康熙的大軍又進發了。這是個寒冷的秋天，大片大片的衰草、枯葉，在草原上起伏如波。白毛風吹得嗚咽作響，白天行軍倒也不覺什麽，到夜晚露寒霜凍，宿在帳篷中的軍士們無不凍得牙齒迭迭發抖，但接濟的冬衣卻還要半個月才能送到。更吃不消的是，糧道越來越遠，根本供應不上。士兵們隻好殺馬充饑。康熙幾次派人嚴令索額圖速將糧食運來，索額圖都答複勉力供應，但供應的糧食卻少得可憐，幾乎是一到就光。飛揚古知道，這是在烏蘭布通戰役中索額圖將軍糧全部東調的結果，但他是主帥，不敢將真相奏明，隻好命北路軍節衣縮食，勒著腰帶趕路。
待到九月初，康熙的中軍已隻餘了三天軍糧，離著塔米爾還有十日路程，恰這時接飛揚古軍報，北路軍已經斷糧！從行的武丹、素倫見康熙急得容顏憔悴，都勸暫停行軍，以待軍餉。
“今兒是初九，”康熙仿佛不勝感慨，苦笑一下說道，“京裏正是攜壺登高、賞菊消寒的日子，他們哪裏曉得朕在這裏吃苦？送來的折子都是‘恭請聖安’，誰知道他們心裏都想些什麽！”
阿秀和素倫對望一眼，他們心下也是酸楚，卻不敢回康熙的話。武丹卻歎道：“這裏離著甘陝這麽近，卻要從科爾沁、隆化調糧，真不知這些大爺們當初是怎麽調度的！”
一語提醒了康熙，想起自己在延安、榆林秘密安置的幾個廳，那裏有的是糧，為什麽舍近求遠？康熙此刻真是感念周培公銘心刻骨，精神一振，說道：“飛騎去飛揚古軍中傳旨：命派幹員至榆林、延安、伊克昭，取出糧食全部供應北路軍！”“那我們這邊怎麽辦？”素倫問道。康熙說道：“北路軍要切斷葛爾丹歸富八城之路，又要攻城略地，路途遙遠，斷不可無糧。我們這邊——從今日起，自朕至馬夫，一日僅供一餐，等待索額圖的援糧！”
這怎麽行？武丹愣住了，張了張口，卻說不出話來，半晌才叩頭，嗚咽著說道：“奴才遵……旨。隻求皇上您……”
“不要勸了。”康熙眼中飽含淚水，看了看這個跟了自己多年的侍衛，“朕和眾人一樣，士氣才保得住，不然，走得更慢……”
皇帝與馬夫一樣，每日隻在午間供應一餐！詔旨傳下，將士們無不失聲痛哭。康熙卻顯得毫不在意。當日即召集從駕千總以上的官佐，命全體席地而坐，語重心長地說道：“朕雖沒嚐過餓肚子的滋味，也知道很難過的。好在我們是在草原上行軍，野羊獐麅之類的偶爾能見，還能邊打獵邊行軍。從朕的將士，朕已令人記名，朕是忘不了你們的。今日有難同當，異日自然有福共享，這是朕這會子想的頭一件。”康熙深邃的目光望著遠處，又道，“第二層，如今國家處*開國最為興旺之時。昨日朕看了邸報，山左大熟，山右大熟，江南也是大熟，國庫的糧食多得十年吃用不盡！我軍乏糧，隻是一時運不上來而已。葛爾丹困守塔米爾，也是兵疲糧盡，且是毫無糧源。不數日間我軍糧食就會運上來，大家何必為一時之困憂心？朕此役乃為了天下一統，西域中原永不再遭兵亂，師出有名，堂堂正正，慢說有糧在後，即便無糧，朕就是吃雪，也要窮追到底，剪除亂我中華的禍根……看到你們受累挨餓，朕心裏很難過……”說至此，康熙低下了頭，場中一片唏噓之聲。
“抖擻起精神來！”康熙陡地提高嗓門喊道，“河南巡撫的奏本說黃河清了，這就是天降之祥瑞。黃河清，天下一統，這是朕多年的宿願！違天不詳，順天者昌，願與諸君共勉！”軍官們聽至此，齊聲跪起，腰刀馬刺碰得叮當作響，雷鳴般答應一聲：
“喳！”
……餓著肚子行軍八日，前鋒軍已和葛爾丹軍交上了火。看樣子，葛爾丹的軍隊也是餓得僅能保命，雙方一戰淺嚐輒止，打了個平手便各自回營。巳時時分，康熙後營來報，說糧食運到，雖說隻有四百石，但於此時，卻不啻久旱逢甘雨，軍士們立時埋鍋造飯，準備下午全力進擊葛爾丹的大營，搗毀這一最後的巢穴。
不料午飯後，敵營在陣前縱起火來。此地因久經戰亂，無人放牧，荒草長得齊腰高，秋雲風烈，枯草茂密，霎時間，從南到北無邊無際一片火海卷將過來，烈焰騰空，黑煙和燃著的草葉衝起老高，乘著西風漫卷而來。清營立時一片慌亂。
康熙剛剛巡營回來，聽見外頭人喊馬叫，想是葛爾丹舍命前來踹營，一步踏出帳外，便被武丹和素倫一邊一個挾著扶上了馬。武丹扯著韁繩，滿頭熱汗，大叫：“皇上快走，奴才帶著中營撲火，就是死了，也得叫它一個時辰再燒過來！”素倫一把推過武丹，說道：“皇上不能沒你，你護著主子走。這是我的差使，你快，快！”說罷返身便命令隨從，“有種的就跟我滾出一條火路來！”
“慢！”阿秀忽然掀簾出來，她的臉色鎮靜異常，“你們不知道草原上的火，隻要不下雨，你跑死馬，照樣追得上你！”
“臭婆娘！”武丹早已忘了禮儀，暴怒地破口大罵道，“要不是你這陰人在軍裏，怎麽會招來這陽火？不走，難道就燒死在這裏？”
阿秀冷冷一笑，說道：“你粗人說急話，我不計較，但我說的是實情！”說著，取出火煤子，晃著了，向地下一丟，立即將腳下的草燃著了。
康熙立時大悟，在馬上拔劍命道：“傳令各營，立即點火，燒出空場，把大營移過去！”頃刻之間，清營也是一片火海，向東蔓延燒去，待西邊烈火到時，康熙早已安全移營。
夜幕悄悄降臨在燒焦了的草原上。沒了草，也就沒了慣常夜夜作響的沙沙聲，沒了鳥獸，沒了時而傳來的狼嚎豺叫，真個是萬籟俱寂。康熙巡營回來，見武丹在帳邊轉來轉去，遂問道：“不是叫你去安置運來的糧食麽？你在這裏做什麽？”武丹紅著臉，低著頭用腳跐著草根，說道：“……奴才今個兒犯粗，錯罵了貴主兒，奴才……”康熙爽朗地一笑，罵道：“你這強驢子，誰計較你！辦你的差去吧！”說罷徑自進帳來，笑謂阿秀：“幸虧帶了你來，不然，朕就要去見列祖列宗了！武丹方才負荊請罪，朕打發他去了。”
阿秀緊鎖眉頭，半晌才籲了一氣，說道：“主子，你想過沒有？我們放的這把火要阻了後頭的糧道……”康熙聽了不禁一怔，良久，舒眉笑道：“運糧的都是蒙古人，他們不要緊！不過……恐怕要慢些了。”正說間，外頭素倫進來稟道：“皇上，北路軍的年羹堯來了，求見皇上！”
