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積雨雲從遠方的山頂蔓延過來。
夏天的陽光依然熾烈，但是這幾天終於緩和了下來。蟬聲圍繞宅邸，如海浪聲般在「桔梗之間」回響。
「母親大人！你看！」
在庭院玩耍的光泰仰望著頭頂，朝待在簷廊的小翳揮手。光泰的頭頂有紙製的烏鴉飛在空中，栩栩如生地拍打羽翼，那是人在東京的久輝親手製作的咒具。雖然是隻需要少量咒力就能發動的簡易咒具，不過久輝表示或許可以協助下一任當家練習咒術，因此特地打造了這樣的物品送來。光泰開心極了，盡管一開始無法順利發動，經過三天後，已經能讓這隻紙烏鴉自由飛翔。
除了烏鴉形代以外，從東京寄來的東西還有鄉裏無法取得的各種物品，以及告知近況的一封信。信裏提到，東京的複興進度不如預期，衣食這類物資壓倒性的不足，街上到處都是黑市，每個人為了活下去都是竭盡了全力。
至於陰陽寮方麵，靈性災害──靈災處理終於上了軌道，整體狀況穩定了下來。
狀況能穩定下來，主要是因為ghq害怕那些日夜徘徊的鬼怪，把這件事全權交由他們處理，並且給予他們各方麵的協助。駐紮的軍隊士兵，把那些脫下軍服穿上黑衣──仿狩衣造型黑色製服的陰陽寮寮生稱為『黑鴉』，或是『暗鴉』，在忌諱他們的同時也有著敬畏。他們似乎將無法用科學解釋，運用古老技法與可怕怪物作戰的黑衣陰陽師，看成了使用黑魔術的烏鴉──信上這麽說。
隆光在信上寫道，今後會持續專注於人才培育。說不定將來也會需要光泰的協助，雖然他的信裏感覺不出這個意思。
小翳放下隆光寄來的信，輕籲了一口氣。
接著，她拿起放在簷廊的另一封信。
讀完隆光的信後，她相隔許久取出了收起來的物品。那封信她反覆讀了很多次，信紙毀損得很嚴重，不過她還是一有機會就拿出那封信，把早已記得滾瓜爛熟的內容慢慢地再讀一遍。
那是哥哥──不對，對她來說也是人生中唯一的朋友寫下的信。信中寫滿了歉疚，以及她接下來將展開的那趟漫長旅程。每當讀到這民間傳說般的內容，不愧是哥哥的式神，小翳與季行總會這麽苦笑，眼角泛出就要滴落的淚水。
從她留下信離開的那年夏天開始，迎來了第三年的夏天。不過，她這趟長久的旅程想必才開始沒多久。
現在她在哪裏做什麽呢？小翳望著光泰興奮的身影，想起長著狐狸耳朵與尾巴，那位美麗的兒時玩伴。
★
「……終於確定了嗎？」
「對。」
隆光深深點著頭，回應久輝的確認。
「警察預備隊令失效，加上保安廳法成立，現在的警察預備隊改編為保安隊，由新創設的保安廳管理。配合組織的重整，陰陽寮依之前的預定計畫解散，改組為陰陽廳……雖然本質沒有太大的改變。」
隆光說著，視線從辦公桌移向窗外。
陰陽寮舍的執務室，這裏是陰陽頭土禦門夜光使用過的辦公室。他用過的辦公桌原封不動地留著，隆光坐的這張辦公桌是後來又另外準備的。
自己隻是代理長官，陰陽頭這個位子在夜光死後始終空著。這是隆光設立的陰陽寮新體製，他以這樣的形式麵對戰後的混亂與頻頻發生的靈災，運用缺乏的人才奮戰到了這一天。
不過，這樣的日子暫時要結束了。
「我想你已經知道了，陰陽廳創設後，我會辭去代理長官的職務，也希望倉橋家的人可以暫時離開陰陽廳的要職，久輝，包括你在內。」
「是，我知道。」
兒子麵無表情，點頭應和父親的話。
戰爭結束很快過了七年。
陰陽寮此時受到社會強烈的批評。雖然是軍事附屬機構，戰後卻沒有解散，依然留存了下來，世人的目光自然也會格外嚴厲。再加上，靈災發生的原因是陰陽寮舉行儀式失敗，這件事傳出去之後，都民的不滿更集中到了他們身上。
不過，就現實問題來說，隻有陰陽寮能處理頻頻發生的靈災。這事說來諷刺，陰陽寮之前能留下來，都是多虧了靈災──這個陰陽寮遭到憎恨的原因。
然而，他們不能隻是接受世人的批評，於是陰陽寮重生成為陰陽廳。盡管改變晚了點，也算是重整了從戰爭時維持下來的體製。在某種意義上，這次組織重整的目的是祓除對於陰陽寮的負麵情感，對社會大眾施下的「咒」。
為了效果能稍微提升，過去掌管陰陽寮的倉橋家將趁這機會暫時放開權力。
「不過，陰陽師人手不足的問題還是很嚴重，倉橋家也不能完全引退。」
「這一點用不著擔心，門人們都能理解，再說我也會留在修祓現場。前幾天章治和章輔兩位大哥有聯絡我，他們表示在陰陽寮改組為陰陽廳的時候，他們會回來幫忙修祓的工作。」
「什麽？相馬家這麽快就準備好潛入下一個組織了嗎？」
隆光開玩笑地說，「怎麽可能。」久輝也笑了出來。
「隻是他們兩個人比較隨興而已，況且雖然說要回來，也隻到培育出新人的這段期間。相馬一族內部似乎有嚴重分歧，分裂是遲早的事……堅持要讓將門公重新降臨人世的那一派說不定會因為這樣，使得思想變得更加激進。」
「這樣啊。」
隆光露出讚許的目光，看著平淡述說自己意見的久輝。
佐月死後，在倉橋家與相馬家的連結方麵，久輝比隆光更為密切。他年紀輕輕就見識過咒術界的動蕩，因此能堅定地麵對現在艱難的局麵。不論是膽量、行動力還是從小具備的人望，隨著年紀增加都更突顯出了這些特質。雖然也有將夜光視為英雄這孩子氣的一麵──在他死後甚至變得更嚴重──在父親的眼裏，這也是他的優點。至少隆光個人認為，自己已經培育出了「下一代」。
「……今後我會和以前一樣以倉橋家當家的身分，從外部協助陰陽廳，不過這段時間不會維持太久。倉橋家退下舞台隻是權宜之計，將來的話，久輝，由你繼承當家的位子，守護陰陽廳與新時代的咒術。」
陰陽寮解散在即，隆光的心情似乎放鬆了下來，一不注意說出了平常不會說的話。
然而，久輝原本敏捷的反應在聽見這句話後，忽然變得遲鈍。
久輝沒有馬上應好，反而保持著沉默，在看見隆光不解的神情後，「父親大人。」他終於開了口。他不是以代理長官而是以父親大人稱呼，隆光的表情更詫異了。
「關於這件事……老實說，我認為倉橋家下一任當家不應該由我繼任。」
「什麽？你可是長男喔。」
「從相馬家的情形，我學到執著於嫡係不是聰明的做法。往生的相馬大佐在最後盡了當家的職責，不過想到第一次見麵時的印象，那絕不是個好例子。當然，相馬家在意的還有依代的資質。」
「等一下，倉橋家所有人都很仰慕你，如果由你坐上這個大位，不會有人抗議。」
「父親大人，這不隻是倉橋一門的事，至少現在的『倉橋家』幾乎等同於全體咒術界。所以說，從代表咒術界的立場，由需要負起戰爭責任的『倉橋家』長男繼任，不是最好的做法。」
隆光聽著兒子這番意外的反駁，不禁有些失落。
他慎重確認久輝的模樣。
「……雖然也不是不明白你的意思……遺憾的是，現在的咒術界沒有可以取代倉橋家的家族或勢力。說得難聽點，就算需要暫時銷聲匿跡，到頭來還是得靠我們的扶持，咒術界才支撐得下去。」
「是，您說的沒錯。為了能讓咒術
界存續下去，倉橋家一黨獨大的體製在短時間內不會改變。但是我還是想再次強調，如果由倉橋嫡係擔任當家，恐怕會帶給外界不好的觀感。」
「……你的意思是，倉橋家當家這個位子應該交給倉橋家以外的人嗎？也就是交給倉橋家的『外人』嗎？雖然明白這麽做的用意……但簡直是異想天開。門人不可能接受這樣的安排，再說你不曉得四周的人對你有多大的期待。雖然就算隻是個例子，我也不想這麽說，可是除非你意外身亡，否則倉橋家的人隻會承認你這個當家。」
最重要的是，久輝的擔憂隻是杞人憂天。倉橋家的長男成為當家或許不是最好的安排，不過也不需要把這視為特別嚴重的問題。
「用不著那麽擔心，久輝。難道說，你心中有其他倉橋家下一任當家的人選嗎？」
「──美代。」
「什麽？」
隆光大吃一驚。
美代原本受到隆光的保護，在戰後正式成為倉橋家的養子，現在的全名是「倉橋美代」。
老實說，隆光作夢也沒想到久輝會提到她的名字。但在另一方麵，當她成為候補的人選時，的確有種數個齒輪確實咬合在一起的感覺。
隻是如果要這麽做，需要達到某個條件。
久輝也許是從父親的反應得到信心，認為這是個勸說的好機會。
「父親以前說過，『倉橋』家在咒術界屬於陰陽當中『陰』的一麵，我也認同您的想法，咒術界『陽』的一麵除了『土禦門』家不作他想。遺憾的是，現在的土禦門家缺乏優秀的人才也是事實。然而，美代是夜光大人也認同的優秀『占星術士』，也受過他的薰陶。換句話說，她是由『土禦門』和『倉橋』家共同栽培的咒術界之子，更重要的是──她是『年輕女性』。而且是不受舊習束縛，立場自由的女性。恕我直言，我認為沒有其他人比她更適合成為代表新時代咒術界的『象徵』。」
久輝說得口沫橫飛，隆光則是擺出了一張凝重的表情。
「……這麽做對外界或許很有效果，但是對門人呢？就算她是夜光的得意門生，倉橋家那些大老會服從這位『年輕女性』嗎？相信不用我提醒，陰陽師大多都是比她年長的男性。」
盡管受到嚴厲的質疑，久輝始終沒有膽怯，甚至掛起了和煦的笑容。
「父親早就知道該怎麽解決這個問題吧，隻要我娶她進門就行了，門裏和內部的不滿由我應付。」
久輝回答得平心靜氣，這正是要轉動齒輪最必要的條件。隆光盯著兒子的臉，觀察他臉上的表情。
「……你喜歡那孩子嗎？」
「算喜歡吧，我是說真的，雖然說我也知道『倉橋』家長男的婚姻和『個人情感』無關。」
「…………」
叩咚，隆光中止對話，整個人倚在椅背上。
雖然沒有表現在臉上，但他其實很驚訝。他察覺到沒有在自己心裏出現的想法，以及自己無法匹敵的優秀，那和第一次看見佐月的感覺很相似。夜光死後──不論對他的憧憬──他少了過去的稚氣，但似乎也在不自覺中變得「成熟」。
無論如何，「……你要說的我明白了。不過，這件事不需要急著下結論。」隆光這麽說，結束了這段討論。況且就算需要馬上下結論，但這也不是一時半刻就能下得了結論的事。
「還是你有什麽不服嗎？你希望頑固的父親早點引退嗎？」
隆光好整以暇地笑問，久輝惶恐地說：「絕無此事。」這時，室內響起了敲門聲。
隆光「視」向門後的靈氣，由於時機過於剛好，他用視線詢問著久輝。久輝發覺父親的視線後，搖了搖頭。這陣敲門聲似乎隻是碰巧。
「請進。」
隆光一請對方進入室內，一位十來歲的少女便打開門，露出了臉。盡管嬌小的體型沒有改變，原本沉默寡言內向的個性已在這幾年變了不少，甚至給人活潑的印象。她正是他們剛提到的美代本人。
她看見不隻隆光，久輝也在室內。
「啊，不好意思，你們在談事情嗎？」
「沒關係。有什麽事嗎？」
「是，其實是……剛才我在寮裏看見陌生的式神，所以來向您報告。」
美代進入室內報告後，隆光詫異地蹙起眉間。
「式神？應該是寮生做的吧？有什麽地方引起你的注意嗎？」
美代受過暗示，忘記了自己預知東京大空襲一事，但是隆光和久輝都記得很清楚。經過那次的教訓，他們要美代「隻要感到有一點不對勁，別自行判斷，馬上來向自己報告」。不過，陰陽寮經常會出現新式神，實在不需要專程前來報告。
美代聽見隆光這麽向自己確認，顯得不太有自信。
「那個……那個式神是個很漂亮的女人，看見我之後，她親切地找我聊天，問我現在幸福嗎？我一覺得奇怪，她便笑著向我道歉，然後消失了。」
隆光與久輝不禁麵麵相覷，確實是個莫名其妙的式神。寮生理應都認識美代，難不成是使役了什麽靈體嗎？如果是這樣，劈頭就問人過得幸福嗎也很匪夷所思。
「……也就是說，對方認識你嗎？可是你不記得那是什麽人？」
「……對不起，我覺得好像在哪裏見過那個人，隻是怎麽也想不起來……雖然那是隻要見過一次麵就忘不了的大美人。」
「美代，你說得出那個式神的特徵嗎？」久輝問。
「唔，她長得很漂亮……啊，對了，她的眼睛是藍色的瞳孔，還有她身上的衣服很像以前的軍服──」
美代說到這裏，隆光不自覺弄響椅子、站了起來。美代嚇了一跳──久輝根本顧不得她。他衝到窗邊，以幾乎要撞破玻璃的力道打開窗戶。
他把身體往外麵探出去，感覺就像要跳出窗戶。
「美代！你在哪裏看見那個人？」
「咦？中、中庭……通往食堂的走廊。」
久輝立刻讓視線往那裏望去，定晴凝視。
另一方麵，隆光顯得很茫然，但是他忽然想起小翳以前私下告訴過自己的那件事。
「……美代？那位──你確定那位女性是『式神』嗎？不是真的『人』？」
「對，不會有錯。」
「……這樣啊……這樣啊。」
他反覆說著，點點頭，慢條斯理地坐回椅子。他深深吐了口氣，「你聽見了吧，久輝？」喚著兒子。
她隻將自己的「打算」告訴小翳與季行。由於不忍瞞著隆光，小翳特地向他坦承了這件事。因為情況特殊，隆光沒有告訴久輝。
「說不定是美代搞錯了！」
「她好像沒搞錯喔？」
「她不可能會欺騙美代！」
久輝頭也不回地說，「我先走了！」急忙衝出執務室。
他想必是去找人了。但是隆光敢打賭，就算久輝的實力再怎麽提升，就算她現在還保有肉體，兒子也不可能找出她的蹤影。雖然藏身在夜光背後，但她同樣是位天才。
「那個……究、究竟是怎麽回事？那個女人到底是……」
美代的反應有些不安──更準確來說是錯愕。
隆光苦笑，「用不著在意。」隻答了這麽一句。
苦笑變成了平常的笑聲，再轉變成平常罕見的大笑，最後甚至流出淚。奪眶而出的淚水是什麽意思，隆光也不明白。
她真的拋棄了人類的身分，隻為了能再一次與主人重逢。她追逐著渺小的可能性，不惜斬斷各種桎梏。或許他是第一次體會到這種愉快、痛快又淒涼的心情。
在隆光心中，咒術創立的光輝時代已隨夜光的死
亡落幕，但她依然活在那個時代。不對，她舍棄了自己的性命，依然持續存在。
「受不了……！論對宗家的忠誠度，我徹底輸了！你一定要──一定要找出他。」
隆光沒有理會手足無措的美代，依然兀自笑著。麵對頑強而且死心塌地的式神，他送上了由衷的勉勵。
★
不能死在這個地方，我的目的還沒有達成。
光泰用雙手舉起咒符，與動態靈災對峙。他並非帶著視死如歸的心理準備，而是抱持著一定要活下去的決心。
「居然出現了，這個混帳靈災！」
由於太晚發布避難警報，現場慘叫聲連連。同僚喚出式神，竭盡全力引導民眾避難，隻是還需要一段時間才能疏散完成，他必須爭取民眾避難的時間。原本光靠一個人的力量，不可能擋下動態靈災，不過現在人手不足，他也無可奈何。光泰隸屬的修祓部隊遭遇動態靈災突襲，打擊相當慘重。別說是戰鬥了，現在還能站起來的隻有他與一位同僚，但他們偏偏都是第一年加入的新人。既然同僚忙著疏散民眾，他就沒有選擇的餘地。
「火氣速來祓除邪氣！燒毀妖異，急急如律令！」
注入咒力的兩張咒符以火焰包圍逼近的動態靈災。外型詭譎的靈災猶如倒立的章魚，盡管沒有嘴巴，卻發出了憤怒的嘶吼聲。
