出乎意料的是，康熙第二天一清早便著張萬強傳旨，召見鼇拜，而且是單獨召見。張萬強奉旨來到鼇拜府時，鼇拜正在用早點。因是“病假”在家，張萬強傳旨免了接旨的一套儀式，隻站著緩緩道：“萬歲爺召您老上殿呢。”
事出意外，猝然之間鼇拜吃了一驚，旋即鎮定下來，放下手中的筷子道：“皇上沒有講是什麽事嗎？”
“稟中堂，”張萬強從容答道，“小人不知。素來內臣不問外事，這可不是鬧著玩的事。”
“來啊！拿五十兩銀子賞他！”鼇拜深知康熙與他厚密，問不出個什麽，便道，“你先去，我隨即就到！”直待張萬強出了大門，鼇拜方又回頭叫道，“來，去請班大人到前頭來！”
昨夜這裏也是通宵密議，到天大亮才各自去息歇，班布爾善、濟世、訥謨、葛褚哈幾個被安置在後頭花廳耳房內。所以不到一袋煙的時候，班布爾善就來了。一進門便問：“中堂，什麽事？”
鼇拜笑道：“昨夜你失算了，老三叫我遞牌子進去呢！”
“是嗎？”班布爾善滿腹狐疑，愣怔了一陣，恍然道，“他這不過是穩一下陣腳，中堂隻管放心，不會提起叫中堂為難的事！”看鼇拜遲疑著不動，班布爾善又補上一句：“他不想與咱們破臉，咱們現時也不能與他破臉，這不是兩好湊成一好嗎？”
這算把話說明白了，鼇拜說聲“好”，便穿袍褂補服，將一串鶺鴒香朝珠小心翼翼地掛在項上，抬腳出來站在階前高叫一聲：“備轎！”
這次接見是在乾清宮。鼇拜來到丹墀下，見是葛褚哈、阿思哈站班，隻看了一眼，便哈了腰掀簾進去，伏地跪下。康熙身旁隻有張萬強一人捧著巾櫛侍候，見他進來，康熙掩起手中一份黃折子，平靜地說：“請起來吧，”又提高嗓音叫，“賜座！”
兩個候在外頭的小黃門聽到話聲，趕緊進來在一張太師椅上鋪了黃袱麵兒的龍須草墊子，躬身退下。鼇拜從容坐下，這才抬頭打量康熙。
二人已將近四個月沒有見麵了，康熙身材顯得比先前更加修長，臉上氣色很好，頭上戴一頂明黃羅麵生絲纓冠，足蹬青緞涼裏皂靴，藍緞錦袍外罩一襲石青江綢夾金龍褂，腰間的一條銅鑲寶珠三塊瓦的線鞓帶微露在龍褂外頭，手裏托著一串蜜蠟朝珠，一身裝束齊齊整整，顯得神采奕奕。
正打量間，康熙開口了：“你近日身子可好？”
“承皇上垂問，”鼇拜在椅中欠身答道，“老臣素有頭風病，近年來不時發作，眼見得是愈發不濟的了。”
“你要善自珍重，現在國家大事太多，總要倚重於你。”康熙回頭吩咐張萬強，“前兒*喇嘛朝覲時，曾進上天竺國的天麻，還有那件老山參一齊拿來賞他。”
這是早已預備好了的，張萬強答應一聲：“喳！”從幾上捧下兩個明黃緞麵的匣子，轉身雙手奉上。鼇拜先謝了恩，接過來放在跟前茶幾上，問道：“皇上召臣，不知有何宣諭？”
“要緊的事是沒有的。”康熙淡淡說道，“這是浙江巡撫的折子，昨兒黃匣子遞上來，見你並無批語，想找你議一下，總要有個辦理宗旨才好。”
原來為這個，鼇拜心頭不禁一寬，拘謹戒備的神情也就消除了。這個折子說的是前明遺老黃宗漢、李哲、伍稚遜等人在杭州搞什麽名士大會的事，並將他們寫的詩歌也附在折後。這些詩雖不外風花雪月之類，但其中隱喻卻頗有違礙之處。即便沒有，就這些人常常聚在一起，也是頗令人擔心的。鼇拜不加批語，並不是覺得不重要，而是難以措詞，又不好為這事去同班布爾善商議，在手中因循幾天，終於還是將原折拜了黃匣子遞上來。現在既然皇帝垂詢，覺得倒不如由皇帝親自來辦為好。想到此，鼇拜幹咳一聲道：“這些人最難料理，說是要麵子，其實是觀風色，奴才也並無善策。我朝入關定鼎以來，前明遺臣素孚眾望的，惟洪承疇一人而已。”
