送走康熙一行，吳應熊看看表，已至未末申初，匆匆趕回好春軒，令保柱和郎廷樞先歇息去，他要趕緊寫信給父親。
信寫得很長，連與周培公對弈時那些語帶雙關的對話都一字不漏地寫了進去。末了寫道：
……康熙陰險狡詐，千古帝王無人能及。王若不撤藩，則禍在目前而甚淺；王若撤藩，則禍在日後而至深。天下臣民之想望，吳門九族之安危，係於王之一念，伏望深思再三，英明決斷，則漢室江山幸甚！
直到掌燈時分才寫好這封密信，吳應熊用火漆仔細封好。第二天到內務府領了天麻，便派心腹家丁直送雲南。一切停當，吳應熊才叫來保柱和郎廷樞在好春軒共進晚餐。
三個人都是心事重重，保柱甚至有點煩亂，悶著頭扒了兩口就不吃了，起身笑道：“世子如果沒別的事，我就回房去了。”郎廷樞也站起身來準備告退。
“不要垂頭喪氣，形勢大變就在目前！”吳應熊的嗓子有點喑啞，幽幽的目光注視著搖曳的燭光，一字一板地說道，“這個藩若是好撤，早就撤了！世琮他們在廣東密議之後，三王便分頭請求撤藩，肯定要做大文章！汪士榮先到陝西，已經說動了馬鷂子下屬二十幾個軍將，一打起來西邊立時便要他好看。現在孫延齡成了傀儡，別人不知道他，我最清楚。別瞧他狗顛屁股似地攆著孔四貞巴結，其實是個愛麵子的叫驢，他服氣不了！汪士榮再去那煽一把火，不燒也得燒起來。孔四貞一個小小臭蟲能頂起臥單來？我們要打起精神來，大戲就要開場了！”
這個話對保柱說來，有點文不對題，他的心情是十分複雜的。沉吟良久，保柱方道：“世子，您在北京還是謹慎為上，這些話不用說，您怎麽吩咐，我就怎麽辦。”
“你不愧為王爺的心腹，真是忠心可嘉！”吳應熊目光陡地一閃，“但是，現在不能光圈在屋裏了，要想法子離開這龍潭虎穴！我不能再與楊起隆他們不明不白的了，要將他們拉過來為我所用，不然，憑我們幾個，走不出直隸就會被人拿了！”他抬頭看看廳上的條幅，用宣紙絹裱十個茶杯大的字，雖然寫得毫無章法，卻是父親給自己的處世真訣：
得意不快心 失意不快口
吳應熊閉了目仰在椅上，好像在聚積自己的勇氣和智慧，好半天格格冷笑一聲，又說道：“周全斌小人心胸，上次沾了便宜便不可一世，他能到我這裏做不速之客，我當然也可以到他府裏去趟趟這汪渾水！”
郎廷樞一怔，忙道：“現在去？太倉促了一點吧？”
“不倉促！”吳應熊想定了，“啪”地一拍椅背立起身來，“我久已思慮好了，就缺一個龍虎宴上保駕的，有保柱在，就齊全了！”說著回身咕咚咚倒了三大觥酒，遞給保柱和郎廷樞各一杯，一碰說道，“幹了！”
小毛子帶了吳三桂撤藩和皇上去吳應熊府下棋兩條新情報，到鼓樓西街周府向李柱報告。他一入鍾三郎會，楊起隆立刻就看出來，這個小毛子具備了王鎮邦、黃四村和阿三這些人難以達到的條件，年紀小、手麵大、熟人多，機靈聰明而且見多識廣。從黃敬傳過來的話看，康熙仍有起用小毛子的意思。經過幾番考驗之後，頭一次見小毛子，楊起隆便賞了他二百兩生金餅子，吩咐李柱，小毛子這條線不由王鎮邦提調，他和李柱親自掌握，和黃敬各幹各的，不要互相勾連。因此小毛子很快便成了紅人。
這兩條消息立時在周府引起了轟動。焦山、朱尚賢、張大、陳繼誌和史國賓幾個人都在竊竊私語，估量著即將變化的形勢。黃四村覺得小毛子隔過自己，便覺得臉上有些無光，回頭看王鎮邦，卻似並無芥蒂，一口接一口地抽著長管旱煙。
楊起隆在裏頭已經聽人說了，踱出堂外時，見大家兀自圍著小毛子七嘴八舌地盤問細節。小毛子儼然成了中心人物，臉上放著光，坐在木腳踏子上說得眉飛色舞，唾沫星兒四濺。見楊起隆出來，李柱從椅上一躍而起，大聲說道：“少主兒來了，跪拜！”十幾個人聽到這一聲，忙都轉身跪了，輕聲呼道：
“千歲！”
