康熙正要叫過熊賜履來議關羽賜號，猛聽台上簫鳴箏響。《桃花扇》第一出《聽稗》開場了，侯方域方巾皂靴甩著水袖出來，一開腔便吸引了康熙：
孫楚樓邊，莫愁湖上，又添幾樹垂楊。偏是江山勝處，酒賣斜陽，勾引遊人醉賞，學金粉南朝模樣。暗思想，那些鶯顛燕狂……
康熙靜靜地望著台上，倏然間想起伍次友，正是侯朝宗的高足，前次派素倫至五台山，回說他掛單化緣去了，如今在哪裏呢？他的心不由一陣淒涼。因思自己年過而立，台灣戰事凶吉未卜，西部叛亂無暇顧及，既無良將可當巨任，又無向導隨行參讚，不自禁歎息一聲。又看了一會兒，見天色已近申時，便起身進大廳來。一大群嬪妃命婦正立在太皇太後跟前湊趣兒，見康熙進來，“呼”的一聲都跪了下去。
太皇太後正扯著芳蘭的手說家常，見康熙進來，笑道：“外頭大臣那麽多，皇帝進來做什麽？我老天拔地的，這些戲文都聽不懂，有她們陪著說笑解悶兒罷了，不要你來立規矩。”康熙賠笑說道：“坐得久了也想走動走動，天這早晚了，又怕老佛爺餓了，進來瞧瞧，可要傳膳？”太皇太後道：“你瞧瞧這桌子上的東西，還餓著我老婆子了？隻芳蘭可憐見的：一個新媳婦，踏進門就應付這麽大的場麵，真難為她了。”
芳蘭聽太皇太後提到自己，忙閃出來向康熙叩頭。康熙見她還穿著大紅喜服，越發顯得麵白如月，羞顏似暈，俏麗中透著精明，遂笑道：“好好！起來吧。朕原說過為高士奇主婚來著，總算不食前言了。這會子沒東西賞你，回頭讓禮部早些給你進誥命！”太皇太後因笑道：“你沒事還去吧！沒的在這裏，她們連個笑話也不敢說，你餓了隻管傳膳，我是不用的。”
康熙出來，戲已演到中部，弘光帝敗亡之餘偏安一隅，不思振作，卻一門心思搜求美色，又不肯直說，叫馬士誠“猜”他的心思。老奸巨猾的馬士誠卻故意屢猜不中。康熙不禁一皺眉，大聲說道：“偽君子！”
明珠懷著鬼胎，哪裏有心思看戲？一會兒看看高士奇，一會兒偷看康熙神色，猛聽康熙這一聲，嚇得身上一抖，好一陣才想起康熙是說馬士誠。
至《選優》一場，弘光和諸歌女打十番取樂兒。弘光帝一手舉扁鼓，一手打蓮花落，蝴蝶穿花似的在十幾個歌伎中穿行，這兒丟個眼色，那兒送個秋波，生角做工極到佳處，捏著嗓子唱道：
舊吳宮重開館娃，新揚州初教瘦馬。淮陽鼓昆山弦索，無錫口姑蘇嬌娃。一件件鬧春風，吹暖響，鬥晴煙，飄冷袖，宮女如麻。紅樓翠殿，景美天佳。都奉俺無愁天子，語笑喧嘩。
康熙看得興起，不禁失聲大笑，回身對熊賜履道：“像這樣全無心肝的人居然也做了天子！弘光弘光，雖欲不亡，其可得乎？”
“萬歲說的極是！”從不看戲的熊賜履也入了神，見康熙和自己說話，忙笑道，“天奪其魄，以神器授我大清！這戲雖是稗史，卻也於世道人心大有裨益呢！”
紗幕後陪著太皇太後的蘇麻喇姑卻又是一種感慨。侯公子和李香君在明亡之後相繼出家，數十年彈指一揮，他的學生竟和他一模一樣的落局。情事雖異，心境相通，心中一陣酸熱幾乎墜下淚來。太皇太後見她麵色蒼白，知道戲文勾起了她的心思，一笑說道：“戲文雖好，隻是太文了，我有點坐不住。天色漸漸暗下來，趁他們掌燈，咱們不如回宮。你也不用回暢春園，陪我住一宿吧……”說著便起身，吩咐張萬強道，“你陪著皇帝看戲，讓他歇息一日，別說我去了，掃了皇帝的興。”又拉了芳蘭的手說道，“沒事進宮陪我說說古記兒解悶。”說完，便從後門命駕回宮了。
戲一直演到子初時分才完，康熙看得快心暢意，賞了戲子們，又命眾人散了，兀自興致勃勃地索茶，笑著對高士奇道：“實在是才子手筆，這麽好的戲，為什麽不早奏朕？”高士奇笑道：“孔尚任這人是有名的大膽秀才，虎臣怕裏頭有什麽違礙之處，先在南京演了才進上來，奴才原也想先看過了再請主子賞看。後來想虎臣何等精細人，豈能有錯？就鬥膽了。”康熙笑道：“孔尚任是伍先生薦過的人，即有小過，有什麽幹係，用得著你繞那麽大圈子請朕？隻不知北闈科考孔某來了不曾，別再像南闈一樣黜落了吧？”
