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“就一個女孩子來說，你的腳力真的很驚人。不過，至少告訴我你的名字吧，我是春虎。”
少年說著，從長椅上站了起來，向她伸出手。
這天是暑假最後一天。
日落時的天空染上絕美的靛藍色，世界處於日與夜之問，陽光將要溶入黑夜前的短暫魔幻時光。
國中一年級，同樣在起先相遇的那個車站附近的公園，你追我跑的夏天結束了。麵對笑盈盈伸出手的少年，少女一時愣在原地。接著，她的雙眸發亮，戰戰兢兢地握住少年的手。
這是兩人之間關係的開始——
也為少女的人生揭開了“第二幕”。
★
明天開學典禮結束後再見吧。北鬥和春虎約好明天再會，離開了公園。
兩人在出口道別，各自往不同方向離去。
但是過沒多久，北鬥便一邊顧慮著周圍的目光，一邊回到了公園出口。
她藏身在陰影處，觀察路上的情形，視線前方望著的是春虎離開的背影。他沒有察覺背後的人影，悠閑自在地向前走著。兩人之問隔著一段不短的距離，北鬥仍慎重地定睛凝視，持續隱藏自己的蹤影。接著，在春虎的身影完全消失後，她迅速走到馬路的另一頭。
她快步走向和原先相反的方向，雖然速度不至於引起他人關注，但就這個年紀的女孩子來說已經算是腳程相當快速，而且她一路沒有放慢速度，中途雖然有好幾次因為遇上紅燈停下腳步，不過在等待燈號轉變時，她的呼吸始終不曾紊亂。
北鬥就這麽片刻不停，若無其事地走了將近十分鍾的時間。
最後，她來到一間遠離市中心的老舊公民會館。
她走進蟬聲響亮的會館腹地，不著痕跡地一邊注意周圍目光，一邊穿過停車場，走向裏麵的建築物。入口旁有隻福態的虎斑貓正蜷縮著身子沉睡，幾乎感覺不到有人在建築物裏的氣息。進入建築物後，她在鋪上亞麻地板的走廊前進，再沿著樓梯走上二樓。
目的地是後方的圖書室。
那個地方是所有人都可以使用的公共圖書室，隻是利用的讀者少，空間也不怎麽寬敞，放在裏麵的隻有一些老舊童書或是鄉土史的研究書籍，以及鄰近居民捐贈的圖書，因此沒有多少人知道這問圖書室的存在。
然而，北鬥打開門進入室內時，圖書室裏並非空無一人。
窗邊擺設著一張長桌和幾張椅子，桌邊角落處坐著一位少女。她的眼前放著一本書，卻緊閉著雙眼，乍看之下像是正在熟睡，隻是她的坐姿端正，挺直了背脊。
她的年紀與北鬥相仿，外表和氣質則是完全相反。
北鬥是例適合男孩子氣的打扮，留著短發的少女。雖然臉上殘留著些許稚氣，但表情豐富，長相也很可愛。有些黝黑的肌膚，以及柔滑苗條的手腳，使她看起來就很活潑。
另一方而，圖書室裏的是個樣貌端正，長相清秀的少女。
豔麗的漆黑長發搭配樸素的連身洋裝，全身散發出超齡的沉穩氣氛，整個人融入靜謐的圖書室。她的姿態凜然，氣質高雅又顯得堅忍不拔。
進入圖書室後，北鬥默默走向窗邊的少女。接著她在少女身旁停下腳步，輕輕合上雙眼。
這時，換成了坐在椅子上的少女睜大雙眼。下一瞬問，北鬥的身影忽然顯得“淩亂”，猶如影像接收時混入噪聲，輪廓搖晃，身影明滅不定，發生了所謂“裂核”的現象。在輕微的裂核發生後，北鬥整個人消失了。
在北鬥消失的空間裏，隻剩下一小張紙片。紙片失去支撐，直接落到地麵。
“…呼。”
少女籲了口氣，拉開椅子，撿起地上的紙片。
仔細一瞧，可以看見紙片上繪有奇妙的圖樣與文字。那是咒文，紙片為咒符的一種，在生成式神時用來作為形代，也就是式符。
“……最後還是沒說出口。”
神情複雜，凝視著自製式符的少女一夏目輕歎了口氣。
★
土禦門夏目在升上國中後不久，得知了本家‘家規’。身為名門土禦門家下一任的當家，那時她剛得到現任當家，也就是父親的認同。
家規規定:“土禦門家繼承人對外須以男子自居。”
起先聽見這項規定時，夏目嚇了一大跳。她第一次知道有這種‘家規’，也不能理解為什麽在外人麵前需要表現的像個男孩子一樣。在這之前。夏目一直是理所當然的過著“女孩子”的生活，出其不意指的大概就是這種情形。
然而，她沒有要求詳細的解釋。
父親的個性嚴謹而且寡言，夏目從小就不知道該怎麽與他相處。在夏目心中，父親的命令必須絕對遵守，何況那是‘家規’的規定，她也隻得乖乖服從。
幸好不需要馬上“表現得像個男孩子”，父親表示隻要從國中畢業後開始即可。
身為土禦門家下一任的當家，夏目必須成為專業的陰陽師，因此她預定於國中畢業後前往東京，就讀著名的陰陽師養成機構——陰陽塾。換句話說，夏目在前往東京後需遵從‘家規’規定，在那之前有必要先習慣男孩子的言行舉止。
話雖如此，具體來說該怎麽做?就算想事先練習，夏目身邊也沒有可以陪她練習的對象，而且要是有一天突然打扮成男孩子，她也不認為自己可以演好這個角色，尤其這麽做很難為情。
這時候，夏目想到了可以運用簡易式。
簡易式為式神的一種，以稱為式符的咒符為形代，可以生成各種模樣的式神，並且由術者操控。雖是正式的甲級咒術，但在現在廣泛使用的‘泛式陰陽術’中屬於相對基礎的術式。由於夏目自懂事以來一直接受咒術訓練，使役簡易式這種事對她來說並不特別困難。
夏目首先做出少年模樣的簡易式，接著讓自己的意識轉移到式神身上，直接操縱式神的行動。
結果相當令人滿意，雖然是第一次長時問遠距離操縱簡易式，但沒有人對夏目操縱的簡易式起疑心。
當然，簡易式沒有和他人對話，也沒有和其他人共同行動。不過，夏目平常也是這個樣子。夏目沒有朋友，長年過著沉浸在咒術中的生活，能稱得上“親昵”的人——除了唯一的例外——頂多隻有父親，這種情形相信到了東京也不會改變。對夏目來說，在陌生的土地交朋友比假裝成男孩子生活更困難。既然如此，隻要不讓那些“不親密”的人們懷疑，應該不會產生問題。
透過少年式神有了一定的把握後，夏目接著打算以和自己相同，也就是“少女”的式神采取男孩子的言行，相信隻要習慣之後，自己也能自然而然地做出和男子一樣的舉止。
她準備了一個短發又活潑——適合少年舉動的少女式神。她操縱少女式神，和上次一樣走到了街上。
然後，她再次遇上了。
那個稱得上親昵的唯一例外——青梅竹馬的土禦門春虎。
★
“…果然不能再繼續隱瞞下去…”
翌日。
夏目和昨天一樣造訪公民會館，坐在空無一人的圖書室窗邊座位。
在她眼前的桌上放著一本書，那是為了預防萬一用的障眼法。夏目的雙眸緊閉，意識幾乎不在這個地方，而是在操縱中的式神——北鬥身上。
北鬥坐在昨天道別的公園長椅上，等待春虎出現。
咒術者具備可以“視”得靈氣的見鬼才能，如果是不具備這項才能的普通人，不管如何仔細觀察，也不可能發現她是個冒牌貨——式神。這麽做是為了練習不讓男孩子的言
行遭人猜疑，要是連做個“人”都會引來懷疑，練習也就失去意義了。因此夏目在生成式神時格外注意北鬥的外觀，事實上，夏目多少有些緊張，但周圍的人們似乎完全沒有察覺北鬥有什麽不對勁的地方。
夏日的豔陽高照，白熾耀眼的陽光映照著公園。時問接近下午一點，讓人幾乎忘記時間的流逝。
與式神共有感官知覺，使夏目有種親臨現場的奇妙感受。原本她就擅長操縱簡易式，如今已經不需要特別注意，也能自然而然地讓簡易式做出一些細微的動作，這可以說是經過一個夏天的追逐後，意外得到的收獲。
這麽說來，和春虎的再會也是發生在這個公園的這張長椅上。
今年夏初，夏目操縱著北鬥，第一次來到這裏的街上。那次的再會純粹是碰巧…或許不能完全這麽說。
春虎是土禦門分家的兒子，兩人兒時常一起玩耍。年幼的夏目在接受父親嚴厲的訓練之餘，和春虎共度的時光幾乎成了她唯一的樂趣。在夏目心中，春虎是幸福的象征，也是最重要的朋友。
但在小學高年級後，青梅竹馬之問的關係逐漸疏遠。
雙方對彼此產生複雜的情戚，無法再像孩童嬉戲。盡管是從小玩到大的親戚，兩個年輕男女卻也很難再天真無邪地玩在一起。而且春虎身為分家的兒子，卻缺乏陰陽師不可或缺的見鬼才能，因此離咒術的世界也很遙遠。
兩人居住的地方相隔甚遠，沒有機會可以在路上碰巧遇見。無法見麵讓夏目覺得空虛寂寞，她一直想見到春虎，所以在操縱北鬥的時候，她不自覺地讓北鬥走到了春虎居住的城鎮。
她心裏期盼能見到春虎，但不認為真的可以見到他。碰巧在公園遇見春虎，兩人的目光交會時，北鬥——夏目不由自主逃離現場，而且是死命狂奔。
“…沒錯，那時候我不該那麽做的…”
北鬥歎了口氣，憂鬱地發著牢騷。
自己那時候到底為什麽拚命逃跑?雖然狀況確實是很難解釋清楚，但也用不著逃離那個地方。而且在第一次遇見就逃走之後，心裏還是忍不住在意，她後來又為了找尋春虎而來到這個地方。隻是她見到了春虎，也沒有勇氣上前搭話，反倒是讓春虎發現，追起了自己。兩人就這麽連日上演你追我跑的戲碼，追逐了一整個夏天。
“真是的……”
仔細一想，愚蠢的舉動簡直讓夏目頭暈目眩。她自覺羞愧又丟臉，光是想起這段往事，臉上差點噴出火來。
但另一方而，愚蠢正證明了她確實樂在其中，宛如回到兩人的兒時時光。
不論形式如何，許久沒有和春虎一起度過的時光果然是無比歡樂，要由自己親手結束這幸福的時光，夏目怎麽也辦不到。
不過，你追我跑的日子在昨天落幕。麵對坐在公園長椅上等待自己到來的春虎，夏目走上前去，下定決心要說出真相。然而，春虎沒有向她要求詳細解釋，反而伸出了手。
出乎意料的舉動讓夏目大吃一驚，那正是春虎與北鬥成為朋友的瞬間。
“可是……”
在背後操縱北鬥的人是夏目，結果卻不是“夏目”與春虎重逢。
春虎沒有追問，但要是再繼續隱瞞下去，豈不成了欺騙嗎?春虎沒有見鬼的才能，因此甚至沒有發現北鬥是式神。就算對方表示“不用解釋”，但還是不能繼續隱瞞。
“沒、沒錯，一定要說出來，一定要……好好解釋……”
盡管春虎是分家出身，但同樣是土禦門家的人，應該可以向他說明‘家規’的事情，向他解釋這麽做是為了練習男孩子的言行舉止。
不過，真正的問題是在解釋之後。
除了隱瞞真實身分這件事以外，尾隨他的行蹤、追逐一整個夏天的理山到底該如何解釋? 因為很久沒見麵，太寂寞了嗎?見了麵之後又覺得難為情嗎?然後呢?春虎在聽見這些解釋之後，會露出什麽樣的表情?他又會怎麽看待自己?
“…………”
北鬥端正地坐在長椅上，身上出現輕微裂核。
不行，難度太高了，實在說不出口——恐怕話還沒講完，北鬥就會因為術式失控而消失。
但又不能持續維持原狀。
“嗚嗚…為什麽會變成這樣…”
北鬥坐在長椅上，用雙手搗住臉。看在旁人眼裏肯定會覺得那副模樣相當逗趣，夏目卻是笑不出來。
總之，這種事情愈是拖延愈難開口，昨天沒有說明清楚實在是嚴重失誤。在暑假結束後的這個時機，應該會比明天、後天或是之後更容易開口。反過來說。要是錯過這一次，下次不知道什麽時候才會有開口的機會。
“……沒錯，今天……今天一定要講……！”
“講什麽？”
★
“慘了，已經這個時間啦!”
