1
無計可施了——自從出現這個念頭後不曉得過了幾天，不知不覺中二月接近尾聲，離最後期限幾乎沒剩多少時間。
東京秋葉原的陰陽廳廳舍。
鈴鹿頹喪地待在自己的研究室內。
她胡亂套上一件白袍，在沙發上抱緊膝蓋，煩躁地瞪著放在桌上的桌曆。最近她光是看見月曆就忍不住惱怒，那裏不存在姑息與縱容，隻有一律平等的殘酷現實。
當然，她並不是整天遊手好閑。為了摸索與其他夥伴取得聯絡的手段，她甚至不惜犧牲睡眠時間。隻可惜徒勞無功，她想不出解決的辦法，隻是眼睜睜看著時間消逝。
「……可惡……」
鈴鹿咒罵一聲，從沙發上站了起來。
她再一次在腦中摸索所有可能的方法，不過沒幾分鍾她就放棄思考，自暴自棄地再度倒回沙發。
這種模擬過程她不知道重複了多少次，過去她恐怕不曾經曆像這樣窮途末路的日子。
鈴鹿掌握到情報是上個月的事情。
也就是天馬傳遞訊息給其他夥伴的那一天半夜——翌日淩晨的時候。令人氣惱的是，鈴鹿不是靠自己的力量找到答案，而是「敵人」主動肯定她的疑惑。
即將到來的三月三日，五節之一的上已。
那一天他們打算再次發動靈災恐怖攻擊，繼四年前的『上已大祓』和兩年前的『上已再祓』之後，進行第三次『修祓』。
而且，按照他們的說法聽來，下一次才是「重頭戲」，而且這不是在開玩笑。
「那些家夥……」
過去兩次的靈災恐怖攻擊都是由夜光的瘋狂信徒集團雙角會發動，第一次的主謀是鈴鹿的親生父親大連寺至道，第二次的主謀則是他的部下六人部千尋。靈災恐怖攻擊過後，兩人同樣喪失了性命。
不過，策劃第三次靈災恐怖攻擊的正是他們兩人。
大連寺至道與六人部千尋以相馬多軌子的護法，分別為夜叉丸與踟蛛丸的身分複活。不對，恐怕打從一開始，這一切就在相馬的計劃之中。二度擾亂首都東京靈脈的相馬終於要真正完成他們的目的——達成他們的宿願。
了解到這種地步卻無能為力，這樣的現狀讓鈴鹿懊悔不己。
為了探查情報，鈴鹿重返敵人所在的陰陽廳。她冒著生命危險深入敵營，就這層意義上看來，獲得靈災恐怖攻擊的情報也算是一大戰果。隻可惜，獲得的情報如果不能傳達出去，敲響警鍾，等於一點意義也沒有。
這地方說是自己的研究室，但實際上是軟禁室——是監獄。原本她就不能與外界聯絡，在掌握到靈災恐怖攻擊的情報後，監禁措施變得更加徹底。比方說，過去是式神在研究室外監視，現在則換成了蜘蛛丸。為了監視鈴鹿，對方甚至不惜把他調離主人多軌子的護衛崗位。
蜘蛛丸為八瀨童子，是連夏目使役的龍北鬥也不敵的強大式神，不是咒力受到限製的鈴鹿可以孤身奮戰的對手。不隻打不倒他，就連突破他的看守也不可能。
既然如此，說不定可以故意引起騷動，趁機向其他職員警告目前的危機。鈴鹿目前被關在陰陽廳的廳舍內，隻要踏出研究室一歩，外麵就是一般職員與陰陽師平常工作的場所。如果與蜘蛛丸一邊交戰，一邊高聲喊出他們的陰謀，說不定會有人聽見。
隻是不管鈴鹿多麽認真呼籲，肯定不會有人相信她的話。畢竟她有「前科」在身，而且是觸犯陰陽法、行使禁咒的前科。高層雖然把這件事情壓了下去，但那頂多隻是對外，不可能連廳內的謠言也全部封鎖。在廳舍工作的人，大多都知道她過去引起的那次騷動。
她是『十二神將』之一，也是陰陽廳形象代言人『神童』。然而陰陽廳的職員對她最直接的印象，恐怕是因為年輕與才能而被縱容的麻煩人物。這樣的鈴鹿不管再怎麽警告，他們也不可能聽得進去。
——更重要的是……
在夜叉丸這些相馬家的人物背後，是陰陽廳廳長倉橋源司。
倉橋為名門倉橋家的當家，與鈴鹿同樣是國家一級陰陽師，於名於實皆為現今咒術界的頂尖人物。與他敵對等於與咒術界為敵，這話一點也不誇張。
真要說起來，倉橋不隻是敵人的同夥這麽簡單，他也是主謀之一。也就是說，靈災恐怖攻擊其實是「陰陽廳犯下的罪行」，因此就算向陰陽廳提出警告，也不可能有人當一回事。
——天海老頭也說過，真的有辦法證明是那些家夥引起恐怖攻擊的嗎？
一般人要揪出咒術犯罪極為困難，當然這個國家的司法機關也是一樣，能證明咒術犯罪的隻有陰陽廳的咒術犯罪搜查部，而咒捜部的部長正是由倉橋兼任。
倉橋在咒術界獨攬大權，要是違逆他又想求助咒術界的組織幫忙，不論公家機關還是民間組織恐怕都是難如登天。
——從多軌子的話裏聽來，相馬家和政治界也有關係……
多軌子表示，現在的執政黨，也就是新民黨的議員佐竹益觀為相馬一族。不隻如此，他是父親的外甥——也就是比鈴鹿年長許多的表哥。兩人素未謀麵，不過想到自己身上也流著相馬家的血液，就讓鈴鹿覺得痛苦難受，忍不住打起寒顫。
太平洋戰爭時，相馬家深入軍隊高層，私下建立起自己的勢力，當時的手法到了現代社會似乎依然有效。
而且不隻相馬家與政治界的關係深厚，倉橋廳長也是一樣。這幾年來，他從未直接參與靈災修祓或與咒術犯罪相關的捜查，也幾乎不曾親自坐鎮指揮，而是利用這樣的時間在廳外為擴展陰陽廳的權限東奔西走。在現今的政治界，他可說是人麵最廣的陰陽師。
麵對勢力如此強大的倉橋與相馬一族，鈴鹿和她的夥伴們到底該如何對抗？
「……現在煩惱這種事情也沒有意義……」
當務之急是阻止準備在下一次上巳時進行的第三次靈災恐怖攻擊，為此鈴鹿必須把手中的情報傳遞出去，傳給真正願意相信她情報的人，那些潛伏中的夥伴。
「就是因為做不到，我才這麽苦惱啊……可惡。」
在陰陽廳的生活過了一年半以上，自言自語的習慣不知不覺變得越來越嚴重。盡管明白蜘蛛丸守在走廊外，必須謹言慎行，但長久以來養成的習慣一時之間很難改棹。
——看來隻有強行闖出去這一招了……
這也是她在好幾天前就得到的結論。
但蜘蛛丸是式神，不需要睡眠也不需要飲食，可以一天二十四小時隨時監視鈴鹿，要衝出這道防守極為困難。她為了找到或是製造機會而絞盡腦汁，可惜至今依然沒想到什麽好主意。
——得快點才行……要是再不快點……
無意間，鈴鹿的視線再次轉向桌上的月曆，臉上因為氣憤——甚至泫然欲泣——而扭曲。
這時——
「我進來羅。」
一聽見那個聲音，鈴鹿頓時全身僵硬，接著從沙發跳了下來。
她用意誌力壓抑反射性湧起的恐懼，盡可能擺出橫眉豎目的臉孔，轉向聲音的主人。
站在眼前的是一位身材修長的年輕男子，穿著襯衫搭配背心、長褲再係上領巾，那副模樣使他看來有如古代貴族。隻是他給人的印象冰冷陰鬱，完全感覺不到貴族般的誠懇與高貴。那是多軌子的式神夜叉丸，也是鈴鹿的父親大連寺至道轉生後的模樣。
「…………」
「哈哈，用不著瞪我，我隻是來關心一下進度而己。」
「……你至少敲一下門吧。」
「啊啊，抱歉抱歉，因為我已經有很長的時間沒辦法開門了。」
夜叉丸微笑著
說。
鈴鹿的研究室以咒術設下了用來隔絕內外的堅固結界，原本是鈴鹿自己設下的結界，現在則是由夜叉丸他們變更術式，他能輕易侵入就是這個原因。
「所以呢？」夜叉丸若無其事地繼續說：「研究進行得如何？」
「……上個星期我提出報告了吧，難道你沒看嗎？」
「看是看了，隻是本人的想法也很重要。有些地方要是不直接與本人溝通，實在讀不出背後的意思。」
夜叉丸走向沙發，鈴鹿也跟著往後退，拉開距離。他完全沒把女兒這冷淡的態度放在心上，隻是稍微往後倚著沙發背麵，接著轉身越過肩膀看向鈴鹿。
鈴鹿回到陰陽廳後，夜叉丸交給她一份工作，那就是進行「靈魂咒術」的相關研究。原本鈴鹿就是陰陽廳的研究員，專門研究土禦門夜光建立的『帝國式陰陽術』。與人類靈魂相關的咒術現被指定為禁咒，不過在夜光的時代——在『帝式』當中確實存在，其中最具代表性的就是春虎幫助夏目複活的『泰山府君祭』。
鈴鹿也曾經打算利用『泰山府君祭』讓死去的哥哥複活，因此對「靈魂咒術」進行過一番研究。不適，在接到夜叉丸命令，瀏覽過相馬與倉橋隱匿的那些咒術書與資料後，她深刻體會到自己當時獲得的知識不過是冰山一角。比如說，讓大連寺至道和六人部千尋分別以夜叉丸與蜘蛛丸身分複活的咒術，同樣也是『泰山府君祭』。當時的鈴鹿根本無法想像可以做到這種事情，『泰山府君祭』不是單指一種咒術，而是土禦門夜光——正確來說是土禦門家以經年累月的時間建立，用來操縱靈魂的「咒術係統」。
關於『泰山府君祭』，夜叉丸的認知似乎比鈴鹿更深入。即使如此，他還是命令鈴鹿進行研究，針對『泰山府君祭』的係統進行全盤分析，大概是因為他一個人應付不來吧，尤其他還有其他事情要忙。
「……這樣好嗎？」
「嗯？什麽意思？」
「你可以隨便離開多軌子身邊嗎？現在不是蜘蛛丸，是由你負責隨侍吧？」
「這件事啊，那邊正好結束，沒那麽快醒過來。」
「……看來『特訓』很順利嘛。」
「當然，她可是繼承相馬家千年血脈的正統貴族，天之驕子啊。」
夜叉丸說著，不可一世地笑了起來。
他的笑中不帶有敵意，也沒有惡意，卻讓鈴鹿感受到無以言喻的壓力，彷佛就要將她壓垮。
今年多軌子造訪鈴鹿研究室的頻率不如以前多，或許是因為鈴鹿獲得了關於靈災恐怖攻擊的情報，不過她不常來訪最主要的原因，還是因為她已經進入正式「準備」階段。
為了相馬一族的宿願，相馬嫡係的巫女公主終於要發揮自己真正的價值。
「總之我想聽聽你的意見，鈴鹿。我這邊的結論是到頭來隻能走一步算一步……所以希望至少可以盡可能深入了解『泰山府君祭』，畢竟——大戰時的那一次失敗了。」
夜叉丸說著咯咯笑了起來。
單片眼鏡的圓形鏡片底下，反射出駭人的冰冷光芒。
2
控製還是一樣不夠穩定，不能說是成功駕馭。
不過已經能逐漸明白「操縱方式」，雖然不是件簡單的事，但至少終於能掌握到那種感覺。
「嘎啊啊啊啊啊啊！」
從咽喉發出的嘶吼聲宛如來自他人口中，冬兒將緊繃的精神狀態集中在眼前的戰鬥。
第三封咒解除，化為烈焰的鬼氣纏身，他化身成鎧甲武士的模樣力抗強敵。
場所一樣是之前的訓練場，與陰陽塾塾舍舊址鄰接，如今已經關閉的甲級咒術練習場。擔任冬兒對手的是『十二神將』之一的獨立祓魔官鏡伶路，他泰然自若地應付眼見就要鬼化的生靈的猛烈攻擊。
盡管表現得泰然自若，但鏡其實是冒著生命危險在戰鬥。冬兒驅使著鬼，以全力進攻，好不容易才得到一點空檔，讓他有餘力讚歎對方的表現。如同冬兒隻要稍有差池就會墮入鬼道，充當他對手的鏡也是隻要出一點差錯就有可能喪命，然而鏡隻是悠然發揮自己最佳的實力。
對方既沒有手下留情，也絕非遊刃有餘，從冬兒能了解到這一點看來，他終於也能冷靜觀察戰況。鏡單純隻是抱著可能會死的覺悟，平心靜氣應戰。他這樣的態度在戰場上確實有效，隻是這並非誰都模仿得來。
不隻是力量，而是控製戰鬥本身。
——沒錯。
冬兒將鬼的力量發揮到極限，奠定實戰的基礎。他冒著鬼化的風險，總算走到了「這一歩」。雖然附加上幾個危險至極又嚴重限製自由的條件，但他還是盡量匯集「足以應戰」的力量。
下一步就是如何運用以及驅使這些準備好的力量。
重點在於戰術和戰鬥方式，如果隻是讓逼近爆炸的引擎全速運轉，使出前所未有的速度，那也沒有多大的意義。
說實話，光是維持現在的速度就已經讓他卯足了全力。不過速度隻是手段，或者該說隻是「必要條件」。
真正的挑戰現在正要開始。
「喔喔喔！」
他如野獸般啦哮、疾馳。冬兒全神貫注操控著鬼，同時拚命思考戰術。令人目眩的速度中，在隻要一點小差錯就會粉碎的世界裏，讓「冬兒」而不是「鬼」的意誌一點一點、一歩一步反映在戰鬥之中。
接著，鏡的行動也逐漸出現變化。他不再隻是一味閃躲，開始不時發動正麵攻擊。遭受攻擊的冬兒一時險些控製不住鬼，好不容易才重新握緊韁繩，奪回支配權。感覺猶如駕馭一匹脫韁野馬，或是騎著一輛馬力強大的機車，粗暴地向前狂奔，在慌亂中控製方向，讓力量爆發並且持續戰鬥。
麵對冬兒現在的狀態，能正麵應戰的陰陽師屈指可數。冬兒感受著強烈的衝擊，貪婪地吸收寶貴的戰鬥經驗。
不過——「……嘖。」鏡忽然啐了一聲，解除架勢。使出全力攻擊的冬兒一時停不住攻勢，但是鏡以迅速而且毫無破綻的動作往後退開，接著說：
「冬兒，重新封印，再這麽下去結界會撐不住。」
「——！」
鏡這麽說之後，冬兒連忙「視」向結界，這才發現鏡說得沒錯。設置在競技場的常設結界——當時算是全國最堅固的結界——扭曲，彷佛隨時可能瓦解。
「再封印！」
大喊聲一出，施在冬兒身上的封印重新作用，束縛住猛鬼。
冬兒身上的鎧甲與幾乎實體化的烈焰一同出現裂核後消失，宛如生氣遭到連根拔除的感覺襲來，體力迅速消耗殆盡。
他不由自主一個踉蹌，「——！」就在險些摔倒的時候，好不容易站穩腳步。他咬緊牙，
讓身體呈現く字形，雙手按住膝蓋，重新取回身體平衡。
接著冬兒硬是克製住直接坐下、倒在地上的衝動，整個人氣喘籲籲，如今儼然隻剩尊嚴支撐住他的身體。
第三封咒解除後，即使重新封印也會有一段時間無法行動。可不能容許這麽巨大的破綻一直存在，至少必須做到可以靠自己的力量逃走。
這時——「冬兒大人。」身穿和服的妙齡女子從訓練場角落急忙趕了過來，那是負責照料冬兒他們的式神·水仙。
水仙來到冬兒身邊，取出治愈符後貼在他身上。這時冬兒終於能喘口氣，隻是身體還是一樣動彈不得。他對自己的體力有自信，可是要克服這種「折磨」需要相當的毅力。
另一方麵，水仙以佩服的眼神守望著自己的主人，冬兒事先命令過她不需要幫額外的忙。
水仙是冬兒的式神，但雙方的契約是以提供她咒力為目的所
締結的，實際上她照料的是與他一同潛伏的另一個人。
「嗬嗬，這是你第一次打成平手吧，冬兒。」另一個人愉快笑說，清脆地拍響手中的扇子。
那是與水仙一同待在競技場角落，坐在輪椅上的瘦削老人。他身穿一套筆挺的三件式西裝，將一頂紳士帽斜斜戴著，脖子上圍著一條圍巾，是位非常適合這種「紳士風格」裝扮的老人家。年事雖高卻感覺不出年紀，或許是因為他的雙眸始終散發出淩厲的英氣。
他是前咒搜部部長天海大善，如今咒力遭到完全封印，不管到哪裏都要靠輪椅移動的他正是冬兒現在的「老大」。
冬兒低著頭，在拚命調整呼吸的同時往天海看了過去。
說起來，這還是他第一次在「還撐得住」的狀態下結束訓練，平常訓練總是在冬兒到達極限時結束。
隻是要說平手未免過於樂觀，盡管鏡確實認真對戰，卻沒有像冬兒這樣積極取勝。雖然沒有手下留情，但卻刻意采取正麵進攻的攻擊方式，如果他單純想要「擊敗」冬兒，應該不愁找不到手段。
事實上，相對於貼上治愈符還是一樣站不起來的冬兒，中止訓練的鏡隻是稍微喘了一些。他沒有理會天海的話，撿起了脫下的大衣。仔細「視」的話可以發現，隻有淩亂的靈氣顯露出激戰的痕跡，除此之外找不到其他異狀。老實說，冬兒覺得很不服氣。
——不過總算稍微接近了一點……
