馬步塘並不是哭窮，他說的是實話。
譬如山東水災，山東巡撫會請旨朝廷，在江南設立“山東水災籌銀衙門”；西北軍費緊張，宣大總督會請旨朝廷，在江南設立“西北軍費籌措衙門”。。。。。這些五花八門的衙門籌糧籌款，最後全都會攤派給江南鹽商們。
重農抑商是大明的國策，誰讓你們鹽商有錢呢？國家有難，你們就應該掏銀子！
你要是不掏銀子？好說，那就是不忠於朝廷，不忠於皇上。官員們會上奏折，請求皇上讓兩淮鹽運衙門斷了你的鹽引。
沒了鹽引，你就沒法繼續賣官鹽。
馬步塘對賀六說：“賀大人，您是錦衣衛，是皇上的身邊人。唉，有些苦，我隻能訴給你，隻求你在皇上麵前給我們江南鹽商美言幾句。就說這兩個月，我納的那六次捐，加起來有八萬兩之巨。這些年在捐賦上花的錢，總有七八十萬兩。我家世代經商，還有些積蓄，勉強能夠支撐。那些小一些的鹽商，實在是支撐不住，就隻能鋌而走險，改行去販賣私鹽！”
馬步塘提及私鹽，賀六眼前一亮。這番談話終於進入正題。
賀六問馬步塘：“朝廷有明文，販賣私鹽者殺！兩淮鹽運衙門、浙直總督府、運河巡防營，各府州縣都有權懲治私鹽販子。為何私鹽還能在江南泛濫成災？”
馬步塘詭異的一笑：“賀大人可聽說過上任兩淮鹽運使吳良庸獲罪的事？”
賀六道：“實不相瞞，我領的皇差就是查抄吳良庸的宅子。我們在吳良庸的宅子裏，竟然查出了兩百八十多萬兩的髒銀！”
馬步塘道：“賀大人，吳良庸獲罪下獄了，有些話我才敢對你說。為何江南私鹽泛濫？為何那些私鹽販子都快把我們這些正經的鹽商逼得走投無路？因為官商勾結！就說這位吳大人，每年手裏都握著三百萬擔的鹽引。其中一百萬，他會賣給我們這些正經商人。得來的錢，自然是要分毫不差的上繳國庫。”
賀六連忙問：“那剩下的兩百萬擔呢？”
馬步塘答道：“那就隻有鬼知道了！賀大人，我給你算一筆賬。一擔官鹽，我的鹽行裏賣四兩二錢銀子。從鹽農手裏買一擔鹽是一兩銀子。買一擔鹽引是三兩銀子。我買一擔鹽總的成本是四兩銀子。賣一擔鹽，隻能賺區區兩錢銀子。私鹽呢？成本隻有一兩銀子！私鹽、官鹽，一擔就能差出三兩銀子的利潤來。兩百萬擔便差了六百萬兩。這才是一年的數目。三年就是一千八百萬兩，五年十年呢？都說是人為財死鳥為食亡。嗬，下麵的事情，還用我多說麽？”
賀六道：“你的意思是，吳良庸每年都會將兩百萬擔的鹽引低價賣給那些私鹽販子？”
馬步塘悄聲道：“賀大人，我給你透個實底。鹽運衙門倒賣鹽引給私鹽販子早就是公開的秘密。鹽引在黑市上都是明碼標價，一擔鹽引二兩銀子！就這一項，他鹽運衙門每年就能得四百萬兩的私錢！當然，這筆錢也不是全歸那位吳良庸吳大人。上官要孝敬，下屬要封口。。。都要錢的。可他一任鹽運使三年，掙下幾百萬銀子還是簡單的很！”
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賀六歎道：“都說兩淮鹽運使是天下第一肥缺，聽了馬員外的話，看來此言非虛啊！”
馬步塘又抱怨道：“賀大人，總而言之一句話。真正靠著鹽掙大錢的，不是我們這些規規矩矩的官鹽鹽商。而是那些隱藏在暗處的私鹽販子、鹽運衙門的各級老爺！”
賀六問：“皇上前些日子不是派鄢懋卿鄢大人南下巡鹽麽？難道他就沒好好懲治懲治那些私鹽販子？”
馬步塘搖頭：“那位鄢大人倒是抓了幾個人——都是些小魚小蝦罷了。真正的私鹽巨鱷，一個沒動！我們這些守法的鹽商，天天盼著朝廷將那些私鹽販子一網打盡。那樣我們的生意就好做多了！可惜啊，那些私鹽販子個個大發橫財。有了錢，便能結交上官，朝廷裏自然有人暗中保護他們。”