高士奇耗精神，為的就是南闈的事，好容易總算說到題目上，忙道：“主子說到這兒，奴才就得進一諫，前兒萬歲盛怒，天威不測，奴才被嚇得走了真魂，就有話也得等主子消停消停再說——若論南闈的事，隻能說臣工辦事不盡忠心。要是翻過來瞧，還是件喜事，值得萬歲龍心大怒，動那麽大肝火？”
“你說什麽？”康熙問道，“科場舞弊，有什麽可喜之處？”
“萬歲，萬事都得反過來看看，才看全了！以奴才之見，此乃天下文人心向大清，盛世即來的轉捩！”
“唔？”
“我朝定鼎已四十載，人心浮動原由很多。”高士奇款款下詞，“最大的事莫過於文人執拗，謬解聖人經義，死抱了華夷之見。所以曆屆科考皆都不足員。”
“嗯……”
“如今人們不惜重金鑽營門路入仕，乃政局大穩、百廢俱興之象。”高士奇執壺給康熙添了水，繼續說道：“奴才說句不中聽話，開國之初時連明珠那樣的詩還中個同進士！‘三藩’亂時，南闈報考不足五分之一，也不敢停考，那時怎麽沒人花錢打關節？時事不一樣，大勢有變了！當然，有舞弊必有屈才的事，畢竟還是少數。奴才看了中選名單，南闈取中的江南名士也不少，似也不可一概抹殺……”
康熙站起身子，端著杯子來回踱起來，見高士奇囁嚅著停了口，笑了笑道：“你說下去，不要怕嘛。”
“萬歲認真要辦，就得興大獄。”高士奇眉棱骨挑起老高，憂心忡忡說道：“真的像熊東園說的，主考、副主考，一十八房考官殺的殺、砍的砍，這取中了的文士誰不膽戰心驚？辦得如此之嚴，往後的考官也要望而生畏！多少年才養了這點文人歸心的風氣，豈不又撲滅了？而且南闈鬧事主犯鄔思道並沒有拿住，背後有什麽文章也不清楚，嚴懲考官必放縱了這些人，往後動不動就抬財神進貢院，萬歲辦是不辦？這善後何其難也！”
康熙思索著，將茶杯向桌上一蹾，似笑不笑地說道：“你八成受了什麽人托付，趁著朕高興，平息這天字第一號官司的吧？依你說的，貪贓壞法，徇私舞弊，竟作罷不成？”
高士奇吃了一驚，“撲通”一聲雙膝跪下，說道：“奴才豈敢！奴才原是潦倒書生，跟了主子，不次超遷，已經貴在機樞，焉敢以身試法？奴才是說，舞弊當然不好，但主上乾綱在握，這毛病好矯治；動了人心不易挽回。主上天聰睿智有日月之明，自能洞鑒奴才苦心！”
本來決心大開殺戒的康熙被高士奇的如簧之舌深深打動。想想，又覺確有他的道理。但撒手不治，又於心不甘，默謀良久，康熙方喃喃說道：“不辦了？”
“辦還是要辦，明麵兒上不能聲勢太大，驚動朝局！”高士奇吃準了康熙急於用兵不願朝局震動的心思，斷然說道，“將左某、趙某調回京師，嚴加申斥，奪官退贓！鬧事者頒密令查拿。待台灣事了，主上南巡，落卷中確有才識的簡拔上來。這樣，已選上的貢士不致玉石俱焚，落第才士又得特簡之恩。將來察看他們的吏治，公忠廉能的擢升，貪墨不法者治罪，豈不是更好？”
康熙聽到此，不禁雙掌一合，剛要說“就依你”，話到唇邊卻變成了：“朕今兒乏了，明日召見上書房和禮部司官合議一下再說吧！”
回至大內，已是子末時分，康熙便沒再翻牌子，徑住了養心殿。這夜的戲使他浮想聯翩，難以入睡，便索性披衣起來。三年來，每隔半月康熙都要親自觀星，從不間斷。今天雖不到日子，但既然睡不著，何不觀星呢？太監李德全還在廊下熬鷹，見康熙出來，忙過來請安，要叫值夜太監過來侍候。康熙擺手說道：“朕想獨自靜一靜兒，圍一大群人叫人心煩——海東青這幾天吃的還好？”
“喳！”李德全打千兒起身，回道：“——海東青壯著呢！吃的也好，隻不過也得放放，它急得什麽似的，見人就又咬又叫。沒奴才在跟前，一口東西也不肯吃……”
康熙沒再理會，下了丹墀，在寂靜的天井裏散步。中天冰冷的殘月，恰如一把玉鉤，若明若暗，將宮牆頂、殿角、呆罳、銅馬鍍上了一層銀光，一切都籠罩在影影綽綽、恍恍惚惚，似真似假、似有似無的靄氣之中。
