清理虧空積欠嚴詔一下，第二日胤祥便帶著朱天保、陳嘉猷進駐戶部。先宣諭旨，後給原尚書梁清標擺酒送行。因新任戶部侍郎施世綸尚在途中，胤祥便宣布，由自己暫行主持部務，並規定官員每日到衙定在卯時正刻，不得遲誤。午間一律在衙就餐，夜間值宿人員一概在簽押房守候；所有外省來的公事文案、代轉奏折、條陳，要隨即呈送胤祥本人閱處，不許過夜。胤祥本人也移住原梁清標的書房。凡有軍國大事，隨到隨稟，不但方便，而且迅速。幾條章程一下，拖遝慣了的戶部各司，氣氛立時緊張起來。
忙了八九天，胤祥對戶部部務心裏已有了個頭緒，遂奏明太子，請太子、胤禛和上書房大臣蒞部訓誨。
胤礽和胤禛欣然來到戶部，吩咐門上不必傳稟，二人一前一後沿儀門石甬道款步而入。卻見戶部大堂內外依班按序，或坐或立，黑鴉鴉擠滿了人。乍見太子和四貝勒款步而入，眾人都立起身來，齊刷刷地跪了下去，叩頭道：“太子爺千歲！”胤祥也忙起身出迎，給二人請安，笑道：“我正在給他們安置些事，不防你們就進來了。門上是怎麽弄的，也不知會一聲兒！”
“罷了，大家起來吧！”胤礽笑容滿麵，擺了擺手，說道，“十三弟，在你旁邊給我和四阿哥設個座兒，你說你的！”胤祥推讓了一下，也就不再謙遜。待安置好了，他又接著講道：“在座袞袞諸公都是讀書人。我講的那些道理似乎是有些班門弄斧了。但我老十三想，殺人償命，欠債還錢，此乃千古通理。有人說我霸道、重利。實話實說，這是逼出來的。既然王道不遵，就得實行霸道；既然道義不行，利害隨之亦未嚐不可！”
胤祥目光炯炯，說到這裏將手一拱：“我皇晝夜宵旰，經過數十年草創，大清得有今日昌盛局麵，就好似一株參天大樹。今有國蠹民賊，以為皇上仁慈可欺，遂肆無忌憚，或為社鼠，或為城狐，齊來挖我樹根，蛀我樹心。試問，這參天大樹倒了，諸公去何處乘涼？覆巢之下無完卵！每念及此，胤祥中夜推枕，繞室彷徨，真是不寒而栗……”
看得出來，為了準備這個講詞，胤祥是動了不少腦筋。雖是不文不白，侃侃而談，卻句句擲地有聲，胤禛聽得十分感動。
“要先從我們戶部清！”胤祥激動地站了起來擺了一下手，朗聲說道，“戶部衙門素稱‘水部’，主管天下財糧，應該是一潭清水！但我來這幾日，已經查明，除王鴻緒員外郎一人之外，全部借有庫銀——這潭水已經汙濁不堪，銅臭逼人！”他呷了一口茶，吩咐朱天保，“你把欠債名單，所欠銀兩當場讀給他們聽！”
身後侍立的陳嘉猷和朱天保是同年進士，二人又同時被薦進毓慶宮侍奉皇太子，最是要好不過，見胤祥吩咐，從案上一疊文書中抽出一件遞給朱天保。朱天保和方麵闊口的陳嘉猷迥然不同，溫文爾雅，弱不勝衣，白皙的麵孔上微泛潮紅，隻嘴角微微上翹，透著幾分剛氣。他默默接過名冊，輕咳一聲，便抑揚頓挫朗聲宣讀：“吳佳謨，侍郎，欠銀一萬四千五十兩；苟祖範，員外郎，欠銀四千二百兩；尤明堂，員外郎，欠銀一萬八千兩；尹水中，主事，欠銀八千五百兩……合計，戶部官員虧欠國庫銀兩七十二萬九千四百五十八兩三錢……”
開始，大約誰也沒想到胤祥會有這一手，都蒼白了臉，聽得目瞪口呆，但沒多久便交頭接耳竊竊私議，大廳裏一片嗡嗡嚶嚶，卻一句也聽不清說的什麽。
“怎麽樣？”胤祥覺得燥熱，順手扒開衣扣，挑釁地望著眾人，“數目有誤的可以當堂提出，銀子一定要還！老吳，新任戶部侍郎施某還沒到，你是最大的官，說說看，你的一萬多銀子幾時還清？”