楊起隆卻不理會，徑直走到小毛子跟前，和顏悅色地問道：“這都是機密大事——你怎麽曉得的呢——都起來吧，隨便坐著說話，以後隻要不請神，不開香堂大會，我們就不要弄這規矩。”
“回少主兒的話！”小毛子麻利地打個千兒起身道，“奴才的朋友多嘛！裏頭給雲南的廷寄，是聽新近掌璽的何桂柱說的；裏頭去吳府，是聽一個額駙府奴才小時候的光屁股朋友說的！”對康熙，他既不能稱“皇上、萬歲”，也不願貶稱，便起了個“裏頭”的名字。
楊起隆坐回椅子裏，把折扇張開看了看，轉臉笑問焦山：“焦兄，你怎麽看這兩件事？”
“兩件事是一件事。”焦山膚色黝黑，又不苟言笑，很難看出他的神色，聽楊起隆問他，毫不遲疑地答道，“朝廷害怕用兵，又不甘示弱，想太平了結三藩。”
“我看康熙是想去摸吳應熊的底兒，他心裏不踏實！”說話的是“閣老”張大，年紀雖老，嗓門兒卻很大，聲音很脆。
楊起隆眨了一下眼睛，他最擔心的便是“太平了結”。無亂可乘，鍾三郎百萬會眾便是烏合之眾，能派什麽用場？沉思一會兒便用目光詢問他的軍師李柱。
“二位說的都有道理，朝廷當然不願隨便興軍，作一點試探也未嚐不可。”李柱目光深沉地掃視著眾人，“現在最關緊要的不是猜他們在想些什麽，而是要看他們在做些什麽——繼誌弟不妨將各處情勢談談，大家參酌一下就明白了。”
陳繼誌是朱三太子封的“總督”，各方情報都歸他匯總，聽李柱點到自己，便清了一下嗓子說道：“現在朝廷在熱河、遼東、內蒙練兵，人數總共約有三十五萬，很上勁，遏必隆前不久還巡視了各地練兵的情形。又花十萬內幣，請了個西洋人張誠督造紅衣大炮，這件事康熙還親自去看了。青海、內外蒙到塞內的通道都設了卡，一律不許地方官亂征馬匹，朝廷自己征的馬卻比往年多出一倍。米思翰征糧更是賣力，今年約比往年多三成……吳三桂那邊難處更大，但備戰的事幹得更凶，馬匹從西藏那邊源源征入，兵額又密增了十三佐……”他很熟悉情況，足足說了半個時辰才說了個大概，末了又道，“這些都是各地香堂堂主送來的信兒，親眼所見，當然是很靠得住的。”
“針尖對麥芒，這就是眼前勢態。”李柱聽完笑道，“耿精忠請撤藩，準了；尚可喜請撤藩，準了；加一條讓尚之信承襲王爵，卻不準；吳三桂的奏折裏語帶牢騷，照樣準了——這就是氣魄、膽識，不能不佩服這個小滿韃子！吳三桂又自恃是漢人，兵多將廣，以我愚見，這個仗是打定了。”
楊起隆聽了，低頭想想，又問身邊的朱尚賢：“宮裏的情形如何？”朱尚賢極為精細，隻側身低聲說了幾句。小毛子留神去聽，也沒聽到一個字，又怕眾人瞧見，隻好裝著心不在焉的模樣用手指在地下畫著道道。良久，才聽楊起隆點頭道：“人夠使就行了，不要再弄人了，我總覺康熙已察覺了我們似的。”小毛子聽得身上一哆嗦，隨手在地下猛地畫了一道。
“吳三桂是個軟骨頭貨，”李柱見大家都在默謀又說道，“朝廷若恩威並用，軟硬兼施，吳三桂也許會軟下來。所以我們不能坐等，我們要代吳某造點亂子，他不肯上梁山也得逼著他上去。”
焦山點頭道：“軍師這些話很有道理。我們可以替吳應熊操操這個心，在宮內，或投毒，或起哄，隻說是雲南的人幹的，這樣，吳三桂想拉稀也就拉不成了。”
王鎮邦聽著心頭突突亂跳，他很擔心把這樣差使落在自己身上。正要尋個遁詞回避，小毛子卻忽然大聲道：“這種事在宮裏幹，沒門兒！你們不是太監，不曉得這裏頭的厲害：這不，王鎮邦、黃四村都在，問他們誰敢幹？皇上跟前的人一個個比鬼都精！又要弄玄乎，說是別人幹的——這事兒呀，你們甭找我，誰不想活了誰幹去！”
“不速之客聽你們議論多時了！”門外有人大笑道，“竟公然想栽贓害我父子！我爹爹乃大清忠臣，自請撤藩，心甘情願，有誰逼迫他來著？我們吳家與諸公前世無冤、今世無仇，又沒有刨了你們的祖墳，用心為何這樣狠毒？”說著，兩個人一前一後昂然而入。前頭一個幾步跨到中間，拉過一把椅子蹺起二郎腿大咧咧地坐在楊起隆身邊，“叭”地吹著了火煤兒，深深吸了一口煙，吐出一口濃霧來，揶揄地掃視著廳中眾人。
