?姓名：直繼
?等級：94
?副職業：邊境巡視員
?口傳：輝煌之盾（尚未領悟）
?hp：14750
?mp：7325
?道具1：
［銀嶺宣誓之鎧］
用從銀嶺削取下來的魔鋼等材料打造，散發深沉光輝的白色全身鎧。
具備仇恨值加成與寒氣抗性提升等能力，是性能直逼幻想級的製作級防具。
秋葉原工匠們集結技術精髓的試做品。
?道具：2
［獅子王之剛盾］
蘊含連天神都敢忤逆的獅子之魂，幻想級的大盾。
基本性能優秀，還可以降低周邊敵人的移動速度。
城惠記得原本叫做〈獅子之大盾〉，不過性能隨著改名大幅提升，令人費解。
?道具：3
［獅鷲獸雙人鞍］
安裝在獅鷲獸身上的雙人騎乘用鞍。秋葉原工匠的精心傑作。
雖然不是特別強力的物品，卻是直繼引以為傲的珍品。
至今載過很多人，但唯獨瑪莉艾兒騎乘時大為興奮，令他傷透腦筋。
?1
淡淡的棗紅色〈狐火〉照亮奢華的房間。
和秋葉原普遍的〈螢火燈〉不同，是細小微弱的火焰。燈光無法照亮寬敞室內的每個角落。微微搖晃的燈火亮度不均，反而在室內各處產生黑影。
看似無人的寬敞房間，為一名主人所有。
黑暗之中，一名黑發女性將毛毯當成外套裹在身上蜷縮。
這個房間並非寒酸破舊。
室內擺設各種豪華的家具。綴以錦緞裝飾的沙發、緞子的壁飾、附華蓋的床、白色石灰岩的桌子。但是每種家具都不像是在日常生活中受到寵愛，隻是受命堅守於該處的冰冷擺飾，洋溢著格格不入的氛圍。
躺在這些家具後方藏身的濡羽，一如往常在黑暗中度過未曾闔眼的夜晚。
小小的圓桌上，成疊的紙張如同瀑布散落，甚至擴及至她的視野。寫著文字，疑似是文件的這疊紙，殘留著花瓣散落般的紅色痕跡。仔細一看，似乎是葡萄酒的汙漬。
濡羽注視這幅在朦朧光影中的光景。
一板一眼書寫在紙上的小小文字，在這麽昏暗的室內不可能清楚閱讀。濡羽隻以視線對抗這些文件，以及從室內黑暗產生的幻影。
黑暗中出現各式各樣的東西。大部分是朦朧模糊的白色人影。
連輪廓都難以辨識的這些人影，以濡羽也聽不清楚的細微音量竊笑低語，並朝濡羽一瞥。連容貌都不固定的如煙人影，對濡羽投以估價般的嘲諷視線。
濡羽握緊冰冷的拳頭瞪向人影。
有時候幻影會呈現更為具體，濡羽曾經目睹到令人發毛的恐怖壯碩手臂。那隻手臂一抓住濡羽的頭發，就硬是將她拖向白影的位置。
濡羽發出野獸般的低沉聲音威嚇，她已經知道這麽做可以讓影子消失。
她捂住耳朵阻絕詛咒般的聲音，度過漫長的時間。
擁有十六個奢華房間的這座公會廳，全部打造成濡羽的私人房間。除了濡羽，能進入這座公會廳的不到十人。在夜已深的這個時間，隻有夜間值勤的〈大地人〉侍女會造訪這裏。
濡羽在無人的黑暗中，度過不曉得何時會結束的夜晚。
身體疲憊至極，甚至不記得做過什麽事。冰涼血液流經的四肢沉重得如沙包，這個世界如水底般陰鬱。
這不是什麽稀奇的事情，從以前就是如此。
濡羽的夜晚就是如此孤獨，即使獲得〈冒險者〉的身體也未曾改變。
她將手高舉在眼前。
看得見細長白皙，光滑如同工藝品的玉指。
尖端的指甲散發粉紅色的光輝，優美得如同妖豔的藝術品。
接著是細致滑嫩的肌膚。感覺不到溫度的手臂棱線，依然令人覺得柔嫩無比。
滿是厭惡與抗拒的黑暗之中，混入無法壓抑的昏暗喜悅。
濡羽不承認這具胴體具備的價值，卻非常清楚自己能讓他人瘋狂著迷。這是一種糜爛的喜悅。比自己現實的軀體更加誘人的白細指尖，如同撫摸黑暗般搖動。
甜蜜沙啞的聲音、如花的體香、以衣服束縛的身體，都是人們渴望的對象。想到這裏，一股濃稠汙穢的喜悅就湧上心頭。
以文件為領土的白影發出揶揄般的短促笑聲，濡羽以輕蔑的視線回應。白影發出像是遭到譴責的呻吟，但是大局已變。濡羽不再和剛才一樣忍受痛苦。
濡羽裹著毛毯，從喉頭發出聲音。
她自己都覺得這是不吉利的聲音。
在執政家係的年輕當家麵前、在親衛長洛雷爾麵前，不對，在傑魯迪斯、納卡爾納德或是任何人麵前，她應該都不會發出這種軋鑠般的沙啞聲音。以包著蜂蜜般的甜美聲音迷倒眾人，才是濡羽的日常表現。至今如此，今後應該也是如此。
她覺得自己是個乏味的人。
她覺得自己是個愚蠢的人。
但她愈是這麽想就愈覺得滑稽，那些人們為了得到集乏味與愚蠢於一身的濡羽，有時爭吵、有時歎息，相互叫罵，藉以誇示自己位居優勢。
曾經高調蔑視濡羽，批判她危害世間的人們，如今隻要濡羽甜甜地撒嬌一聲，就會展現出不惜拋棄財產與生命的執著。這是濡羽用來度過漫漫長夜的武器與鎧甲。隻有人們爭奪濡羽時表現出的狂亂，可以讓濡羽暫時忘卻折磨的痛苦。
人們將毫無價值的濡羽當成金銀珠寶般崇拜，隻有這種滑稽的模樣能溫暖、治愈濡羽，讓她沉醉於甜美的麻痹感。
濡羽隻會在看著他們的時候感到愉快，在濡羽身邊起舞的人群所上演的無聊鬧劇，會讓她篤信這個世界和她一樣沒價值。
濡羽每當想起〈冒險者〉們臉色蒼白提出的忠告，忍不住泛起一抹淺笑。
——這個世界不是遊戲。我們得在這裏進行生存競爭，進行生存競爭。
濡羽自覺臉上露出殘酷的笑容。
居然講這種蠢話。無聊。現在講這個有什麽用？濡羽覺得這簡直是睡昏頭的夢話。當初對她說這番話的〈冒險者〉少年，如今是〈nt hwyaden〉的一分子，每天奉獻自己的生命效力。他說的「生存競爭」，難道是加入公會成為工蟻的意思？
愚蠢。
發生〈大災難〉的數小時後，濡羽奪走身旁數名〈冒險者〉的金錢、食物甚至是武器與防具，奪走他們所有財產。這是很簡單的事。陷入恐慌的他們，聽到任何荒唐無稽的謊言也會深信不疑。
數天後，濡羽借由他們的奉獻，掌握新世界的線索。受到過度打擊而放棄思考的他們，對於負責指揮的濡羽唯命是從。濡羽將他們組織起來，以溫柔的話語激勵他們，讓他們忘記不安，在數周後成為阪南資產最雄厚的〈冒險者〉。
〈大災難〉的一個月後，習得「口傳」的她，掌握了阪南的衛士機構。
這是一場無人知曉的革命。獲得頂級武力的濡羽以這股力量為靠山，和〈大地人〉貴族與執政者協商，取得更龐大的財富。到了這個程度，要拿下大神殿易如反掌。
是的。
易如反掌。
大災難的數個月後，那個少年對濡羽提出忠告，仿佛告知了世界的秘密，他提到的「生存競爭」，換言之就是這麽回事。
無聊到稱為愚鈍也無妨。
濡羽甚至憎恨起少年過於純真的心態。
這個世界不是遊戲。濡羽聽到少年這句話的時候，可以由衷露出笑容。濡
羽很感謝他過於幼稚的這番說詞。如果人們麵臨未曾經曆的災難時如此天真，這個世界就是毫無戒心的羊群耽溺午睡的狩獵場。
濡羽看著表情急迫的少年時，隱約感受到想盡情宣泄漆黑情緒的誘惑，但她堅持扮演一位不安膽怯的大姐姐。因為她知道這是少年希望她戴上的麵具。
不過，濡羽心中充滿想笑的衝動，幾乎壓抑不住。
她知道這些事。老早就知道了。
應該說濡羽從來沒有遊玩過。
她隻在最一開始的時候曾經認為〈幻境神話〉是遊戲，是閑暇時的娛樂。
即使在許多玩家認為〈幻境神話〉是mmo電腦遊戲的那個時候，這裏對於濡羽來說，也已經是求生的嚴苛戰場。
要是沒有繼續流血、繼續呐喊，就會被遺忘。
「被遺忘」代表從這個世界消滅。
如果沒成為他人心目中有意義的人，沒受到他人的需要與珍惜，就和死亡沒有兩樣，不對，比死亡還要恐怖。
死亡是在靜寂中涅盤而終，但如果身為毫無價值、不足為提、無人青睞的塵埃活下去，就不算是死得圓滿。成為無人需要的劣等人種活下去，等於永遠在各種不同的地獄輪回。
濡羽為了得到他人的關注，嘔心瀝血不斷鑽研至今。為了得到他人的喜愛與需要，濡羽至今的人生是毫無娛樂的生存競爭。
濡羽熟知地獄，熟知焚心灼骨的淒慘孤獨。
相較於再怎麽艱苦努力也不被看在眼裏，要好上太多了。濡羽的鑽研開花結果，光靠平凡的言行舉止就能得到他人好感之後，她將這種好感棄如敝履。
對於濡羽來說，這是報複。是用來證明「你們的好感對我來說毫無價值」的儀式。對心智扭曲的濡羽示好的人，淨是被欲望遮蔽雙眼的玩家。嘲笑他們的毀滅，使濡羽感到無法言喻的亢奮。
——我們得在這裏進行生存競爭。
這句話仿佛是玩笑話。
聽起來像是在之前的世界不用進行生存競爭。
或許吧。不過隻限於那個少年。或許是他受到上天寵幸，也可能是他腦袋出問題。這麽想就冒出一股想笑的衝動，內心也湧現漆黑的憎恨。
就濡羽所知，任何一瞬間都是生存競爭。在原本的世界或這個世界都一樣。
解析原理、找出弱點、使對方大意、戲弄對方、取得信賴、背叛、奪走對方應得的份。這就是世界的基本構造。做這種事還得特地下定決心？落後也要有個限度。
她也非常清楚阪南輕易統一的原因。
濡羽一開始就打算搶奪。漂流到這個世界的數萬名〈冒險者〉之中，隻有濡羽打從一開始就不是活在遊戲，而是活在現實。因為這就是濡羽的日常。
濡羽隻是維持〈幻境神話〉還是遊戲時的生活方式；她隻是利用他人的好感、加深執著、揮灑愛戀與爭端，一如往常地索取自己應得的份。所以她受到喜愛，成為〈nt hwyaden〉的核心。這個世界選擇了濡羽。濡羽變得幸福，得到了一切！
濡羽聆聽自己慢慢吐氣的聲音，憎恨地瞪著影子。
受到眷顧的自己，為何還如此充滿痛苦？濡羽將自己的尾巴當成抱枕抱住發抖。
為何非得像是受傷的野獸蜷縮身軀，壓低氣息度過黑夜？
咬緊牙關的濡羽，頭頂的狐耳微微一顫。
揚起視線看去，房門被打開，發出四方形的光芒，一名女仆現身。
「濡羽大人。」
「……」
濡羽移開視線明顯忽略她。這名女仆是實際管理〈nt hwyaden〉的茵緹克絲。雖然是濡羽的心腹，卻不在濡羽的興趣範圍。或許這名女性已經如同纏附著濡羽的詛咒。
「您又沒躺床上了。」
「……」
濡羽仰望在逆光中成為剪影的茵緹克絲。
平常表情如同冰冷麵具的茵緹克絲如今笑逐顏開。這張笑容未曾對濡羽以外的人展露，但濡羽每次看到這張笑容就覺得胃在抽搐。無論割舍多少次、淨身多少次，那張笑容都和寢室黑暗伸出的那條手臂散發相同味道。黏稠地沾附著，永遠擦不掉的汙泥。
「您在想城惠的事嗎？」
「……」
濡羽目不轉睛瞪向她。
但是茵緹克絲不會和那個模糊白影一樣害怕、淡化。
茵緹克絲掛著弦月般的犀利笑容，如同滑動般接近，彎腰湊向濡羽。
女仆散發冰冷鋼鐵般的味道，使得濡羽咬住嘴唇。大部分女性都不適合散發這種精心保養的利器味道。
「我說中了嗎？」