吳佳謨是戶部資格最老的，梁清標撤差，按慣例該由他任尚書，早已窩了一肚子火，見胤祥問他，起身一揖，說道：“銀子自然是要還的！請十三爺容我盤盤家底，找個破庵子安置了妻兒老小，發散了幾百口子家人！”
“吳佳謨，你發的什麽牢騷？”坐在太子身旁的胤禛知道：鎮不住這個老官僚，戶部清理立時就要泡湯，遂冷笑道，“十三爺叫你帶頭，是成全你的體麵！何至於就傾家蕩產了？僅你紅果園一處宅院，兩萬銀子賣不賣？”吳佳謨朝上一拱手，說道：“四爺，這個樣子逼債，學生讀書兩車半，沒見前朝有過。這還叫做‘成全體麵’，我實不能解！”
胤禛陰冷地盯著吳佳謨，說道：“無債一身輕，十三阿哥叫你做輕鬆之人，不是成全你？上梁不正下梁歪，戶部自己不清，怎麽去清下頭？”
“道理講過了，四哥不必再和他多說！”胤祥早已想定了主意，也不生氣，嘻嘻一笑對吳佳謨道，“你賣房賣地我不管，現在要你還錢，這是開宗明義第一條——你幾時還？”
“回十三爺，我沒錢！”
“好！”胤祥麵不改色，喝道：“來人！”
“在！”守候在柱後的幾個王府侍衛都是胤禛精選來侍候胤祥的，聽了這聲招呼，立時閃出四個，上前叉手聽命。
胤祥笑著看了看吳佳謨，說道：“老吳說他家沒錢，不能還。我這人一向刁鑽刻薄，有點信不過。由陳嘉猷帶著你們四個，出門再叫上順天府的人，到吳家查看，給老吳留一處宅子，其餘的造冊呈上交官發賣——不許無禮，不許莽撞——可聽見了？”
“喳——聽見了！”
五個人答應一聲卻身退出，大廳裏變得一片死寂，人人麵如紙白！胤祥用碗蓋撥著茶葉，瞟了一眼眾人，安詳地問道：“還有哪位還不起，請說。”眾人看了看木然癡坐的吳佳謨，誰還敢再觸這二杆子皇阿哥的黴頭，一時相對無語，竟像一群啞巴，什麽樣兒的全有。胤祥瀟灑地揮著扇子踱了幾步，說道：“跟著我辦事，貪賄是不用想的了。但我也不至於弄得你們精窮，失了官體。這也不是朝廷的本意——該拿的例銀，我一文也不克扣大家的。本來京官就不富裕，外頭督撫大臣送冰敬、炭敬，聊補炊灶，保潔養廉，都是該當的。除此之外，仗權謀利，十三爺就容不得他！”
“我欠的四千銀子，今年秋天糧食上場就還。”終於，有人開口說話了。
坐在吳佳謨下頭的苟祖範搔了搔稀疏的頭發，歎息一聲道：“還就還吧……明天我叫家人把天津的當鋪盤了，大約半個月就可還清了。”接著下邊七嘴八舌，有的說回去典花園，有的說賣宅子，雖說叫苦連天，擠膿兒似的，畢竟都咬了牙印兒要還債。隻有尤明堂低頭不語，鐵青著臉看磚頭縫兒。胤祥因問道：“老尤，你呢？”
“要咬牙過日子，誰還不起？當初不借，也都窮不死！”尤明堂惡狠狠地說道，“隻要事情辦得公道，我沒什麽說的。”胤祥格格一笑，說道：“這倒奇了！我憑借據索國債，有什麽不公道？既然當初不借也可，你何不學王鴻緒？”
眾人都把目光投向坐在尤明堂下首，一直沉吟不語的王鴻緒身上。尤明堂鄙夷地一哂，說道：“我拿什麽和鶴鳴兄比？王鶴鳴一次學差，門生貢的芹獻就是幾萬？我真奇怪，貪汙受賄的沒事，坐在一旁隔岸觀火，專拿我們這些借錢的開刀！”
“是嘛！”遠處也有人大聲道，“我要出學差，我也不借銀子！”
王鴻緒身子一仰，冷笑一聲道：“我收贓納賄，誰有證據，拿出來！空口無憑，血口噴人，以為我王鴻緒好欺侮麽？要不要我把咱們戶部貪賄的一個一個都點出來？我倒要做好人，隻大家不叫，有什麽法子？”此人相貌堂堂，五官端正，隻是那副鷹鉤鼻子有點破相。對眾人的攻訐毫不在意——天上的九頭鳥，地下的湖廣佬，真是一點不假，一開口便連酸帶辣一齊端，抑揚頓挫口風逼人，鎮得大家啞口無聲。