誰也不防此時竟有人破門而入，大聲說笑，更不知他們是怎樣闖進這戒備森嚴的周家大院的。大家抬頭看時，正是侏儒一樣矮胖敦實的吳應熊，他滿身都是精明強悍的神氣，絲毫不拖泥帶水；再看吳應熊和楊起隆的身後，皇甫保柱彪彪然按劍挺立，惡狠狠地看牢了楊起隆，威風得像一尊護法天王。眾人不禁都驚得瞠目愕然。
“朋友們隻不過在無事閑嘮朝局嘛！”周全斌是這座宅子的主人，眼見氣氛尷尬緊張，忙上來應酬：“額駙大人何必當真呢——看茶！”
“我也是閑談。”吳應熊接茶啜了一口，抿著嘴嘻笑道，“不過話說在前頭，我這人天馬行空，獨往獨來，既不要別人代勞操心，也絕不肯代人受過——笑話，我就那麽容易受人欺侮？”
“足下日子並不好過。”陳繼誌陰沉著臉說道，“平西王回遼東，足下若能終養盡孝，就算得上吳家祖上有德；平西王如果抗旨不撤藩，一條繩子鎖拿北京，鋃鐺入獄，大禍不測；平西王倘敢造反，朝廷頭一個便要取足下項上的人頭！”
“不會吧？”吳應熊噴地笑了，“皇帝今日到我那裏去了，說不定撤藩之後，我還能弄一頂鐵帽子王冠戴戴呢！”
眾人一時怔住，不知該說什麽好了。小毛子的情報中壓根兒沒提這一條。
“既是如此之妙，”李柱忽然失聲笑道，“但不知鐵帽子王爺為何要夤夜造訪，為何來此與我等同座聚議？”
吳應熊知道這人不好應付，身子一傾，倚著茶幾笑道：“李公，誰說你們講的毫無道理了？我與你們正有不少事要議，平西王若起義兵——”
“平西伯！”楊起隆倨傲地點點頭，大聲糾正道，“平西伯自己起不了‘義兵’！他本是我大明臣子，難道要自立新朝？若果然如此，其下場一定像足下今日與周培公對弈的那盤殘局一樣！”
吳應熊也萬不料這班人情報如此迅速精確，剛吹著的火煤兒幾乎燒了手，“噗”地一口吹滅，定定神方又笑道：“家父當然不會自立新朝，不過新朝之主是不是你，那就很難說了！”他蹺起的二郎腿急速地抖動著。
“吾乃大明三太子，有玉牒、金牌為證。”楊起隆不安地動了一下身子，冷笑道，“有誰敢來與我相爭？”
吳應熊身子向後一仰，淡淡說道：“那些我都知道，你確實是——朱三太子——我也不曾說，你不能做新朝之主。”說罷高深莫測地微微一笑。
“這不是現在爭議的事。”楊起隆的神色有點不自然，躊躇著說道，“為一姓一己之利爭奪這把龍椅，沒有不身敗名裂的。隻是天下百姓盼大明複辟，如大旱之望雲霓，我等何敢惜身愛命？”
“這話就對了。”吳應熊冷冰冰說道，“家父要借大明龍旗，‘三太子’要借家父實力，都是為解百姓倒懸之苦。平心而論，秦失其鹿，天下共逐，誰知道鹿死誰手？當今最緊要的是，同舟共濟，攜手並進，共舉大業。將來醜虜蕩盡，自家人再關門說話，是幹戈玉帛，都是好商量的。”
“同舟共濟？同舟不同心有什麽意思？”張“閣老”在旁忽然笑道，“三太子目下有百萬之眾，何必要借別人實力？龍子龍種，鳳雛鳳孫，自有天佑人助，吳公子未免自作多情了吧？”
“嗯？”吳應熊不防這個糟老頭子跳了出來，側臉將張“閣老”上下打量一下，笑道，“龍鳳有種，足下是什麽出身？這麽好的嗓門兒，好生熟悉呀！——是抬輿轎夫，還是賣餛飩燒麥的？——有一首古詩你聽過麽？——桃生露井上，李樹生桃旁，蟲來齧桃根，李樹代桃僵——這就是同舟共濟！平西王因與楊先生早有默契，才特命我與打虎將軍皇甫保柱到此與諸君同籌大計，並不是離了你這張破荷葉就不能包粽子！家父統兵百萬，據地千裏，尋出十個八個朱三太子算什麽難事？天下姓朱的不計其數，都可做個三太子，何必一定要一個害了東郭先生的‘中山狼’？”言畢哈哈大笑。