「不準提那個人。」
蘊含煩躁與憤怒的嚴厲話語，似乎傳不到茵緹克絲耳裏。一如往常。在濡羽的所有願望之中，茵緹克絲隻聽取唯一的一個。她為了實現這唯一的願望付出一切。
「我說過吧？我應該說過。那個家夥不行。和他交談也不會有任何改變。那個人總是獨立於任何事物。他不是玩家，是隻有能力高強的雜訊——濡羽大人，您明白吧？」
痛苦與恐怖滲入濡羽的視野。
「那是您得不到的人。他隻是個叛徒，但是很聰明，也可以形容為潔癖。他知道臭水溝是什麽味道。」
即使早已預料、即使早已覺悟，茵緹克絲的話語依然對濡羽造成毆打腹部般的痛楚。拚命塞進黑暗的往事如同無數亡魂現身，試圖將濡羽拖回那個熟悉的地獄。
這就是白影模糊不清的囁嚅細語之中的真相。
是濡羽棄置在地球，本應當成未曾發生的往事。
「您真的以為有人願意碰觸您嗎？碰觸那麽肮髒、卑賤，曾經是寒酸乞丐的您？您不是滿口謊言嗎？這完全不是真正的您。隻要揭開光鮮亮麗的外表一看，您的身世比下水道的穢物還腐臭吧？隻會露出惡心的微笑，一直投以貪婪的目光吧？」
令人發狂的恐怖複蘇了過來。
塑膠製的營養午餐餐具、混入垃圾的湯；在狹小置物櫃裏咬著嘴唇，祈禱別被任何人看見的記憶；私人物品被藏起來，赤腳走在冬天柏油路的記憶；躲在矮樹叢暗處小寐，甚至不想被家人找到的記憶；各種敗北的記憶。
「請您明白。請不要自以為是，以為您這種惡心的人能夠和他人建立良好關係……呐，和您這種肮髒女人簽訂契約的隻有我吧？」
濡羽咬緊牙關，拚命忍受湧上喉頭的嘔吐感。
她忍了下來了。
這是僥幸。
濡羽拚命睜大雙眼，以免軟弱的內心被發現。茵緹克絲正確形容出真正的濡羽。濡羽不用聽別人說也明白這種事。濡羽比任何人都知道自己肮髒又惡心。
不過，明白歸明白，被他人指摘，是完全不同次元的兩回事。
「您是隻可遠觀不可褻玩焉的公主。」
即使如此，濡羽依然怒目而視。茵緹克絲以指尖捏起她的耳朵，如同要狠狠捏下去。
「所以濡羽大人，您可不能前往秋葉原。請有所自覺。這個〈nt hwyaden〉已經不再是您專屬的寓所。您聚集許多傀儡建立您的城堡，我則是一定要在這次得到大和伺服器的一切。濡羽大人，我們當時就是這麽約定的吧？」
濡羽的期望、濡羽的心願。
為了不再回到那裏而賭上一切的夢想。
正如「不擇手段」這四個字的意思，濡羽不擇手段也要擺脫往事，所以她和茵緹克絲聯手。〈nt hwyaden〉是濡羽的城堡，是充滿無數光明與溫柔讚賞的不夜城。
「您要打造您的歸宿吧？」
濡羽拚命點頭掩飾，以免茵緹克絲看見她的軟弱。
「這樣啊。〈十席會議〉快開始了。」
茵緹克絲似乎對這樣的濡羽失去興趣。濡羽也沒有參與每次的〈十席會議〉。因為濡羽原本就對公會經營沒興趣。
「您畢竟是公主大人。我代為轉達給大家吧。因為濡羽您是〈nt hwyaden〉最重要的公會長。」
茵緹克絲留下像是臨別贈禮的體貼話語後，腳步聲逐漸遠離。
在折磨全身的自我厭惡與往事詛咒之中，濡羽這次真的是如同緊抱住自己，將身體蜷縮到最小的極限。
大概是新陳代謝低落，手腳冰冷生痛。裹在身上的毛毯好沉重，而且提供不了任何溫暖。
心髒劇烈跳動，眼前的世界逐漸變暗下沉，仿佛貧血。
隻有恐怖的往事與屈辱的記憶複蘇，這個亡魂試圖將濡羽帶回地球。隨時會在茵緹克絲的號令之下襲擊濡羽的魍魎，濡羽非得獨力對抗下去。
不過，濡羽嘴角露出些許笑容。
——看，和您這種肮髒女人簽訂契約的隻有我吧？
不是這樣。
如今不是這樣。
那是稱不上契約的口頭約定。或許隻是擦身而過的兩人打趣的對話，但是現在的濡羽除了茵緹克絲的契約，還做出另一個約定。
——繼續當你的敵人，應該更能實現你的心願。
茵緹克絲唾棄的青年訴說的訣別話語，成為保護濡羽的微薄力量。
遠方響起低沉的金屬聲響，宣告現在時間是二十一點。
時鍾指針像是具備黏性般緩慢行走，夜晚似乎無限漫長。〈冒險者〉的身體即使缺乏睡眠，也可以毫無窒礙地行動。這個優點也是將濡羽囚禁在黑夜的牢獄鎖鏈。淺眠與籠罩在恐懼中的驚醒反複上演著。
在濡羽一如往常持續對抗黑夜的這個房間，「總有一天，一定……」她隻以嘴唇動作編織出至今未曾使用，如同祈願的這句話語，融入淺淺的睡眠之中。
?2
集結複數男女的這個房間，打造得相當奇妙。
但無論是裝飾牆麵的雕花柱、花紋精致又插滿鮮花的花瓶，甚至是鑲金的桌椅，麵對聚集在房間中的人們像磁力般的活力，都不禁褪色。
場中是個性回異八名成員，以及隨行的親信。
「茵緹克絲呢？」
身穿官僚般正式服裝的戴眼鏡男性發問。
「去公主大人那裏了，應該很快就回來。傑魯迪斯，別在意。」
軍服女性如此回應。
「距離『月亮升起時』的指定時間已經很久了吧？」
「公主還是老樣子呢。」
「那兩人幹脆結婚算了。」
透露傲慢心態的年輕聲音以及打趣的聲音各自這麽說。
打造成平緩階梯狀的這個房間，每階高約四公分。與其說是階梯，更像是階梯轉角平台相連而成。每階都打造成各人喜歡的風格。
大部分的階層擺放沙發或皮椅，某些階層也擺設書桌或小書櫃。階層構成的席位總共十個。房間四麵的拱門也設計成不同的高度，從輔助進出的構造來看，這些階層應該是顯示所屬成員的地位。這個房間的奇妙構造，似乎如實反映他們的關係。
一彥抱著愛刀，坐在矮椅環視室內。這個聚會是〈十席會議〉，是阪南行政人員舉辦的會議，實際上也是〈nt hwyaden〉的核心會議。
〈十席會議〉的出席者，依照會議名稱叫做「十席」或「席將」。
現在還沒就位的十席還有兩人。〈nt hwyaden〉的公會長濡羽，以及前去接她的茵緹克絲。
茵緹克絲應該很快會出現，但濡羽就不一定。個性善變的她似乎對公會運作的瑣事沒興趣，幾乎不會參加這種會議。〈nt hwyaden〉是已經完整成立的巨大機構，日常運作不需要請示設立者兼盟主濡羽。成員已經習慣濡羽缺席。
這次的〈十席會議〉是例行會議。一彥沒聽說要討論特別的議題。
雖說如此也不能鬆懈。
席將之間的關係複雜又微妙。完全吸收西大和〈冒險者〉而成的〈nt hwyaden〉，光是成立過程就很特殊，相較於昔日mmo〈幻境神話〉是為了和意氣相投的同伴一起遊玩而成立的公會，個中意義截然不同。並吞許多現存公會而誕生的這個巨大統合組織，成立目的是要在化為異世界的〈幻境神話〉互助生存。換句話說，打從一開始就是以基於利害關係而成立。
雖然是單一公會，是號稱完全平等的組織，實際上卻是眾多派係各據一方。對於還算熟悉〈nt hwyaden〉的人們來說，稱得上是常識。
該公會的成立過程，並非隻有這一點特殊。
濡羽為了成立這個巨大公會，首先籠絡阪南的衛士組織。阪南的衛士是齋宮院的下層組織。換句話說，〈nt hwyaden〉在成立的時間點就和〈大地人〉掛鉤。
公會長「西之納言」濡羽以這種方式取得地位與權勢。
另一方麵，和齋宮院共同統治西大和的元老院，也對〈nt hwyaden〉深感興趣，采取行動試圖拉攏。
現在的阪南，可以說是由〈nt hwyaden〉各派係、〈大地人〉的齋宮院與元老院——在許多勢力相互競爭的危險平衡下所建立起來的。
一彥也是這種勢力的其中一方。
治安組織〈壬生狼〉是〈nt hwyaden〉的部門之一，負責守護阪南治安，取締貪瀆與詐騙行為。
不過，該組織實際上是一彥的私人部隊。
〈壬生狼〉是一彥和同誌們組成的〈nt hwyaden〉內部派係之一，希望盡可能阻止阪南繼續糜爛腐敗下去。他們的勢力在阪南絕對不算強，不過正因為是派係之一，才能在這個〈十席會議〉占有一席之地。
一彥背後站著兩名身穿黑色短褂的護衛。帶護衛參加這場會議的十席不在少數。
護衛在這場會議當然不具意義，但為了維護派係的麵子，還是必須做這種表麵工夫。
一彥眯眼看向第一席，也就是室內的最高階。
最高階擺著女用王位。雕工雅致又精細，仿佛來自童話王國。
主人目前不在的那一席，是〈nt hwyaden〉公會長濡羽該坐的位子。
下一階擺著茶具與銀色推車，以及看起來沒用過的冰冷圓椅。雖然當事人現在不在，卻是實際上主宰這個會議的第二席。是女仆茵緹克絲的席位。
兩人還沒現身，但是隻要茵緹克絲抵達，應該就會開始開會。
第三階平台很寬敞，擺著辦公椅以及占據兩側的巨大文件桌。看起來強勢又冷酷的戴眼鏡青年，默默在辦公桌前書寫數字與令書。偶爾揚起視線以那張挖苦的嘴提出嗆辣意見。位居第三席的他，是號稱「監視塔」的〈冒險者〉傑魯迪斯。
他是負責〈nt hwyaden〉開發與財政的男性，鐵血的宰相。
下一階是直接將酒瓶擺在地麵，靠在椅背放鬆全身的女軍人——第四席「東跋將軍」翠葉·圖魯德。她是元老院派最強的武將，〈神聖皇國威斯特蘭迪〉首屈一指的〈大地人〉軍隊指揮官。
「每天閑著沒事，毫無血腥味，感覺快腐爛了。時間要多少有多少，如果是為了上戰場，就算月亮下山，再久我都願意等。」
這名女性擁有三十多歲的美麗容貌，但是比起軍人的精悍，更令人感受到
罪犯的殘忍氣息。她以張開雙手的放蕩姿勢，坐在雙人沙發的中央。
「〈大地人〉，你隻是因為來這裏喝得到好酒吧？」
回話消遣的人，是坐在下一階皮椅上的魁梧〈冒險者〉——第五席「南征將軍」納卡爾納德。他身穿建築重機般的剛猛鎧甲，如同展示自己是〈守護戰士〉。
「一點都沒錯。」即使這番話聽起來侮辱，翠葉也大方點頭。
「真大牌啊……」納卡爾納德不悅地拿起見底的酒杯。如同牆壁汙漬般毫不起眼的侍女們，像是幽魂般走過來為他倒酒。
這兩人是〈nt hwyaden〉負責抵禦外侮的軍事要角。
他們各自率領〈大地人〉兵團與〈冒險者〉軍隊。
翠葉的席次較高，是顧慮到元老院的想法。在出席這個會議的冒險者們之間，這是共通的見解。納卡爾納德實際率領的軍力強上數倍。納卡爾納德在前大和伺服器時代，是號稱關西最強公會〈咆哮〉的公會長。〈nt hwyaden〉的內部派係在這種地方也清晰可見。
「我好想睡。哎，說真的，為什麽要在晚上集合？」
伸一個大懶腰的人是第六席——「預言的吟唱者」庫昂。
「你並不是隻有晚上想睡吧？」
位於上方階層的傑魯迪斯，沒從文件抬頭就這麽說。身穿輕便上衣加牛仔褲，看起來隻像是走在地球街角某處的庫昂，裹上唯一具備奇幻風格的溫暖披風抗議。