光泰眼見攻擊發揮了效果，接連擲出咒符。或許是受惠於純正的血統，雖然是新人，但他對自己的咒力相當有自信。盡管技巧不夠純熟，不過他打算以量取勝。
然而──
「你在搞什麽鬼！『視』清楚，光泰。對方是木氣靈災，金克木！用金氣的術式相克！」
這麽怒吼的是操控式神的同僚。由於留著俐落的短發，還穿著藏起身體線條的黑色服裝，使得那人乍看之下像個男人。事實上，那人的男子氣概在同期裏麵相當有名，實力也比起同期的男人都高上一大截。現在她更是同時操控三十具以上的式神，光泰能贏過她的地方隻有咒力的強度與量。
他甚至沒有餘力看向那位同僚。
「我討厭金氣！」
「你怎麽能憑自己的喜好修祓！」
「我就是不擅長啊！」
「現在是耍任性的時候嗎？你是專業人士吧！」
「我又不是喜歡才來這裏的！」
「我說過了，不要憑個人喜好修祓！」
盡管發著牢騷，在瘴氣突破火術逼近時，她依然迅速展開修祓協助光泰。當然，她同時還操控著三十具以上的式神，卓越的技術實在遠超出新人的程度。
「誰叫你練習的時候老在偷懶，在最重要的時候才會派不上用場！」
「我現在不是派上用場了嗎！」
「你既然有才能，應該可以幫上更多的忙！」
「誰知道啊！會這麽說的隻有你而已，剛才我也說過，我不是自願來這裏的，我是上了黑心久輝的當！」
如同光泰堅決的主張，他會以僅僅十八歲的年紀來到東京，絕對不是為了在陰陽廳修祓靈災。
「聽好了！我之前也說過很多次，我隻是來東京找老婆的！不能死於靈災的攻擊！」
「你怎麽還在說這種蠢話！？你這樣也算土禦門家的繼承人嗎！？」
「就因為我是繼承人，才需要找老婆啊！名門不能斷後不是嗎？」
他吼了回去，可惜那隻是藉口。就算他不自己找老婆，等到二十歲過後，父母也會幫他談親事。雖然沒落了，不過土禦門家畢竟是名門。不隻名聲響亮，也不乏管道。隻不過，光泰對這種「做法」很反感。到頭來，這也是「個人喜好」的問題。
鄉裏是鄉下地方，而且不隻是鄉下，還位於深山的窮鄉僻壤。尤其在戰爭結束後，居民大多移居到附近的城鎮，人口也減少了許多。再加上留在鄉裏的的同齡兒童不知道為什麽全是同性，光泰在國小與國中時鮮少有和同年齡的女生交談的機會，後來他升上的高中是男校，即使離開鄉裏進入城鎮，他也沒有機會和女生接觸。
東京分家的倉橋久輝在他高中畢業後，邀請他前往東京。渴望與女生接觸的光泰二話不說答應了這件事，不加思索就離開了郷下。
一回過神，他已經進入陰陽廳了。
「總之，我在找到老婆前不能死，我當然也不想死在這種地方！」
「那你就別說那麽多廢話，趕緊使出金氣──啊啊，算了，交給我！」
同僚一說完，迅速掏出咒符。
「金氣斬刻，金克木！急急如律令！」
擲出的咒符化為利刃，斬斷動態靈災的觸手。準確的攻擊將對方的怒火從光泰轉移到她身上。
「避難怎麽樣了？」
「完成九成了！」
「好，我們也快逃！」
「什麽！？這隻章魚怎麽辦！」
「修祓動態靈災不是兩個新人該做的事！再說我可不想死！」
「不然你自己逃走好了。」同僚爆著青筋怒罵。「聽好了，這個靈災的瘴氣不強，隻是剛好實體化的小靈災，我們兩個人聯手一定應付得來！」
「不可能！你差不多撐不下去了！」
「別、別胡說！我還撐得下去！」
「剛才那邊有一具式神因為沒力，動作停了下來！如果你沒注意到，表示你真的撐不下去了！」
「什麽──」
同僚似乎很驚訝，不自覺往式神的方向看過去。同時，「笨蛋！」光泰整個人撲了上去，動態靈災的中心緊接著像水槍一樣噴出瘴氣。
先前沒有展現出來的無預警攻勢使得同僚全身僵直。光泰在千鈞一發之際滑行到她麵前，設下咒術防壁，然而由於事發突然，術式效果不佳，他們同時受到瘴氣攻擊，被轟飛到了後麵。
他們摔倒在馬路上，「可惡！」光泰結成手印，吟誦咒文，祓去身上的瘴氣，他轉頭看向同僚。
她也用相同的方式應對，隻是瘴氣沒有完全祓除。由於太過焦躁，導致流失過多的咒力。咒力的流失終於讓她的咒力枯竭，光泰趕緊衝上前祓除她身上的瘴氣。
這時，他發現她的腳斷了。
「喂，你還能動嗎？」
「…………」
同僚的臉色慘白，她試圖起身，但馬上哀號著停下了動作。在他們拖拖拉拉的時候，動態靈災逼近到了他們眼前。光泰掏出咒符，護住背後的同僚，再度與靈災對峙。
「光、光泰！」
「──後方支援就交給你了。」
「你不是不想死嗎？」
「我是不想死，萬一我死了，你可要負起責任。」
雖然憐惜生命，他又不能拋下同僚逃走。盡管是耍帥說出的話，仔細想想，死後再負起責任也沒有意義。麵對動態靈災作亂，光泰反省起自己的話。
「……什麽意思嘛，難不成是要我嫁給你嗎？」
「什麽？」
光泰不由自主轉頭，目不轉睛地看著同僚的臉。她的臉脹得愈來愈紅。
「前麵！」
「啊。」
光泰急忙擲出咒符，大量瘴氣代替回答往他襲來。光泰奮力展開咒壁，在心裏痛罵著黑心久輝，同時使出所有咒力耐住攻擊。
「……我不行了，至少要讓你……」
「閉嘴！」
她雖然這麽喝止，但照這情形發展下去，勢必會演變成一場持久戰。光泰的咒力量再大，也敵不過動態靈災這個對手。父親、母親，對不起，光泰在心中向他們道歉。
就在這個時候。
「──五行變轉，急急如律令！」
凜
然而且鎮定的嗓音回響在修祓現場。
無數咒符飛來，猶如乘著旋風的樹葉，襲向動態靈災。
咒符一包圍靈災，馬上同時釋出咒力，而且是一個接一個產生連鎖反應。
火焰化為土壤，土壤隆起成為金屬，金屬轉變為水滴，水中長出枝丫，木頭燒起烈焰。火生土、土生金、金生水、水生木、木生火，五行相生。這些咒符釋出的五氣沒有一個相克，有條不紊地相生，發揮出爆炸性的威力。光泰趕緊背對靈災，用身體護住倒在馬路上的同僚。
耀眼的光柱聳立──
接著，光柱消失了。
光泰戰戰兢兢地回過頭時，靈災已經被徹底修祓。
對方隻用了一擊，事情簡直是發生在轉眼之間。
「……發生什麽事了？」
光泰喃喃自語，被他護住的同僚也是一臉愕然，答不出話。
「我明白了，隻要固定咒符的五氣，使出術式就能更加省力，的確是方便多了。」
剛才聽見的聲音響了起來。靈氣輕盈晃動，一位女性出現在光泰他們麵前。
光泰倒抽一口氣，連同僚也是瞠目結舌。
那位女性美得不像這世間的人。
她穿著類似舊陸軍的軍服，卻充滿妖豔的魅力。她隨意的站姿更是同時展現出劍士般的威風，以及巫女般的神聖氣息，望著他們的藍色瞳孔閃耀著溫柔且堅定的光芒。
光泰與同僚維持摔倒在地的姿勢，動作僵硬地抬頭看向女性。女性漾起美豔的微笑，向光泰鞠躬。
長發飄散在肩頭。
她朝看得著迷的光泰說：「請保重身體，不要亂來。」說完，她和出現時一樣，忽然從他們眼前消失了。
簡直像一場白日夢，不過剛才肆虐的靈災的確遭到了修祓。不曉得是不是多心，現場殘留了微弱的香氣。那是她身上神秘的靈氣殘滓。
「……什麽？這是怎麽一回事？你、你們認識嗎？那是人類嗎？」
同僚像是無法從衝擊中冷靜下來，光泰沒有回答她的問題，跌跌撞撞地站了起來。
然後。
「……找到了。」
「什麽？」
「找到了，我要娶那個人！」
「啥？」
同僚的語氣裏聽得出無比的錯愕，然而光泰壓根不在意她的反應。他徹底失去理智，讚賞起剛才那位女性的美貌。實在是太美了，氣質又高雅，簡直是女神，我第一次看見那樣的女性等等。同僚的心情愈來愈惡劣，但他隻是興奮地讚美個不停。
「我第一次有這種感覺！這就是『戀愛』嗎？我終於遇見了命中注定的人！」
「……我說你啊，如果還有餘力，可以叫人來救援嗎？我的腳很痛。」
「來東京真是來對了！都市果然美妙！我全身都燃起幹勁了！」
「……你乾脆燒死自己好了。」
同僚冷漠地說，然後噘起嘴嘟囔著：「……真是的。」當然，光泰也沒注意到同僚耍脾氣的反應。
十分鍾後，在救援人員趕到現場前，光泰興奮的情緒始終沒有冷卻下來。
她再三煩惱過後，在那天夜晚決定留起長發。
★
一棟嶄新的學舍矗立在涉穀一角，美代心滿意足地望著那棟建築物。
「……明天終於要開始營運，我長年的夢想就要實現了。」
久輝點頭，同意妻子誌得意滿說出的話。
「你確定要維持陰陽塾這個名稱嗎？」
「對，很好記吧？」
「好記是好記，隻是我個人還是喜歡夜光塾這個名字。」
久輝說著露出縹緲的目光與沉穩的微笑。
傍晚的涉穀人潮洶湧，雖然校園裏空無一人，但街上的喧囂聲還是傳了進來。在日後被稱為「高度成長期」的東京，幾乎每天都有舊大樓消失，而且建起新的大樓。街景日夜交替，猶如巨大生物在反覆進行新陳代謝。
現在眼前的這棟建築物，或許同樣也是東京這個巨大生物製造出來的其中一個新細胞，隻是那無疑是極為特殊的細胞。
美代明白丈夫的想法，慢條斯理地搖著頭。
「目前還很難直接冠上那個人的名字，再說……這裏也達不到他的標準吧？這裏是專門用來培育修祓靈災的人才，如果不是解開世界的原理或是與神佛對話這類規模的場所，肯定滿足不了他。」
「這倒也是。」
久輝苦笑著，同意妻子的玩笑。
現在的陰陽廳正式采用的不是由夜光打造的『帝國式陰陽術』，而是加以改良後，被稱為『泛式陰陽術』的咒術體係。『泛式』以『帝式』為基礎，簡易為更大眾化的咒術體係。當然，『泛式』並未包括『帝式』數量龐大的所有咒術，而是將焦點集中於對現代陰陽師來說，在某種意義上是最主要「工作」的靈災修祓，打造出不受「才能」左右，成為一門「技術」的咒術。
陰陽廳正在推動陰陽師的資格製度，明天開始營運的陰陽塾，也是以讓塾生取得資格為主要的教育目的。這裏說起來算是職業訓練學校，與投注熱情探究咒術的夜光塾有天壤之別。
「既然是為了讓社會大眾接受咒術的一環，想必這也會是夜光大哥夢寐以求的機構。很期待你的表現喔，美代。」
「我希望自己能回應這份期待，畢竟是藉助了許多人的力量，才有辦法實現的夢想。」
美代將在明天就任陰陽塾的第一任塾長，今後她將栽培出無數的陰陽師，並將他們送往社會。她一方麵期待今後會有什麽樣的未來在等待自己，同時也有些不安。
「隻是結果還是冷落了源司。」
美代想起年幼的獨生子，不禁嘀咕著。
由於倉橋家是傳統世家，對於一介女子進出社會，為了新事業忙到連陪自己孩子的時間也沒有，這樣的行為招來了許多嚴厲的批評。她盡管在門人麵前逞強，卻始終無法拭去內心的罪惡感。
另一方麵，由於美代是高強的「占星術士」，許多財政界人士會前來尋求她的協助。這成為倉橋家的優勢，因此批判她怠忽職守的聲浪也不少。
不過，丈夫久輝總是在她身旁支持著她。
「源司總有一天也會進入陰陽塾，在倉橋家外麵與同年齡的夥伴切磋琢磨，將會成為他人生中無可取代的經驗。你隻是從現在開始為這件事進行準備，這是隻有你能做到的『育兒方式』。」
「久輝……」
丈夫體貼的話語聽得美代感動不已，「謝謝。」誠摯地向他道謝。久輝為了掩飾難為情，「這咒文不錯吧？」裝起了傻。
「可惜讓光泰溜了，如果他還在東京，我一定會二話不說把他塞進這所學校。」
「咦？光泰已經成年了吧？」
「有什麽關係，誰叫那家夥的基礎沒有打好，可惜了他的才能……這都是因為他沒有一位好老師，季行的教導又不夠嚴厲。為了預防再次出現像他那樣不好的例子，也是設立陰陽寮的一個重大的意義。」
久輝看起來很遺憾，和他說出來的話完全不同。他心裏始終念念不忘土禦門的下一任當家，每當提到光泰，「要是我有時間，就可以訓練他了。」他總是忍不住懊悔。
光泰來到東京兩年後，便帶著成為妻子的女性回到土禦門鄉裏。他對外宣稱「我隻是來找老婆的」，的確是言出必行。
久輝板起臉孔後，美代竊聲笑了出來。
「……這個嘛，光泰是來不及訓練了，不過……接下來就沒問題了。雖然學年和源司不同，但我會負起訓練土禦門家的責任。」
美代這番莫名其
妙的話，使得久輝一時間隻是愣愣看著妻子。
他終於理解她話裏的意思，興奮得脹紅了臉。
「真的嗎？」
「老實說，我昨天讀了星。這件事你不可以告訴其他人喔，因為還要過一陣子才會懷胎呢。」
「一陣子……既然還要一陣子，表示當然會『實現』吧？那真的是讀星的預言嗎？」
「哎呀，我可不是自己亂猜的，連長什麽樣子我都看到了呢。」
那是個男孩子喔，她一說，「男生嗎？」原本困惑的久輝又興奮了起來。
「看來土禦門家暫時能高枕無憂了。」
「哎呀，看你那麽高興，你總是把土禦門家的事看得比自己還要重要呢。」
「當然，畢竟有土禦門家才有倉橋家，況且土禦門家的血脈絕對不能斷，因為夜光大哥有一天會轉生──」
忽然間。
久輝一臉嚴肅，提高警覺望向四周。「久輝？」美代難掩驚訝，久輝沒有理會她的疑問，朝四麵八方投去銳利的警戒視線。
美代也納悶地確認起四周的情形，但沒有感覺到任何異狀。
「你怎麽了？」
「……美代？你有沒有感覺到靈氣剛才動了？」
「咒術嗎？」
「……是式神。」
「式神？沒有，我什麽也沒有注意到……」
久輝露出陰陽師的神情，讓注意力集中。不過，也許是什麽也沒發現，他無奈地放下了戒備。
「……提到光泰，我想到一件事。你還記得嗎？他說自己看見了飛車丸。」
「我當然記得，聽說是在靈災修祓現場，她在最危急的時候救了他……難不成那是她的靈氣嗎？你也視見了嗎？」
美代急忙望向四周，這脫線的行動讓久輝放鬆了全身的力氣，忍不住苦笑。
「不知道，或許是我多心了吧，況且光泰的話也沒有可信度……」
他打著馬虎眼，但又像是忽然想起什麽事情，仰望起眼前的塾舍。
「……說不定她來看這裏了，這座連接起陰陽寮係譜的新咒術學舍。」
久輝這話像在說服自己，「是啊。」美代也點頭同意他的意見。
她無法讀式神的星。
不過──
「我想一定是這樣。」
★
分家出身者，必須成為本家式神。
就算這是『家規』，也很難讓人輕易接受，況且這也不是個會讓人樂意接受的規定。最大的問題在於，他和自己該服侍的人個性不合，所以不論家人怎麽斥罵，他幾乎不曾踏足本家宅邸。
這一天，他照樣和投合的朋友盡情享受了放學後的時光，傍晚時走在回家的路上。他背上背著書包，左手戴著棒球手套，右手將棒球丟向水泥牆，在球彈回來的時候身手矯健地接住，一路這麽走著。
他的運動神經連自己也不禁佩服。雖然不敢告訴父母，其實他以後想當棒球選手，而不是陰陽師。雖然身邊的大人異口同聲表示他的才能比自己還要優異，遺憾的是他自己實在沒有那種感覺。論陰陽師的才能，「那個人」比自己厲害多了，這也是他不想成為式神的其中一個原因。
所謂的式神，工作是保護自己的主人。如果主人的實力比式神堅強，這個位子就沒什麽意義了。他心裏當然也有不甘，所以沒向其他人抱怨過這件事。