賀六道：“我與馬員外做個交易如何？”
馬步塘問：“什麽交易？”
賀六道：“你指明誰是最大的私鹽販子，我去懲治了他。”
馬步塘猛然從座位上起身，給賀六跪倒在地：“賀大人，萬萬不可！我不想身首異處！那些私鹽販子都是半商半匪的亡命徒！惹到他們，我一介草民實在是怕。。。。”
賀六擺擺手：“有錦衣衛給你撐腰，你怕什麽？”
馬步塘苦笑一聲：“您賀大人在江南，可以給我撐腰。等你回了京呢？錦衣衛總不能保護我一輩子吧？”
賀六歎了口氣：“馬員外有馬員外的難處，我就不勉強了。”
馬步塘突然悄聲說道：“不過嘛，我可以給賀大人指一個地方——揚州城內的四方茶樓。那四方茶樓是江南最大的鹽引交易黑市。”
賀六眼前一亮：“鹽引交易黑市？”
馬步塘點頭：“從鹽運衙門流出的鹽引，都是在那四方茶樓之中交易。”
賀六拱手：“馬員外，謝了！”
賀六與老胡出了馬府，回了欽差行轅。
賀六對老胡說道：“明日咱就扮成私鹽販子，去那四方茶樓查探一番。”
老胡提醒賀六：“老六，你和馬步塘頭回見麵。你覺不覺得他對你說的太多了？江南鹽商的首領，應該是個謹慎至極的人，怎麽可能連鹽引交易地點這種隱秘的事都告訴你？”
賀六道：“或許是他被私鹽販子逼得做不下去生意，想借著咱們錦衣衛的手將那些私鹽販子一網打盡吧？。”
老胡歎了口氣：“胡總督參你的奏折不知何時到京。”
賀六問：“老胡，你也希望我能撇開私鹽案回京？”
老胡點點頭：“老六，馬員外說江南的私鹽生意每年能產生數百萬兩的利錢。這麽大一塊生意，朝廷裏肯定有重臣做靠山。你要是查清了案子，免不了要得罪人。這年頭啊，能不得罪人還是別得罪人的好。”
譬如山東水災，山東巡撫會請旨朝廷，在江南設立“山東水災籌銀衙門”；西北軍費緊張，宣大總督會請旨朝廷，在江南設立“西北軍費籌措衙門”。。。。。這些五花八門的衙門籌糧籌款，最後全都會攤派給江南鹽商們。
重農抑商是大明的國策，誰讓你們鹽商有錢呢？國家有難，你們就應該掏銀子！
你要是不掏銀子？好說，那就是不忠於朝廷，不忠於皇上。官員們會上奏折，請求皇上讓兩淮鹽運衙門斷了你的鹽引。
沒了鹽引，你就沒法繼續賣官鹽。
馬步塘對賀六說：“賀大人，您是錦衣衛，是皇上的身邊人。唉，有些苦，我隻能訴給你，隻求你在皇上麵前給我們江南鹽商美言幾句。就說這兩個月，我納的那六次捐，加起來有八萬兩之巨。這些年在捐賦上花的錢，總有七八十萬兩。我家世代經商，還有些積蓄，勉強能夠支撐。那些小一些的鹽商，實在是支撐不住，就隻能鋌而走險，改行去販賣私鹽！”
馬步塘提及私鹽，賀六眼前一亮。這番談話終於進入正題。
賀六問馬步塘：“朝廷有明文，販賣私鹽者殺！兩淮鹽運衙門、浙直總督府、運河巡防營，各府州縣都有權懲治私鹽販子。為何私鹽還能在江南泛濫成災？”
馬步塘詭異的一笑：“賀大人可聽說過上任兩淮鹽運使吳良庸獲罪的事？”
賀六道：“實不相瞞，我領的皇差就是查抄吳良庸的宅子。我們在吳良庸的宅子裏，竟然查出了兩百八十多萬兩的髒銀！”
馬步塘道：“賀大人，吳良庸獲罪下獄了，有些話我才敢對你說。為何江南私鹽泛濫？為何那些私鹽販子都快把我們這些正經的鹽商逼得走投無路？因為官商勾結！就說這位吳大人，每年手裏都握著三百萬擔的鹽引。其中一百萬，他會賣給我們這些正經商人。得來的錢，自然是要分毫不差的上繳國庫。”
賀六連忙問：“那剩下的兩百萬擔呢？”