原本不論怎麽追趕也望不見的背影終於出現在眼前，他終於能實際體會到自己與鏡之間的實力差距，至少這次對戰讓他有這種切實的感受。
自己有戰鬥的能力。
冬兒懷著堅定的信念，憑著一股意誌力挺直了身體。
「話說回來，這裏的結界發出了哀鳴啊。原本就算一般的靈災實體化後在裏麵肆虐，也不至於影響到結界的強度。」
天海欽佩地說，然而鏡隻是哼了一聲，接著視線透過墨鏡瞥向冬兒。
鏡的臉上浮現瞧不起人的嘲諷之意，很有他個人的風格。
「假鬼終於表現出一點真樣子，雖然說隻有馬力可取就是了。」
他的語氣一如往常，話裏的內容卻讓冬兒和天海難掩驚訝。畢竟就算隻是形式上，也很難聽見鏡稱讚別人。
「哦？能得到獨立官的認可，冬兒也挺厲害的嘛。」
「要成為我的式神，至少得要有現在這種程度的表現才像話。否則要是我心情不好，隨便揍一頓就把你揍死也很麻煩。」
鏡高傲地奚落著他。
成為他的式神——這是鏡在答應替冬兒特訓時提出的條件之一。萬一冬兒在訓練時墮入鬼道，自己將降伏他，收作自己的式神使役。冬兒與天海答應了這個條件，一邊戒備鏡耍出什麽花招，不過鏡一次也沒有明顯表現出故意讓鬼失控的舉動。訓練內容雖然嚴苛而且粗暴，但鏡確實是以令人驚訝的認真態度訓練著冬兒。
事實上，今天把他們叫出來的也正是鏡。
鏡與冬兒他們交換的條件是，由鏡訓練冬兒，冬兒他們負責提供目前手中有關春虎與大友的情報。換句話說，冬兒他們隻有得到情報的時候會與鏡聯絡，以交換情報為代價接受訓練。
然而今天鏡特地指定上班前的時間，沒有要求提供情報便主動進行訓練。與鏡交易這一年多來，這種情形還是第一次發生。
——說不定這是他的真心話……
隨隨便便就死了會很麻煩，這句話或許不隻適用於成為式神的情形。進行過這麽多次模擬戰後，冬兒也稍微摸清了鏡的個性。他對咒術的態度相當嚴謹，認真而且真摯。今後鏡與冬兒不曉得是否會站在敵對的立場，但到時候希望能「痛快地」打一場，鏡肯定是這樣想的。
然後……
「再說你們就要展開行動了吧？這樣的話，訓練也差不多該結束了。」
「什麽？這話是什麽意思？」
「嘖，少跟我裝傻，臭老頭。你們從上個月起不是挺興奮的嗎？也就是說狀況出現變化了吧？」
聽見鏡指出這件事情，冬兒與天海不由得麵麵相覷。鏡說得確實沒錯，隻是他們萬萬沒想到會讓鏡察覺。
正如同鏡指出的，現在自己的心態與去年相比有極大的不同。
冬兒原本搏命的表現是基於冷靜的判斷，他以客觀的角度審視自己，得到這種程度的拚搏是必要的結論。如果為了達成目的需要拚命，他會毫不猶豫地拚上自己這條命，這就是冬兒的個性。
不過，現在驅使冬兒的不隻是冷靜的算計，還有狂亂的思緒——以無法按兵不動的衝動作為根基。熱情如熾火燃燒，這是那天天馬透過電視轉播點燃的火焰。
夏目回到東京的事實，以及天馬通知眾人的氣概。
經過漫長的潛伏，即將有大事發生的預感在冬兒心中起了推波助瀾的效果，絕不是樂昏頭……
不，不對。
自己的確樂昏了頭，無法否認心中確實湧起慶典來臨前的雀躍，恐怕天海也是類似的心情。甚至連隻是偶爾碰麵的鏡，都能看出兩人高亢的情緒。
不過——這不是當然的嗎？畢竟兩人為了迎接這一刻而潛入地下，忍耐了這麽長一段時間。
「……就算真是這樣，還真是感謝您的費心啊，特地幫我『結訓』。」
冬兒說得有些挑釁，但是鏡沒有回應。他的唇邊浮現殘酷的冷笑，幾乎是喃喃自語地說：
「……用不著客氣，我也想確認『現在的狀態』。」
「什麽意思？」
「沒什麽，是我自己的事。」
鏡說著聳聳肩，坐在輪椅上的天海盯著他，像是很在意他這樣的態度。冬兒也一樣露出懷疑的目光看向鏡，可惜終究看不出資深陰陽師內心的想法。難耐的沉默籠罩著競技場，水仙不安地環顧在場這些男人。
「欸，冬兒。」
短暫的沉默過後，鏡親昵喚著。
「等行動開始之後，你可別出醜，一下子就敗下陣來，不然訓練你一年以上的我豈不是像個笨蛋一樣。」
這種事情用不著他提醒。
冬兒默不吭聲，瞪了回去，然後他靜靜地點了下頭。
「啊啊，你就擦亮眼睛等著瞧吧。」
3
真受不了。京子盡量注意不讓內心的苦笑露在臉上，姿勢端正地坐在沙發上，盡可能擺出和善的微笑。
陰陽塾塾舍的會客室裏，包括京子在內共有四個人圍著桌子聊天。
京子隔壁坐著一位身穿西裝、體格健壯的老人家，他正是陰陽塾現任塾長。隔著一張桌子坐在對麵的是位手裏拿著筆記本和筆的年輕女記者，她旁邊則是坐著一位拿著單眼相機的攝影師，身體前傾，不時把鏡頭對向京子。桌上擺著四杯冷掉的綠茶，另外還有一枝小型錄音筆。
她正在接受雜誌探訪。
「京子小姐的父親是倉橋源司廳長對吧？也就是說，京子小姐是名門倉橋家的千金。」
女記者微笑著確認已知事項，「沒錯。」塾長也得意地笑著做出回應。
「倉橋廳長本身也是國家一級陰陽師，他的千金京子同學也繼承了倉橋家優良的血統。本塾聚集了全國各地目標成為陰陽師的優秀人才，其中她的表現最是傑出……」
「不僅如此，樣貌也很出眾呢。京子小姐，您肯定很受異性歡迎吧？」
「不，您過獎了……」
「哈哈哈，畢竟是倉橋家的千金小姐嘛，其他男同學恐怕是不敢高攀。」
「哎呀，身為女孩子，這樣不是反倒會造成煩惱嗎？」
「沒這回事……」
由於必須刻意陪笑的緣故，臉部肌肉差點抽筋。幸虧塾長會幫忙回答這些問題，自己用不著回應，也就不需要費心思考發言內容。雖然覺得塾長應該回答得正經點，但塾長看起來卻是心滿意足。
現任塾長是在祖母倉橋美代卸下陰陽塾塾長的職位後，由陰陽廳退下來的人物。他疑似是父親的信徒，不過比起信奉什麽主義，他單純隻是想討好父親這位權力者。就這層意義上看來，他可以說是個平和而且「規矩」的人，萬一讓他知道父親是雙角會的幕後黑手，說不定他會馬上昏倒在地。
他大力協助父親推動的咒術界開放路線，為改善陰陽師的排外形象，對陰陽塾進行大刀間斧的改革，像這樣讓一介塾生接受雜誌探訪，也是改革的一環。
京子瞥向桌上一角，那裏放著一杯自己的綠茶，和女記者在探訪前遞給她的名片。
雜誌的名稱是『陰陽師月刊』。
名稱看來冷硬，但其實並非一般所謂的專業雜誌，而是一本提供社會大眾關於咒術與陰陽師這些話題的雜誌。類似的雜誌不少，這是其中曆史最久遠的一本。將取得『陰陽一級』資格的國家一級陰陽師稱為『十二神將』的習慣就是從這本『陰陽師月刊』開始。
京子以前就是這本雜誌的忠實讀者，『神童』大連寺鈴鹿的特刊現在應該還收在房間裏的某個地方。想起那篇報導把鈴鹿塑造成完美的偶像，京子差點露出與剛才不同意義的「苦笑」。
「原來是這樣啊～正是所謂的才貌雙全呢。老實說，上個月那場新春會，我徹底受到京子小姐的式神演舞吸引。不隻美麗又優秀，京子小姐很有魅力，將來想必能成為『十二神將』，是新世代的明星呢。」
「那是當然，本塾的畢業生裏麵有好幾位在後來成為『十二神將』，陰陽塾這塊招牌可不是浪得虛名。對吧，京子同學？」
「不，您過獎了……」
京子謙虛地做出回應，疲勞逐漸累積。
照對方的話裏聽來，上個月透過電視直播的陰陽塾新春會在『陰陽師月刊』的讀者之間，造成了很大的轟動。在電視直播時發生狀況，那些讀者肯定覺得十分稀奇。
由於式神集團演舞時出現不在預定計劃內的式神群，導致演舞表演失敗。
最後終究沒有查明原因，因為塾長選擇保住顏麵而非追查原因，事情就這麽不了了之。祖母辭去塾長職務的同時，過去指導京子他們的藤原老師也辭職了。這麽一來，如今知道那起「事件」的「犯人」是誰的，陰陽塾內恐怕隻剩下京子一個人。
想起當時發生在眼前的景象，京子的內心深處彷佛燃起了溫暖的光芒。
隻是沒想到，自己居然會以這樣的形式遭到牽連。
據說『陰陽師月刊』原本打算采訪關於新春會發生的意外，隻是不想提及這件事的塾長自然不可能答應，於是上個月沒有刊載關於新春會的報導。不過，對方似乎希望能趁話題還在延燒時推出相關報導，於是退而求其次決定探訪京子——事情經過大致就是這樣。
女記者表示，雜誌讀者渴望能有人取代久未露麵的『神童』，成為業界的偶像——拜托放過我吧，京子不禁在內心求饒。
——如果可以像天馬那樣，在接受探訪的時候傳遞出什麽訊息就好了。
可惜她是今天早上突然接到放學後要接受探訪的通知，事先根本沒辦法做好什麽準備。何況『讀星』的訓練還在繼續，她並未得到關於春虎、夏目或是大友的新消息。在言行舉止遭到監視的狀況下，最好別輕舉妄動，以免招來不必要的猜疑，尤其是她心中隱藏著真正的叛意。
「京子小姐，兩年前『神童』大連寺鈴鹿有一段時間以特等生的身分進入陰陽塾就讀，你們之間有來往嗎？」
「咦？啊，是。」
聽見這突如其來的問題，京子臉上的微笑瓦解，下意識地點了個頭。
女記者見狀一副誌得意滿的樣子，笑盈盈地說：
「兩位同樣是資優生，果然會有來往吧？」
「是，我們講過幾次話……小鹿——大連寺同學似乎也很仰慕我這個學姐。」
「原來如此，這就叫做物以類聚吧。」
女記者看著京子，在筆記本上迅速寫下文字。
「大連寺小姐現在已經回到陰陽廳，在她離開陰陽塾後你們還有聯絡嗎？」
「沒、沒有，因為她也很忙……再說塾生在陰陽塾外與國家一級陰陽師來往太密切好像不太好。」
無法與鈴鹿取得聯絡確實是事實，畢竟鈴鹿和京子都是處在實質遭受監禁的狀態，不隻是聯絡對方，連與外界接觸都極為困難。
正因為如此，接下來的問題讓京子第一次感激起眼前的女記者。
「您有什麽話要對回到陰陽廳的大連寺小姐說的嗎？」
不能單刀直入，不過還是有可以在這種場合傳達的事情。
「……雖然見不到麵，但我會永遠支持她。」
★
放學後開始的探訪到結束總共進行了一個多小時。
在塾生大多已經回家的塾舍大樓內，京子獨自走向後門。京子現在的生活受到管製，必須乘車上下學，當然也禁止繞到其他地方。車子每天隻是往返宅邸大門和塾舍後門，雖然是讓人備感壓力的環境，但久了也就習慣了。
走廊上，沒有塾生向在塾裏被孤立的京子搭話。京子一路默默無語，快步走向後門。
「啊啊，太好了，找到你了！」
「奇、奇怪？您是剛才的……」
京子正要走向通往後門的走廊時，忽然被人叫住。那是剛才她接受探訪的『陰陽師月刊』的女記者，同行的攝影師不在旁邊，現場隻有她一個人。
「聽說你都從後門搭車回家，所以我特地在這裏等你呢。」
「噢……」
女記者朝困惑的京子露出嫣然微笑。
「抱歉忽然叫住你，可以占用你一點時間嗎？」
「咦？又是采訪嗎？探訪需要獲得塾長的許可……」
「啊啊，不用那麽大費周章，這件事和新春會沒有關係。」
「可是……」
京子的視線轉向後門，隻要一出那道門，馬上會有家裏的人來把京子押上車。「過來這裏吧？」不過女記者一邊這麽詢問，一邊相當強勢地拉著京子的手，擅自把她帶進一間空教室，而不是塾舍外麵。她好歹也是媒體工作者，對未成年人采取這樣的態度實在令人傻眼。
也許是這樣的想法表現在臉上，女記者惡作劇似地笑了起來。
「一出去就會被你家裏的人發現吧？喏，給你。」
「……罐裝咖啡？」
「來這裏之前買的，大概冷掉了吧。」
「啊，不，我不是那個意思……」
女記者把咖啡塞進了困惑的京子手中。
那是個應該隻有二十來歲的年輕記者，身穿不起眼的西裝褲裝，看上去和一般的上班族女性沒有多大分別。
不過，她那生動多變的表情仔細注意會發現很有個性，尤其那一雙靈活的眼睛，光是看著就讓人充満活力，隻是反過來說也容易帶給人壓迫感。她自己似乎也有自覺，剛才進行探訪時也保持了適度的距離。
她把咖啡塞給京子後，打開了自己的罐子拉環，「對不起哦。」接著用親昵的口吻向京子道歉。
「本來我想請你到咖啡廳喝杯咖啡，可是你好像沒有那樣的自由。能有這樣的進展真是費了我很大的工夫呢，因為幾乎沒有可以和你接觸的時機嘛。這種生活換作是我肯定受不了，你真能忍呢。」
「…………」
京子的眼中終於升起戒心。
對方隻是對一介塾生進行探訪，如果是調查倉橋家千金的背景還說得過去，但實在不可能在事前對所處環境進行這麽詳盡的調查。
「……你是什麽人？」
「什麽人？啊啊，不用擔心，『陰陽師月刊』記者的這個身分不是造假，剛才的名片也是真的。你還記得我的名字嗎？」
「……編輯部的若宮理香小姐。」
「噢，真厲害，不愧是資優生。啊，順帶解釋一下，我和倉橋家的遠親若杉家沒有關係，因為我不是若『杉』，是若『宮』。編輯部裏碰巧也有叫倉橋的，在這個業界裏工作實在很容易搞混，不然你也可以直接叫我的名字。」
麵對京子高度警覺提出的問題，女記者——若宮隨和地這麽說道。
若杉家確實和倉橋家有親戚關係，更正確來說，倉橋家和若杉家同樣是土禦門家的分家。不過，和如今位居咒術界中樞的倉橋家不同，若杉家的知名度極低。特地搬出這種知識，或許是為了證明自己是「業界人士」。
盡管如此，這樣依然不能讓京子放下戒心。
「找我有什麽事？」
京子提高警覺，又問了一次。若宮一時間像是煩惱著不知道該如何說起，不過她馬上下定決心，拿著咖啡罐，用食指指向京子。
「我想知道關於你以前的同學——土禦門的事情，包括春虎和夏目。進一步來說，還有阿刀冬兒，以及剛才提到的大連寺鈴鹿，尤其是前年夏天——隅田川煙火大會前後發生的事情。」
京子反射性地咽了下口水，張大了雙眼。
她隱隱約約猜到會是這件事情，隻是沒想到對方會問得這麽直接。
若宮臉上依然掛著微笑，凝視京子的雙眼卻很嚴肅。
「陰陽廳徹底封殺了關於那起事件的消息，不過現場關係者當中抱持疑問的不在少數，你在網路上看過相關的網站或是討論區嗎？」
「……沒有。」
「這樣啊，不過我也不推薦你去看就是了。那些幾乎都是來鬧的，大部分隻是推測和猜想。可是從客觀的角度看來，陰陽廳的發言確實有不自然的地方。而且陰陽廳勃然大怒——不惜將獨立祓魔官和特別靈視官調離原本的工作崗位，持續追捕土禦門春虎也是不爭的事實。因為他還未成年所以沒有對外公開，但陰陽廳內現在把他當成土禦門夜光轉世的恐怖份子。」
不過——若宮向屏住氣息的京子繼續說下去。
「這種事情我想不用說你也知道，因為你和土禦門他們是朋友吧？」
這話比起疑問更像確認。若宮露出銳利的眼神，注意的不是京子的回答而是她的反應。京子緊抿雙唇。
這完全是意料之外的事態，京子努力保持冷靜，在身體僵硬的情況下讓思緒運轉。然而她終究想不出好主意，最後隻得放棄，消沉地垂下肩膀。
——隻能這麽做了。
這不是自己的錯，說起來就像意外。京子輕歎一口氣，接著神情變得嚴厲，沒有拿著咖啡罐的左手結成劍印，若宮嚇得睜大雙眼，反射性地往後退開。不過，京子沒有使出咒術的意思。她稍微提升咒力，然後轉身朝背後揮出手臂。