“多快啊！”康熙倚著琉璃照壁，仰臉望著滿天繁星，不由深深籲了一口氣。二十二年前他是從這天井乘龍輿至乾清宮柩前即位、君臨天下的，當時是什麽心情，如今已是模模糊糊。但十年前臘月在這裏發生的一幕幕情景，他到死也忘不掉。吳三桂的兒子吳應熊派的刺客皇甫保柱，就是從西邊房頂上跳下來，當場向自己投誠的。楊起隆臘月二十三造反，這裏一片騷亂，穆子煦和武丹連誅十幾名太監才鎮住逆黨氣焰……這幾年是沒了這些事，但朝廷的大事似乎比前更繁更重，壓得他透不過氣來。索額圖、明珠這兩個奴才，康熙八年前好得像穿一條褲子都嫌肥，如今卻明爭暗鬥，愈演愈烈——康熙倒並不擔心他們齟齬，親信大臣之間應該有點距離，但鬧得如此水火不容，也是不成體統的！
康熙拍了拍冰冷的銅鶴，又踱了幾步，心裏仍不住翻個兒：索額圖是皇太子的外叔祖，事事護著太子自是情理中事。但明珠極伶俐的一個人，怎麽反倒與太子為難？太子穿了件異樣的衣服，就唆使言官彈劾？才十歲的娃娃，有什麽礙著他的去處？明珠不曉得，儲君早晚有一日要做皇帝，不怕滅他的門麽？康熙目光炯炯，反複猜著這個謎兒。
“失恃兒！”康熙眼波一閃，想起幼時乳母孫嬤嬤講的“沒娘孩兒”故事，有了後娘就有後爹：“一定是打這個主意。太子無母，宮中無人保護，朕又當盛年，將來不免有寵母奪嫡之事！”康熙望了望後宮，冷冰冰一笑，又向前踱去。
這時已是醜末時分，天際西北一片藏藍色的夜空，出現了一長條模糊的光。白白的，像誰用筆蘸了水銀輕輕抹了一道。它的出現，立刻吸引了康熙全部注意力。他揉了揉眼，覺得還是不甚分明，便快步回殿，從大金櫃頂取出一個萬花筒模樣的東西——這是西洋人張誠從歐羅巴進貢的一件玩意兒，叫“望遠鏡”。為此，康熙恩準在蘇杭一帶建了三座天主教堂，一座東正教堂。當下康熙調了焦距，對著一看，不禁失聲叫道：“彗星！”
是彗星，它剛剛出現，正用難以覺察的速度向紫微座東南移動。漸漸地，不用望遠鏡也瞧得很清楚了。
“離帝星如此之近！”康熙心中一沉，厲聲喝道：“來人！”
“喳！”李德全帶了四個值夜太監應聲而至。
“傳欽天監正！”
彗星出現很快就引起朝野的嚴重關切。但康熙卻沒有立即下旨令群臣議論。直到第五日朝會，方令各部院大臣各述己見。這日五鼓時分上書房大臣便乘轎直趨乾清門。各部尚書、侍郎以上足有六七十人，有的鵠立簷前，有的交頭接耳，有的在天街向西北遙望，等候著，一邊思量如何應對康熙的問話。明珠原料康熙一定提前命遞牌子請見的，誰知等了半晌也沒個音信，叫過乾清宮太監問時，才知康熙齋戒五日，今兒一早便去天壇拜祭，回來即奉太皇太後懿旨，逼著小酣一個時辰才許見外臣。直到辰初時牌，方見康熙的乘輿抬進天街。熊賜履等長跪在地，默默恭侍他進了乾清門。
“彗星的事大家都曉得了。”康熙坐定，等眾臣依次魚貫而入，行過禮，便開門見山地說道，“這種事史不勝書，算不得什麽稀奇，隻是眼下出得不是時候，也不是地方，因此召你們來議議。”他從容喝了一口剛進上來的鮮奶汁，又道，“太皇太後方才說的很有道理，有天變要想人事，但這天變連的什麽人事得仔細斟酌——有什麽講什麽，不必忌諱。”
明珠因南闈的事餘驚未消，生恐有人借題發揮，雙膝向前微挪半步，率先說道：“臣以為曆來彗星出現，多應國家用兵之事。彗星出於西北，移向帝星，正應準葛爾部侵入漠南蒙古，黑龍江地域又有羅刹國將領莫裏尼克率哥薩克掠奪我木城、雅克薩城，所以天象示警，求聖上明鑒！”
“黑龍江和準葛爾之事已非一日，且黑龍江在東北。”索額圖憂鬱地說著，“主上前已詔命巴海、周培公相機痛剿，頗見成效——這天變何以仍舊出現，臣實愚魯，不明其理。”索額圖為江南秋闈的事窩了一肚皮的火。他因康熙主張嚴辦，已著吏部下文霹雷火閃地革掉了幾個地方官的頂戴，但朝旨一頒，“正凶”主考、副主考隻是革職回籍，各房房官也不過罰俸鑄級，一場轟轟烈烈的潑天大案，又被莫名其妙地“陰幹”，索額圖倒落了刻薄寡恩的名聲。索額圖見康熙沉吟不語，正要再奏，李光地在旁朗聲說道：“臣以為西北東北都不相幹。乃朝中小人作祟、紊亂國政、壞國家掄才大典、貪財枉法欺蒙主上。因此彗星出在紫微之側！”