春虎從街角的時鍾確認時間，急忙跑了起來。
和女孩子見麵，對春虎來說是個稍微——不對，其實是相當重大的——事件。
他焦急不已，沒想到老師居然會在開學第一天檢查暑假作業。
想當然爾，春虎沒有寫完暑假作業，結果被說教了將近一個小時才離開學校。這麽看來，暑假作業可以拖到開學後一個星期再交的傳說，已經成了曆史。
無論如何，春虎耽誤了離開學校的時問，急忙趕到公園。見到北鬥還在公園裏，他總算鬆了口氣。
兩人約好在這裏見麵，但是其實直到昨天才有正式的交談。那本來就是個莫名其妙的家夥，會不會真的遵守約定來到這裏，春虎也沒有把握。
春虎本來想出聲跑上前去，卻察覺她渾身散發出沉重的氣氛。她坐在長椅上，雙手搗住自己的臉，這是春虎第一次見到大白天在公園裏搗住臉的女孩子，春虎不懂她的模樣為什麽如此凝重，神情不禁愕然。
他不發一語，走了上去。
“……沒錯，今天……今天一定要講……！”
“講什麽？”
那一瞬問，北鬥的身影變得透明——春虎有這種感覺，忍不住目瞪口呆。而另一邊——
“春春春、春虎！”
北鬥驚慌失措，從長椅上跳了起來。從那反應看來事情非同小可，不過春虎更在意先前見到的景象。
“……欽，北鬥？你剛才是不是變透明了？”
春虎也覺得這問題很蠢，北鬥卻是大驚失色。
“你、你在說什麽蠢話……！”
“……我想也是。”
“別、別胡說八道了，什、什麽透明嘛……搞不懂你這話是什麽意思！”
“嗯。”
“再說，拜托別突然開口嚇人！差點被你嚇死！”
“對不起。”
北鬥的解釋確實有一番道理，隻是她那慌張的態度反而更讓人起疑。不過，剛才那應該是錯覺吧。春虎揉了揉眼睛，重新轉換心情。
“唔……總而言之，北鬥，抱歉我來晚了，學校一直不放人。”
“咦？啊、啊啊，沒關係，用不著向我道歉，反正我也是剛到而已。”
“……奇怪？”
“怎麽了？”
“北鬥，你講話的語氣怎麽好像和昨天不太一樣。”
“啊。”
“而且說話的方式也不同……”
“那那、那是因為我們之前沒、沒講過話！我、我隻是出於禮貌，講話客氣了一點。”
“這、這樣啊，不過用不著顧慮我啦，那樣聊起來也比較輕鬆。”
“是、是這樣的嗎……啊，不對，是嗎？不然就這樣……”
“嗯。”
“嗯。”
“…………”
“…………”
受到春虎的影響，北鬥也害臊的閉上了嘴。
春虎暗自納悶。
北鬥不知為何莫名緊張，是在警戒自己嗎，難不成和昨天之前的追逐與關係嗎？
不過，春虎答應過不會深入追問，而且打從一開始就很清楚這是個奇怪的家夥。既然那個家夥不隻奇怪還很有趣，春虎也就心滿意足了。事實上，在春虎過往的人生中，這還是他第一次遇到有預告會很有意思的家夥。
“算了，很高興你今天來了……不過要是繼續追下去，也不算太壞。”
“唔，對、對不起，那是……”
“啊哈哈，不用解釋了，用不著放在心上。”
“不、不是那樣的-——啦，那是有理由的……”
“真的不用放在心上，我說過不需要向我解釋吧。”
“不、不行，聽我說，其實我——！”
“沒關係、沒關係，反正我也不在意。”
“…………”
見北鬥默不吭聲，春虎更是確定，在北鬥那強硬的態度背後，那個理由肯定和之前的追逐脫不了關係。
她到底隱瞞了什麽事情？不過既然答應過對方，如今春虎也不打算反悔。對於女孩子的秘密一笑置之才是真正的男子漢，春虎在前幾天看的電影裏也聽見主角這麽說。結果主角因為這樣陷入險些喪命的危機，不過他還是豪邁大笑，表現得十分帥氣。至少春虎如此認為。
有個神秘的女性朋友也不賴，自己已經升上國中，也該有一、兩個這樣的朋友。北鬥現在不正感歎著春虎的心胸寬大，就要哭出來了嗎？
“先別管這件事了。北鬥，你吃過午餐了嗎？”
“什麽別管……我還沒吃。”
“這樣正好，我們去吃東西吧。北鬥，你想吃什麽？”
“我？隨便都可以。”
“這樣的話烏龍麵如何？附件有一間好吃又便宜的麵店哦。”
春虎一提出這個建議，原本消沉的北鬥忽然輕輕笑了出來。
“奇怪？怎麽了？你不想吃烏龍麵嗎？”
脫口就提議吃烏龍麵確實有些老氣，春虎心想，“不是的。”北鬥笑著否認他的猜測。
“我隻是在想，春虎你現在也還是一樣愛吃烏龍麵呢。”
“有什麽關係嘛，烏龍麵很好吃啊，也很便宜。”
春虎難為情地說，接著他“嗯？”了一聲，表現出不解。
“北鬥。”
“什麽事？”
“你說‘還是一樣愛吃烏龍麵’是什麽意思？”
“咦？——啊，沒有，那是……對、對了，你在暑假很常吃烏龍麵啊！”
“欸欸，你連那種地方都跟去啦？”
“唔，對、對不起……”
“事到如今不用道歉啦……不過‘現在也是’又是……”
“總總、總之我也喜歡烏龍麵！走吧！我們現在就……啊啊，不行！我還沒加上吃東西的機能！”
“機能？”
“不是……我是說（*）昨、昨天！我從昨天就目似瞑食欲，現在也沒那個心情吃東西！”（編注：機能與昨天的日語發音相近。）
“……你身體不舒服嗎？”
“沒、沒那回事！知識沒有食欲而已！用不著在意！”
世界上，以身體不舒服的人來說，她的情緒過於激昂。更讓人在意的是，她的反應實在奇怪極了。
春虎緊蹙起眉間，“總而言之。”北鬥強勢地繼續說了下去。
“我不吃了，春虎你自己吃就好了，我在旁邊等你！”
“不不，我已經讓你在這裏等我了，怎麽可以又一個人跑去吃飯。你既然不吃……對了，我到便利商店買個麵包來吧。”
“不用啦，你真的用不著在意我。”
“沒關係……我說你啊，你還真是在意這些奇怪的地方。”
春虎覺得好笑，笑了起來，笑得北鬥又是麵紅耳赤。
北鬥似乎是個超乎想象的奇怪家夥。
不過從她心直口快的個性來看，基本上也有孩子氣的一麵，不擅於隱藏事情。
既然是這樣的北鬥不願意開口說出的事情，可見確實是有相當程度的理由，讓她難以解釋自己的來曆和為什麽與春虎展開追逐。光是想象其中的理由，春虎就覺得有趣，認為她果真是個很有意思的家夥。
“嗯，那我們走吧。”
春虎說，和北鬥一起離開了公園。
★
“……這樣不行……”
夏目閉著雙眼，眉間緊蹙，坐在圖書室的椅子上。
她好不容易下定決心開口，卻沒想到遭到春虎正麵擊破。這麽說來，他從小就不會認真聽人把話說完。
尤其他還擺出那種莫名得意的表情。春虎大概以為這也是為自己著想，這麽一來要攻破也就更不容易了。
當然，不能因為這樣就輕言放棄。
雖然不行……
“…………”
不知不覺中，夏目額上的皺紋消失，嘴角微微揚起。
仔細一想，自己很久沒有像這樣和春虎聊天了。之前在追逐時沒有察覺，現在發現春虎和過去見麵時相比好像長高了一點。
而且也成熟了一點。
比方說，如果是自己也就算了，春虎這是第一次和“北鬥”有較長的對話，而且驚慌失措的自己肯定在他心中留下來怪人的印象。夏目知道自己不擅長與他人溝通，這次的表現又更失常，對方會錯愕也是理所當然。
可是春虎不以為意，對待自己的態度相當自然。如果立場相反，夏目認為自己絕對做不到這一點。他在學校也是像這樣和同學聊天嗎？看見春虎過去沒有表現在自己麵前的一麵，讓夏目覺得很新鮮。
北鬥此時正和咬著麵包的春虎一邊閑聊，一邊散步。
她覺得很愉快。
比起話裏的內容，能夠就近和春虎聊天讓她高興不已，忍不住雀躍。她再次深刻感受到，自己有多麽渴望“與親昵的人共處”。
不夠，再這麽下去不行。先前春虎完全沒有聽自己解釋的意思，但終究還是得抓住時機攤牌。
“最好是自然一點，順著對話發展……”
然而，她很清楚自己有多拙於言辭。究竟自己是否真能順利開口解釋呢?夏目全神貫注地將意識集中在北鬥身上。
★
“……北鬥?你有在聽嗎？”
“什麽?嗯、嗯，當然有啊。”
北鬥顯然嚇了一跳，連忙回應。春虎把剩下的麵包塞進嘴裏，一邊咀嚼一邊看著北鬥。
她還在緊張嗎?春虎心想，還是她原本就是這種個性?她看上去精神渙散，心不在焉，一副心神不寧的模樣。
“算了。然後呢？我們接下來要去哪裏？”
“咦?突然這麽問，我也不知道要去哪裏。”
“例如說，你平常假日都在做什麽？……啊，跑給我追不算哦。”
春虎隻是隨口問問，北鬥卻嘀咕著“假日?”神情嚴肅地陷入了沉默。
“假日……假日……”
“……咦?我問了那麽難的問題嗎?”
“啊啊，對不起，因為我沒什麽假日。”
“是嗎？”
“如果是學校放假，我大多在家裏幫忙，剩下的時間都在練習——”
“練習？什麽練習？”
“唔……家人要我學習一些才藝……”
“哦。”
春虎仔細觀察北鬥臉上的表情變化
，慎重地附和她的話。雖然有些麻煩，但要是問的太深入，恐怕會變成試探北鬥的隱私，關於這一點需要格外留意。
“所以你放假不出門囉？”
“嗯，不過偶爾也會出門散步，隻是不會走到市區……”
“咦？北鬥你家離這裏很遠嗎？”
“噢，我都是搭公車來的，因為我家在山上。”
“哦。”
這麽聽來果然有相當的距離，由於夏天來幾乎每天都在追逐，春虎停了難掩意外。
這麽說來，有個親戚的小孩也住在山上，說不定北鬥家離哪裏還比較近一點。
小時候兩人常一起玩耍，升上國中後，春虎一次也沒見過她，她那內向又怕生的個性稍微改善一點了嗎？兩人很久沒見到麵，見麵後說不定又不知道該如何開口。春虎擅長與人來往，但不知道為什麽隻有麵對她的時候常覺得窘迫。
同年齡的她現在也升上國中了，她在學校過得還好嗎?
“……春虎?”
“啊，抱歉、抱歉。唔——不然這樣吧，難得今天到這裏來，你有什麽想做的事情嗎?”
“可是我平常沒什麽休閑活動，一時問也想不出來。”
見到北鬥那副困惑的模樣，春虎陷入沉思。
幫忙家裏，學習才藝，又住在山上，可見她的家裏應該相當寬敞。這麽說來，該不會、難不成、說不定北鬥其實是富家千金?北鬥的模樣完全不同於春虎想象的“千金小姐”，不過春虎也認兒自己的常識不適合套用在北鬥身上。就算說她真的是名門貴族的千金，也沒什麽好奇怪的。
可是既然北鬥刻意隱瞞一些事情，要是自己妄加揣測，單方麵拘泥小節反而失禮，最好還是把對方當成普通的朋友，相處起來也比較輕鬆。
“好，今天我們就大玩特玩吧。要先來我家嗎?我之前買了一個電玩遊戲。”
“嗯，這麽說來我很久沒到春虎——”
“嗯？”
“啊，沒、沒什麽！我、我隻是在想你家不曉得長什麽樣子——啊啊，不行！叔父是見鬼，他肯定會看穿——”
“嗯嗯嗯？”
“那個——忽然到你家打擾太失禮了，我們還是去別的地方吧！”
“又在意這種小事……沒關係啦，我的家人不會介意這種事情。”
“不行，我不能去！總之到春虎家這個提議駁回！”
北鬥堅持不肯退讓。
她似乎有很多“規矩”，從這種不尋常的拘謹或是該說彬彬有禮的態度看來，說不定果然是千金小姐——在傳統世家的環境中成長的證據。想到這裏，春虎決定放棄原先的提議，思考其他替代方案。
“雖然我沒什麽錢，不如我們去電玩場吧？”
“電玩場？”
“你不知道嗎？就是電動遊樂場啊。”
“什、什麽嘛，我當然知道什麽是電玩遊樂場……隻是沒進去過。”
“這樣正好，我們走吧。”
“可是……我們可以進取電玩遊樂場嗎？不會被罵嗎？”
“咦咦?你在說什麽，當然不會被罵啦，又不是進去小鋼珠店。”
“這樣啊，可是好像會遇到不良少年。”
“用不著擔心啦，有時候是會遇上一些年紀比較大，看起來凶一點的人，不過隻要別靠近他們就沒事了。何況要是真的出事，以你逃跑的速度來看，絕對沒問題。”
“嗯……”
北鬥還在猶豫。雖然不應該強迫，可是她沒去過電動遊樂場，春虎自然想帶她去見見世麵。
“我們先過去看一下吧，要是你覺得無聊，我們馬上離開。”
春虎常去的電動遊樂場隻有一些老舊的電玩遊戲，玩一次的費用也相對便宜。喜歡打電動的玩家不會聚集在這種店裏，這裏比較偏向給小孩子玩或是合家歡樂的場所。
第一次到這種地方的人想必也可以輕易融入，春虎這麽想著，把有些不太甘願的北鬥帶到了熟悉的電動遊樂場。
僅僅半小時後。
在春虎麵前的，是樂不可支的北鬥。
“你看!你看、你看，春虎!”