“年羹堯？”康熙一時想不起，良久才笑道，“是那個穿白衣的驍將！叫他進來！”話音剛落，年羹堯已一步搶進來，伏地叩頭道：“奴才年羹堯，恭見萬歲請罪！”
康熙不禁詫異，問道：“你請的什麽罪？慢慢說，不要急！”
“北路軍已與回部會師，阻住了葛爾丹西逃南竄之路，葛爾丹的侄子阿拉布坦遞表歸順朝廷！葛爾丹率一百人突圍不成，在阿察阿穆塔台吞金自殺。奴才……”
“且慢！”康熙有些不相信自己的耳朵，止住了年羹堯，“你說什麽？！”
“奴才說葛爾丹已經死了。”年羹堯說道，“正麵敵軍是葛爾丹的女兒指揮，原想擋住我軍，讓葛爾丹逃走，她不知道我軍已經斷了歸路……”
“死，也要有個屍首？”康熙還是有點不信。
年羹堯抖索著手，從靴頁子中抽出一張紙雙手捧上，說道：“這是葛爾丹的絕命書。飛軍門令奴才代轉，未能生擒此獠，有負聖上珍重寄托……”
康熙一把抓過來看時，上頭歪歪斜斜用漢字寫著：
雕弓斷，羽翼飛，親朋叛，士眾散，天亡我也，非戰之罪也。葛爾丹絕筆
怔了良久，康熙突然哈哈大笑，說道：“你就為這請罪？朕說生擒葛爾丹，也不過要明正典刑而已。他既死了，朕歡喜還來不及呢！有酒沒有，斟上一碗來！”
“奴才殺了葛禮！”年羹堯突兀加了一句，說罷，用頭重重碰地。
帳中眾人聽了無不大吃一驚，年羹堯一員微末偏將，怎麽就敢如此？一個個都嚇白了臉，阿秀正喜極而泣，也不禁愕然注目，一時帳中一片死寂。
“為什麽呢？”半晌才聽康熙問道。
“他扣發甘陝運向北路軍的軍糧！”年羹堯硬邦邦地回道，“大帥命我督糧。他說糧食全已分發難民，奴才親往榆林、延安糧庫，見庫中尚有一百餘萬石糧，逼他立即發出，他卻左推右諉，說無馬無車，難以資軍，也是奴才急了，罵他兩句，他就說奴才以下犯上，怙惡不悛。奴才一怒就斬了他！”
此人年方而立，位輕人微，不是他自己說出來，誰也不信他竟如此強悍凶惡。康熙盯了他移時，說道：“你是哪一旗的？”
“漢軍鑲黃旗。”年羹堯亢聲答道，“現在四爺藩署當差。奴才擅戮大臣，請旨抵命！”
“那葛禮是新起複的甘陝總督，”康熙回身坐了，說道，“扈從如雲，親兵如林，你怎麽就能殺掉他？”年羹堯叩頭答道：“軍中餓死士卒近千，幾次督糧不到，奴才借了大帥的天子劍，誅了他，請旨治罪！”康熙沉默良久，不置可否地說道：“此事暫且不議，你不必歸營，就在禦營待命，去吧！”
康熙屏退了所有的人，他想獨自思索一會兒。臨出北京前，曾屢下密詔給北方各省，全力支援飛揚古。葛禮怎敢如此大膽，公然抗旨？科爾沁和察哈爾供應的六千輛糧車，為什麽不用，卻用馬匹一點一點地接濟前線？更令人詫異的，榆林等廳的設置，除自己和高士奇之外一人不知，葛禮又怎麽偵得實訊，難道高士奇竟敢泄露麽？……一大串的疑竇想得康熙腦門發燙。他站起身來踱了幾步，忽然聽見外頭遠處幽幽的一陣簫聲，嗚嗚咽咽十分淒楚，歪著頭聽了一陣，覺得曾聽過此曲，因叫進素倫問道：“是誰在吹簫？”
“是明珠。”素倫答道，“方才武丹回來，說明珠帶著枝簫在那邊土坎邊上轉悠……”說話間武丹已進帳來，康熙便問：“武丹，你聽聽，什麽時候曾聽過這個曲子？”
武丹側耳細聽良久，笑道：“後一半兒奴才聽出來了，是那年在葦子胡同魏東亭家，明珠吹的，前半截卻沒聽過！”“前半部是當年在悅朋店何桂柱家，明珠吹的！”康熙又聽了一陣，突然恍然大悟，二十六年前初見伍次友，和在魏東亭家聚集侍衛策劃清除鼇拜的往事一齊湧上心頭。他取下掛在帳壁的鬥篷披上，一聲不響地便向外走，武丹和素倫隻好遠遠地跟著。
這些日子，全軍最不好過的要算明珠了。自打中軍缺糧，他就被減成兩餐，康熙令全軍日餐一頓，卻又被人克扣，有時隨便丟兩個窩頭給他。人情冷暖，世態炎涼，明珠經曆過很多，並不十分在意，可怖的是跟著監視他的親兵，待他愈來愈凶，動不動就發作他：“該死的人就該自己去死，何必定要皇上發話？”這明珠像一隻落架鳳凰，能有什麽辦法？無以排憂，踱至這焦荒的秋月下，不禁思緒萬千，遂靠著土坎兒吹了一陣子簫。蒙矓間昏昏欲睡時，卻聽有人道：“明珠興致不壞嘛，是你吹的簫麽？”
“萬歲！”
明珠驚得一怔，一骨碌翻身俯伏在地，說道：“萬歲，奴才明珠，不合吹簫驚動聖駕，望乞恕罪！”
“起來吧！”康熙略招了招手，月光下見明珠瘦骨伶仃，滿麵憔悴，頭發足有二寸餘長，想想一個上書房大臣落此地步，不由一陣憐憫，“這些日子斷糧，恐怕你吃的苦頭更大，難為你頂了過來！”
“奴才區區之身，何足道哉！”明珠哽咽道，“此次葛爾丹逃逸，全軍斷糧，乃是人為之禍！”
“什麽人為之禍？”
“有人想將皇上餓死在草原上！”
“誰？”康熙心中一動，厲聲問道，“你仍想害人麽？”
“臣豈敢！”明珠並不害怕，大聲說道，“臣此生坑陷人已多，伍先生、周培公皆臣害死，如今已懺悔不及，哪會再去陷害別人。臣已絕了皇上賜生的念頭——既然懺悔而死，皇上應允臣盡言而終！皇上想想，是誰把河北、山西的軍糧全部調往烏蘭布通的？蒙古有成千上萬的馬匹，為什麽隻用一千匹運糧？難道缺糧嗎？烏蘭布通之戰，布置得天羅地網似的，怎麽偏偏就走了元凶？——飛揚古一代名將，又怎會有此失漏？若不是有人從中作梗，怎會有皇上這次萬裏之行！”說罷，竟自嚎啕大哭，“奴才是該死之人……遭逢聖世，本應做賢臣，卻做了佞臣……萬歲，你殺了我吧……”
康熙聽著，臉色愈來愈蒼白，聯係南巡時的怪事，他心中若明若暗已有成見。半晌才道：“你……也不用這樣。自明日起，有事仍可直接奏朕……”說罷一聲不吭徑自回帳，布置第二日全力進攻小珍的軍營。