這話說得十分慷慨，部院大臣無不悚然動容。康熙略一思索，一傾身子問道：“李光地指的是誰，不妨明言。”李光地一怔，心知必是明珠，卻沒有證據。良久才說道：“臣不知內情，不能實指。但罪重罰輕有目共睹。求主上聖心默察，不難尋出小人，小人一去，彗星自消！”
高士奇向來一帆風順，還是頭一遭遇到這樣直接威脅自身安全的事，看著索額圖不陰不陽的麵孔，心裏不禁打了個寒噤。但此時貿然出奏，無異於“此地無銀三百兩”，幫索額圖查明了誰是“小人”，便自拿定了主意：隻要不點老子的名，就當你說的是旁人。心裏一靜，臉色也就泰然，隻呆呆望著康熙出神。熊賜履不知內中委曲，不敢妄言；明珠知道一開口，必遭更多人攻訐，也自緘口不言。上書房臣子不開口，部院大臣誰肯出這風頭？一時間殿上空氣仿佛凝固了、板結了，死一樣寂靜。
康熙不動聲色地喝著奶，瞟一眼大臣，正與戶部尚書梁清標四目相對，便笑道：“今日言者無罪。梁清標，你像是有話要講？”
“是！”梁清標清了清嗓子，亢聲說道：“既然上天示警，必是最大的事，何謂朝廷今日最大之事？”他自設一問，接著又道，“自然是台灣！記得‘三藩’之亂粗定，我皇曾下明詔說，今大逆削平、瘡痍未複，罷兵、養民，與天下休息——臣當時聆旨，不覺歡欣鼓舞，感激涕零，以為天下承平有日。不料聖諭明發不及二載，不知何故皇上又改初衷？夫台灣乃化外一隅之地，頑寇盤踞，隔海相爭，實勞民傷財之舉！兵凶戰危、勝負不測，所謂‘罷兵養民’何在？又聞皇上尚在籌劃西部戰事，如此看來，連年興軍兵，所謂‘與天下休息’豈非空話？”
這位梁清標一開口便是一記殺手鐧。他在撤“三藩”之初，曾作為欽差大臣赴廣東尚之信處傳旨，九死一生逃回北京，人人目為忠貞之士，所以說話毫無顧忌，連康熙的臉色也不看，隻顧唾沫四濺地侃侃陳詞：“上天垂警，臣以為指的就是皇上自食其言。若能改弦更張，撤施琅水師屯田養息，罷西征之計劃，則彗星必悄然而逝……”
康熙聽他大放厥詞，說自己食言，臉都氣白了。想想自己曾說過“言者無罪”，忍了幾次才算聽完他的高論，冷冷問道：“說完了？還有沒有呢？”
梁清標已聽出康熙口風不對，連連叩頭道：“容臣奏完——臣以為福建將軍賴塔所奏，乃是老成謀國之言——以台灣為箕子之朝鮮、徐福之日本，與世無患，與人無爭，而沿海生靈永無塗炭之虞！”
“台灣自漢已入中國版圖，宋時已為晉江縣治轄區。梁清標，你和賴塔一樣，不學無術而好為人師！”康熙狠狠盯著梁清標，隻是為了“言者無罪”的諾言，才按捺著沒有咆哮起來，“朕是說過‘與民休息’的話，但如今國土不全，金甌有缺，海域有頑寇割據，四塞有不安之民，敢問你梁清標，叫朕如何‘休息’？”他雖然沒有拍案大怒，震怒之情溢於言表，句句說得擲地有聲。梁清標垂了頭，正思量如何回話，身後的李光地朗聲奏道：“臣以為主上所言乃是堂堂正理，梁清標不知天理，昧於人道，實屬昏聵！上天垂象西北，彗星向帝星東南移動，正應天兵克日掃蕩海域——應即下詔，令施琅麾軍渡海，犁庭掃穴，可以畢其功於一役！”
李光地是舉朝第一個上書請兵進擊台灣的，因為讚成者少，他受了多少日子的窩囊氣，便乘著康熙嚴斥梁清標時，挺身出來加了一句。梁清標本已無言可對，李光地用話一激，又上了拗性，叩頭道：“李光地固然知天理、通人道，卻不曉得用兵易，籌糧難！臣以為即便要取台灣，也應等漕運暢通、兵糧調遣應付裕如之時。須知一戰失利，東南遺患無窮——求主上明鑒！”
“這個話尚在情理之中。”康熙蹙額歎息一聲，說道，“台灣之事，聽聽施琅和姚啟聖怎麽說，再作定奪吧。”說罷立起身來，徐徐下了龍座，在一大片跪著的臣子中踱著方步，提高了嗓音說道：“君子畏天命是聖賢之言，但天變之理定要格外慎重。康熙八年彗星出，有人說於朕不利，朕恰在那年除了鼇拜；十年地震，京師謠言蜂起，朕鎮之以靜，安然無事；十二年冬彗星再現，吳三桂謀反，朕決意撤藩——結果如何？你們都看見了！朕勸你們一句話，要做賢臣、能臣，不要做忠臣、烈臣。有賢臣，便有明君，有能臣，則有治世；出了忠臣，便是君昏國亂之時。諸臣工清夜捫心自問，爾等所言所行，是為朕、為民、為社稷想的多，還是為你們自家沽名釣譽、樹幫立黨想的多？——散朝。”（未完待續）