她手一揮，在略高過她頭頂的位置上，有個東西對她施出的咒力產生反應，空無一物的空間出現裂核。
「——咦？怎、怎麽回事？」
「那是式神。」
「式神？你的嗎？」
「不是。」
京子放棄先前的演技，唇邊堆起嘲諷般的苦笑。
「這是父親用來監視我的式神，也就是說你剛才那些問題全部泄漏出去了。」
雖然它沒有隱形，可以視見靈氣，但由於沒有實體化，要是沒有見鬼的才能就沒辦法發現這個式神。在確認裂核反應，聽見京子的解釋後，若宮似乎終於察覺是怎麽一回事，馬上驚訝地變了臉色。
麵對目不轉睛地凝視自己的女記者，京子苦笑說了聲對不起。
「可是我也無能為力，我能告訴你的隻有這個式神的事情，這樣夠用來付這罐咖啡的錢嗎？」
京子一口氣把話說完，接著聳了聲肩。
實際上和剛才想的一樣，這屬於不可抗力。到頭來，對於京子的監視可能會再度強化，而『陰陽師月刊』或許會收到來自陰陽廳的警告，若宮也會遭受某種程度的處分。不過，這種事情無法避免，隻能接受這是無可奈何的事實。
若宮一時間默不吭聲，隻是默默盯著出現裂核的空間。接著，她把視線轉回京子身上，「謝謝，你很好心呢。」微笑著向京子道謝。
她的口氣平靜又沉穩，而且露出比剛才更自然的笑容。
「老實說……我早就料到了。」
「……咦？」
「在調查你的時候，我發現你遭受徹底監視……也得到了一些相關情報，所以我早就做好事情曝光的覺悟。之前我不知道被主編訓了多少次，尤其是關於這件事情。」
她說著雙手一攤，調皮地眨了下眼睛。
她的態度輕浮，眼神還是一樣嚴肅。京子再一次慌了手腳，不知道該如何回應。
「為什麽你要……」
「我的個性就是這樣。」
「……和工作沒有關係嗎？」
「當然和工作也脫不了關係。這社會上有為了討生活賺錢的工作，也有不是這樣的工作。真要說起來，工作其實包括了兩種層麵，該怎麽說呢，就像完成自己的使命那種感覺？等你哪天出社會工作後自然就會懂了。」
若宮的態度落落大方，說得若無其事，反而讓京子更不知道該如何反應。
「而且說實話，我這麽做也是為了個人因素。」
「……個人因素？什麽個人因素？」
「其實我的姐姐是陰陽師，不過她工作的地方不在陰陽廳，而是在這裏。」
「這裏……難不成是陰陽塾嗎？」
「對，她擔任這裏的講師，雖然好幾年前已經過世了。」
聽見對方過世，京子一時間說不出話來。不過，說出這件事的若宮身上沒有散發出陰鬱的氣氛，倒是因為吐露出自己的心聲，神情顯得有些不好意思。
「……你姐姐的死和你在追查的事件有關係嗎？」
「沒有直接關聯，應該吧。隻是打從姐姐死後，我心裏一直對陰陽廳抱持懷疑，而且在從事這份工作之後，我發現同樣不相信陰陽廳的人不隻是我而已。我認為追查這世上所有可疑的事件是我的使命，雖然主編怒罵說我要做這種事情還早了十年。」
最後她苦著臉加上這麽一句話後，喝起了手中的咖啡。她一口氣喝下半罐咖啡，然後籲了口氣，重新轉向京子。
「我也不想給你帶來太多麻煩，總之今天就到這裏先撤退了。抱歉今天打擾你了，不過希望你記住，這世上還有像我這樣的人，說不定之後我可以幫上什麽忙。」
由於有式神監視，聽見這種話的京子也不能老實答應對方。若宮似乎也不期待她的回答，說了聲「再見。」並稍微揮了下手，打算先行走出教室。
不過——「對了。」她在走到門前時停了下來。
「京子小姐，我姑且問一下，如果是同學以外的情報就能說了嗎？」
「……你想知道誰的情報？」
「你們以前的導師大友陣，他也在那起事件發生後失去下落了吧？」
她口中冒出令人意外的名字，果然是調查得相當仔細。隻是京子也不知道大友的行蹤，反倒想從對方那裏得到相關的情報。
京子沉默不語，慎重地搖了搖頭。「是嗎？」若宮
微微一笑，感覺不出她有多麽失落。
「……大友老師怎麽了？」
「嗯，既然你這麽問了，我就告訴你吧。剛才我提到的『個人因素』和你們沒有關係，其實是和他有關。」
刹那間——
——！
意識瞬間浮起，出現視野變得開間的奇妙感受。
眼前的光景與無限寬廣的宇宙重疊，可以看見微弱的星光點起美麗的燈火。
這是讀星的征兆。京子為最近終於習慣的感覺感到慌亂，同時立即投入狀況。她讓自己隨波逐流，並且把持住自己的意識，輕輕地讓意識往上飄浮——接著著地。
事情發生在轉瞬之間，實際上若宮完全沒有察覺異狀。她渾然不覺，以和之前相同的語氣繼續說了下去。
「在大友陣還是陰陽塾塾生的時候，姐姐是他班上的導師。除了他之外，還有後來成為『十二神將』的木暮禪次朗以及另一個人……總之姐姐在家裏常抱怨『那三隻黑鴉又～』，當然那是她生前的事情了。」
若宮說得落寞，神情有些感傷。
京子的心髒此時終於驚覺異狀，開始激烈跳動。
4
民間咒具公司的先驅者威契夫公司的新地址位於日本橋，自創立後使用的舊址則是位於早稻田。
舊公司如今用於咒具的開發研究，名稱也改為開發研究中心，公司員工之間習慣將這地方稱為「工廠」。這裏原本是買下改裝汽機車的工廠後改建的建築物，現在仍可以從外觀和部分的內部裝潢找到當時的影子。
開發研究中心隻是棟小建築物，規模完全比不上全新的公司大樓，不過天馬比較熟悉的還是舊公司。孩提時——父母還在世的時候，他常黏著兩人到這地方玩耍。
雙親後來在一場意外中喪命，之後他有很長一段時間沒有再造訪這個地方。不過，最近他每個月都會來這裏一次。
「噢，天馬你來啦，快進來。」
「您好，鶴叔叔，打擾了。」
特地到戶外迎接天馬的是一位身穿工作服的男性，年近四十，身材高大，結實的身體不見一點多餘的贅肉。他的肌膚在這個季節依然是曬得一身黝黑，而且發型居然是飛機頭。那副模樣一點也不像個陰陽師，不過令人驚訝的是，他其實是這個研究中心的主任。
他的名字是鶴田龜雄，這個名字聽起來像在開玩笑，但確實是他的本名。另外還有一件聽起來像是玩笑的事情，公司當初決定錄用他，隻是因為他的名字聽起來很吉利，而以這種理由雇用他的不是別人，正是天馬的雙親。他是威契夫公司其中一位創業元老，也是天馬雙親的直屬部下。
鶴田將天馬帶進工廠，接著直接往最裏麵走去。
途中遇見的社員們看見天馬，紛紛喊著「喲」、「嗨」隨和地向他打招呼，這大概是受到直率的職場上司，也就是鶴田這位主任的影響。而且因為他常來這裏，大家都已經認識他了，其中說不定也有人聽說過天馬的事情。天馬一一應和，一路跟隨鶴田沿著走廊前進。
鶴田把天馬帶進自己位於二樓的主任辦公室。雖然說是主任辦公室，但實際上是用工作桌取代車輛的車庫，工具和咒具隨處散落，裏麵也有一台電腦，不過疑似是自己組裝的，主機外殼一直沒有裝上。
天馬在多年後到訪時簡直是大吃一驚，這地方的氣氛和父母當年使用的時候幾乎沒有改變。
鶴田先讓天馬在椅子上坐下。
「要來杯咖啡嗎？可是砂糖剛好用完了。」
「好，謝謝。」
「要奶精嗎？」
「這樣就好。」
「哈哈，你可以喝黒咖啡啦……你還記得嗎？你小時候喝了杯黑咖啡，結果吐得亂七八糟。」
「這麽久以前的事早就記不得了。」
「居然不記得，虧我還幫你清理，真是忘恩負義的家夥。」
鶴田笑著拿起一個塑膠杯，從咖啡機倒入咖啡。「給你。」天馬道謝後，接下遞到眼前的咖啡。起先天馬表現得彬彬有禮，後來發現太見外反而會讓鶴田傷心，態度也就不再那麽拘謹。
威契夫是天馬雙親創立的公司，當時年紀還小的天馬隻有一部分模糊的印象，但對兩人昵稱為「鶴龜」，並且疼愛有加的青年，他的印象非常深刻，而且鶴田好像也記得他。去年夏天，鶴田主動打了通電話到百枝家，問他有沒有興趣進入威契夫工作。
天馬的雙親亡逝後，鶴田似乎一直惦記著孤身留在世上的天馬。他知道天馬的目標是成為專業陰陽師，因此進入陰陽塾就讀，於是他一直在等待適合與天馬聯絡的時機。
「你的父母對我來說是恩重如山。」
麵對多年未見的天馬，鶴田這麽說。
「公司雖然變了很多，但如果你能在這裏工作，相信你的雙親也會感到欣慰。」
老實說，天馬一開始很困惑，不過喜悅的心情更勝於困惑。他沒想到除了自己，如今還有其他人仰慕自己的父母。舊公司也很讓他懷念，在睽違許久再度造訪的時候，他忍不住熱淚盈眶。後來，天馬接受鶴田的好意，常假借「求職」的名義到雙親留下的「工廠」露麵。
「狀況如何？『陰陽二級』的考試沒問題吧？」
「嗯，其實我沒什麽把握。」
「欸欸，太悠哉了吧，考試不是下個月嗎？」
「那是個大難關，本來就沒那麽簡單可以考過。」
「振作點啊，就算有我幫忙推薦，但公司不可能錄用沒有考取資格的家夥。」
鶴田泡著自己那一杯咖啡，豪爽地笑著天馬的膽怯。
對於鶴田邀請自己進威契夫公司的邀約，天馬還沒有給予明確的回覆。他現在在百枝家與外祖父母同住，那兩人與他母親的關係惡劣，幾乎是斷絕親子關係的狀態。
母親的娘家百枝家為自江戸時代起延續至今的陰陽師家係，身為獨生女的母親原本應該招贅繼承百枝家家業，然而母親拒絶，與父親私奔離開家裏。個性自由奔放的母親無法接受百枝家傳統的家風，後來直到意外喪命之前，她一次也沒回過娘家。
雙親死後，外祖父母決定扶養無家可歸的天馬。在與他們一同生活的日子裏，天馬慢慢能體會外祖父母對母親的心情。兩人並不氣惱或是憎恨背叛百枝家的母親，隻是為了母親的行為驚訝、受傷，不知道該如何應對。
在永遠失去和解機會的現在，外祖父母對母親的思念無法痊愈，就這麽斷絕在過去。
威契夫說起來是母親背叛外祖父母創立的公司，天馬實在無法下定決心進入這樣的公司。鶴田似乎也了解這方麵的情形，因此沒有催促天馬盡快做出決定。
——而且……
比起是不是能順利考取資格，更重要的是他不知道自己今後會遇上什麽狀況。搞不好——不對，是有很高的機率可能遭到陰陽廳追捕，要是在這裏工作，恐怕隻會帶給公司和鶴田麻煩。
——其實已經算拖累他們了……
上個月，天馬收到疑似回到東京的夏目來信，於是他趁陰陽塾舉辦新春會時的式神集團演舞節目，讓大量式神混進裏麵並且實體化，在遭到咒搜部監控的狀況下，向其他夥伴秘密告知夏目歸來的消息。
當時使用的式神是青藍燕子外型，由威契夫公司製造的『wa1·燕鞭』，因為『燕鞭』最符合天馬試圖傳達的訊息內容。
不過，人造式的式符價格昂貴，原本不是天馬可以輕易購買數十張的東西。再說，『燕鞭』屬於捕縛式，威契夫公司主要供應的客戶是陰陽廳咒搜部，除此以外鮮少對外販售，因此購買本身就有困難。
而天
馬之所以能夠取得這種式神的式符，其實正是鶴田給他的。他收下開發研究中心作為實驗使用的式符，或是預定廢棄的中古式符，一個一個親自維修術式。他辯稱這麽做是為了學習，其實正是為了「這一刻」做準備。
幸虧沒人深入追究那場騷動，隻當成是某人的惡作劇。不過，萬一有人懷疑來曆不明的『燕鞭』而著手展開調查，非常有可能牽累鶴田。那個時候因為時間緊迫，沒空細想，後來想到這一點，天馬不禁深刻反省自己的思慮不夠周到。
隻是……
雖然知道這麽做不對，但他自問如果在實行的前一刻注意到「使用『燕鞭』或許會害到鶴田」，難道自己會因此中止計劃嗎……答案是不會。無論是什麽情形，天馬都會以自己的目的為優先，即使這樣會給照顧自己的人惹上麻煩。
——真是不好的傾向啊。
說穿了，這種想法和恐怖份子也沒什麽分別。尤其在「為了目的」這個前提底下，最後推動的還是「樂得輕鬆」的心態。所以他一邊拖拖拉拉地被拉著走，一邊害怕要是遲遲不劃清界線，有一天自己將不再是自己。
——話雖然這麽說，結果我還是來這裏叨擾了一杯咖啡，真不要臉啊。
不論怎麽說，他很高興能和鶴田見麵。「工廠」可以讓他回憶起與雙親相處的歡樂時光，以及當時的氣氛，讓他覺得很自在。
「對了，天馬。我這裏還有幾張不用的式符，你要帶回去嗎？」
由於天馬正在反省自己將別人卷入麻煩的行為，心頭不由得一驚。
他臉上浮現有些僵硬的笑容。
「謝、謝謝，不過已經不需要了。」
「什麽嘛，不用跟我客氣啦。」
「之前拿到的還沒用完……而且您也知道，現在我還得忙著準備考試，拿回去也沒時間研究。」
天馬膽戰心驚，堅持拒絶。鶴田聽了之後擺出疑惑的表情，「這樣啊。」豪邁笑說。
——這麽說來……
天馬實在按捺不住內心的衝動，想問問鶴田知不知道新春會直播的那件事。在這個業界，尤其是像鶴田這種立場的人，在尋找優秀的新人時，首先關注的就是陰陽塾。事實上，陰陽塾的畢業生也有不少進入威契夫公司。
假設鶴田不知道，但「工廠」裏工作的員工應該至少有人知道新春會的那場騷動。這麽一來，那場騷動就算在職場裏引起討論也不奇怪，應該說機率非常高。
萬一鶴田知道那件事，他肯定能馬上察覺真相，畢竟那使用的是他親手交給天馬的式符。不過在天馬麵前，鶴田完全沒提及關於新春會的話題。
他是不知道，還是刻意隱瞞？如果是後者，為什麽鶴田絕口不提這件事？
天馬不願意思考對方背地裏與咒捜部勾結的可能性，不過現在的他不得不考慮任何可能的因素。至於相不相信，隻能靠自己的判斷力。
保持距離應該是最「輕鬆」的，但是天馬越是在現在這樣的狀況下，越是希望能得到相信他人好意的力量。
「算了，不要我也不勉強，況且比起使用其他人的式神，我倒比較想看你自己製作式神。」
「在威契夫嗎？」
「能進來我們這裏當然是最好的，不過場所在哪裏不重要，我單純隻是想看看你親手打造的式神。」
「我的才能沒有父母那麽優異哦。」
「你以為隻有優秀的人才可以製作出有意思的式神嗎？這種想法太天真羅，天馬。有時候笨蛋意外可以做出厲害的式神，說起來你的母親還算優秀，但你的父親可就是個無可救藥的大笨蛋了。」
「是嗎？」天馬覺得意外，忍不住回問。「沒錯。」鶴田也興高采烈地點了下頭。
「否則怎麽可能做出那種……啊啊，沒事。」
鶴田正得意地說到一半，忽然慌慌張張地敷衍過去。
天馬的母親在這個業界相當有名，過去為威契夫公司的首席設計師，表現相當活躍，公司的代表作品『燕鞭』等式神皆為她的傑作。
不過，她留下最大的功績是製作出「用於特定的用途，因此能在不受個人力量左右的情形下發揮性能」的式神。人造式如今有泛用式或捕縛式等分類，像這樣以用途作為分類的方式，是從她開發出各種類型的式神之後才開始的，簡直是有足以放入日本咒術史教科書般偉大貢獻的人物。
隻是在母親的光環背後，父親的工作成果鮮為人知，連天馬也不清楚。
天馬記得他的職稱為首席工程師，常在「工廠」與機械為伍。現在回想起來，他那時候可能是在製作機甲式的形代。不過比起開發者，父親給人「創立公司的經營者」印象更加強烈。
「……父親也有製作式神嗎？」