“哦嗬？”胤祥萬不料表彰王鴻緒弄出這個結果，身子一顫剛要發作，見胤礽和胤禛目光如電地掃過來，陡地一驚，如果改換題目，再清貪賄，今日這個會議就徹底砸了，口氣一轉說道：“大家記住一條，多行不義必自斃！誰受賄，容我慢慢料理，自然逃不掉一個。小心著點，天網恢恢疏而不漏。貪賄之人，總有一日噬臍難悔——我奉旨來部，是清理天下官員虧欠庫銀，這件事辦下來，再說別的！我也隻說王某未欠公銀，並沒說誰貪賄無罪！”
“十三爺此言差矣！”王鴻緒是點過翰林的人，說話間總帶點文氣，卻毫不客氣，舉手一揖說道，“尤明堂當場挑起事端，誣我為匪類，陷我於絕地，豈能置之不理？即使天子駕前，我也要說個明白。學差一案，昔年郭琇為倒明珠，大肆株連、混淆是非、顛倒黑白，必欲置我於死地而後快。案子已經查清。我王鴻緒在江南闈中並未受一人賄賂！至於入闈門生拜謁房師，獻芹，那是修師生之禮，孔子著述，不以為諱，總計不過一百餘兩，何謂之貪汙受賄？我在戶部三年，掌漕運稅銀，涓滴不沾，清貧守道，潔身自好，來往賬目十三爺已經看過。請問，難道他尤明堂可以這樣作踐人嗎？——我也曾借過庫銀，朝廷下旨當日亦已清還，隻怕他們是糊塗，再不然就別有禍心，才有這番混賬言語！”
尤明堂聽了，把木機子拉得離王鴻緒遠了一點，咬著牙笑道：“離你這蔑片相公遠點，隻怕還少聞一點臭氣！要是我也有個皇阿哥撐腰，隻怕比你還硬氣！你那點子道學氣，還是到東廁裏去放——別以為你是翰林出身，我還點過探花呢！要不是犯了明珠的諱，我得用哪隻眼瞧你這二甲第四名呢？”他說的這檔子事已有二十多年了，當日確乎有人是定了一甲第三名，主考官因他“明”字犯了明珠的諱，一下子黜落在三十名。這事眾人都聽說過，卻不曉得就是這位倔強的尤明堂！胤祥原本惱恨尤明堂無端攪局，正自心裏盤算，要不要抄了這個糟老頭子的家，聽到這個口風兒，倒犯了嘀咕。皇阿哥代人墊錢還虧空，定是胤禩無疑。他隻詫異，胤禩從哪裏弄這麽多錢，難道他有聚寶盆不成？想著，胤祥冷笑一聲道：“尤明堂，我也是個皇阿哥，並沒有聽說哪個爺代人墊錢的！各人賬各人清，攀扯旁人做什麽？皇阿哥每年的俸祿我心中有數，隻有短的，哪有富餘？你倒說說，是哪個阿哥代王鴻緒填還了債務？”尤明堂向王鴻緒齜牙兒一笑，說道：“鶴鳴老兄，這事是天知地知你知我知，是你自己說，還是我來代勞？”
“我不說，我不知道，我沒有請人代墊！”王鴻緒被尤明堂咬扯得沒法，終於光火了。按朝廷律令，皇阿哥不得交結外官，外官有奉迎阿哥的要奪職拿問。王鴻緒一向以道學宿儒藐視同僚，惹得尤明堂在這種場合兜出來，真像當眾剝了褲子。遂漲紅了臉，“呸”地一啐，惡狠狠說道：“太子爺、四爺和十三爺都在這兒，我王鴻緒有沒有走你們的門子？下餘阿哥們自己還借錢，從哪裏來錢替我墊付？你尤明堂倒是說呀！”
尤明堂格格一笑，雙膝一盤打火點著煙濃濃吐了一口，說道：“少安毋躁！皇阿哥裏頭也有沒借錢的！看來這世道，借了錢說話就不硬氣。這麽著，我這會子就還，如何？”說著，從靴頁子裏抽出一張銀票，抖開了呈給胤祥，說道：“十三爺，這是一萬八千兩的票子。我借的錢一文沒花，都在這裏！”胤禛原先見他有點胡攪蠻纏，一直用冷冰冰的目光盯視著他，想尋隙發作，至此倒也被弄得一愣，正想發話，太子胤礽問道：“我有點不明白，既然使不著錢，你何必當初要借？”尤明堂笑道：“回太子爺的話，借了白借，不借白不借，白借誰不借？如今既要清，我得奏明一句兒，十爺自己還借著二十萬庫銀，還要代人還錢，這清理虧欠，到底是真清還是假清？明堂愚魯，求太子爺開導我這個倒黴的探花！”