北鬥站在配合節奏敲打太鼓，也就是所謂的“音樂遊戲”機台前，笑容滿麵地揮舞著鼓棒。見到她打出的高分，不隻春虎，其他客人也不禁驚呼。
不過也難怪其他人會有這樣的反應，北鬥露出天真的笑容，動作確實極不尋常，打鼓——揮下鼓棒的動作簡直是飛速，身體其他部分則是一動也不動，看上去不像跟著節拍動作，隻是單純配合時間點敲打太鼓。但因為速度飛快，高難度的曲子也難不倒她，尤其在需要連續擊打的時候，甚至看不見她手肘以下的手臂。
曲子結束，北鬥終於能鬆一口氣的時候，四周響起了鼓掌聲。她之前似乎沒注意到圍觀的群眾，滿臉通紅地低下頭，拉著春虎離開遊戲機台。
“厲、厲害，北鬥，你超強的欸。”
“有、有嗎？我沒那麽厲害啦。”
“別謙虛了，我這輩子還是第一次親眼看見殘像哦。”
“唔……因為動作很簡單，一不小心精神太集中……”
如果隻是集中精神就能做出那樣的動作，腳踏實地的訓練還有什麽意義？難不成剛才提到的“才藝”，訓練的其實是某種運動嗎？
隻是如果光憑這樣就判斷北鬥的運動神經優秀，好像又不是那麽一回事。
“真奇妙啊，你剛才明明就在跳舞機絆倒，跌倒了好幾次。”
“我、我沒有跌倒吧？隻是差點跌倒而已。”
本人表示自己隻是“不習慣這種非日常性的複雜動作”，春虎雖然覺得這個借口莫名其妙，但從她剛才的手部動作看來，確實能看出她和單純的運動白癡又有不同。實際上，她在追逐時展現出的腳程與體力，就連春虎也望塵莫及。
此外，她不擅長複雜的動作，手腳也不靈活。後來他們挑戰了格鬥遊戲和射擊遊戲，北鬥都留下了令人遺憾的結果。抓娃娃和打幣遊戲的表現普普通通，在玩丟球遊戲時她拋出了超快速球，但是完全沒有控製方向，玩起遊戲相當有自己的風格。
也許她受過什麽特殊的訓練?盡管是千金，但她似乎不隻是有錢人家的千金小姐。
“看來你擅長單純的遊戲，接下來來玩打地鼠吧。”
“啊，等一下，春虎。我想玩那個。”
北鬥指向需要操作方向盤的賽車遊戲，但那恐怕不是她擅長的那類遊戲。
然而，北鬥的雙眼閃爍著好奇的光芒，她甚至拋下春虎，像是馬上就要坐上機台。春虎忍不住苦笑。
這麽說來，北鬥已經不再那麽緊張，從剛才開始就是眉開眼笑，一副樂不思蜀的樣子，春虎也忘記要留意她的感受。雖然花了一大筆錢，不過春虎認為這錢花得很有價值。
“好，來玩吧。”
應北鬥要求，春虎坐到了她隔壁的機台。
“你玩過這個遊戲——”
“當然沒有！”
“好，聽好了，北鬥。這種遊戲的訣竅在猛踩油門，還有仔細觀察跑道，方向盤不要打太——”
“開始！”
“聽我說完啦！”
北鬥不等春虎說完，立刻開始遊戲。幸好兩人玩的不是高難度的賽車遊戲，而是適合闔家一起遊玩的類型，照理來說不需要太高超的技巧，也可以玩得很開心，尤其北鬥已經是完全樂在其中。
“喝！呀啊！咚！”
“吵死人了，北鬥！不管你再怎麽大叫，速度也不會變快！”
“吃我這招！”
“嘖，為
什麽隻有撞車特別厲害！”
北鬥笑著注視熒幕，用力握緊了方向盤。她的身體忽左忽右，幾乎要摔出機台。春虎覺得她的模樣好笑，忍不住笑出聲音。
“欸欸，別摔出去啊，北鬥。”
“我才沒那麽蠢。”
“你還真有臉說，都不知道在跳舞機前麵跌倒幾次了。”
“我說啊，那是差點跌倒，我才沒——”她話正說到一半，“呀——”輕細的慘叫聲響起，北鬥操縱的車子在抵達終點前衝出跑道。
春虎看著屏幕笑了出來，她似乎真的從機台椅子上摔了出去。春虎一邊笑，一邊悠哉地讓自己操縱的車子抵達終點。
“看吧，你就是太興奮了。沒受傷吧?”
春虎確認了下屏幕上顯示的最終時問，然後側眼望向一旁。但是——
“——北鬥?”
春虎嚇了一跳，轉頭看向隔壁機台，接著連忙往四周張望。
北鬥的身影消失了。
★
“呀啊——!”
身體失去平衡——注意到時為時已晚。圖書室裏響起巨大聲響，夏目連人帶椅倒在地上。
“好、好痛……”
她因為玩遊戲玩得太投入，結果連自己的身體也跟著擺動。她像是從夢裏驚醒，一時間搞不清楚眼前的狀況。
接著，倒在地上的夏目臉色發白。
“糟、糟了！”
簡易式的術式解除了。
如今在春虎身旁，北鬥應該變回了式符。春虎好歹也是土禦門家的人，就算是外行人，見到北鬥忽然消失後留下的式符，肯定會察覺她的真實身份。多麽令人痛恨的失誤啊！
就在夏目倒在地上，腦子裏一片空白的時候，“你沒事吧？”忽然有聲音傳來，她在地上打了個哆嗦。
夏目心驚膽跳，反射性地轉頭一瞧，發現有個抱著書的中年婦女站在那裏。夏目的反應惹得她忍不住吃驚，兩眼直盯著夏目。
“你摔得很重，沒受傷吧？”
“啊，沒有，那個……”
看來在這段時間有人進了圖書室，夏目因為精神過於專注在北鬥身上，完全沒有發覺。不，說不定她是聽見有人倒在地上的聲音嚇了一跳，急忙衝過來這裏。
無論如何，隻要這位女性不是見鬼，理應不會知道夏目正在使用咒術，讓她看見也不會有——
“你一直閉著眼睛，又是揮手又是擺動身體……還發出奇怪的聲音，這到底是怎麽一回事?我看你不是這附近的人，你是從哪裏來的?學校在——”
“我我我、我先失陪了!”
夏目急急忙忙逃了出去。
她衝出圖書室，跑下樓梯，穿過走廊奔向外麵。不過她的體力畢竟比不上北鬥，在跑出建築物時，她停下腳步，喘了一大口氣。
“啊啊，真是的。”
不過是偷偷操縱簡易式，居然惹出軒然大波。她一直在這地方操縱北鬥，以後說不定再也不能使用那間圖書室了。
不對，現在不是擔心這種事情的時候，最嚴重的問題是春虎。
“怎麽辦……？”
春虎現在肯定大受打擊，這次一定要向他解釋清楚。他可能會大吃一驚……但夏目總算因此下定了決心。
問題在時問，這間公民會館離市中心有一段距離，就算現在急忙衝向電動遊樂場，憑夏目的腳程也需要花上至少半個小時，肯定來不及。
讓別的式神飛過去嗎?可是她身上沒有其他式符。既然如此，隻剩下重新生成北鬥這個方法可行了。
夏目趕緊往四周張望，但一時間也找不到除了那間圖書室以外，可以不引人注目，集中精神的地方。她選擇不走出公民會館的範圍，暫且繞到建築物後麵。
公民會館後麵有個狹小的庭院，那裏見不到半個人影，周圍有水泥圍牆環繞，雖然有窗戶麵向庭院，但現在也拉上了窗簾。夏目判斷這是個適合的地點，在低矮的樹木陰影處蹲了下來。
經過一個夏天的追逐，夏目對簡易式的遠距離操作有相當的自信，隻是這是她第一次從如此遙遠的距離發動式符。她拚了命地集中精神，追蹤起先前咒力的痕跡。
她認為這種事情並非不可能做到，但其實她沒有多大信心，隻能硬著頭皮拚上這一次。
“沒問題的……那是我每天都在使用的式神……做得到……我一定做得到……！”
夏目聚精會神。
她操縱靈氣，提升咒力，緩緩吟誦咒文。
接著——
北鬥眨了下眼睛。
熱鬧的音樂傳進耳中，她人正在剛才的電動遊樂場，眼前是自己原本坐在上麵的賽車遊戲機台。成功了——她正為這事實感到欣喜時，趕緊回過神，找起了春虎。
“不見了?”
北鬥在機台旁的地上——先前摔落的地方重新生成。她站了起來，環顧四周，始終找不到春虎的身影。
難道沒趕上嗎?說不定春虎在得知北鬥是式神之後，已經離開電動遊樂場。他會是什麽樣的心情?罪惡感重重地壓在夏目的胸口。
“春虎——!”
先找再說吧，要是找不到，再到他家道歉。夏目——北鬥哭喪著臉，在電動遊樂場裏奔走。
這時，“啊!北鬥!”聽見這聲呼喚，北鬥趕緊停下腳步，連忙轉頭。
“春、春虎?”
“你到底跑到哪裏去了!突然消失不見，害我這麽著急!”
“咦?咦?”
春虎急急忙忙衝向難掩困惑的北鬥，向她大發牢騷。北鬥一時搞不清楚狀況，愣愣地站在原地。
原本惱怒的春虎也因為北鬥那副模樣，心中怒氣全消。
“真是的，饒了我吧，我還以為又要追起你來了。你就這麽消失也太突然了吧。”
“呃，這個……”
“……再說啊，我隻是稍微一不注意就沒看見你，害我還以為自己眼花了。”
聽他這麽說，北鬥終於了解狀況。換句話說，春虎沒發現北鬥是式神。
這麽說來，北鬥是以跌坐在地上的姿勢再生，證明式符先前掉落在那個位置。那裏是機台後麵，從春虎坐的地方看來正好是死角，很有可能沒發覺那裏有一張式符掉在地上。尤其他那時因為北鬥忽然消失驚慌失措，更不可能注意到這種小地方。
“我說你啊，你到底是怎麽逃出去的，北鬥?你究竟是——”
“……太好了。”
“什麽?什麽太好了，你有沒有聽我說話啊?”
“啊，對、對不起，而且……其實一點都不好。”
沒錯，北鬥確實是式神，就算這事情沒有曝光，問題也沒有因此解決。何況自己不是決定要向春虎說出真相嗎?現在實在不是可以放心的時候。
這次一定要說出口。
“——春虎。”
★
北鬥人在這裏，幸好找到她了，春虎正這麽想的時候，“——春虎。”北鬥忽然神情嚴肅，讓春虎嚇了一大跳。
“怎、怎麽了?”
“春虎，你聽我說，我必須告訴你一件事。”
“告訴我一件事……啊，難不成是你的秘密嗎?笨蛋，我不是說過好幾次，用不著告訴我啊。反正我也沒有生氣，不用——”
“聽我說!”
咄咄逼人的口吻，以及凝重的神情。
你這家夥是怎麽搞的，明明剛才還不知道消失到哪裏去，春虎咽下忍不住想脫口而出的埋怨，無法從凝視自己的澄澈雙眸移開視線。
“春虎，我……我……”
“……嗯
……”
“其實是……”
“…………”
“式……呀啊!”
“呀啊?”
“不是——呀，怎麽回事，真是的!去、去!”
先前的嚴肅消失無蹤，北鬥忽然一陣手忙腳亂。
她滿臉通紅，扭曲著身體，像在和看不見的敵人奮戰。動作看上去雖然可愛,但因太過難以理解，反倒讓人覺得恐怖。
春虎不禁愕然。
“北、北鬥?”
★
“真、真是的!別鬧了。”
夏目慌慌張張地從樹木陰影處站了起來，逃離找上自己的小貓。但小貓毫不以為意，往夏目湊了過去。
那是隻圓滾滾的虎斑貓，昨天夏目也見過這隻貓。它的脖子上沒有項圈，不過從那親昵的態度看來肯定是隻家貓。夏目一邊應付這隻小貓，同時為了不讓式神的操作中斷，把意識集中在式神身上。
“‘沒、沒事，一點事情都沒有!隻是有隻小貓——啊，沒、沒什麽貓哦?’……唔，這貓真重……”
夏目透過北鬥和春虎對話，一邊移動小貓。不過那隻貓似乎很想和夏目一起玩耍，就算把它放到稍遠的地方，它也會瞄瞄叫著跑回夏目身邊。人生中從來沒有一隻貓喜歡黏著自己，為什麽偏偏挑在這個時候……
“受不了，過去那邊!咦?‘啊，對不起，我發出聲音了嗎?不是的，我不是在說你。’啊啊，又來了!為什麽又跑過來這裏?我身上沒有食物哦?”