「當然羅，數量上可是比你母親的還要多上一倍，隻是成功的不到你母親的一半……應該沒這麽誇張。畢竟大部分都是些派不上用場的東西。」
鶴田笑說。
「你想看嗎？這裏還留著一些測試品。」
「好，麻煩您。」
天馬答應後，鶴田拿出來的那些形代果然都是些無聊又莫名其妙的東西。裏麵有引人發噱的東西，也有些讓人忍不住錯愕，不過沒有一個不是精心製作的形代。父親親手打造的形代充滿了玩興，而且每一個都製造得相當精密。
「……真虧這些東西能留到現在，沒有丟棹。」
「嗯？公司在這方麵的管理很鬆散，要說管理不周也可以——不過這就是公司的風格，畢竟這是你父母創立的公司啊，對吧？」
鶴田開心說著，聽不出有幾分是開玩笑。
像這樣觀賞父親的作品後，不知不覺時光飛逝，注意到外麵就要日落的天馬急忙告別「エ廠」。
「謝謝，今天非常開心。」
「噢，不過可別這樣就滿足羅，改天再讓你見識見識你父親的精心傑作。」
「比今天看到的還要誇張嗎？」
「保證讓你的嘴巴合不起來。」
看見鶴田自信十足的樣子，天馬回給了他一個燦爛的笑容。
然後——「啊啊，對了。不好意思，天馬，麻煩你在回家路上幫忙把這袋東西丟棹。」鶴田說著拿出一個紙袋，天馬接過後打開一看，驚訝地發現裏麵居然是式符。
「鶴、鶴田叔叔……」
「沒關係，就『丟』了吧。這些在文件上已經『報銷』了，誰叫我們這裏的風格這麽鬆散嘛。」
鶴田若無其事地說著。天馬雖然猶豫，但老實說這次他實在「拗不過」對方，所以他盡可能坦然笑著，幹脆地點頭應了聲：「好。」
5
不知不覺已經是日落西山，專心整理咒符的鷹寬走到客廳，發現沒有人在後，他接著走進廚房。
「夏目和秋乃到哪裏去了？」他問著正在準備晩飯的妻子。
「她們剛才出去了，說是要到車站那附近練習隱形術。」千鶴咚咚切著砧板上的蔥，回答他的問題。
「隻有她們兩個嗎？」
「有小夏在不需要擔心啦，那孩子的實力早就能獨當一麵了，一般咒捜官也應付得來，再說小秋逃跑的速度也很快呢。」
雖然沒有在本人麵前提起過，但千鶴對兩人的評價相當高，而且對她們有高評價的人不隻千鶴。聽見妻子說得輕鬆，鷹寬盡管神情凝重，卻也沒有反駁。
事實上，兩人的實力大幅超越了她們這年紀應有的程度。雖然因為年輕，行事還有些驚險的地方，但要消除這種不安最好的方式是不依賴大人，靠自己的實力累積經驗，正如同兩人現在的行為。
「可是就算沒被抓
住，要是讓人發現行蹤就糟糕了。」
「到時候再搬到別的地方不就得了，替孩子們著想太周到可不是好教育哦。」
「……你知道準備一個住的地方很辛苦嗎？」
「這就是大人發揮實力的時候啦，對吧，老公？」
與體格高大的鷹寬相比，千鶴是位身材嬌小，仍殘留著少女氣息的女性。不過，成人間的實力高低和體格大小沒有關係，男女之間更是如此。
「……今天的菜色是什麽？」
「火鍋。」
「期待你的手藝哦，老婆。」
「敬請期待羅，老公。」
鷹寬沒有再對嫣然微笑的妻子多說什麽，就這麽走回客廳。
他走出簷廊，進入庭院。孩子們——尤其是秋乃不在，顯得格外安靜。真要說起來，平常的生活實在熱鬧得不像逃亡。
「……這樣的生活也過了很久啊。」
鷹寬喃喃說著，從狹窄的庭院仰望夜空。天色幽微，一輪朦朧的明月如幻影，以讓人感覺不到質量的模樣浮現在東方天空。
前年夏天，土禦門本家的宅邸燒毀，鷹寬與千鶴和泰純因此過起潛伏的生活。後來他們一度進入東京，接回因為禁咒複活的夏目。接著他們立刻離開東京，之後便在各地輾轉，逃避陰陽廳的追捕。
泰純、鷹寬、千鶴和夏目，這四個人再加上自星宿寺那起騷動後加入的秋乃，則是在去年初冬時發生的事。今年初，他們再度回到東京，簡直是一趟顛沛流離的旅程。
如果隻有自己這些人也就算了，不管是生於土禦門家，還是嫁進土禦門家，早有覺悟會遇上考驗與動亂。就他個人的感想，其實內心深處反而高興能有這個機會大顯身手，堅決與權力作對的生存方式也不壞。他也不是對鄉下陰陽醫的生活不滿，隻是自從春虎離開後，生活一時間頓失重心也是事實。
不過考慮到夏目和秋乃，鷹寬也不能當個任性的大人。尤其是秋乃，她甚至沒有接受過正規的教育。雖然在星宿寺接受過一定程度的教育，但考量到她的將來，這樣絕非長久之計。
可以的話就算隻有秋乃也好，希望能趁現在交給其他可以信賴的人，鷹寬心裏這麽盤算。不過秋乃是所謂的生靈，最好可以托付給與咒術相關的人士。然而，現今咒術界幾乎完全在陰陽廳的掌控之中，也就是受到倉橋以及相馬的操控，而且秋乃不隻是生靈，還與相馬家有血緣關係。
——真是奇妙的因縁。
太平洋戰爭時，相馬家為實現一族的宿願而集聚，與以夜光為當家的土禦門家攜手合作。戰敗後，相馬家分崩離析，遠離中央權力。雖然沒有確切證據，但秋乃家恐怕就是在那個時候離開了相馬一族。
之後，秋乃不知道為什麽被托付到了星宿寺，隻有一點可以確定的是，相馬家的中樞——相馬多軌子身邊的人想必也沒有掌握到秋乃那一支家係的情形。
——就這層意義看來，幸好秋乃進到了星宿寺……不對，難不成是秋乃的雙親為了不讓相馬本家知道秋乃的存在，故意把還是嬰兒的她送進星宿寺？
這種情形非常有可能。無論如何，這麽做確實是明智之舉，隻要安分守己地待在裏麵，秋乃應該不可能被其他相馬家的人盯上。
但是……
——兔子生靈實在太稀奇了，要是拜托別人照顧，難保這消息不會走漏傳到陰陽廳。
而且要是知道這個生靈是「相馬家」的人，潛藏在陰陽廳的相馬本家必定會前往與秋乃接觸。總而言之，交給受到陰陽廳監控的「正派」陰陽師，風險實在太高。
話雖如此，又不能把秋乃交給地下社會的陰陽師。
——托付對象最好是鄉下地方的陰陽師……可是我們現在潛入的地方又是東京。
實在是令人苦惱的難題，不過最讓人傷腦筋的還是秋乃本人的意願。
共同生活的這幾個月以來，秋乃與鷹寬他們相處融洽，尤其和夏目簡直像是真正的姐妹一樣親密。如果把她單獨托付到別人家裏，她肯定會大受打擊，再說她也不可能輕易接受這種單方麵的決定。
當然，如果真的有這個必要，他將不惜采取強硬的手段，隻是不論千鶴還是夏目，明顯都會和秋乃站在同一陣線。泰純大概不會過問，隻是就算他讚成鷹寬的意見，老實說也幫不上什麽忙。要是鷹寬孤軍奮戰，與三個女人為敵——他沒有什麽自信能戰勝對方，而且其實他自己也不想把秋乃交給別人照顧。
「真讓人頭痛啊。」
雖然希望可以讓泰純讀秋乃的星相，隻可惜生靈的星相難以解讀，沒辦法運用咒術得到答案，而且他也找不到其他對象商量這件事。到頭來，他隻能幫忙訓練，讓秋乃可以靠自己的力量保護自己。另一方麵他心裏也明白，秋乃越有自信，越是會緊緊跟隨自己這一群人。
——這種想法……太天真了嗎？
萬一有一天這樣天真的想法反過來害了秋乃，鷹寬肯定原諒不了自己。
不過，現在的鷹寬確實想不到其他方法。深思熟慮後，他不得不判斷最好是維持現狀，視接下來的情況變化臨機應變。他歎了口氣——接著微微苦笑說：
「帶小孩真辛苦。」
這麽看來，春虎倒是不怎麽讓他操心。當然春虎也不是完全沒有讓人擔心的地方，隻是他不知道為什麽相信「春虎一定不會有問題」。也許是因為了解春虎的個性，也有可能是因為他從春虎還是個小嬰兒的時候就看著他一路成長。
這麽說來，很久沒見到春虎了。
「……不知道他現在怎麽了。」
夜空中不知何時除了月亮，也點亮了繁星的光芒。
鷹寬打了個噴嚏。因為穿著家居服，凍著了身體，於是他稍微擤了下鼻子，從庭院回到客廳。
正巧在這個時候，泰純激動地踏響樓梯，從二樓走下來。
那是個身穿和服，戴著眼鏡，經常保持神情陰鬱的男人。不過在走進客廳時，他的臉色異常嚴峻。
鷹寬嚇了一跳。
「發生什麽事了？」
「鷹寬，我們得馬上換地方。」
「什麽？要離開這裏了嗎？」
「對。」
泰純似乎是認真的，不過他本來就不是會開玩笑的男人。
也許是察覺客廳的氣氛，千鶴暫時放下廚房的事情，用圍裙一邊擦著手一邊從廚房走了過來。看見兩人的模樣，她的神情立刻變得嚴肅。
「星相嗎？」
「對。」
「是之前看見的那個變動嗎？」
「不，應該不是，恐怕是那個的前兆——隻是危機已經逼近了。」
鷹寬他們會潛入東京，是因為泰純讀星，察覺東京在不久的將來將會出現變動。像這樣潛伏在這個地方，主要也是為了等待變動發生。
不過，泰純現在提到的似乎不是之前看見的變動。鷹寬沉思了數秒。
「前兆……也就是並非完全無關羅？」
「恐怕是。」
「什麽時候要離開？」
「不知道，隻是越快越好。」
「泰純，該不會是出現奇怪的星相吧？」
「沒有明確的征兆，如果有，至少可以更準確地預測時期……」
泰純為優秀的『占星術士』，隻是他並非能預知所有未來的事。讀星隻是大致讀出未來命運走向的感應能力，要如何解釋隻能仰賴個人的感受與經驗。
「現在讀到的星相配置相當不妙，好像在看不見的地方有危險的流向正在逼近，最好是小心謹慎為上。」
不消說，他其實不怎麽有把握。傳達讀
星結果的泰純本人看起來也很煩惱、痛苦，不知道該如何解釋清楚。
不過，聽見泰純的話，看見他的態度後——「我明白了。」鷹寬沒有繼續追問，果斷地點了下頭。
「我們今晚就離開這裏，千鶴，快去做好準備，馬上叫夏目和秋乃回來。」
麵對丈夫的決定，千鶴完全沒有反駁的意思。
從以前就是這樣，泰純的讀星和鷹寬的判斷過去曾多次幫助土禦門一家度過危機，隻可惜——
這次遲了一步。
「真是敏銳的直覺。」
三人不約而同轉頭，看向簷廊的另一頭。
先前鷹寬所在的庭院裏站著一名青年，他身穿襯衫與背心，脖子上係著領巾，戴著白色手套的手插在長褲口袋。青年看著他們的雙陣冰冷，右眼戴著的圓形鏡片——單片眼鏡散發著光芒。
他們第一次見到這位青年，不對，在他生前其實有過幾麵之緣。
他們從春虎托付夏目時留下的信裏得知他的存在，隻是一時間沒辦法判斷出那個人就是「他」。
前國家一級陰陽師，『導師』大連寺至道，如今已經關閉的宮內廳禦靈部部長，雙角會的首領。四年前，引起史上第一次靈災恐怖攻擊『上已大祓』，自己也化為靈災，是位惡名昭彰的陰陽師。
後來他以八瀨童子夜叉丸的身分複活，如今是相馬多軌子的護法。
為什麽他會出現在這個地方？
「『鴉羽』那件事已經過了一年半啦，還真是難找到你們……不過隻要露出一點馬腳，要找到你們就容易多了。」
他咯咯笑著，反方向——從玄關的方向也有個隱形的式神顯露出自己的氣息。
那是和眼前的青年夜叉丸類似的氣息，是另一位八瀨童子。
遇上對方的突襲、夾攻，鷹寬沒有立即采取行動，腦中掌握事態的速度慢得有如在泥土中爬行。
「勸你們別做無謂的抵抗。」
夜叉丸以冷冽的語氣告知，接著把雙手從長褲口袋抽了出來。
「——其實這才叫無謂的勸告嗎？總之這就開始吧。」
★
約一個小時前，夏目察覺到氣氛不太尋常。
吉祥寺車站附近不存在與咒術相關的公司或設施，然而今天這裏的陰陽師特別多。雖然不是一大群人聚集在一起，但由於過去從未發生過這種情形，更讓她不由得在意。
那些陰陽師大多為西裝打扮，其中也有人穿著不同的服裝，不過都一樣是不起眼的裝扮。要不是夏目在潛伏生活中培養出無意識觀視靈氣的習慣，不可能察覺這些陰陽師的存在。
——難不成是咒捜官嗎？
雖然不想這麽認為，但又否定不了這樣的可能性，因為他們的氣息和夏目認知裏的咒搜官有些相似。
「夏、夏目……」
「……不要緊，繼續隱形。」
夏目一邊安撫不安的秋乃，一邊繼續在車站附近徘徊。
她一方麵留心別因為過度的反應引起對方注意，不過要是置之不理，恐怕又會招來致命的危機。幸好在對方發現自己之前，她早一步發現了對方的蹤跡。既然如此，不如活用這份幸運，在回到鷹寬他們那裏之前盡可能收集情報。夏目慎重地與對方保持距離，觀察這些來曆不明的陰陽師動向。
後來在某個時間點，這些陰陽師忽然有了動靜。他們變得慌慌張張，除了少數幾個人留在原地，其他人全移動到別的地方。他們彼此裝作不認識，不過動作明顯看得出關聯。這時夏目終於察覺，他們全用圍巾或是帽子掩飾疑似無線通訊器材的東西。
——那些人果然是咒搜官。
這時，夏目傳了封簡訊告知鷹寬目前的狀況。接著她更慎重地提高警覺，觀察車站附近的情形。
留在原地的陰陽師不時從耳機接受指示，恐怕是在與其他移動到別處的陰陽師取得聯絡。之後，他們沒有明顯的動靜，隻是持續在原地待命。
難不成他們不是來找我們的？夏目衷心期盼這一切隻是自己白忙一場。
「…………」
稍微確認過附近狀況沒有變化後，夏目決定先回到潛伏處。她會這麽判斷是考慮到如果出現進一歩的狀況，帶著秋乃同行過於危險。而且接下來如果要采取行動，也需要仰賴鷹寬他們的判斷。
夏目謹慎地抑製住氣息，與秋乃一起離開車站。離開車站後她才驚覺，剛才傳出的簡訊沒有收到回覆。
「奇怪？」
她自認將狀況描述得十分緊急，難不成是還沒看見簡訊嗎？不對，也有可能是因為報告的內容過於危急，造成對方猶疑，不敢貿然回信。突然的來電可能會擾亂隱形，昨天一起到街上時鷹寬才提醒過這件事情。如果是這樣，說不定鷹寬現在正直接過來這個地方找尋夏目她們。
為了解釋剛才的情形是誤會一場，夏目急忙撥打電話到鷹寬的手機，可是打不通，似乎是沒有開機，這麽看來他果然是出來找夏目她們。夏目暗叫不妙，懷著過意不去的心情撥打千鶴的手機。
無人接聽。
「……奇怪？」
這個時間千鶴應該在準備晩飯，尤其夏目她們晚歸，晩飯應該早就準備好了。難不成千鶴也和鷹寬一起出來找夏目她們嗎？可是兩人的手機都沒電，這不會太奇怪了嗎？
「…………」
她想起剛才那些慌忙移動的陰陽師——
莫名的不安在心頭亂竄。
——父親應該會接。
泰純一定會留在家裏，夏目再一次按下養父的電話號碼。
可是——「夏目！你、你看那裏！」秋乃忽然拉住夏目的衣袖，發出輕細的慘叫聲，伸長了手臂。眼鏡底下的雙眸睜得老大，臉色慘白。
秋乃指向馬路對麵的電器行，一樓櫥窗陳列著小型液晶電視，正在播放新聞節目。夏目把手機貼在耳邊，凝視著電視螢幕。
在路人穿梭來去的另一頭，隱約可以看見熟悉的風景。那是夏目原本準備回去的雙層樓老舊民宅，門前有警察阻擋媒體記者繼續接近，畫麵底下可以看見字幕打出「吉祥寺」、「土禦門」等字眼。
以及「逮捕」。
電話無人接聽，父親沒有接電話。
「……騙人。」
電視上播出鷹寬等三人遭到逮捕的新聞。
告知電話無人接聽的語音係統猶如說著異國語言，從手機傳了出來。夏目茫然自失地杵在原地，愣愣望著陳列在櫥窗裏的絶望情景。
眾多星辰正要同步開始轉動。