「算了。」
這些瑣事想了也開心不起來。他轉換心情，把思緒轉到今天的晚餐，同時他不再投接球，急忙趕起了路。
就在他快要走到流經城鎮的小河時，他不由自主在過河的橋前停下腳步。
有個女人站在橋上。
那是個美得令人驚豔的女人，更讓他吃驚的是，女人叫出了自己的名字。
「您好，土禦門鷹寬大人，我有事情要拜托您。」
他──鷹寬因為太過驚訝，一時間愣在原地。
然後，他慌張地問了起來。
「你、你怎麽知道我的名字？」
「因為我也是土禦門家的人。」
「你是親戚嗎？」
「對，我和您一樣是分家出身。」
她說著走過橋，來到他麵前，平靜地彎下腰。
她配合他視線的高度。
「可以耽誤您一會兒嗎？」
晚餐時間差不多要到了，如果晚回家，又會挨一頓罵。
然而，鷹寬不自覺點了下頭。強烈的好奇心戰勝了食欲與父母的斥責。他有種莫名的期待感，覺得會有什麽有趣的事情發生。
隻可惜女人一開口，他的期待感也消失了一半。
「您不想服侍泰純大人嗎？」
到頭來，她也和其他人沒兩樣。既然她自稱為親戚，說不定受到了雙親的請求，拜托她前來說服自己。
不過，她似乎馬上察覺到少年心中的失望。
「我也是式神，所以特別在意你。」
她好像也在服侍本家的人。聽見她這麽說之後，他單純為此產生了同感。
接著，兩人並坐於橋上的欄杆，一句接著一句閑聊起來，起先是聊到關於「家規」的感想。那種規定已經落伍了，強迫別人做自己不想做的事也很討厭，他坦率地說出心裏的想法。然後，他抱怨起父母，發泄對泰純的不滿。他心想這件事不全是自己的錯，泰純對自己也沒有興趣。
然而。
「這就錯了，泰純大人總是很關心鷹寬大人。」
「騙人，我們連話都沒講過幾句。」
「或許就是因為沒講過幾句話，他對您才會格外在意吧。鷹寬大人雖然心有不滿，其實也很在意對方吧？」
她說得的確沒錯，鷹寬不悅地垂下了嘴角。
比自己年長的人稱呼自己「大人」，讓他總覺得渾身不對勁。雖然是個大美女，不過實在是個怪人，鷹寬暗自心想。
然後，他說起了自己剛才漫不經心的念頭。式神居然比主人弱，這樣未免太遜了。
沒錯，實在是遜斃了。
或許他最討厭的其實是這種情形。
但是，聽見鷹寬的想法後，她似乎為了鷹寬認為泰純比自己優秀一事感到驚訝。
「您為什麽會這麽認為呢？」
「因為……他是本家的人，當然會是比我還厲害的陰陽師。再說，隻要看到他就知道，他──很不普通。」
她始終凝視著語氣低沉的鷹寬。
「……如果要說誰比較強，靈力方麵是您比較強。」
意外的一句話──再加上斬釘截鐵斷定的口吻，讓鷹寬吃驚地抬起頭。
「不過，您說的沒錯，他的『才能』似乎在別的地方。我知道幾位像他那樣的陰陽師，雖然不適合修祓靈災，對咒術卻有深入的研究……」
她喃喃自語，像是想起了什麽事情。鷹寬不解地板起臉孔後，她笑著道了聲歉。
「總之──那孩子是少爺。」
「……他在古代是那種身分沒錯啦。」
「立場也好，個性也罷，到了現代還是一樣。鷹寬大人，您具有成為優秀武士的資質。您隻是和泰純大人的才能種類不同，不過毫無疑問是真正的才能。」
「每個大人都這麽說，不過在我聽來隻是故意捧我，要我聽他們的話。」
「不然，我來向您保證吧，您今後會變得更強。」
當麵聽見別人這麽說，讓鷹寬不自覺地麵紅耳赤。
鷹寬連她是什麽人都不知道，可是她充滿自信──真要說起來是「堅信」的語氣，比其他人都還要有說服力。
「況且，
如果要說比主人弱的式神，我正是這樣的例子。」
「你比你的主人弱嗎？」
「對，不過……」
忽然間，她臉上閃過狂妄的微笑。
「我可不會輸給這個時代的陰陽師。」
毛骨悚然。
盡管是前所未見的美人──不對，在這種情況下，或許就是美麗才更加深了這種感覺──她笑起來的瞬間，他的直覺顯示這個女人「很強」。不隻是父母比不上她，就連在東京活躍的本家老爺與夫人也遠遠不及她的實力。等級不同，鷹寬全身的血氣都沒了。
這時。
「……您瞧，我隻是稍微讓您『視』了一下，您就正確掌握到對方的威脅性。您果然有才能，不單隻是咒術的才能，還有身為『陰陽師』的優秀資質。」
鷹寬說不出話，這麽厲害的人居然會比主人弱，實在讓人難以置信。但是，他更不相信她會說謊。如果她沒有說謊，她的主人究竟是什麽樣的怪物。總之，因為兩人的世界簡直是天差地遠，鷹寬感到自己的煩惱根本微不足道。
不過，他注意到一點。
盡管她說自己是比主人弱的式神，但是毫無疑問的，她一點也不遜。
「……比起武士，我還比較喜歡忍者，頭頂那個發髻實在太難看了。」
因為不想輸人，他逞起了口頭之快。不過，鷹寬的話聽得她開心笑了出來。
「您知道禦庭番嗎？」
「那是什麽？種植盆栽的人嗎？」
「您回去後可以查一下，那是很『帥氣』的人。」
她慢條斯理地從櫊杆站了起來。她好像要離開了，鷹寬雖然還想再聊下去，卻想不到留下她的手段。
「希望您能和泰純大人好好相處，他和光泰大人不同，需要其他人的支持……還有，可以的話請您不要將我的事告訴別人，今天見到我是我們兩人之間的秘密。」
最後留下這句話後，她忽然消失了身影，她如同字麵上的意思消失了。鷹寬大驚失色，從欄杆跳了下去。
那是老爺以前展現過的隱形術嗎？的確是高明的術式。
「……真的好像忍者……」
鷹寬難以抑製興奮的情緒在橋邊閑晃，接著他驚覺天要黑了，趕緊跑回家。父母果不其然罵了他一頓，不過他一說明天要去本家玩，他們馬上變了個態度，原諒了他。
剛才遇見女人的事，他遵守約定沒有說出口。由於始終沒告訴過任何人，他不知不覺也就忘記了那個女人。這時候，他與原本窮於應付的泰純也相處得比較融洽了。
後來，鷹寬成為泰純的式神，成為守護軟弱少爺的出色禦庭番。
順帶一提，之後他選擇成為終身伴侶的人，是他人生中遇到的實力第二「堅強」的女性。
★
等注意到的時候，為時已晚，病毒已經侵蝕她的身體到無可挽回的地步。
小翳拒絕在醫院接受治療，決定在土禦門宅邸度過人生最後一段時光。
醫生表示她撐不過冬天，不過曆法已經迎來了春天，大概是因為光泰和他的妻子認真地用咒術延緩了病情的惡化。遺憾的是，身體在這幾天已經到達了極限。光泰再三苦惱之後，將方針改為以舒緩小翳的疼痛為優先，小翳為此向兒子道謝。
丈夫季行在前年的冬天過世，他忽然病倒，不到一個星期就撒手人寰，不像自己撐了大半年。死後我要好好調侃他，小翳暗自期待著。
兒子夫妻在土禦門當家的工作之餘，借了分家在城鎮的空屋，當起了陰陽醫，另外他們也會在春秋兩季進入山裏狩獵。此外，他們一年會出遠門一兩次，接受東京外地靈災修祓的請托。這種自由的生活方式惹來了倉橋家的久輝不少怨言。
孫子泰純會在今年春天前往東京，現在也正為了陰陽塾入塾考試留在東京。那個孩子不會有問題，隻是分家與他同行的鷹寬讓人有點擔心。他的實技比泰純傑出，可惜課業不佳。他從去年秋天開始非常努力學習，希望他能和泰純一起考上陰陽塾。
小翳躺在棉被裏，想著家人的事籲了口氣。
外麵下起了雪。
這時候應該正是庭院裏的茶花盛放的季節，但是為了怕她受寒，房間關得密不通風，隻有門人折下的一枝茶花插在房裏。也許是因為枕邊的火盆將室內烘得暖洋洋的，在溫暖的空氣裏綻放的茶花似乎少了一份風雅。
好安靜。
不隻是泰純去了東京，光泰夫妻今天也去了城鎮，不在家裏。宅邸裏麵有幾位年邁的門人，比差勁的式神還要沉默寡言的她們連一點聲音也沒發出來。雖然下了雪，但似乎沒有刮風，門板連響都沒響。小翳隻是靜靜傾聽著自己的呼吸聲。
待在與外界隔絕的小房間裏，感覺就像受到結界的保護。她小時候曾藏身在哥哥設下的結界，逃離雙親的注意跑去玩耍，遙遠的記憶重新湧上心頭。
不知不覺間，自己比哥哥多活了一倍以上的時間。門人雖然惋惜她的人生結束得太快，但她覺得自己活得夠久了。人生有許多辛苦，不過回想起來的都是幸福的記憶。能帶著如此豐富的回憶過世，她由衷感到心滿意足。
靜謐而且微弱的呼吸聲在自己的耳中回響。
自己似乎不知不覺睡著了。
小翳醒來後，「……啊啊。」露出了純真的笑容。
「真晚啊，我還以為你不會來了。」
「是，抱歉我來遲了。」
「你還好嗎……這麽問好像很奇怪。」
「不會。」
「你真是一點也沒變呢，隻有我變成這個樣子，真不好意思。」
「小翳大人現在也很美麗，而且我認為現在更加美麗，視靈氣就知道了。」
「雖然靈氣受到了誇獎，不過總覺得心情很複雜。」
「抱歉，畢竟我是式神。」
她的玩笑話惹得小翳輕聲笑了起來，小翳不曉得有多久沒有像這樣笑了。
「話說回來，你還真無情，那之後一次也沒來露過臉。」
「……我一直在遠處關心。」
「我想也是，因為我常感受到你的氣息，可是因為你始終不肯露麵，我還以為你變了個人呢。」
「我的確變了，不再是以前那個我了。」
「是嗎？你現在還在等哥哥吧？既然你還在等他，表示你的根柢一點也沒變。隻要『這部分』沒有改變，不管其他地方再怎麽變，你就還是你。」
小翳說得理直氣壯，接著她像是很久沒講這麽多話，講話講到累了，籲了口氣。她像是回到了年輕的時候，感覺流了滿身大汗。
「……光泰的事謝謝你了，是你幫的忙吧？你知道嗎？那孩子在見到你之後，吵著要娶你當老婆呢。」
「……不敢當。」
「至於泰純……看你那樣子，你知道了吧。」
「這其實也是我來這裏的目的之一，泰純大人順利考上陰陽塾了。」
「真的嗎？鷹寬呢？」
「他也考上了。」
「那就好。泰純和鷹寬都很讓人擔心，隻是擔心的地方不一樣。既然他們兩個待在一起，我就放心了。」
「……進入陰陽塾之後，他們一定會遇上更多的同學。」
「是啊……這麽說來，美代的兒子到時候已經畢業了嗎？希望他們和倉橋家的人能處得來。」
「……我也這麽盼望。」
兩人聊到這裏，沉默了好一會兒。
雖然覺得活得夠久了，不過一旦說起話，聊的全是有關未來的事，盡管心裏也有想到過去那些令人懷念的回憶。
或許這正是
隻有自己老了的證據。對自己來說，人生已經是「過去式」，所以在獨處的時候雖然會回想起過去，不過麵對活在「當下」的人，視線自然會看向前方。
「……到頭來，我還是沒辦法再見哥哥一麵。」
如果自己在那時候追上她的腳步，做出相同的決定。
說不定自己就能再見到哥哥了嗎？
不消說，即使回到當時，小翳也不會做出這樣的選擇。小翳身邊有季行還有光泰，不管給她多少次選擇的機會，她依然會選擇他們，而不是哥哥，這就是她的人生。
所以說。
「……哥哥就拜托你了。」
「是，包在我身上。」
聽見她這麽說，小翳滿足地點著頭。她闔上雙眼，輕輕吐著氣。
「飛車姊姊，謝謝你來這裏看我，很高興能再見你一麵。」
醒來時，室內隻有小翳一個人。
說不定是一場夢，就算是夢也好，小翳心想。她感到很充實。即使臥病在床，等待著死亡的來臨，她依然感覺到充實。到了這把年紀，仍然能學到世界真理的一環，這件事哥哥肯定不知道。
小翳再次闔上眼瞼，聆聽自己的呼吸聲。
三天後，她與世長辭。
★
薄暮時分。
總算把嚎啕大哭的春虎哄睡後，泰純獨自來到「桔梗之間」。
他從開放的簷廊凝視著被落日染紅的庭院，整個人顯得疲憊不堪。他會這麽疲憊不是因為要照顧嬰兒，而是因為他持續關注著嬰孩的未來。泰純是「占星術士」，所以他知道自己的孩子將接受什麽樣的考驗，也知道兒子背負的殘酷命運。
那是漫長的時間──跨越不同世代，巨大的命運建構出的「未來」。不論再怎麽努力讀星，試圖看清楚未來，泰純一個人的力量畢竟有限。話雖如此，他能拜托的也隻有分家的鷹寬與千鶴。雙親已經過世，妻子在生下春虎後便香消玉殞，幸好還有鷹寬他們的協助。遺憾的是光靠他們這幾個人，還是很難保護春虎。
即使困難，他依然沒有放棄的意思。春虎雖然是傳說中的陰陽師轉世，但他更是泰純的兒子，妻子的遺孤。
泰純沉溺在思緒裏，愣愣地望著庭院。
那是他從小看到大的庭院，他和鷹寬兩個人曾在這座院子裏盡情玩耍。不變的景色隨著日落變換色彩。這幅美麗的景色讓他不自覺看得出神，使他稍微忘記了憂慮與迷惘。
然後──
等他注意到的時候，庭院出現了一道人影。
那道人影的背後沐浴著斜陽，單膝跪地，低垂著頭。盡管注視庭院良久，他始終沒有發現人影接近。
隱形，而且是解除實體的隱形，這是式神而非人類所能達到的境界。為阻擋未經允許的靈性存在接近，宅邸設下了多重結界，能穿過這些結界，表示她必定和這座宅邸有所淵源。
他猜到了對方的身分，驚訝迅速消散，苦笑浮上了雙唇。
「行動真是迅速……不，你一直在等待自己的主人吧。」
她沒有回應，想必是認為這是用不著特地回答、天經地義的事情。她的主人在終戰那年過世，自那之後，她的漫長歲月一直在等待主人。
「你是哪一位？」
「……在下飛車丸。」
「這樣啊。」
澄澈、有些嚴肅的嗓音。
對於傳說中大陰陽師的式神來說，這是相當小心謹慎的登場方式，泰純心想。但就算她靜靜地低垂著頭，也能感受到蘊藏在體內的強大靈力。飛車丸與角行鬼的威名流傳到了今日的咒術界，雖然現代的咒術與當時相比有長足的進步，另一方麵也遺失了許多過去的技巧。她就算在這個時間點，必定也是本國首屈一指的式神。
「你的要求是什麽？」
「隨侍主人身旁。」
簡短的一句話，透露出絕不退讓的鋼鐵意誌。她對泰純盡禮數，隻是尊他為土禦門現任當家。她效忠的人並非泰純，而是剛出生不久的春虎。
她轉生的主人。
「…………」
泰純在眼鏡底下眯起的雙眸猶如利刃，專注凝視著跪在庭院裏的她。
太陽落向地平線，把火焰的熾紅染上始終垂著頭的式神。
式神的星象無法判讀，她對春虎究竟是有益還是有害，泰純無從得知。他隻知道，麵對困難重重的未來，光靠他的力量實在過於薄弱。
「……有個條件。」
她終於抬起頭，白皙美貌得以顯露，美麗高雅的湛藍雙眸注視著他，那堅定的眼神讓泰純的內心忍不住動搖。她很美，最美的是她的狀態，和內心充滿迷惘、乖張與鬱悶的自己大不相同。比起自己這種人，她更適合成為春虎的保護者。
即使如此──
泰純依然必須保護春虎，這是他與亡妻的約定，也是他身為父親立下的誓言。
2
她實在不知道該如何形容那一瞬間的喜悅。
第一次聽見那個嬰兒的哭聲時，飛車丸感覺到自己的存在──構成自己的靈氣充滿了感動與欣喜。
錯不了。就算咒術無法解釋也沒有關係，那的確是主人──土禦門夜光的靈魂。在舉行儀式的那一晚離開的靈魂，此時寄宿於剛出生的身體，發出了第一聲嚎哭。
後來整整三天的時間，飛車丸連眨眼也覺得可惜，始終在守望那個嬰兒。
後來，她終於按捺不住，入侵宅邸內母子共寢的房間。