孫楚樓邊，莫愁湖上，又添幾樹垂楊。偏是江山勝處，酒賣斜陽，勾引遊人醉賞，學金粉南朝模樣。暗思想，那些鶯顛燕狂……
康熙靜靜地望著台上，倏然間想起伍次友，正是侯朝宗的高足，前次派素倫至五台山，回說他掛單化緣去了，如今在哪裏呢？他的心不由一陣淒涼。因思自己年過而立，台灣戰事凶吉未卜，西部叛亂無暇顧及，既無良將可當巨任，又無向導隨行參讚，不自禁歎息一聲。又看了一會兒，見天色已近申時，便起身進大廳來。一大群嬪妃命婦正立在太皇太後跟前湊趣兒，見康熙進來，“呼”的一聲都跪了下去。
太皇太後正扯著芳蘭的手說家常，見康熙進來，笑道：“外頭大臣那麽多，皇帝進來做什麽？我老天拔地的，這些戲文都聽不懂，有她們陪著說笑解悶兒罷了，不要你來立規矩。”康熙賠笑說道：“坐得久了也想走動走動，天這早晚了，又怕老佛爺餓了，進來瞧瞧，可要傳膳？”太皇太後道：“你瞧瞧這桌子上的東西，還餓著我老婆子了？隻芳蘭可憐見的：一個新媳婦，踏進門就應付這麽大的場麵，真難為她了。”
芳蘭聽太皇太後提到自己，忙閃出來向康熙叩頭。康熙見她還穿著大紅喜服，越發顯得麵白如月，羞顏似暈，俏麗中透著精明，遂笑道：“好好！起來吧。朕原說過為高士奇主婚來著，總算不食前言了。這會子沒東西賞你，回頭讓禮部早些給你進誥命！”太皇太後因笑道：“你沒事還去吧！沒的在這裏，她們連個笑話也不敢說，你餓了隻管傳膳，我是不用的。”
康熙出來，戲已演到中部，弘光帝敗亡之餘偏安一隅，不思振作，卻一門心思搜求美色，又不肯直說，叫馬士誠“猜”他的心思。老奸巨猾的馬士誠卻故意屢猜不中。康熙不禁一皺眉，大聲說道：“偽君子！”
明珠懷著鬼胎，哪裏有心思看戲？一會兒看看高士奇，一會兒偷看康熙神色，猛聽康熙這一聲，嚇得身上一抖，好一陣才想起康熙是說馬士誠。
至《選優》一場，弘光和諸歌女打十番取樂兒。弘光帝一手舉扁鼓，一手打蓮花落，蝴蝶穿花似的在十幾個歌伎中穿行，這兒丟個眼色，那兒送個秋波，生角做工極到佳處，捏著嗓子唱道：
舊吳宮重開館娃，新揚州初教瘦馬。淮陽鼓昆山弦索，無錫口姑蘇嬌娃。一件件鬧春風，吹暖響，鬥晴煙，飄冷袖，宮女如麻。紅樓翠殿，景美天佳。都奉俺無愁天子，語笑喧嘩。
康熙看得興起，不禁失聲大笑，回身對熊賜履道：“像這樣全無心肝的人居然也做了天子！弘光弘光，雖欲不亡，其可得乎？”
“萬歲說的極是！”從不看戲的熊賜履也入了神，見康熙和自己說話，忙笑道，“天奪其魄，以神器授我大清！這戲雖是稗史，卻也於世道人心大有裨益呢！”
紗幕後陪著太皇太後的蘇麻喇姑卻又是一種感慨。侯公子和李香君在明亡之後相繼出家，數十年彈指一揮，他的學生竟和他一模一樣的落局。情事雖異，心境相通，心中一陣酸熱幾乎墜下淚來。太皇太後見她麵色蒼白，知道戲文勾起了她的心思，一笑說道：“戲文雖好，隻是太文了，我有點坐不住。天色漸漸暗下來，趁他們掌燈，咱們不如回宮。你也不用回暢春園，陪我住一宿吧……”說著便起身，吩咐張萬強道，“你陪著皇帝看戲，讓他歇息一日，別說我去了，掃了皇帝的興。”又拉了芳蘭的手說道，“沒事進宮陪我說說古記兒解悶。”說完，便從後門命駕回宮了。
戲一直演到子初時分才完，康熙看得快心暢意，賞了戲子們，又命眾人散了，兀自興致勃勃地索茶，笑著對高士奇道：“實在是才子手筆，這麽好的戲，為什麽不早奏朕？”高士奇笑道：“孔尚任這人是有名的大膽秀才，虎臣怕裏頭有什麽違礙之處，先在南京演了才進上來，奴才原也想先看過了再請主子賞看。後來想虎臣何等精細人，豈能有錯？就鬥膽了。”康熙笑道：“孔尚任是伍先生薦過的人，即有小過，有什麽幹係，用得著你繞那麽大圈子請朕？隻不知北闈科考孔某來了不曾，別再像南闈一樣黜落了吧？”
高士奇耗精神，為的就是南闈的事，好容易總算說到題目上，忙道：“主子說到這兒，奴才就得進一諫，前兒萬歲盛怒，天威不測，奴才被嚇得走了真魂，就有話也得等主子消停消停再說——若論南闈的事，隻能說臣工辦事不盡忠心。要是翻過來瞧，還是件喜事，值得萬歲龍心大怒，動那麽大肝火？”