無計可施了——自從出現這個念頭後不曉得過了幾天，不知不覺中二月接近尾聲，離最後期限幾乎沒剩多少時間。
東京秋葉原的陰陽廳廳舍。
鈴鹿頹喪地待在自己的研究室內。
她胡亂套上一件白袍，在沙發上抱緊膝蓋，煩躁地瞪著放在桌上的桌曆。最近她光是看見月曆就忍不住惱怒，那裏不存在姑息與縱容，隻有一律平等的殘酷現實。
當然，她並不是整天遊手好閑。為了摸索與其他夥伴取得聯絡的手段，她甚至不惜犧牲睡眠時間。隻可惜徒勞無功，她想不出解決的辦法，隻是眼睜睜看著時間消逝。
「……可惡……」
鈴鹿咒罵一聲，從沙發上站了起來。
她再一次在腦中摸索所有可能的方法，不過沒幾分鍾她就放棄思考，自暴自棄地再度倒回沙發。
這種模擬過程她不知道重複了多少次，過去她恐怕不曾經曆像這樣窮途末路的日子。
鈴鹿掌握到情報是上個月的事情。
也就是天馬傳遞訊息給其他夥伴的那一天半夜——翌日淩晨的時候。令人氣惱的是，鈴鹿不是靠自己的力量找到答案，而是「敵人」主動肯定她的疑惑。
即將到來的三月三日，五節之一的上已。
那一天他們打算再次發動靈災恐怖攻擊，繼四年前的『上已大祓』和兩年前的『上已再祓』之後，進行第三次『修祓』。
而且，按照他們的說法聽來，下一次才是「重頭戲」，而且這不是在開玩笑。
「那些家夥……」
過去兩次的靈災恐怖攻擊都是由夜光的瘋狂信徒集團雙角會發動，第一次的主謀是鈴鹿的親生父親大連寺至道，第二次的主謀則是他的部下六人部千尋。靈災恐怖攻擊過後，兩人同樣喪失了性命。
不過，策劃第三次靈災恐怖攻擊的正是他們兩人。
大連寺至道與六人部千尋以相馬多軌子的護法，分別為夜叉丸與踟蛛丸的身分複活。不對，恐怕打從一開始，這一切就在相馬的計劃之中。二度擾亂首都東京靈脈的相馬終於要真正完成他們的目的——達成他們的宿願。
了解到這種地步卻無能為力，這樣的現狀讓鈴鹿懊悔不己。
為了探查情報，鈴鹿重返敵人所在的陰陽廳。她冒著生命危險深入敵營，就這層意義上看來，獲得靈災恐怖攻擊的情報也算是一大戰果。隻可惜，獲得的情報如果不能傳達出去，敲響警鍾，等於一點意義也沒有。
這地方說是自己的研究室，但實際上是軟禁室——是監獄。原本她就不能與外界聯絡，在掌握到靈災恐怖攻擊的情報後，監禁措施變得更加徹底。比方說，過去是式神在研究室外監視，現在則換成了蜘蛛丸。為了監視鈴鹿，對方甚至不惜把他調離主人多軌子的護衛崗位。
蜘蛛丸為八瀨童子，是連夏目使役的龍北鬥也不敵的強大式神，不是咒力受到限製的鈴鹿可以孤身奮戰的對手。不隻打不倒他，就連突破他的看守也不可能。
既然如此，說不定可以故意引起騷動，趁機向其他職員警告目前的危機。鈴鹿目前被關在陰陽廳的廳舍內，隻要踏出研究室一歩，外麵就是一般職員與陰陽師平常工作的場所。如果與蜘蛛丸一邊交戰，一邊高聲喊出他們的陰謀，說不定會有人聽見。
隻是不管鈴鹿多麽認真呼籲，肯定不會有人相信她的話。畢竟她有「前科」在身，而且是觸犯陰陽法、行使禁咒的前科。高層雖然把這件事情壓了下去，但那頂多隻是對外，不可能連廳內的謠言也全部封鎖。在廳舍工作的人，大多都知道她過去引起的那次騷動。
她是『十二神將』之一，也是陰陽廳形象代言人『神童』。然而陰陽廳的職員對她最直接的印象，恐怕是因為年輕與才能而被縱容的麻煩人物。這樣的鈴鹿不管再怎麽警告，他們也不可能聽得進去。
——更重要的是……
在夜叉丸這些相馬家的人物背後，是陰陽廳廳長倉橋源司。
倉橋為名門倉橋家的當家，與鈴鹿同樣是國家一級陰陽師，於名於實皆為現今咒術界的頂尖人物。與他敵對等於與咒術界為敵，這話一點也不誇張。
真要說起來，倉橋不隻是敵人的同夥這麽簡單，他也是主謀之一。也就是說，靈災恐怖攻擊其實是「陰陽廳犯下的罪行」，因此就算向陰陽廳提出警告，也不可能有人當一回事。
——天海老頭也說過，真的有辦法證明是那些家夥引起恐怖攻擊的嗎？
一般人要揪出咒術犯罪極為困難，當然這個國家的司法機關也是一樣，能證明咒術犯罪的隻有陰陽廳的咒術犯罪搜查部，而咒捜部的部長正是由倉橋兼任。
倉橋在咒術界獨攬大權，要是違逆他又想求助咒術界的組織幫忙，不論公家機關還是民間組織恐怕都是難如登天。
——從多軌子的話裏聽來，相馬家和政治界也有關係……
多軌子表示，現在的執政黨，也就是新民黨的議員佐竹益觀為相馬一族。不隻如此，他是父親的外甥——也就是比鈴鹿年長許多的表哥。兩人素未謀麵，不過想到自己身上也流著相馬家的血液，就讓鈴鹿覺得痛苦難受，忍不住打起寒顫。
太平洋戰爭時，相馬家深入軍隊高層，私下建立起自己的勢力，當時的手法到了現代社會似乎依然有效。
而且不隻相馬家與政治界的關係深厚，倉橋廳長也是一樣。這幾年來，他從未直接參與靈災修祓或與咒術犯罪相關的捜查，也幾乎不曾親自坐鎮指揮，而是利用這樣的時間在廳外為擴展陰陽廳的權限東奔西走。在現今的政治界，他可說是人麵最廣的陰陽師。
麵對勢力如此強大的倉橋與相馬一族，鈴鹿和她的夥伴們到底該如何對抗？
「……現在煩惱這種事情也沒有意義……」
當務之急是阻止準備在下一次上巳時進行的第三次靈災恐怖攻擊，為此鈴鹿必須把手中的情報傳遞出去，傳給真正願意相信她情報的人，那些潛伏中的夥伴。
「就是因為做不到，我才這麽苦惱啊……可惡。」
在陰陽廳的生活過了一年半以上，自言自語的習慣不知不覺變得越來越嚴重。盡管明白蜘蛛丸守在走廊外，必須謹言慎行，但長久以來養成的習慣一時之間很難改棹。
——看來隻有強行闖出去這一招了……
這也是她在好幾天前就得到的結論。
但蜘蛛丸是式神，不需要睡眠也不需要飲食，可以一天二十四小時隨時監視鈴鹿，要衝出這道防守極為困難。她為了找到或是製造機會而絞盡腦汁，可惜至今依然沒想到什麽好主意。
——得快點才行……要是再不快點……
無意間，鈴鹿的視線再次轉向桌上的月曆，臉上因為氣憤——甚至泫然欲泣——而扭曲。
這時——
「我進來羅。」
一聽見那個聲音，鈴鹿頓時全身僵硬，接著從沙發跳了下來。
她用意誌力壓抑反射性湧起的恐懼，盡可能擺出橫眉豎目的臉孔，轉向聲音的主人。
站在眼前的是一位身材修長的年輕男子，穿著襯衫搭配背心、長褲再係上領巾，那副模樣使他看來有如古代貴族。隻是他給人的印象冰冷陰鬱，完全感覺不到貴族般的誠懇與高貴。那是多軌子的式神夜叉丸，也是鈴鹿的父親大連寺至道轉生後的模樣。
「…………」
「哈哈，用不著瞪我，我隻是來關心一下進度而己。」
「……你至少敲一下門吧。」
「啊啊，抱歉抱歉，因為我已經有很長的時間沒辦法開門了。」
夜叉丸微笑著
說。
鈴鹿的研究室以咒術設下了用來隔絕內外的堅固結界，原本是鈴鹿自己設下的結界，現在則是由夜叉丸他們變更術式，他能輕易侵入就是這個原因。
「所以呢？」夜叉丸若無其事地繼續說：「研究進行得如何？」
「……上個星期我提出報告了吧，難道你沒看嗎？」
「看是看了，隻是本人的想法也很重要。有些地方要是不直接與本人溝通，實在讀不出背後的意思。」
夜叉丸走向沙發，鈴鹿也跟著往後退，拉開距離。他完全沒把女兒這冷淡的態度放在心上，隻是稍微往後倚著沙發背麵，接著轉身越過肩膀看向鈴鹿。
鈴鹿回到陰陽廳後，夜叉丸交給她一份工作，那就是進行「靈魂咒術」的相關研究。原本鈴鹿就是陰陽廳的研究員，專門研究土禦門夜光建立的『帝國式陰陽術』。與人類靈魂相關的咒術現被指定為禁咒，不過在夜光的時代——在『帝式』當中確實存在，其中最具代表性的就是春虎幫助夏目複活的『泰山府君祭』。
鈴鹿也曾經打算利用『泰山府君祭』讓死去的哥哥複活，因此對「靈魂咒術」進行過一番研究。不適，在接到夜叉丸命令，瀏覽過相馬與倉橋隱匿的那些咒術書與資料後，她深刻體會到自己當時獲得的知識不過是冰山一角。比如說，讓大連寺至道和六人部千尋分別以夜叉丸與蜘蛛丸身分複活的咒術，同樣也是『泰山府君祭』。當時的鈴鹿根本無法想像可以做到這種事情，『泰山府君祭』不是單指一種咒術，而是土禦門夜光——正確來說是土禦門家以經年累月的時間建立，用來操縱靈魂的「咒術係統」。
關於『泰山府君祭』，夜叉丸的認知似乎比鈴鹿更深入。即使如此，他還是命令鈴鹿進行研究，針對『泰山府君祭』的係統進行全盤分析，大概是因為他一個人應付不來吧，尤其他還有其他事情要忙。
「……這樣好嗎？」
「嗯？什麽意思？」
「你可以隨便離開多軌子身邊嗎？現在不是蜘蛛丸，是由你負責隨侍吧？」
「這件事啊，那邊正好結束，沒那麽快醒過來。」
「……看來『特訓』很順利嘛。」
「當然，她可是繼承相馬家千年血脈的正統貴族，天之驕子啊。」
夜叉丸說著，不可一世地笑了起來。
他的笑中不帶有敵意，也沒有惡意，卻讓鈴鹿感受到無以言喻的壓力，彷佛就要將她壓垮。
今年多軌子造訪鈴鹿研究室的頻率不如以前多，或許是因為鈴鹿獲得了關於靈災恐怖攻擊的情報，不過她不常來訪最主要的原因，還是因為她已經進入正式「準備」階段。
為了相馬一族的宿願，相馬嫡係的巫女公主終於要發揮自己真正的價值。
「總之我想聽聽你的意見，鈴鹿。我這邊的結論是到頭來隻能走一步算一步……所以希望至少可以盡可能深入了解『泰山府君祭』，畢竟——大戰時的那一次失敗了。」
夜叉丸說著咯咯笑了起來。
單片眼鏡的圓形鏡片底下，反射出駭人的冰冷光芒。
2
控製還是一樣不夠穩定，不能說是成功駕馭。
不過已經能逐漸明白「操縱方式」，雖然不是件簡單的事，但至少終於能掌握到那種感覺。
「嘎啊啊啊啊啊啊！」
從咽喉發出的嘶吼聲宛如來自他人口中，冬兒將緊繃的精神狀態集中在眼前的戰鬥。
第三封咒解除，化為烈焰的鬼氣纏身，他化身成鎧甲武士的模樣力抗強敵。
場所一樣是之前的訓練場，與陰陽塾塾舍舊址鄰接，如今已經關閉的甲級咒術練習場。擔任冬兒對手的是『十二神將』之一的獨立祓魔官鏡伶路，他泰然自若地應付眼見就要鬼化的生靈的猛烈攻擊。
盡管表現得泰然自若，但鏡其實是冒著生命危險在戰鬥。冬兒驅使著鬼，以全力進攻，好不容易才得到一點空檔，讓他有餘力讚歎對方的表現。如同冬兒隻要稍有差池就會墮入鬼道，充當他對手的鏡也是隻要出一點差錯就有可能喪命，然而鏡隻是悠然發揮自己最佳的實力。
對方既沒有手下留情，也絕非遊刃有餘，從冬兒能了解到這一點看來，他終於也能冷靜觀察戰況。鏡單純隻是抱著可能會死的覺悟，平心靜氣應戰。他這樣的態度在戰場上確實有效，隻是這並非誰都模仿得來。
不隻是力量，而是控製戰鬥本身。
——沒錯。
冬兒將鬼的力量發揮到極限，奠定實戰的基礎。他冒著鬼化的風險，總算走到了「這一歩」。雖然附加上幾個危險至極又嚴重限製自由的條件，但他還是盡量匯集「足以應戰」的力量。
下一步就是如何運用以及驅使這些準備好的力量。
重點在於戰術和戰鬥方式，如果隻是讓逼近爆炸的引擎全速運轉，使出前所未有的速度，那也沒有多大的意義。
說實話，光是維持現在的速度就已經讓他卯足了全力。不過速度隻是手段，或者該說隻是「必要條件」。
真正的挑戰現在正要開始。
「喔喔喔！」
他如野獸般啦哮、疾馳。冬兒全神貫注操控著鬼，同時拚命思考戰術。令人目眩的速度中，在隻要一點小差錯就會粉碎的世界裏，讓「冬兒」而不是「鬼」的意誌一點一點、一歩一步反映在戰鬥之中。
接著，鏡的行動也逐漸出現變化。他不再隻是一味閃躲，開始不時發動正麵攻擊。遭受攻擊的冬兒一時險些控製不住鬼，好不容易才重新握緊韁繩，奪回支配權。感覺猶如駕馭一匹脫韁野馬，或是騎著一輛馬力強大的機車，粗暴地向前狂奔，在慌亂中控製方向，讓力量爆發並且持續戰鬥。
麵對冬兒現在的狀態，能正麵應戰的陰陽師屈指可數。冬兒感受著強烈的衝擊，貪婪地吸收寶貴的戰鬥經驗。
不過——「……嘖。」鏡忽然啐了一聲，解除架勢。使出全力攻擊的冬兒一時停不住攻勢，但是鏡以迅速而且毫無破綻的動作往後退開，接著說：
「冬兒，重新封印，再這麽下去結界會撐不住。」
「——！」
鏡這麽說之後，冬兒連忙「視」向結界，這才發現鏡說得沒錯。設置在競技場的常設結界——當時算是全國最堅固的結界——扭曲，彷佛隨時可能瓦解。
「再封印！」
大喊聲一出，施在冬兒身上的封印重新作用，束縛住猛鬼。
冬兒身上的鎧甲與幾乎實體化的烈焰一同出現裂核後消失，宛如生氣遭到連根拔除的感覺襲來，體力迅速消耗殆盡。
他不由自主一個踉蹌，「——！」就在險些摔倒的時候，好不容易站穩腳步。他咬緊牙，
讓身體呈現く字形，雙手按住膝蓋，重新取回身體平衡。
接著冬兒硬是克製住直接坐下、倒在地上的衝動，整個人氣喘籲籲，如今儼然隻剩尊嚴支撐住他的身體。
第三封咒解除後，即使重新封印也會有一段時間無法行動。可不能容許這麽巨大的破綻一直存在，至少必須做到可以靠自己的力量逃走。
這時——「冬兒大人。」身穿和服的妙齡女子從訓練場角落急忙趕了過來，那是負責照料冬兒他們的式神·水仙。
水仙來到冬兒身邊，取出治愈符後貼在他身上。這時冬兒終於能喘口氣，隻是身體還是一樣動彈不得。他對自己的體力有自信，可是要克服這種「折磨」需要相當的毅力。
另一方麵，水仙以佩服的眼神守望著自己的主人，冬兒事先命令過她不需要幫額外的忙。
水仙是冬兒的式神，但雙方的契約是以提供她咒力為目的所
締結的，實際上她照料的是與他一同潛伏的另一個人。
「嗬嗬，這是你第一次打成平手吧，冬兒。」另一個人愉快笑說，清脆地拍響手中的扇子。
那是與水仙一同待在競技場角落，坐在輪椅上的瘦削老人。他身穿一套筆挺的三件式西裝，將一頂紳士帽斜斜戴著，脖子上圍著一條圍巾，是位非常適合這種「紳士風格」裝扮的老人家。年事雖高卻感覺不出年紀，或許是因為他的雙眸始終散發出淩厲的英氣。
他是前咒搜部部長天海大善，如今咒力遭到完全封印，不管到哪裏都要靠輪椅移動的他正是冬兒現在的「老大」。
冬兒低著頭，在拚命調整呼吸的同時往天海看了過去。
說起來，這還是他第一次在「還撐得住」的狀態下結束訓練，平常訓練總是在冬兒到達極限時結束。
隻是要說平手未免過於樂觀，盡管鏡確實認真對戰，卻沒有像冬兒這樣積極取勝。雖然沒有手下留情，但卻刻意采取正麵進攻的攻擊方式，如果他單純想要「擊敗」冬兒，應該不愁找不到手段。
事實上，相對於貼上治愈符還是一樣站不起來的冬兒，中止訓練的鏡隻是稍微喘了一些。他沒有理會天海的話，撿起了脫下的大衣。仔細「視」的話可以發現，隻有淩亂的靈氣顯露出激戰的痕跡，除此之外找不到其他異狀。老實說，冬兒覺得很不服氣。
——不過總算稍微接近了一點……