★
“食、食物……”
“啊啊，又來了——事情不是那樣的。啊啊，不是，不是那麽回事!我現在有點忙不過來——!”
她整個人語無倫次，春虎也不知道該如何應對。
難不成這是在整人嗎？不過她的表情相當真實。還是舊疾複發嗎？如果是這樣，事情就嚴重了，但春虎也不知該如何是好。
“總、總之先冷靜下來吧，北鬥。”
“嗯、嗯!就聽你的!”
忽然間，北鬥闔上雙眼，停止動作。
“咦?北鬥?”
★
夏目暫時停止操縱北鬥，決定緊急避難。她小心翼翼地不讓術式完全解除，站起來離開原本所在的地方。虎斑貓像是感到無趣地叫著，但夏目不能再陪它玩耍了。幸好它沒有追來，夏目就這麽離開了公民會館後麵的庭院。
急忙間，她也想不到其他可以安靜集中精神的場所。雖然隻能在這附近找個地方，但又不能在找到前拋下北鬥下管。這麽一來，隻好一邊移動，一邊操縱式神。夏目留下一半的意識在自己身上，另外一半移回北鬥。
隻要讓兩件事情同時進行就可以了，隻要冷靜下來應該就做得到。
夏目緩步走著，一邊深呼吸，一路走出公民會館的所在地。
★
“北、北鬥?欸，北鬥!”
北鬥一動也不動，雙眼緊閉，像是連呼吸也停了下來。該不會她真的生病了吧?春虎內心忐忑不安，這時北鬥緩緩睜開緊閉的雙眸。
“北、北鬥?”
“……春虎。”
“你真的沒事嗎?不會是生病了吧?”
“……嗯，我沒事，抱歉讓你擔心了。”
北鬥說著，臉上浮現淡淡的微笑。
接下來她一反之前的態度，步調異常緩慢。先前那驚慌失措的模樣消失，她似乎完全恢複平靜。不僅如此，她甚至放鬆全身力氣，徹底鬆懈身體動作。
她利用剛才那幾秒鍾讓精神集中嗎?與其說是體育選手，更像是一名武術家。春虎更是專注地凝視著北鬥。
“……欸，春虎。”
“什、什麽事？”
“……我們換個地方吧?”
“為、為什麽?”
“……嗯，我好像有點累了。”
“這樣啊，好吧，我口也渴了，不如我去買個果汁來吧?”
“……不用了，我不能喝。”
“噢。”
不能喝果汁是什麽意思，她討厭果汁嗎?這麽說來，她也拒絕了烏龍麵，兩者之問有什麽關聯嗎?無論如何，春虎的錢包裏剩沒多少錢，也沒有理由反對這個提議，差不多該離開這裏了。
“好、好吧，我們走吧。”
春虎說，一邊觀察北鬥的反應，一邊作勢走向門口。“嗯。”北鬥點了下頭，接著平靜地走了起來。
她的腳步沉穩，若無其事地往前走……隻是動作規律而且機械化，春虎懷疑可能是自己多心了。盡管舉止自然，卻又不自然地完全沒有多餘的動作。
“…………”
兩人默默無言，朝電動遊樂場的出口走去。
然而，就在望見出口的那一瞬間，北鬥忽然往一旁飛撲。
她在地上滾了一圈後起身，從旁邊經過的客人忍不住輕聲驚呼，春虎也愣在原地。
在啞然失聲的春虎麵前，北鬥接著向前翻身，在地上打了個滾後單膝跪地。利落的動作完全不輸馬戲團，隻是意義不明，大大超出春虎腦容量的理解範圍。
春虎感覺渾身起了雞皮疙瘩。
“……北鬥……小姐?”
★
“呃!”
夏目差點跌倒，好不容易踏穩腳步，成功避開危機，接著她連忙拉開距離。
意識有一半分散在其他地方，注意力無法集中，實在非常危險。
“沒想到路邊會有狗——啊啊，沒事、沒事。”
結果害得北鬥又出現奇怪的舉動，而且這次還是相當高難度的動作。不過現在再說這些也於事無補，術式沒有中斷已經是不幸中的大幸。
話說回來，一邊移動一邊操縱式神果然困難，再這麽下去，肯定會犯下無法辯駁的決定性失誤。
既然如此。
“……隻、隻能這麽做了……”
夏目暫且集中意識，望向腳下的道路，確認是否有任何危險。慶幸的是，路上也沒有見到其他行人。
她在路邊停下腳步，下定決心閉上了眼睛。
★
北鬥單膝跪地，文風不動。春虎也嚇得無法動彈，那些受到驚嚇的客人臉色僵硬，紛紛消失在店裏。
春虎腦袋一片混亂，拚命問著自己，剛剛到底發生了什麽事?北鬥究竟在做什麽?
不，真要說起來，北鬥到底是何許人物？
春虎憶起各種與北鬥相關的情報。父母命令她學習才藝，家住山上，世家的傳統，起先以為她是名門千金，但她實在沒有一點名門之後的氣質。不過從她那副不知世事的模樣看來，她就算不是千金小姐，恐怕也是在封閉的舊式家庭中成長。
再加上詭異的體能、強大的蠻力、高速的打擊力，和如同武術家的高度集中力。剛才她在做出那高難度動作時，甚至沒有做出預備動作。如今回想起來，北鬥從兩人追逐時就是神出鬼沒，玩賽車遊戲的時候，她更是瞬間消失蹤影。
尤其是一開始，今天剛遇見時產生的錯覺。
那時候以為是眼花了——但是春虎確實見到北鬥的身影變得“透明”。
這麽看來，答案隻有一個。
“你該不會……不，不可能……可是……！”
春虎一直覺得北鬥這個人行為怪異，是個奇怪的家夥，但也難怪她會讓人有這種感覺。換句話說，北鬥的真實身分其實是……
春虎不由得屏息，原本一動也不動的北鬥又動了起來。她站起身，慢吞吞地轉過頭，春虎嚇得縮緊了身子。
“春虎。”
北鬥說，神情異常嚴肅。春虎全身緊
繃。
“春虎，剛才的話還沒說完。”
“剛、剛才什麽話？”
“關於我的事情。”
春虎感覺冷汗沿著太陽穴流了下來。
在這樣的狀況下，實在無法說出“別說了”這種話。春虎沒有阻止，等待北鬥繼績往下說。
“……聽好了，春虎。”
“好……”
“其實我是……”
“嗯……”
“…………”
“…………”
“……………………”
“……………………”
麵對屏住氣息的春虎，北鬥始終沒有開口。
謎樣的沉默，逐漸高升的緊張情緒。
接著——
北鬥喪氣地垂下雙肩。
“……抱歉，我去一下洗手間……”
拋下這句話後，她往電動遊樂場衝了進去。春虎有好一會兒隻是呆愣地站在原地，“……奇、奇怪?”他喃喃說著，一頭霧水地轉頭望向北鬥離開的方向。
然後，他終於注意到那聲音，把視線轉向電動遊樂場外。
“……下雨了?”
★
突如其來的陣雨讓夏目渾身濕透，她趕緊衝向某戶人家的屋簷下，“唉……”輕歎了口氣。
“今天……看來是說不出口了。”
她筋疲力盡地嘟嚷著，怨恨地仰望天空。
夏日的天色瞬息萬變，厚重陰鬱的雨雲另一頭，清澈的晴空早已探出頭來。
★
後來，夏目終究沒有找到開口的時機。
雨停後，春虎與北鬥隨處閑晃，打發時間。接著時間接近傍晚，兩人也差不多是時候告別。
也許是北鬥的舉止太過怪異，離開電動遊樂場後，春虎的表情還是一樣沉重。兩人的對話不如起先熱烈，氣氛一直很尷尬。當然，笑容始終沒回到兩人臉上。
夏目的情緒低落，搞不懂自己到底是怎麽回事，居然那麽放肆、那麽亂來，最後白忙一場，這次被至把春虎也卷了進來。難怪自己沒有朋友，不可能有人會願意自找麻煩地和這樣的自己來往。
北鬥在春虎身旁落寞走著，一路垂著頭，甚至看不見她臉上的表情。
兩人最後走回原先相遇的公園，不約而同地決定在那裏道別。
抵達公園，停下腳步後，“……對不起。”北鬥說，避不看向春虎的臉。
“抱歉今天給你惹了那麽多麻煩，不過我玩得很開心。謝、謝謝……”
北鬥說完，又等了一會兒，始終沒等到春虎的回應。北鬥——夏目差點哭了出來。
恐怕這是北鬥最後一次與春虎見麵了吧，雖然到了最後還是沒能說出真相，但若這是最後一麵，那就算了吧。盡管欺騙別人自己心裏也不好過，但夏目實在無法忍受，自己再惹春虎生氣或是失望了。
“再見……”
北鬥輕聲說著，轉身背對春虎。然而——
“北鬥， 下次什麽時候可以見麵？”
夏目懷疑自己該不會是聽錯了，“什麽？”她急忙轉過頭，發現神情異常認真的春虎正凝視著自己。
“……可、可以嗎?”
“什麽可以不可以……那是我要說的話。”
“什麽?”
“你可以跟我見麵嗎?不會有問題吧?”
“有問題?當、當然沒問題啊。”
“真的嗎?要是讓你家裏的人發現，他們不會罵你嗎?”
“不、不會……”
北鬥答道，一副不明所以的樣子。“那就好。”春虎像是下定了決心，用力點頭。
“那以後再一起玩吧，我絕對不會告訴別人。”
“春虎……”
望著春虎坦率的視線，夏目知道自己正滿口通紅。
青梅竹馬這溫柔的態度是什麽意思，夏目不明白。也許是自己的意誌太過消沉，他出於同情才說出了這種話。
就算是同情，夏目還是很高興。她覺得春虎原諒了自己所有的舉動，淚水忍不住在眼眶裏打轉。
不過，春虎這番話還沒說完。
“北鬥，我發誓絕對不會告訴別人。所以……所以，隻要現在就好，隻要一次就好，你可以回答我的問題嗎?”
聽見這要求，北鬥——夏目的心跳頓時停擺。
難不成，春虎發現了……?
“北鬥。”
“是……”
夏目全身緊繃，一度停止的心跳這時反倒愈來愈猛烈。
在北鬥的注視下，春虎緩緩開了口。
“你……你該不會……”
“……嗯……”
“其實是……”
“……”
“忍……”
“忍？”
“忍者吧？”
“什麽？”
北鬥愣頭愣腦地回問，春虎卻是雙眼發亮，用充滿期待的眼神凝視著北鬥。
“一開始我也是不敢相信，不過仔細想想還是這種推測最合理。你其實是忍者的後代吧?為了修練忍術，日常生活中也不忘把實戰放在心上對吧?”
“……那……那個……”
“啊，沒關係!用不著告訴我，我看你還是別說了。我知道，這種秘密不可以輕易告訴其他人嘛!這一點我很清楚，也不會再問了，我會幫你保守秘密的。”
“……呃……”
春虎沒理會愣在一旁的北鬥，難掩興奮，呼吸急促，自顧自地說了下去，那副模樣簡直像個遇見英雄人物的小男孩。
“總之我這個周末沒事，再出來玩吧。啊，還有……”
春虎對著啞口無言的北鬥，指向公園裏麵。
他指著北鬥先前等待時坐的長椅，也就是春虎忽然出聲，使北鬥一不小心出現裂核反應的那張長椅。
“我會幫忙保密，不過……要是你練成‘分身術’，可以偷偷讓我見識一下嗎?拜托你了。”
接著，春虎不好意思地笑著，“再見!”揮手跑了出去。北鬥甚至來不及開口。
隨著夕陽西下，夏日強烈的日照也柔和起來。薄暮中輕風吹拂，讓終日不曾停歇的蟬聲變得有些模糊。
在春虎的背影完全消失前，北鬥隻是杵在原地。
接著，隻剩下她一個人之後，她忍不住輕聲嘀咕。
“……難不成……”
春虎其實是個蠢蛋嗎?