“你說什麽？”康熙問道，“科場舞弊，有什麽可喜之處？”
“萬歲，萬事都得反過來看看，才看全了！以奴才之見，此乃天下文人心向大清，盛世即來的轉捩！”
“唔？”
“我朝定鼎已四十載，人心浮動原由很多。”高士奇款款下詞，“最大的事莫過於文人執拗，謬解聖人經義，死抱了華夷之見。所以曆屆科考皆都不足員。”
“嗯……”
“如今人們不惜重金鑽營門路入仕，乃政局大穩、百廢俱興之象。”高士奇執壺給康熙添了水，繼續說道：“奴才說句不中聽話，開國之初時連明珠那樣的詩還中個同進士！‘三藩’亂時，南闈報考不足五分之一，也不敢停考，那時怎麽沒人花錢打關節？時事不一樣，大勢有變了！當然，有舞弊必有屈才的事，畢竟還是少數。奴才看了中選名單，南闈取中的江南名士也不少，似也不可一概抹殺……”
康熙站起身子，端著杯子來回踱起來，見高士奇囁嚅著停了口，笑了笑道：“你說下去，不要怕嘛。”
“萬歲認真要辦，就得興大獄。”高士奇眉棱骨挑起老高，憂心忡忡說道：“真的像熊東園說的，主考、副主考，一十八房考官殺的殺、砍的砍，這取中了的文士誰不膽戰心驚？辦得如此之嚴，往後的考官也要望而生畏！多少年才養了這點文人歸心的風氣，豈不又撲滅了？而且南闈鬧事主犯鄔思道並沒有拿住，背後有什麽文章也不清楚，嚴懲考官必放縱了這些人，往後動不動就抬財神進貢院，萬歲辦是不辦？這善後何其難也！”
康熙思索著，將茶杯向桌上一蹾，似笑不笑地說道：“你八成受了什麽人托付，趁著朕高興，平息這天字第一號官司的吧？依你說的，貪贓壞法，徇私舞弊，竟作罷不成？”
高士奇吃了一驚，“撲通”一聲雙膝跪下，說道：“奴才豈敢！奴才原是潦倒書生，跟了主子，不次超遷，已經貴在機樞，焉敢以身試法？奴才是說，舞弊當然不好，但主上乾綱在握，這毛病好矯治；動了人心不易挽回。主上天聰睿智有日月之明，自能洞鑒奴才苦心！”
本來決心大開殺戒的康熙被高士奇的如簧之舌深深打動。想想，又覺確有他的道理。但撒手不治，又於心不甘，默謀良久，康熙方喃喃說道：“不辦了？”
“辦還是要辦，明麵兒上不能聲勢太大，驚動朝局！”高士奇吃準了康熙急於用兵不願朝局震動的心思，斷然說道，“將左某、趙某調回京師，嚴加申斥，奪官退贓！鬧事者頒密令查拿。待台灣事了，主上南巡，落卷中確有才識的簡拔上來。這樣，已選上的貢士不致玉石俱焚，落第才士又得特簡之恩。將來察看他們的吏治，公忠廉能的擢升，貪墨不法者治罪，豈不是更好？”
康熙聽到此，不禁雙掌一合，剛要說“就依你”，話到唇邊卻變成了：“朕今兒乏了，明日召見上書房和禮部司官合議一下再說吧！”
回至大內，已是子末時分，康熙便沒再翻牌子，徑住了養心殿。這夜的戲使他浮想聯翩，難以入睡，便索性披衣起來。三年來，每隔半月康熙都要親自觀星，從不間斷。今天雖不到日子，但既然睡不著，何不觀星呢？太監李德全還在廊下熬鷹，見康熙出來，忙過來請安，要叫值夜太監過來侍候。康熙擺手說道：“朕想獨自靜一靜兒，圍一大群人叫人心煩——海東青這幾天吃的還好？”
“喳！”李德全打千兒起身，回道：“——海東青壯著呢！吃的也好，隻不過也得放放，它急得什麽似的，見人就又咬又叫。沒奴才在跟前，一口東西也不肯吃……”
康熙沒再理會，下了丹墀，在寂靜的天井裏散步。中天冰冷的殘月，恰如一把玉鉤，若明若暗，將宮牆頂、殿角、呆罳、銅馬鍍上了一層銀光，一切都籠罩在影影綽綽、恍恍惚惚，似真似假、似有似無的靄氣之中。