原本不論怎麽追趕也望不見的背影終於出現在眼前，他終於能實際體會到自己與鏡之間的實力差距，至少這次對戰讓他有這種切實的感受。
自己有戰鬥的能力。
冬兒懷著堅定的信念，憑著一股意誌力挺直了身體。
「話說回來，這裏的結界發出了哀鳴啊。原本就算一般的靈災實體化後在裏麵肆虐，也不至於影響到結界的強度。」
天海欽佩地說，然而鏡隻是哼了一聲，接著視線透過墨鏡瞥向冬兒。
鏡的臉上浮現瞧不起人的嘲諷之意，很有他個人的風格。
「假鬼終於表現出一點真樣子，雖然說隻有馬力可取就是了。」
他的語氣一如往常，話裏的內容卻讓冬兒和天海難掩驚訝。畢竟就算隻是形式上，也很難聽見鏡稱讚別人。
「哦？能得到獨立官的認可，冬兒也挺厲害的嘛。」
「要成為我的式神，至少得要有現在這種程度的表現才像話。否則要是我心情不好，隨便揍一頓就把你揍死也很麻煩。」
鏡高傲地奚落著他。
成為他的式神——這是鏡在答應替冬兒特訓時提出的條件之一。萬一冬兒在訓練時墮入鬼道，自己將降伏他，收作自己的式神使役。冬兒與天海答應了這個條件，一邊戒備鏡耍出什麽花招，不過鏡一次也沒有明顯表現出故意讓鬼失控的舉動。訓練內容雖然嚴苛而且粗暴，但鏡確實是以令人驚訝的認真態度訓練著冬兒。
事實上，今天把他們叫出來的也正是鏡。
鏡與冬兒他們交換的條件是，由鏡訓練冬兒，冬兒他們負責提供目前手中有關春虎與大友的情報。換句話說，冬兒他們隻有得到情報的時候會與鏡聯絡，以交換情報為代價接受訓練。
然而今天鏡特地指定上班前的時間，沒有要求提供情報便主動進行訓練。與鏡交易這一年多來，這種情形還是第一次發生。
——說不定這是他的真心話……
隨隨便便就死了會很麻煩，這句話或許不隻適用於成為式神的情形。進行過這麽多次模擬戰後，冬兒也稍微摸清了鏡的個性。他對咒術的態度相當嚴謹，認真而且真摯。今後鏡與冬兒不曉得是否會站在敵對的立場，但到時候希望能「痛快地」打一場，鏡肯定是這樣想的。
然後……
「再說你們就要展開行動了吧？這樣的話，訓練也差不多該結束了。」
「什麽？這話是什麽意思？」
「嘖，少跟我裝傻，臭老頭。你們從上個月起不是挺興奮的嗎？也就是說狀況出現變化了吧？」
聽見鏡指出這件事情，冬兒與天海不由得麵麵相覷。鏡說得確實沒錯，隻是他們萬萬沒想到會讓鏡察覺。
正如同鏡指出的，現在自己的心態與去年相比有極大的不同。
冬兒原本搏命的表現是基於冷靜的判斷，他以客觀的角度審視自己，得到這種程度的拚搏是必要的結論。如果為了達成目的需要拚命，他會毫不猶豫地拚上自己這條命，這就是冬兒的個性。
不過，現在驅使冬兒的不隻是冷靜的算計，還有狂亂的思緒——以無法按兵不動的衝動作為根基。熱情如熾火燃燒，這是那天天馬透過電視轉播點燃的火焰。
夏目回到東京的事實，以及天馬通知眾人的氣概。
經過漫長的潛伏，即將有大事發生的預感在冬兒心中起了推波助瀾的效果，絕不是樂昏頭……
不，不對。
自己的確樂昏了頭，無法否認心中確實湧起慶典來臨前的雀躍，恐怕天海也是類似的心情。甚至連隻是偶爾碰麵的鏡，都能看出兩人高亢的情緒。
不過——這不是當然的嗎？畢竟兩人為了迎接這一刻而潛入地下，忍耐了這麽長一段時間。
「……就算真是這樣，還真是感謝您的費心啊，特地幫我『結訓』。」
冬兒說得有些挑釁，但是鏡沒有回應。他的唇邊浮現殘酷的冷笑，幾乎是喃喃自語地說：
「……用不著客氣，我也想確認『現在的狀態』。」
「什麽意思？」
「沒什麽，是我自己的事。」
鏡說著聳聳肩，坐在輪椅上的天海盯著他，像是很在意他這樣的態度。冬兒也一樣露出懷疑的目光看向鏡，可惜終究看不出資深陰陽師內心的想法。難耐的沉默籠罩著競技場，水仙不安地環顧在場這些男人。
「欸，冬兒。」
短暫的沉默過後，鏡親昵喚著。
「等行動開始之後，你可別出醜，一下子就敗下陣來，不然訓練你一年以上的我豈不是像個笨蛋一樣。」
這種事情用不著他提醒。
冬兒默不吭聲，瞪了回去，然後他靜靜地點了下頭。
「啊啊，你就擦亮眼睛等著瞧吧。」
3
真受不了。京子盡量注意不讓內心的苦笑露在臉上，姿勢端正地坐在沙發上，盡可能擺出和善的微笑。
陰陽塾塾舍的會客室裏，包括京子在內共有四個人圍著桌子聊天。
京子隔壁坐著一位身穿西裝、體格健壯的老人家，他正是陰陽塾現任塾長。隔著一張桌子坐在對麵的是位手裏拿著筆記本和筆的年輕女記者，她旁邊則是坐著一位拿著單眼相機的攝影師，身體前傾，不時把鏡頭對向京子。桌上擺著四杯冷掉的綠茶，另外還有一枝小型錄音筆。
她正在接受雜誌探訪。
「京子小姐的父親是倉橋源司廳長對吧？也就是說，京子小姐是名門倉橋家的千金。」
女記者微笑著確認已知事項，「沒錯。」塾長也得意地笑著做出回應。
「倉橋廳長本身也是國家一級陰陽師，他的千金京子同學也繼承了倉橋家優良的血統。本塾聚集了全國各地目標成為陰陽師的優秀人才，其中她的表現最是傑出……」
「不僅如此，樣貌也很出眾呢。京子小姐，您肯定很受異性歡迎吧？」
「不，您過獎了……」
「哈哈哈，畢竟是倉橋家的千金小姐嘛，其他男同學恐怕是不敢高攀。」
「哎呀，身為女孩子，這樣不是反倒會造成煩惱嗎？」
「沒這回事……」
由於必須刻意陪笑的緣故，臉部肌肉差點抽筋。幸虧塾長會幫忙回答這些問題，自己用不著回應，也就不需要費心思考發言內容。雖然覺得塾長應該回答得正經點，但塾長看起來卻是心滿意足。
現任塾長是在祖母倉橋美代卸下陰陽塾塾長的職位後，由陰陽廳退下來的人物。他疑似是父親的信徒，不過比起信奉什麽主義，他單純隻是想討好父親這位權力者。就這層意義上看來，他可以說是個平和而且「規矩」的人，萬一讓他知道父親是雙角會的幕後黑手，說不定他會馬上昏倒在地。
他大力協助父親推動的咒術界開放路線，為改善陰陽師的排外形象，對陰陽塾進行大刀間斧的改革，像這樣讓一介塾生接受雜誌探訪，也是改革的一環。
京子瞥向桌上一角，那裏放著一杯自己的綠茶，和女記者在探訪前遞給她的名片。
雜誌的名稱是『陰陽師月刊』。
名稱看來冷硬，但其實並非一般所謂的專業雜誌，而是一本提供社會大眾關於咒術與陰陽師這些話題的雜誌。類似的雜誌不少，這是其中曆史最久遠的一本。將取得『陰陽一級』資格的國家一級陰陽師稱為『十二神將』的習慣就是從這本『陰陽師月刊』開始。
京子以前就是這本雜誌的忠實讀者，『神童』大連寺鈴鹿的特刊現在應該還收在房間裏的某個地方。想起那篇報導把鈴鹿塑造成完美的偶像，京子差點露出與剛才不同意義的「苦笑」。
「原來是這樣啊～正是所謂的才貌雙全呢。老實說，上個月那場新春會，我徹底受到京子小姐的式神演舞吸引。不隻美麗又優秀，京子小姐很有魅力，將來想必能成為『十二神將』，是新世代的明星呢。」
「那是當然，本塾的畢業生裏麵有好幾位在後來成為『十二神將』，陰陽塾這塊招牌可不是浪得虛名。對吧，京子同學？」
「不，您過獎了……」
京子謙虛地做出回應，疲勞逐漸累積。
照對方的話裏聽來，上個月透過電視直播的陰陽塾新春會在『陰陽師月刊』的讀者之間，造成了很大的轟動。在電視直播時發生狀況，那些讀者肯定覺得十分稀奇。
由於式神集團演舞時出現不在預定計劃內的式神群，導致演舞表演失敗。
最後終究沒有查明原因，因為塾長選擇保住顏麵而非追查原因，事情就這麽不了了之。祖母辭去塾長職務的同時，過去指導京子他們的藤原老師也辭職了。這麽一來，如今知道那起「事件」的「犯人」是誰的，陰陽塾內恐怕隻剩下京子一個人。
想起當時發生在眼前的景象，京子的內心深處彷佛燃起了溫暖的光芒。
隻是沒想到，自己居然會以這樣的形式遭到牽連。
據說『陰陽師月刊』原本打算采訪關於新春會發生的意外，隻是不想提及這件事的塾長自然不可能答應，於是上個月沒有刊載關於新春會的報導。不過，對方似乎希望能趁話題還在延燒時推出相關報導，於是退而求其次決定探訪京子——事情經過大致就是這樣。
女記者表示，雜誌讀者渴望能有人取代久未露麵的『神童』，成為業界的偶像——拜托放過我吧，京子不禁在內心求饒。
——如果可以像天馬那樣，在接受探訪的時候傳遞出什麽訊息就好了。
可惜她是今天早上突然接到放學後要接受探訪的通知，事先根本沒辦法做好什麽準備。何況『讀星』的訓練還在繼續，她並未得到關於春虎、夏目或是大友的新消息。在言行舉止遭到監視的狀況下，最好別輕舉妄動，以免招來不必要的猜疑，尤其是她心中隱藏著真正的叛意。
「京子小姐，兩年前『神童』大連寺鈴鹿有一段時間以特等生的身分進入陰陽塾就讀，你們之間有來往嗎？」
「咦？啊，是。」
聽見這突如其來的問題，京子臉上的微笑瓦解，下意識地點了個頭。
女記者見狀一副誌得意滿的樣子，笑盈盈地說：
「兩位同樣是資優生，果然會有來往吧？」
「是，我們講過幾次話……小鹿——大連寺同學似乎也很仰慕我這個學姐。」
「原來如此，這就叫做物以類聚吧。」
女記者看著京子，在筆記本上迅速寫下文字。
「大連寺小姐現在已經回到陰陽廳，在她離開陰陽塾後你們還有聯絡嗎？」
「沒、沒有，因為她也很忙……再說塾生在陰陽塾外與國家一級陰陽師來往太密切好像不太好。」
無法與鈴鹿取得聯絡確實是事實，畢竟鈴鹿和京子都是處在實質遭受監禁的狀態，不隻是聯絡對方，連與外界接觸都極為困難。
正因為如此，接下來的問題讓京子第一次感激起眼前的女記者。
「您有什麽話要對回到陰陽廳的大連寺小姐說的嗎？」
不能單刀直入，不過還是有可以在這種場合傳達的事情。
「……雖然見不到麵，但我會永遠支持她。」
★
放學後開始的探訪到結束總共進行了一個多小時。
在塾生大多已經回家的塾舍大樓內，京子獨自走向後門。京子現在的生活受到管製，必須乘車上下學，當然也禁止繞到其他地方。車子每天隻是往返宅邸大門和塾舍後門，雖然是讓人備感壓力的環境，但久了也就習慣了。
走廊上，沒有塾生向在塾裏被孤立的京子搭話。京子一路默默無語，快步走向後門。
「啊啊，太好了，找到你了！」
「奇、奇怪？您是剛才的……」
京子正要走向通往後門的走廊時，忽然被人叫住。那是剛才她接受探訪的『陰陽師月刊』的女記者，同行的攝影師不在旁邊，現場隻有她一個人。
「聽說你都從後門搭車回家，所以我特地在這裏等你呢。」
「噢……」
女記者朝困惑的京子露出嫣然微笑。
「抱歉忽然叫住你，可以占用你一點時間嗎？」
「咦？又是采訪嗎？探訪需要獲得塾長的許可……」
「啊啊，不用那麽大費周章，這件事和新春會沒有關係。」
「可是……」
京子的視線轉向後門，隻要一出那道門，馬上會有家裏的人來把京子押上車。「過來這裏吧？」不過女記者一邊這麽詢問，一邊相當強勢地拉著京子的手，擅自把她帶進一間空教室，而不是塾舍外麵。她好歹也是媒體工作者，對未成年人采取這樣的態度實在令人傻眼。
也許是這樣的想法表現在臉上，女記者惡作劇似地笑了起來。
「一出去就會被你家裏的人發現吧？喏，給你。」
「……罐裝咖啡？」
「來這裏之前買的，大概冷掉了吧。」
「啊，不，我不是那個意思……」
女記者把咖啡塞進了困惑的京子手中。
那是個應該隻有二十來歲的年輕記者，身穿不起眼的西裝褲裝，看上去和一般的上班族女性沒有多大分別。
不過，她那生動多變的表情仔細注意會發現很有個性，尤其那一雙靈活的眼睛，光是看著就讓人充満活力，隻是反過來說也容易帶給人壓迫感。她自己似乎也有自覺，剛才進行探訪時也保持了適度的距離。
她把咖啡塞給京子後，打開了自己的罐子拉環，「對不起哦。」接著用親昵的口吻向京子道歉。
「本來我想請你到咖啡廳喝杯咖啡，可是你好像沒有那樣的自由。能有這樣的進展真是費了我很大的工夫呢，因為幾乎沒有可以和你接觸的時機嘛。這種生活換作是我肯定受不了，你真能忍呢。」
「…………」
京子的眼中終於升起戒心。
對方隻是對一介塾生進行探訪，如果是調查倉橋家千金的背景還說得過去，但實在不可能在事前對所處環境進行這麽詳盡的調查。
「……你是什麽人？」
「什麽人？啊啊，不用擔心，『陰陽師月刊』記者的這個身分不是造假，剛才的名片也是真的。你還記得我的名字嗎？」
「……編輯部的若宮理香小姐。」
「噢，真厲害，不愧是資優生。啊，順帶解釋一下，我和倉橋家的遠親若杉家沒有關係，因為我不是若『杉』，是若『宮』。編輯部裏碰巧也有叫倉橋的，在這個業界裏工作實在很容易搞混，不然你也可以直接叫我的名字。」
麵對京子高度警覺提出的問題，女記者——若宮隨和地這麽說道。
若杉家確實和倉橋家有親戚關係，更正確來說，倉橋家和若杉家同樣是土禦門家的分家。不過，和如今位居咒術界中樞的倉橋家不同，若杉家的知名度極低。特地搬出這種知識，或許是為了證明自己是「業界人士」。
盡管如此，這樣依然不能讓京子放下戒心。
「找我有什麽事？」
京子提高警覺，又問了一次。若宮一時間像是煩惱著不知道該如何說起，不過她馬上下定決心，拿著咖啡罐，用食指指向京子。
「我想知道關於你以前的同學——土禦門的事情，包括春虎和夏目。進一步來說，還有阿刀冬兒，以及剛才提到的大連寺鈴鹿，尤其是前年夏天——隅田川煙火大會前後發生的事情。」
京子反射性地咽了下口水，張大了雙眼。
她隱隱約約猜到會是這件事情，隻是沒想到對方會問得這麽直接。
若宮臉上依然掛著微笑，凝視京子的雙眼卻很嚴肅。
「陰陽廳徹底封殺了關於那起事件的消息，不過現場關係者當中抱持疑問的不在少數，你在網路上看過相關的網站或是討論區嗎？」
「……沒有。」
「這樣啊，不過我也不推薦你去看就是了。那些幾乎都是來鬧的，大部分隻是推測和猜想。可是從客觀的角度看來，陰陽廳的發言確實有不自然的地方。而且陰陽廳勃然大怒——不惜將獨立祓魔官和特別靈視官調離原本的工作崗位，持續追捕土禦門春虎也是不爭的事實。因為他還未成年所以沒有對外公開，但陰陽廳內現在把他當成土禦門夜光轉世的恐怖份子。」
不過——若宮向屏住氣息的京子繼續說下去。
「這種事情我想不用說你也知道，因為你和土禦門他們是朋友吧？」
這話比起疑問更像確認。若宮露出銳利的眼神，注意的不是京子的回答而是她的反應。京子緊抿雙唇。
這完全是意料之外的事態，京子努力保持冷靜，在身體僵硬的情況下讓思緒運轉。然而她終究想不出好主意，最後隻得放棄，消沉地垂下肩膀。
——隻能這麽做了。
這不是自己的錯，說起來就像意外。京子輕歎一口氣，接著神情變得嚴厲，沒有拿著咖啡罐的左手結成劍印，若宮嚇得睜大雙眼，反射性地往後退開。不過，京子沒有使出咒術的意思。她稍微提升咒力，然後轉身朝背後揮出手臂。