「我是在注意來自遠方的呼喚。」
這句話使得其他與會者輕聲苦笑。
名為庫昂的這名青年，原本沒有在這個會議列席的能力與意願。但他在〈幻境神話〉是營運公司那邊的gm。gm是遊戲營運公司的員工，和〈冒險者〉一樣擁有虛擬角色，可以進入遊戲世界處理內部發生的問題。形容成技術支援人員應該比較好懂。
他受雇於〈f·o·e〉，因此精通營運公司的狀況與相關知識。他不是在〈f·o·e〉公司的專用機台登入，而是在自家的私人電腦登入時遭遇〈大災難〉，因此gm能力幾乎都被封印，但依然可能協助查明真相。這就是他位居十席之一的理由。
〈來自遠方的呼喚〉是庫昂現在依然保有的gm能力之一，大和伺服器發生任何官方活動情報，他都可以接收到視窗訊息，還可以收到〈f·o·e〉的主動連絡，不過如果庫昂的說法可信，他在〈大災難〉之後完全沒收到通知，發生的官方活動也隻限於時限型或觸發型事件。
「意思是和高階世界的連結逐漸變弱嗎？」
一彥下一階的第八席老翁含笑消遺。
「吵死了，監視係統訊息是會議的決議吧？」
庫昂鬧別扭的態度引得老翁哈哈大笑。老翁雖然看似開朗，雙眼卻冷酷混濁。他是第八席「米萊雷克的大魔導師」傑雷德·耿恩，〈大地人〉代表性的魔法學暨曆史學權威。他以知識與魔法能力，和傑魯迪斯一起致力於開發新技術。
「公主大人——今晚也不露麵嗎……」
第九席「親衛長」洛雷爾·鐸恩如此低語的同時，身穿女仆服的美麗才女茵緹克絲進入大廳。〈十席會議〉以她輕踩石麵的腳步聲作為開演的鍾聲。
「今晚也開始進行〈十席會議〉吧。本日議題先從都市福祉的報告開始。」
茵緹克絲毫無開場白就開始進行會議，而且首先挑選的總是這個議題。一彥如同潛水般屏息，試圖維持內心的冷靜。
阪南和平又豐饒。
但這個構造是在看不見的地方壓榨〈大地人〉才得以成立。現在住在阪南的〈冒險者〉約一萬人，〈大地人〉則是三倍。〈大地人〉經營的餐廳與宿舍也很多，不過〈大地人〉大多是〈侍從〉。
〈侍從〉是〈冒險者〉雇用照顧自身生活起居的〈大地人〉。〈冒險者〉需要藉此擺脫生活雜事，〈大地人〉也樂於接受高額薪資的雇用。不過另一方麵，這也確實成為各種麻煩事的溫床。阪南的繁榮建立在各種暗藏的扭曲與汙穢之上。
會議無視於一彥的想法繼續進行。
阪南現在進行的行政措施之中，最重要的是發行公會通行證。
隸屬於〈nt hwyaden〉的〈冒險者〉，以及住在阪南的〈大地人〉，全部可以領取〈nt hwyaden〉事務局發行的公會通行證。公會通行證分成數個級別，持有者可以依照級別完全免費利用對應的餐廳或宿舍。〈nt hwyaden〉的成員不再需要帶零錢出門。此外這張通行證不是用買的，而是每隔三個月免費換發一次，因此預期可以大幅促進阪南發展。
一彥一邊聆聽盡善盡美的報告，一邊再度下定決心。
今後肯定會頻頻發生更大的問題。
他可以理解公會通行證的優點。討厭和怪物戰鬥的〈冒險者〉，生活因而得到一定的保障，這麽做的意義相當重大。〈nt hwyaden〉也可以進而執行更有意義的政策，例如各種材料的采買管理。但這麽做會犧牲〈大地人〉。〈壬生狼〉為了保護市區的正義而成立，換句話說是要保護弱者。許多〈冒險者〉對〈大地人〉的慘狀視而不見，一彥他們必須為了改善他們的際遇而戰。
會議不知何時討論到副本區域的調查報告、中洲的局勢，甚至是秋葉原的現狀。
「那麽，秋葉原出兵前往東北了？」
「似乎是這樣。」
納卡爾納德回應茵緹克絲的詢問。
「成員是『狂戰士』克拉斯提率領的五個大隊。『黑劍』、『帽子店』、『飛龍爺』也同行。這是來自『一號』的報告。」
看來即使做法不同，但秋葉原與阪南都費心處理己方和〈大地人〉的關係。
阪南和〈大地人〉的領導者齋宮家建交，相對的，秋葉原選擇和統治關東以北的〈大地人〉組織——〈自由都市同盟〉共生。〈十席會議〉的與會者大多認定這就是秋葉原和阪南改革速度的差距。
阪南比秋葉原更早穩定，在生活服務或開發新技術等所有層麵都立下優秀的成果。對於囚禁在異世界的〈冒險者〉來說，最重要的就是生活穩定，阪南正逐漸達到這個目標。這是阪南〈冒險者〉居民的幸福。
「『腹黑眼鏡』也不在喔。」
扶正眼罩的第十席在會議上發言。
直到剛才都躺在帆布與木框組成的南國風格躺椅呼呼大睡的「百變小醜」悠哉說完，會議就像是懾於氣勢般瞬間悄然無聲。
「『腹黑眼鏡』也不在喔。」第十席不曉得如何解釋這股寂靜，重複這句話。「雖然不曉得是不是一同遠征東北，但他似乎銷聲匿跡了。」
這名男子臉上的笑容，與其說用戲譫來形容，更多一分猙獰。這名身披邊角襤褸的披風，身形偏瘦的〈召喚術師〉，是隨著被稱為〈放蕩者的茶會〉這個組織走遍大和的昔日成員下——kr。
kr咧嘴一笑，從最下階仰望昔日的同伴一彥，以及更上方的女仆。
「好啦，茵緹克絲，怎麽辦？不照你如意算盤走的雜訊似乎又起跑了？」
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直繼關上厚重木門之後撥掉身上的雪。
對於直繼來說，戶外還不到暴風雪的程度，但雪花隨著山風飛舞。現在時間剛到下午，天色卻因為雲層厚重而陰暗，氣溫也很低。
直繼身穿耐寒裝備，在風雪之中也不會凍僵，但是寸步難行。直繼是〈守護戰士〉，全身穿著金屬鎧甲，原本不是能在雪中行走的裝備，但他依然能在這種天候外出巡邏，都是多虧〈冒險者〉強大的身體能力。
「
直繼？」
「嗯，我回來了。」
直繼回應小木屋深處傳來的城惠聲音。
他放鬆皮帶取下護手。這雙護手是工匠製作的最新製作級物品，〈幻境神話〉時代沒有這個裝備，比起九十級的直繼在副本打到的護手用途更多，直繼非常愛用，但因為是〈大災難〉之後的手工製品，無法從選單穿脫。
他艱辛地卸下與其說是護手更像某種武器的沉重裝備，將其他裝備接連塞進〈魔法背包〉。冰冷鎧甲底下是七分袖居家服，和地球時代相同的輕便穿著。
外麵確實是冰寒刺骨的雪山，不過蓋這座小木屋的人應該非常熟悉當地氣候。圓木建造的牆壁是兩層構造，中間似乎還塞了稻草。
加上厚實的掛毯，屋內維持相當舒適的室溫。
直繼脫下登山用的厚襪子，套上室內鞋。一回家就想脫襪子，會被形容為老頭子作風，但直繼從小就養成這個習慣，所以希望別人不要管他。
「怎麽樣？」
「沒異狀。雪飄飄、風簫簫。」
「看來就算哭著哀求上天，天氣也不會轉好。」
「隻有矮冬瓜會哭啦。」
「你又趁她不在講這種話了……」
以日式說法來形容，這是一間十張榻楊米大的房間。
暖爐冒著熊熊火光，城惠坐在厚厚的墊子上，在周圍攤開許多筆記與地圖。大略掃視一圈，至少有好幾十張。其中也包括直繼看過的東西。附近區域的地圖——以紅筆寫滿注釋與備忘錄的那張地圖，是依照直繼這周的報告整理而成。
雖然小木屋裏溫暖舒適，但是離開秋葉原的同伴身邊至今已經一星期。直繼抱持無奈的心情環視周圍。
「小個子阿伯呢？」
「那位還不到阿伯的程度喔。記得大約三十歲吧？」
「但他笑起來很像阿伯。」
脫下注冊商標的白色長袍，隻穿居家服的城惠，仍沒有沒看向直繼，徑自開始慎重收拾手邊的筆記。
「要幫忙嗎？」
「不，免了。我立刻收好。」
「好吧，好吧。」
大概在專心思索吧。
直繼坐在毛皮墊子上，以免妨礙城惠。
「……」
「……」
城惠疊好筆記之後，改為拿出厚厚的記事本放在旁邊寫字。這個世界沒有電腦或者文書處理機。城惠雖然抱怨整理情報很辛苦，卻拒絕別人幫忙。他從以前就這麽頑固。
記得是從見麵的時候開始吧？直繼心想。
剛加入〈放蕩者的茶會〉那時候，大家聊到難得有緣不妨私下聚餐。既然是網路遊戲，〈茶會〉成員當然散居日本各地，所以實在沒辦法所有人一起聚餐。即使如此，住在關東的五人還是碰麵了。
首度見麵的城惠在喝普洱茶。
「那是烏龍茶吧？」直繼問完，城惠就向他說明兩種茶的差異，時間長達三十分鍾，最後甚至聊到台灣的政治狀況與茶葉的投機市場。歐盟當時麵臨〈崩解〉危機，大學生也離不開這個話題。
直繼與城惠以這場網聚為契機開始私下來往。
兩人當時都是大學生，而且騎一小時的腳踏車就能到對方家玩也是一大主因。校外的朋友很寶貴。直繼還會帶著不愛出門的城惠到處跑。
被加奈美的任性耍得團團轉的經曆也不計其數。
她提議去小田原的魚板工廠時，直繼真的想賞她一拳。但是真的成行之後又玩得很快樂，最重要的魚板也好吃到令人驚豔。直繼覺得從這裏就可以說加奈美的人望與品味相當了不起。
就這樣，直繼和城惠的友誼維持了好久。
直繼很習慣像這樣在不發一語的城惠身旁伸直雙腳放鬆。他在學生時代就經常這麽做，在〈記錄的地平線〉亦然。
暖爐釋放的熱度，循環到剛才埋在雪原的趾尖。冰涼麻痹的感覺逐漸融化，體溫恢複。
直繼扭身摸索〈魔法背包〉，取出金屬水壺與杯子。
咕嚕咕嚕倒進杯子的是莫古奶，將莫古果磨碎加入牛奶的飲品，類似的球的香蕉牛奶。
直繼發出「唔」的聲音，將同樣的飲品遞給城惠，城惠發出「嗯」的聲音回應，頭也不抬就接過杯子。兩人默默飲用微甜的莫古奶。這就是好友的相處模式。亢奮地聊貼心話題是不太自然的客套做法。
「和阿城與阿伯監禁在雪山大放送。」
即使如此，他依然輕聲說出這句話。不是基於惡意，是閑著沒事才脫口而出。
「怎麽了，直繼，想念人群了？」
「算是吧。畢竟這附近什麽都沒有，不適合度假。」
「是鄉下地方對吧。」
城惠這句回應令直繼傻眼。
這間小木屋是封閉區域，不過小屋所在的雪山，是周圍約六十公裏見方的原野區域。這個原野區域的〈冒險者〉隻有直繼一人。他剛才進入小木屋前檢視過〈邊境巡視〉提供的區域內部人員名單，所以肯定沒錯。這種區域不能叫做鄉下地方，是秘境。直繼想主張淚石山地是大和伺服器的陸地孤島。
「阿城是哪裏出身？」
「算是東京。」
簡潔的回答使直繼深深歎氣。東京出身的人就是這樣令人傷腦筋，無法辨別有人煙的鄉下地方與真正的秘境。
無奈的直繼就這麽橫躺下來手肘撐地，以手掌托著頭。
大約十天前，城惠拜托直繼看家。城惠表示會暫時離開秋葉原，托他照顧〈記錄的地平線〉。直繼一秒就拒絕，如今一起來到這裏。