二十分鍾過後，夏目終於順利收回北鬥。
★
後來，夏目始終拖拖拉拉，沒有表明真相，反而一再為北鬥進行改良。
遠距離操縱的距離加長、儲存預備咒力以應付意外情形、限製式神的動作以符合人體，以及增加表麵上的飲食機能。
隨著北鬥的改良，夏目的技巧磨練得愈來愈純熟，結果使得北鬥更接近完美的“少女”，讓春虎起疑的日子逐漸減少……夏目公開真相的決心也日漸薄弱。
決心雖然變得薄弱，但並未就此消失。夏目打定主意總有一天要說出口，也沒忘記這一天終究會來臨。
至少在那之前可以暫時維持現狀，夏目如此期盼。
夏目這幸福的謊言維持得比她原先料想還要長久。
隻是——在兩人“第一次約會”不久後，北鬥便為春虎取了“蠢虎”這個外號。
錄入：apple4010
“就一個女孩子來說，你的腳力真的很驚人。不過，至少告訴我你的名字吧，我是春虎。”
少年說著，從長椅上站了起來，向她伸出手。
這天是暑假最後一天。
日落時的天空染上絕美的靛藍色，世界處於日與夜之問，陽光將要溶入黑夜前的短暫魔幻時光。
國中一年級，同樣在起先相遇的那個車站附近的公園，你追我跑的夏天結束了。麵對笑盈盈伸出手的少年，少女一時愣在原地。接著，她的雙眸發亮，戰戰兢兢地握住少年的手。
這是兩人之間關係的開始——
也為少女的人生揭開了“第二幕”。
★
明天開學典禮結束後再見吧。北鬥和春虎約好明天再會，離開了公園。
兩人在出口道別，各自往不同方向離去。
但是過沒多久，北鬥便一邊顧慮著周圍的目光，一邊回到了公園出口。
她藏身在陰影處，觀察路上的情形，視線前方望著的是春虎離開的背影。他沒有察覺背後的人影，悠閑自在地向前走著。兩人之問隔著一段不短的距離，北鬥仍慎重地定睛凝視，持續隱藏自己的蹤影。接著，在春虎的身影完全消失後，她迅速走到馬路的另一頭。
她快步走向和原先相反的方向，雖然速度不至於引起他人關注，但就這個年紀的女孩子來說已經算是腳程相當快速，而且她一路沒有放慢速度，中途雖然有好幾次因為遇上紅燈停下腳步，不過在等待燈號轉變時，她的呼吸始終不曾紊亂。
北鬥就這麽片刻不停，若無其事地走了將近十分鍾的時間。
最後，她來到一間遠離市中心的老舊公民會館。
她走進蟬聲響亮的會館腹地，不著痕跡地一邊注意周圍目光，一邊穿過停車場，走向裏麵的建築物。入口旁有隻福態的虎斑貓正蜷縮著身子沉睡，幾乎感覺不到有人在建築物裏的氣息。進入建築物後，她在鋪上亞麻地板的走廊前進，再沿著樓梯走上二樓。
目的地是後方的圖書室。
那個地方是所有人都可以使用的公共圖書室，隻是利用的讀者少，空間也不怎麽寬敞，放在裏麵的隻有一些老舊童書或是鄉土史的研究書籍，以及鄰近居民捐贈的圖書，因此沒有多少人知道這問圖書室的存在。
然而，北鬥打開門進入室內時，圖書室裏並非空無一人。
窗邊擺設著一張長桌和幾張椅子，桌邊角落處坐著一位少女。她的眼前放著一本書，卻緊閉著雙眼，乍看之下像是正在熟睡，隻是她的坐姿端正，挺直了背脊。
她的年紀與北鬥相仿，外表和氣質則是完全相反。
北鬥是例適合男孩子氣的打扮，留著短發的少女。雖然臉上殘留著些許稚氣，但表情豐富，長相也很可愛。有些黝黑的肌膚，以及柔滑苗條的手腳，使她看起來就很活潑。
另一方而，圖書室裏的是個樣貌端正，長相清秀的少女。
豔麗的漆黑長發搭配樸素的連身洋裝，全身散發出超齡的沉穩氣氛，整個人融入靜謐的圖書室。她的姿態凜然，氣質高雅又顯得堅忍不拔。
進入圖書室後，北鬥默默走向窗邊的少女。接著她在少女身旁停下腳步，輕輕合上雙眼。
這時，換成了坐在椅子上的少女睜大雙眼。下一瞬問，北鬥的身影忽然顯得“淩亂”，猶如影像接收時混入噪聲，輪廓搖晃，身影明滅不定，發生了所謂“裂核”的現象。在輕微的裂核發生後，北鬥整個人消失了。
在北鬥消失的空間裏，隻剩下一小張紙片。紙片失去支撐，直接落到地麵。
“…呼。”
少女籲了口氣，拉開椅子，撿起地上的紙片。
仔細一瞧，可以看見紙片上繪有奇妙的圖樣與文字。那是咒文，紙片為咒符的一種，在生成式神時用來作為形代，也就是式符。
“……最後還是沒說出口。”
神情複雜，凝視著自製式符的少女一夏目輕歎了口氣。
★
土禦門夏目在升上國中後不久，得知了本家‘家規’。身為名門土禦門家下一任的當家，那時她剛得到現任當家，也就是父親的認同。
家規規定:“土禦門家繼承人對外須以男子自居。”
起先聽見這項規定時，夏目嚇了一大跳。她第一次知道有這種‘家規’，也不能理解為什麽在外人麵前需要表現的像個男孩子一樣。在這之前。夏目一直是理所當然的過著“女孩子”的生活，出其不意指的大概就是這種情形。
然而，她沒有要求詳細的解釋。
父親的個性嚴謹而且寡言，夏目從小就不知道該怎麽與他相處。在夏目心中，父親的命令必須絕對遵守，何況那是‘家規’的規定，她也隻得乖乖服從。
幸好不需要馬上“表現得像個男孩子”，父親表示隻要從國中畢業後開始即可。
身為土禦門家下一任的當家，夏目必須成為專業的陰陽師，因此她預定於國中畢業後前往東京，就讀著名的陰陽師養成機構——陰陽塾。換句話說，夏目在前往東京後需遵從‘家規’規定，在那之前有必要先習慣男孩子的言行舉止。
話雖如此，具體來說該怎麽做?就算想事先練習，夏目身邊也沒有可以陪她練習的對象，而且要是有一天突然打扮成男孩子，她也不認為自己可以演好這個角色，尤其這麽做很難為情。
這時候，夏目想到了可以運用簡易式。
簡易式為式神的一種，以稱為式符的咒符為形代，可以生成各種模樣的式神，並且由術者操控。雖是正式的甲級咒術，但在現在廣泛使用的‘泛式陰陽術’中屬於相對基礎的術式。由於夏目自懂事以來一直接受咒術訓練，使役簡易式這種事對她來說並不特別困難。
夏目首先做出少年模樣的簡易式，接著讓自己的意識轉移到式神身上，直接操縱式神的行動。
結果相當令人滿意，雖然是第一次長時問遠距離操縱簡易式，但沒有人對夏目操縱的簡易式起疑心。
當然，簡易式沒有和他人對話，也沒有和其他人共同行動。不過，夏目平常也是這個樣子。夏目沒有朋友，長年過著沉浸在咒術中的生活，能稱得上“親昵”的人——除了唯一的例外——頂多隻有父親，這種情形相信到了東京也不會改變。對夏目來說，在陌生的土地交朋友比假裝成男孩子生活更困難。既然如此，隻要不讓那些“不親密”的人們懷疑，應該不會產生問題。
透過少年式神有了一定的把握後，夏目接著打算以和自己相同，也就是“少女”的式神采取男孩子的言行，相信隻要習慣之後，自己也能自然而然地做出和男子一樣的舉止。
她準備了一個短發又活潑——適合少年舉動的少女式神。她操縱少女式神，和上次一樣走到了街上。
然後，她再次遇上了。
那個稱得上親昵的唯一例外——青梅竹馬的土禦門春虎。
★
“…果然不能再繼續隱瞞下去…”
翌日。
夏目和昨天一樣造訪公民會館，坐在空無一人的圖書室窗邊座位。
在她眼前的桌上放著一本書，那是為了預防萬一用的障眼法。夏目的雙眸緊閉，意識幾乎不在這個地方，而是在操縱中的式神——北鬥身上。
北鬥坐在昨天道別的公園長椅上，等待春虎出現。
咒術者具備可以“視”得靈氣的見鬼才能，如果是不具備這項才能的普通人，不管如何仔細觀察，也不可能發現她是個冒牌貨——式神。這麽做是為了練習不讓男孩子的言
行遭人猜疑，要是連做個“人”都會引來懷疑，練習也就失去意義了。因此夏目在生成式神時格外注意北鬥的外觀，事實上，夏目多少有些緊張，但周圍的人們似乎完全沒有察覺北鬥有什麽不對勁的地方。
夏日的豔陽高照，白熾耀眼的陽光映照著公園。時問接近下午一點，讓人幾乎忘記時間的流逝。
與式神共有感官知覺，使夏目有種親臨現場的奇妙感受。原本她就擅長操縱簡易式，如今已經不需要特別注意，也能自然而然地讓簡易式做出一些細微的動作，這可以說是經過一個夏天的追逐後，意外得到的收獲。
這麽說來，和春虎的再會也是發生在這個公園的這張長椅上。
今年夏初，夏目操縱著北鬥，第一次來到這裏的街上。那次的再會純粹是碰巧…或許不能完全這麽說。
春虎是土禦門分家的兒子，兩人兒時常一起玩耍。年幼的夏目在接受父親嚴厲的訓練之餘，和春虎共度的時光幾乎成了她唯一的樂趣。在夏目心中，春虎是幸福的象征，也是最重要的朋友。
但在小學高年級後，青梅竹馬之問的關係逐漸疏遠。
雙方對彼此產生複雜的情戚，無法再像孩童嬉戲。盡管是從小玩到大的親戚，兩個年輕男女卻也很難再天真無邪地玩在一起。而且春虎身為分家的兒子，卻缺乏陰陽師不可或缺的見鬼才能，因此離咒術的世界也很遙遠。
兩人居住的地方相隔甚遠，沒有機會可以在路上碰巧遇見。無法見麵讓夏目覺得空虛寂寞，她一直想見到春虎，所以在操縱北鬥的時候，她不自覺地讓北鬥走到了春虎居住的城鎮。
她心裏期盼能見到春虎，但不認為真的可以見到他。碰巧在公園遇見春虎，兩人的目光交會時，北鬥——夏目不由自主逃離現場，而且是死命狂奔。
“…沒錯，那時候我不該那麽做的…”
北鬥歎了口氣，憂鬱地發著牢騷。
自己那時候到底為什麽拚命逃跑?雖然狀況確實是很難解釋清楚，但也用不著逃離那個地方。而且在第一次遇見就逃走之後，心裏還是忍不住在意，她後來又為了找尋春虎而來到這個地方。隻是她見到了春虎，也沒有勇氣上前搭話，反倒是讓春虎發現，追起了自己。兩人就這麽連日上演你追我跑的戲碼，追逐了一整個夏天。
“真是的……”
仔細一想，愚蠢的舉動簡直讓夏目頭暈目眩。她自覺羞愧又丟臉，光是想起這段往事，臉上差點噴出火來。
但另一方而，愚蠢正證明了她確實樂在其中，宛如回到兩人的兒時時光。
不論形式如何，許久沒有和春虎一起度過的時光果然是無比歡樂，要由自己親手結束這幸福的時光，夏目怎麽也辦不到。
不過，你追我跑的日子在昨天落幕。麵對坐在公園長椅上等待自己到來的春虎，夏目走上前去，下定決心要說出真相。然而，春虎沒有向她要求詳細解釋，反而伸出了手。
出乎意料的舉動讓夏目大吃一驚，那正是春虎與北鬥成為朋友的瞬間。
“可是……”
在背後操縱北鬥的人是夏目，結果卻不是“夏目”與春虎重逢。
春虎沒有追問，但要是再繼續隱瞞下去，豈不成了欺騙嗎?春虎沒有見鬼的才能，因此甚至沒有發現北鬥是式神。就算對方表示“不用解釋”，但還是不能繼續隱瞞。
“沒、沒錯，一定要說出來，一定要……好好解釋……”
盡管春虎是分家出身，但同樣是土禦門家的人，應該可以向他說明‘家規’的事情，向他解釋這麽做是為了練習男孩子的言行舉止。
不過，真正的問題是在解釋之後。
除了隱瞞真實身分這件事以外，尾隨他的行蹤、追逐一整個夏天的理山到底該如何解釋? 因為很久沒見麵，太寂寞了嗎?見了麵之後又覺得難為情嗎?然後呢?春虎在聽見這些解釋之後，會露出什麽樣的表情?他又會怎麽看待自己?
“…………”
北鬥端正地坐在長椅上，身上出現輕微裂核。
不行，難度太高了，實在說不出口——恐怕話還沒講完，北鬥就會因為術式失控而消失。
但又不能持續維持原狀。
“嗚嗚…為什麽會變成這樣…”
北鬥坐在長椅上，用雙手搗住臉。看在旁人眼裏肯定會覺得那副模樣相當逗趣，夏目卻是笑不出來。
總之，這種事情愈是拖延愈難開口，昨天沒有說明清楚實在是嚴重失誤。在暑假結束後的這個時機，應該會比明天、後天或是之後更容易開口。反過來說。要是錯過這一次，下次不知道什麽時候才會有開口的機會。
“……沒錯，今天……今天一定要講……！”
“講什麽？”
★
“慘了，已經這個時間啦!”