“還有錢謙益，但是他們的名聲並不佳。洪承疇死有餘臭。南京人今年過年時在他家門口貼了一副對聯，上聯是‘一二三四五六七’，下聯是‘孝悌忠信禮義廉’，可見他的人望如何了。”
鼇拜始而不解，繼而大悟，忘形地哈哈大笑道：“這也真把他罵到家了，上聯罵他‘王（忘）八’、下聯罵他‘無恥’。”忽然又記起自己是在“病中”，遂低下頭道：“此事重大，皇上諒必已有善策？”
“朕尚無善策，才想到尋你來問一問呀！”
鼇拜想了一陣子才回答：“這等人原是前明遺老，受恩深重，要他平白地歸順本朝，麵子上實在下不來。譬如二人齟齬，勝者要和好，請敗者吃酒，敗者一方總要拿一拿架子，硬拉他來席上坐下，以禮待之也就罷了。”
“怎麽個拉法呢？”康熙沉思著，卻聽鼇拜繼續說道：“讓他們與順民童子一起應試，斷然不可，因他們在前明時已是名士，或做過舉人、進士，現在豈肯紆尊降貴從秀才重新考起？若留在山野伴風弄月，又難免會譏諷朝廷大政。”
康熙聽至此，將身子向前一傾說道：“朕之所慮正在於此——來的都是沒骨氣、不值錢的，有骨氣、分量重的又不肯來，如之奈何？”
“所以要霸王請客！”鼇拜滿不在乎地將馬蹄袖一翻道：“——另開特恩科，專取前明秩官遺老，名士宿儒，安車蒲輪恭迎進京，皇帝親自測試，賞他們一個大大麵子。”
康熙聽到這裏，已完全忘掉對麵坐著的是自己的宿敵，凝視著乾清門北的甬道沉思著說：“隻怕難以征齊。”
“權柄今日操在我手，來也要來，不來也要來！”鼇拜慨然說道，“若考取了，便是國家棟梁；若名落孫山，那就掃地出京，背後罵人的資格也就自行取消了！”
“好！”康熙興奮得將龍案重重一擊，突然臉上光彩漸消，歎道，“隻是現時尚不能辦。”
鼇拜盯著康熙，忽然覺得後悔自己說得太多了。卻聽康熙又淡淡笑道：“台灣未靖，藩國不臣，外患未除，內憂俱在。這些人治世可以皈依，亂世可也就難說了。”
從理想回到現實，兩個人都沉默了。半晌，康熙才道：“你也乏了，且身子不適，改日從容再議吧！”
鼇拜心裏冷笑一聲，就在座椅中一揖道：“如此，老臣告退了！”便自起身辭去。
康熙扶著椅背站起來，望著鼇拜離去的背影，忽然升起一陣莫名的悵惘：“這也是個人才哩！可惜……”
康熙坐著四人軟轎方到養心殿垂花門前，遠遠便聽蘇麻喇姑叫道：“皇帝回駕了！”正自詫異：怎的這種叫法兒？卻見孫氏笑嗬嗬迎出來，才知是太皇太後在裏頭等著。——自從蘇麻喇姑奉旨來侍候康熙，康熙因怕太皇太後身邊寂寞，便命孫氏侍奉太皇太後，這倒合了太皇太後脾性兒，長天老白日沒事，便命孫氏搜尋一些野狐鬼怪的故事講給她聽。
康熙三步並兩步進來，就要給太皇太後請安。老人忙笑道：“我的兒，免了罷！我來攪你並沒什麽大事，聽曼姐兒講你去見他，有點放心不下，來這裏聽個信兒。——大冷天的，就穿這點衣裳，也不怕凍著！”
蘇麻喇姑聽了這一聲，忙將一頂絨草麵的線纓蒼龍教子珍珠頂冠捧上。因上了年紀，孫氏手腳已不靈便，隻在旁幫著，替康熙脫了外頭袍褂，加穿一件海藍緞綿袍，外頭罩上一件套扣的巴圖魯背心。忙亂了一陣子，祖孫才坐下敘話。太皇太後見康熙穩穩重重地坐在一旁，完全是一副大人模樣，心裏既欣慰又感慨，轉臉問孫氏：“皇帝這模樣，你瞧著像誰？”
孫氏眼睛已經老花，聽太皇太後問自己，眯著眼瞧了半天，笑道：“我瞧著倒像太宗爺的模樣兒。”
太皇太後歎道：“祖孫三個都像，這孩子老成些，大行皇帝在這個年紀時，怕還沒有皇帝高呢！”說著，想起從前淒楚事，便忍不住拭淚。蘇麻喇姑忙打岔道：“萬歲爺這身打扮，乍一瞧，像個進京趕考的舉人！”