當時是淩晨，外麵的天色逐漸泛白。飛車丸正坐在酣睡的嬰兒身旁，睜大了藍色的雙眸，目不轉睛地盯著嬰兒。她無法伸手觸摸。眼前的存在嬌小又柔弱，她總覺得自己這種人的碰觸會弄傷嬰兒。再說，她隻要能這麽看著就滿足了。微小的生命努力呼吸的模樣，她怎麽看也看不膩。不僅如此，她忍不住笑逐顏開，總是藏起來的耳朵與尾巴也露在外麵，甚至垂下了眼角。飛車丸感動不已，她啪噠啪噠地搖著尾巴，默默關注著嬰兒。
當然，她的戒心也因此鬆懈了。
「──他叫春虎。」
自從舍棄身體之後，這或許是她第一次如此冒失。出乎意料的事態讓飛車丸猛然豎起耳朵與尾巴，身體出現細微的停滯。
「寫成『春』與『虎』，叫春虎……外子說『春』是木行，所以方位是『東方』，顏色是『藍色』。根據四神對應的思想，應該從『東方的青龍』取『龍』這個字──他這麽解釋。他還說『虎』是『西方的白虎』，所以合理來說不是『春』而是『秋』。真受不了，他滿腦子都是這種想法。」
「…………」
「有種說法是老虎可以千裏去，千裏還，也有種說法是老虎因為思念自己的孩子，趕千裏路回巢。取春虎這個名字，有不管相隔多遙遠一定會回來的意思……說不定對您來說也是一樣呢？」
她語氣沉穩地說了起來，飛車丸因此抓不到離開的時機。飛車丸發現自己在不知不覺中，聽著她的話聽得入神。
千裏去，千裏還。
這確實是對主人和飛車丸自己來說，具象徵性而且打動人心的一句話。
飛車丸終於坐直身體，退後半步立起單膝，低下了頭。
「……抱歉，請原諒我冒昧來訪。」
「沒關係，再說您不是『來訪』，是一直在『等待』這一刻吧？」
躺在床上的女性說著，慢條斯理坐了起來。飛車丸連忙阻止她，但是她笑著搖搖頭。她的靈氣很美，隻是視起來很微弱。她天生患有靈障，在痛下決心生產後，如今生命力已有如風中殘燭。
舊姓若杉優子，她是泰純的妻子，生
下春虎的母親。
然而，她不可能知道自己的身分，就連泰純應該也不清楚。
「……您怎麽知道這件事？」
「不好意思，其實我讀過您留給前兩任當家的那封信。」
「小翳大人嗎？所以是那個時候的──」
「對，雖然是第一次見到您，可是沒有什麽第一次見麵的感覺呢。我是土禦門優子，春虎的母親，春虎就麻煩您照顧了，飛車大姊。」
★
泰純提出的條件是，在春虎覺醒為夜光前，必須封印飛車丸的記憶與能力。
這麽做是為了從春虎身上斬斷夜光的束縛，將他栽培成普通的少年。為了達到這個目的，連春虎的見鬼才能也會長期封印。
飛車丸當然麵有難色，她無法容許有人妨礙主人偉大的才能。最重要的是，她不認為這種方法可行。泰純在『讀星』方麵是優秀的陰陽師，不過實力畢竟不及夜光。這種方式在春虎還是個小孩子的時候做得到，不過他理應很難徹底封住主人的才能。
這種方式總有一天會出現破綻，她這麽反駁，我很清楚會出現破綻，泰純回答。然後，他向無法接受的飛車丸平靜地解釋起來。
他解釋起咒術界的狀況，以及藉由讀星得知的咒術界將來發展。
雖然現在還在潛伏，但偏激的夜光信徒開始在咒術界的背後與危險為伍。飛車丸到過東京幾次，的確也發現了這樣的氣息。他們的思想最後會發展成惡行，世人對夜光的批評將變得更為激烈。由於泰純離開陰陽廳，回到了鄉裏，應該能暫時淡化土禦門家在咒術界的存在感。不過，一旦夜光信徒犯下惡行，土禦門家勢必會受到苛責。現在平穩的生活無法維持到春虎長大成人，這是泰純在讀星後得到的結論。
另一方麵，倉橋家對土禦門家的期待出現扭曲而且危險的氣息，這一點也讓泰純擔憂。事實上，飛車丸這十年來從沒注意過倉橋家的動向。自隆光死後，她自然疏遠了倉橋家，現在回想起來，說不定他死後才更應該提高警覺。
無論如何，泰純對將來的警覺心很強烈，而且他的話也有說服力。他害怕的某種模糊的事物，飛車丸也不得不去理解。
在這種狀況下，不發展春虎的咒術才能而是棄之不理，豈不是更危險嗎？飛車丸雖然這麽想，不過泰純的意見與她相反。他似乎想盡可能斬斷「春虎」與「夜光」之間的關係。這是讓兒子從「土禦門夜光」的咒縛中解開的最好的方式，他這麽斷言。
老實說，飛車丸很生氣。這種說法好像否定了她一直以來等待的主人。
然而，泰純表示不是她想的那樣，耐心地向她解釋。
如果夜光的靈魂寄宿在春虎身上──如果他們擁有相同的靈魂，否定夜光就等於否定春虎。這不是他的目的，他隻是想用最純粹的形式，守護飛車丸仰慕的主人的靈魂──泰純兒子那純真的靈魂。泰純平心靜氣，但確實灌注著熱情向她解釋。
他要除去所有伴隨「土禦門夜光」這個「名字」而來的各種標簽與想法，沒有正負或陰陽之別。
簡單來說，這就是泰純的目的，封印飛車丸的理由也一樣。如果她隨侍在身邊，春虎恐怕會將自己與夜光重疊。
夜光的功罪終歸是受到他的靈魂左右，同一個靈魂可能會產生同樣的結果。
不過，就算是同一個終點，他也不能在事先鋪好的道路上前進，必須在自由的狀態下起跑，讓他一路上的選擇成為他前進的道路。
泰純的說服沒有訴諸情感，也不是用理論堵死別人的嘴。他的話裏不時出現迷惘與掙紮，隻說出經過長時間深思熟慮的判斷。他不像是已經有了定論，事實正好相反，他在黑暗中一再撞上看不見的牆壁，摸索著往前進。
所謂的『讀星』並非是能清楚看見未來的神通力，『讀星』讀到的隻有曖昧模糊，而且依看法不同可以做出各種解釋的景象。
如何鮮明地「讀」取未來的景象，以及讀取的景象如何配合現在的狀況與過去的情形進行「解釋」，必須擁有這些實力與技巧，才能稱得上「占星術士」。
泰純此時試圖解讀的，是包括從過去到現在的因果在內，攸關咒術界整體的未來。這明顯超出他的能力範圍，然而他沒有放棄，誠心誠意地盡自己所能，因為他知道自己的兒子總有一天會闖進這個未來的中心。
到頭來，飛車丸還是無法完全接受這樣的安排，她隻接受了一件事。
春虎無疑是夜光轉世，但是春虎的「父親」是泰純，他的「母親」優子也同時掠過她的腦海。
長達半個世紀以上，她始終關注著土禦門家的血脈，那也是一段親子的曆史。在飛車丸跨越時空時，土禦門家的人一步步以自己的雙腳走到了這個時代。
她完全無法接受這樣的做法，至於這樣的判斷是否正確，她──恐怕泰純也一樣──不知道。
尤其好不容易重逢了，卻連句話也不能說，這個樣子簡直比死還要難受。
不過，飛車丸終究還是答應封印住自己，以換得陪在春虎身邊的機會。
直到春虎覺醒為夜光，喚出她的名字。
★
這件事飛車丸並不知情。
泰純在準備封印飛車丸的術式時，從若杉家的嶽母那裏接到電話。於是他趕過去，從她手中接下了一個據說是放在家門口的嬰兒。
那是個出生沒多久，靈力強大的女娃兒。
然後──
他靈光一閃，並且深受這個「念頭」吸引。那也許是受到靈感指引的天啟，也可能是不經意的讀星，說不定是惡魔誘惑他走向滅亡的甜言蜜語。
不過，泰純這時候確實稍微讀出了兩位嬰兒的命運。
他抱著嬰兒造訪鷹寬與千鶴，便是在那天深夜。
★
飛車丸聽著術式的解釋，緩緩點頭。
設在她身上的封印，由五道封印組成。
一個是封住她「人格」的封印。
一個是封住她「樣貌」的封印。
一個是封住她「靈力」的封印。
一個是封住她「記憶」的封印。
另外一個封印是加諸於這些封印上麵，用來隱藏四個封印的封印。最後一道封印不隻可以瞞過他人，也向飛車丸自己隱瞞遭到封印的事實。封印會偽造記憶，讓真正的自己從飛車丸這個身分消失。
為了在進行封印時盡可能不損及具有智慧的靈性存在，這的確是合理的術式。飛車丸向泰純點頭。
土禦門宅邸的「桔梗之間」。回想起來，這個房間發生了無數難以忘懷的場麵，此時此刻又要加上新的一幕。
木頭地板上繪出了同心圓，數量共有五個。咒文沿著圓周寫下，也就是說一個圓圈代表一種封印，確實是淺顯易懂。
室內有站在祭壇前的泰純，以及站在同心圓中心的飛車丸，另外還有在房間角落待命的鷹寬。飛車丸很久沒見過鷹寬，她也知道鷹寬已經忘記見過自己。但是就算忘記了，他似乎還有點印象。泰純介紹她是「夜光的式神飛車丸」時，他一方麵著迷於她的美貌，神情也顯得莫名局促。
鷹寬的身分如同飛車丸，負責服侍當家泰純，他會在場也不奇怪。
不過，泰純理應還有另一位幫手。
「千鶴大人不參加嗎？」
「……她有事要忙，離不開。」
泰純這麽回答時，宅邸某處傳來了嬰兒的哭聲。
聽見那陣哭聲的瞬間，飛車丸不知道為什麽產生強烈的暈眩感。
──咦？
她第一次遇上這種事情，身體搖搖晃晃，險些倒了下去。「怎麽了？」泰
純馬上變了臉色，「那個笨蛋。」鷹寬看向走廊。
她聽見嬰兒哭聲的時候，哭聲忽然停了下來，哭聲幾乎是在飛車丸感到暈眩的同一時間停止。強烈的暈眩感一時間沒有消失，飛車丸難掩疑惑。
──怎、怎麽回事？剛才那是……？
她無法理解自己身體產生的反應。
再說──剛才那不是春虎的哭聲。
「泰純大人，剛才的哭聲是──」
「……因為一些原因，有人把嬰兒托給我，千鶴在幫忙照顧。」
「原因？」
「倒是你究竟怎麽了？你的靈氣很亂，難不成是術式有問題嗎？」
「沒、沒有……」
泰純發自內心擔心著她，不過她自己也搞不懂原因。硬要說的話，剛才在聽見嬰兒哭聲的瞬間，她有種自己的「根基」動搖的感覺……如果要把這種感覺說出來，實在太過抽象。再說，她現在已經徹底恢複原狀，接受封印不會有問題。
「沒事，請開始。」
泰純雖然一時猶疑，但在看見飛車丸毅然的態度後，他便拋開迷惘，點了下頭。
他從懷中掏出一張咒符。
「那是什麽？」
「這是形式上的靈性聯係，可以說是『你的式符』。」
換句話說，那是個幌子，實在是非常謹慎的做法。不過，他既然慎重行事，再慎重她也願意接受。
「……準備好了嗎？」
「隨時可以開始。」
「那就開始吧。」
飛車丸調整靈氣，闔上雙眼。
眼前浮現的是她在封印舉行前，和春虎說最後一句話時看見的那張純真臉龐。她沒有道別，即使受到封印，她依然能待在春虎身邊。泰純也答應過她，等春虎踏上咒術之路──目標成為陰陽師後，到時候她將會蘇醒、陪伴春虎。就算封住人格、樣貌、靈力與記憶，擁有的還是虛假的記憶，但他們依然能一同生活。
那將會是有著夜光的靈魂但不是夜光的春虎，與有著飛車丸的靈魂但不是飛車丸的一般式神，走上的一段新的旅程。雖然難以想像──但她像小孩子一樣雀躍。
泰純平靜地吟誦起咒文。
飛車丸緩緩放開自己──
★
終於──
少女的碧眼落下珍珠般的淚滴，春虎這才回過神，頓時驚慌失措。
「怎麽了！？欸！你怎麽突然哭啦！？話說回來，你到底是誰！？……啊啊算了，不管是誰都無所謂，拜托你別哭了！」
春虎伸長了雙臂，又不敢碰觸少女的身體，隻能在空中胡亂揮舞。少女目不轉睛地凝視春虎慌亂的模樣，睜大了眼默默流淚。
過沒多久，少女咬住了唇，用袖子使力拭去淚水，然後再次垂頭，揚聲說道：
「初初初，初來拜見──」
她即使揚起聲，也不過是卯足力氣擠出原本就很微弱的嗓音，而且那嗓音和外表一樣稚嫩，春虎簡直腦袋一片空白。
「……咦？你、你說什麽？這到底是怎麽回事！？」
「在在在、在下名空，為祖狐葛之葉後裔，土土、土禦門春虎大人護法，在此聽候差遣，若有不不、不周，懇請見諒──」
新的旅程就這麽開始了。
3
在就要邁步離去時，男子猛地停下腳步。
「……對了，那個小鬼究竟是什麽來頭？」
「嗯？哪個小鬼？」
「虎。」
「啊啊，他好像是分家的小孩，實力還不錯呢。如此一來龍虎並立，隻是虎實在羸弱……你對那家夥有什麽興趣嗎？」
老翁不解問道。但要是敏銳一點，或許能察覺老翁的嗓音裏潛藏著蛇一般的好奇心。
「……不，沒什麽。」
男子低聲回應，朝老翁聳了下肩。
「記得別太過火啦，道滿。」
「嘖嘖，不是才剛說過不對別人的興趣插嘴嗎？」
老翁回嘴，像是在教訓小孩子。男子苦笑，終於離開豪華轎車。
他背對老翁與塾舍大樓走著，「……你這家夥一點也沒變，還是那麽忠心。」微笑低喃的話語除了他自己，沒有其他人聽見。
男子緩步離去。
右手插在長褲口袋裏。
左手衣袖在風中優雅輕揚。
★
「贏了！」
春虎的錫杖擊中黑楓，在遠方操縱式神的京子一臉不甘啐了聲「可惡」。
「哈哈！怎麽樣？剛才那戰毫無疑問是我贏了吧？」
「太太太、太厲害了，春虎大人！您的身手實在矯捷──！」
「你的時機也抓得很準確呢，空，我們配合得愈來愈天衣無縫了！」
「承承承、承蒙讚賞──不、不勝感激！」
春虎開懷大笑，空因為受到主人稱讚，羞得滿臉通紅。而且她不隻羞紅了臉，尾巴也像隻小狗搖個不停。戰敗的京子不悅地哼了一聲，解除黑楓的實體化。
「……我話說在前頭，黑楓原本是以與白櫻共同行動為前提而進行調整的式神，單獨應戰根本沒辦法發揮真正的實力，你千萬別誤會了。」京子口氣強悍地提醒春虎。
京子板著張臉，春虎見到她的反應不禁苦笑。
「這我很清楚，我還沒那麽得意忘形。」
「……知道就好。」
「別別、別管她，春虎大人。喪家之犬亂吠，盡可當成耳邊風。」
「小空，我都聽到囉。」
京子眼角輕吊，空卻一臉正色豎起雙耳，裝作沒聽見。這個式神忠於主人春虎，對待春虎以外的人則顯得心高氣傲。
「如何，夏目？我這樣應該可以在升級考試的實技測驗拿到不錯的成績吧？」春虎從競技場仰望觀眾席，向在一旁觀看比賽的夏目攀談。
夏目聽他這麽說，故意哼了一聲。
「蠢虎，升級考試的內容怎麽可能有『術者直接與式神對戰』。」
「話是沒錯啦……不過我對咒力的使用已經駕輕就熟了哦。」
「你還不是靠那把錫杖讓靈力轉換成咒力，考試可不能攜帶那種咒具入場！」夏目一臉平靜，嚴厲指責洋洋得意的春虎。
「你到現在都還無法熟練簡易式式神，我雖然不至於認為這場模擬戰是在浪費時間，但是說真的，現在實在不是做這種事情的時候。」
「什麽嘛，你之前不是不反對今天這場模擬戰嗎？」
「那是因為今年的實技測驗不知道會出現什麽考題，如今唯一能采取的對策就隻有讓靈力的循環順暢，也就是說這是為明天舉行的實技測驗暖身。」真受不了，夏目聳了聳肩，宛如一個教到笨學生的家教。
「可是你全依靠錫杖幫忙，根本達不到什麽暖身效果，這次乾脆空手對付式神如何？」
「……那是自尋死路吧。」
「哎呀，夏目同學既然都這麽說了，我很樂意配合哦。」
「嘖！京子，你別又興高采烈地叫出黑楓啦！」
夏目俯視春虎那副驚慌失措的模樣，無奈地搖了搖頭。
★
遠處，空不知何時豎起了雙耳，心神不定地遠眺兩個男人對話，看上去像是想回到主人身邊，又抓不準時機。
這時，「──空。」坐在機車上的夏目悄聲向空招了下手。
難得受到夏目的叫喚，空吃驚地走了過去。
「不能打擾他們哦。」