春虎從街角的時鍾確認時間，急忙跑了起來。
和女孩子見麵，對春虎來說是個稍微——不對，其實是相當重大的——事件。
他焦急不已，沒想到老師居然會在開學第一天檢查暑假作業。
想當然爾，春虎沒有寫完暑假作業，結果被說教了將近一個小時才離開學校。這麽看來，暑假作業可以拖到開學後一個星期再交的傳說，已經成了曆史。
無論如何，春虎耽誤了離開學校的時問，急忙趕到公園。見到北鬥還在公園裏，他總算鬆了口氣。
兩人約好在這裏見麵，但是其實直到昨天才有正式的交談。那本來就是個莫名其妙的家夥，會不會真的遵守約定來到這裏，春虎也沒有把握。
春虎本來想出聲跑上前去，卻察覺她渾身散發出沉重的氣氛。她坐在長椅上，雙手搗住自己的臉，這是春虎第一次見到大白天在公園裏搗住臉的女孩子，春虎不懂她的模樣為什麽如此凝重，神情不禁愕然。
他不發一語，走了上去。
“……沒錯，今天……今天一定要講……！”
“講什麽？”
那一瞬問，北鬥的身影變得透明——春虎有這種感覺，忍不住目瞪口呆。而另一邊——
“春春春、春虎！”
北鬥驚慌失措，從長椅上跳了起來。從那反應看來事情非同小可，不過春虎更在意先前見到的景象。
“……欽，北鬥？你剛才是不是變透明了？”
春虎也覺得這問題很蠢，北鬥卻是大驚失色。
“你、你在說什麽蠢話……！”
“……我想也是。”
“別、別胡說八道了，什、什麽透明嘛……搞不懂你這話是什麽意思！”
“嗯。”
“再說，拜托別突然開口嚇人！差點被你嚇死！”
“對不起。”
北鬥的解釋確實有一番道理，隻是她那慌張的態度反而更讓人起疑。不過，剛才那應該是錯覺吧。春虎揉了揉眼睛，重新轉換心情。
“唔……總而言之，北鬥，抱歉我來晚了，學校一直不放人。”
“咦？啊、啊啊，沒關係，用不著向我道歉，反正我也是剛到而已。”
“……奇怪？”
“怎麽了？”
“北鬥，你講話的語氣怎麽好像和昨天不太一樣。”
“啊。”
“而且說話的方式也不同……”
“那那、那是因為我們之前沒、沒講過話！我、我隻是出於禮貌，講話客氣了一點。”
“這、這樣啊，不過用不著顧慮我啦，那樣聊起來也比較輕鬆。”
“是、是這樣的嗎……啊，不對，是嗎？不然就這樣……”
“嗯。”
“嗯。”
“…………”
“…………”
受到春虎的影響，北鬥也害臊的閉上了嘴。
春虎暗自納悶。
北鬥不知為何莫名緊張，是在警戒自己嗎，難不成和昨天之前的追逐與關係嗎？
不過，春虎答應過不會深入追問，而且打從一開始就很清楚這是個奇怪的家夥。既然那個家夥不隻奇怪還很有趣，春虎也就心滿意足了。事實上，在春虎過往的人生中，這還是他第一次遇到有預告會很有意思的家夥。
“算了，很高興你今天來了……不過要是繼續追下去，也不算太壞。”
“唔，對、對不起，那是……”
“啊哈哈，不用解釋了，用不著放在心上。”
“不、不是那樣的-——啦，那是有理由的……”
“真的不用放在心上，我說過不需要向我解釋吧。”
“不、不行，聽我說，其實我——！”
“沒關係、沒關係，反正我也不在意。”
“…………”
見北鬥默不吭聲，春虎更是確定，在北鬥那強硬的態度背後，那個理由肯定和之前的追逐脫不了關係。
她到底隱瞞了什麽事情？不過既然答應過對方，如今春虎也不打算反悔。對於女孩子的秘密一笑置之才是真正的男子漢，春虎在前幾天看的電影裏也聽見主角這麽說。結果主角因為這樣陷入險些喪命的危機，不過他還是豪邁大笑，表現得十分帥氣。至少春虎如此認為。
有個神秘的女性朋友也不賴，自己已經升上國中，也該有一、兩個這樣的朋友。北鬥現在不正感歎著春虎的心胸寬大，就要哭出來了嗎？
“先別管這件事了。北鬥，你吃過午餐了嗎？”
“什麽別管……我還沒吃。”
“這樣正好，我們去吃東西吧。北鬥，你想吃什麽？”
“我？隨便都可以。”
“這樣的話烏龍麵如何？附件有一間好吃又便宜的麵店哦。”
春虎一提出這個建議，原本消沉的北鬥忽然輕輕笑了出來。
“奇怪？怎麽了？你不想吃烏龍麵嗎？”
脫口就提議吃烏龍麵確實有些老氣，春虎心想，“不是的。”北鬥笑著否認他的猜測。
“我隻是在想，春虎你現在也還是一樣愛吃烏龍麵呢。”
“有什麽關係嘛，烏龍麵很好吃啊，也很便宜。”
春虎難為情地說，接著他“嗯？”了一聲，表現出不解。
“北鬥。”
“什麽事？”
“你說‘還是一樣愛吃烏龍麵’是什麽意思？”
“咦？——啊，沒有，那是……對、對了，你在暑假很常吃烏龍麵啊！”
“欸欸，你連那種地方都跟去啦？”
“唔，對、對不起……”
“事到如今不用道歉啦……不過‘現在也是’又是……”
“總總、總之我也喜歡烏龍麵！走吧！我們現在就……啊啊，不行！我還沒加上吃東西的機能！”
“機能？”
“不是……我是說（*）昨、昨天！我從昨天就目似瞑食欲，現在也沒那個心情吃東西！”（編注：機能與昨天的日語發音相近。）
“……你身體不舒服嗎？”
“沒、沒那回事！知識沒有食欲而已！用不著在意！”
世界上，以身體不舒服的人來說，她的情緒過於激昂。更讓人在意的是，她的反應實在奇怪極了。
春虎緊蹙起眉間，“總而言之。”北鬥強勢地繼續說了下去。
“我不吃了，春虎你自己吃就好了，我在旁邊等你！”
“不不，我已經讓你在這裏等我了，怎麽可以又一個人跑去吃飯。你既然不吃……對了，我到便利商店買個麵包來吧。”
“不用啦，你真的用不著在意我。”
“沒關係……我說你啊，你還真是在意這些奇怪的地方。”
春虎覺得好笑，笑了起來，笑得北鬥又是麵紅耳赤。
北鬥似乎是個超乎想象的奇怪家夥。
不過從她心直口快的個性來看，基本上也有孩子氣的一麵，不擅於隱藏事情。
既然是這樣的北鬥不願意開口說出的事情，可見確實是有相當程度的理由，讓她難以解釋自己的來曆和為什麽與春虎展開追逐。光是想象其中的理由，春虎就覺得有趣，認為她果真是個很有意思的家夥。
“嗯，那我們走吧。”
春虎說，和北鬥一起離開了公園。
★
“……這樣不行……”
夏目閉著雙眼，眉間緊蹙，坐在圖書室的椅子上。
她好不容易下定決心開口，卻沒想到遭到春虎正麵擊破。這麽說來，他從小就不會認真聽人把話說完。
尤其他還擺出那種莫名得意的表情。春虎大概以為這也是為自己著想，這麽一來要攻破也就更不容易了。
當然，不能因為這樣就輕言放棄。
雖然不行……
“…………”
不知不覺中，夏目額上的皺紋消失，嘴角微微揚起。
仔細一想，自己很久沒有像這樣和春虎聊天了。之前在追逐時沒有察覺，現在發現春虎和過去見麵時相比好像長高了一點。
而且也成熟了一點。
比方說，如果是自己也就算了，春虎這是第一次和“北鬥”有較長的對話，而且驚慌失措的自己肯定在他心中留下來怪人的印象。夏目知道自己不擅長與他人溝通，這次的表現又更失常，對方會錯愕也是理所當然。
可是春虎不以為意，對待自己的態度相當自然。如果立場相反，夏目認為自己絕對做不到這一點。他在學校也是像這樣和同學聊天嗎？看見春虎過去沒有表現在自己麵前的一麵，讓夏目覺得很新鮮。
北鬥此時正和咬著麵包的春虎一邊閑聊，一邊散步。
她覺得很愉快。
比起話裏的內容，能夠就近和春虎聊天讓她高興不已，忍不住雀躍。她再次深刻感受到，自己有多麽渴望“與親昵的人共處”。
不夠，再這麽下去不行。先前春虎完全沒有聽自己解釋的意思，但終究還是得抓住時機攤牌。
“最好是自然一點，順著對話發展……”
然而，她很清楚自己有多拙於言辭。究竟自己是否真能順利開口解釋呢?夏目全神貫注地將意識集中在北鬥身上。
★
“……北鬥?你有在聽嗎？”
“什麽?嗯、嗯，當然有啊。”
北鬥顯然嚇了一跳，連忙回應。春虎把剩下的麵包塞進嘴裏，一邊咀嚼一邊看著北鬥。
她還在緊張嗎?春虎心想，還是她原本就是這種個性?她看上去精神渙散，心不在焉，一副心神不寧的模樣。
“算了。然後呢？我們接下來要去哪裏？”
“咦?突然這麽問，我也不知道要去哪裏。”
“例如說，你平常假日都在做什麽？……啊，跑給我追不算哦。”
春虎隻是隨口問問，北鬥卻嘀咕著“假日?”神情嚴肅地陷入了沉默。
“假日……假日……”
“……咦?我問了那麽難的問題嗎?”
“啊啊，對不起，因為我沒什麽假日。”
“是嗎？”
“如果是學校放假，我大多在家裏幫忙，剩下的時間都在練習——”
“練習？什麽練習？”
“唔……家人要我學習一些才藝……”
“哦。”
春虎仔細觀察北鬥臉上的表情變化
，慎重地附和她的話。雖然有些麻煩，但要是問的太深入，恐怕會變成試探北鬥的隱私，關於這一點需要格外留意。
“所以你放假不出門囉？”
“嗯，不過偶爾也會出門散步，隻是不會走到市區……”
“咦？北鬥你家離這裏很遠嗎？”
“噢，我都是搭公車來的，因為我家在山上。”
“哦。”
這麽聽來果然有相當的距離，由於夏天來幾乎每天都在追逐，春虎停了難掩意外。
這麽說來，有個親戚的小孩也住在山上，說不定北鬥家離哪裏還比較近一點。
小時候兩人常一起玩耍，升上國中後，春虎一次也沒見過她，她那內向又怕生的個性稍微改善一點了嗎？兩人很久沒見到麵，見麵後說不定又不知道該如何開口。春虎擅長與人來往，但不知道為什麽隻有麵對她的時候常覺得窘迫。
同年齡的她現在也升上國中了，她在學校過得還好嗎?
“……春虎?”
“啊，抱歉、抱歉。唔——不然這樣吧，難得今天到這裏來，你有什麽想做的事情嗎?”
“可是我平常沒什麽休閑活動，一時問也想不出來。”
見到北鬥那副困惑的模樣，春虎陷入沉思。
幫忙家裏，學習才藝，又住在山上，可見她的家裏應該相當寬敞。這麽說來，該不會、難不成、說不定北鬥其實是富家千金?北鬥的模樣完全不同於春虎想象的“千金小姐”，不過春虎也認兒自己的常識不適合套用在北鬥身上。就算說她真的是名門貴族的千金，也沒什麽好奇怪的。
可是既然北鬥刻意隱瞞一些事情，要是自己妄加揣測，單方麵拘泥小節反而失禮，最好還是把對方當成普通的朋友，相處起來也比較輕鬆。
“好，今天我們就大玩特玩吧。要先來我家嗎?我之前買了一個電玩遊戲。”
“嗯，這麽說來我很久沒到春虎——”
“嗯？”
“啊，沒、沒什麽！我、我隻是在想你家不曉得長什麽樣子——啊啊，不行！叔父是見鬼，他肯定會看穿——”
“嗯嗯嗯？”
“那個——忽然到你家打擾太失禮了，我們還是去別的地方吧！”
“又在意這種小事……沒關係啦，我的家人不會介意這種事情。”
“不行，我不能去！總之到春虎家這個提議駁回！”
北鬥堅持不肯退讓。
她似乎有很多“規矩”，從這種不尋常的拘謹或是該說彬彬有禮的態度看來，說不定果然是千金小姐——在傳統世家的環境中成長的證據。想到這裏，春虎決定放棄原先的提議，思考其他替代方案。
“雖然我沒什麽錢，不如我們去電玩場吧？”
“電玩場？”
“你不知道嗎？就是電動遊樂場啊。”
“什、什麽嘛，我當然知道什麽是電玩遊樂場……隻是沒進去過。”
“這樣正好，我們走吧。”
“可是……我們可以進取電玩遊樂場嗎？不會被罵嗎？”
“咦咦?你在說什麽，當然不會被罵啦，又不是進去小鋼珠店。”
“這樣啊，可是好像會遇到不良少年。”
“用不著擔心啦，有時候是會遇上一些年紀比較大，看起來凶一點的人，不過隻要別靠近他們就沒事了。何況要是真的出事，以你逃跑的速度來看，絕對沒問題。”
“嗯……”
北鬥還在猶豫。雖然不應該強迫，可是她沒去過電動遊樂場，春虎自然想帶她去見見世麵。
“我們先過去看一下吧，要是你覺得無聊，我們馬上離開。”
春虎常去的電動遊樂場隻有一些老舊的電玩遊戲，玩一次的費用也相對便宜。喜歡打電動的玩家不會聚集在這種店裏，這裏比較偏向給小孩子玩或是合家歡樂的場所。
第一次到這種地方的人想必也可以輕易融入，春虎這麽想著，把有些不太甘願的北鬥帶到了熟悉的電動遊樂場。
僅僅半小時後。
在春虎麵前的，是樂不可支的北鬥。
“你看!你看、你看，春虎!”