眾官聽了一陣騷動不安，有人便“歎”道：“唉！誰叫咱後頭沒個阿哥呢？”還有的說：“這邊逼我們還錢，那邊阿哥借錢代人還錢，這虧欠清到幾時才能賬銀相符？”這個說：“我也還錢！明兒找三爺拜拜門子！”那個說：“三爺要你這賬花子做什麽？還是找九爺！”一時間七嘴八舌，什麽風涼話全有。
“不要講了！”胤祥聽得心煩意亂，手指敲著桌子大聲喝道，“我十三爺一不做二不休！皇阿哥欠債和戶部官員一體清理！”
王鴻緒本來是無債一身輕的人，蠻想著欽差一本保上，穩穩當當一個侍郎到手，沒料道被個刺頭兒尤明堂連墊錢的十阿哥也咬得頭破血流，一肚皮的不自在，揚起蒼白的臉起身一揖，問胤礽道：“臣要諫太子一本，不知是這裏說好呢？還是下來背後說的好？”
“你說吧！”胤礽一聽是十阿哥胤代付欠金，心中陡起警覺，一笑說道：“我並沒有要背著人講的事。”“那好！”王鴻緒又是一躬，賠笑道：“太子爺您借的四十二萬銀子何時歸還？”
亂哄哄說七道八的人都住了聲兒。猶如湍急的河水突然被一道閘門堵了，上遊的水無聲地愈漲愈高，憋得人人透不過氣來。胤礽在眾目睽睽下不安地動了一下，喃喃道：“我借過庫銀？是幾時借的……陳嘉猷，有這事兒麽？”
“這事不是陳大人的事。”王鴻緒一臉奸笑，步步逼上來，說道，“是何柱兒帶著毓慶宮的手諭來借的，太子爺好生想想，有沒有買過莊園、宅邸、花園兒什麽的？”
一語提醒了胤礽，買通州周園可不是花了四十二萬銀子買的！但到手經營三年，又填進去五六萬銀子，已修得行宮一樣了，如何割舍得？胤礽萬沒想到繞來繞去，頭一炮竟打在自己頭上，不禁大怒。但他素有涵養，紅著臉，竟自站起身來，說道：“好……好嘛！我……我起頭兒，先還這四十二萬！老四，老十三，你們接著議。我還得進園子給阿瑪請安呢！”說罷一徑拂袖而去。
看著皇太子離去，官員們麵麵相覷，愕然不知所措，那王鴻緒卻沒事人似地款款坐下，“噗”地吹去了鄰座尤明堂彈過來的煙灰。胤祥看了看不動聲色的胤禛，閃著眼波道：“四哥，今兒就議到這裏吧？大家回去打點打點。皇上的聖諭說得明白，庫銀一日不清，本欽差斷無罷手之理！無論太子、阿哥，還是諸位，都應體念天心！”
“四哥！”人們出去了，空蕩蕩的大廳裏隻留下這一對患難兄弟，胤祥略帶孩子氣的臉龐顯得憂心忡忡：“你都瞧見了，這幹子大爺們是好對付的？這下連太子也咬了進來，我真……”
胤禛點點頭，起身撫了一把汗濕重衣的胤祥，緩緩說道：“先不想這些事，你渾身滾熱的，別要中暑，把這杯茶吃了，我們出去走走……”
兄弟二人各吃了一杯涼茶，移步出了戶部儀門，看天色時，已近申時。因天熱，街上很少行人，一街兩行合抱粗的槐樹，濃綠欲滴，知了長鳴，給人一種幽靜深遠的感覺。兩個人在街頭瓜攤上吃了兩塊瓜，散步來至西河沿，但見陽光下波光粼粼，水氣沁涼，一陣風撲過來，二人都是精神一爽。
“太子那裏我去說。”胤禛沉思著，半晌又道：“辦成一件事本來就難，你不可灰心。昔日永樂皇帝起兵，進攻南京船行無風，有畏難之心。周顛子說，‘隻管走隻管有風，若不走，一世也沒有風！’這是哲言啊！永樂若不是聽從了這話，明史隻怕從頭到尾都得改寫！”胤祥抬起頭，默默注視著胤禛，半晌才道：“你掌舵，我打槳！這是替太子掙體麵的事，我尋思他隻要靜心一想，四十二萬就拿出來了！”胤禛沒有說話，隻意味深長地一點頭。
隔岸一座畫樓伴著箏聲，傳來一段歌詞：