但仗已用不著再打了。第二日淩晨，小珍軍營正中寨門大開，穆薩爾和小珍自用黃綾捆縛著至康熙大營投誠，僅餘的三千葛爾丹驃騎兵棄刀丟弓，列成隊跟在他們後邊亦步亦趨，走至康熙大帳前，黑鴉鴉跪了一大片。康熙忙不迭命人解縛，迎進帳中說話。原來小珍以為丈夫已死在清軍之手，要誓死與康熙周旋的。穆薩爾繞道數千裏，當日才趕回大營，又聞知了葛爾丹死訊，小夫妻本來就不願與朝廷為敵，一商議便帶全軍前來投誠。阿秀和小珍本就是好朋友，說起來小珍還救過阿秀的命，此刻姊妹見麵，不禁抱頭大哭，滿帳中蒙、滿、漢人見此情景無不淒惻墜淚。
康熙此時真是喜憂交加，搓手連連感歎，數十年之憂，竟然就這樣煙消雲散！但兩軍皆是沒有糧食，馬、駝已經殺得殆盡，又如何是好？正為難間，年羹堯卻道：“皇上想是為糧食擔憂？您想，正麵之敵一去，飛軍門那邊的糧食就能運來！今日飛馬去傳旨，臣料三日之內必有大批糧餉運到！”康熙盯視年羹堯良久，大笑道：“好，好，看你不出，竟是良將之材！你殺葛禮乃是代天行令，朕不加罪，你放心吧！”
消息一傳過去，果然第四日傍晚，兩千輛大車滿載著小米、高粱米、燕麥、黃米、豬肉、牛羊肉浩浩蕩蕩自西而來，卻是飛揚古親自押運。清營和穆薩爾營轟動了。各族兵士立時狂歡雀躍，高叫“萬歲”，塔米爾河畔一片雷鳴似的歡呼聲，唱歌聲，快樂的人們不分彼此，擁抱著，舞蹈著，蘆笛聲、馬琴聲在草原上空四處飄蕩。
“萬歲，你瘦多了，叫你吃這樣的苦，臣心裏……”飛揚古枯瘦的身軀伏在康熙麵前，已是泣不成聲，語無倫次地奏說：“……好在葛爾丹總算是殄滅了，糧食也供……供上來了，我的兵……餓死了一千四百十一個呀……”
康熙雙手扶起了他，端詳半日說道：“不要哭了，今日是喜日子麽！今晚兩師相會，還有穆薩爾投誠的軍士將佐，有酒有肉有糧，我們痛痛快快地樂一樂！你也是瘦得……朕都快認不出了，回去叫墨菊好好給你調養調養……”說著說著，他自己眼中也滾出豆大的淚珠兒。
當夜，從康熙的中軍大帳到穆薩爾的各個營盤，俱都大設筵宴，多日餓得頭昏眼花的軍士們在燈燭火把中舉酒相慶，酣飲暢食。中軍大帳裏，康熙為首，傍坐飛揚古，武丹、素倫也破例賜坐右側，這邊下首，端坐著穆薩爾和小珍，卻是阿秀相陪，真個觥籌交錯，歡聲笑語，呈現出一派和和睦睦、親密無間的景象。
“萬歲，”飛揚古乘著酒興，見康熙高興得臉放紅光，因道，“葛爾丹兵敗之後，他的侄子策妄阿拉布坦已經奪權為汗，向朝廷稱臣。土爾扈特汗是策妄的嶽父，也與朝廷握手言和，西蒙古諸部已經綏靖無事。奴才想……”
“嗯，”康熙聽得極專注，見飛揚古遲疑，催道，“說下去。”
“奴才想，應該效法中原，將喀爾喀諸部政體改為郡守製。”飛揚古道，“如此，中央節製有力，可保西疆永無兵患！”
聽到這話，穆薩爾、小珍、阿秀都是一怔，住了酒，都把目光盯向康熙。康熙緊張地思索著，許久許久沒有言聲。良久，小珍身後一個雪白胡子的蒙古老人操起了馬頭琴，顫巍巍說道：“博格達汗，蒙古人是不吃枯酒的。我們很久就盼著能見到您的風采，今天不能悶坐。我叫老胡，雖是蒙人，和我的公主格格都從了漢姓。我有薄技，願意獻來佐酒！”
“好！”康熙一時拿不定主意，遂笑道，“聽聽你的馬頭琴，寬鬆疏散一下！”
老胡躬身一禮，盤膝而坐，略一調弦，悠揚的馬頭琴立時響起，卻聽老胡唱道：
雪花如絮撲戰袍，
奪取黃河為馬槽。
滅我名王兮虜我伎歌，
我欲走兮無駱駝！
嗚呼黃河以北兮奈若何！
嗚呼北鬥以南兮奈若何！
唱罷伏地大慟，涕泗滂沱，舉座盡皆唏噓，康熙聽著也不禁動容，因對飛揚古說道：“你說的不行，還是蒙古人自治的好。不過不能像從前那樣各自為政。喀爾喀部首領仍可稱汗，但要分為四十九旗，軍隊各由旗長指揮，直屬中央。朕還沒有想得很仔細，流落關內及漠北的喀爾喀親貴要回歸舊地，分封為親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公各類等級。大體就是如此，則喀爾喀就算置於朝廷管轄之中了。這件事回去和上書房諸臣工再詳議一下，然後發明詔頒布天下！”
康熙粗粗一想，這番議論便已勝人一籌：設郡設府，不但政府要增加開銷，且蒙漢之間極難和衷共濟到底，一遇變故，天高皇帝遠，鞭長莫及，仍舊要生亂子。蒙人自治，又分權直屬中央，很難再團成一處與朝廷為敵。安定了喀爾喀，也就等於在西疆設了一道不可逾越的長城，不但不怕伊犁的準葛爾部再起異心，連羅刹的內侵之路也堵得嚴嚴實實。穆薩爾以下，連阿秀、小珍都沒有體味到康熙的深意，但求蒙人自治，已是喜出望外，不禁熱淚盈眶，一齊舉杯為康熙上壽，高呼：“願至尊天子博格達汗聖壽無疆！”
西域戰爭既畢，車駕即刻回鑾。從沙漠瀚海，惡風寒漠的塞外進入甘東，已是陽春四月，甘陝高原草木蔥蘢、青山碧水，遠山如黛，白雲悠然。這支九死一生得勝還朝的軍隊，人人都恍若有隔世之感。過了東勝城，不遠就到黃河，大軍即由此東渡，過大同直趨北京。因在途中閱奏報，說黃河水清了，康熙還隻道是臣下謬報祥瑞，隻用來激勵軍心。待過河時親眼看見，汩汩東瀉而下的黃河，真的靜如處女。他到河岸，雙手掬起一捧水來，雖不是一點泥沙沒有，但手上的指紋都清晰可見，有似剛淘過不久的井水，微濁而已。
“天！”康熙雙目望著蒼穹，任水從指縫中淌下，“真的清了，真的——”他心裏猛地一動，像靳輔、陳潢這樣的治河奇才不得其用，那真是人君一大過失！急忙登舟，命道：“快，快些趕回北京！”
高士奇和索額圖在葛爾丹死後便請旨先回到北京。聽到聖駕即將回鑾，滿京城都轟動了。自居庸關至北京全用黃土墊道，日日灑掃，沿途數十萬百姓以香花醴酒，歡迎王師凱旋，幾百座彩門均用黃綢旋裹著柏葉燦花，鞭炮爆竹不斷頭地響成一片，真個繁花似錦、富貴風流。皇太子率張廷玉、佟國維、高士奇、索額圖直迎出三十裏外。
“朕安！”康熙隻看了伏地叩頭的索額圖一眼，略抬手示意大家起來，用目光掃視著一個個精神煥發的大臣們，問道：“靳輔呢？沒有來麽？”