“多快啊！”康熙倚著琉璃照壁，仰臉望著滿天繁星，不由深深籲了一口氣。二十二年前他是從這天井乘龍輿至乾清宮柩前即位、君臨天下的，當時是什麽心情，如今已是模模糊糊。但十年前臘月在這裏發生的一幕幕情景，他到死也忘不掉。吳三桂的兒子吳應熊派的刺客皇甫保柱，就是從西邊房頂上跳下來，當場向自己投誠的。楊起隆臘月二十三造反，這裏一片騷亂，穆子煦和武丹連誅十幾名太監才鎮住逆黨氣焰……這幾年是沒了這些事，但朝廷的大事似乎比前更繁更重，壓得他透不過氣來。索額圖、明珠這兩個奴才，康熙八年前好得像穿一條褲子都嫌肥，如今卻明爭暗鬥，愈演愈烈——康熙倒並不擔心他們齟齬，親信大臣之間應該有點距離，但鬧得如此水火不容，也是不成體統的！
康熙拍了拍冰冷的銅鶴，又踱了幾步，心裏仍不住翻個兒：索額圖是皇太子的外叔祖，事事護著太子自是情理中事。但明珠極伶俐的一個人，怎麽反倒與太子為難？太子穿了件異樣的衣服，就唆使言官彈劾？才十歲的娃娃，有什麽礙著他的去處？明珠不曉得，儲君早晚有一日要做皇帝，不怕滅他的門麽？康熙目光炯炯，反複猜著這個謎兒。
“失恃兒！”康熙眼波一閃，想起幼時乳母孫嬤嬤講的“沒娘孩兒”故事，有了後娘就有後爹：“一定是打這個主意。太子無母，宮中無人保護，朕又當盛年，將來不免有寵母奪嫡之事！”康熙望了望後宮，冷冰冰一笑，又向前踱去。
這時已是醜末時分，天際西北一片藏藍色的夜空，出現了一長條模糊的光。白白的，像誰用筆蘸了水銀輕輕抹了一道。它的出現，立刻吸引了康熙全部注意力。他揉了揉眼，覺得還是不甚分明，便快步回殿，從大金櫃頂取出一個萬花筒模樣的東西——這是西洋人張誠從歐羅巴進貢的一件玩意兒，叫“望遠鏡”。為此，康熙恩準在蘇杭一帶建了三座天主教堂，一座東正教堂。當下康熙調了焦距，對著一看，不禁失聲叫道：“彗星！”
是彗星，它剛剛出現，正用難以覺察的速度向紫微座東南移動。漸漸地，不用望遠鏡也瞧得很清楚了。
“離帝星如此之近！”康熙心中一沉，厲聲喝道：“來人！”
“喳！”李德全帶了四個值夜太監應聲而至。
“傳欽天監正！”
彗星出現很快就引起朝野的嚴重關切。但康熙卻沒有立即下旨令群臣議論。直到第五日朝會，方令各部院大臣各述己見。這日五鼓時分上書房大臣便乘轎直趨乾清門。各部尚書、侍郎以上足有六七十人，有的鵠立簷前，有的交頭接耳，有的在天街向西北遙望，等候著，一邊思量如何應對康熙的問話。明珠原料康熙一定提前命遞牌子請見的，誰知等了半晌也沒個音信，叫過乾清宮太監問時，才知康熙齋戒五日，今兒一早便去天壇拜祭，回來即奉太皇太後懿旨，逼著小酣一個時辰才許見外臣。直到辰初時牌，方見康熙的乘輿抬進天街。熊賜履等長跪在地，默默恭侍他進了乾清門。
“彗星的事大家都曉得了。”康熙坐定，等眾臣依次魚貫而入，行過禮，便開門見山地說道，“這種事史不勝書，算不得什麽稀奇，隻是眼下出得不是時候，也不是地方，因此召你們來議議。”他從容喝了一口剛進上來的鮮奶汁，又道，“太皇太後方才說的很有道理，有天變要想人事，但這天變連的什麽人事得仔細斟酌——有什麽講什麽，不必忌諱。”
明珠因南闈的事餘驚未消，生恐有人借題發揮，雙膝向前微挪半步，率先說道：“臣以為曆來彗星出現，多應國家用兵之事。彗星出於西北，移向帝星，正應準葛爾部侵入漠南蒙古，黑龍江地域又有羅刹國將領莫裏尼克率哥薩克掠奪我木城、雅克薩城，所以天象示警，求聖上明鑒！”
“黑龍江和準葛爾之事已非一日，且黑龍江在東北。”索額圖憂鬱地說著，“主上前已詔命巴海、周培公相機痛剿，頗見成效——這天變何以仍舊出現，臣實愚魯，不明其理。”索額圖為江南秋闈的事窩了一肚皮的火。他因康熙主張嚴辦，已著吏部下文霹雷火閃地革掉了幾個地方官的頂戴，但朝旨一頒，“正凶”主考、副主考隻是革職回籍，各房房官也不過罰俸鑄級，一場轟轟烈烈的潑天大案，又被莫名其妙地“陰幹”，索額圖倒落了刻薄寡恩的名聲。索額圖見康熙沉吟不語，正要再奏，李光地在旁朗聲說道：“臣以為西北東北都不相幹。乃朝中小人作祟、紊亂國政、壞國家掄才大典、貪財枉法欺蒙主上。因此彗星出在紫微之側！”
這話說得十分慷慨，部院大臣無不悚然動容。康熙略一思索，一傾身子問道：“李光地指的是誰，不妨明言。”李光地一怔，心知必是明珠，卻沒有證據。良久才說道：“臣不知內情，不能實指。但罪重罰輕有目共睹。求主上聖心默察，不難尋出小人，小人一去，彗星自消！”