說一句話兒你心記：就便把人扔進火坑裏，任他天打五雷劈，抽了我筋兒削了我皮。隻要知音還在雲嶺曹溪，心頭兒兀自地不孤淒……
胤祥陡地想起了阿蘭，至今一點消息也沒有。他籲了一口氣，囁嚅了一下，舔了舔嘴唇，卻什麽也沒說。（未完待續）
忙了八九天，胤祥對戶部部務心裏已有了個頭緒，遂奏明太子，請太子、胤禛和上書房大臣蒞部訓誨。
胤礽和胤禛欣然來到戶部，吩咐門上不必傳稟，二人一前一後沿儀門石甬道款步而入。卻見戶部大堂內外依班按序，或坐或立，黑鴉鴉擠滿了人。乍見太子和四貝勒款步而入，眾人都立起身來，齊刷刷地跪了下去，叩頭道：“太子爺千歲！”胤祥也忙起身出迎，給二人請安，笑道：“我正在給他們安置些事，不防你們就進來了。門上是怎麽弄的，也不知會一聲兒！”
“罷了，大家起來吧！”胤礽笑容滿麵，擺了擺手，說道，“十三弟，在你旁邊給我和四阿哥設個座兒，你說你的！”胤祥推讓了一下，也就不再謙遜。待安置好了，他又接著講道：“在座袞袞諸公都是讀書人。我講的那些道理似乎是有些班門弄斧了。但我老十三想，殺人償命，欠債還錢，此乃千古通理。有人說我霸道、重利。實話實說，這是逼出來的。既然王道不遵，就得實行霸道；既然道義不行，利害隨之亦未嚐不可！”
胤祥目光炯炯，說到這裏將手一拱：“我皇晝夜宵旰，經過數十年草創，大清得有今日昌盛局麵，就好似一株參天大樹。今有國蠹民賊，以為皇上仁慈可欺，遂肆無忌憚，或為社鼠，或為城狐，齊來挖我樹根，蛀我樹心。試問，這參天大樹倒了，諸公去何處乘涼？覆巢之下無完卵！每念及此，胤祥中夜推枕，繞室彷徨，真是不寒而栗……”
看得出來，為了準備這個講詞，胤祥是動了不少腦筋。雖是不文不白，侃侃而談，卻句句擲地有聲，胤禛聽得十分感動。
“要先從我們戶部清！”胤祥激動地站了起來擺了一下手，朗聲說道，“戶部衙門素稱‘水部’，主管天下財糧，應該是一潭清水！但我來這幾日，已經查明，除王鴻緒員外郎一人之外，全部借有庫銀——這潭水已經汙濁不堪，銅臭逼人！”他呷了一口茶，吩咐朱天保，“你把欠債名單，所欠銀兩當場讀給他們聽！”
身後侍立的陳嘉猷和朱天保是同年進士，二人又同時被薦進毓慶宮侍奉皇太子，最是要好不過，見胤祥吩咐，從案上一疊文書中抽出一件遞給朱天保。朱天保和方麵闊口的陳嘉猷迥然不同，溫文爾雅，弱不勝衣，白皙的麵孔上微泛潮紅，隻嘴角微微上翹，透著幾分剛氣。他默默接過名冊，輕咳一聲，便抑揚頓挫朗聲宣讀：“吳佳謨，侍郎，欠銀一萬四千五十兩；苟祖範，員外郎，欠銀四千二百兩；尤明堂，員外郎，欠銀一萬八千兩；尹水中，主事，欠銀八千五百兩……合計，戶部官員虧欠國庫銀兩七十二萬九千四百五十八兩三錢……”
開始，大約誰也沒想到胤祥會有這一手，都蒼白了臉，聽得目瞪口呆，但沒多久便交頭接耳竊竊私議，大廳裏一片嗡嗡嚶嚶，卻一句也聽不清說的什麽。
“怎麽樣？”胤祥覺得燥熱，順手扒開衣扣，挑釁地望著眾人，“數目有誤的可以當堂提出，銀子一定要還！老吳，新任戶部侍郎施某還沒到，你是最大的官，說說看，你的一萬多銀子幾時還清？”
吳佳謨是戶部資格最老的，梁清標撤差，按慣例該由他任尚書，早已窩了一肚子火，見胤祥問他，起身一揖，說道：“銀子自然是要還的！請十三爺容我盤盤家底，找個破庵子安置了妻兒老小，發散了幾百口子家人！”