佟國維忙上前躬身答道：“回皇上話，三個月前靳輔已經病死。他是已革官員，按例不予陳奏……”
“嗯。”康熙陰沉著臉答應一聲，徑自升輿而去，一大片青葦廬棚中預備的水陸珍肴、鮮果醴酒一口未用，弄得文武百官麵麵相覷，急忙從駕入城。
康熙回城，謁過太廟，拜了鬥壇，祭了天壇，回至紫禁城，已是酉正時分。太監何玉柱、李德全一幹人忙亂了多少天，將這裏整治一新，到處堆放著康熙平素愛吃的東西，又新添置了許多古玩和西洋貢品，康熙都不在意，隻傳旨叫進張廷玉和高士奇。
“明珠的案子該結了。”康熙命阿秀端了參湯，一邊啜著，一邊慢吞吞說道，“貪墨、科場舞弊、坑陷大臣都是有的，著革去散秩大臣，在京致休，永不敘用。”
“是。”張廷玉輕聲答應著便去擬旨。高士奇趁機說道：“明珠一案涉及奴才。眾臣所劾的，雖有出入，但天子明堂之下，不宜有玷汙之人，奴才願聖主網開一麵，容奴才引咎辭去上書房大臣之職。”
康熙沉默良久，說道：“你暫回避一下也好，然而你的才學亦不可廢置。熊賜履去後，國史館無人掌管。你退出上書房，專事修史，如何？”高士奇提得老高的心頓時放了下來，感激之餘，竟流下淚來，跪奏道：“主上到底愛我護我，奴才雖結草銜環，不足報聖恩於萬一……”
“萬歲，”張廷玉拿著詔書草稿過來，靜靜地捧給康熙，隻說了聲：“請聖上過目。”
康熙接過來仔細看了看，說道：“沒有株連，甚好，拿去用璽吧。”張廷玉接過轉身便走，康熙卻叫住了，“你去傳旨，索額圖自即日起不必入值，有話由簡親王喇布代奏。哦——還有，即刻將陳潢由獄神廟提來見朕。”
“是。”張廷玉目光一閃，隨即躬身應道，高士奇一刻也不想在這是非之地多呆，便也告退。康熙卻顯得很和氣，竟起身送出殿外，立在滴水簷下說道：“你若有事想見朕，告訴廷玉一聲兒，進來給朕說話兒解悶也好，去吧。”
半個時辰後，陳潢奏旨提到，不過是用擔架抬進來的。他本就黑瘦，此時病骨支離，直挺挺躺著，垂目不語。臉色又青又灰，亂蓬蓬的頭發，衣服不知已有多少日子沒換了，帶著一股獄中的黴臭味。阿秀靠在龍案上，臉色雪白，一句話也說不出來。
“陳潢，”康熙走近來，彎著腰輕聲叫道，“陳……陳先生！”
陳潢慢慢睜開雙眼，見是康熙，目光中火花一閃，又閉上了，用微弱的聲氣說道：“是……萬歲啊……我已六脈俱絕，決無生望……由著您……處置吧……處置吧……”
“朕……朕已鑄成大錯，朕要起用你！”康熙說道，“還有彭學仁、封誌仁，都要起用。你……不可絕望，朕有好醫生，好藥，朕要醫好你。你不是喜歡治河麽？朕把黃河交給你！黃河……已經清了……朕要它清下去，一千年，一萬年……”
陳潢此時神智才清醒了些，無力地搖了搖頭，說道：“於成龍是好官，但他不會治河……治黃——其實是治沙……他不會，他隻會挖沙，不會治……主上一定要叫他治……治沙！”他抖著手吃力地從懷中取出一卷子爛得破布似的紙，“這……這是我寫的《河防述要》……紙不好，筆不好……也沒有桌子……”他將紙卷遞給康熙，驀然間，看見了靠在龍案邊渾身發抖的阿秀！
人生有多少奇遇啊！怎麽會在這裏這樣見麵？斯時、斯人、斯情、斯景，阿秀心中萬感交集，連一句話也不能說。陳潢也隻是目中波光一閃，當即暈絕過去。康熙幾步踏出殿外，厲聲命道：“快，來人將陳潢送太醫院！”
當夜，搶救無效，茹苦含辛，一生奔波於黃河上的陳潢溘然長逝。這一夜，康熙和阿秀都失眠了，暗夜中誰也不言語，睜著目光炯炯的眼睛各想各的心事。
陳潢說的千真萬確，於成龍確是治沙無術。三年來黃河下遊的河床已經淤得老高。幸是陝甘高原植草栽樹，封山育林，水土保持得好，減了沙流，不然早就決潰了。至康熙三十六年，秋汛過來，實實抵擋不住，自蘭考以東竟有七十二處同時決潰，將靳輔、陳潢原修的減水壩、滾水壩、引河道毀得一幹二淨，僅清江、高家堰就淹了四十二萬頃田，當初為之爭得頭破血流的屯田全部變成一片澤國。於成龍幾次投水自盡，都被部屬救起。他變得癡癡呆呆，每天在岸邊茫然地轉悠，幕僚們嚇得寸步不離地跟隨著他，生怕他再尋短見。
於成龍死不成，見成千上萬的災民沿街乞討，又不願活著看。朝廷旨意卻是辭氣溫和，又是調糧賑濟，又是遣使撫慰，叫他好生振作竟連句重話也不說。但越是百姓無怨言、朝廷不降罪，於成龍越覺得羞在人間。盤算了幾個月，他竟自己釘了一麵枷，乘官船親趨北京請罪！
一個封疆大吏，帶枷進京，而且枷上寫著“決河總督於成龍”！立時轟動了北京。康熙立命武丹帶著太監硬將他拖進轎裏，抬進了乾清宮。
“你這叫做什麽？”康熙親自為於成龍開了枷，“國家大臣，如此意氣用事，太不像話！治河決潰，常有的事嘛！朕又沒有降罪！”
於成龍叩頭道：“皇上不降罪，不見得就是無罪。有罪而不降罪，比殺了臣更難過。臣既不能死，隻好自己取辱了……”
“你這人太固執了。”康熙笑道，“這是又一種小家子氣。靳輔當年治河，也決潰不少，朕也沒有因決潰怎麽樣他嘛。”此刻提起靳輔，於成龍心中比刀剜還難受，低低地垂了頭，隻是哽咽，半晌方泣道：“臣為古人書所誤，鑄成大錯，雖知昔日之非，但已無可挽回。臣願……一死以謝靳輔、陳潢……可憐二人生前受盡了臣的氣，竟未享過一日之福……”
康熙的心也是一陣刺痛。陳潢死後不久，阿秀便提出要帶發修行，康熙沒有降罪，也沒有恩準，隻將地處蒙漢交界的隆化指做她的采邑，為防物議，更名為皇姑屯。麵對悲淒愴楚的於成龍，想起往事，能不傷情？他籲了一口氣，說道：“古人的書是要讀的，但不可膠柱鼓瑟，一味生吞活剝，你的毛病正在於此。這裏有陳潢寫的《河防述要》，朕已命人繕清，你拿去好好讀。河務總督一職還由你承擔，如今不比往昔，每年可撥四百萬銀子給你，你定要把黃河、漕運給朕治好！”
於成龍謝恩含淚辭出，已過未時，該是傳晚膳的時候了，康熙一點也不想吃。此時禦爐香煙繚繞，自鳴鍾哢哢作響，外邊長長的甬道兩邊，兀立著帶刀侍衛和羽林軍，一片森嚴肅穆。