一句話觸動了康熙心事，想起方才和鼇拜一番晤對，愣了一下方又笑道：“你別以為朕不成，真做了舉人，未必就考它不上！”
閑話一陣，太皇太後見康熙精神很好，不像受了驚氣的模樣，便起身道：“如今外頭不靜，皇帝見人要仔細，曼姐兒說的‘千金之子，坐不垂堂’這話不假，你是皇帝，身子金貴。——明兒叫小魏子把前兒貢來的那座金自鳴鍾拿去賞了吳六一；還有索額圖的正配過世了，你這做主子的也要打點到！”康熙一邊聽，一邊諾諾連聲地答應：“已送給索額圖五百兩金子。”太皇太後便起身道：“我們去了，早膳不用叫外頭做了，曼姐兒打發幾個人到我那兒去取。好好兒勸你主子多進一碗膳！”
這裏太皇太後剛走，康熙便對蘇麻喇姑笑罵道：“什麽大不了的事，你又跑去叫了太皇太後來，排場了朕一頓。”蘇麻喇姑見殿內沒人，便也不拘形跡，笑回道：“萬歲爺金口玉言，倒說話不算數，原說今兒個誰也不見，冷不丁兒一大早便出去見那喪門神，想想我能不怕？”
康熙一臉得意之色，笑道：“昨兒你說的雖有道理，但我身為天子，嚇得不敢見臣子，豈不越發助他的氣勢？”“那也要告訴一聲兒！”蘇麻喇姑道，“也好有個防備，小魏子也不在跟前，手邊一個得用的人沒有……皇上也忒冒失了！”
二人正說著，小毛子捧著茶盤進來。康熙端起來呷了一口，忽然想起蘇麻喇姑曾說到過這人在茶庫裏鬥訥謨的故事兒，遂問道：“你叫什麽名字？原來不是在茶庫裏侍候麽？”
小毛子正待退下，聽得皇帝問著自己，忙將茶盤往腋下一夾，後退一步跪下道：“奴才錢喜信，不過人家都叫我小名兒‘毛子’。——原來在茶庫做事，托萬歲爺的福，蘇大姐姐抬舉我現在做了頭兒。”
“你就叫小毛子好了，”康熙道，“這比你原來名字好得多！”
“喳——”小毛子忙叩頭，大聲道，“奴才自今兒個起叫小毛子，姓‘小’，叫‘毛子’！”
本來非常平淡的事，小毛子卻如此回答，旁邊的蘇麻喇姑忍不住“噗嗤”一笑，忙又止住。聽康熙又問：“你母親的病可好些了？聽說你很有孝心，好好兒當差，趕明兒告訴內務府，叫他們再給你換個好差使，不長進的毛病兒也就改了。”
“萬歲爺高興了多賞小毛子幾個就有了。在這兒可以天天見到萬歲爺，哪有比這更好的差使！”小毛子睜著虎靈靈的眼睛說道，“靠老天神佛保佑，萬歲爺大福大壽，四海興旺，永世太平，萬民稱頌！”
這些話，有的是小毛子從俗家年帖子上看來的，有的是從茶館說書先生處聽來的，也有的是從臣子奏事時雞零狗碎抓來的，將它們強捏在一起，聽上去不倫不類，他卻說得極為流利。康熙憋不住一口茶噴了出來，蘇麻喇姑拿手帕子捂了嘴，也笑得前仰後合不能自製。
小毛子倒愣了：“萬歲爺，奴才沒說對麽？”
“不錯不錯！”康熙大為高興，“你說得很是。婉娘拿五十兩銀子賞他！”
待小毛子謝賞出去，康熙對蘇麻喇姑道：“這孩子很有趣也很有用，你要多關照他！”蘇麻喇姑忙躬身答道：“是。”
“還有。”康熙遲疑了一下才道，“過幾日抽空兒，你該去瞧瞧翠姑，問一問她的身世，和洪承疇究竟有什麽過不去的事。回來奏朕。”
自白雲觀火燒山沽店之後，康熙與鼇拜君臣之間表麵關係有了很大緩和。鼇拜依舊是稱病，所以不隔三日五日，康熙必命張萬強等送一些參、蓍、茸、桂之類的名貴藥材賜給鼇拜；鼇拜封了送上來的黃匣子，裏邊批的奏章，也總要加上一句“所議當否，伏惟聖裁”，表示客氣。