北鬥站在配合節奏敲打太鼓，也就是所謂的“音樂遊戲”機台前，笑容滿麵地揮舞著鼓棒。見到她打出的高分，不隻春虎，其他客人也不禁驚呼。
不過也難怪其他人會有這樣的反應，北鬥露出天真的笑容，動作確實極不尋常，打鼓——揮下鼓棒的動作簡直是飛速，身體其他部分則是一動也不動，看上去不像跟著節拍動作，隻是單純配合時間點敲打太鼓。但因為速度飛快，高難度的曲子也難不倒她，尤其在需要連續擊打的時候，甚至看不見她手肘以下的手臂。
曲子結束，北鬥終於能鬆一口氣的時候，四周響起了鼓掌聲。她之前似乎沒注意到圍觀的群眾，滿臉通紅地低下頭，拉著春虎離開遊戲機台。
“厲、厲害，北鬥，你超強的欸。”
“有、有嗎？我沒那麽厲害啦。”
“別謙虛了，我這輩子還是第一次親眼看見殘像哦。”
“唔……因為動作很簡單，一不小心精神太集中……”
如果隻是集中精神就能做出那樣的動作，腳踏實地的訓練還有什麽意義？難不成剛才提到的“才藝”，訓練的其實是某種運動嗎？
隻是如果光憑這樣就判斷北鬥的運動神經優秀，好像又不是那麽一回事。
“真奇妙啊，你剛才明明就在跳舞機絆倒，跌倒了好幾次。”
“我、我沒有跌倒吧？隻是差點跌倒而已。”
本人表示自己隻是“不習慣這種非日常性的複雜動作”，春虎雖然覺得這個借口莫名其妙，但從她剛才的手部動作看來，確實能看出她和單純的運動白癡又有不同。實際上，她在追逐時展現出的腳程與體力，就連春虎也望塵莫及。
此外，她不擅長複雜的動作，手腳也不靈活。後來他們挑戰了格鬥遊戲和射擊遊戲，北鬥都留下了令人遺憾的結果。抓娃娃和打幣遊戲的表現普普通通，在玩丟球遊戲時她拋出了超快速球，但是完全沒有控製方向，玩起遊戲相當有自己的風格。
也許她受過什麽特殊的訓練?盡管是千金，但她似乎不隻是有錢人家的千金小姐。
“看來你擅長單純的遊戲，接下來來玩打地鼠吧。”
“啊，等一下，春虎。我想玩那個。”
北鬥指向需要操作方向盤的賽車遊戲，但那恐怕不是她擅長的那類遊戲。
然而，北鬥的雙眼閃爍著好奇的光芒，她甚至拋下春虎，像是馬上就要坐上機台。春虎忍不住苦笑。
這麽說來，北鬥已經不再那麽緊張，從剛才開始就是眉開眼笑，一副樂不思蜀的樣子，春虎也忘記要留意她的感受。雖然花了一大筆錢，不過春虎認為這錢花得很有價值。
“好，來玩吧。”
應北鬥要求，春虎坐到了她隔壁的機台。
“你玩過這個遊戲——”
“當然沒有！”
“好，聽好了，北鬥。這種遊戲的訣竅在猛踩油門，還有仔細觀察跑道，方向盤不要打太——”
“開始！”
“聽我說完啦！”
北鬥不等春虎說完，立刻開始遊戲。幸好兩人玩的不是高難度的賽車遊戲，而是適合闔家一起遊玩的類型，照理來說不需要太高超的技巧，也可以玩得很開心，尤其北鬥已經是完全樂在其中。
“喝！呀啊！咚！”
“吵死人了，北鬥！不管你再怎麽大叫，速度也不會變快！”
“吃我這招！”
“嘖，為
什麽隻有撞車特別厲害！”
北鬥笑著注視熒幕，用力握緊了方向盤。她的身體忽左忽右，幾乎要摔出機台。春虎覺得她的模樣好笑，忍不住笑出聲音。
“欸欸，別摔出去啊，北鬥。”
“我才沒那麽蠢。”
“你還真有臉說，都不知道在跳舞機前麵跌倒幾次了。”
“我說啊，那是差點跌倒，我才沒——”她話正說到一半，“呀——”輕細的慘叫聲響起，北鬥操縱的車子在抵達終點前衝出跑道。
春虎看著屏幕笑了出來，她似乎真的從機台椅子上摔了出去。春虎一邊笑，一邊悠哉地讓自己操縱的車子抵達終點。
“看吧，你就是太興奮了。沒受傷吧?”
春虎確認了下屏幕上顯示的最終時問，然後側眼望向一旁。但是——
“——北鬥?”
春虎嚇了一跳，轉頭看向隔壁機台，接著連忙往四周張望。
北鬥的身影消失了。
★
“呀啊——!”
身體失去平衡——注意到時為時已晚。圖書室裏響起巨大聲響，夏目連人帶椅倒在地上。
“好、好痛……”
她因為玩遊戲玩得太投入，結果連自己的身體也跟著擺動。她像是從夢裏驚醒，一時間搞不清楚眼前的狀況。
接著，倒在地上的夏目臉色發白。
“糟、糟了！”
簡易式的術式解除了。
如今在春虎身旁，北鬥應該變回了式符。春虎好歹也是土禦門家的人，就算是外行人，見到北鬥忽然消失後留下的式符，肯定會察覺她的真實身份。多麽令人痛恨的失誤啊！
就在夏目倒在地上，腦子裏一片空白的時候，“你沒事吧？”忽然有聲音傳來，她在地上打了個哆嗦。
夏目心驚膽跳，反射性地轉頭一瞧，發現有個抱著書的中年婦女站在那裏。夏目的反應惹得她忍不住吃驚，兩眼直盯著夏目。
“你摔得很重，沒受傷吧？”
“啊，沒有，那個……”
看來在這段時間有人進了圖書室，夏目因為精神過於專注在北鬥身上，完全沒有發覺。不，說不定她是聽見有人倒在地上的聲音嚇了一跳，急忙衝過來這裏。
無論如何，隻要這位女性不是見鬼，理應不會知道夏目正在使用咒術，讓她看見也不會有——
“你一直閉著眼睛，又是揮手又是擺動身體……還發出奇怪的聲音，這到底是怎麽一回事?我看你不是這附近的人，你是從哪裏來的?學校在——”
“我我我、我先失陪了!”
夏目急急忙忙逃了出去。
她衝出圖書室，跑下樓梯，穿過走廊奔向外麵。不過她的體力畢竟比不上北鬥，在跑出建築物時，她停下腳步，喘了一大口氣。
“啊啊，真是的。”
不過是偷偷操縱簡易式，居然惹出軒然大波。她一直在這地方操縱北鬥，以後說不定再也不能使用那間圖書室了。
不對，現在不是擔心這種事情的時候，最嚴重的問題是春虎。
“怎麽辦……？”
春虎現在肯定大受打擊，這次一定要向他解釋清楚。他可能會大吃一驚……但夏目總算因此下定了決心。
問題在時問，這間公民會館離市中心有一段距離，就算現在急忙衝向電動遊樂場，憑夏目的腳程也需要花上至少半個小時，肯定來不及。
讓別的式神飛過去嗎?可是她身上沒有其他式符。既然如此，隻剩下重新生成北鬥這個方法可行了。
夏目趕緊往四周張望，但一時間也找不到除了那間圖書室以外，可以不引人注目，集中精神的地方。她選擇不走出公民會館的範圍，暫且繞到建築物後麵。
公民會館後麵有個狹小的庭院，那裏見不到半個人影，周圍有水泥圍牆環繞，雖然有窗戶麵向庭院，但現在也拉上了窗簾。夏目判斷這是個適合的地點，在低矮的樹木陰影處蹲了下來。
經過一個夏天的追逐，夏目對簡易式的遠距離操作有相當的自信，隻是這是她第一次從如此遙遠的距離發動式符。她拚了命地集中精神，追蹤起先前咒力的痕跡。
她認為這種事情並非不可能做到，但其實她沒有多大信心，隻能硬著頭皮拚上這一次。
“沒問題的……那是我每天都在使用的式神……做得到……我一定做得到……！”
夏目聚精會神。
她操縱靈氣，提升咒力，緩緩吟誦咒文。
接著——
北鬥眨了下眼睛。
熱鬧的音樂傳進耳中，她人正在剛才的電動遊樂場，眼前是自己原本坐在上麵的賽車遊戲機台。成功了——她正為這事實感到欣喜時，趕緊回過神，找起了春虎。
“不見了?”
北鬥在機台旁的地上——先前摔落的地方重新生成。她站了起來，環顧四周，始終找不到春虎的身影。
難道沒趕上嗎?說不定春虎在得知北鬥是式神之後，已經離開電動遊樂場。他會是什麽樣的心情?罪惡感重重地壓在夏目的胸口。
“春虎——!”
先找再說吧，要是找不到，再到他家道歉。夏目——北鬥哭喪著臉，在電動遊樂場裏奔走。
這時，“啊!北鬥!”聽見這聲呼喚，北鬥趕緊停下腳步，連忙轉頭。
“春、春虎?”
“你到底跑到哪裏去了!突然消失不見，害我這麽著急!”
“咦?咦?”
春虎急急忙忙衝向難掩困惑的北鬥，向她大發牢騷。北鬥一時搞不清楚狀況，愣愣地站在原地。
原本惱怒的春虎也因為北鬥那副模樣，心中怒氣全消。
“真是的，饒了我吧，我還以為又要追起你來了。你就這麽消失也太突然了吧。”
“呃，這個……”
“……再說啊，我隻是稍微一不注意就沒看見你，害我還以為自己眼花了。”
聽他這麽說，北鬥終於了解狀況。換句話說，春虎沒發現北鬥是式神。
這麽說來，北鬥是以跌坐在地上的姿勢再生，證明式符先前掉落在那個位置。那裏是機台後麵，從春虎坐的地方看來正好是死角，很有可能沒發覺那裏有一張式符掉在地上。尤其他那時因為北鬥忽然消失驚慌失措，更不可能注意到這種小地方。
“我說你啊，你到底是怎麽逃出去的，北鬥?你究竟是——”
“……太好了。”
“什麽?什麽太好了，你有沒有聽我說話啊?”
“啊，對、對不起，而且……其實一點都不好。”
沒錯，北鬥確實是式神，就算這事情沒有曝光，問題也沒有因此解決。何況自己不是決定要向春虎說出真相嗎?現在實在不是可以放心的時候。
這次一定要說出口。
“——春虎。”
★
北鬥人在這裏，幸好找到她了，春虎正這麽想的時候，“——春虎。”北鬥忽然神情嚴肅，讓春虎嚇了一大跳。
“怎、怎麽了?”
“春虎，你聽我說，我必須告訴你一件事。”
“告訴我一件事……啊，難不成是你的秘密嗎?笨蛋，我不是說過好幾次，用不著告訴我啊。反正我也沒有生氣，不用——”
“聽我說!”
咄咄逼人的口吻，以及凝重的神情。
你這家夥是怎麽搞的，明明剛才還不知道消失到哪裏去，春虎咽下忍不住想脫口而出的埋怨，無法從凝視自己的澄澈雙眸移開視線。
“春虎，我……我……”
“……嗯
……”
“其實是……”
“…………”
“式……呀啊!”
“呀啊?”
“不是——呀，怎麽回事，真是的!去、去!”
先前的嚴肅消失無蹤，北鬥忽然一陣手忙腳亂。
她滿臉通紅，扭曲著身體，像在和看不見的敵人奮戰。動作看上去雖然可愛,但因太過難以理解，反倒讓人覺得恐怖。
春虎不禁愕然。
“北、北鬥?”
★
“真、真是的!別鬧了。”
夏目慌慌張張地從樹木陰影處站了起來，逃離找上自己的小貓。但小貓毫不以為意，往夏目湊了過去。
那是隻圓滾滾的虎斑貓，昨天夏目也見過這隻貓。它的脖子上沒有項圈，不過從那親昵的態度看來肯定是隻家貓。夏目一邊應付這隻小貓，同時為了不讓式神的操作中斷，把意識集中在式神身上。
“‘沒、沒事，一點事情都沒有!隻是有隻小貓——啊，沒、沒什麽貓哦?’……唔，這貓真重……”
夏目透過北鬥和春虎對話，一邊移動小貓。不過那隻貓似乎很想和夏目一起玩耍，就算把它放到稍遠的地方，它也會瞄瞄叫著跑回夏目身邊。人生中從來沒有一隻貓喜歡黏著自己，為什麽偏偏挑在這個時候……
“受不了，過去那邊!咦?‘啊，對不起，我發出聲音了嗎?不是的，我不是在說你。’啊啊，又來了!為什麽又跑過來這裏?我身上沒有食物哦?”