盛世之中有隱憂，康熙默然沉思著踱出殿外。此刻，他最怕的是蕭牆之內埋伏著致禍之根。……想著，他揚起臉，命道：“傳請皇太子！”
“傳請皇太子！”
“傳請皇太子……”
一聲遞一聲的傳呼聲愈傳愈遠……（未完待續）
待到九月初，康熙的中軍已隻餘了三天軍糧，離著塔米爾還有十日路程，恰這時接飛揚古軍報，北路軍已經斷糧！從行的武丹、素倫見康熙急得容顏憔悴，都勸暫停行軍，以待軍餉。
“今兒是初九，”康熙仿佛不勝感慨，苦笑一下說道，“京裏正是攜壺登高、賞菊消寒的日子，他們哪裏曉得朕在這裏吃苦？送來的折子都是‘恭請聖安’，誰知道他們心裏都想些什麽！”
阿秀和素倫對望一眼，他們心下也是酸楚，卻不敢回康熙的話。武丹卻歎道：“這裏離著甘陝這麽近，卻要從科爾沁、隆化調糧，真不知這些大爺們當初是怎麽調度的！”
一語提醒了康熙，想起自己在延安、榆林秘密安置的幾個廳，那裏有的是糧，為什麽舍近求遠？康熙此刻真是感念周培公銘心刻骨，精神一振，說道：“飛騎去飛揚古軍中傳旨：命派幹員至榆林、延安、伊克昭，取出糧食全部供應北路軍！”“那我們這邊怎麽辦？”素倫問道。康熙說道：“北路軍要切斷葛爾丹歸富八城之路，又要攻城略地，路途遙遠，斷不可無糧。我們這邊——從今日起，自朕至馬夫，一日僅供一餐，等待索額圖的援糧！”
這怎麽行？武丹愣住了，張了張口，卻說不出話來，半晌才叩頭，嗚咽著說道：“奴才遵……旨。隻求皇上您……”
“不要勸了。”康熙眼中飽含淚水，看了看這個跟了自己多年的侍衛，“朕和眾人一樣，士氣才保得住，不然，走得更慢……”
皇帝與馬夫一樣，每日隻在午間供應一餐！詔旨傳下，將士們無不失聲痛哭。康熙卻顯得毫不在意。當日即召集從駕千總以上的官佐，命全體席地而坐，語重心長地說道：“朕雖沒嚐過餓肚子的滋味，也知道很難過的。好在我們是在草原上行軍，野羊獐麅之類的偶爾能見，還能邊打獵邊行軍。從朕的將士，朕已令人記名，朕是忘不了你們的。今日有難同當，異日自然有福共享，這是朕這會子想的頭一件。”康熙深邃的目光望著遠處，又道，“第二層，如今國家處*開國最為興旺之時。昨日朕看了邸報，山左大熟，山右大熟，江南也是大熟，國庫的糧食多得十年吃用不盡！我軍乏糧，隻是一時運不上來而已。葛爾丹困守塔米爾，也是兵疲糧盡，且是毫無糧源。不數日間我軍糧食就會運上來，大家何必為一時之困憂心？朕此役乃為了天下一統，西域中原永不再遭兵亂，師出有名，堂堂正正，慢說有糧在後，即便無糧，朕就是吃雪，也要窮追到底，剪除亂我中華的禍根……看到你們受累挨餓，朕心裏很難過……”說至此，康熙低下了頭，場中一片唏噓之聲。
“抖擻起精神來！”康熙陡地提高嗓門喊道，“河南巡撫的奏本說黃河清了，這就是天降之祥瑞。黃河清，天下一統，這是朕多年的宿願！違天不詳，順天者昌，願與諸君共勉！”軍官們聽至此，齊聲跪起，腰刀馬刺碰得叮當作響，雷鳴般答應一聲：
“喳！”
……餓著肚子行軍八日，前鋒軍已和葛爾丹軍交上了火。看樣子，葛爾丹的軍隊也是餓得僅能保命，雙方一戰淺嚐輒止，打了個平手便各自回營。巳時時分，康熙後營來報，說糧食運到，雖說隻有四百石，但於此時，卻不啻久旱逢甘雨，軍士們立時埋鍋造飯，準備下午全力進擊葛爾丹的大營，搗毀這一最後的巢穴。
不料午飯後，敵營在陣前縱起火來。此地因久經戰亂，無人放牧，荒草長得齊腰高，秋雲風烈，枯草茂密，霎時間，從南到北無邊無際一片火海卷將過來，烈焰騰空，黑煙和燃著的草葉衝起老高，乘著西風漫卷而來。清營立時一片慌亂。
康熙剛剛巡營回來，聽見外頭人喊馬叫，想是葛爾丹舍命前來踹營，一步踏出帳外，便被武丹和素倫一邊一個挾著扶上了馬。武丹扯著韁繩，滿頭熱汗，大叫：“皇上快走，奴才帶著中營撲火，就是死了，也得叫它一個時辰再燒過來！”素倫一把推過武丹，說道：“皇上不能沒你，你護著主子走。這是我的差使，你快，快！”說罷返身便命令隨從，“有種的就跟我滾出一條火路來！”
“慢！”阿秀忽然掀簾出來，她的臉色鎮靜異常，“你們不知道草原上的火，隻要不下雨，你跑死馬，照樣追得上你！”
“臭婆娘！”武丹早已忘了禮儀，暴怒地破口大罵道，“要不是你這陰人在軍裏，怎麽會招來這陽火？不走，難道就燒死在這裏？”
阿秀冷冷一笑，說道：“你粗人說急話，我不計較，但我說的是實情！”說著，取出火煤子，晃著了，向地下一丟，立即將腳下的草燃著了。
康熙立時大悟，在馬上拔劍命道：“傳令各營，立即點火，燒出空場，把大營移過去！”頃刻之間，清營也是一片火海，向東蔓延燒去，待西邊烈火到時，康熙早已安全移營。
夜幕悄悄降臨在燒焦了的草原上。沒了草，也就沒了慣常夜夜作響的沙沙聲，沒了鳥獸，沒了時而傳來的狼嚎豺叫，真個是萬籟俱寂。康熙巡營回來，見武丹在帳邊轉來轉去，遂問道：“不是叫你去安置運來的糧食麽？你在這裏做什麽？”武丹紅著臉，低著頭用腳跐著草根，說道：“……奴才今個兒犯粗，錯罵了貴主兒，奴才……”康熙爽朗地一笑，罵道：“你這強驢子，誰計較你！辦你的差去吧！”說罷徑自進帳來，笑謂阿秀：“幸虧帶了你來，不然，朕就要去見列祖列宗了！武丹方才負荊請罪，朕打發他去了。”
阿秀緊鎖眉頭，半晌才籲了一氣，說道：“主子，你想過沒有？我們放的這把火要阻了後頭的糧道……”康熙聽了不禁一怔，良久，舒眉笑道：“運糧的都是蒙古人，他們不要緊！不過……恐怕要慢些了。”正說間，外頭素倫進來稟道：“皇上，北路軍的年羹堯來了，求見皇上！”
“年羹堯？”康熙一時想不起，良久才笑道，“是那個穿白衣的驍將！叫他進來！”話音剛落，年羹堯已一步搶進來，伏地叩頭道：“奴才年羹堯，恭見萬歲請罪！”
康熙不禁詫異，問道：“你請的什麽罪？慢慢說，不要急！”