但暗地裏，二人都已心知，君臣之緣已盡，都在加緊準備。召見鼇拜之後半個月，鼇拜送上來一份奏折，彈劾五城巡防衙門的馮明君玩忽職守，導致西海亭子失火，著降調兩級，暫署九門提督府軍務。九門提督吳六一另行議敘。
“來了！”康熙在乾清宮看了這個折子，心裏又驚又興奮。不動聲色地袖了折子回養心殿找蘇麻喇姑商議。
“先駁下去，”康熙道，“馮明君顯然是他的私人，把九門禁衛的職事交給他，那還了得？”
“小魏子說過，這事兒索額圖和熊賜履他們議過，何妨找他們來問問？”蘇麻喇姑瞧著奏折，蹙眉答道，“或者就把這姓馮的交部議處！”因近在眼前，康熙驚異地發現蘇麻喇姑額上已有細細的皺紋。
“不成！”康熙斷然說道，“索、熊二人太顯眼，一召進宮眾目睽睽，不大妥當。交部更不成，吏部是濟世在那兒，議也是這，不議也是這！”
“那就留中！”蘇麻喇姑細思量也覺有理，但鼇拜出題太刁，她一時想不出什麽好主意，“先壓幾日再說。”
“不出三日，”康熙起身繞室徘徊，“鼇拜必要追問留中何意，朕何以答對？”
“我去尋小魏子，看他們怎麽議的，另外順便瞧瞧翠姑。”蘇麻喇姑說完，就到西閣裏換衣裳。出來時，對康熙道：“伍先生講：‘泰山崩於前而色不變，是因其心不動。’折子剛送上來，萬歲爺也別著急，全都扣著，就說今日齋戒，明兒隨太皇太後進香，不看折子。這又不是軍報，急什麽？我先去瞧他們外頭人怎麽說。”說著便喊人來吩咐備車。康熙忙道：“天冷得很，把那件素色狐裘拿了，叫小魏子轉給伍先生！”
從西角門出了宮，繞開了繁鬧的菜市，蘇麻喇姑見路上行人不太擁擠。時近年關，一冬也未下雪，顯得又幹又冷，道旁的樹枝上偶爾還掛著幾片枯葉，在呼嘯的北風中掙紮，更增幾分肅殺氣象。但因紫禁城中無樹，每日見到的就是黃琉璃瓦和青磚，看得心煩。猛然間出了紫禁城，蘇麻喇姑還是覺得有一種說不出的闊朗和愉悅。換了便服的小太監也興高采烈地舉鞭吆喝著，四匹馬輕車熟路一溜兒小跑，人聲、車馬聲、吆喝聲交織起來，十分和諧，蘇麻喇姑倒覺安然。忽然一片枯葉被一股尖厲的寒風吹進轎裏來，她撿起來放在手中反複把玩，猛地想起一首《妾薄命》的長短句兒來，口內輕聲念道：
秋葉落，紅顏槁枯墮塵風。恰信茵席，妾身命難容！何堪雨中泥塗，溝渠轉飄零？娥眉雙蹙，青碧何存：卻是雨無情，風也無情！
她是滿洲姑娘，即使是婚姻大事，也簡捷爽朗得令漢人男子漢望塵莫及。幾年來，她跟著康熙在伍次友那裏讀了不少書，增長了不少學問，也不知從何時起，自己的氣質，竟發生了變化。忽然覺得自己實在憨得很……有點不像個女孩兒。現在如果再有聘師那件事，無論如何她也不會拋頭露麵地去和一個陌生男子“對學問”。想到此，她偷偷一笑，又像怕人偷看似地繃緊了嘴唇。——馬車穩穩刹住，已經到了魏東亭家的門口。
魏東亭不在家，門上的新管家——強驢子——因不認識趕車的小太監，硬是要拒客於門外，兩個人紅了臉，幾乎要吵起來。蘇麻喇姑在裏頭聽得不耐煩，“刷”的一聲揮去簾子，從車上探出身子道：“大管家，是我！不認識了麽？”
強驢子愣了一下，打個哈哈道：“他早說是婉娘來了，省多少口舌。偏是說蘇什麽姑的纏個不清！”蘇麻喇姑一邊下車，一邊笑道：“這也怨不了他，是我沒交代清楚嘛！”說著，便隨強驢子進來。
裏頭何桂柱早迎出來，一邊忙著讓座兒倒茶，一邊道：“您來的不巧。今兒魏爺和幾個夥計早點後就出去了，一是要送明珠到一個什麽專治骨傷的郎中那兒瞧病，二是要去會一個什麽吳大人。”說著自己也笑了，“小人是個糟糠腦袋，再也記不得這許多事。”
“伍先生呢？”蘇麻喇姑端起茶來啜了一口，淡淡地問。