她手一揮，在略高過她頭頂的位置上，有個東西對她施出的咒力產生反應，空無一物的空間出現裂核。
「——咦？怎、怎麽回事？」
「那是式神。」
「式神？你的嗎？」
「不是。」
京子放棄先前的演技，唇邊堆起嘲諷般的苦笑。
「這是父親用來監視我的式神，也就是說你剛才那些問題全部泄漏出去了。」
雖然它沒有隱形，可以視見靈氣，但由於沒有實體化，要是沒有見鬼的才能就沒辦法發現這個式神。在確認裂核反應，聽見京子的解釋後，若宮似乎終於察覺是怎麽一回事，馬上驚訝地變了臉色。
麵對目不轉睛地凝視自己的女記者，京子苦笑說了聲對不起。
「可是我也無能為力，我能告訴你的隻有這個式神的事情，這樣夠用來付這罐咖啡的錢嗎？」
京子一口氣把話說完，接著聳了聲肩。
實際上和剛才想的一樣，這屬於不可抗力。到頭來，對於京子的監視可能會再度強化，而『陰陽師月刊』或許會收到來自陰陽廳的警告，若宮也會遭受某種程度的處分。不過，這種事情無法避免，隻能接受這是無可奈何的事實。
若宮一時間默不吭聲，隻是默默盯著出現裂核的空間。接著，她把視線轉回京子身上，「謝謝，你很好心呢。」微笑著向京子道謝。
她的口氣平靜又沉穩，而且露出比剛才更自然的笑容。
「老實說……我早就料到了。」
「……咦？」
「在調查你的時候，我發現你遭受徹底監視……也得到了一些相關情報，所以我早就做好事情曝光的覺悟。之前我不知道被主編訓了多少次，尤其是關於這件事情。」
她說著雙手一攤，調皮地眨了下眼睛。
她的態度輕浮，眼神還是一樣嚴肅。京子再一次慌了手腳，不知道該如何回應。
「為什麽你要……」
「我的個性就是這樣。」
「……和工作沒有關係嗎？」
「當然和工作也脫不了關係。這社會上有為了討生活賺錢的工作，也有不是這樣的工作。真要說起來，工作其實包括了兩種層麵，該怎麽說呢，就像完成自己的使命那種感覺？等你哪天出社會工作後自然就會懂了。」
若宮的態度落落大方，說得若無其事，反而讓京子更不知道該如何反應。
「而且說實話，我這麽做也是為了個人因素。」
「……個人因素？什麽個人因素？」
「其實我的姐姐是陰陽師，不過她工作的地方不在陰陽廳，而是在這裏。」
「這裏……難不成是陰陽塾嗎？」
「對，她擔任這裏的講師，雖然好幾年前已經過世了。」
聽見對方過世，京子一時間說不出話來。不過，說出這件事的若宮身上沒有散發出陰鬱的氣氛，倒是因為吐露出自己的心聲，神情顯得有些不好意思。
「……你姐姐的死和你在追查的事件有關係嗎？」
「沒有直接關聯，應該吧。隻是打從姐姐死後，我心裏一直對陰陽廳抱持懷疑，而且在從事這份工作之後，我發現同樣不相信陰陽廳的人不隻是我而已。我認為追查這世上所有可疑的事件是我的使命，雖然主編怒罵說我要做這種事情還早了十年。」
最後她苦著臉加上這麽一句話後，喝起了手中的咖啡。她一口氣喝下半罐咖啡，然後籲了口氣，重新轉向京子。
「我也不想給你帶來太多麻煩，總之今天就到這裏先撤退了。抱歉今天打擾你了，不過希望你記住，這世上還有像我這樣的人，說不定之後我可以幫上什麽忙。」
由於有式神監視，聽見這種話的京子也不能老實答應對方。若宮似乎也不期待她的回答，說了聲「再見。」並稍微揮了下手，打算先行走出教室。
不過——「對了。」她在走到門前時停了下來。
「京子小姐，我姑且問一下，如果是同學以外的情報就能說了嗎？」
「……你想知道誰的情報？」
「你們以前的導師大友陣，他也在那起事件發生後失去下落了吧？」
她口中冒出令人意外的名字，果然是調查得相當仔細。隻是京子也不知道大友的行蹤，反倒想從對方那裏得到相關的情報。
京子沉默不語，慎重地搖了搖頭。「是嗎？」若宮
微微一笑，感覺不出她有多麽失落。
「……大友老師怎麽了？」
「嗯，既然你這麽問了，我就告訴你吧。剛才我提到的『個人因素』和你們沒有關係，其實是和他有關。」
刹那間——
——！
意識瞬間浮起，出現視野變得開間的奇妙感受。
眼前的光景與無限寬廣的宇宙重疊，可以看見微弱的星光點起美麗的燈火。
這是讀星的征兆。京子為最近終於習慣的感覺感到慌亂，同時立即投入狀況。她讓自己隨波逐流，並且把持住自己的意識，輕輕地讓意識往上飄浮——接著著地。
事情發生在轉瞬之間，實際上若宮完全沒有察覺異狀。她渾然不覺，以和之前相同的語氣繼續說了下去。
「在大友陣還是陰陽塾塾生的時候，姐姐是他班上的導師。除了他之外，還有後來成為『十二神將』的木暮禪次朗以及另一個人……總之姐姐在家裏常抱怨『那三隻黑鴉又～』，當然那是她生前的事情了。」
若宮說得落寞，神情有些感傷。
京子的心髒此時終於驚覺異狀，開始激烈跳動。
4
民間咒具公司的先驅者威契夫公司的新地址位於日本橋，自創立後使用的舊址則是位於早稻田。
舊公司如今用於咒具的開發研究，名稱也改為開發研究中心，公司員工之間習慣將這地方稱為「工廠」。這裏原本是買下改裝汽機車的工廠後改建的建築物，現在仍可以從外觀和部分的內部裝潢找到當時的影子。
開發研究中心隻是棟小建築物，規模完全比不上全新的公司大樓，不過天馬比較熟悉的還是舊公司。孩提時——父母還在世的時候，他常黏著兩人到這地方玩耍。
雙親後來在一場意外中喪命，之後他有很長一段時間沒有再造訪這個地方。不過，最近他每個月都會來這裏一次。
「噢，天馬你來啦，快進來。」
「您好，鶴叔叔，打擾了。」
特地到戶外迎接天馬的是一位身穿工作服的男性，年近四十，身材高大，結實的身體不見一點多餘的贅肉。他的肌膚在這個季節依然是曬得一身黝黑，而且發型居然是飛機頭。那副模樣一點也不像個陰陽師，不過令人驚訝的是，他其實是這個研究中心的主任。
他的名字是鶴田龜雄，這個名字聽起來像在開玩笑，但確實是他的本名。另外還有一件聽起來像是玩笑的事情，公司當初決定錄用他，隻是因為他的名字聽起來很吉利，而以這種理由雇用他的不是別人，正是天馬的雙親。他是威契夫公司其中一位創業元老，也是天馬雙親的直屬部下。
鶴田將天馬帶進工廠，接著直接往最裏麵走去。
途中遇見的社員們看見天馬，紛紛喊著「喲」、「嗨」隨和地向他打招呼，這大概是受到直率的職場上司，也就是鶴田這位主任的影響。而且因為他常來這裏，大家都已經認識他了，其中說不定也有人聽說過天馬的事情。天馬一一應和，一路跟隨鶴田沿著走廊前進。
鶴田把天馬帶進自己位於二樓的主任辦公室。雖然說是主任辦公室，但實際上是用工作桌取代車輛的車庫，工具和咒具隨處散落，裏麵也有一台電腦，不過疑似是自己組裝的，主機外殼一直沒有裝上。
天馬在多年後到訪時簡直是大吃一驚，這地方的氣氛和父母當年使用的時候幾乎沒有改變。
鶴田先讓天馬在椅子上坐下。
「要來杯咖啡嗎？可是砂糖剛好用完了。」
「好，謝謝。」
「要奶精嗎？」
「這樣就好。」
「哈哈，你可以喝黒咖啡啦……你還記得嗎？你小時候喝了杯黑咖啡，結果吐得亂七八糟。」
「這麽久以前的事早就記不得了。」
「居然不記得，虧我還幫你清理，真是忘恩負義的家夥。」
鶴田笑著拿起一個塑膠杯，從咖啡機倒入咖啡。「給你。」天馬道謝後，接下遞到眼前的咖啡。起先天馬表現得彬彬有禮，後來發現太見外反而會讓鶴田傷心，態度也就不再那麽拘謹。
威契夫是天馬雙親創立的公司，當時年紀還小的天馬隻有一部分模糊的印象，但對兩人昵稱為「鶴龜」，並且疼愛有加的青年，他的印象非常深刻，而且鶴田好像也記得他。去年夏天，鶴田主動打了通電話到百枝家，問他有沒有興趣進入威契夫工作。
天馬的雙親亡逝後，鶴田似乎一直惦記著孤身留在世上的天馬。他知道天馬的目標是成為專業陰陽師，因此進入陰陽塾就讀，於是他一直在等待適合與天馬聯絡的時機。
「你的父母對我來說是恩重如山。」
麵對多年未見的天馬，鶴田這麽說。
「公司雖然變了很多，但如果你能在這裏工作，相信你的雙親也會感到欣慰。」
老實說，天馬一開始很困惑，不過喜悅的心情更勝於困惑。他沒想到除了自己，如今還有其他人仰慕自己的父母。舊公司也很讓他懷念，在睽違許久再度造訪的時候，他忍不住熱淚盈眶。後來，天馬接受鶴田的好意，常假借「求職」的名義到雙親留下的「工廠」露麵。
「狀況如何？『陰陽二級』的考試沒問題吧？」
「嗯，其實我沒什麽把握。」
「欸欸，太悠哉了吧，考試不是下個月嗎？」
「那是個大難關，本來就沒那麽簡單可以考過。」
「振作點啊，就算有我幫忙推薦，但公司不可能錄用沒有考取資格的家夥。」
鶴田泡著自己那一杯咖啡，豪爽地笑著天馬的膽怯。
對於鶴田邀請自己進威契夫公司的邀約，天馬還沒有給予明確的回覆。他現在在百枝家與外祖父母同住，那兩人與他母親的關係惡劣，幾乎是斷絕親子關係的狀態。
母親的娘家百枝家為自江戸時代起延續至今的陰陽師家係，身為獨生女的母親原本應該招贅繼承百枝家家業，然而母親拒絶，與父親私奔離開家裏。個性自由奔放的母親無法接受百枝家傳統的家風，後來直到意外喪命之前，她一次也沒回過娘家。
雙親死後，外祖父母決定扶養無家可歸的天馬。在與他們一同生活的日子裏，天馬慢慢能體會外祖父母對母親的心情。兩人並不氣惱或是憎恨背叛百枝家的母親，隻是為了母親的行為驚訝、受傷，不知道該如何應對。
在永遠失去和解機會的現在，外祖父母對母親的思念無法痊愈，就這麽斷絕在過去。
威契夫說起來是母親背叛外祖父母創立的公司，天馬實在無法下定決心進入這樣的公司。鶴田似乎也了解這方麵的情形，因此沒有催促天馬盡快做出決定。
——而且……
比起是不是能順利考取資格，更重要的是他不知道自己今後會遇上什麽狀況。搞不好——不對，是有很高的機率可能遭到陰陽廳追捕，要是在這裏工作，恐怕隻會帶給公司和鶴田麻煩。
——其實已經算拖累他們了……
上個月，天馬收到疑似回到東京的夏目來信，於是他趁陰陽塾舉辦新春會時的式神集團演舞節目，讓大量式神混進裏麵並且實體化，在遭到咒搜部監控的狀況下，向其他夥伴秘密告知夏目歸來的消息。
當時使用的式神是青藍燕子外型，由威契夫公司製造的『wa1·燕鞭』，因為『燕鞭』最符合天馬試圖傳達的訊息內容。
不過，人造式的式符價格昂貴，原本不是天馬可以輕易購買數十張的東西。再說，『燕鞭』屬於捕縛式，威契夫公司主要供應的客戶是陰陽廳咒搜部，除此以外鮮少對外販售，因此購買本身就有困難。
而天
馬之所以能夠取得這種式神的式符，其實正是鶴田給他的。他收下開發研究中心作為實驗使用的式符，或是預定廢棄的中古式符，一個一個親自維修術式。他辯稱這麽做是為了學習，其實正是為了「這一刻」做準備。
幸虧沒人深入追究那場騷動，隻當成是某人的惡作劇。不過，萬一有人懷疑來曆不明的『燕鞭』而著手展開調查，非常有可能牽累鶴田。那個時候因為時間緊迫，沒空細想，後來想到這一點，天馬不禁深刻反省自己的思慮不夠周到。
隻是……
雖然知道這麽做不對，但他自問如果在實行的前一刻注意到「使用『燕鞭』或許會害到鶴田」，難道自己會因此中止計劃嗎……答案是不會。無論是什麽情形，天馬都會以自己的目的為優先，即使這樣會給照顧自己的人惹上麻煩。
——真是不好的傾向啊。
說穿了，這種想法和恐怖份子也沒什麽分別。尤其在「為了目的」這個前提底下，最後推動的還是「樂得輕鬆」的心態。所以他一邊拖拖拉拉地被拉著走，一邊害怕要是遲遲不劃清界線，有一天自己將不再是自己。
——話雖然這麽說，結果我還是來這裏叨擾了一杯咖啡，真不要臉啊。
不論怎麽說，他很高興能和鶴田見麵。「工廠」可以讓他回憶起與雙親相處的歡樂時光，以及當時的氣氛，讓他覺得很自在。
「對了，天馬。我這裏還有幾張不用的式符，你要帶回去嗎？」
由於天馬正在反省自己將別人卷入麻煩的行為，心頭不由得一驚。
他臉上浮現有些僵硬的笑容。
「謝、謝謝，不過已經不需要了。」
「什麽嘛，不用跟我客氣啦。」
「之前拿到的還沒用完……而且您也知道，現在我還得忙著準備考試，拿回去也沒時間研究。」
天馬膽戰心驚，堅持拒絶。鶴田聽了之後擺出疑惑的表情，「這樣啊。」豪邁笑說。
——這麽說來……
天馬實在按捺不住內心的衝動，想問問鶴田知不知道新春會直播的那件事。在這個業界，尤其是像鶴田這種立場的人，在尋找優秀的新人時，首先關注的就是陰陽塾。事實上，陰陽塾的畢業生也有不少進入威契夫公司。
假設鶴田不知道，但「工廠」裏工作的員工應該至少有人知道新春會的那場騷動。這麽一來，那場騷動就算在職場裏引起討論也不奇怪，應該說機率非常高。
萬一鶴田知道那件事，他肯定能馬上察覺真相，畢竟那使用的是他親手交給天馬的式符。不過在天馬麵前，鶴田完全沒提及關於新春會的話題。
他是不知道，還是刻意隱瞞？如果是後者，為什麽鶴田絕口不提這件事？
天馬不願意思考對方背地裏與咒捜部勾結的可能性，不過現在的他不得不考慮任何可能的因素。至於相不相信，隻能靠自己的判斷力。
保持距離應該是最「輕鬆」的，但是天馬越是在現在這樣的狀況下，越是希望能得到相信他人好意的力量。
「算了，不要我也不勉強，況且比起使用其他人的式神，我倒比較想看你自己製作式神。」
「在威契夫嗎？」
「能進來我們這裏當然是最好的，不過場所在哪裏不重要，我單純隻是想看看你親手打造的式神。」
「我的才能沒有父母那麽優異哦。」
「你以為隻有優秀的人才可以製作出有意思的式神嗎？這種想法太天真羅，天馬。有時候笨蛋意外可以做出厲害的式神，說起來你的母親還算優秀，但你的父親可就是個無可救藥的大笨蛋了。」
「是嗎？」天馬覺得意外，忍不住回問。「沒錯。」鶴田也興高采烈地點了下頭。
「否則怎麽可能做出那種……啊啊，沒事。」
鶴田正得意地說到一半，忽然慌慌張張地敷衍過去。
天馬的母親在這個業界相當有名，過去為威契夫公司的首席設計師，表現相當活躍，公司的代表作品『燕鞭』等式神皆為她的傑作。
不過，她留下最大的功績是製作出「用於特定的用途，因此能在不受個人力量左右的情形下發揮性能」的式神。人造式如今有泛用式或捕縛式等分類，像這樣以用途作為分類的方式，是從她開發出各種類型的式神之後才開始的，簡直是有足以放入日本咒術史教科書般偉大貢獻的人物。
隻是在母親的光環背後，父親的工作成果鮮為人知，連天馬也不清楚。
天馬記得他的職稱為首席工程師，常在「工廠」與機械為伍。現在回想起來，他那時候可能是在製作機甲式的形代。不過比起開發者，父親給人「創立公司的經營者」印象更加強烈。
「……父親也有製作式神嗎？」