齊肩王焦山聽著這話，鐵青了臉靠在椅上不動聲色地說道：“太小看人了吧？欺我們這裏無人？上頭是天潢貴胄，三太子口含天憲，手握玉牒，軍師李柱公一代智士，陳總督繼誌英勇善戰，史國賓治軍能手，張閣老善籌財源——我們哪裏就一定要靠雲南那個不忠不孝的爛貨？”
吳應熊聽罷，冷笑一聲，應口答道：“我平西王坐大郡、擁重兵，雄踞西南二十餘載，天與人歸、兵精糧足，猛將如雲、謀臣如雨，一呼一吸，山川撼搖，一眠一起，朝野矚目！吳世蟠蓋世精明，夏國相精通奇門，劉玄初神機莫測，汪士榮張良再世！保柱、本琛、馬寶皆能征慣戰，有拔山扛鼎之勇——哪像你這裏：齊肩王焦山大言欺人，閣老張大糊塗昏聵，朱尚賢草包將軍，史國賓馬屁提督，陳繼誌青樓酒徒——哪個說過要靠你們來著？”
他一口氣說了這麽多，座中人除給楊起隆和李柱留了情麵，其餘的幾乎糟蹋殆盡，眾人無不大怒。小毛子幾乎失聲笑出來——他以前一直把吳應熊當作“笨鱉”，這個笨鱉竟如此能損人，吃驚之餘見眾人狼狽，又覺好笑——又怕人瞧見，忙別轉了臉。王鎮邦素有心疾，見雙方霹雷閃電，劍拔弩張，臉色變得煞白。
“何必意氣用事呢？”李柱格格一笑，起身團團一揖，“應熊方才講的是有道理的：目下大家都在難中，便要分道揚鑣，也是以後的事，如今爭這個高下是要被漁翁得利的。還是要同心協力、和衷共濟，精誠所至，金石為開嘛！”
“李先生深明大義！”吳應熊躬身回禮說道。他今天並不是為吵架而來，作為一個“人質”，他不能插翅飛回雲南，必須靠朱三太子龐大的地下勢力保護。所以他不能真的翻臉，但如不給對方一點顏色，這群人又不肯就範。吳應熊刁狠潑辣地說了一大篇，見李柱給了台階，便就坡打滾地換了笑容，口氣一轉說道：“說實在的，王爺和三太子身邊，都是命世豪傑。諸位如不作賤王爺，吳某人豈敢出口傷人？”
楊起隆見氣氛緩和，搖著扇子欠身問道：“吳先生，令尊的心思究竟怎樣？”
“還沒有來信。”吳應熊笑道，“不過諸位放心，家父決不會束手待斃的。”
“據你看，眼前該怎麽辦？”
“你們造亂我讚成，栽贓不是上策。”吳應熊目中閃著寒光，“辦不到的事嘛！應該加緊暗地聯絡，在黃河以北集結，擾亂京師，朝廷便無暇南顧，家父得以從容準備，南方義兵一起，南北相互策應，諸侯會兵中原——嗯？”他笑著雙手一合。
李柱心裏雪亮，這個吳應熊最急的還是南逃，所以才出這樣的主意，但想想這是各為其主的事，隻好各幹各的。想著，他狡黠地眨了一下眼，笑道：“那——你怎麽辦？”
“你們造起亂子，這是光複漢業的大事，吳某生死何足道哉！”吳應熊笑道。他想起山東抱犢崮、朱甫祥和劉鐵成那股力量，隻要京畿一亂，馬上便能潛行前來接應。
李柱心裏冷笑著，口裏卻道：“既是通力合作，我們也是信義之人，豈肯讓公子獨自赴難？你出北京，包在我們身上了！”
“就怕你諸君不守信義喲！”吳應熊心裏也在冷笑。
此人外相如此老實，心中這樣奸詐！李柱目光霍地一跳：決不能讓他回雲南，非除掉他不可！
楊起隆忽然哈哈大笑道：“人說曹操多疑，我看先生也不亞於曹阿瞞——也罷，”他說著，從懷裏取出一麵銀牌，鄭重遞給吳應熊，說道，“這是我會十二麵信牌之一，送你一麵！拿了它，各處鍾三郎會眾都會保護你的，又有這位蓋世無敵的打虎上將隨身侍衛，還怕不能平安脫身？”
“朱君真有龍種的氣度！”吳應熊大笑起身，也從懷裏取出一麵銀牌換給楊起隆，說道，“不才早已仿造了一麵。不然，今夜哪裏能闖入你這密室？這個假的你拿去，十二麵變成了十三麵，哈哈哈……”又轉身對保柱說道，“如何？我說不虛此行吧？”說罷，竟攜了保柱揚長而去。
楊起隆看著他們出去，“咣”的將假銀牌撂在桌子上，冷笑著從牙縫裏擠出一句話來：“傳令，一切信牌全部作廢重造，一律暫用暗語聯絡。”（未完待續）