高士奇向來一帆風順，還是頭一遭遇到這樣直接威脅自身安全的事，看著索額圖不陰不陽的麵孔，心裏不禁打了個寒噤。但此時貿然出奏，無異於“此地無銀三百兩”，幫索額圖查明了誰是“小人”，便自拿定了主意：隻要不點老子的名，就當你說的是旁人。心裏一靜，臉色也就泰然，隻呆呆望著康熙出神。熊賜履不知內中委曲，不敢妄言；明珠知道一開口，必遭更多人攻訐，也自緘口不言。上書房臣子不開口，部院大臣誰肯出這風頭？一時間殿上空氣仿佛凝固了、板結了，死一樣寂靜。
康熙不動聲色地喝著奶，瞟一眼大臣，正與戶部尚書梁清標四目相對，便笑道：“今日言者無罪。梁清標，你像是有話要講？”
“是！”梁清標清了清嗓子，亢聲說道：“既然上天示警，必是最大的事，何謂朝廷今日最大之事？”他自設一問，接著又道，“自然是台灣！記得‘三藩’之亂粗定，我皇曾下明詔說，今大逆削平、瘡痍未複，罷兵、養民，與天下休息——臣當時聆旨，不覺歡欣鼓舞，感激涕零，以為天下承平有日。不料聖諭明發不及二載，不知何故皇上又改初衷？夫台灣乃化外一隅之地，頑寇盤踞，隔海相爭，實勞民傷財之舉！兵凶戰危、勝負不測，所謂‘罷兵養民’何在？又聞皇上尚在籌劃西部戰事，如此看來，連年興軍兵，所謂‘與天下休息’豈非空話？”
這位梁清標一開口便是一記殺手鐧。他在撤“三藩”之初，曾作為欽差大臣赴廣東尚之信處傳旨，九死一生逃回北京，人人目為忠貞之士，所以說話毫無顧忌，連康熙的臉色也不看，隻顧唾沫四濺地侃侃陳詞：“上天垂警，臣以為指的就是皇上自食其言。若能改弦更張，撤施琅水師屯田養息，罷西征之計劃，則彗星必悄然而逝……”
康熙聽他大放厥詞，說自己食言，臉都氣白了。想想自己曾說過“言者無罪”，忍了幾次才算聽完他的高論，冷冷問道：“說完了？還有沒有呢？”
梁清標已聽出康熙口風不對，連連叩頭道：“容臣奏完——臣以為福建將軍賴塔所奏，乃是老成謀國之言——以台灣為箕子之朝鮮、徐福之日本，與世無患，與人無爭，而沿海生靈永無塗炭之虞！”
“台灣自漢已入中國版圖，宋時已為晉江縣治轄區。梁清標，你和賴塔一樣，不學無術而好為人師！”康熙狠狠盯著梁清標，隻是為了“言者無罪”的諾言，才按捺著沒有咆哮起來，“朕是說過‘與民休息’的話，但如今國土不全，金甌有缺，海域有頑寇割據，四塞有不安之民，敢問你梁清標，叫朕如何‘休息’？”他雖然沒有拍案大怒，震怒之情溢於言表，句句說得擲地有聲。梁清標垂了頭，正思量如何回話，身後的李光地朗聲奏道：“臣以為主上所言乃是堂堂正理，梁清標不知天理，昧於人道，實屬昏聵！上天垂象西北，彗星向帝星東南移動，正應天兵克日掃蕩海域——應即下詔，令施琅麾軍渡海，犁庭掃穴，可以畢其功於一役！”
李光地是舉朝第一個上書請兵進擊台灣的，因為讚成者少，他受了多少日子的窩囊氣，便乘著康熙嚴斥梁清標時，挺身出來加了一句。梁清標本已無言可對，李光地用話一激，又上了拗性，叩頭道：“李光地固然知天理、通人道，卻不曉得用兵易，籌糧難！臣以為即便要取台灣，也應等漕運暢通、兵糧調遣應付裕如之時。須知一戰失利，東南遺患無窮——求主上明鑒！”
“這個話尚在情理之中。”康熙蹙額歎息一聲，說道，“台灣之事，聽聽施琅和姚啟聖怎麽說，再作定奪吧。”說罷立起身來，徐徐下了龍座，在一大片跪著的臣子中踱著方步，提高了嗓音說道：“君子畏天命是聖賢之言，但天變之理定要格外慎重。康熙八年彗星出，有人說於朕不利，朕恰在那年除了鼇拜；十年地震，京師謠言蜂起，朕鎮之以靜，安然無事；十二年冬彗星再現，吳三桂謀反，朕決意撤藩——結果如何？你們都看見了！朕勸你們一句話，要做賢臣、能臣，不要做忠臣、烈臣。有賢臣，便有明君，有能臣，則有治世；出了忠臣，便是君昏國亂之時。諸臣工清夜捫心自問，爾等所言所行，是為朕、為民、為社稷想的多，還是為你們自家沽名釣譽、樹幫立黨想的多？——散朝。”（未完待續）