夏目用少女的口吻提醒著空。她說得成熟，神情卻明顯在忍耐。空不甘願地應了聲：「在下明白。」
夏
積雨雲從遠方的山頂蔓延過來。
夏天的陽光依然熾烈，但是這幾天終於緩和了下來。蟬聲圍繞宅邸，如海浪聲般在「桔梗之間」回響。
「母親大人！你看！」
在庭院玩耍的光泰仰望著頭頂，朝待在簷廊的小翳揮手。光泰的頭頂有紙製的烏鴉飛在空中，栩栩如生地拍打羽翼，那是人在東京的久輝親手製作的咒具。雖然是隻需要少量咒力就能發動的簡易咒具，不過久輝表示或許可以協助下一任當家練習咒術，因此特地打造了這樣的物品送來。光泰開心極了，盡管一開始無法順利發動，經過三天後，已經能讓這隻紙烏鴉自由飛翔。
除了烏鴉形代以外，從東京寄來的東西還有鄉裏無法取得的各種物品，以及告知近況的一封信。信裏提到，東京的複興進度不如預期，衣食這類物資壓倒性的不足，街上到處都是黑市，每個人為了活下去都是竭盡了全力。
至於陰陽寮方麵，靈性災害──靈災處理終於上了軌道，整體狀況穩定了下來。
狀況能穩定下來，主要是因為ghq害怕那些日夜徘徊的鬼怪，把這件事全權交由他們處理，並且給予他們各方麵的協助。駐紮的軍隊士兵，把那些脫下軍服穿上黑衣──仿狩衣造型黑色製服的陰陽寮寮生稱為『黑鴉』，或是『暗鴉』，在忌諱他們的同時也有著敬畏。他們似乎將無法用科學解釋，運用古老技法與可怕怪物作戰的黑衣陰陽師，看成了使用黑魔術的烏鴉──信上這麽說。
隆光在信上寫道，今後會持續專注於人才培育。說不定將來也會需要光泰的協助，雖然他的信裏感覺不出這個意思。
小翳放下隆光寄來的信，輕籲了一口氣。
接著，她拿起放在簷廊的另一封信。
讀完隆光的信後，她相隔許久取出了收起來的物品。那封信她反覆讀了很多次，信紙毀損得很嚴重，不過她還是一有機會就拿出那封信，把早已記得滾瓜爛熟的內容慢慢地再讀一遍。
那是哥哥──不對，對她來說也是人生中唯一的朋友寫下的信。信中寫滿了歉疚，以及她接下來將展開的那趟漫長旅程。每當讀到這民間傳說般的內容，不愧是哥哥的式神，小翳與季行總會這麽苦笑，眼角泛出就要滴落的淚水。
從她留下信離開的那年夏天開始，迎來了第三年的夏天。不過，她這趟長久的旅程想必才開始沒多久。
現在她在哪裏做什麽呢？小翳望著光泰興奮的身影，想起長著狐狸耳朵與尾巴，那位美麗的兒時玩伴。
★
「……終於確定了嗎？」
「對。」
隆光深深點著頭，回應久輝的確認。
「警察預備隊令失效，加上保安廳法成立，現在的警察預備隊改編為保安隊，由新創設的保安廳管理。配合組織的重整，陰陽寮依之前的預定計畫解散，改組為陰陽廳……雖然本質沒有太大的改變。」
隆光說著，視線從辦公桌移向窗外。
陰陽寮舍的執務室，這裏是陰陽頭土禦門夜光使用過的辦公室。他用過的辦公桌原封不動地留著，隆光坐的這張辦公桌是後來又另外準備的。
自己隻是代理長官，陰陽頭這個位子在夜光死後始終空著。這是隆光設立的陰陽寮新體製，他以這樣的形式麵對戰後的混亂與頻頻發生的靈災，運用缺乏的人才奮戰到了這一天。
不過，這樣的日子暫時要結束了。
「我想你已經知道了，陰陽廳創設後，我會辭去代理長官的職務，也希望倉橋家的人可以暫時離開陰陽廳的要職，久輝，包括你在內。」
「是，我知道。」
兒子麵無表情，點頭應和父親的話。
戰爭結束很快過了七年。
陰陽寮此時受到社會強烈的批評。雖然是軍事附屬機構，戰後卻沒有解散，依然留存了下來，世人的目光自然也會格外嚴厲。再加上，靈災發生的原因是陰陽寮舉行儀式失敗，這件事傳出去之後，都民的不滿更集中到了他們身上。
不過，就現實問題來說，隻有陰陽寮能處理頻頻發生的靈災。這事說來諷刺，陰陽寮之前能留下來，都是多虧了靈災──這個陰陽寮遭到憎恨的原因。
然而，他們不能隻是接受世人的批評，於是陰陽寮重生成為陰陽廳。盡管改變晚了點，也算是重整了從戰爭時維持下來的體製。在某種意義上，這次組織重整的目的是祓除對於陰陽寮的負麵情感，對社會大眾施下的「咒」。
為了效果能稍微提升，過去掌管陰陽寮的倉橋家將趁這機會暫時放開權力。
「不過，陰陽師人手不足的問題還是很嚴重，倉橋家也不能完全引退。」
「這一點用不著擔心，門人們都能理解，再說我也會留在修祓現場。前幾天章治和章輔兩位大哥有聯絡我，他們表示在陰陽寮改組為陰陽廳的時候，他們會回來幫忙修祓的工作。」
「什麽？相馬家這麽快就準備好潛入下一個組織了嗎？」
隆光開玩笑地說，「怎麽可能。」久輝也笑了出來。
「隻是他們兩個人比較隨興而已，況且雖然說要回來，也隻到培育出新人的這段期間。相馬一族內部似乎有嚴重分歧，分裂是遲早的事……堅持要讓將門公重新降臨人世的那一派說不定會因為這樣，使得思想變得更加激進。」
「這樣啊。」
隆光露出讚許的目光，看著平淡述說自己意見的久輝。
佐月死後，在倉橋家與相馬家的連結方麵，久輝比隆光更為密切。他年紀輕輕就見識過咒術界的動蕩，因此能堅定地麵對現在艱難的局麵。不論是膽量、行動力還是從小具備的人望，隨著年紀增加都更突顯出了這些特質。雖然也有將夜光視為英雄這孩子氣的一麵──在他死後甚至變得更嚴重──在父親的眼裏，這也是他的優點。至少隆光個人認為，自己已經培育出了「下一代」。
「……今後我會和以前一樣以倉橋家當家的身分，從外部協助陰陽廳，不過這段時間不會維持太久。倉橋家退下舞台隻是權宜之計，將來的話，久輝，由你繼承當家的位子，守護陰陽廳與新時代的咒術。」
陰陽寮解散在即，隆光的心情似乎放鬆了下來，一不注意說出了平常不會說的話。
然而，久輝原本敏捷的反應在聽見這句話後，忽然變得遲鈍。
久輝沒有馬上應好，反而保持著沉默，在看見隆光不解的神情後，「父親大人。」他終於開了口。他不是以代理長官而是以父親大人稱呼，隆光的表情更詫異了。
「關於這件事……老實說，我認為倉橋家下一任當家不應該由我繼任。」
「什麽？你可是長男喔。」
「從相馬家的情形，我學到執著於嫡係不是聰明的做法。往生的相馬大佐在最後盡了當家的職責，不過想到第一次見麵時的印象，那絕不是個好例子。當然，相馬家在意的還有依代的資質。」
「等一下，倉橋家所有人都很仰慕你，如果由你坐上這個大位，不會有人抗議。」
「父親大人，這不隻是倉橋一門的事，至少現在的『倉橋家』幾乎等同於全體咒術界。所以說，從代表咒術界的立場，由需要負起戰爭責任的『倉橋家』長男繼任，不是最好的做法。」
隆光聽著兒子這番意外的反駁，不禁有些失落。
他慎重確認久輝的模樣。
「……雖然也不是不明白你的意思……遺憾的是，現在的咒術界沒有可以取代倉橋家的家族或勢力。說得難聽點，就算需要暫時銷聲匿跡，到頭來還是得靠我們的扶持，咒術界才支撐得下去。」
「是，您說的沒錯。為了能讓咒術
界存續下去，倉橋家一黨獨大的體製在短時間內不會改變。但是我還是想再次強調，如果由倉橋嫡係擔任當家，恐怕會帶給外界不好的觀感。」
「……你的意思是，倉橋家當家這個位子應該交給倉橋家以外的人嗎？也就是交給倉橋家的『外人』嗎？雖然明白這麽做的用意……但簡直是異想天開。門人不可能接受這樣的安排，再說你不曉得四周的人對你有多大的期待。雖然就算隻是個例子，我也不想這麽說，可是除非你意外身亡，否則倉橋家的人隻會承認你這個當家。」
最重要的是，久輝的擔憂隻是杞人憂天。倉橋家的長男成為當家或許不是最好的安排，不過也不需要把這視為特別嚴重的問題。
「用不著那麽擔心，久輝。難道說，你心中有其他倉橋家下一任當家的人選嗎？」
「──美代。」
「什麽？」
隆光大吃一驚。
美代原本受到隆光的保護，在戰後正式成為倉橋家的養子，現在的全名是「倉橋美代」。
老實說，隆光作夢也沒想到久輝會提到她的名字。但在另一方麵，當她成為候補的人選時，的確有種數個齒輪確實咬合在一起的感覺。
隻是如果要這麽做，需要達到某個條件。
久輝也許是從父親的反應得到信心，認為這是個勸說的好機會。
「父親以前說過，『倉橋』家在咒術界屬於陰陽當中『陰』的一麵，我也認同您的想法，咒術界『陽』的一麵除了『土禦門』家不作他想。遺憾的是，現在的土禦門家缺乏優秀的人才也是事實。然而，美代是夜光大人也認同的優秀『占星術士』，也受過他的薰陶。換句話說，她是由『土禦門』和『倉橋』家共同栽培的咒術界之子，更重要的是──她是『年輕女性』。而且是不受舊習束縛，立場自由的女性。恕我直言，我認為沒有其他人比她更適合成為代表新時代咒術界的『象徵』。」
久輝說得口沫橫飛，隆光則是擺出了一張凝重的表情。
「……這麽做對外界或許很有效果，但是對門人呢？就算她是夜光的得意門生，倉橋家那些大老會服從這位『年輕女性』嗎？相信不用我提醒，陰陽師大多都是比她年長的男性。」
盡管受到嚴厲的質疑，久輝始終沒有膽怯，甚至掛起了和煦的笑容。
「父親早就知道該怎麽解決這個問題吧，隻要我娶她進門就行了，門裏和內部的不滿由我應付。」
久輝回答得平心靜氣，這正是要轉動齒輪最必要的條件。隆光盯著兒子的臉，觀察他臉上的表情。
「……你喜歡那孩子嗎？」
「算喜歡吧，我是說真的，雖然說我也知道『倉橋』家長男的婚姻和『個人情感』無關。」
「…………」
叩咚，隆光中止對話，整個人倚在椅背上。
雖然沒有表現在臉上，但他其實很驚訝。他察覺到沒有在自己心裏出現的想法，以及自己無法匹敵的優秀，那和第一次看見佐月的感覺很相似。夜光死後──不論對他的憧憬──他少了過去的稚氣，但似乎也在不自覺中變得「成熟」。
無論如何，「……你要說的我明白了。不過，這件事不需要急著下結論。」隆光這麽說，結束了這段討論。況且就算需要馬上下結論，但這也不是一時半刻就能下得了結論的事。
「還是你有什麽不服嗎？你希望頑固的父親早點引退嗎？」
隆光好整以暇地笑問，久輝惶恐地說：「絕無此事。」這時，室內響起了敲門聲。
隆光「視」向門後的靈氣，由於時機過於剛好，他用視線詢問著久輝。久輝發覺父親的視線後，搖了搖頭。這陣敲門聲似乎隻是碰巧。
「請進。」
隆光一請對方進入室內，一位十來歲的少女便打開門，露出了臉。盡管嬌小的體型沒有改變，原本沉默寡言內向的個性已在這幾年變了不少，甚至給人活潑的印象。她正是他們剛提到的美代本人。
她看見不隻隆光，久輝也在室內。
「啊，不好意思，你們在談事情嗎？」
「沒關係。有什麽事嗎？」
「是，其實是……剛才我在寮裏看見陌生的式神，所以來向您報告。」
美代進入室內報告後，隆光詫異地蹙起眉間。
「式神？應該是寮生做的吧？有什麽地方引起你的注意嗎？」
美代受過暗示，忘記了自己預知東京大空襲一事，但是隆光和久輝都記得很清楚。經過那次的教訓，他們要美代「隻要感到有一點不對勁，別自行判斷，馬上來向自己報告」。不過，陰陽寮經常會出現新式神，實在不需要專程前來報告。
美代聽見隆光這麽向自己確認，顯得不太有自信。
「那個……那個式神是個很漂亮的女人，看見我之後，她親切地找我聊天，問我現在幸福嗎？我一覺得奇怪，她便笑著向我道歉，然後消失了。」
隆光與久輝不禁麵麵相覷，確實是個莫名其妙的式神。寮生理應都認識美代，難不成是使役了什麽靈體嗎？如果是這樣，劈頭就問人過得幸福嗎也很匪夷所思。
「……也就是說，對方認識你嗎？可是你不記得那是什麽人？」
「……對不起，我覺得好像在哪裏見過那個人，隻是怎麽也想不起來……雖然那是隻要見過一次麵就忘不了的大美人。」
「美代，你說得出那個式神的特徵嗎？」久輝問。
「唔，她長得很漂亮……啊，對了，她的眼睛是藍色的瞳孔，還有她身上的衣服很像以前的軍服──」
美代說到這裏，隆光不自覺弄響椅子、站了起來。美代嚇了一跳──久輝根本顧不得她。他衝到窗邊，以幾乎要撞破玻璃的力道打開窗戶。
他把身體往外麵探出去，感覺就像要跳出窗戶。
「美代！你在哪裏看見那個人？」
「咦？中、中庭……通往食堂的走廊。」
久輝立刻讓視線往那裏望去，定晴凝視。
另一方麵，隆光顯得很茫然，但是他忽然想起小翳以前私下告訴過自己的那件事。
「……美代？那位──你確定那位女性是『式神』嗎？不是真的『人』？」
「對，不會有錯。」
「……這樣啊……這樣啊。」
他反覆說著，點點頭，慢條斯理地坐回椅子。他深深吐了口氣，「你聽見了吧，久輝？」喚著兒子。
她隻將自己的「打算」告訴小翳與季行。由於不忍瞞著隆光，小翳特地向他坦承了這件事。因為情況特殊，隆光沒有告訴久輝。
「說不定是美代搞錯了！」
「她好像沒搞錯喔？」
「她不可能會欺騙美代！」
久輝頭也不回地說，「我先走了！」急忙衝出執務室。
他想必是去找人了。但是隆光敢打賭，就算久輝的實力再怎麽提升，就算她現在還保有肉體，兒子也不可能找出她的蹤影。雖然藏身在夜光背後，但她同樣是位天才。
「那個……究、究竟是怎麽回事？那個女人到底是……」
美代的反應有些不安──更準確來說是錯愕。
隆光苦笑，「用不著在意。」隻答了這麽一句。
苦笑變成了平常的笑聲，再轉變成平常罕見的大笑，最後甚至流出淚。奪眶而出的淚水是什麽意思，隆光也不明白。
她真的拋棄了人類的身分，隻為了能再一次與主人重逢。她追逐著渺小的可能性，不惜斬斷各種桎梏。或許他是第一次體會到這種愉快、痛快又淒涼的心情。
在隆光心中，咒術創立的光輝時代已隨夜光的死
亡落幕，但她依然活在那個時代。不對，她舍棄了自己的性命，依然持續存在。
「受不了……！論對宗家的忠誠度，我徹底輸了！你一定要──一定要找出他。」
隆光沒有理會手足無措的美代，依然兀自笑著。麵對頑強而且死心塌地的式神，他送上了由衷的勉勵。
★
不能死在這個地方，我的目的還沒有達成。
光泰用雙手舉起咒符，與動態靈災對峙。他並非帶著視死如歸的心理準備，而是抱持著一定要活下去的決心。
「居然出現了，這個混帳靈災！」
由於太晚發布避難警報，現場慘叫聲連連。同僚喚出式神，竭盡全力引導民眾避難，隻是還需要一段時間才能疏散完成，他必須爭取民眾避難的時間。原本光靠一個人的力量，不可能擋下動態靈災，不過現在人手不足，他也無可奈何。光泰隸屬的修祓部隊遭遇動態靈災突襲，打擊相當慘重。別說是戰鬥了，現在還能站起來的隻有他與一位同僚，但他們偏偏都是第一年加入的新人。既然同僚忙著疏散民眾，他就沒有選擇的餘地。
「火氣速來祓除邪氣！燒毀妖異，急急如律令！」
注入咒力的兩張咒符以火焰包圍逼近的動態靈災。外型詭譎的靈災猶如倒立的章魚，盡管沒有嘴巴，卻發出了憤怒的嘶吼聲。