信寫得很長，連與周培公對弈時那些語帶雙關的對話都一字不漏地寫了進去。末了寫道：
……康熙陰險狡詐，千古帝王無人能及。王若不撤藩，則禍在目前而甚淺；王若撤藩，則禍在日後而至深。天下臣民之想望，吳門九族之安危，係於王之一念，伏望深思再三，英明決斷，則漢室江山幸甚！
直到掌燈時分才寫好這封密信，吳應熊用火漆仔細封好。第二天到內務府領了天麻，便派心腹家丁直送雲南。一切停當，吳應熊才叫來保柱和郎廷樞在好春軒共進晚餐。
三個人都是心事重重，保柱甚至有點煩亂，悶著頭扒了兩口就不吃了，起身笑道：“世子如果沒別的事，我就回房去了。”郎廷樞也站起身來準備告退。
“不要垂頭喪氣，形勢大變就在目前！”吳應熊的嗓子有點喑啞，幽幽的目光注視著搖曳的燭光，一字一板地說道，“這個藩若是好撤，早就撤了！世琮他們在廣東密議之後，三王便分頭請求撤藩，肯定要做大文章！汪士榮先到陝西，已經說動了馬鷂子下屬二十幾個軍將，一打起來西邊立時便要他好看。現在孫延齡成了傀儡，別人不知道他，我最清楚。別瞧他狗顛屁股似地攆著孔四貞巴結，其實是個愛麵子的叫驢，他服氣不了！汪士榮再去那煽一把火，不燒也得燒起來。孔四貞一個小小臭蟲能頂起臥單來？我們要打起精神來，大戲就要開場了！”
這個話對保柱說來，有點文不對題，他的心情是十分複雜的。沉吟良久，保柱方道：“世子，您在北京還是謹慎為上，這些話不用說，您怎麽吩咐，我就怎麽辦。”
“你不愧為王爺的心腹，真是忠心可嘉！”吳應熊目光陡地一閃，“但是，現在不能光圈在屋裏了，要想法子離開這龍潭虎穴！我不能再與楊起隆他們不明不白的了，要將他們拉過來為我所用，不然，憑我們幾個，走不出直隸就會被人拿了！”他抬頭看看廳上的條幅，用宣紙絹裱十個茶杯大的字，雖然寫得毫無章法，卻是父親給自己的處世真訣：
得意不快心 失意不快口
吳應熊閉了目仰在椅上，好像在聚積自己的勇氣和智慧，好半天格格冷笑一聲，又說道：“周全斌小人心胸，上次沾了便宜便不可一世，他能到我這裏做不速之客，我當然也可以到他府裏去趟趟這汪渾水！”
郎廷樞一怔，忙道：“現在去？太倉促了一點吧？”
“不倉促！”吳應熊想定了，“啪”地一拍椅背立起身來，“我久已思慮好了，就缺一個龍虎宴上保駕的，有保柱在，就齊全了！”說著回身咕咚咚倒了三大觥酒，遞給保柱和郎廷樞各一杯，一碰說道，“幹了！”
小毛子帶了吳三桂撤藩和皇上去吳應熊府下棋兩條新情報，到鼓樓西街周府向李柱報告。他一入鍾三郎會，楊起隆立刻就看出來，這個小毛子具備了王鎮邦、黃四村和阿三這些人難以達到的條件，年紀小、手麵大、熟人多，機靈聰明而且見多識廣。從黃敬傳過來的話看，康熙仍有起用小毛子的意思。經過幾番考驗之後，頭一次見小毛子，楊起隆便賞了他二百兩生金餅子，吩咐李柱，小毛子這條線不由王鎮邦提調，他和李柱親自掌握，和黃敬各幹各的，不要互相勾連。因此小毛子很快便成了紅人。
這兩條消息立時在周府引起了轟動。焦山、朱尚賢、張大、陳繼誌和史國賓幾個人都在竊竊私語，估量著即將變化的形勢。黃四村覺得小毛子隔過自己，便覺得臉上有些無光，回頭看王鎮邦，卻似並無芥蒂，一口接一口地抽著長管旱煙。
楊起隆在裏頭已經聽人說了，踱出堂外時，見大家兀自圍著小毛子七嘴八舌地盤問細節。小毛子儼然成了中心人物，臉上放著光，坐在木腳踏子上說得眉飛色舞，唾沫星兒四濺。見楊起隆出來，李柱從椅上一躍而起，大聲說道：“少主兒來了，跪拜！”十幾個人聽到這一聲，忙都轉身跪了，輕聲呼道：
“千歲！”
楊起隆卻不理會，徑直走到小毛子跟前，和顏悅色地問道：“這都是機密大事——你怎麽曉得的呢——都起來吧，隨便坐著說話，以後隻要不請神，不開香堂大會，我們就不要弄這規矩。”