“伍先生身子不適，在後頭躺著呢！”
“這兒我沒來過，你帶我去瞧瞧。”蘇麻喇姑說著便站起身來。（未完待續）
事出意外，猝然之間鼇拜吃了一驚，旋即鎮定下來，放下手中的筷子道：“皇上沒有講是什麽事嗎？”
“稟中堂，”張萬強從容答道，“小人不知。素來內臣不問外事，這可不是鬧著玩的事。”
“來啊！拿五十兩銀子賞他！”鼇拜深知康熙與他厚密，問不出個什麽，便道，“你先去，我隨即就到！”直待張萬強出了大門，鼇拜方又回頭叫道，“來，去請班大人到前頭來！”
昨夜這裏也是通宵密議，到天大亮才各自去息歇，班布爾善、濟世、訥謨、葛褚哈幾個被安置在後頭花廳耳房內。所以不到一袋煙的時候，班布爾善就來了。一進門便問：“中堂，什麽事？”
鼇拜笑道：“昨夜你失算了，老三叫我遞牌子進去呢！”
“是嗎？”班布爾善滿腹狐疑，愣怔了一陣，恍然道，“他這不過是穩一下陣腳，中堂隻管放心，不會提起叫中堂為難的事！”看鼇拜遲疑著不動，班布爾善又補上一句：“他不想與咱們破臉，咱們現時也不能與他破臉，這不是兩好湊成一好嗎？”
這算把話說明白了，鼇拜說聲“好”，便穿袍褂補服，將一串鶺鴒香朝珠小心翼翼地掛在項上，抬腳出來站在階前高叫一聲：“備轎！”
這次接見是在乾清宮。鼇拜來到丹墀下，見是葛褚哈、阿思哈站班，隻看了一眼，便哈了腰掀簾進去，伏地跪下。康熙身旁隻有張萬強一人捧著巾櫛侍候，見他進來，康熙掩起手中一份黃折子，平靜地說：“請起來吧，”又提高嗓音叫，“賜座！”
兩個候在外頭的小黃門聽到話聲，趕緊進來在一張太師椅上鋪了黃袱麵兒的龍須草墊子，躬身退下。鼇拜從容坐下，這才抬頭打量康熙。
二人已將近四個月沒有見麵了，康熙身材顯得比先前更加修長，臉上氣色很好，頭上戴一頂明黃羅麵生絲纓冠，足蹬青緞涼裏皂靴，藍緞錦袍外罩一襲石青江綢夾金龍褂，腰間的一條銅鑲寶珠三塊瓦的線鞓帶微露在龍褂外頭，手裏托著一串蜜蠟朝珠，一身裝束齊齊整整，顯得神采奕奕。
正打量間，康熙開口了：“你近日身子可好？”
“承皇上垂問，”鼇拜在椅中欠身答道，“老臣素有頭風病，近年來不時發作，眼見得是愈發不濟的了。”
“你要善自珍重，現在國家大事太多，總要倚重於你。”康熙回頭吩咐張萬強，“前兒*喇嘛朝覲時，曾進上天竺國的天麻，還有那件老山參一齊拿來賞他。”
這是早已預備好了的，張萬強答應一聲：“喳！”從幾上捧下兩個明黃緞麵的匣子，轉身雙手奉上。鼇拜先謝了恩，接過來放在跟前茶幾上，問道：“皇上召臣，不知有何宣諭？”
“要緊的事是沒有的。”康熙淡淡說道，“這是浙江巡撫的折子，昨兒黃匣子遞上來，見你並無批語，想找你議一下，總要有個辦理宗旨才好。”
原來為這個，鼇拜心頭不禁一寬，拘謹戒備的神情也就消除了。這個折子說的是前明遺老黃宗漢、李哲、伍稚遜等人在杭州搞什麽名士大會的事，並將他們寫的詩歌也附在折後。這些詩雖不外風花雪月之類，但其中隱喻卻頗有違礙之處。即便沒有，就這些人常常聚在一起，也是頗令人擔心的。鼇拜不加批語，並不是覺得不重要，而是難以措詞，又不好為這事去同班布爾善商議，在手中因循幾天，終於還是將原折拜了黃匣子遞上來。現在既然皇帝垂詢，覺得倒不如由皇帝親自來辦為好。想到此，鼇拜幹咳一聲道：“這些人最難料理，說是要麵子，其實是觀風色，奴才也並無善策。我朝入關定鼎以來，前明遺臣素孚眾望的，惟洪承疇一人而已。”
“還有錢謙益，但是他們的名聲並不佳。洪承疇死有餘臭。南京人今年過年時在他家門口貼了一副對聯，上聯是‘一二三四五六七’，下聯是‘孝悌忠信禮義廉’，可見他的人望如何了。”