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“食、食物……”
“啊啊，又來了——事情不是那樣的。啊啊，不是，不是那麽回事!我現在有點忙不過來——!”
她整個人語無倫次，春虎也不知道該如何應對。
難不成這是在整人嗎？不過她的表情相當真實。還是舊疾複發嗎？如果是這樣，事情就嚴重了，但春虎也不知該如何是好。
“總、總之先冷靜下來吧，北鬥。”
“嗯、嗯!就聽你的!”
忽然間，北鬥闔上雙眼，停止動作。
“咦?北鬥?”
★
夏目暫時停止操縱北鬥，決定緊急避難。她小心翼翼地不讓術式完全解除，站起來離開原本所在的地方。虎斑貓像是感到無趣地叫著，但夏目不能再陪它玩耍了。幸好它沒有追來，夏目就這麽離開了公民會館後麵的庭院。
急忙間，她也想不到其他可以安靜集中精神的場所。雖然隻能在這附近找個地方，但又不能在找到前拋下北鬥下管。這麽一來，隻好一邊移動，一邊操縱式神。夏目留下一半的意識在自己身上，另外一半移回北鬥。
隻要讓兩件事情同時進行就可以了，隻要冷靜下來應該就做得到。
夏目緩步走著，一邊深呼吸，一路走出公民會館的所在地。
★
“北、北鬥?欸，北鬥!”
北鬥一動也不動，雙眼緊閉，像是連呼吸也停了下來。該不會她真的生病了吧?春虎內心忐忑不安，這時北鬥緩緩睜開緊閉的雙眸。
“北、北鬥?”
“……春虎。”
“你真的沒事嗎?不會是生病了吧?”
“……嗯，我沒事，抱歉讓你擔心了。”
北鬥說著，臉上浮現淡淡的微笑。
接下來她一反之前的態度，步調異常緩慢。先前那驚慌失措的模樣消失，她似乎完全恢複平靜。不僅如此，她甚至放鬆全身力氣，徹底鬆懈身體動作。
她利用剛才那幾秒鍾讓精神集中嗎?與其說是體育選手，更像是一名武術家。春虎更是專注地凝視著北鬥。
“……欸，春虎。”
“什、什麽事？”
“……我們換個地方吧?”
“為、為什麽?”
“……嗯，我好像有點累了。”
“這樣啊，好吧，我口也渴了，不如我去買個果汁來吧?”
“……不用了，我不能喝。”
“噢。”
不能喝果汁是什麽意思，她討厭果汁嗎?這麽說來，她也拒絕了烏龍麵，兩者之問有什麽關聯嗎?無論如何，春虎的錢包裏剩沒多少錢，也沒有理由反對這個提議，差不多該離開這裏了。
“好、好吧，我們走吧。”
春虎說，一邊觀察北鬥的反應，一邊作勢走向門口。“嗯。”北鬥點了下頭，接著平靜地走了起來。
她的腳步沉穩，若無其事地往前走……隻是動作規律而且機械化，春虎懷疑可能是自己多心了。盡管舉止自然，卻又不自然地完全沒有多餘的動作。
“…………”
兩人默默無言，朝電動遊樂場的出口走去。
然而，就在望見出口的那一瞬間，北鬥忽然往一旁飛撲。
她在地上滾了一圈後起身，從旁邊經過的客人忍不住輕聲驚呼，春虎也愣在原地。
在啞然失聲的春虎麵前，北鬥接著向前翻身，在地上打了個滾後單膝跪地。利落的動作完全不輸馬戲團，隻是意義不明，大大超出春虎腦容量的理解範圍。
春虎感覺渾身起了雞皮疙瘩。
“……北鬥……小姐?”
★
“呃!”
夏目差點跌倒，好不容易踏穩腳步，成功避開危機，接著她連忙拉開距離。
意識有一半分散在其他地方，注意力無法集中，實在非常危險。
“沒想到路邊會有狗——啊啊，沒事、沒事。”
結果害得北鬥又出現奇怪的舉動，而且這次還是相當高難度的動作。不過現在再說這些也於事無補，術式沒有中斷已經是不幸中的大幸。
話說回來，一邊移動一邊操縱式神果然困難，再這麽下去，肯定會犯下無法辯駁的決定性失誤。
既然如此。
“……隻、隻能這麽做了……”
夏目暫且集中意識，望向腳下的道路，確認是否有任何危險。慶幸的是，路上也沒有見到其他行人。
她在路邊停下腳步，下定決心閉上了眼睛。
★
北鬥單膝跪地，文風不動。春虎也嚇得無法動彈，那些受到驚嚇的客人臉色僵硬，紛紛消失在店裏。
春虎腦袋一片混亂，拚命問著自己，剛剛到底發生了什麽事?北鬥究竟在做什麽?
不，真要說起來，北鬥到底是何許人物？
春虎憶起各種與北鬥相關的情報。父母命令她學習才藝，家住山上，世家的傳統，起先以為她是名門千金，但她實在沒有一點名門之後的氣質。不過從她那副不知世事的模樣看來，她就算不是千金小姐，恐怕也是在封閉的舊式家庭中成長。
再加上詭異的體能、強大的蠻力、高速的打擊力，和如同武術家的高度集中力。剛才她在做出那高難度動作時，甚至沒有做出預備動作。如今回想起來，北鬥從兩人追逐時就是神出鬼沒，玩賽車遊戲的時候，她更是瞬間消失蹤影。
尤其是一開始，今天剛遇見時產生的錯覺。
那時候以為是眼花了——但是春虎確實見到北鬥的身影變得“透明”。
這麽看來，答案隻有一個。
“你該不會……不，不可能……可是……！”
春虎一直覺得北鬥這個人行為怪異，是個奇怪的家夥，但也難怪她會讓人有這種感覺。換句話說，北鬥的真實身分其實是……
春虎不由得屏息，原本一動也不動的北鬥又動了起來。她站起身，慢吞吞地轉過頭，春虎嚇得縮緊了身子。
“春虎。”
北鬥說，神情異常嚴肅。春虎全身緊
繃。
“春虎，剛才的話還沒說完。”
“剛、剛才什麽話？”
“關於我的事情。”
春虎感覺冷汗沿著太陽穴流了下來。
在這樣的狀況下，實在無法說出“別說了”這種話。春虎沒有阻止，等待北鬥繼績往下說。
“……聽好了，春虎。”
“好……”
“其實我是……”
“嗯……”
“…………”
“…………”
“……………………”
“……………………”
麵對屏住氣息的春虎，北鬥始終沒有開口。
謎樣的沉默，逐漸高升的緊張情緒。
接著——
北鬥喪氣地垂下雙肩。
“……抱歉，我去一下洗手間……”
拋下這句話後，她往電動遊樂場衝了進去。春虎有好一會兒隻是呆愣地站在原地，“……奇、奇怪?”他喃喃說著，一頭霧水地轉頭望向北鬥離開的方向。
然後，他終於注意到那聲音，把視線轉向電動遊樂場外。
“……下雨了?”
★
突如其來的陣雨讓夏目渾身濕透，她趕緊衝向某戶人家的屋簷下，“唉……”輕歎了口氣。
“今天……看來是說不出口了。”
她筋疲力盡地嘟嚷著，怨恨地仰望天空。
夏日的天色瞬息萬變，厚重陰鬱的雨雲另一頭，清澈的晴空早已探出頭來。
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後來，夏目終究沒有找到開口的時機。
雨停後，春虎與北鬥隨處閑晃，打發時間。接著時間接近傍晚，兩人也差不多是時候告別。
也許是北鬥的舉止太過怪異，離開電動遊樂場後，春虎的表情還是一樣沉重。兩人的對話不如起先熱烈，氣氛一直很尷尬。當然，笑容始終沒回到兩人臉上。
夏目的情緒低落，搞不懂自己到底是怎麽回事，居然那麽放肆、那麽亂來，最後白忙一場，這次被至把春虎也卷了進來。難怪自己沒有朋友，不可能有人會願意自找麻煩地和這樣的自己來往。
北鬥在春虎身旁落寞走著，一路垂著頭，甚至看不見她臉上的表情。
兩人最後走回原先相遇的公園，不約而同地決定在那裏道別。
抵達公園，停下腳步後，“……對不起。”北鬥說，避不看向春虎的臉。
“抱歉今天給你惹了那麽多麻煩，不過我玩得很開心。謝、謝謝……”
北鬥說完，又等了一會兒，始終沒等到春虎的回應。北鬥——夏目差點哭了出來。
恐怕這是北鬥最後一次與春虎見麵了吧，雖然到了最後還是沒能說出真相，但若這是最後一麵，那就算了吧。盡管欺騙別人自己心裏也不好過，但夏目實在無法忍受，自己再惹春虎生氣或是失望了。
“再見……”
北鬥輕聲說著，轉身背對春虎。然而——
“北鬥， 下次什麽時候可以見麵？”
夏目懷疑自己該不會是聽錯了，“什麽？”她急忙轉過頭，發現神情異常認真的春虎正凝視著自己。
“……可、可以嗎?”
“什麽可以不可以……那是我要說的話。”
“什麽?”
“你可以跟我見麵嗎?不會有問題吧?”
“有問題?當、當然沒問題啊。”
“真的嗎?要是讓你家裏的人發現，他們不會罵你嗎?”
“不、不會……”
北鬥答道，一副不明所以的樣子。“那就好。”春虎像是下定了決心，用力點頭。
“那以後再一起玩吧，我絕對不會告訴別人。”
“春虎……”
望著春虎坦率的視線，夏目知道自己正滿口通紅。
青梅竹馬這溫柔的態度是什麽意思，夏目不明白。也許是自己的意誌太過消沉，他出於同情才說出了這種話。
就算是同情，夏目還是很高興。她覺得春虎原諒了自己所有的舉動，淚水忍不住在眼眶裏打轉。
不過，春虎這番話還沒說完。
“北鬥，我發誓絕對不會告訴別人。所以……所以，隻要現在就好，隻要一次就好，你可以回答我的問題嗎?”
聽見這要求，北鬥——夏目的心跳頓時停擺。
難不成，春虎發現了……?
“北鬥。”
“是……”
夏目全身緊繃，一度停止的心跳這時反倒愈來愈猛烈。
在北鬥的注視下，春虎緩緩開了口。
“你……你該不會……”
“……嗯……”
“其實是……”
“……”
“忍……”
“忍？”
“忍者吧？”
“什麽？”
北鬥愣頭愣腦地回問，春虎卻是雙眼發亮，用充滿期待的眼神凝視著北鬥。
“一開始我也是不敢相信，不過仔細想想還是這種推測最合理。你其實是忍者的後代吧?為了修練忍術，日常生活中也不忘把實戰放在心上對吧?”
“……那……那個……”
“啊，沒關係!用不著告訴我，我看你還是別說了。我知道，這種秘密不可以輕易告訴其他人嘛!這一點我很清楚，也不會再問了，我會幫你保守秘密的。”
“……呃……”
春虎沒理會愣在一旁的北鬥，難掩興奮，呼吸急促，自顧自地說了下去，那副模樣簡直像個遇見英雄人物的小男孩。
“總之我這個周末沒事，再出來玩吧。啊，還有……”
春虎對著啞口無言的北鬥，指向公園裏麵。
他指著北鬥先前等待時坐的長椅，也就是春虎忽然出聲，使北鬥一不小心出現裂核反應的那張長椅。
“我會幫忙保密，不過……要是你練成‘分身術’，可以偷偷讓我見識一下嗎?拜托你了。”
接著，春虎不好意思地笑著，“再見!”揮手跑了出去。北鬥甚至來不及開口。
隨著夕陽西下，夏日強烈的日照也柔和起來。薄暮中輕風吹拂，讓終日不曾停歇的蟬聲變得有些模糊。
在春虎的背影完全消失前，北鬥隻是杵在原地。
接著，隻剩下她一個人之後，她忍不住輕聲嘀咕。
“……難不成……”
春虎其實是個蠢蛋嗎?
二十分鍾過後，夏目終於順利收回北鬥。
★
後來，夏目始終拖拖拉拉，沒有表明真相，反而一再為北鬥進行改良。
遠距離操縱的距離加長、儲存預備咒力以應付意外情形、限製式神的動作以符合人體，以及增加表麵上的飲食機能。
隨著北鬥的改良，夏目的技巧磨練得愈來愈純熟，結果使得北鬥更接近完美的“少女”，讓春虎起疑的日子逐漸減少……夏目公開真相的決心也日漸薄弱。
決心雖然變得薄弱，但並未就此消失。夏目打定主意總有一天要說出口，也沒忘記這一天終究會來臨。
至少在那之前可以暫時維持現狀，夏目如此期盼。
夏目這幸福的謊言維持得比她原先料想還要長久。
隻是——在兩人“第一次約會”不久後，北鬥便為春虎取了“蠢虎”這個外號。