直繼沒問城惠要去哪裏或是去做什麽，但推測他要去做麻煩的事情。而且是一般來說沒必要做，城惠卻覺得必須要做的事。直繼看他的表情就立刻明白。
如果是大家立刻就明白必須要做的事，以城惠的個性會很幹脆地拜托別人幫忙。既然是大家必須做的事情，他應該會毫不猶豫找大家一起做。城惠之所以想自己做，是因為難以說服大家必須去做。
原本以為經過〈新月漢堡〉事件之後稍微改善，不過天生的性格似乎無法隻靠一兩個契機就完全改掉。
直繼覺得城惠這家夥真是逞強，但認為這也是他的特質。
城惠具備許多優點，足以抵銷其他的壞習慣，問題在於城惠本人不曉得，所以必須有個推手同行，鞭策這個聰明卻愚笨的好友。直繼自負身為城惠老友的自己應該適任。
何況，城惠的一意孤行往往會換來輝煌的未來光景。
如果城惠要去欣賞那樣的光景，直繼不打算讓出這個位置。
「差不多可以說明我們為什麽被囚禁在這種雪山密室了吧？」
「沒囚禁，隻是窩在裏麵。」
「阿城，你這樣完全沒異性緣大放送。」
「你不懂，我的意思是這樣才和平。」
以城惠的個性，他這番話一半以上是認真的，傷腦筋。
「……窩在這裏是不想被別人知道我的位置。現在還好，不過考量到今後的狀況，我不希望自己的意圖被看透。」
城惠結束嬉鬧般的拌嘴，但還是開始慢慢說明。
「總之，當前的目的是錢，也就是要籌錢。為此非得說服某人。」
「那個阿伯嗎？」
直繼腦中浮現另一個同行者。嬌小的精靈族〈大地人〉學者，窩在隔壁房間足不出戶。正如字麵所述的足不出戶。
「啊，不是那個人。李·耿恩先生也參與本次的作戰，我帶他一起來也是為了請他幫忙說服，因為光靠我的說法可能無法讓對方信賴。別看他那樣，也可是名人喔。」
「
看起來不像是名人。」
「即使他是『米萊雷克的賢者』？」
原來是這號人物啊……直繼認同城惠的說法。
「米萊雷克的賢者」是mm〈幻境神話〉著名的npc。雖然這麽說，但直繼未曾在遊戲畫麵見過他。他是出現在遊戲裏各種傳說或傳聞的賢者。記得〈茶會〉時代沉迷的大型副本「赫洛斯九大監獄」，這名賢者也在背景故事登場過。
「原來真的有這個人？」
「嗯，有這個人。」
「應該說為什麽要跑到這種深山籌錢？需要錢的話，向〈圓桌會議〉借就好吧？」
「嗯。」城惠盤著腿，麵有難色地沉吟歎息。「金額有點大。」
直繼開始頭痛。
他完全無法信任城惠這時候說的「有點」兩個字。即使是上次企圖買下公會廳的時候，城惠的表情肯定也比現在平靜一點。
「大概多少？」
「總金額大概八十兆吧。」
這是天文數字，真的是天文數字的金額。
依照計算，這筆金額比大和伺服器所有〈冒險者〉擁有的財產多了一萬倍以上。不隻是大和伺服器，集結這個世界所有〈冒險者〉都湊不到這筆錢，根本不像是實際存在的金額。直繼張著嘴看向城惠，城惠也為難地蹙眉頻頻沉吟。
但直繼看到城惠沉吟的樣子就知道，他並非打趣或心血來潮講出這種話，是認為無論如何都需要這筆錢。
「有門路嗎？」
「不可能一次籌到，所以要多分幾期——小額借貸。」
分再多期也不會達到「小額」的程度，隻有這件事可以肯定。但城惠隻有無奈一笑。
「真拿你沒辦法。多講一點啦，講講你想到的作戰。」
「沒什麽作戰。真要說的話就是下跪磕頭。總之要說服對方。」
「說服誰？怎麽說服？」
兩人喝著莫古奶聊到這裏時，身穿長袍的男性打開隔壁房門現身。
「城惠先生，看來客人到了。」
露出打趣表情，眼神不太友善的這個〈大地人〉魔術師，輕聲笑著拍打直繼肩膀。李·耿恩的態度毫不客氣，以〈大地人〉來說相當罕見，令直繼無言以對，但李·耿恩若無其事地說下去。
「也請直繼先生見證吧。無須說明，城惠先生期望的協商已經開始。這是了不起的事情喔。這場協商或許正是戰略級……不對，是國防級的魔法。」
「國防級」是什麽意思？直繼這個問題在中途被打斷。
因為有人在敲小木屋的門。
直到二十分鍾前，半徑十公裏的地區肯定沒有其他〈冒險者〉。既然這樣，難道訪客是〈大地人〉嗎？但是〈大地人〉有辦法走到大雪深鎖的淚石山地深處嗎？
直繼在城惠與李·耿恩的注視之下，從〈魔法背包〉取出劍，提高警覺走向大門。
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「阿城，客人來了。」
直繼還沒帶客人進來，城惠就先將地圖與文件收進〈魔法背包〉。
因為城惠早已預料客人造訪，暖爐房間也預先準備桌子與茶具。
（變成這麽一回事啊……）城惠看著直繼從玄關返回時的困惑表情暗忖，直繼帶進來的客人出乎城惠的預料，卻也不是未曾料想到的人物。
「請往這裏。」
無視於直繼令城惠過意不去，但城惠認為現在得優先接待訪客，邀對方坐在牢固的橡木椅。
「我爬雪山費了好大一番工夫。」
雖然嘴裏這麽說，立領禮服卻沒沾上半點雪花。擁有紫色雙眼的青年——供贄的菫星輕拍禮服肩頭坐下。
「該說好久不見嗎？」
「可以說是好久不見。」
董星的回應使城惠緘口，覺得狀況變得更加棘手，暗自深深歎氣。
城惠一直在這間遠離人煙的山間小屋等待和供贄一族協商。他專程來到奧羽深山是基於各種理由，其中一個理由是他推測這個地區離供贄一族的大本營很近。
（這還真是……）
老實說很頭痛。這是城惠現在的心情。
他原本就預料很難和供贄一族協商成功。
當初，城惠隻知道這個神秘的一族負責「銀行」業務。「銀行」是提供給〈幻境神話〉玩家的便利功能之一，是提供倉庫保管物品與現金的服務。寄放在倉庫的物品或現金，不隻是可以在托管的指定銀行領取，還可以在大和全區的銀行領取。
供贄一族擁有的傳送技術，不同於〈冒險者〉的回城魔法或都市傳送門。他們提供的服務不隻是「銀行」。
像是在玩家之間寄送文件或包裹的郵寄服務、買賣各種物品的公開市場服務等等，供贄一族提供各式各樣的服務。設置在眾多城市的衛士係統也來自供贄一族。
從〈幻境神話〉玩家的角度，也就是從〈大災難〉之後的〈冒險者〉角度來看，這些服務是理所當然，甚至類似基礎公共建設。城惠在成立〈圓桌會議〉時提到「〈冒險者〉沒有〈大地人〉的協助就無法生存」，就是因為他知道這一族的存在。
不過，他當時當然不知道這些服務是名為「供贄」的神秘一族提供。
〈圓桌會議〉成立之後，會議以城惠為中心，試著接觸供贄一族，這一步相當輕易就成功。城惠是在這時候認識以秋葉原為活動範圍的負責人——菫星。但是他無法更進一步。
城惠已經知道，供贄一族在大和區域提供各式各樣的服務，也知道這是〈冒險者〉不可或缺的服務，還成功拜會秋葉原代表——菫星。但是僅止於此。
菫星並非明顯無視或展露敵對態度，卻以溫和的笑容與辯才，完全拒絕城惠深入打聽。
結果正如城惠之前的推測，〈冒險者〉沒有〈大地人〉就活不下去，但〈大地人〉即使沒有〈冒險者〉應該也勉強活得下去。在凶惡怪物昂首闊步的這個世界，或許無法奢求能夠和地球一樣繁榮，但隻要利用禁止戰鬥區域與魔法技術，應該可以存活下去。而且供贄一族就是代表性的例子。
供贄一族沒有〈冒險者〉也不會滅亡。光是這樣，就使得城惠協商用的底牌大幅受限。
即使如此，城惠還是繼續收集情報想存些底牌，他打聽的對象就是住在秋葉原的董星。擁有老練側臉的這名青年，恐怕已經猜出城惠的想法，持續封鎖供費一族的情報。一族的組織與實力、珍藏的知識、根據地、思想、目的——這些情報全部遭到封鎖。
城惠現在所知關於供贄一族的知識，大多不是來自菫星，而是李·耿恩。
「這位是賢者李·耿恩先生。這樣您就知道吧？」
「是的，當然知道。初次見麵，我是負責供贄一族對外窗口的菫星。」
「初次見麵。我第一次見到供贄一族的人。」
李·耿恩笑咪咪揮手回應菫星的問候。
董星也淺淺一笑。
「今天是難得的一天。能夠見到代表〈冒險者〉的『記錄的地平線』、『茶會的大魔導士』城惠大人，甚至拜見『米萊雷克的賢者』李·耿恩大師。很榮幸受城惠大人之邀，見證這曆史性的一刻。在供贄的曆史之中，接受此等榮耀的族人應該也很有限吧，偉大的先人應該沒預料到這一天的到來。」
菫星的回應令城惠為難。
名為菫星的這名青年，絕對不是站在和城惠或〈冒險者〉敵對的立場。即使沉默寡言，也並非聽不懂這邊在說什麽，單純隻是不想透露己方的情報，而且還用這種做作的華麗詞藻來加以掩飾。
城惠不禁想為這場協商的未來歎息。他為了和供贄一族的負責人交談
，自行透過秋葉原的供贄一族，也就是透過菫星傳達這樣的要求，卻沒想到當事人自己千裏迢迢來到奧羽深山。
此時，城惠察覺另一種可能性。但城惠驗證這個可能性的短暫時間，李·耿恩繼續和菫星愉快交談。
「這個榮耀的場合，因為您的蒞臨而更顯難而可貴。供贄——其為神秘的一族，是在幕後扶持大和諸國，傳承強大魔力之魔導文明的一族，菫星大人是這一族的首領，難免令我更加期待。」
「期待……嗎？」
「是的。因為這位城惠大人就像是驚奇箱。」
「喔喔，這真是不得了！」
城惠希望對方不要亂來。
城惠抱持這份心情看向李·耿恩，但他一如往常，消瘦的臉上浮現充滿好奇心的笑容。這個調皮的〈大地人〉賢者不是沒發現，隻是看到城惠為難也不想幫忙而已。
「呃～啊～」
「嗬嗬嗬嗬……」
城惠瞪了笑容別有他意的李·耿恩一眼，決定開始交涉。
「我想拜托菫星先生的事情，正如之前信裏所說。」
「調度資金，也就是融資嗎？」
說穿了沒什麽。
簡單就是向董星要錢。
「是的，感謝您讓我可以長話短說。」
「是的，省了一番工夫吧？」
「不好意思。」
城惠原本想在秋葉原進行這場協商。以克拉斯提為首的〈圓桌會議〉主要成員正在攻打〈七瀑城塞〉，秋葉原現在疏於防備。城惠也預料會發生某些麻煩事。宗次郎留在秋葉原，因此發生任何狀況應該都應付得來，但城惠還是不想離開。
即使如此，城惠依然來到這裏了，原因是董星沒接受這個要求。不是拒絕，正確來說是用油腔滑調的態度刻意插入閑聊來模糊焦點。城惠隻是平凡的研究所學生，協商技巧當然比不過專業人士。
董星這次非常幹脆地進入正題，令城惠意外又感謝。
「不不不，無須這樣在意。重點在於可以省下一番工夫。對於供贄一族來說，這是非常重要的事情。」
「這樣啊……」
「您來到這裏，應該是得知供贄之裏的存在吧？」
「是的，我是聽李·耿恩先生說的。」
「喔，米萊雷克留下這種記錄啊。看來我稍微低估了。」
「我覺得這是禮儀。」