鼇拜始而不解，繼而大悟，忘形地哈哈大笑道：“這也真把他罵到家了，上聯罵他‘王（忘）八’、下聯罵他‘無恥’。”忽然又記起自己是在“病中”，遂低下頭道：“此事重大，皇上諒必已有善策？”
“朕尚無善策，才想到尋你來問一問呀！”
鼇拜想了一陣子才回答：“這等人原是前明遺老，受恩深重，要他平白地歸順本朝，麵子上實在下不來。譬如二人齟齬，勝者要和好，請敗者吃酒，敗者一方總要拿一拿架子，硬拉他來席上坐下，以禮待之也就罷了。”
“怎麽個拉法呢？”康熙沉思著，卻聽鼇拜繼續說道：“讓他們與順民童子一起應試，斷然不可，因他們在前明時已是名士，或做過舉人、進士，現在豈肯紆尊降貴從秀才重新考起？若留在山野伴風弄月，又難免會譏諷朝廷大政。”
康熙聽至此，將身子向前一傾說道：“朕之所慮正在於此——來的都是沒骨氣、不值錢的，有骨氣、分量重的又不肯來，如之奈何？”
“所以要霸王請客！”鼇拜滿不在乎地將馬蹄袖一翻道：“——另開特恩科，專取前明秩官遺老，名士宿儒，安車蒲輪恭迎進京，皇帝親自測試，賞他們一個大大麵子。”
康熙聽到這裏，已完全忘掉對麵坐著的是自己的宿敵，凝視著乾清門北的甬道沉思著說：“隻怕難以征齊。”
“權柄今日操在我手，來也要來，不來也要來！”鼇拜慨然說道，“若考取了，便是國家棟梁；若名落孫山，那就掃地出京，背後罵人的資格也就自行取消了！”
“好！”康熙興奮得將龍案重重一擊，突然臉上光彩漸消，歎道，“隻是現時尚不能辦。”
鼇拜盯著康熙，忽然覺得後悔自己說得太多了。卻聽康熙又淡淡笑道：“台灣未靖，藩國不臣，外患未除，內憂俱在。這些人治世可以皈依，亂世可也就難說了。”
從理想回到現實，兩個人都沉默了。半晌，康熙才道：“你也乏了，且身子不適，改日從容再議吧！”
鼇拜心裏冷笑一聲，就在座椅中一揖道：“如此，老臣告退了！”便自起身辭去。
康熙扶著椅背站起來，望著鼇拜離去的背影，忽然升起一陣莫名的悵惘：“這也是個人才哩！可惜……”
康熙坐著四人軟轎方到養心殿垂花門前，遠遠便聽蘇麻喇姑叫道：“皇帝回駕了！”正自詫異：怎的這種叫法兒？卻見孫氏笑嗬嗬迎出來，才知是太皇太後在裏頭等著。——自從蘇麻喇姑奉旨來侍候康熙，康熙因怕太皇太後身邊寂寞，便命孫氏侍奉太皇太後，這倒合了太皇太後脾性兒，長天老白日沒事，便命孫氏搜尋一些野狐鬼怪的故事講給她聽。
康熙三步並兩步進來，就要給太皇太後請安。老人忙笑道：“我的兒，免了罷！我來攪你並沒什麽大事，聽曼姐兒講你去見他，有點放心不下，來這裏聽個信兒。——大冷天的，就穿這點衣裳，也不怕凍著！”
蘇麻喇姑聽了這一聲，忙將一頂絨草麵的線纓蒼龍教子珍珠頂冠捧上。因上了年紀，孫氏手腳已不靈便，隻在旁幫著，替康熙脫了外頭袍褂，加穿一件海藍緞綿袍，外頭罩上一件套扣的巴圖魯背心。忙亂了一陣子，祖孫才坐下敘話。太皇太後見康熙穩穩重重地坐在一旁，完全是一副大人模樣，心裏既欣慰又感慨，轉臉問孫氏：“皇帝這模樣，你瞧著像誰？”
孫氏眼睛已經老花，聽太皇太後問自己，眯著眼瞧了半天，笑道：“我瞧著倒像太宗爺的模樣兒。”
太皇太後歎道：“祖孫三個都像，這孩子老成些，大行皇帝在這個年紀時，怕還沒有皇帝高呢！”說著，想起從前淒楚事，便忍不住拭淚。蘇麻喇姑忙打岔道：“萬歲爺這身打扮，乍一瞧，像個進京趕考的舉人！”