“吳佳謨，你發的什麽牢騷？”坐在太子身旁的胤禛知道：鎮不住這個老官僚，戶部清理立時就要泡湯，遂冷笑道，“十三爺叫你帶頭，是成全你的體麵！何至於就傾家蕩產了？僅你紅果園一處宅院，兩萬銀子賣不賣？”吳佳謨朝上一拱手，說道：“四爺，這個樣子逼債，學生讀書兩車半，沒見前朝有過。這還叫做‘成全體麵’，我實不能解！”
胤禛陰冷地盯著吳佳謨，說道：“無債一身輕，十三阿哥叫你做輕鬆之人，不是成全你？上梁不正下梁歪，戶部自己不清，怎麽去清下頭？”
“道理講過了，四哥不必再和他多說！”胤祥早已想定了主意，也不生氣，嘻嘻一笑對吳佳謨道，“你賣房賣地我不管，現在要你還錢，這是開宗明義第一條——你幾時還？”
“回十三爺，我沒錢！”
“好！”胤祥麵不改色，喝道：“來人！”
“在！”守候在柱後的幾個王府侍衛都是胤禛精選來侍候胤祥的，聽了這聲招呼，立時閃出四個，上前叉手聽命。
胤祥笑著看了看吳佳謨，說道：“老吳說他家沒錢，不能還。我這人一向刁鑽刻薄，有點信不過。由陳嘉猷帶著你們四個，出門再叫上順天府的人，到吳家查看，給老吳留一處宅子，其餘的造冊呈上交官發賣——不許無禮，不許莽撞——可聽見了？”
“喳——聽見了！”
五個人答應一聲卻身退出，大廳裏變得一片死寂，人人麵如紙白！胤祥用碗蓋撥著茶葉，瞟了一眼眾人，安詳地問道：“還有哪位還不起，請說。”眾人看了看木然癡坐的吳佳謨，誰還敢再觸這二杆子皇阿哥的黴頭，一時相對無語，竟像一群啞巴，什麽樣兒的全有。胤祥瀟灑地揮著扇子踱了幾步，說道：“跟著我辦事，貪賄是不用想的了。但我也不至於弄得你們精窮，失了官體。這也不是朝廷的本意——該拿的例銀，我一文也不克扣大家的。本來京官就不富裕，外頭督撫大臣送冰敬、炭敬，聊補炊灶，保潔養廉，都是該當的。除此之外，仗權謀利，十三爺就容不得他！”
“我欠的四千銀子，今年秋天糧食上場就還。”終於，有人開口說話了。
坐在吳佳謨下頭的苟祖範搔了搔稀疏的頭發，歎息一聲道：“還就還吧……明天我叫家人把天津的當鋪盤了，大約半個月就可還清了。”接著下邊七嘴八舌，有的說回去典花園，有的說賣宅子，雖說叫苦連天，擠膿兒似的，畢竟都咬了牙印兒要還債。隻有尤明堂低頭不語，鐵青著臉看磚頭縫兒。胤祥因問道：“老尤，你呢？”
“要咬牙過日子，誰還不起？當初不借，也都窮不死！”尤明堂惡狠狠地說道，“隻要事情辦得公道，我沒什麽說的。”胤祥格格一笑，說道：“這倒奇了！我憑借據索國債，有什麽不公道？既然當初不借也可，你何不學王鴻緒？”
眾人都把目光投向坐在尤明堂下首，一直沉吟不語的王鴻緒身上。尤明堂鄙夷地一哂，說道：“我拿什麽和鶴鳴兄比？王鶴鳴一次學差，門生貢的芹獻就是幾萬？我真奇怪，貪汙受賄的沒事，坐在一旁隔岸觀火，專拿我們這些借錢的開刀！”
“是嘛！”遠處也有人大聲道，“我要出學差，我也不借銀子！”
王鴻緒身子一仰，冷笑一聲道：“我收贓納賄，誰有證據，拿出來！空口無憑，血口噴人，以為我王鴻緒好欺侮麽？要不要我把咱們戶部貪賄的一個一個都點出來？我倒要做好人，隻大家不叫，有什麽法子？”此人相貌堂堂，五官端正，隻是那副鷹鉤鼻子有點破相。對眾人的攻訐毫不在意——天上的九頭鳥，地下的湖廣佬，真是一點不假，一開口便連酸帶辣一齊端，抑揚頓挫口風逼人，鎮得大家啞口無聲。
“哦嗬？”胤祥萬不料表彰王鴻緒弄出這個結果，身子一顫剛要發作，見胤礽和胤禛目光如電地掃過來，陡地一驚，如果改換題目，再清貪賄，今日這個會議就徹底砸了，口氣一轉說道：“大家記住一條，多行不義必自斃！誰受賄，容我慢慢料理，自然逃不掉一個。小心著點，天網恢恢疏而不漏。貪賄之人，總有一日噬臍難悔——我奉旨來部，是清理天下官員虧欠庫銀，這件事辦下來，再說別的！我也隻說王某未欠公銀，並沒說誰貪賄無罪！”