城惠板著臉回應。
這不是什麽禮儀。
城惠和李·耿恩研究古文書，得知供贄一族的大本營位於這個地區，這是他用來協商的其中一張牌。「我知道你們的根據地喔」這句話的本質帶著恫嚇意味。城惠對此感到不自在。雖然他不否定這種手段，實行起來也不會猶豫，卻也不是樂於這麽做。
成立〈圓桌會議〉那時候，曾經冒出煩躁的心情。
當時城惠很想臭罵那些坐視問題的大公會適可而止，所以他不在意當時的做法是脅迫或恫嚇，如此而已。
不過，供贄一族隻是持續盡到自古以來的義務。
「雖然是〈圓桌會議〉城惠大人的委托，我個人很想答應，但是辦不到。」
「為什麽？」
「因為這樣違反太祖傳承至今的約定。」
城惠為他的回答歎息。
城惠一開始就知道這場協商很困難，才會請李·耿恩協助，預先進行各方麵的調查。依照記錄，無論是投資還是融資，供贄一族從未對外提供資金，始終隻是歸還他人預先托管的金錢。
城惠回想自己在秋葉原和董星的閑聊。資本充足率、征信、信托——城惠他們習以為常的銀行術語對董星不管用。隻要說明，菫星當然就聽得懂這些術語，但也僅止於此。
秋葉原市區名為銀行的設施，和地球上的銀行不一樣。這是城惠他們的結論。那個設施應該稱為附帶傳送服務的保管所，不是金融業務組織。
這麽一來，有件事令人費解。
這個世界沒有銀行，這一點就盡量退讓認同吧。不過無法貸款很不自然。城惠不是這方麵的專家所以不清楚，但是先不提銀行，貸款機製的曆史肯定很悠久，城惠記得羅馬就出現過。羅馬是公元前就成立的國家。中世紀風格的這個世界居然沒有貸款機製，這樣的文明再怎麽說也過於落後。
城惠詢問李·耿恩這件事，他也隻是露出詫異的表情，無法明確回答。聽〈大地人〉艾麗莎說，貴族似乎會受理低階貴族或領地人民的借貸，不過這種例子很少，民間也看不到這種借貸行為。
因此，這個世界的商人沒什麽發言權。買賣幾乎都是在貴族之間進行，商人隻參與代理或運送工作。其中也有〈大地人〉是貴族兼商人。
此外，這個世界的貨幣信用並非來自王族或貴族。
因為王族或貴族——統治階級並沒有鑄造貨幣。貨幣是在討伐怪物時「發現」的。討伐愈多怪物，在市場流通的貨幣（也就是貨幣供應量）就增加。在地球，貨幣的信用是由國家擔保，這個構造似乎不適用於這個世界。
那麽，貨幣的信用來自哪裏？來自普及度。
這個世界隻流通一種貨幣。雖然分成金幣、半金幣、四分金幣等單位，卻沒有名稱。這裏和日幣、美金與歐元混用的地球不同，隻有單一的貨幣，因此不需要用命名來區別。貨幣單純稱為錢、元或金幣，而且依照城惠的推測，不隻是大和伺服器，所有伺服器——也就是整個〈幻境神話〉的世界都使用這種共通貨幣。
換句話說，「自己擁有的金幣不會在某天變成沒價值的垃圾」這樣的信用不是以國家武力成立，而是因為這個世界沒有其他貨幣而成立。以地球的貨幣為例，要是某個發行貨幣的國家垮台，該貨幣就失去價值，相較之下，這種係統或許具備強大的保值能力。在舞濱取得的金幣，無論〈自由都市同盟伊斯塔爾〉毀滅或是〈威斯特蘭迪古王朝〉毀滅，流通價值也不會受損。
部分原因當然在於貨幣本身也具備貴金屬的價值，但加工需要鐵匠的技能吧？城惠認定貨幣的信用主要來自這種普及度。
供贄一族的銀行也有問題。即使本質隻不過是保管所，防禦能力卻是貨真價實。一度托管的金幣以完美的保全機製保護著。銀行大多位於獨立區域，總是由衛兵保護。此外，銀行具備不明的個人識別技術，交付某分行保管的金幣，可以立刻在其他分行領取。銀行甚至具備收支功能，用於市場交易或區域管理。銀行提供這種方便先進的係統，而且隻適用於金幣。
係統過於方便又自動，似乎是統治者們不打造個別貨幣的理由。
「菫星先生，打倒魔物的時候，可以取得金幣吧？」
「嗯，是的。」
城惠決定直搗黃龍。
「在迷宮裏找到寶箱，也可以取得幾百枚金幣。」
「這是英勇〈冒險者〉立下的戰績。」
「既然供贄一族不提供融資，就找出發送金幣到這些地方的人，拿走發送之前的金幣。您覺得這個方法怎麽樣？」
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李·耿恩整個人興奮不已。
在〈恒冰之古宮廷〉結識的〈記錄的地平線〉城惠邀請他，所以他才會身在此處。這段對談令他大為興奮，如同原本和煦的天氣因為暴風雨來襲而驟變。
李·耿恩對身旁這位「對過去與未來絕口不提、射出強烈視線」的青年評價很高。這名青年是稀世的大魔法師。李·耿恩在藏書室像是著魔般遊說的畢生研究成果〈森羅變化〉，他一個晚上就掌握背景與展望。
李·耿恩目不轉睛觀察城惠的側臉，甚至快要忘記了呼吸。
自稱
〈記錄的地平線〉城惠的這名青年，是擔任魔法職的〈冒險者〉。〈冒險者〉實力高強，能力比〈大地人〉優秀得多。〈冒險者〉這種特異人類，不隻是能成為優秀的戰士，擔任斥候、治療術師或魔法師也都能表現得出類拔萃。
話雖如此，就李·耿恩所見，並不是所有高階〈冒險者〉都值得稱為大魔法師。〈冒險者〉擁有恐怖的能力，但是大多過於朝著戰鬥方向發展。若是身為以知識窺視世界深淵的「魔法師」，戰鬥魔法的造詣反而隻是陪襯。
城惠是〈冒險者〉之中的少數魔法師，而且是大魔法師。
李·耿恩認為在這個世界，通往無上智慧的至賢之道共四條。
四條道路各自獨立，不曾交集。
在封建社會的大和，技術與知識被認為不應該公諸於世。得到的知識成為私下傳承的「秘傳」，大多不會泄漏到繼承集團之外。
在這個世界，傳承並研究這種智慧的道路共四條。
第一條路是李·耿恩自己所屬的〈大地人〉學究之路。
築波魔法學院是在陽光底下鑽研學問的組織，米萊雷克則是躲在暗處儲存知識的代表。「米萊雷克的賢者」李·耿恩是〈遺忘古書之湖〉的守護者，是挑戰世界之理的學徒後裔。
第二條路是〈冒險者〉。以李·耿恩為首的「米萊雷克的賢者」認為〈冒險者〉具備完全不同於〈大地人〉的魔法與知識。他們使用的魔法威力強大，實際上和〈大地人〉共通。但他們擁有的知識或許來自不同的泉源。這是相傳多年的推測。
〈冒險者〉或許是從另一個世界，將自己的部分靈魂隔離在這裏吧？這是研究的啟發，而且李·耿恩如今確信正是如此。而且這裏提到的「另一個世界」很可能和神代有關。〈大災難〉之後，〈冒險者〉展現的各種奇跡與發明，和神代的超技術相關。對於李·耿恩或是築波的魔法師來說，這已經算是半個常識。他們將其稱為「科學」或「遺產」。
第三條路是〈古代種〉使用的能力。〈古代種〉和〈冒險者〉同樣是超越〈大地人〉常識的英雄一族。〈古代種〉以及〈冒險者〉和〈大地人〉一樣分成人族、精靈族、矮人族、半祖族、貓人族、狼牙族、狐尾族、法儀族等種族，能力卻輕易突破極限。
〈古代種〉據說也是自古以來秘密傳承各種技術，藏身於保護世界各地的秘密結社——騎士團。
最後的第四條路是供贄一族。
他們非常神秘，李·耿恩也隻能推測全貌。他們確實是〈大地人〉，卻不屬於大和〈大地人〉的學術團體「築波」或「米萊雷克」。相傳他們繼承古代艾祖文明的技術，勢力範圍並非局限於大和，甚至遍及大陸。
集聚太古知識傳承至現代，基於這層意義，他們或許近似米萊雷克，但他們不會廣為分享知識。他們和〈大地人〉學徒——築波或米萊雷克的最大差異在於封閉性。他們不隻是沒有廣為和〈大地人〉交流，甚至不進行研究，是不具好奇心、厭惡交流的一族。
米萊雷克秉持著「集聚各方知識」的方針，過去試圖和供贄一族接觸數十次，但是依照記錄完全沒有成功交換研究情報過。
這樣的供贄一族，如今和〈記錄的地平線〉的城惠一起和李·耿恩同桌交談。李·耿恩的興奮堪稱其來有自。
城惠這番話似乎大大震撼供贄一族的總領導者。
董星受驚般倒抽一口氣，戴上毫無表情的麵具扼殺這份情感，保持沉默。而且沉默好長一段時間。
「城惠大人認為做得到這種事？」
董星終於回以這句詢問，城惠看向李·耿恩，微微收起下巴示意。
看來輪到我上場了。李·耿恩祈禱悸動的內心能夠平複，開始遊說：
「城惠大人剛才那番話，是至今沒人想過的觀點。不過聽他這麽說，就覺得這確實是這個世界的神奇現象之一，是彌補〈魂魄理論〉缺陷的觀點。怪物會反複轉生，但是先不提魂魄，財寶是從哪裏帶來的？肯定是某種係統賦予怪物財寶。我得到這個新的觀點之後，想到〈遺忘古書之湖〉有萬卷書。是的，我將所有書本翻閱了一遍。」
李·耿恩將額頭戴的紫水晶飾環往上推，搔了搔額頭。這是他的習慣動作。這個額環是魔法物品，擁有奇異的效果，可以提升李·耿恩的記憶力與洞察力，不過終究是金屬額環。李·耿恩從上任賢者繼承這個額環還沒有很久，依然戴不習慣。
不過，如果沒有這個魔法額環，這次的調查應該不會這麽快就完成。而且即使有這個頭環，要不是多虧有米萊雷克的前輩們收集並留下許多書籍，他肯定連一點線索都查不到。
「城惠大人剛才提到的供贄之裏，以及供贄擁有的黃金，都是我查書查到的。」
「……」
董星不改麵無表情的模樣。
李·耿恩隻負責詢問。他長年至今都是這麽做。米萊雷克努力收集知識，收集的結果是得到新的疑問，這個疑問的答案是新的知識，得到新知識誕生疑問之後再賭上生命挑戰。這樣的循環不斷反複。
「書中提到，〈帕魯姆隧道〉最深處是黃金的大漩渦——金幣來自虛空又消失在虛空的蛇行河流與被遺忘的地下庭園。『死靈之王』就是為了得到這些黃金而編組死者大軍，這段曆史也留在傳承裏。當時協助防衛該處的是前十五代的米萊雷克賢者，他前往〈帕魯姆隧道〉進行封印。」
擁有米萊雷克頭銜的人協助封印，並不是稀奇的事情。
米萊雷克的賢者在收集各種知識的過程中，會得到各式各樣的魔法物品。這些物品可能受到詛咒，也可能沒有，但大多是使用方法一旦錯誤就非常危險的物品。將這種物品拿給賢者的人（大多是貴族），都希望米萊雷克將其安全地封印。
米萊雷克實現他們的願望而提升名聲，也有助於得到更多知識。即使沒有這種助益，將這種獨一無二的物品納入管理，就代表研究材料增加。米萊雷克研究封印術是基於這種非常現實的理由，而且這種封印術不隻用在保管物品，也用在封鎖地區或場所。
「我曾經在『赫洛斯九大監獄』的冒險過程取得〈永暗之鑰〉。這個物品是『米萊雷克的賢者』製作的吧？」