光泰眼見攻擊發揮了效果，接連擲出咒符。或許是受惠於純正的血統，雖然是新人，但他對自己的咒力相當有自信。盡管技巧不夠純熟，不過他打算以量取勝。
然而──
「你在搞什麽鬼！『視』清楚，光泰。對方是木氣靈災，金克木！用金氣的術式相克！」
這麽怒吼的是操控式神的同僚。由於留著俐落的短發，還穿著藏起身體線條的黑色服裝，使得那人乍看之下像個男人。事實上，那人的男子氣概在同期裏麵相當有名，實力也比起同期的男人都高上一大截。現在她更是同時操控三十具以上的式神，光泰能贏過她的地方隻有咒力的強度與量。
他甚至沒有餘力看向那位同僚。
「我討厭金氣！」
「你怎麽能憑自己的喜好修祓！」
「我就是不擅長啊！」
「現在是耍任性的時候嗎？你是專業人士吧！」
「我又不是喜歡才來這裏的！」
「我說過了，不要憑個人喜好修祓！」
盡管發著牢騷，在瘴氣突破火術逼近時，她依然迅速展開修祓協助光泰。當然，她同時還操控著三十具以上的式神，卓越的技術實在遠超出新人的程度。
「誰叫你練習的時候老在偷懶，在最重要的時候才會派不上用場！」
「我現在不是派上用場了嗎！」
「你既然有才能，應該可以幫上更多的忙！」
「誰知道啊！會這麽說的隻有你而已，剛才我也說過，我不是自願來這裏的，我是上了黑心久輝的當！」
如同光泰堅決的主張，他會以僅僅十八歲的年紀來到東京，絕對不是為了在陰陽廳修祓靈災。
「聽好了！我之前也說過很多次，我隻是來東京找老婆的！不能死於靈災的攻擊！」
「你怎麽還在說這種蠢話！？你這樣也算土禦門家的繼承人嗎！？」
「就因為我是繼承人，才需要找老婆啊！名門不能斷後不是嗎？」
他吼了回去，可惜那隻是藉口。就算他不自己找老婆，等到二十歲過後，父母也會幫他談親事。雖然沒落了，不過土禦門家畢竟是名門。不隻名聲響亮，也不乏管道。隻不過，光泰對這種「做法」很反感。到頭來，這也是「個人喜好」的問題。
鄉裏是鄉下地方，而且不隻是鄉下，還位於深山的窮鄉僻壤。尤其在戰爭結束後，居民大多移居到附近的城鎮，人口也減少了許多。再加上留在鄉裏的的同齡兒童不知道為什麽全是同性，光泰在國小與國中時鮮少有和同年齡的女生交談的機會，後來他升上的高中是男校，即使離開鄉裏進入城鎮，他也沒有機會和女生接觸。
東京分家的倉橋久輝在他高中畢業後，邀請他前往東京。渴望與女生接觸的光泰二話不說答應了這件事，不加思索就離開了郷下。
一回過神，他已經進入陰陽廳了。
「總之，我在找到老婆前不能死，我當然也不想死在這種地方！」
「那你就別說那麽多廢話，趕緊使出金氣──啊啊，算了，交給我！」
同僚一說完，迅速掏出咒符。
「金氣斬刻，金克木！急急如律令！」
擲出的咒符化為利刃，斬斷動態靈災的觸手。準確的攻擊將對方的怒火從光泰轉移到她身上。
「避難怎麽樣了？」
「完成九成了！」
「好，我們也快逃！」
「什麽！？這隻章魚怎麽辦！」
「修祓動態靈災不是兩個新人該做的事！再說我可不想死！」
「不然你自己逃走好了。」同僚爆著青筋怒罵。「聽好了，這個靈災的瘴氣不強，隻是剛好實體化的小靈災，我們兩個人聯手一定應付得來！」
「不可能！你差不多撐不下去了！」
「別、別胡說！我還撐得下去！」
「剛才那邊有一具式神因為沒力，動作停了下來！如果你沒注意到，表示你真的撐不下去了！」
「什麽──」
同僚似乎很驚訝，不自覺往式神的方向看過去。同時，「笨蛋！」光泰整個人撲了上去，動態靈災的中心緊接著像水槍一樣噴出瘴氣。
先前沒有展現出來的無預警攻勢使得同僚全身僵直。光泰在千鈞一發之際滑行到她麵前，設下咒術防壁，然而由於事發突然，術式效果不佳，他們同時受到瘴氣攻擊，被轟飛到了後麵。
他們摔倒在馬路上，「可惡！」光泰結成手印，吟誦咒文，祓去身上的瘴氣，他轉頭看向同僚。
她也用相同的方式應對，隻是瘴氣沒有完全祓除。由於太過焦躁，導致流失過多的咒力。咒力的流失終於讓她的咒力枯竭，光泰趕緊衝上前祓除她身上的瘴氣。
這時，他發現她的腳斷了。
「喂，你還能動嗎？」
「…………」
同僚的臉色慘白，她試圖起身，但馬上哀號著停下了動作。在他們拖拖拉拉的時候，動態靈災逼近到了他們眼前。光泰掏出咒符，護住背後的同僚，再度與靈災對峙。
「光、光泰！」
「──後方支援就交給你了。」
「你不是不想死嗎？」
「我是不想死，萬一我死了，你可要負起責任。」
雖然憐惜生命，他又不能拋下同僚逃走。盡管是耍帥說出的話，仔細想想，死後再負起責任也沒有意義。麵對動態靈災作亂，光泰反省起自己的話。
「……什麽意思嘛，難不成是要我嫁給你嗎？」
「什麽？」
光泰不由自主轉頭，目不轉睛地看著同僚的臉。她的臉脹得愈來愈紅。
「前麵！」
「啊。」
光泰急忙擲出咒符，大量瘴氣代替回答往他襲來。光泰奮力展開咒壁，在心裏痛罵著黑心久輝，同時使出所有咒力耐住攻擊。
「……我不行了，至少要讓你……」
「閉嘴！」
她雖然這麽喝止，但照這情形發展下去，勢必會演變成一場持久戰。光泰的咒力量再大，也敵不過動態靈災這個對手。父親、母親，對不起，光泰在心中向他們道歉。
就在這個時候。
「──五行變轉，急急如律令！」
凜
然而且鎮定的嗓音回響在修祓現場。
無數咒符飛來，猶如乘著旋風的樹葉，襲向動態靈災。
咒符一包圍靈災，馬上同時釋出咒力，而且是一個接一個產生連鎖反應。
火焰化為土壤，土壤隆起成為金屬，金屬轉變為水滴，水中長出枝丫，木頭燒起烈焰。火生土、土生金、金生水、水生木、木生火，五行相生。這些咒符釋出的五氣沒有一個相克，有條不紊地相生，發揮出爆炸性的威力。光泰趕緊背對靈災，用身體護住倒在馬路上的同僚。
耀眼的光柱聳立──
接著，光柱消失了。
光泰戰戰兢兢地回過頭時，靈災已經被徹底修祓。
對方隻用了一擊，事情簡直是發生在轉眼之間。
「……發生什麽事了？」
光泰喃喃自語，被他護住的同僚也是一臉愕然，答不出話。
「我明白了，隻要固定咒符的五氣，使出術式就能更加省力，的確是方便多了。」
剛才聽見的聲音響了起來。靈氣輕盈晃動，一位女性出現在光泰他們麵前。
光泰倒抽一口氣，連同僚也是瞠目結舌。
那位女性美得不像這世間的人。
她穿著類似舊陸軍的軍服，卻充滿妖豔的魅力。她隨意的站姿更是同時展現出劍士般的威風，以及巫女般的神聖氣息，望著他們的藍色瞳孔閃耀著溫柔且堅定的光芒。
光泰與同僚維持摔倒在地的姿勢，動作僵硬地抬頭看向女性。女性漾起美豔的微笑，向光泰鞠躬。
長發飄散在肩頭。
她朝看得著迷的光泰說：「請保重身體，不要亂來。」說完，她和出現時一樣，忽然從他們眼前消失了。
簡直像一場白日夢，不過剛才肆虐的靈災的確遭到了修祓。不曉得是不是多心，現場殘留了微弱的香氣。那是她身上神秘的靈氣殘滓。
「……什麽？這是怎麽一回事？你、你們認識嗎？那是人類嗎？」
同僚像是無法從衝擊中冷靜下來，光泰沒有回答她的問題，跌跌撞撞地站了起來。
然後。
「……找到了。」
「什麽？」
「找到了，我要娶那個人！」
「啥？」
同僚的語氣裏聽得出無比的錯愕，然而光泰壓根不在意她的反應。他徹底失去理智，讚賞起剛才那位女性的美貌。實在是太美了，氣質又高雅，簡直是女神，我第一次看見那樣的女性等等。同僚的心情愈來愈惡劣，但他隻是興奮地讚美個不停。
「我第一次有這種感覺！這就是『戀愛』嗎？我終於遇見了命中注定的人！」
「……我說你啊，如果還有餘力，可以叫人來救援嗎？我的腳很痛。」
「來東京真是來對了！都市果然美妙！我全身都燃起幹勁了！」
「……你乾脆燒死自己好了。」
同僚冷漠地說，然後噘起嘴嘟囔著：「……真是的。」當然，光泰也沒注意到同僚耍脾氣的反應。
十分鍾後，在救援人員趕到現場前，光泰興奮的情緒始終沒有冷卻下來。
她再三煩惱過後，在那天夜晚決定留起長發。
★
一棟嶄新的學舍矗立在涉穀一角，美代心滿意足地望著那棟建築物。
「……明天終於要開始營運，我長年的夢想就要實現了。」
久輝點頭，同意妻子誌得意滿說出的話。
「你確定要維持陰陽塾這個名稱嗎？」
「對，很好記吧？」
「好記是好記，隻是我個人還是喜歡夜光塾這個名字。」
久輝說著露出縹緲的目光與沉穩的微笑。
傍晚的涉穀人潮洶湧，雖然校園裏空無一人，但街上的喧囂聲還是傳了進來。在日後被稱為「高度成長期」的東京，幾乎每天都有舊大樓消失，而且建起新的大樓。街景日夜交替，猶如巨大生物在反覆進行新陳代謝。
現在眼前的這棟建築物，或許同樣也是東京這個巨大生物製造出來的其中一個新細胞，隻是那無疑是極為特殊的細胞。
美代明白丈夫的想法，慢條斯理地搖著頭。
「目前還很難直接冠上那個人的名字，再說……這裏也達不到他的標準吧？這裏是專門用來培育修祓靈災的人才，如果不是解開世界的原理或是與神佛對話這類規模的場所，肯定滿足不了他。」
「這倒也是。」
久輝苦笑著，同意妻子的玩笑。
現在的陰陽廳正式采用的不是由夜光打造的『帝國式陰陽術』，而是加以改良後，被稱為『泛式陰陽術』的咒術體係。『泛式』以『帝式』為基礎，簡易為更大眾化的咒術體係。當然，『泛式』並未包括『帝式』數量龐大的所有咒術，而是將焦點集中於對現代陰陽師來說，在某種意義上是最主要「工作」的靈災修祓，打造出不受「才能」左右，成為一門「技術」的咒術。
陰陽廳正在推動陰陽師的資格製度，明天開始營運的陰陽塾，也是以讓塾生取得資格為主要的教育目的。這裏說起來算是職業訓練學校，與投注熱情探究咒術的夜光塾有天壤之別。
「既然是為了讓社會大眾接受咒術的一環，想必這也會是夜光大哥夢寐以求的機構。很期待你的表現喔，美代。」
「我希望自己能回應這份期待，畢竟是藉助了許多人的力量，才有辦法實現的夢想。」
美代將在明天就任陰陽塾的第一任塾長，今後她將栽培出無數的陰陽師，並將他們送往社會。她一方麵期待今後會有什麽樣的未來在等待自己，同時也有些不安。
「隻是結果還是冷落了源司。」
美代想起年幼的獨生子，不禁嘀咕著。
由於倉橋家是傳統世家，對於一介女子進出社會，為了新事業忙到連陪自己孩子的時間也沒有，這樣的行為招來了許多嚴厲的批評。她盡管在門人麵前逞強，卻始終無法拭去內心的罪惡感。
另一方麵，由於美代是高強的「占星術士」，許多財政界人士會前來尋求她的協助。這成為倉橋家的優勢，因此批判她怠忽職守的聲浪也不少。
不過，丈夫久輝總是在她身旁支持著她。
「源司總有一天也會進入陰陽塾，在倉橋家外麵與同年齡的夥伴切磋琢磨，將會成為他人生中無可取代的經驗。你隻是從現在開始為這件事進行準備，這是隻有你能做到的『育兒方式』。」
「久輝……」
丈夫體貼的話語聽得美代感動不已，「謝謝。」誠摯地向他道謝。久輝為了掩飾難為情，「這咒文不錯吧？」裝起了傻。
「可惜讓光泰溜了，如果他還在東京，我一定會二話不說把他塞進這所學校。」
「咦？光泰已經成年了吧？」
「有什麽關係，誰叫那家夥的基礎沒有打好，可惜了他的才能……這都是因為他沒有一位好老師，季行的教導又不夠嚴厲。為了預防再次出現像他那樣不好的例子，也是設立陰陽寮的一個重大的意義。」
久輝看起來很遺憾，和他說出來的話完全不同。他心裏始終念念不忘土禦門的下一任當家，每當提到光泰，「要是我有時間，就可以訓練他了。」他總是忍不住懊悔。
光泰來到東京兩年後，便帶著成為妻子的女性回到土禦門鄉裏。他對外宣稱「我隻是來找老婆的」，的確是言出必行。
久輝板起臉孔後，美代竊聲笑了出來。
「……這個嘛，光泰是來不及訓練了，不過……接下來就沒問題了。雖然學年和源司不同，但我會負起訓練土禦門家的責任。」
美代這番莫名其
妙的話，使得久輝一時間隻是愣愣看著妻子。
他終於理解她話裏的意思，興奮得脹紅了臉。
「真的嗎？」
「老實說，我昨天讀了星。這件事你不可以告訴其他人喔，因為還要過一陣子才會懷胎呢。」
「一陣子……既然還要一陣子，表示當然會『實現』吧？那真的是讀星的預言嗎？」
「哎呀，我可不是自己亂猜的，連長什麽樣子我都看到了呢。」
那是個男孩子喔，她一說，「男生嗎？」原本困惑的久輝又興奮了起來。
「看來土禦門家暫時能高枕無憂了。」
「哎呀，看你那麽高興，你總是把土禦門家的事看得比自己還要重要呢。」
「當然，畢竟有土禦門家才有倉橋家，況且土禦門家的血脈絕對不能斷，因為夜光大哥有一天會轉生──」
忽然間。
久輝一臉嚴肅，提高警覺望向四周。「久輝？」美代難掩驚訝，久輝沒有理會她的疑問，朝四麵八方投去銳利的警戒視線。
美代也納悶地確認起四周的情形，但沒有感覺到任何異狀。
「你怎麽了？」
「……美代？你有沒有感覺到靈氣剛才動了？」
「咒術嗎？」
「……是式神。」
「式神？沒有，我什麽也沒有注意到……」
久輝露出陰陽師的神情，讓注意力集中。不過，也許是什麽也沒發現，他無奈地放下了戒備。
「……提到光泰，我想到一件事。你還記得嗎？他說自己看見了飛車丸。」
「我當然記得，聽說是在靈災修祓現場，她在最危急的時候救了他……難不成那是她的靈氣嗎？你也視見了嗎？」
美代急忙望向四周，這脫線的行動讓久輝放鬆了全身的力氣，忍不住苦笑。
「不知道，或許是我多心了吧，況且光泰的話也沒有可信度……」
他打著馬虎眼，但又像是忽然想起什麽事情，仰望起眼前的塾舍。
「……說不定她來看這裏了，這座連接起陰陽寮係譜的新咒術學舍。」
久輝這話像在說服自己，「是啊。」美代也點頭同意他的意見。
她無法讀式神的星。
不過──
「我想一定是這樣。」
★
分家出身者，必須成為本家式神。
就算這是『家規』，也很難讓人輕易接受，況且這也不是個會讓人樂意接受的規定。最大的問題在於，他和自己該服侍的人個性不合，所以不論家人怎麽斥罵，他幾乎不曾踏足本家宅邸。
這一天，他照樣和投合的朋友盡情享受了放學後的時光，傍晚時走在回家的路上。他背上背著書包，左手戴著棒球手套，右手將棒球丟向水泥牆，在球彈回來的時候身手矯健地接住，一路這麽走著。
他的運動神經連自己也不禁佩服。雖然不敢告訴父母，其實他以後想當棒球選手，而不是陰陽師。雖然身邊的大人異口同聲表示他的才能比自己還要優異，遺憾的是他自己實在沒有那種感覺。論陰陽師的才能，「那個人」比自己厲害多了，這也是他不想成為式神的其中一個原因。
所謂的式神，工作是保護自己的主人。如果主人的實力比式神堅強，這個位子就沒什麽意義了。他心裏當然也有不甘，所以沒向其他人抱怨過這件事。
「算了。」