「當然羅，數量上可是比你母親的還要多上一倍，隻是成功的不到你母親的一半……應該沒這麽誇張。畢竟大部分都是些派不上用場的東西。」
鶴田笑說。
「你想看嗎？這裏還留著一些測試品。」
「好，麻煩您。」
天馬答應後，鶴田拿出來的那些形代果然都是些無聊又莫名其妙的東西。裏麵有引人發噱的東西，也有些讓人忍不住錯愕，不過沒有一個不是精心製作的形代。父親親手打造的形代充滿了玩興，而且每一個都製造得相當精密。
「……真虧這些東西能留到現在，沒有丟棹。」
「嗯？公司在這方麵的管理很鬆散，要說管理不周也可以——不過這就是公司的風格，畢竟這是你父母創立的公司啊，對吧？」
鶴田開心說著，聽不出有幾分是開玩笑。
像這樣觀賞父親的作品後，不知不覺時光飛逝，注意到外麵就要日落的天馬急忙告別「エ廠」。
「謝謝，今天非常開心。」
「噢，不過可別這樣就滿足羅，改天再讓你見識見識你父親的精心傑作。」
「比今天看到的還要誇張嗎？」
「保證讓你的嘴巴合不起來。」
看見鶴田自信十足的樣子，天馬回給了他一個燦爛的笑容。
然後——「啊啊，對了。不好意思，天馬，麻煩你在回家路上幫忙把這袋東西丟棹。」鶴田說著拿出一個紙袋，天馬接過後打開一看，驚訝地發現裏麵居然是式符。
「鶴、鶴田叔叔……」
「沒關係，就『丟』了吧。這些在文件上已經『報銷』了，誰叫我們這裏的風格這麽鬆散嘛。」
鶴田若無其事地說著。天馬雖然猶豫，但老實說這次他實在「拗不過」對方，所以他盡可能坦然笑著，幹脆地點頭應了聲：「好。」
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不知不覺已經是日落西山，專心整理咒符的鷹寬走到客廳，發現沒有人在後，他接著走進廚房。
「夏目和秋乃到哪裏去了？」他問著正在準備晩飯的妻子。
「她們剛才出去了，說是要到車站那附近練習隱形術。」千鶴咚咚切著砧板上的蔥，回答他的問題。
「隻有她們兩個嗎？」
「有小夏在不需要擔心啦，那孩子的實力早就能獨當一麵了，一般咒捜官也應付得來，再說小秋逃跑的速度也很快呢。」
雖然沒有在本人麵前提起過，但千鶴對兩人的評價相當高，而且對她們有高評價的人不隻千鶴。聽見妻子說得輕鬆，鷹寬盡管神情凝重，卻也沒有反駁。
事實上，兩人的實力大幅超越了她們這年紀應有的程度。雖然因為年輕，行事還有些驚險的地方，但要消除這種不安最好的方式是不依賴大人，靠自己的實力累積經驗，正如同兩人現在的行為。
「可是就算沒被抓
住，要是讓人發現行蹤就糟糕了。」
「到時候再搬到別的地方不就得了，替孩子們著想太周到可不是好教育哦。」
「……你知道準備一個住的地方很辛苦嗎？」
「這就是大人發揮實力的時候啦，對吧，老公？」
與體格高大的鷹寬相比，千鶴是位身材嬌小，仍殘留著少女氣息的女性。不過，成人間的實力高低和體格大小沒有關係，男女之間更是如此。
「……今天的菜色是什麽？」
「火鍋。」
「期待你的手藝哦，老婆。」
「敬請期待羅，老公。」
鷹寬沒有再對嫣然微笑的妻子多說什麽，就這麽走回客廳。
他走出簷廊，進入庭院。孩子們——尤其是秋乃不在，顯得格外安靜。真要說起來，平常的生活實在熱鬧得不像逃亡。
「……這樣的生活也過了很久啊。」
鷹寬喃喃說著，從狹窄的庭院仰望夜空。天色幽微，一輪朦朧的明月如幻影，以讓人感覺不到質量的模樣浮現在東方天空。
前年夏天，土禦門本家的宅邸燒毀，鷹寬與千鶴和泰純因此過起潛伏的生活。後來他們一度進入東京，接回因為禁咒複活的夏目。接著他們立刻離開東京，之後便在各地輾轉，逃避陰陽廳的追捕。
泰純、鷹寬、千鶴和夏目，這四個人再加上自星宿寺那起騷動後加入的秋乃，則是在去年初冬時發生的事。今年初，他們再度回到東京，簡直是一趟顛沛流離的旅程。
如果隻有自己這些人也就算了，不管是生於土禦門家，還是嫁進土禦門家，早有覺悟會遇上考驗與動亂。就他個人的感想，其實內心深處反而高興能有這個機會大顯身手，堅決與權力作對的生存方式也不壞。他也不是對鄉下陰陽醫的生活不滿，隻是自從春虎離開後，生活一時間頓失重心也是事實。
不過考慮到夏目和秋乃，鷹寬也不能當個任性的大人。尤其是秋乃，她甚至沒有接受過正規的教育。雖然在星宿寺接受過一定程度的教育，但考量到她的將來，這樣絕非長久之計。
可以的話就算隻有秋乃也好，希望能趁現在交給其他可以信賴的人，鷹寬心裏這麽盤算。不過秋乃是所謂的生靈，最好可以托付給與咒術相關的人士。然而，現今咒術界幾乎完全在陰陽廳的掌控之中，也就是受到倉橋以及相馬的操控，而且秋乃不隻是生靈，還與相馬家有血緣關係。
——真是奇妙的因縁。
太平洋戰爭時，相馬家為實現一族的宿願而集聚，與以夜光為當家的土禦門家攜手合作。戰敗後，相馬家分崩離析，遠離中央權力。雖然沒有確切證據，但秋乃家恐怕就是在那個時候離開了相馬一族。
之後，秋乃不知道為什麽被托付到了星宿寺，隻有一點可以確定的是，相馬家的中樞——相馬多軌子身邊的人想必也沒有掌握到秋乃那一支家係的情形。
——就這層意義看來，幸好秋乃進到了星宿寺……不對，難不成是秋乃的雙親為了不讓相馬本家知道秋乃的存在，故意把還是嬰兒的她送進星宿寺？
這種情形非常有可能。無論如何，這麽做確實是明智之舉，隻要安分守己地待在裏麵，秋乃應該不可能被其他相馬家的人盯上。
但是……
——兔子生靈實在太稀奇了，要是拜托別人照顧，難保這消息不會走漏傳到陰陽廳。
而且要是知道這個生靈是「相馬家」的人，潛藏在陰陽廳的相馬本家必定會前往與秋乃接觸。總而言之，交給受到陰陽廳監控的「正派」陰陽師，風險實在太高。
話雖如此，又不能把秋乃交給地下社會的陰陽師。
——托付對象最好是鄉下地方的陰陽師……可是我們現在潛入的地方又是東京。
實在是令人苦惱的難題，不過最讓人傷腦筋的還是秋乃本人的意願。
共同生活的這幾個月以來，秋乃與鷹寬他們相處融洽，尤其和夏目簡直像是真正的姐妹一樣親密。如果把她單獨托付到別人家裏，她肯定會大受打擊，再說她也不可能輕易接受這種單方麵的決定。
當然，如果真的有這個必要，他將不惜采取強硬的手段，隻是不論千鶴還是夏目，明顯都會和秋乃站在同一陣線。泰純大概不會過問，隻是就算他讚成鷹寬的意見，老實說也幫不上什麽忙。要是鷹寬孤軍奮戰，與三個女人為敵——他沒有什麽自信能戰勝對方，而且其實他自己也不想把秋乃交給別人照顧。
「真讓人頭痛啊。」
雖然希望可以讓泰純讀秋乃的星相，隻可惜生靈的星相難以解讀，沒辦法運用咒術得到答案，而且他也找不到其他對象商量這件事。到頭來，他隻能幫忙訓練，讓秋乃可以靠自己的力量保護自己。另一方麵他心裏也明白，秋乃越有自信，越是會緊緊跟隨自己這一群人。
——這種想法……太天真了嗎？
萬一有一天這樣天真的想法反過來害了秋乃，鷹寬肯定原諒不了自己。
不過，現在的鷹寬確實想不到其他方法。深思熟慮後，他不得不判斷最好是維持現狀，視接下來的情況變化臨機應變。他歎了口氣——接著微微苦笑說：
「帶小孩真辛苦。」
這麽看來，春虎倒是不怎麽讓他操心。當然春虎也不是完全沒有讓人擔心的地方，隻是他不知道為什麽相信「春虎一定不會有問題」。也許是因為了解春虎的個性，也有可能是因為他從春虎還是個小嬰兒的時候就看著他一路成長。
這麽說來，很久沒見到春虎了。
「……不知道他現在怎麽了。」
夜空中不知何時除了月亮，也點亮了繁星的光芒。
鷹寬打了個噴嚏。因為穿著家居服，凍著了身體，於是他稍微擤了下鼻子，從庭院回到客廳。
正巧在這個時候，泰純激動地踏響樓梯，從二樓走下來。
那是個身穿和服，戴著眼鏡，經常保持神情陰鬱的男人。不過在走進客廳時，他的臉色異常嚴峻。
鷹寬嚇了一跳。
「發生什麽事了？」
「鷹寬，我們得馬上換地方。」
「什麽？要離開這裏了嗎？」
「對。」
泰純似乎是認真的，不過他本來就不是會開玩笑的男人。
也許是察覺客廳的氣氛，千鶴暫時放下廚房的事情，用圍裙一邊擦著手一邊從廚房走了過來。看見兩人的模樣，她的神情立刻變得嚴肅。
「星相嗎？」
「對。」
「是之前看見的那個變動嗎？」
「不，應該不是，恐怕是那個的前兆——隻是危機已經逼近了。」
鷹寬他們會潛入東京，是因為泰純讀星，察覺東京在不久的將來將會出現變動。像這樣潛伏在這個地方，主要也是為了等待變動發生。
不過，泰純現在提到的似乎不是之前看見的變動。鷹寬沉思了數秒。
「前兆……也就是並非完全無關羅？」
「恐怕是。」
「什麽時候要離開？」
「不知道，隻是越快越好。」
「泰純，該不會是出現奇怪的星相吧？」
「沒有明確的征兆，如果有，至少可以更準確地預測時期……」
泰純為優秀的『占星術士』，隻是他並非能預知所有未來的事。讀星隻是大致讀出未來命運走向的感應能力，要如何解釋隻能仰賴個人的感受與經驗。
「現在讀到的星相配置相當不妙，好像在看不見的地方有危險的流向正在逼近，最好是小心謹慎為上。」
不消說，他其實不怎麽有把握。傳達讀
星結果的泰純本人看起來也很煩惱、痛苦，不知道該如何解釋清楚。
不過，聽見泰純的話，看見他的態度後——「我明白了。」鷹寬沒有繼續追問，果斷地點了下頭。
「我們今晚就離開這裏，千鶴，快去做好準備，馬上叫夏目和秋乃回來。」
麵對丈夫的決定，千鶴完全沒有反駁的意思。
從以前就是這樣，泰純的讀星和鷹寬的判斷過去曾多次幫助土禦門一家度過危機，隻可惜——
這次遲了一步。
「真是敏銳的直覺。」
三人不約而同轉頭，看向簷廊的另一頭。
先前鷹寬所在的庭院裏站著一名青年，他身穿襯衫與背心，脖子上係著領巾，戴著白色手套的手插在長褲口袋。青年看著他們的雙陣冰冷，右眼戴著的圓形鏡片——單片眼鏡散發著光芒。
他們第一次見到這位青年，不對，在他生前其實有過幾麵之緣。
他們從春虎托付夏目時留下的信裏得知他的存在，隻是一時間沒辦法判斷出那個人就是「他」。
前國家一級陰陽師，『導師』大連寺至道，如今已經關閉的宮內廳禦靈部部長，雙角會的首領。四年前，引起史上第一次靈災恐怖攻擊『上已大祓』，自己也化為靈災，是位惡名昭彰的陰陽師。
後來他以八瀨童子夜叉丸的身分複活，如今是相馬多軌子的護法。
為什麽他會出現在這個地方？
「『鴉羽』那件事已經過了一年半啦，還真是難找到你們……不過隻要露出一點馬腳，要找到你們就容易多了。」
他咯咯笑著，反方向——從玄關的方向也有個隱形的式神顯露出自己的氣息。
那是和眼前的青年夜叉丸類似的氣息，是另一位八瀨童子。
遇上對方的突襲、夾攻，鷹寬沒有立即采取行動，腦中掌握事態的速度慢得有如在泥土中爬行。
「勸你們別做無謂的抵抗。」
夜叉丸以冷冽的語氣告知，接著把雙手從長褲口袋抽了出來。
「——其實這才叫無謂的勸告嗎？總之這就開始吧。」
★
約一個小時前，夏目察覺到氣氛不太尋常。
吉祥寺車站附近不存在與咒術相關的公司或設施，然而今天這裏的陰陽師特別多。雖然不是一大群人聚集在一起，但由於過去從未發生過這種情形，更讓她不由得在意。
那些陰陽師大多為西裝打扮，其中也有人穿著不同的服裝，不過都一樣是不起眼的裝扮。要不是夏目在潛伏生活中培養出無意識觀視靈氣的習慣，不可能察覺這些陰陽師的存在。
——難不成是咒捜官嗎？
雖然不想這麽認為，但又否定不了這樣的可能性，因為他們的氣息和夏目認知裏的咒搜官有些相似。
「夏、夏目……」
「……不要緊，繼續隱形。」
夏目一邊安撫不安的秋乃，一邊繼續在車站附近徘徊。
她一方麵留心別因為過度的反應引起對方注意，不過要是置之不理，恐怕又會招來致命的危機。幸好在對方發現自己之前，她早一步發現了對方的蹤跡。既然如此，不如活用這份幸運，在回到鷹寬他們那裏之前盡可能收集情報。夏目慎重地與對方保持距離，觀察這些來曆不明的陰陽師動向。
後來在某個時間點，這些陰陽師忽然有了動靜。他們變得慌慌張張，除了少數幾個人留在原地，其他人全移動到別的地方。他們彼此裝作不認識，不過動作明顯看得出關聯。這時夏目終於察覺，他們全用圍巾或是帽子掩飾疑似無線通訊器材的東西。
——那些人果然是咒搜官。
這時，夏目傳了封簡訊告知鷹寬目前的狀況。接著她更慎重地提高警覺，觀察車站附近的情形。
留在原地的陰陽師不時從耳機接受指示，恐怕是在與其他移動到別處的陰陽師取得聯絡。之後，他們沒有明顯的動靜，隻是持續在原地待命。
難不成他們不是來找我們的？夏目衷心期盼這一切隻是自己白忙一場。
「…………」
稍微確認過附近狀況沒有變化後，夏目決定先回到潛伏處。她會這麽判斷是考慮到如果出現進一歩的狀況，帶著秋乃同行過於危險。而且接下來如果要采取行動，也需要仰賴鷹寬他們的判斷。
夏目謹慎地抑製住氣息，與秋乃一起離開車站。離開車站後她才驚覺，剛才傳出的簡訊沒有收到回覆。
「奇怪？」
她自認將狀況描述得十分緊急，難不成是還沒看見簡訊嗎？不對，也有可能是因為報告的內容過於危急，造成對方猶疑，不敢貿然回信。突然的來電可能會擾亂隱形，昨天一起到街上時鷹寬才提醒過這件事情。如果是這樣，說不定鷹寬現在正直接過來這個地方找尋夏目她們。
為了解釋剛才的情形是誤會一場，夏目急忙撥打電話到鷹寬的手機，可是打不通，似乎是沒有開機，這麽看來他果然是出來找夏目她們。夏目暗叫不妙，懷著過意不去的心情撥打千鶴的手機。
無人接聽。
「……奇怪？」
這個時間千鶴應該在準備晩飯，尤其夏目她們晚歸，晩飯應該早就準備好了。難不成千鶴也和鷹寬一起出來找夏目她們嗎？可是兩人的手機都沒電，這不會太奇怪了嗎？
「…………」
她想起剛才那些慌忙移動的陰陽師——
莫名的不安在心頭亂竄。
——父親應該會接。
泰純一定會留在家裏，夏目再一次按下養父的電話號碼。
可是——「夏目！你、你看那裏！」秋乃忽然拉住夏目的衣袖，發出輕細的慘叫聲，伸長了手臂。眼鏡底下的雙眸睜得老大，臉色慘白。
秋乃指向馬路對麵的電器行，一樓櫥窗陳列著小型液晶電視，正在播放新聞節目。夏目把手機貼在耳邊，凝視著電視螢幕。
在路人穿梭來去的另一頭，隱約可以看見熟悉的風景。那是夏目原本準備回去的雙層樓老舊民宅，門前有警察阻擋媒體記者繼續接近，畫麵底下可以看見字幕打出「吉祥寺」、「土禦門」等字眼。
以及「逮捕」。
電話無人接聽，父親沒有接電話。
「……騙人。」
電視上播出鷹寬等三人遭到逮捕的新聞。
告知電話無人接聽的語音係統猶如說著異國語言，從手機傳了出來。夏目茫然自失地杵在原地，愣愣望著陳列在櫥窗裏的絶望情景。
眾多星辰正要同步開始轉動。