李·耿恩點頭回應城惠述說的話語，讓城惠繼續說下去。
「我們以這把鑰匙取得『赫洛斯九大監獄』的挑戰資格。那個區域是米萊雷克……不曉得是多久以前的先人封印的。像這樣被封印的危險區域不在少數，本次也已經確認有這樣的區域。」
城惠這番話令李·耿恩背部一顫。
因為李·耿恩是魔法學者，戰鬥魔法的造詣極差。雖然鍛鏈程度不會差到輸給最低階領主旗下的騎士團，但這隻是和〈大地人〉相比的狀況，實力無法和〈冒險者〉比擬。
這樣的李·耿恩卻可以在城惠與朋友直繼的護衛之下，潛入迷宮最深處。
米萊雷克的記錄隻記載「受托進行封印」，沒有詳細記載解除方法或道具。前往當地一看，高達十公尺的巨大青銅門確實被封印，但他們查出封印手法源自米萊雷克的秘術，不難解開。
李·耿恩聽不懂城惠所說「未開放區域」的意思，不過經過本次調查得知，大和全土存在著許多類似的封印之門。這些區域或設施不一定都由米萊雷克封印，如今卻基於某些原因禁止進入。
「意思是要從那個黃金的大漩渦取得金幣？」
「嗯。」
「您覺得那個黃金的大漩渦和供贄有關？」
「是的。」
持續和城惠進行問答的菫星，似乎終於重整精神。
「……那麽，您說要從那裏取得
金幣，不就是搶奪的意思嗎？〈圓桌會議〉想要進行掠奪？」
董星以冰冷語氣反問。
不過，這樣就確認了。
〈帕魯姆隧道〉深處的黃金漩渦，果然藏著相應的黃金，而且那裏和供贄一族有關。至今從文獻中看得出這一點，卻沒有確實的證據。那裏也可能和供贄一族無關。李·耿恩找城惠討論這件事，對這個可能性達成共識，並且采納城惠的主張，和供贄一族接觸。
這麽一來，某個疑問得到了解答。
〈魂魄理論〉的秘密和供贄一族有關。
雖然還沒證實，但董星的反應就是佐證。供贄的秘密甚至深及世界誕生的淵源。這個確信使李·耿恩內心喜悅，甚至開心到想跳起來。〈魂魄理論〉是李·耿恩最重要的研究。他現在甚至想大幹一杯平常不敢喝的葡萄酒。
但是，城惠的語氣非常為難。
「所以我才請您過來。我們不想和供費一族敵對，供贄一族很重要。即使要使用取得的金幣，也必須先將後續的事情委托供贄一族處理，否則無法繼續進展下去。」
「城惠閣下想怎麽使用這筆錢？更正，您想將錢用在哪裏？」
「要是我說明這一點，就有可能請您協助嗎？」
「不可能。因為這是太祖的指示。」
「……董星先生。」
城惠在李·耿恩眼前咬著嘴唇，仿佛在忍受著什麽，但還是拚命想抓住一絲希望。
「董星先生，我並非不了解太祖的指示是什麽意思。但如果是在〈冒險者〉認知當中，我知道這是神代延續至今的準則。我們不會要求您打破準則，不想強迫您違反禁令。不過正因如此，我希望可以找出準則外的討論空間。」
「……」
「是的，〈大災難〉導致法則改變，時代進步了，而且不會停下腳步。這肯定——」
閉著眼睛的董星，看起來甚至像是銅像。
城惠的說服，似乎沒打動董星的心。
李·耿恩的喜悅也終於像是太陽躲進雲層後方般變得黯淡起來。他不曉得眼前正在發生什麽事。出生至今隻鑽研魔法理論與現象學的李·耿恩不懂的某種東西逐漸損毀。以話語來形容應該是「協商」，但是對於李·耿恩這樣的人來說，他甚至像是聽到某種不單單用「協商」兩字可以形容的寶貴事物發出粉碎的聲音。
世界的四賢聚集其三，卻隻有這樣？
李·耿恩不禁握緊拳頭。
?6
暖爐大廳洋溢一股恍惚的氣氛。
城惠將幹柴放進橙色火焰，直繼則看著他縮起的背影。室內桌子已經搬走，改為放置兩人分的睡袋。
這裏是和董星協商決裂之後的山間小屋。
這個背影挺無精打采的。直繼心想。
城惠總是這樣。
城惠正在拿火鉤調整木柴位置。接下來要睡覺了，他大概是在仔細打理柴火，但是看起來也像是束手無策胡亂攪動火堆而已。
直繼覺得他大概是因為剛才協商失敗而在反複苦思吧。稍早前的會談，直繼光是旁觀就覺得陷入嚴重的僵局，比成立〈圓桌會議〉的那一天還艱困。
「喂～阿城～」
「嗯？」
「夠了啦，腳套進睡袋吧。」
「嗯。」
城惠慢吞吞移動到睡袋上麵盤坐。也就是和直繼相同的姿勢。
地球的纖維材質很優秀，所以睡袋以輕薄款式為主流。不過這個世界沒開發出和地球一樣優秀的隔熱材質，所以一般的睡袋都是縫合羊毛氈製成。雖然防寒性能不如地球的產品，但因為很厚，睡起來挺舒服的。要是下麵墊著長毛地毯，就是最適合用來坐的地方。
「阿城也要喝嗎？」
直繼將馬克杯裏的熱葡萄酒遞給城惠看。「不，我就免了。」城惠鼻子發出聲音聞了聞空氣裏的味道，然後婉拒。
喝一口不是比較好嗎？直繼如此心想，但沒有強迫。
直繼認為在這樣的夜晚，應該喝點酒後就躺成大字形睡覺，但城惠不是這種類型的人，而且直繼知道即使扔著他不管，他也會自己恢複步調，不需要硬是配合他。
「完全不行呢～」
「嗯。」
城惠露出為難表情回應。
直繼覺得以結果來說應該不算輸。他不知道詳情，但城惠需要一筆龐大的現金，而且不是〈冒險者〉湊得到的金額。想籌措這麽钜額的現金，籌措的對象與方法自然受限。
直繼聽過剛才和供贄一族菫星會談的內容，也已經看出大概。
城惠想利用〈幻境神話〉遊戲時代的設定。
〈冒險者〉打倒怪物時，可以取得怪物擁有的金錢。如果怪物是人型又具備智能，理所當然適合持有物品或寶物，但即使不是這種怪物，〈冒險者〉還是可以得到金錢。例如〈野狗〉或〈大山豬〉之類的動物也一樣。
這原本沒有邏輯可言，〈幻境神話〉是遊戲，依照機製必須讓玩家打倒怪物取得財產變強，所以怪物會掉錢。換句話說，這是基於遊玩上的方便。
但如果淨是以方便性為優先，遊戲就會失去真實感，導致有趣程度大打折扣，因此才會加上各式各樣的設定。以這次來說，就是解釋為「透過古代的強力魔法裝置轉生的怪物靈魂，會帶著金錢」。
這是荒唐無稽的設定。不過，既然怪物實際上會掉錢，肯定是基於某種原因，才會成為出現在眼前的事實。城惠大概是知道這一點而試著利用。
而且，直繼認為他成功了。
——那麽，就在那個地方見麵吧。在「金幣來自虛空又消失在虛空的蛇行河流與被遺忘的地下庭園」見麵。
——不過，要前往那裏應該需要許多勇士。要如何抵達最深處的湧泉？供贄一族的答複會依照城惠大人等人的挑戰結果而定。
這是供贄的頭領——董星留下的最後一段話。
也就是以其人之道，還治其人之身。
城惠查出地底深處的未知區域有钜額金錢。他搜集證據，前往當地偵查，甚至查出可以解除封印入侵該處。
而且，他將這件事告訴疑似財產擁有者的供贄一族。
在這個時間點，城惠的計劃已經成功。講白一點，直繼認為城惠其實沒必要告訴供贄一族這件事，
地底下有戰鬥區域，想取得的寶物就在那裏，甚至有了入侵的方法，所以單純前往那裏取得金錢就好，這樣就能得到龐大的財富。
（哎～換句話說，阿城是因為別的事情消沉。）
隻要思考他消沉的原因，答案就呼之欲出。
因為這個給人添麻煩的好友，即使沒必要也想和供贄一族交談。
——沒什麽作戰。真要說的話就是下跪磕頭。總之要說服對方。
城惠和供贄一族交談之前說過這番話。
這個好友隻是基於獨特的謙虛宣稱「沒有什麽作戰」吧？直繼當時是這麽想的，但原來真的沒有作戰。真是個笨拙的家夥……直繼微微一笑。
城惠為了實現目標，會不惜擬定各種策略進行萬全準備。這次肯定也花費很長的時間設局。前往〈帕魯姆隧道〉最底層偵查時，直繼也有陪同，不過聽李，耿恩說，城惠應該是在更早之前就開始準備。他每天在辦公室調查情報到深夜，一部分就是在準備今天的對談。
城惠為了得到目標金額，進行這麽多的準備至今，成果是供贄一族的口頭承諾。接下來隻要進入地底的新區域取得金錢就好。
不過，城惠也懷抱著更進一步的期望。
城惠想和某人成為朋友時不會擬定作戰，而是
?等級：94
?副職業：邊境巡視員
?口傳：輝煌之盾（尚未領悟）
?hp：14750
?mp：7325
?道具1：
［銀嶺宣誓之鎧］
用從銀嶺削取下來的魔鋼等材料打造，散發深沉光輝的白色全身鎧。
具備仇恨值加成與寒氣抗性提升等能力，是性能直逼幻想級的製作級防具。
秋葉原工匠們集結技術精髓的試做品。
?道具：2
［獅子王之剛盾］
蘊含連天神都敢忤逆的獅子之魂，幻想級的大盾。
基本性能優秀，還可以降低周邊敵人的移動速度。
城惠記得原本叫做〈獅子之大盾〉，不過性能隨著改名大幅提升，令人費解。
?道具：3
［獅鷲獸雙人鞍］
安裝在獅鷲獸身上的雙人騎乘用鞍。秋葉原工匠的精心傑作。
雖然不是特別強力的物品，卻是直繼引以為傲的珍品。
至今載過很多人，但唯獨瑪莉艾兒騎乘時大為興奮，令他傷透腦筋。
?1
淡淡的棗紅色〈狐火〉照亮奢華的房間。
和秋葉原普遍的〈螢火燈〉不同，是細小微弱的火焰。燈光無法照亮寬敞室內的每個角落。微微搖晃的燈火亮度不均，反而在室內各處產生黑影。
看似無人的寬敞房間，為一名主人所有。
黑暗之中，一名黑發女性將毛毯當成外套裹在身上蜷縮。
這個房間並非寒酸破舊。
室內擺設各種豪華的家具。綴以錦緞裝飾的沙發、緞子的壁飾、附華蓋的床、白色石灰岩的桌子。但是每種家具都不像是在日常生活中受到寵愛，隻是受命堅守於該處的冰冷擺飾，洋溢著格格不入的氛圍。
躺在這些家具後方藏身的濡羽，一如往常在黑暗中度過未曾闔眼的夜晚。
小小的圓桌上，成疊的紙張如同瀑布散落，甚至擴及至她的視野。寫著文字，疑似是文件的這疊紙，殘留著花瓣散落般的紅色痕跡。仔細一看，似乎是葡萄酒的汙漬。
濡羽注視這幅在朦朧光影中的光景。
一板一眼書寫在紙上的小小文字，在這麽昏暗的室內不可能清楚閱讀。濡羽隻以視線對抗這些文件，以及從室內黑暗產生的幻影。
黑暗中出現各式各樣的東西。大部分是朦朧模糊的白色人影。
連輪廓都難以辨識的這些人影，以濡羽也聽不清楚的細微音量竊笑低語，並朝濡羽一瞥。連容貌都不固定的如煙人影，對濡羽投以估價般的嘲諷視線。
濡羽握緊冰冷的拳頭瞪向人影。
有時候幻影會呈現更為具體，濡羽曾經目睹到令人發毛的恐怖壯碩手臂。那隻手臂一抓住濡羽的頭發，就硬是將她拖向白影的位置。
濡羽發出野獸般的低沉聲音威嚇，她已經知道這麽做可以讓影子消失。
她捂住耳朵阻絕詛咒般的聲音，度過漫長的時間。
擁有十六個奢華房間的這座公會廳，全部打造成濡羽的私人房間。除了濡羽，能進入這座公會廳的不到十人。在夜已深的這個時間，隻有夜間值勤的〈大地人〉侍女會造訪這裏。