這些瑣事想了也開心不起來。他轉換心情，把思緒轉到今天的晚餐，同時他不再投接球，急忙趕起了路。
就在他快要走到流經城鎮的小河時，他不由自主在過河的橋前停下腳步。
有個女人站在橋上。
那是個美得令人驚豔的女人，更讓他吃驚的是，女人叫出了自己的名字。
「您好，土禦門鷹寬大人，我有事情要拜托您。」
他──鷹寬因為太過驚訝，一時間愣在原地。
然後，他慌張地問了起來。
「你、你怎麽知道我的名字？」
「因為我也是土禦門家的人。」
「你是親戚嗎？」
「對，我和您一樣是分家出身。」
她說著走過橋，來到他麵前，平靜地彎下腰。
她配合他視線的高度。
「可以耽誤您一會兒嗎？」
晚餐時間差不多要到了，如果晚回家，又會挨一頓罵。
然而，鷹寬不自覺點了下頭。強烈的好奇心戰勝了食欲與父母的斥責。他有種莫名的期待感，覺得會有什麽有趣的事情發生。
隻可惜女人一開口，他的期待感也消失了一半。
「您不想服侍泰純大人嗎？」
到頭來，她也和其他人沒兩樣。既然她自稱為親戚，說不定受到了雙親的請求，拜托她前來說服自己。
不過，她似乎馬上察覺到少年心中的失望。
「我也是式神，所以特別在意你。」
她好像也在服侍本家的人。聽見她這麽說之後，他單純為此產生了同感。
接著，兩人並坐於橋上的欄杆，一句接著一句閑聊起來，起先是聊到關於「家規」的感想。那種規定已經落伍了，強迫別人做自己不想做的事也很討厭，他坦率地說出心裏的想法。然後，他抱怨起父母，發泄對泰純的不滿。他心想這件事不全是自己的錯，泰純對自己也沒有興趣。
然而。
「這就錯了，泰純大人總是很關心鷹寬大人。」
「騙人，我們連話都沒講過幾句。」
「或許就是因為沒講過幾句話，他對您才會格外在意吧。鷹寬大人雖然心有不滿，其實也很在意對方吧？」
她說得的確沒錯，鷹寬不悅地垂下了嘴角。
比自己年長的人稱呼自己「大人」，讓他總覺得渾身不對勁。雖然是個大美女，不過實在是個怪人，鷹寬暗自心想。
然後，他說起了自己剛才漫不經心的念頭。式神居然比主人弱，這樣未免太遜了。
沒錯，實在是遜斃了。
或許他最討厭的其實是這種情形。
但是，聽見鷹寬的想法後，她似乎為了鷹寬認為泰純比自己優秀一事感到驚訝。
「您為什麽會這麽認為呢？」
「因為……他是本家的人，當然會是比我還厲害的陰陽師。再說，隻要看到他就知道，他──很不普通。」
她始終凝視著語氣低沉的鷹寬。
「……如果要說誰比較強，靈力方麵是您比較強。」
意外的一句話──再加上斬釘截鐵斷定的口吻，讓鷹寬吃驚地抬起頭。
「不過，您說的沒錯，他的『才能』似乎在別的地方。我知道幾位像他那樣的陰陽師，雖然不適合修祓靈災，對咒術卻有深入的研究……」
她喃喃自語，像是想起了什麽事情。鷹寬不解地板起臉孔後，她笑著道了聲歉。
「總之──那孩子是少爺。」
「……他在古代是那種身分沒錯啦。」
「立場也好，個性也罷，到了現代還是一樣。鷹寬大人，您具有成為優秀武士的資質。您隻是和泰純大人的才能種類不同，不過毫無疑問是真正的才能。」
「每個大人都這麽說，不過在我聽來隻是故意捧我，要我聽他們的話。」
「不然，我來向您保證吧，您今後會變得更強。」
當麵聽見別人這麽說，讓鷹寬不自覺地麵紅耳赤。
鷹寬連她是什麽人都不知道，可是她充滿自信──真要說起來是「堅信」的語氣，比其他人都還要有說服力。
「況且，
如果要說比主人弱的式神，我正是這樣的例子。」
「你比你的主人弱嗎？」
「對，不過……」
忽然間，她臉上閃過狂妄的微笑。
「我可不會輸給這個時代的陰陽師。」
毛骨悚然。
盡管是前所未見的美人──不對，在這種情況下，或許就是美麗才更加深了這種感覺──她笑起來的瞬間，他的直覺顯示這個女人「很強」。不隻是父母比不上她，就連在東京活躍的本家老爺與夫人也遠遠不及她的實力。等級不同，鷹寬全身的血氣都沒了。
這時。
「……您瞧，我隻是稍微讓您『視』了一下，您就正確掌握到對方的威脅性。您果然有才能，不單隻是咒術的才能，還有身為『陰陽師』的優秀資質。」
鷹寬說不出話，這麽厲害的人居然會比主人弱，實在讓人難以置信。但是，他更不相信她會說謊。如果她沒有說謊，她的主人究竟是什麽樣的怪物。總之，因為兩人的世界簡直是天差地遠，鷹寬感到自己的煩惱根本微不足道。
不過，他注意到一點。
盡管她說自己是比主人弱的式神，但是毫無疑問的，她一點也不遜。
「……比起武士，我還比較喜歡忍者，頭頂那個發髻實在太難看了。」
因為不想輸人，他逞起了口頭之快。不過，鷹寬的話聽得她開心笑了出來。
「您知道禦庭番嗎？」
「那是什麽？種植盆栽的人嗎？」
「您回去後可以查一下，那是很『帥氣』的人。」
她慢條斯理地從櫊杆站了起來。她好像要離開了，鷹寬雖然還想再聊下去，卻想不到留下她的手段。
「希望您能和泰純大人好好相處，他和光泰大人不同，需要其他人的支持……還有，可以的話請您不要將我的事告訴別人，今天見到我是我們兩人之間的秘密。」
最後留下這句話後，她忽然消失了身影，她如同字麵上的意思消失了。鷹寬大驚失色，從欄杆跳了下去。
那是老爺以前展現過的隱形術嗎？的確是高明的術式。
「……真的好像忍者……」
鷹寬難以抑製興奮的情緒在橋邊閑晃，接著他驚覺天要黑了，趕緊跑回家。父母果不其然罵了他一頓，不過他一說明天要去本家玩，他們馬上變了個態度，原諒了他。
剛才遇見女人的事，他遵守約定沒有說出口。由於始終沒告訴過任何人，他不知不覺也就忘記了那個女人。這時候，他與原本窮於應付的泰純也相處得比較融洽了。
後來，鷹寬成為泰純的式神，成為守護軟弱少爺的出色禦庭番。
順帶一提，之後他選擇成為終身伴侶的人，是他人生中遇到的實力第二「堅強」的女性。
★
等注意到的時候，為時已晚，病毒已經侵蝕她的身體到無可挽回的地步。
小翳拒絕在醫院接受治療，決定在土禦門宅邸度過人生最後一段時光。
醫生表示她撐不過冬天，不過曆法已經迎來了春天，大概是因為光泰和他的妻子認真地用咒術延緩了病情的惡化。遺憾的是，身體在這幾天已經到達了極限。光泰再三苦惱之後，將方針改為以舒緩小翳的疼痛為優先，小翳為此向兒子道謝。
丈夫季行在前年的冬天過世，他忽然病倒，不到一個星期就撒手人寰，不像自己撐了大半年。死後我要好好調侃他，小翳暗自期待著。
兒子夫妻在土禦門當家的工作之餘，借了分家在城鎮的空屋，當起了陰陽醫，另外他們也會在春秋兩季進入山裏狩獵。此外，他們一年會出遠門一兩次，接受東京外地靈災修祓的請托。這種自由的生活方式惹來了倉橋家的久輝不少怨言。
孫子泰純會在今年春天前往東京，現在也正為了陰陽塾入塾考試留在東京。那個孩子不會有問題，隻是分家與他同行的鷹寬讓人有點擔心。他的實技比泰純傑出，可惜課業不佳。他從去年秋天開始非常努力學習，希望他能和泰純一起考上陰陽塾。
小翳躺在棉被裏，想著家人的事籲了口氣。
外麵下起了雪。
這時候應該正是庭院裏的茶花盛放的季節，但是為了怕她受寒，房間關得密不通風，隻有門人折下的一枝茶花插在房裏。也許是因為枕邊的火盆將室內烘得暖洋洋的，在溫暖的空氣裏綻放的茶花似乎少了一份風雅。
好安靜。
不隻是泰純去了東京，光泰夫妻今天也去了城鎮，不在家裏。宅邸裏麵有幾位年邁的門人，比差勁的式神還要沉默寡言的她們連一點聲音也沒發出來。雖然下了雪，但似乎沒有刮風，門板連響都沒響。小翳隻是靜靜傾聽著自己的呼吸聲。
待在與外界隔絕的小房間裏，感覺就像受到結界的保護。她小時候曾藏身在哥哥設下的結界，逃離雙親的注意跑去玩耍，遙遠的記憶重新湧上心頭。
不知不覺間，自己比哥哥多活了一倍以上的時間。門人雖然惋惜她的人生結束得太快，但她覺得自己活得夠久了。人生有許多辛苦，不過回想起來的都是幸福的記憶。能帶著如此豐富的回憶過世，她由衷感到心滿意足。
靜謐而且微弱的呼吸聲在自己的耳中回響。
自己似乎不知不覺睡著了。
小翳醒來後，「……啊啊。」露出了純真的笑容。
「真晚啊，我還以為你不會來了。」
「是，抱歉我來遲了。」
「你還好嗎……這麽問好像很奇怪。」
「不會。」
「你真是一點也沒變呢，隻有我變成這個樣子，真不好意思。」
「小翳大人現在也很美麗，而且我認為現在更加美麗，視靈氣就知道了。」
「雖然靈氣受到了誇獎，不過總覺得心情很複雜。」
「抱歉，畢竟我是式神。」
她的玩笑話惹得小翳輕聲笑了起來，小翳不曉得有多久沒有像這樣笑了。
「話說回來，你還真無情，那之後一次也沒來露過臉。」
「……我一直在遠處關心。」
「我想也是，因為我常感受到你的氣息，可是因為你始終不肯露麵，我還以為你變了個人呢。」
「我的確變了，不再是以前那個我了。」
「是嗎？你現在還在等哥哥吧？既然你還在等他，表示你的根柢一點也沒變。隻要『這部分』沒有改變，不管其他地方再怎麽變，你就還是你。」
小翳說得理直氣壯，接著她像是很久沒講這麽多話，講話講到累了，籲了口氣。她像是回到了年輕的時候，感覺流了滿身大汗。
「……光泰的事謝謝你了，是你幫的忙吧？你知道嗎？那孩子在見到你之後，吵著要娶你當老婆呢。」
「……不敢當。」
「至於泰純……看你那樣子，你知道了吧。」
「這其實也是我來這裏的目的之一，泰純大人順利考上陰陽塾了。」
「真的嗎？鷹寬呢？」
「他也考上了。」
「那就好。泰純和鷹寬都很讓人擔心，隻是擔心的地方不一樣。既然他們兩個待在一起，我就放心了。」
「……進入陰陽塾之後，他們一定會遇上更多的同學。」
「是啊……這麽說來，美代的兒子到時候已經畢業了嗎？希望他們和倉橋家的人能處得來。」
「……我也這麽盼望。」
兩人聊到這裏，沉默了好一會兒。
雖然覺得活得夠久了，不過一旦說起話，聊的全是有關未來的事，盡管心裏也有想到過去那些令人懷念的回憶。
或許這正是
隻有自己老了的證據。對自己來說，人生已經是「過去式」，所以在獨處的時候雖然會回想起過去，不過麵對活在「當下」的人，視線自然會看向前方。
「……到頭來，我還是沒辦法再見哥哥一麵。」
如果自己在那時候追上她的腳步，做出相同的決定。
說不定自己就能再見到哥哥了嗎？
不消說，即使回到當時，小翳也不會做出這樣的選擇。小翳身邊有季行還有光泰，不管給她多少次選擇的機會，她依然會選擇他們，而不是哥哥，這就是她的人生。
所以說。
「……哥哥就拜托你了。」
「是，包在我身上。」
聽見她這麽說，小翳滿足地點著頭。她闔上雙眼，輕輕吐著氣。
「飛車姊姊，謝謝你來這裏看我，很高興能再見你一麵。」
醒來時，室內隻有小翳一個人。
說不定是一場夢，就算是夢也好，小翳心想。她感到很充實。即使臥病在床，等待著死亡的來臨，她依然感覺到充實。到了這把年紀，仍然能學到世界真理的一環，這件事哥哥肯定不知道。
小翳再次闔上眼瞼，聆聽自己的呼吸聲。
三天後，她與世長辭。
★
薄暮時分。
總算把嚎啕大哭的春虎哄睡後，泰純獨自來到「桔梗之間」。
他從開放的簷廊凝視著被落日染紅的庭院，整個人顯得疲憊不堪。他會這麽疲憊不是因為要照顧嬰兒，而是因為他持續關注著嬰孩的未來。泰純是「占星術士」，所以他知道自己的孩子將接受什麽樣的考驗，也知道兒子背負的殘酷命運。
那是漫長的時間──跨越不同世代，巨大的命運建構出的「未來」。不論再怎麽努力讀星，試圖看清楚未來，泰純一個人的力量畢竟有限。話雖如此，他能拜托的也隻有分家的鷹寬與千鶴。雙親已經過世，妻子在生下春虎後便香消玉殞，幸好還有鷹寬他們的協助。遺憾的是光靠他們這幾個人，還是很難保護春虎。
即使困難，他依然沒有放棄的意思。春虎雖然是傳說中的陰陽師轉世，但他更是泰純的兒子，妻子的遺孤。
泰純沉溺在思緒裏，愣愣地望著庭院。
那是他從小看到大的庭院，他和鷹寬兩個人曾在這座院子裏盡情玩耍。不變的景色隨著日落變換色彩。這幅美麗的景色讓他不自覺看得出神，使他稍微忘記了憂慮與迷惘。
然後──
等他注意到的時候，庭院出現了一道人影。
那道人影的背後沐浴著斜陽，單膝跪地，低垂著頭。盡管注視庭院良久，他始終沒有發現人影接近。
隱形，而且是解除實體的隱形，這是式神而非人類所能達到的境界。為阻擋未經允許的靈性存在接近，宅邸設下了多重結界，能穿過這些結界，表示她必定和這座宅邸有所淵源。
他猜到了對方的身分，驚訝迅速消散，苦笑浮上了雙唇。
「行動真是迅速……不，你一直在等待自己的主人吧。」
她沒有回應，想必是認為這是用不著特地回答、天經地義的事情。她的主人在終戰那年過世，自那之後，她的漫長歲月一直在等待主人。
「你是哪一位？」
「……在下飛車丸。」
「這樣啊。」
澄澈、有些嚴肅的嗓音。
對於傳說中大陰陽師的式神來說，這是相當小心謹慎的登場方式，泰純心想。但就算她靜靜地低垂著頭，也能感受到蘊藏在體內的強大靈力。飛車丸與角行鬼的威名流傳到了今日的咒術界，雖然現代的咒術與當時相比有長足的進步，另一方麵也遺失了許多過去的技巧。她就算在這個時間點，必定也是本國首屈一指的式神。
「你的要求是什麽？」
「隨侍主人身旁。」
簡短的一句話，透露出絕不退讓的鋼鐵意誌。她對泰純盡禮數，隻是尊他為土禦門現任當家。她效忠的人並非泰純，而是剛出生不久的春虎。
她轉生的主人。
「…………」
泰純在眼鏡底下眯起的雙眸猶如利刃，專注凝視著跪在庭院裏的她。
太陽落向地平線，把火焰的熾紅染上始終垂著頭的式神。
式神的星象無法判讀，她對春虎究竟是有益還是有害，泰純無從得知。他隻知道，麵對困難重重的未來，光靠他的力量實在過於薄弱。
「……有個條件。」
她終於抬起頭，白皙美貌得以顯露，美麗高雅的湛藍雙眸注視著他，那堅定的眼神讓泰純的內心忍不住動搖。她很美，最美的是她的狀態，和內心充滿迷惘、乖張與鬱悶的自己大不相同。比起自己這種人，她更適合成為春虎的保護者。
即使如此──
泰純依然必須保護春虎，這是他與亡妻的約定，也是他身為父親立下的誓言。
2
她實在不知道該如何形容那一瞬間的喜悅。
第一次聽見那個嬰兒的哭聲時，飛車丸感覺到自己的存在──構成自己的靈氣充滿了感動與欣喜。
錯不了。就算咒術無法解釋也沒有關係，那的確是主人──土禦門夜光的靈魂。在舉行儀式的那一晚離開的靈魂，此時寄宿於剛出生的身體，發出了第一聲嚎哭。
後來整整三天的時間，飛車丸連眨眼也覺得可惜，始終在守望那個嬰兒。
後來，她終於按捺不住，入侵宅邸內母子共寢的房間。
