪的男女囉，像是殺手與情婦——啊，不對，依我們的情形看來應該是名門千金大小姐和她的情人。」
春虎開著惡劣的玩笑，傻笑望向夏目。然而，夏目睜圓了眼，雙頰火紅，目不轉睛地盯著春虎。望見夏目這樣的表情，春虎回想了一下自己說過的話，這才驚呼一聲，羞紅了臉。
兩人滿臉通紅，相互凝視對方。一會兒過後，兩人同時回過神，急忙轉頭。
他們再次陷入沉默，低著頭走在縣道上，把雪踩得沙沙作響。
離公車站牌隻剩一點距離，過沒多久，夏目嗬了嗬氣，像是要溫暖凍僵的手，順口喚了聲：「……春虎。」
「嗯？」
「謝謝。」
★
慶幸的是，回程的新幹線空空蕩蕩。
由於祭儀舉行到很晚，隔天一早又早起，兩人幾乎沒睡到什麽覺。才坐下沒多久，兩人已經不約而同地傳出鼾聲。座位一排三列，他們坐在窗邊和隔壁的位子，四周不見半個乘客。
他們默契十足地任鼾聲此起彼落，睡得香甜。
這時，走道邊的位子不知何時出現了一個小孩子，坐姿端正地跪坐在位子上。這個小孩子——正確來說並不是人類，最明顯的證據是她那一頭發質柔亮的短發上冒出一對尖耳，跪坐的屁股後頭長出樹葉形狀的尾巴。
插圖
她不是人類，而是式神。她是春虎的護法式式神——空。
她跪坐在搖晃的座位上，稚嫩的臉龐莫名板起臭臉，雙眼直盯著坐在窗邊的夏目。「兩人獨處是吧？」她低聲沉吟，口吻宛如推理小說裏的名偵探正要揭穿凶手的不在場證明似的。
「……在下有自知之明，不敢出聲。」接著，她凝視自己的主人——春虎，投去冰冷又氣惱的視線，語氣聽來難掩失落。
一旁的春虎與夏目偏著頭，像是倚靠在彼此肩上。空眯起眼瞪視這一幕，耳尖神經質地不停抖動。過沒多久，她擠入兩人之間，把主人和夏目的頭反方向拉了開來，再坐回位子上，端正坐姿，麵朝春虎，畢恭畢敬地低頭致意。
「……春虎大人，疏於問候，在此致上誠摯歉意。恭祝新年，今年也請多多關照……」
座椅搖晃，和出現時一樣，不知何時空消失了蹤影。
車子一路駛近東京。
新年都過了快三天，春虎才記起尚未向自己的護法式式神恭賀新年。空要消了這股氣，還得等上一段很長的時間。