濡羽在無人的黑暗中，度過不曉得何時會結束的夜晚。
身體疲憊至極，甚至不記得做過什麽事。冰涼血液流經的四肢沉重得如沙包，這個世界如水底般陰鬱。
這不是什麽稀奇的事情，從以前就是如此。
濡羽的夜晚就是如此孤獨，即使獲得〈冒險者〉的身體也未曾改變。
她將手高舉在眼前。
看得見細長白皙，光滑如同工藝品的玉指。
尖端的指甲散發粉紅色的光輝，優美得如同妖豔的藝術品。
接著是細致滑嫩的肌膚。感覺不到溫度的手臂棱線，依然令人覺得柔嫩無比。
滿是厭惡與抗拒的黑暗之中，混入無法壓抑的昏暗喜悅。
濡羽不承認這具胴體具備的價值，卻非常清楚自己能讓他人瘋狂著迷。這是一種糜爛的喜悅。比自己現實的軀體更加誘人的白細指尖，如同撫摸黑暗般搖動。
甜蜜沙啞的聲音、如花的體香、以衣服束縛的身體，都是人們渴望的對象。想到這裏，一股濃稠汙穢的喜悅就湧上心頭。
以文件為領土的白影發出揶揄般的短促笑聲，濡羽以輕蔑的視線回應。白影發出像是遭到譴責的呻吟，但是大局已變。濡羽不再和剛才一樣忍受痛苦。
濡羽裹著毛毯，從喉頭發出聲音。
她自己都覺得這是不吉利的聲音。
在執政家係的年輕當家麵前、在親衛長洛雷爾麵前，不對，在傑魯迪斯、納卡爾納德或是任何人麵前，她應該都不會發出這種軋鑠般的沙啞聲音。以包著蜂蜜般的甜美聲音迷倒眾人，才是濡羽的日常表現。至今如此，今後應該也是如此。
她覺得自己是個乏味的人。
她覺得自己是個愚蠢的人。
但她愈是這麽想就愈覺得滑稽，那些人們為了得到集乏味與愚蠢於一身的濡羽，有時爭吵、有時歎息，相互叫罵，藉以誇示自己位居優勢。
曾經高調蔑視濡羽，批判她危害世間的人們，如今隻要濡羽甜甜地撒嬌一聲，就會展現出不惜拋棄財產與生命的執著。這是濡羽用來度過漫漫長夜的武器與鎧甲。隻有人們爭奪濡羽時表現出的狂亂，可以讓濡羽暫時忘卻折磨的痛苦。
人們將毫無價值的濡羽當成金銀珠寶般崇拜，隻有這種滑稽的模樣能溫暖、治愈濡羽，讓她沉醉於甜美的麻痹感。
濡羽隻會在看著他們的時候感到愉快，在濡羽身邊起舞的人群所上演的無聊鬧劇，會讓她篤信這個世界和她一樣沒價值。
濡羽每當想起〈冒險者〉們臉色蒼白提出的忠告，忍不住泛起一抹淺笑。
——這個世界不是遊戲。我們得在這裏進行生存競爭，進行生存競爭。
濡羽自覺臉上露出殘酷的笑容。
居然講這種蠢話。無聊。現在講這個有什麽用？濡羽覺得這簡直是睡昏頭的夢話。當初對她說這番話的〈冒險者〉少年，如今是〈nt hwyaden〉的一分子，每天奉獻自己的生命效力。他說的「生存競爭」，難道是加入公會成為工蟻的意思？
愚蠢。
發生〈大災難〉的數小時後，濡羽奪走身旁數名〈冒險者〉的金錢、食物甚至是武器與防具，奪走他們所有財產。這是很簡單的事。陷入恐慌的他們，聽到任何荒唐無稽的謊言也會深信不疑。
數天後，濡羽借由他們的奉獻，掌握新世界的線索。受到過度打擊而放棄思考的他們，對於負責指揮的濡羽唯命是從。濡羽將他們組織起來，以溫柔的話語激勵他們，讓他們忘記不安，在數周後成為阪南資產最雄厚的〈冒險者〉。
〈大災難〉的一個月後，習得「口傳」的她，掌握了阪南的衛士機構。
這是一場無人知曉的革命。獲得頂級武力的濡羽以這股力量為靠山，和〈大地人〉貴族與執政者協商，取得更龐大的財富。到了這個程度，要拿下大神殿易如反掌。
是的。
易如反掌。
大災難的數個月後，那個少年對濡羽提出忠告，仿佛告知了世界的秘密，他提到的「生存競爭」，換言之就是這麽回事。
無聊到稱為愚鈍也無妨。
濡羽甚至憎恨起少年過於純真的心態。
這個世界不是遊戲。濡羽聽到少年這句話的時候，可以由衷露出笑容。濡
羽很感謝他過於幼稚的這番說詞。如果人們麵臨未曾經曆的災難時如此天真，這個世界就是毫無戒心的羊群耽溺午睡的狩獵場。
濡羽看著表情急迫的少年時，隱約感受到想盡情宣泄漆黑情緒的誘惑，但她堅持扮演一位不安膽怯的大姐姐。因為她知道這是少年希望她戴上的麵具。
不過，濡羽心中充滿想笑的衝動，幾乎壓抑不住。
她知道這些事。老早就知道了。
應該說濡羽從來沒有遊玩過。
她隻在最一開始的時候曾經認為〈幻境神話〉是遊戲，是閑暇時的娛樂。
即使在許多玩家認為〈幻境神話〉是mmo電腦遊戲的那個時候，這裏對於濡羽來說，也已經是求生的嚴苛戰場。
要是沒有繼續流血、繼續呐喊，就會被遺忘。
「被遺忘」代表從這個世界消滅。
如果沒成為他人心目中有意義的人，沒受到他人的需要與珍惜，就和死亡沒有兩樣，不對，比死亡還要恐怖。
死亡是在靜寂中涅盤而終，但如果身為毫無價值、不足為提、無人青睞的塵埃活下去，就不算是死得圓滿。成為無人需要的劣等人種活下去，等於永遠在各種不同的地獄輪回。
濡羽為了得到他人的關注，嘔心瀝血不斷鑽研至今。為了得到他人的喜愛與需要，濡羽至今的人生是毫無娛樂的生存競爭。
濡羽熟知地獄，熟知焚心灼骨的淒慘孤獨。
相較於再怎麽艱苦努力也不被看在眼裏，要好上太多了。濡羽的鑽研開花結果，光靠平凡的言行舉止就能得到他人好感之後，她將這種好感棄如敝履。
對於濡羽來說，這是報複。是用來證明「你們的好感對我來說毫無價值」的儀式。對心智扭曲的濡羽示好的人，淨是被欲望遮蔽雙眼的玩家。嘲笑他們的毀滅，使濡羽感到無法言喻的亢奮。
——我們得在這裏進行生存競爭。
這句話仿佛是玩笑話。
聽起來像是在之前的世界不用進行生存競爭。
或許吧。不過隻限於那個少年。或許是他受到上天寵幸，也可能是他腦袋出問題。這麽想就冒出一股想笑的衝動，內心也湧現漆黑的憎恨。
就濡羽所知，任何一瞬間都是生存競爭。在原本的世界或這個世界都一樣。
解析原理、找出弱點、使對方大意、戲弄對方、取得信賴、背叛、奪走對方應得的份。這就是世界的基本構造。做這種事還得特地下定決心？落後也要有個限度。
她也非常清楚阪南輕易統一的原因。
濡羽一開始就打算搶奪。漂流到這個世界的數萬名〈冒險者〉之中，隻有濡羽打從一開始就不是活在遊戲，而是活在現實。因為這就是濡羽的日常。
濡羽隻是維持〈幻境神話〉還是遊戲時的生活方式；她隻是利用他人的好感、加深執著、揮灑愛戀與爭端，一如往常地索取自己應得的份。所以她受到喜愛，成為〈nt hwyaden〉的核心。這個世界選擇了濡羽。濡羽變得幸福，得到了一切！
濡羽聆聽自己慢慢吐氣的聲音，憎恨地瞪著影子。
受到眷顧的自己，為何還如此充滿痛苦？濡羽將自己的尾巴當成抱枕抱住發抖。
為何非得像是受傷的野獸蜷縮身軀，壓低氣息度過黑夜？
咬緊牙關的濡羽，頭頂的狐耳微微一顫。
揚起視線看去，房門被打開，發出四方形的光芒，一名女仆現身。
「濡羽大人。」
「……」
濡羽移開視線明顯忽略她。這名女仆是實際管理〈nt hwyaden〉的茵緹克絲。雖然是濡羽的心腹，卻不在濡羽的興趣範圍。或許這名女性已經如同纏附著濡羽的詛咒。
「您又沒躺床上了。」
「……」
濡羽仰望在逆光中成為剪影的茵緹克絲。
平常表情如同冰冷麵具的茵緹克絲如今笑逐顏開。這張笑容未曾對濡羽以外的人展露，但濡羽每次看到這張笑容就覺得胃在抽搐。無論割舍多少次、淨身多少次，那張笑容都和寢室黑暗伸出的那條手臂散發相同味道。黏稠地沾附著，永遠擦不掉的汙泥。
「您在想城惠的事嗎？」
「……」
濡羽目不轉睛瞪向她。
但是茵緹克絲不會和那個模糊白影一樣害怕、淡化。
茵緹克絲掛著弦月般的犀利笑容，如同滑動般接近，彎腰湊向濡羽。
女仆散發冰冷鋼鐵般的味道，使得濡羽咬住嘴唇。大部分女性都不適合散發這種精心保養的利器味道。
「我說中了嗎？」
「不準提那個人。」
蘊含煩躁與憤怒的嚴厲話語，似乎傳不到茵緹克絲耳裏。一如往常。在濡羽的所有願望之中，茵緹克絲隻聽取唯一的一個。她為了實現這唯一的願望付出一切。
「我說過吧？我應該說過。那個家夥不行。和他交談也不會有任何改變。那個人總是獨立於任何事物。他不是玩家，是隻有能力高強的雜訊——濡羽大人，您明白吧？」
痛苦與恐怖滲入濡羽的視野。
「那是您得不到的人。他隻是個叛徒，但是很聰明，也可以形容為潔癖。他知道臭水溝是什麽味道。」
即使早已預料、即使早已覺悟，茵緹克絲的話語依然對濡羽造成毆打腹部般的痛楚。拚命塞進黑暗的往事如同無數亡魂現身，試圖將濡羽拖回那個熟悉的地獄。
這就是白影模糊不清的囁嚅細語之中的真相。
是濡羽棄置在地球，本應當成未曾發生的往事。
「您真的以為有人願意碰觸您嗎？碰觸那麽肮髒、卑賤，曾經是寒酸乞丐的您？您不是滿口謊言嗎？這完全不是真正的您。隻要揭開光鮮亮麗的外表一看，您的身世比下水道的穢物還腐臭吧？隻會露出惡心的微笑，一直投以貪婪的目光吧？」
令人發狂的恐怖複蘇了過來。
塑膠製的營養午餐餐具、混入垃圾的湯；在狹小置物櫃裏咬著嘴唇，祈禱別被任何人看見的記憶；私人物品被藏起來，赤腳走在冬天柏油路的記憶；躲在矮樹叢暗處小寐，甚至不想被家人找到的記憶；各種敗北的記憶。
「請您明白。請不要自以為是，以為您這種惡心的人能夠和他人建立良好關係……呐，和您這種肮髒女人簽訂契約的隻有我吧？」
濡羽咬緊牙關，拚命忍受湧上喉頭的嘔吐感。
她忍了下來了。
這是僥幸。
濡羽拚命睜大雙眼，以免軟弱的內心被發現。茵緹克絲正確形容出真正的濡羽。濡羽不用聽別人說也明白這種事。濡羽比任何人都知道自己肮髒又惡心。
不過，明白歸明白，被他人指摘，是完全不同次元的兩回事。
「您是隻可遠觀不可褻玩焉的公主。」
即使如此，濡羽依然怒目而視。茵緹克絲以指尖捏起她的耳朵，如同要狠狠捏下去。
「所以濡羽大人，您可不能前往秋葉原。請有所自覺。這個〈nt hwyaden〉已經不再是您專屬的寓所。您聚集許多傀儡建立您的城堡，我則是一定要在這次得到大和伺服器的一切。濡羽大人，我們當時就是這麽約定的吧？」
濡羽的期望、濡羽的心願。
為了不再回到那裏而賭上一切的夢想。
正如「不擇手段」這四個字的意思，濡羽不擇手段也要擺脫往事，所以她和茵緹克絲聯手。〈nt hwyaden〉是濡羽的城堡，是充滿無數光明與溫柔讚賞的不夜城。
「您要打造您的歸宿吧？」
濡羽拚命點頭掩飾，以免茵緹克絲看見她的軟弱。