一句話觸動了康熙心事，想起方才和鼇拜一番晤對，愣了一下方又笑道：“你別以為朕不成，真做了舉人，未必就考它不上！”
閑話一陣，太皇太後見康熙精神很好，不像受了驚氣的模樣，便起身道：“如今外頭不靜，皇帝見人要仔細，曼姐兒說的‘千金之子，坐不垂堂’這話不假，你是皇帝，身子金貴。——明兒叫小魏子把前兒貢來的那座金自鳴鍾拿去賞了吳六一；還有索額圖的正配過世了，你這做主子的也要打點到！”康熙一邊聽，一邊諾諾連聲地答應：“已送給索額圖五百兩金子。”太皇太後便起身道：“我們去了，早膳不用叫外頭做了，曼姐兒打發幾個人到我那兒去取。好好兒勸你主子多進一碗膳！”
這裏太皇太後剛走，康熙便對蘇麻喇姑笑罵道：“什麽大不了的事，你又跑去叫了太皇太後來，排場了朕一頓。”蘇麻喇姑見殿內沒人，便也不拘形跡，笑回道：“萬歲爺金口玉言，倒說話不算數，原說今兒個誰也不見，冷不丁兒一大早便出去見那喪門神，想想我能不怕？”
康熙一臉得意之色，笑道：“昨兒你說的雖有道理，但我身為天子，嚇得不敢見臣子，豈不越發助他的氣勢？”“那也要告訴一聲兒！”蘇麻喇姑道，“也好有個防備，小魏子也不在跟前，手邊一個得用的人沒有……皇上也忒冒失了！”
二人正說著，小毛子捧著茶盤進來。康熙端起來呷了一口，忽然想起蘇麻喇姑曾說到過這人在茶庫裏鬥訥謨的故事兒，遂問道：“你叫什麽名字？原來不是在茶庫裏侍候麽？”
小毛子正待退下，聽得皇帝問著自己，忙將茶盤往腋下一夾，後退一步跪下道：“奴才錢喜信，不過人家都叫我小名兒‘毛子’。——原來在茶庫做事，托萬歲爺的福，蘇大姐姐抬舉我現在做了頭兒。”
“你就叫小毛子好了，”康熙道，“這比你原來名字好得多！”
“喳——”小毛子忙叩頭，大聲道，“奴才自今兒個起叫小毛子，姓‘小’，叫‘毛子’！”
本來非常平淡的事，小毛子卻如此回答，旁邊的蘇麻喇姑忍不住“噗嗤”一笑，忙又止住。聽康熙又問：“你母親的病可好些了？聽說你很有孝心，好好兒當差，趕明兒告訴內務府，叫他們再給你換個好差使，不長進的毛病兒也就改了。”
“萬歲爺高興了多賞小毛子幾個就有了。在這兒可以天天見到萬歲爺，哪有比這更好的差使！”小毛子睜著虎靈靈的眼睛說道，“靠老天神佛保佑，萬歲爺大福大壽，四海興旺，永世太平，萬民稱頌！”
這些話，有的是小毛子從俗家年帖子上看來的，有的是從茶館說書先生處聽來的，也有的是從臣子奏事時雞零狗碎抓來的，將它們強捏在一起，聽上去不倫不類，他卻說得極為流利。康熙憋不住一口茶噴了出來，蘇麻喇姑拿手帕子捂了嘴，也笑得前仰後合不能自製。
小毛子倒愣了：“萬歲爺，奴才沒說對麽？”
“不錯不錯！”康熙大為高興，“你說得很是。婉娘拿五十兩銀子賞他！”
待小毛子謝賞出去，康熙對蘇麻喇姑道：“這孩子很有趣也很有用，你要多關照他！”蘇麻喇姑忙躬身答道：“是。”
“還有。”康熙遲疑了一下才道，“過幾日抽空兒，你該去瞧瞧翠姑，問一問她的身世，和洪承疇究竟有什麽過不去的事。回來奏朕。”
自白雲觀火燒山沽店之後，康熙與鼇拜君臣之間表麵關係有了很大緩和。鼇拜依舊是稱病，所以不隔三日五日，康熙必命張萬強等送一些參、蓍、茸、桂之類的名貴藥材賜給鼇拜；鼇拜封了送上來的黃匣子，裏邊批的奏章，也總要加上一句“所議當否，伏惟聖裁”，表示客氣。
但暗地裏，二人都已心知，君臣之緣已盡，都在加緊準備。召見鼇拜之後半個月，鼇拜送上來一份奏折，彈劾五城巡防衙門的馮明君玩忽職守，導致西海亭子失火，著降調兩級，暫署九門提督府軍務。九門提督吳六一另行議敘。