“回少主兒的話！”小毛子麻利地打個千兒起身道，“奴才的朋友多嘛！裏頭給雲南的廷寄，是聽新近掌璽的何桂柱說的；裏頭去吳府，是聽一個額駙府奴才小時候的光屁股朋友說的！”對康熙，他既不能稱“皇上、萬歲”，也不願貶稱，便起了個“裏頭”的名字。
楊起隆坐回椅子裏，把折扇張開看了看，轉臉笑問焦山：“焦兄，你怎麽看這兩件事？”
“兩件事是一件事。”焦山膚色黝黑，又不苟言笑，很難看出他的神色，聽楊起隆問他，毫不遲疑地答道，“朝廷害怕用兵，又不甘示弱，想太平了結三藩。”
“我看康熙是想去摸吳應熊的底兒，他心裏不踏實！”說話的是“閣老”張大，年紀雖老，嗓門兒卻很大，聲音很脆。
楊起隆眨了一下眼睛，他最擔心的便是“太平了結”。無亂可乘，鍾三郎百萬會眾便是烏合之眾，能派什麽用場？沉思一會兒便用目光詢問他的軍師李柱。
“二位說的都有道理，朝廷當然不願隨便興軍，作一點試探也未嚐不可。”李柱目光深沉地掃視著眾人，“現在最關緊要的不是猜他們在想些什麽，而是要看他們在做些什麽——繼誌弟不妨將各處情勢談談，大家參酌一下就明白了。”
陳繼誌是朱三太子封的“總督”，各方情報都歸他匯總，聽李柱點到自己，便清了一下嗓子說道：“現在朝廷在熱河、遼東、內蒙練兵，人數總共約有三十五萬，很上勁，遏必隆前不久還巡視了各地練兵的情形。又花十萬內幣，請了個西洋人張誠督造紅衣大炮，這件事康熙還親自去看了。青海、內外蒙到塞內的通道都設了卡，一律不許地方官亂征馬匹，朝廷自己征的馬卻比往年多出一倍。米思翰征糧更是賣力，今年約比往年多三成……吳三桂那邊難處更大，但備戰的事幹得更凶，馬匹從西藏那邊源源征入，兵額又密增了十三佐……”他很熟悉情況，足足說了半個時辰才說了個大概，末了又道，“這些都是各地香堂堂主送來的信兒，親眼所見，當然是很靠得住的。”
“針尖對麥芒，這就是眼前勢態。”李柱聽完笑道，“耿精忠請撤藩，準了；尚可喜請撤藩，準了；加一條讓尚之信承襲王爵，卻不準；吳三桂的奏折裏語帶牢騷，照樣準了——這就是氣魄、膽識，不能不佩服這個小滿韃子！吳三桂又自恃是漢人，兵多將廣，以我愚見，這個仗是打定了。”
楊起隆聽了，低頭想想，又問身邊的朱尚賢：“宮裏的情形如何？”朱尚賢極為精細，隻側身低聲說了幾句。小毛子留神去聽，也沒聽到一個字，又怕眾人瞧見，隻好裝著心不在焉的模樣用手指在地下畫著道道。良久，才聽楊起隆點頭道：“人夠使就行了，不要再弄人了，我總覺康熙已察覺了我們似的。”小毛子聽得身上一哆嗦，隨手在地下猛地畫了一道。
“吳三桂是個軟骨頭貨，”李柱見大家都在默謀又說道，“朝廷若恩威並用，軟硬兼施，吳三桂也許會軟下來。所以我們不能坐等，我們要代吳某造點亂子，他不肯上梁山也得逼著他上去。”
焦山點頭道：“軍師這些話很有道理。我們可以替吳應熊操操這個心，在宮內，或投毒，或起哄，隻說是雲南的人幹的，這樣，吳三桂想拉稀也就拉不成了。”
王鎮邦聽著心頭突突亂跳，他很擔心把這樣差使落在自己身上。正要尋個遁詞回避，小毛子卻忽然大聲道：“這種事在宮裏幹，沒門兒！你們不是太監，不曉得這裏頭的厲害：這不，王鎮邦、黃四村都在，問他們誰敢幹？皇上跟前的人一個個比鬼都精！又要弄玄乎，說是別人幹的——這事兒呀，你們甭找我，誰不想活了誰幹去！”
“不速之客聽你們議論多時了！”門外有人大笑道，“竟公然想栽贓害我父子！我爹爹乃大清忠臣，自請撤藩，心甘情願，有誰逼迫他來著？我們吳家與諸公前世無冤、今世無仇，又沒有刨了你們的祖墳，用心為何這樣狠毒？”說著，兩個人一前一後昂然而入。前頭一個幾步跨到中間，拉過一把椅子蹺起二郎腿大咧咧地坐在楊起隆身邊，“叭”地吹著了火煤兒，深深吸了一口煙，吐出一口濃霧來，揶揄地掃視著廳中眾人。