“北路軍已與回部會師，阻住了葛爾丹西逃南竄之路，葛爾丹的侄子阿拉布坦遞表歸順朝廷！葛爾丹率一百人突圍不成，在阿察阿穆塔台吞金自殺。奴才……”
“且慢！”康熙有些不相信自己的耳朵，止住了年羹堯，“你說什麽？！”
“奴才說葛爾丹已經死了。”年羹堯說道，“正麵敵軍是葛爾丹的女兒指揮，原想擋住我軍，讓葛爾丹逃走，她不知道我軍已經斷了歸路……”
“死，也要有個屍首？”康熙還是有點不信。
年羹堯抖索著手，從靴頁子中抽出一張紙雙手捧上，說道：“這是葛爾丹的絕命書。飛軍門令奴才代轉，未能生擒此獠，有負聖上珍重寄托……”
康熙一把抓過來看時，上頭歪歪斜斜用漢字寫著：
雕弓斷，羽翼飛，親朋叛，士眾散，天亡我也，非戰之罪也。葛爾丹絕筆
怔了良久，康熙突然哈哈大笑，說道：“你就為這請罪？朕說生擒葛爾丹，也不過要明正典刑而已。他既死了，朕歡喜還來不及呢！有酒沒有，斟上一碗來！”
“奴才殺了葛禮！”年羹堯突兀加了一句，說罷，用頭重重碰地。
帳中眾人聽了無不大吃一驚，年羹堯一員微末偏將，怎麽就敢如此？一個個都嚇白了臉，阿秀正喜極而泣，也不禁愕然注目，一時帳中一片死寂。
“為什麽呢？”半晌才聽康熙問道。
“他扣發甘陝運向北路軍的軍糧！”年羹堯硬邦邦地回道，“大帥命我督糧。他說糧食全已分發難民，奴才親往榆林、延安糧庫，見庫中尚有一百餘萬石糧，逼他立即發出，他卻左推右諉，說無馬無車，難以資軍，也是奴才急了，罵他兩句，他就說奴才以下犯上，怙惡不悛。奴才一怒就斬了他！”
此人年方而立，位輕人微，不是他自己說出來，誰也不信他竟如此強悍凶惡。康熙盯了他移時，說道：“你是哪一旗的？”
“漢軍鑲黃旗。”年羹堯亢聲答道，“現在四爺藩署當差。奴才擅戮大臣，請旨抵命！”
“那葛禮是新起複的甘陝總督，”康熙回身坐了，說道，“扈從如雲，親兵如林，你怎麽就能殺掉他？”年羹堯叩頭答道：“軍中餓死士卒近千，幾次督糧不到，奴才借了大帥的天子劍，誅了他，請旨治罪！”康熙沉默良久，不置可否地說道：“此事暫且不議，你不必歸營，就在禦營待命，去吧！”
康熙屏退了所有的人，他想獨自思索一會兒。臨出北京前，曾屢下密詔給北方各省，全力支援飛揚古。葛禮怎敢如此大膽，公然抗旨？科爾沁和察哈爾供應的六千輛糧車，為什麽不用，卻用馬匹一點一點地接濟前線？更令人詫異的，榆林等廳的設置，除自己和高士奇之外一人不知，葛禮又怎麽偵得實訊，難道高士奇竟敢泄露麽？……一大串的疑竇想得康熙腦門發燙。他站起身來踱了幾步，忽然聽見外頭遠處幽幽的一陣簫聲，嗚嗚咽咽十分淒楚，歪著頭聽了一陣，覺得曾聽過此曲，因叫進素倫問道：“是誰在吹簫？”
“是明珠。”素倫答道，“方才武丹回來，說明珠帶著枝簫在那邊土坎邊上轉悠……”說話間武丹已進帳來，康熙便問：“武丹，你聽聽，什麽時候曾聽過這個曲子？”
武丹側耳細聽良久，笑道：“後一半兒奴才聽出來了，是那年在葦子胡同魏東亭家，明珠吹的，前半截卻沒聽過！”“前半部是當年在悅朋店何桂柱家，明珠吹的！”康熙又聽了一陣，突然恍然大悟，二十六年前初見伍次友，和在魏東亭家聚集侍衛策劃清除鼇拜的往事一齊湧上心頭。他取下掛在帳壁的鬥篷披上，一聲不響地便向外走，武丹和素倫隻好遠遠地跟著。
這些日子，全軍最不好過的要算明珠了。自打中軍缺糧，他就被減成兩餐，康熙令全軍日餐一頓，卻又被人克扣，有時隨便丟兩個窩頭給他。人情冷暖，世態炎涼，明珠經曆過很多，並不十分在意，可怖的是跟著監視他的親兵，待他愈來愈凶，動不動就發作他：“該死的人就該自己去死，何必定要皇上發話？”這明珠像一隻落架鳳凰，能有什麽辦法？無以排憂，踱至這焦荒的秋月下，不禁思緒萬千，遂靠著土坎兒吹了一陣子簫。蒙矓間昏昏欲睡時，卻聽有人道：“明珠興致不壞嘛，是你吹的簫麽？”
“萬歲！”
明珠驚得一怔，一骨碌翻身俯伏在地，說道：“萬歲，奴才明珠，不合吹簫驚動聖駕，望乞恕罪！”
“起來吧！”康熙略招了招手，月光下見明珠瘦骨伶仃，滿麵憔悴，頭發足有二寸餘長，想想一個上書房大臣落此地步，不由一陣憐憫，“這些日子斷糧，恐怕你吃的苦頭更大，難為你頂了過來！”
“奴才區區之身，何足道哉！”明珠哽咽道，“此次葛爾丹逃逸，全軍斷糧，乃是人為之禍！”
“什麽人為之禍？”
“有人想將皇上餓死在草原上！”
“誰？”康熙心中一動，厲聲問道，“你仍想害人麽？”
“臣豈敢！”明珠並不害怕，大聲說道，“臣此生坑陷人已多，伍先生、周培公皆臣害死，如今已懺悔不及，哪會再去陷害別人。臣已絕了皇上賜生的念頭——既然懺悔而死，皇上應允臣盡言而終！皇上想想，是誰把河北、山西的軍糧全部調往烏蘭布通的？蒙古有成千上萬的馬匹，為什麽隻用一千匹運糧？難道缺糧嗎？烏蘭布通之戰，布置得天羅地網似的，怎麽偏偏就走了元凶？——飛揚古一代名將，又怎會有此失漏？若不是有人從中作梗，怎會有皇上這次萬裏之行！”說罷，竟自嚎啕大哭，“奴才是該死之人……遭逢聖世，本應做賢臣，卻做了佞臣……萬歲，你殺了我吧……”
康熙聽著，臉色愈來愈蒼白，聯係南巡時的怪事，他心中若明若暗已有成見。半晌才道：“你……也不用這樣。自明日起，有事仍可直接奏朕……”說罷一聲不吭徑自回帳，布置第二日全力進攻小珍的軍營。
但仗已用不著再打了。第二日淩晨，小珍軍營正中寨門大開，穆薩爾和小珍自用黃綾捆縛著至康熙大營投誠，僅餘的三千葛爾丹驃騎兵棄刀丟弓，列成隊跟在他們後邊亦步亦趨，走至康熙大帳前，黑鴉鴉跪了一大片。康熙忙不迭命人解縛，迎進帳中說話。原來小珍以為丈夫已死在清軍之手，要誓死與康熙周旋的。穆薩爾繞道數千裏，當日才趕回大營，又聞知了葛爾丹死訊，小夫妻本來就不願與朝廷為敵，一商議便帶全軍前來投誠。阿秀和小珍本就是好朋友，說起來小珍還救過阿秀的命，此刻姊妹見麵，不禁抱頭大哭，滿帳中蒙、滿、漢人見此情景無不淒惻墜淚。