“來了！”康熙在乾清宮看了這個折子，心裏又驚又興奮。不動聲色地袖了折子回養心殿找蘇麻喇姑商議。
“先駁下去，”康熙道，“馮明君顯然是他的私人，把九門禁衛的職事交給他，那還了得？”
“小魏子說過，這事兒索額圖和熊賜履他們議過，何妨找他們來問問？”蘇麻喇姑瞧著奏折，蹙眉答道，“或者就把這姓馮的交部議處！”因近在眼前，康熙驚異地發現蘇麻喇姑額上已有細細的皺紋。
“不成！”康熙斷然說道，“索、熊二人太顯眼，一召進宮眾目睽睽，不大妥當。交部更不成，吏部是濟世在那兒，議也是這，不議也是這！”
“那就留中！”蘇麻喇姑細思量也覺有理，但鼇拜出題太刁，她一時想不出什麽好主意，“先壓幾日再說。”
“不出三日，”康熙起身繞室徘徊，“鼇拜必要追問留中何意，朕何以答對？”
“我去尋小魏子，看他們怎麽議的，另外順便瞧瞧翠姑。”蘇麻喇姑說完，就到西閣裏換衣裳。出來時，對康熙道：“伍先生講：‘泰山崩於前而色不變，是因其心不動。’折子剛送上來，萬歲爺也別著急，全都扣著，就說今日齋戒，明兒隨太皇太後進香，不看折子。這又不是軍報，急什麽？我先去瞧他們外頭人怎麽說。”說著便喊人來吩咐備車。康熙忙道：“天冷得很，把那件素色狐裘拿了，叫小魏子轉給伍先生！”
從西角門出了宮，繞開了繁鬧的菜市，蘇麻喇姑見路上行人不太擁擠。時近年關，一冬也未下雪，顯得又幹又冷，道旁的樹枝上偶爾還掛著幾片枯葉，在呼嘯的北風中掙紮，更增幾分肅殺氣象。但因紫禁城中無樹，每日見到的就是黃琉璃瓦和青磚，看得心煩。猛然間出了紫禁城，蘇麻喇姑還是覺得有一種說不出的闊朗和愉悅。換了便服的小太監也興高采烈地舉鞭吆喝著，四匹馬輕車熟路一溜兒小跑，人聲、車馬聲、吆喝聲交織起來，十分和諧，蘇麻喇姑倒覺安然。忽然一片枯葉被一股尖厲的寒風吹進轎裏來，她撿起來放在手中反複把玩，猛地想起一首《妾薄命》的長短句兒來，口內輕聲念道：
秋葉落，紅顏槁枯墮塵風。恰信茵席，妾身命難容！何堪雨中泥塗，溝渠轉飄零？娥眉雙蹙，青碧何存：卻是雨無情，風也無情！
她是滿洲姑娘，即使是婚姻大事，也簡捷爽朗得令漢人男子漢望塵莫及。幾年來，她跟著康熙在伍次友那裏讀了不少書，增長了不少學問，也不知從何時起，自己的氣質，竟發生了變化。忽然覺得自己實在憨得很……有點不像個女孩兒。現在如果再有聘師那件事，無論如何她也不會拋頭露麵地去和一個陌生男子“對學問”。想到此，她偷偷一笑，又像怕人偷看似地繃緊了嘴唇。——馬車穩穩刹住，已經到了魏東亭家的門口。
魏東亭不在家，門上的新管家——強驢子——因不認識趕車的小太監，硬是要拒客於門外，兩個人紅了臉，幾乎要吵起來。蘇麻喇姑在裏頭聽得不耐煩，“刷”的一聲揮去簾子，從車上探出身子道：“大管家，是我！不認識了麽？”
強驢子愣了一下，打個哈哈道：“他早說是婉娘來了，省多少口舌。偏是說蘇什麽姑的纏個不清！”蘇麻喇姑一邊下車，一邊笑道：“這也怨不了他，是我沒交代清楚嘛！”說著，便隨強驢子進來。
裏頭何桂柱早迎出來，一邊忙著讓座兒倒茶，一邊道：“您來的不巧。今兒魏爺和幾個夥計早點後就出去了，一是要送明珠到一個什麽專治骨傷的郎中那兒瞧病，二是要去會一個什麽吳大人。”說著自己也笑了，“小人是個糟糠腦袋，再也記不得這許多事。”
“伍先生呢？”蘇麻喇姑端起茶來啜了一口，淡淡地問。
“伍先生身子不適，在後頭躺著呢！”
“這兒我沒來過，你帶我去瞧瞧。”蘇麻喇姑說著便站起身來。（未完待續）