“十三爺此言差矣！”王鴻緒是點過翰林的人，說話間總帶點文氣，卻毫不客氣，舉手一揖說道，“尤明堂當場挑起事端，誣我為匪類，陷我於絕地，豈能置之不理？即使天子駕前，我也要說個明白。學差一案，昔年郭琇為倒明珠，大肆株連、混淆是非、顛倒黑白，必欲置我於死地而後快。案子已經查清。我王鴻緒在江南闈中並未受一人賄賂！至於入闈門生拜謁房師，獻芹，那是修師生之禮，孔子著述，不以為諱，總計不過一百餘兩，何謂之貪汙受賄？我在戶部三年，掌漕運稅銀，涓滴不沾，清貧守道，潔身自好，來往賬目十三爺已經看過。請問，難道他尤明堂可以這樣作踐人嗎？——我也曾借過庫銀，朝廷下旨當日亦已清還，隻怕他們是糊塗，再不然就別有禍心，才有這番混賬言語！”
尤明堂聽了，把木機子拉得離王鴻緒遠了一點，咬著牙笑道：“離你這蔑片相公遠點，隻怕還少聞一點臭氣！要是我也有個皇阿哥撐腰，隻怕比你還硬氣！你那點子道學氣，還是到東廁裏去放——別以為你是翰林出身，我還點過探花呢！要不是犯了明珠的諱，我得用哪隻眼瞧你這二甲第四名呢？”他說的這檔子事已有二十多年了，當日確乎有人是定了一甲第三名，主考官因他“明”字犯了明珠的諱，一下子黜落在三十名。這事眾人都聽說過，卻不曉得就是這位倔強的尤明堂！胤祥原本惱恨尤明堂無端攪局，正自心裏盤算，要不要抄了這個糟老頭子的家，聽到這個口風兒，倒犯了嘀咕。皇阿哥代人墊錢還虧空，定是胤禩無疑。他隻詫異，胤禩從哪裏弄這麽多錢，難道他有聚寶盆不成？想著，胤祥冷笑一聲道：“尤明堂，我也是個皇阿哥，並沒有聽說哪個爺代人墊錢的！各人賬各人清，攀扯旁人做什麽？皇阿哥每年的俸祿我心中有數，隻有短的，哪有富餘？你倒說說，是哪個阿哥代王鴻緒填還了債務？”尤明堂向王鴻緒齜牙兒一笑，說道：“鶴鳴老兄，這事是天知地知你知我知，是你自己說，還是我來代勞？”
“我不說，我不知道，我沒有請人代墊！”王鴻緒被尤明堂咬扯得沒法，終於光火了。按朝廷律令，皇阿哥不得交結外官，外官有奉迎阿哥的要奪職拿問。王鴻緒一向以道學宿儒藐視同僚，惹得尤明堂在這種場合兜出來，真像當眾剝了褲子。遂漲紅了臉，“呸”地一啐，惡狠狠說道：“太子爺、四爺和十三爺都在這兒，我王鴻緒有沒有走你們的門子？下餘阿哥們自己還借錢，從哪裏來錢替我墊付？你尤明堂倒是說呀！”
尤明堂格格一笑，雙膝一盤打火點著煙濃濃吐了一口，說道：“少安毋躁！皇阿哥裏頭也有沒借錢的！看來這世道，借了錢說話就不硬氣。這麽著，我這會子就還，如何？”說著，從靴頁子裏抽出一張銀票，抖開了呈給胤祥，說道：“十三爺，這是一萬八千兩的票子。我借的錢一文沒花，都在這裏！”胤禛原先見他有點胡攪蠻纏，一直用冷冰冰的目光盯視著他，想尋隙發作，至此倒也被弄得一愣，正想發話，太子胤礽問道：“我有點不明白，既然使不著錢，你何必當初要借？”尤明堂笑道：“回太子爺的話，借了白借，不借白不借，白借誰不借？如今既要清，我得奏明一句兒，十爺自己還借著二十萬庫銀，還要代人還錢，這清理虧欠，到底是真清還是假清？明堂愚魯，求太子爺開導我這個倒黴的探花！”
眾官聽了一陣騷動不安，有人便“歎”道：“唉！誰叫咱後頭沒個阿哥呢？”還有的說：“這邊逼我們還錢，那邊阿哥借錢代人還錢，這虧欠清到幾時才能賬銀相符？”這個說：“我也還錢！明兒找三爺拜拜門子！”那個說：“三爺要你這賬花子做什麽？還是找九爺！”一時間七嘴八舌，什麽風涼話全有。