誰也不防此時竟有人破門而入，大聲說笑，更不知他們是怎樣闖進這戒備森嚴的周家大院的。大家抬頭看時，正是侏儒一樣矮胖敦實的吳應熊，他滿身都是精明強悍的神氣，絲毫不拖泥帶水；再看吳應熊和楊起隆的身後，皇甫保柱彪彪然按劍挺立，惡狠狠地看牢了楊起隆，威風得像一尊護法天王。眾人不禁都驚得瞠目愕然。
“朋友們隻不過在無事閑嘮朝局嘛！”周全斌是這座宅子的主人，眼見氣氛尷尬緊張，忙上來應酬：“額駙大人何必當真呢——看茶！”
“我也是閑談。”吳應熊接茶啜了一口，抿著嘴嘻笑道，“不過話說在前頭，我這人天馬行空，獨往獨來，既不要別人代勞操心，也絕不肯代人受過——笑話，我就那麽容易受人欺侮？”
“足下日子並不好過。”陳繼誌陰沉著臉說道，“平西王回遼東，足下若能終養盡孝，就算得上吳家祖上有德；平西王如果抗旨不撤藩，一條繩子鎖拿北京，鋃鐺入獄，大禍不測；平西王倘敢造反，朝廷頭一個便要取足下項上的人頭！”
“不會吧？”吳應熊噴地笑了，“皇帝今日到我那裏去了，說不定撤藩之後，我還能弄一頂鐵帽子王冠戴戴呢！”
眾人一時怔住，不知該說什麽好了。小毛子的情報中壓根兒沒提這一條。
“既是如此之妙，”李柱忽然失聲笑道，“但不知鐵帽子王爺為何要夤夜造訪，為何來此與我等同座聚議？”
吳應熊知道這人不好應付，身子一傾，倚著茶幾笑道：“李公，誰說你們講的毫無道理了？我與你們正有不少事要議，平西王若起義兵——”
“平西伯！”楊起隆倨傲地點點頭，大聲糾正道，“平西伯自己起不了‘義兵’！他本是我大明臣子，難道要自立新朝？若果然如此，其下場一定像足下今日與周培公對弈的那盤殘局一樣！”
吳應熊也萬不料這班人情報如此迅速精確，剛吹著的火煤兒幾乎燒了手，“噗”地一口吹滅，定定神方又笑道：“家父當然不會自立新朝，不過新朝之主是不是你，那就很難說了！”他蹺起的二郎腿急速地抖動著。
“吾乃大明三太子，有玉牒、金牌為證。”楊起隆不安地動了一下身子，冷笑道，“有誰敢來與我相爭？”
吳應熊身子向後一仰，淡淡說道：“那些我都知道，你確實是——朱三太子——我也不曾說，你不能做新朝之主。”說罷高深莫測地微微一笑。
“這不是現在爭議的事。”楊起隆的神色有點不自然，躊躇著說道，“為一姓一己之利爭奪這把龍椅，沒有不身敗名裂的。隻是天下百姓盼大明複辟，如大旱之望雲霓，我等何敢惜身愛命？”
“這話就對了。”吳應熊冷冰冰說道，“家父要借大明龍旗，‘三太子’要借家父實力，都是為解百姓倒懸之苦。平心而論，秦失其鹿，天下共逐，誰知道鹿死誰手？當今最緊要的是，同舟共濟，攜手並進，共舉大業。將來醜虜蕩盡，自家人再關門說話，是幹戈玉帛，都是好商量的。”
“同舟共濟？同舟不同心有什麽意思？”張“閣老”在旁忽然笑道，“三太子目下有百萬之眾，何必要借別人實力？龍子龍種，鳳雛鳳孫，自有天佑人助，吳公子未免自作多情了吧？”
“嗯？”吳應熊不防這個糟老頭子跳了出來，側臉將張“閣老”上下打量一下，笑道，“龍鳳有種，足下是什麽出身？這麽好的嗓門兒，好生熟悉呀！——是抬輿轎夫，還是賣餛飩燒麥的？——有一首古詩你聽過麽？——桃生露井上，李樹生桃旁，蟲來齧桃根，李樹代桃僵——這就是同舟共濟！平西王因與楊先生早有默契，才特命我與打虎將軍皇甫保柱到此與諸君同籌大計，並不是離了你這張破荷葉就不能包粽子！家父統兵百萬，據地千裏，尋出十個八個朱三太子算什麽難事？天下姓朱的不計其數，都可做個三太子，何必一定要一個害了東郭先生的‘中山狼’？”言畢哈哈大笑。