康熙此時真是喜憂交加，搓手連連感歎，數十年之憂，竟然就這樣煙消雲散！但兩軍皆是沒有糧食，馬、駝已經殺得殆盡，又如何是好？正為難間，年羹堯卻道：“皇上想是為糧食擔憂？您想，正麵之敵一去，飛軍門那邊的糧食就能運來！今日飛馬去傳旨，臣料三日之內必有大批糧餉運到！”康熙盯視年羹堯良久，大笑道：“好，好，看你不出，竟是良將之材！你殺葛禮乃是代天行令，朕不加罪，你放心吧！”
消息一傳過去，果然第四日傍晚，兩千輛大車滿載著小米、高粱米、燕麥、黃米、豬肉、牛羊肉浩浩蕩蕩自西而來，卻是飛揚古親自押運。清營和穆薩爾營轟動了。各族兵士立時狂歡雀躍，高叫“萬歲”，塔米爾河畔一片雷鳴似的歡呼聲，唱歌聲，快樂的人們不分彼此，擁抱著，舞蹈著，蘆笛聲、馬琴聲在草原上空四處飄蕩。
“萬歲，你瘦多了，叫你吃這樣的苦，臣心裏……”飛揚古枯瘦的身軀伏在康熙麵前，已是泣不成聲，語無倫次地奏說：“……好在葛爾丹總算是殄滅了，糧食也供……供上來了，我的兵……餓死了一千四百十一個呀……”
康熙雙手扶起了他，端詳半日說道：“不要哭了，今日是喜日子麽！今晚兩師相會，還有穆薩爾投誠的軍士將佐，有酒有肉有糧，我們痛痛快快地樂一樂！你也是瘦得……朕都快認不出了，回去叫墨菊好好給你調養調養……”說著說著，他自己眼中也滾出豆大的淚珠兒。
當夜，從康熙的中軍大帳到穆薩爾的各個營盤，俱都大設筵宴，多日餓得頭昏眼花的軍士們在燈燭火把中舉酒相慶，酣飲暢食。中軍大帳裏，康熙為首，傍坐飛揚古，武丹、素倫也破例賜坐右側，這邊下首，端坐著穆薩爾和小珍，卻是阿秀相陪，真個觥籌交錯，歡聲笑語，呈現出一派和和睦睦、親密無間的景象。
“萬歲，”飛揚古乘著酒興，見康熙高興得臉放紅光，因道，“葛爾丹兵敗之後，他的侄子策妄阿拉布坦已經奪權為汗，向朝廷稱臣。土爾扈特汗是策妄的嶽父，也與朝廷握手言和，西蒙古諸部已經綏靖無事。奴才想……”
“嗯，”康熙聽得極專注，見飛揚古遲疑，催道，“說下去。”
“奴才想，應該效法中原，將喀爾喀諸部政體改為郡守製。”飛揚古道，“如此，中央節製有力，可保西疆永無兵患！”
聽到這話，穆薩爾、小珍、阿秀都是一怔，住了酒，都把目光盯向康熙。康熙緊張地思索著，許久許久沒有言聲。良久，小珍身後一個雪白胡子的蒙古老人操起了馬頭琴，顫巍巍說道：“博格達汗，蒙古人是不吃枯酒的。我們很久就盼著能見到您的風采，今天不能悶坐。我叫老胡，雖是蒙人，和我的公主格格都從了漢姓。我有薄技，願意獻來佐酒！”
“好！”康熙一時拿不定主意，遂笑道，“聽聽你的馬頭琴，寬鬆疏散一下！”
老胡躬身一禮，盤膝而坐，略一調弦，悠揚的馬頭琴立時響起，卻聽老胡唱道：
雪花如絮撲戰袍，
奪取黃河為馬槽。
滅我名王兮虜我伎歌，
我欲走兮無駱駝！
嗚呼黃河以北兮奈若何！
嗚呼北鬥以南兮奈若何！
唱罷伏地大慟，涕泗滂沱，舉座盡皆唏噓，康熙聽著也不禁動容，因對飛揚古說道：“你說的不行，還是蒙古人自治的好。不過不能像從前那樣各自為政。喀爾喀部首領仍可稱汗，但要分為四十九旗，軍隊各由旗長指揮，直屬中央。朕還沒有想得很仔細，流落關內及漠北的喀爾喀親貴要回歸舊地，分封為親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公各類等級。大體就是如此，則喀爾喀就算置於朝廷管轄之中了。這件事回去和上書房諸臣工再詳議一下，然後發明詔頒布天下！”
康熙粗粗一想，這番議論便已勝人一籌：設郡設府，不但政府要增加開銷，且蒙漢之間極難和衷共濟到底，一遇變故，天高皇帝遠，鞭長莫及，仍舊要生亂子。蒙人自治，又分權直屬中央，很難再團成一處與朝廷為敵。安定了喀爾喀，也就等於在西疆設了一道不可逾越的長城，不但不怕伊犁的準葛爾部再起異心，連羅刹的內侵之路也堵得嚴嚴實實。穆薩爾以下，連阿秀、小珍都沒有體味到康熙的深意，但求蒙人自治，已是喜出望外，不禁熱淚盈眶，一齊舉杯為康熙上壽，高呼：“願至尊天子博格達汗聖壽無疆！”
西域戰爭既畢，車駕即刻回鑾。從沙漠瀚海，惡風寒漠的塞外進入甘東，已是陽春四月，甘陝高原草木蔥蘢、青山碧水，遠山如黛，白雲悠然。這支九死一生得勝還朝的軍隊，人人都恍若有隔世之感。過了東勝城，不遠就到黃河，大軍即由此東渡，過大同直趨北京。因在途中閱奏報，說黃河水清了，康熙還隻道是臣下謬報祥瑞，隻用來激勵軍心。待過河時親眼看見，汩汩東瀉而下的黃河，真的靜如處女。他到河岸，雙手掬起一捧水來，雖不是一點泥沙沒有，但手上的指紋都清晰可見，有似剛淘過不久的井水，微濁而已。
“天！”康熙雙目望著蒼穹，任水從指縫中淌下，“真的清了，真的——”他心裏猛地一動，像靳輔、陳潢這樣的治河奇才不得其用，那真是人君一大過失！急忙登舟，命道：“快，快些趕回北京！”
高士奇和索額圖在葛爾丹死後便請旨先回到北京。聽到聖駕即將回鑾，滿京城都轟動了。自居庸關至北京全用黃土墊道，日日灑掃，沿途數十萬百姓以香花醴酒，歡迎王師凱旋，幾百座彩門均用黃綢旋裹著柏葉燦花，鞭炮爆竹不斷頭地響成一片，真個繁花似錦、富貴風流。皇太子率張廷玉、佟國維、高士奇、索額圖直迎出三十裏外。
“朕安！”康熙隻看了伏地叩頭的索額圖一眼，略抬手示意大家起來，用目光掃視著一個個精神煥發的大臣們，問道：“靳輔呢？沒有來麽？”
佟國維忙上前躬身答道：“回皇上話，三個月前靳輔已經病死。他是已革官員，按例不予陳奏……”
“嗯。”康熙陰沉著臉答應一聲，徑自升輿而去，一大片青葦廬棚中預備的水陸珍肴、鮮果醴酒一口未用，弄得文武百官麵麵相覷，急忙從駕入城。