“不要講了！”胤祥聽得心煩意亂，手指敲著桌子大聲喝道，“我十三爺一不做二不休！皇阿哥欠債和戶部官員一體清理！”
王鴻緒本來是無債一身輕的人，蠻想著欽差一本保上，穩穩當當一個侍郎到手，沒料道被個刺頭兒尤明堂連墊錢的十阿哥也咬得頭破血流，一肚皮的不自在，揚起蒼白的臉起身一揖，問胤礽道：“臣要諫太子一本，不知是這裏說好呢？還是下來背後說的好？”
“你說吧！”胤礽一聽是十阿哥胤代付欠金，心中陡起警覺，一笑說道：“我並沒有要背著人講的事。”“那好！”王鴻緒又是一躬，賠笑道：“太子爺您借的四十二萬銀子何時歸還？”
亂哄哄說七道八的人都住了聲兒。猶如湍急的河水突然被一道閘門堵了，上遊的水無聲地愈漲愈高，憋得人人透不過氣來。胤礽在眾目睽睽下不安地動了一下，喃喃道：“我借過庫銀？是幾時借的……陳嘉猷，有這事兒麽？”
“這事不是陳大人的事。”王鴻緒一臉奸笑，步步逼上來，說道，“是何柱兒帶著毓慶宮的手諭來借的，太子爺好生想想，有沒有買過莊園、宅邸、花園兒什麽的？”
一語提醒了胤礽，買通州周園可不是花了四十二萬銀子買的！但到手經營三年，又填進去五六萬銀子，已修得行宮一樣了，如何割舍得？胤礽萬沒想到繞來繞去，頭一炮竟打在自己頭上，不禁大怒。但他素有涵養，紅著臉，竟自站起身來，說道：“好……好嘛！我……我起頭兒，先還這四十二萬！老四，老十三，你們接著議。我還得進園子給阿瑪請安呢！”說罷一徑拂袖而去。
看著皇太子離去，官員們麵麵相覷，愕然不知所措，那王鴻緒卻沒事人似地款款坐下，“噗”地吹去了鄰座尤明堂彈過來的煙灰。胤祥看了看不動聲色的胤禛，閃著眼波道：“四哥，今兒就議到這裏吧？大家回去打點打點。皇上的聖諭說得明白，庫銀一日不清，本欽差斷無罷手之理！無論太子、阿哥，還是諸位，都應體念天心！”
“四哥！”人們出去了，空蕩蕩的大廳裏隻留下這一對患難兄弟，胤祥略帶孩子氣的臉龐顯得憂心忡忡：“你都瞧見了，這幹子大爺們是好對付的？這下連太子也咬了進來，我真……”
胤禛點點頭，起身撫了一把汗濕重衣的胤祥，緩緩說道：“先不想這些事，你渾身滾熱的，別要中暑，把這杯茶吃了，我們出去走走……”
兄弟二人各吃了一杯涼茶，移步出了戶部儀門，看天色時，已近申時。因天熱，街上很少行人，一街兩行合抱粗的槐樹，濃綠欲滴，知了長鳴，給人一種幽靜深遠的感覺。兩個人在街頭瓜攤上吃了兩塊瓜，散步來至西河沿，但見陽光下波光粼粼，水氣沁涼，一陣風撲過來，二人都是精神一爽。
“太子那裏我去說。”胤禛沉思著，半晌又道：“辦成一件事本來就難，你不可灰心。昔日永樂皇帝起兵，進攻南京船行無風，有畏難之心。周顛子說，‘隻管走隻管有風，若不走，一世也沒有風！’這是哲言啊！永樂若不是聽從了這話，明史隻怕從頭到尾都得改寫！”胤祥抬起頭，默默注視著胤禛，半晌才道：“你掌舵，我打槳！這是替太子掙體麵的事，我尋思他隻要靜心一想，四十二萬就拿出來了！”胤禛沒有說話，隻意味深長地一點頭。
隔岸一座畫樓伴著箏聲，傳來一段歌詞：
說一句話兒你心記：就便把人扔進火坑裏，任他天打五雷劈，抽了我筋兒削了我皮。隻要知音還在雲嶺曹溪，心頭兒兀自地不孤淒……
胤祥陡地想起了阿蘭，至今一點消息也沒有。他籲了一口氣，囁嚅了一下，舔了舔嘴唇，卻什麽也沒說。（未完待續）