馬步塘答道：“那就隻有鬼知道了！賀大人，我給你算一筆賬。一擔官鹽，我的鹽行裏賣四兩二錢銀子。從鹽農手裏買一擔鹽是一兩銀子。買一擔鹽引是三兩銀子。我買一擔鹽總的成本是四兩銀子。賣一擔鹽，隻能賺區區兩錢銀子。私鹽呢？成本隻有一兩銀子！私鹽、官鹽，一擔就能差出三兩銀子的利潤來。兩百萬擔便差了六百萬兩。這才是一年的數目。三年就是一千八百萬兩，五年十年呢？都說是人為財死鳥為食亡。嗬，下麵的事情，還用我多說麽？”
賀六道：“你的意思是，吳良庸每年都會將兩百萬擔的鹽引低價賣給那些私鹽販子？”
馬步塘悄聲道：“賀大人，我給你透個實底。鹽運衙門倒賣鹽引給私鹽販子早就是公開的秘密。鹽引在黑市上都是明碼標價，一擔鹽引二兩銀子！就這一項，他鹽運衙門每年就能得四百萬兩的私錢！當然，這筆錢也不是全歸那位吳良庸吳大人。上官要孝敬，下屬要封口。。。都要錢的。可他一任鹽運使三年，掙下幾百萬銀子還是簡單的很！”
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賀六歎道：“都說兩淮鹽運使是天下第一肥缺，聽了馬員外的話，看來此言非虛啊！”
馬步塘又抱怨道：“賀大人，總而言之一句話。真正靠著鹽掙大錢的，不是我們這些規規矩矩的官鹽鹽商。而是那些隱藏在暗處的私鹽販子、鹽運衙門的各級老爺！”
賀六問：“皇上前些日子不是派鄢懋卿鄢大人南下巡鹽麽？難道他就沒好好懲治懲治那些私鹽販子？”
馬步塘搖頭：“那位鄢大人倒是抓了幾個人——都是些小魚小蝦罷了。真正的私鹽巨鱷，一個沒動！我們這些守法的鹽商，天天盼著朝廷將那些私鹽販子一網打盡。那樣我們的生意就好做多了！可惜啊，那些私鹽販子個個大發橫財。有了錢，便能結交上官，朝廷裏自然有人暗中保護他們。”
賀六道：“我與馬員外做個交易如何？”
馬步塘問：“什麽交易？”
賀六道：“你指明誰是最大的私鹽販子，我去懲治了他。”
馬步塘猛然從座位上起身，給賀六跪倒在地：“賀大人，萬萬不可！我不想身首異處！那些私鹽販子都是半商半匪的亡命徒！惹到他們，我一介草民實在是怕。。。。”
賀六擺擺手：“有錦衣衛給你撐腰，你怕什麽？”
馬步塘苦笑一聲：“您賀大人在江南，可以給我撐腰。等你回了京呢？錦衣衛總不能保護我一輩子吧？”
賀六歎了口氣：“馬員外有馬員外的難處，我就不勉強了。”
馬步塘突然悄聲說道：“不過嘛，我可以給賀大人指一個地方——揚州城內的四方茶樓。那四方茶樓是江南最大的鹽引交易黑市。”
賀六眼前一亮：“鹽引交易黑市？”
馬步塘點頭：“從鹽運衙門流出的鹽引，都是在那四方茶樓之中交易。”
賀六拱手：“馬員外，謝了！”
賀六與老胡出了馬府，回了欽差行轅。
賀六對老胡說道：“明日咱就扮成私鹽販子，去那四方茶樓查探一番。”
老胡提醒賀六：“老六，你和馬步塘頭回見麵。你覺不覺得他對你說的太多了？江南鹽商的首領，應該是個謹慎至極的人，怎麽可能連鹽引交易地點這種隱秘的事都告訴你？”
賀六道：“或許是他被私鹽販子逼得做不下去生意，想借著咱們錦衣衛的手將那些私鹽販子一網打盡吧？。”
老胡歎了口氣：“胡總督參你的奏折不知何時到京。”
賀六問：“老胡，你也希望我能撇開私鹽案回京？”
老胡點點頭：“老六，馬員外說江南的私鹽生意每年能產生數百萬兩的利錢。這麽大一塊生意，朝廷裏肯定有重臣做靠山。你要是查清了案子，免不了要得罪人。這年頭啊，能不得罪人還是別得罪人的好。”