齊肩王焦山聽著這話，鐵青了臉靠在椅上不動聲色地說道：“太小看人了吧？欺我們這裏無人？上頭是天潢貴胄，三太子口含天憲，手握玉牒，軍師李柱公一代智士，陳總督繼誌英勇善戰，史國賓治軍能手，張閣老善籌財源——我們哪裏就一定要靠雲南那個不忠不孝的爛貨？”
吳應熊聽罷，冷笑一聲，應口答道：“我平西王坐大郡、擁重兵，雄踞西南二十餘載，天與人歸、兵精糧足，猛將如雲、謀臣如雨，一呼一吸，山川撼搖，一眠一起，朝野矚目！吳世蟠蓋世精明，夏國相精通奇門，劉玄初神機莫測，汪士榮張良再世！保柱、本琛、馬寶皆能征慣戰，有拔山扛鼎之勇——哪像你這裏：齊肩王焦山大言欺人，閣老張大糊塗昏聵，朱尚賢草包將軍，史國賓馬屁提督，陳繼誌青樓酒徒——哪個說過要靠你們來著？”
他一口氣說了這麽多，座中人除給楊起隆和李柱留了情麵，其餘的幾乎糟蹋殆盡，眾人無不大怒。小毛子幾乎失聲笑出來——他以前一直把吳應熊當作“笨鱉”，這個笨鱉竟如此能損人，吃驚之餘見眾人狼狽，又覺好笑——又怕人瞧見，忙別轉了臉。王鎮邦素有心疾，見雙方霹雷閃電，劍拔弩張，臉色變得煞白。
“何必意氣用事呢？”李柱格格一笑，起身團團一揖，“應熊方才講的是有道理的：目下大家都在難中，便要分道揚鑣，也是以後的事，如今爭這個高下是要被漁翁得利的。還是要同心協力、和衷共濟，精誠所至，金石為開嘛！”
“李先生深明大義！”吳應熊躬身回禮說道。他今天並不是為吵架而來，作為一個“人質”，他不能插翅飛回雲南，必須靠朱三太子龐大的地下勢力保護。所以他不能真的翻臉，但如不給對方一點顏色，這群人又不肯就範。吳應熊刁狠潑辣地說了一大篇，見李柱給了台階，便就坡打滾地換了笑容，口氣一轉說道：“說實在的，王爺和三太子身邊，都是命世豪傑。諸位如不作賤王爺，吳某人豈敢出口傷人？”
楊起隆見氣氛緩和，搖著扇子欠身問道：“吳先生，令尊的心思究竟怎樣？”
“還沒有來信。”吳應熊笑道，“不過諸位放心，家父決不會束手待斃的。”
“據你看，眼前該怎麽辦？”
“你們造亂我讚成，栽贓不是上策。”吳應熊目中閃著寒光，“辦不到的事嘛！應該加緊暗地聯絡，在黃河以北集結，擾亂京師，朝廷便無暇南顧，家父得以從容準備，南方義兵一起，南北相互策應，諸侯會兵中原——嗯？”他笑著雙手一合。
李柱心裏雪亮，這個吳應熊最急的還是南逃，所以才出這樣的主意，但想想這是各為其主的事，隻好各幹各的。想著，他狡黠地眨了一下眼，笑道：“那——你怎麽辦？”
“你們造起亂子，這是光複漢業的大事，吳某生死何足道哉！”吳應熊笑道。他想起山東抱犢崮、朱甫祥和劉鐵成那股力量，隻要京畿一亂，馬上便能潛行前來接應。
李柱心裏冷笑著，口裏卻道：“既是通力合作，我們也是信義之人，豈肯讓公子獨自赴難？你出北京，包在我們身上了！”
“就怕你諸君不守信義喲！”吳應熊心裏也在冷笑。
此人外相如此老實，心中這樣奸詐！李柱目光霍地一跳：決不能讓他回雲南，非除掉他不可！
楊起隆忽然哈哈大笑道：“人說曹操多疑，我看先生也不亞於曹阿瞞——也罷，”他說著，從懷裏取出一麵銀牌，鄭重遞給吳應熊，說道，“這是我會十二麵信牌之一，送你一麵！拿了它，各處鍾三郎會眾都會保護你的，又有這位蓋世無敵的打虎上將隨身侍衛，還怕不能平安脫身？”
“朱君真有龍種的氣度！”吳應熊大笑起身，也從懷裏取出一麵銀牌換給楊起隆，說道，“不才早已仿造了一麵。不然，今夜哪裏能闖入你這密室？這個假的你拿去，十二麵變成了十三麵，哈哈哈……”又轉身對保柱說道，“如何？我說不虛此行吧？”說罷，竟攜了保柱揚長而去。
楊起隆看著他們出去，“咣”的將假銀牌撂在桌子上，冷笑著從牙縫裏擠出一句話來：“傳令，一切信牌全部作廢重造，一律暫用暗語聯絡。”（未完待續）