康熙回城，謁過太廟，拜了鬥壇，祭了天壇，回至紫禁城，已是酉正時分。太監何玉柱、李德全一幹人忙亂了多少天，將這裏整治一新，到處堆放著康熙平素愛吃的東西，又新添置了許多古玩和西洋貢品，康熙都不在意，隻傳旨叫進張廷玉和高士奇。
“明珠的案子該結了。”康熙命阿秀端了參湯，一邊啜著，一邊慢吞吞說道，“貪墨、科場舞弊、坑陷大臣都是有的，著革去散秩大臣，在京致休，永不敘用。”
“是。”張廷玉輕聲答應著便去擬旨。高士奇趁機說道：“明珠一案涉及奴才。眾臣所劾的，雖有出入，但天子明堂之下，不宜有玷汙之人，奴才願聖主網開一麵，容奴才引咎辭去上書房大臣之職。”
康熙沉默良久，說道：“你暫回避一下也好，然而你的才學亦不可廢置。熊賜履去後，國史館無人掌管。你退出上書房，專事修史，如何？”高士奇提得老高的心頓時放了下來，感激之餘，竟流下淚來，跪奏道：“主上到底愛我護我，奴才雖結草銜環，不足報聖恩於萬一……”
“萬歲，”張廷玉拿著詔書草稿過來，靜靜地捧給康熙，隻說了聲：“請聖上過目。”
康熙接過來仔細看了看，說道：“沒有株連，甚好，拿去用璽吧。”張廷玉接過轉身便走，康熙卻叫住了，“你去傳旨，索額圖自即日起不必入值，有話由簡親王喇布代奏。哦——還有，即刻將陳潢由獄神廟提來見朕。”
“是。”張廷玉目光一閃，隨即躬身應道，高士奇一刻也不想在這是非之地多呆，便也告退。康熙卻顯得很和氣，竟起身送出殿外，立在滴水簷下說道：“你若有事想見朕，告訴廷玉一聲兒，進來給朕說話兒解悶也好，去吧。”
半個時辰後，陳潢奏旨提到，不過是用擔架抬進來的。他本就黑瘦，此時病骨支離，直挺挺躺著，垂目不語。臉色又青又灰，亂蓬蓬的頭發，衣服不知已有多少日子沒換了，帶著一股獄中的黴臭味。阿秀靠在龍案上，臉色雪白，一句話也說不出來。
“陳潢，”康熙走近來，彎著腰輕聲叫道，“陳……陳先生！”
陳潢慢慢睜開雙眼，見是康熙，目光中火花一閃，又閉上了，用微弱的聲氣說道：“是……萬歲啊……我已六脈俱絕，決無生望……由著您……處置吧……處置吧……”
“朕……朕已鑄成大錯，朕要起用你！”康熙說道，“還有彭學仁、封誌仁，都要起用。你……不可絕望，朕有好醫生，好藥，朕要醫好你。你不是喜歡治河麽？朕把黃河交給你！黃河……已經清了……朕要它清下去，一千年，一萬年……”
陳潢此時神智才清醒了些，無力地搖了搖頭，說道：“於成龍是好官，但他不會治河……治黃——其實是治沙……他不會，他隻會挖沙，不會治……主上一定要叫他治……治沙！”他抖著手吃力地從懷中取出一卷子爛得破布似的紙，“這……這是我寫的《河防述要》……紙不好，筆不好……也沒有桌子……”他將紙卷遞給康熙，驀然間，看見了靠在龍案邊渾身發抖的阿秀！
人生有多少奇遇啊！怎麽會在這裏這樣見麵？斯時、斯人、斯情、斯景，阿秀心中萬感交集，連一句話也不能說。陳潢也隻是目中波光一閃，當即暈絕過去。康熙幾步踏出殿外，厲聲命道：“快，來人將陳潢送太醫院！”
當夜，搶救無效，茹苦含辛，一生奔波於黃河上的陳潢溘然長逝。這一夜，康熙和阿秀都失眠了，暗夜中誰也不言語，睜著目光炯炯的眼睛各想各的心事。
陳潢說的千真萬確，於成龍確是治沙無術。三年來黃河下遊的河床已經淤得老高。幸是陝甘高原植草栽樹，封山育林，水土保持得好，減了沙流，不然早就決潰了。至康熙三十六年，秋汛過來，實實抵擋不住，自蘭考以東竟有七十二處同時決潰，將靳輔、陳潢原修的減水壩、滾水壩、引河道毀得一幹二淨，僅清江、高家堰就淹了四十二萬頃田，當初為之爭得頭破血流的屯田全部變成一片澤國。於成龍幾次投水自盡，都被部屬救起。他變得癡癡呆呆，每天在岸邊茫然地轉悠，幕僚們嚇得寸步不離地跟隨著他，生怕他再尋短見。
於成龍死不成，見成千上萬的災民沿街乞討，又不願活著看。朝廷旨意卻是辭氣溫和，又是調糧賑濟，又是遣使撫慰，叫他好生振作竟連句重話也不說。但越是百姓無怨言、朝廷不降罪，於成龍越覺得羞在人間。盤算了幾個月，他竟自己釘了一麵枷，乘官船親趨北京請罪！
一個封疆大吏，帶枷進京，而且枷上寫著“決河總督於成龍”！立時轟動了北京。康熙立命武丹帶著太監硬將他拖進轎裏，抬進了乾清宮。
“你這叫做什麽？”康熙親自為於成龍開了枷，“國家大臣，如此意氣用事，太不像話！治河決潰，常有的事嘛！朕又沒有降罪！”
於成龍叩頭道：“皇上不降罪，不見得就是無罪。有罪而不降罪，比殺了臣更難過。臣既不能死，隻好自己取辱了……”
“你這人太固執了。”康熙笑道，“這是又一種小家子氣。靳輔當年治河，也決潰不少，朕也沒有因決潰怎麽樣他嘛。”此刻提起靳輔，於成龍心中比刀剜還難受，低低地垂了頭，隻是哽咽，半晌方泣道：“臣為古人書所誤，鑄成大錯，雖知昔日之非，但已無可挽回。臣願……一死以謝靳輔、陳潢……可憐二人生前受盡了臣的氣，竟未享過一日之福……”
康熙的心也是一陣刺痛。陳潢死後不久，阿秀便提出要帶發修行，康熙沒有降罪，也沒有恩準，隻將地處蒙漢交界的隆化指做她的采邑，為防物議，更名為皇姑屯。麵對悲淒愴楚的於成龍，想起往事，能不傷情？他籲了一口氣，說道：“古人的書是要讀的，但不可膠柱鼓瑟，一味生吞活剝，你的毛病正在於此。這裏有陳潢寫的《河防述要》，朕已命人繕清，你拿去好好讀。河務總督一職還由你承擔，如今不比往昔，每年可撥四百萬銀子給你，你定要把黃河、漕運給朕治好！”
於成龍謝恩含淚辭出，已過未時，該是傳晚膳的時候了，康熙一點也不想吃。此時禦爐香煙繚繞，自鳴鍾哢哢作響，外邊長長的甬道兩邊，兀立著帶刀侍衛和羽林軍，一片森嚴肅穆。
盛世之中有隱憂，康熙默然沉思著踱出殿外。此刻，他最怕的是蕭牆之內埋伏著致禍之根。……想著，他揚起臉，命道：“傳請皇太子！”
“傳請皇太子！”
“傳請皇太子……”
一聲遞一聲的傳呼聲愈傳愈遠……（未完待續）