當時是淩晨，外麵的天色逐漸泛白。飛車丸正坐在酣睡的嬰兒身旁，睜大了藍色的雙眸，目不轉睛地盯著嬰兒。她無法伸手觸摸。眼前的存在嬌小又柔弱，她總覺得自己這種人的碰觸會弄傷嬰兒。再說，她隻要能這麽看著就滿足了。微小的生命努力呼吸的模樣，她怎麽看也看不膩。不僅如此，她忍不住笑逐顏開，總是藏起來的耳朵與尾巴也露在外麵，甚至垂下了眼角。飛車丸感動不已，她啪噠啪噠地搖著尾巴，默默關注著嬰兒。
當然，她的戒心也因此鬆懈了。
「──他叫春虎。」
自從舍棄身體之後，這或許是她第一次如此冒失。出乎意料的事態讓飛車丸猛然豎起耳朵與尾巴，身體出現細微的停滯。
「寫成『春』與『虎』，叫春虎……外子說『春』是木行，所以方位是『東方』，顏色是『藍色』。根據四神對應的思想，應該從『東方的青龍』取『龍』這個字──他這麽解釋。他還說『虎』是『西方的白虎』，所以合理來說不是『春』而是『秋』。真受不了，他滿腦子都是這種想法。」
「…………」
「有種說法是老虎可以千裏去，千裏還，也有種說法是老虎因為思念自己的孩子，趕千裏路回巢。取春虎這個名字，有不管相隔多遙遠一定會回來的意思……說不定對您來說也是一樣呢？」
她語氣沉穩地說了起來，飛車丸因此抓不到離開的時機。飛車丸發現自己在不知不覺中，聽著她的話聽得入神。
千裏去，千裏還。
這確實是對主人和飛車丸自己來說，具象徵性而且打動人心的一句話。
飛車丸終於坐直身體，退後半步立起單膝，低下了頭。
「……抱歉，請原諒我冒昧來訪。」
「沒關係，再說您不是『來訪』，是一直在『等待』這一刻吧？」
躺在床上的女性說著，慢條斯理坐了起來。飛車丸連忙阻止她，但是她笑著搖搖頭。她的靈氣很美，隻是視起來很微弱。她天生患有靈障，在痛下決心生產後，如今生命力已有如風中殘燭。
舊姓若杉優子，她是泰純的妻子，生
下春虎的母親。
然而，她不可能知道自己的身分，就連泰純應該也不清楚。
「……您怎麽知道這件事？」
「不好意思，其實我讀過您留給前兩任當家的那封信。」
「小翳大人嗎？所以是那個時候的──」
「對，雖然是第一次見到您，可是沒有什麽第一次見麵的感覺呢。我是土禦門優子，春虎的母親，春虎就麻煩您照顧了，飛車大姊。」
★
泰純提出的條件是，在春虎覺醒為夜光前，必須封印飛車丸的記憶與能力。
這麽做是為了從春虎身上斬斷夜光的束縛，將他栽培成普通的少年。為了達到這個目的，連春虎的見鬼才能也會長期封印。
飛車丸當然麵有難色，她無法容許有人妨礙主人偉大的才能。最重要的是，她不認為這種方法可行。泰純在『讀星』方麵是優秀的陰陽師，不過實力畢竟不及夜光。這種方式在春虎還是個小孩子的時候做得到，不過他理應很難徹底封住主人的才能。
這種方式總有一天會出現破綻，她這麽反駁，我很清楚會出現破綻，泰純回答。然後，他向無法接受的飛車丸平靜地解釋起來。
他解釋起咒術界的狀況，以及藉由讀星得知的咒術界將來發展。
雖然現在還在潛伏，但偏激的夜光信徒開始在咒術界的背後與危險為伍。飛車丸到過東京幾次，的確也發現了這樣的氣息。他們的思想最後會發展成惡行，世人對夜光的批評將變得更為激烈。由於泰純離開陰陽廳，回到了鄉裏，應該能暫時淡化土禦門家在咒術界的存在感。不過，一旦夜光信徒犯下惡行，土禦門家勢必會受到苛責。現在平穩的生活無法維持到春虎長大成人，這是泰純在讀星後得到的結論。
另一方麵，倉橋家對土禦門家的期待出現扭曲而且危險的氣息，這一點也讓泰純擔憂。事實上，飛車丸這十年來從沒注意過倉橋家的動向。自隆光死後，她自然疏遠了倉橋家，現在回想起來，說不定他死後才更應該提高警覺。
無論如何，泰純對將來的警覺心很強烈，而且他的話也有說服力。他害怕的某種模糊的事物，飛車丸也不得不去理解。
在這種狀況下，不發展春虎的咒術才能而是棄之不理，豈不是更危險嗎？飛車丸雖然這麽想，不過泰純的意見與她相反。他似乎想盡可能斬斷「春虎」與「夜光」之間的關係。這是讓兒子從「土禦門夜光」的咒縛中解開的最好的方式，他這麽斷言。
老實說，飛車丸很生氣。這種說法好像否定了她一直以來等待的主人。
然而，泰純表示不是她想的那樣，耐心地向她解釋。
如果夜光的靈魂寄宿在春虎身上──如果他們擁有相同的靈魂，否定夜光就等於否定春虎。這不是他的目的，他隻是想用最純粹的形式，守護飛車丸仰慕的主人的靈魂──泰純兒子那純真的靈魂。泰純平心靜氣，但確實灌注著熱情向她解釋。
他要除去所有伴隨「土禦門夜光」這個「名字」而來的各種標簽與想法，沒有正負或陰陽之別。
簡單來說，這就是泰純的目的，封印飛車丸的理由也一樣。如果她隨侍在身邊，春虎恐怕會將自己與夜光重疊。
夜光的功罪終歸是受到他的靈魂左右，同一個靈魂可能會產生同樣的結果。
不過，就算是同一個終點，他也不能在事先鋪好的道路上前進，必須在自由的狀態下起跑，讓他一路上的選擇成為他前進的道路。
泰純的說服沒有訴諸情感，也不是用理論堵死別人的嘴。他的話裏不時出現迷惘與掙紮，隻說出經過長時間深思熟慮的判斷。他不像是已經有了定論，事實正好相反，他在黑暗中一再撞上看不見的牆壁，摸索著往前進。
所謂的『讀星』並非是能清楚看見未來的神通力，『讀星』讀到的隻有曖昧模糊，而且依看法不同可以做出各種解釋的景象。
如何鮮明地「讀」取未來的景象，以及讀取的景象如何配合現在的狀況與過去的情形進行「解釋」，必須擁有這些實力與技巧，才能稱得上「占星術士」。
泰純此時試圖解讀的，是包括從過去到現在的因果在內，攸關咒術界整體的未來。這明顯超出他的能力範圍，然而他沒有放棄，誠心誠意地盡自己所能，因為他知道自己的兒子總有一天會闖進這個未來的中心。
到頭來，飛車丸還是無法完全接受這樣的安排，她隻接受了一件事。
春虎無疑是夜光轉世，但是春虎的「父親」是泰純，他的「母親」優子也同時掠過她的腦海。
長達半個世紀以上，她始終關注著土禦門家的血脈，那也是一段親子的曆史。在飛車丸跨越時空時，土禦門家的人一步步以自己的雙腳走到了這個時代。
她完全無法接受這樣的做法，至於這樣的判斷是否正確，她──恐怕泰純也一樣──不知道。
尤其好不容易重逢了，卻連句話也不能說，這個樣子簡直比死還要難受。
不過，飛車丸終究還是答應封印住自己，以換得陪在春虎身邊的機會。
直到春虎覺醒為夜光，喚出她的名字。
★
這件事飛車丸並不知情。
泰純在準備封印飛車丸的術式時，從若杉家的嶽母那裏接到電話。於是他趕過去，從她手中接下了一個據說是放在家門口的嬰兒。
那是個出生沒多久，靈力強大的女娃兒。
然後──
他靈光一閃，並且深受這個「念頭」吸引。那也許是受到靈感指引的天啟，也可能是不經意的讀星，說不定是惡魔誘惑他走向滅亡的甜言蜜語。
不過，泰純這時候確實稍微讀出了兩位嬰兒的命運。
他抱著嬰兒造訪鷹寬與千鶴，便是在那天深夜。
★
飛車丸聽著術式的解釋，緩緩點頭。
設在她身上的封印，由五道封印組成。
一個是封住她「人格」的封印。
一個是封住她「樣貌」的封印。
一個是封住她「靈力」的封印。
一個是封住她「記憶」的封印。
另外一個封印是加諸於這些封印上麵，用來隱藏四個封印的封印。最後一道封印不隻可以瞞過他人，也向飛車丸自己隱瞞遭到封印的事實。封印會偽造記憶，讓真正的自己從飛車丸這個身分消失。
為了在進行封印時盡可能不損及具有智慧的靈性存在，這的確是合理的術式。飛車丸向泰純點頭。
土禦門宅邸的「桔梗之間」。回想起來，這個房間發生了無數難以忘懷的場麵，此時此刻又要加上新的一幕。
木頭地板上繪出了同心圓，數量共有五個。咒文沿著圓周寫下，也就是說一個圓圈代表一種封印，確實是淺顯易懂。
室內有站在祭壇前的泰純，以及站在同心圓中心的飛車丸，另外還有在房間角落待命的鷹寬。飛車丸很久沒見過鷹寬，她也知道鷹寬已經忘記見過自己。但是就算忘記了，他似乎還有點印象。泰純介紹她是「夜光的式神飛車丸」時，他一方麵著迷於她的美貌，神情也顯得莫名局促。
鷹寬的身分如同飛車丸，負責服侍當家泰純，他會在場也不奇怪。
不過，泰純理應還有另一位幫手。
「千鶴大人不參加嗎？」
「……她有事要忙，離不開。」
泰純這麽回答時，宅邸某處傳來了嬰兒的哭聲。
聽見那陣哭聲的瞬間，飛車丸不知道為什麽產生強烈的暈眩感。
──咦？
她第一次遇上這種事情，身體搖搖晃晃，險些倒了下去。「怎麽了？」泰
純馬上變了臉色，「那個笨蛋。」鷹寬看向走廊。
她聽見嬰兒哭聲的時候，哭聲忽然停了下來，哭聲幾乎是在飛車丸感到暈眩的同一時間停止。強烈的暈眩感一時間沒有消失，飛車丸難掩疑惑。
──怎、怎麽回事？剛才那是……？
她無法理解自己身體產生的反應。
再說──剛才那不是春虎的哭聲。
「泰純大人，剛才的哭聲是──」
「……因為一些原因，有人把嬰兒托給我，千鶴在幫忙照顧。」
「原因？」
「倒是你究竟怎麽了？你的靈氣很亂，難不成是術式有問題嗎？」
「沒、沒有……」
泰純發自內心擔心著她，不過她自己也搞不懂原因。硬要說的話，剛才在聽見嬰兒哭聲的瞬間，她有種自己的「根基」動搖的感覺……如果要把這種感覺說出來，實在太過抽象。再說，她現在已經徹底恢複原狀，接受封印不會有問題。
「沒事，請開始。」
泰純雖然一時猶疑，但在看見飛車丸毅然的態度後，他便拋開迷惘，點了下頭。
他從懷中掏出一張咒符。
「那是什麽？」
「這是形式上的靈性聯係，可以說是『你的式符』。」
換句話說，那是個幌子，實在是非常謹慎的做法。不過，他既然慎重行事，再慎重她也願意接受。
「……準備好了嗎？」
「隨時可以開始。」
「那就開始吧。」
飛車丸調整靈氣，闔上雙眼。
眼前浮現的是她在封印舉行前，和春虎說最後一句話時看見的那張純真臉龐。她沒有道別，即使受到封印，她依然能待在春虎身邊。泰純也答應過她，等春虎踏上咒術之路──目標成為陰陽師後，到時候她將會蘇醒、陪伴春虎。就算封住人格、樣貌、靈力與記憶，擁有的還是虛假的記憶，但他們依然能一同生活。
那將會是有著夜光的靈魂但不是夜光的春虎，與有著飛車丸的靈魂但不是飛車丸的一般式神，走上的一段新的旅程。雖然難以想像──但她像小孩子一樣雀躍。
泰純平靜地吟誦起咒文。
飛車丸緩緩放開自己──
★
終於──
少女的碧眼落下珍珠般的淚滴，春虎這才回過神，頓時驚慌失措。
「怎麽了！？欸！你怎麽突然哭啦！？話說回來，你到底是誰！？……啊啊算了，不管是誰都無所謂，拜托你別哭了！」
春虎伸長了雙臂，又不敢碰觸少女的身體，隻能在空中胡亂揮舞。少女目不轉睛地凝視春虎慌亂的模樣，睜大了眼默默流淚。
過沒多久，少女咬住了唇，用袖子使力拭去淚水，然後再次垂頭，揚聲說道：
「初初初，初來拜見──」
她即使揚起聲，也不過是卯足力氣擠出原本就很微弱的嗓音，而且那嗓音和外表一樣稚嫩，春虎簡直腦袋一片空白。
「……咦？你、你說什麽？這到底是怎麽回事！？」
「在在在、在下名空，為祖狐葛之葉後裔，土土、土禦門春虎大人護法，在此聽候差遣，若有不不、不周，懇請見諒──」
新的旅程就這麽開始了。
3
在就要邁步離去時，男子猛地停下腳步。
「……對了，那個小鬼究竟是什麽來頭？」
「嗯？哪個小鬼？」
「虎。」
「啊啊，他好像是分家的小孩，實力還不錯呢。如此一來龍虎並立，隻是虎實在羸弱……你對那家夥有什麽興趣嗎？」
老翁不解問道。但要是敏銳一點，或許能察覺老翁的嗓音裏潛藏著蛇一般的好奇心。
「……不，沒什麽。」
男子低聲回應，朝老翁聳了下肩。
「記得別太過火啦，道滿。」
「嘖嘖，不是才剛說過不對別人的興趣插嘴嗎？」
老翁回嘴，像是在教訓小孩子。男子苦笑，終於離開豪華轎車。
他背對老翁與塾舍大樓走著，「……你這家夥一點也沒變，還是那麽忠心。」微笑低喃的話語除了他自己，沒有其他人聽見。
男子緩步離去。
右手插在長褲口袋裏。
左手衣袖在風中優雅輕揚。
★
「贏了！」
春虎的錫杖擊中黑楓，在遠方操縱式神的京子一臉不甘啐了聲「可惡」。
「哈哈！怎麽樣？剛才那戰毫無疑問是我贏了吧？」
「太太太、太厲害了，春虎大人！您的身手實在矯捷──！」
「你的時機也抓得很準確呢，空，我們配合得愈來愈天衣無縫了！」
「承承承、承蒙讚賞──不、不勝感激！」
春虎開懷大笑，空因為受到主人稱讚，羞得滿臉通紅。而且她不隻羞紅了臉，尾巴也像隻小狗搖個不停。戰敗的京子不悅地哼了一聲，解除黑楓的實體化。
「……我話說在前頭，黑楓原本是以與白櫻共同行動為前提而進行調整的式神，單獨應戰根本沒辦法發揮真正的實力，你千萬別誤會了。」京子口氣強悍地提醒春虎。
京子板著張臉，春虎見到她的反應不禁苦笑。
「這我很清楚，我還沒那麽得意忘形。」
「……知道就好。」
「別別、別管她，春虎大人。喪家之犬亂吠，盡可當成耳邊風。」
「小空，我都聽到囉。」
京子眼角輕吊，空卻一臉正色豎起雙耳，裝作沒聽見。這個式神忠於主人春虎，對待春虎以外的人則顯得心高氣傲。
「如何，夏目？我這樣應該可以在升級考試的實技測驗拿到不錯的成績吧？」春虎從競技場仰望觀眾席，向在一旁觀看比賽的夏目攀談。
夏目聽他這麽說，故意哼了一聲。
「蠢虎，升級考試的內容怎麽可能有『術者直接與式神對戰』。」
「話是沒錯啦……不過我對咒力的使用已經駕輕就熟了哦。」
「你還不是靠那把錫杖讓靈力轉換成咒力，考試可不能攜帶那種咒具入場！」夏目一臉平靜，嚴厲指責洋洋得意的春虎。
「你到現在都還無法熟練簡易式式神，我雖然不至於認為這場模擬戰是在浪費時間，但是說真的，現在實在不是做這種事情的時候。」
「什麽嘛，你之前不是不反對今天這場模擬戰嗎？」
「那是因為今年的實技測驗不知道會出現什麽考題，如今唯一能采取的對策就隻有讓靈力的循環順暢，也就是說這是為明天舉行的實技測驗暖身。」真受不了，夏目聳了聳肩，宛如一個教到笨學生的家教。
「可是你全依靠錫杖幫忙，根本達不到什麽暖身效果，這次乾脆空手對付式神如何？」
「……那是自尋死路吧。」
「哎呀，夏目同學既然都這麽說了，我很樂意配合哦。」
「嘖！京子，你別又興高采烈地叫出黑楓啦！」
夏目俯視春虎那副驚慌失措的模樣，無奈地搖了搖頭。
★
遠處，空不知何時豎起了雙耳，心神不定地遠眺兩個男人對話，看上去像是想回到主人身邊，又抓不準時機。
這時，「──空。」坐在機車上的夏目悄聲向空招了下手。
難得受到夏目的叫喚，空吃驚地走了過去。
「不能打擾他們哦。」
夏目用少女的口吻提醒著空。她說得成熟，神情卻明顯在忍耐。空不甘願地應了聲：「在下明白。」
夏