「這樣啊。〈十席會議〉快開始了。」
茵緹克絲似乎對這樣的濡羽失去興趣。濡羽也沒有參與每次的〈十席會議〉。因為濡羽原本就對公會經營沒興趣。
「您畢竟是公主大人。我代為轉達給大家吧。因為濡羽您是〈nt hwyaden〉最重要的公會長。」
茵緹克絲留下像是臨別贈禮的體貼話語後，腳步聲逐漸遠離。
在折磨全身的自我厭惡與往事詛咒之中，濡羽這次真的是如同緊抱住自己，將身體蜷縮到最小的極限。
大概是新陳代謝低落，手腳冰冷生痛。裹在身上的毛毯好沉重，而且提供不了任何溫暖。
心髒劇烈跳動，眼前的世界逐漸變暗下沉，仿佛貧血。
隻有恐怖的往事與屈辱的記憶複蘇，這個亡魂試圖將濡羽帶回地球。隨時會在茵緹克絲的號令之下襲擊濡羽的魍魎，濡羽非得獨力對抗下去。
不過，濡羽嘴角露出些許笑容。
——看，和您這種肮髒女人簽訂契約的隻有我吧？
不是這樣。
如今不是這樣。
那是稱不上契約的口頭約定。或許隻是擦身而過的兩人打趣的對話，但是現在的濡羽除了茵緹克絲的契約，還做出另一個約定。
——繼續當你的敵人，應該更能實現你的心願。
茵緹克絲唾棄的青年訴說的訣別話語，成為保護濡羽的微薄力量。
遠方響起低沉的金屬聲響，宣告現在時間是二十一點。
時鍾指針像是具備黏性般緩慢行走，夜晚似乎無限漫長。〈冒險者〉的身體即使缺乏睡眠，也可以毫無窒礙地行動。這個優點也是將濡羽囚禁在黑夜的牢獄鎖鏈。淺眠與籠罩在恐懼中的驚醒反複上演著。
在濡羽一如往常持續對抗黑夜的這個房間，「總有一天，一定……」她隻以嘴唇動作編織出至今未曾使用，如同祈願的這句話語，融入淺淺的睡眠之中。
?2
集結複數男女的這個房間，打造得相當奇妙。
但無論是裝飾牆麵的雕花柱、花紋精致又插滿鮮花的花瓶，甚至是鑲金的桌椅，麵對聚集在房間中的人們像磁力般的活力，都不禁褪色。
場中是個性回異八名成員，以及隨行的親信。
「茵緹克絲呢？」
身穿官僚般正式服裝的戴眼鏡男性發問。
「去公主大人那裏了，應該很快就回來。傑魯迪斯，別在意。」
軍服女性如此回應。
「距離『月亮升起時』的指定時間已經很久了吧？」
「公主還是老樣子呢。」
「那兩人幹脆結婚算了。」
透露傲慢心態的年輕聲音以及打趣的聲音各自這麽說。
打造成平緩階梯狀的這個房間，每階高約四公分。與其說是階梯，更像是階梯轉角平台相連而成。每階都打造成各人喜歡的風格。
大部分的階層擺放沙發或皮椅，某些階層也擺設書桌或小書櫃。階層構成的席位總共十個。房間四麵的拱門也設計成不同的高度，從輔助進出的構造來看，這些階層應該是顯示所屬成員的地位。這個房間的奇妙構造，似乎如實反映他們的關係。
一彥抱著愛刀，坐在矮椅環視室內。這個聚會是〈十席會議〉，是阪南行政人員舉辦的會議，實際上也是〈nt hwyaden〉的核心會議。
〈十席會議〉的出席者，依照會議名稱叫做「十席」或「席將」。
現在還沒就位的十席還有兩人。〈nt hwyaden〉的公會長濡羽，以及前去接她的茵緹克絲。
茵緹克絲應該很快會出現，但濡羽就不一定。個性善變的她似乎對公會運作的瑣事沒興趣，幾乎不會參加這種會議。〈nt hwyaden〉是已經完整成立的巨大機構，日常運作不需要請示設立者兼盟主濡羽。成員已經習慣濡羽缺席。
這次的〈十席會議〉是例行會議。一彥沒聽說要討論特別的議題。
雖說如此也不能鬆懈。
席將之間的關係複雜又微妙。完全吸收西大和〈冒險者〉而成的〈nt hwyaden〉，光是成立過程就很特殊，相較於昔日mmo〈幻境神話〉是為了和意氣相投的同伴一起遊玩而成立的公會，個中意義截然不同。並吞許多現存公會而誕生的這個巨大統合組織，成立目的是要在化為異世界的〈幻境神話〉互助生存。換句話說，打從一開始就是以基於利害關係而成立。
雖然是單一公會，是號稱完全平等的組織，實際上卻是眾多派係各據一方。對於還算熟悉〈nt hwyaden〉的人們來說，稱得上是常識。
該公會的成立過程，並非隻有這一點特殊。
濡羽為了成立這個巨大公會，首先籠絡阪南的衛士組織。阪南的衛士是齋宮院的下層組織。換句話說，〈nt hwyaden〉在成立的時間點就和〈大地人〉掛鉤。
公會長「西之納言」濡羽以這種方式取得地位與權勢。
另一方麵，和齋宮院共同統治西大和的元老院，也對〈nt hwyaden〉深感興趣，采取行動試圖拉攏。
現在的阪南，可以說是由〈nt hwyaden〉各派係、〈大地人〉的齋宮院與元老院——在許多勢力相互競爭的危險平衡下所建立起來的。
一彥也是這種勢力的其中一方。
治安組織〈壬生狼〉是〈nt hwyaden〉的部門之一，負責守護阪南治安，取締貪瀆與詐騙行為。
不過，該組織實際上是一彥的私人部隊。
〈壬生狼〉是一彥和同誌們組成的〈nt hwyaden〉內部派係之一，希望盡可能阻止阪南繼續糜爛腐敗下去。他們的勢力在阪南絕對不算強，不過正因為是派係之一，才能在這個〈十席會議〉占有一席之地。
一彥背後站著兩名身穿黑色短褂的護衛。帶護衛參加這場會議的十席不在少數。
護衛在這場會議當然不具意義，但為了維護派係的麵子，還是必須做這種表麵工夫。
一彥眯眼看向第一席，也就是室內的最高階。
最高階擺著女用王位。雕工雅致又精細，仿佛來自童話王國。
主人目前不在的那一席，是〈nt hwyaden〉公會長濡羽該坐的位子。
下一階擺著茶具與銀色推車，以及看起來沒用過的冰冷圓椅。雖然當事人現在不在，卻是實際上主宰這個會議的第二席。是女仆茵緹克絲的席位。
兩人還沒現身，但是隻要茵緹克絲抵達，應該就會開始開會。
第三階平台很寬敞，擺著辦公椅以及占據兩側的巨大文件桌。看起來強勢又冷酷的戴眼鏡青年，默默在辦公桌前書寫數字與令書。偶爾揚起視線以那張挖苦的嘴提出嗆辣意見。位居第三席的他，是號稱「監視塔」的〈冒險者〉傑魯迪斯。
他是負責〈nt hwyaden〉開發與財政的男性，鐵血的宰相。
下一階是直接將酒瓶擺在地麵，靠在椅背放鬆全身的女軍人——第四席「東跋將軍」翠葉·圖魯德。她是元老院派最強的武將，〈神聖皇國威斯特蘭迪〉首屈一指的〈大地人〉軍隊指揮官。
「每天閑著沒事，毫無血腥味，感覺快腐爛了。時間要多少有多少，如果是為了上戰場，就算月亮下山，再久我都願意等。」
這名女性擁有三十多歲的美麗容貌，但是比起軍人的精悍，更令人感受到
罪犯的殘忍氣息。她以張開雙手的放蕩姿勢，坐在雙人沙發的中央。
「〈大地人〉，你隻是因為來這裏喝得到好酒吧？」
回話消遣的人，是坐在下一階皮椅上的魁梧〈冒險者〉——第五席「南征將軍」納卡爾納德。他身穿建築重機般的剛猛鎧甲，如同展示自己是〈守護戰士〉。
「一點都沒錯。」即使這番話聽起來侮辱，翠葉也大方點頭。
「真大牌啊……」納卡爾納德不悅地拿起見底的酒杯。如同牆壁汙漬般毫不起眼的侍女們，像是幽魂般走過來為他倒酒。
這兩人是〈nt hwyaden〉負責抵禦外侮的軍事要角。
他們各自率領〈大地人〉兵團與〈冒險者〉軍隊。
翠葉的席次較高，是顧慮到元老院的想法。在出席這個會議的冒險者們之間，這是共通的見解。納卡爾納德實際率領的軍力強上數倍。納卡爾納德在前大和伺服器時代，是號稱關西最強公會〈咆哮〉的公會長。〈nt hwyaden〉的內部派係在這種地方也清晰可見。
「我好想睡。哎，說真的，為什麽要在晚上集合？」
伸一個大懶腰的人是第六席——「預言的吟唱者」庫昂。
「你並不是隻有晚上想睡吧？」
位於上方階層的傑魯迪斯，沒從文件抬頭就這麽說。身穿輕便上衣加牛仔褲，看起來隻像是走在地球街角某處的庫昂，裹上唯一具備奇幻風格的溫暖披風抗議。
「我是在注意來自遠方的呼喚。」
這句話使得其他與會者輕聲苦笑。
名為庫昂的這名青年，原本沒有在這個會議列席的能力與意願。但他在〈幻境神話〉是營運公司那邊的gm。gm是遊戲營運公司的員工，和〈冒險者〉一樣擁有虛擬角色，可以進入遊戲世界處理內部發生的問題。形容成技術支援人員應該比較好懂。
他受雇於〈f·o·e〉，因此精通營運公司的狀況與相關知識。他不是在〈f·o·e〉公司的專用機台登入，而是在自家的私人電腦登入時遭遇〈大災難〉，因此gm能力幾乎都被封印，但依然可能協助查明真相。這就是他位居十席之一的理由。
〈來自遠方的呼喚〉是庫昂現在依然保有的gm能力之一，大和伺服器發生任何官方活動情報，他都可以接收到視窗訊息，還可以收到〈f·o·e〉的主動連絡，不過如果庫昂的說法可信，他在〈大災難〉之後完全沒收到通知，發生的官方活動也隻限於時限型或觸發型事件。
「意思是和高階世界的連結逐漸變弱嗎？」
一彥下一階的第八席老翁含笑消遺。
「吵死了，監視係統訊息是會議的決議吧？」
庫昂鬧別扭的態度引得老翁哈哈大笑。老翁雖然看似開朗，雙眼卻冷酷混濁。他是第八席「米萊雷克的大魔導師」傑雷德·耿恩，〈大地人〉代表性的魔法學暨曆史學權威。他以知識與魔法能力，和傑魯迪斯一起致力於開發新技術。
「公主大人——今晚也不露麵嗎……」
第九席「親衛長」洛雷爾·鐸恩如此低語的同時，身穿女仆服的美麗才女茵緹克絲進入大廳。〈十席會議〉以她輕踩石麵的腳步聲作為開演的鍾聲。
「今晚也開始進行〈十席會議〉吧。本日議題先從都市福祉的報告開始。」
茵緹克絲毫無開場白就開始進行會議，而且首先挑選的總是這個議題。一彥如同潛水般屏息，試圖維持內心的冷靜。
阪南和平又豐饒。
但這個構造是在看不見的地方壓榨〈大地人〉才得以成立。現在住在阪南的〈冒險者〉約一萬人，〈大地人〉則是三倍。〈大地人〉經營的餐廳與宿舍也很多，不過〈大地人〉大多是〈侍從〉。
〈侍從〉是〈冒險者〉雇用照顧自身生活起居的〈大地人〉。〈冒險者〉需要藉此擺脫生活雜事，〈大地人〉也樂於接受高額薪資的雇用。不過另一方麵，這也確實成為各種麻煩事的溫床。阪南的繁榮建立在各種暗藏的扭曲與汙穢之上。
會議無視於一彥的想法繼續進行。
阪南現在進行的行政措施之中，最重要的是發行公會通行證。
隸屬於〈nt hwyaden〉的〈冒險者〉，以及住在阪南的〈大地人〉，全部可以領取〈nt hwyaden〉事務局發行的公會通行證。公會通行證分成數個級別，持有者可以依照級別完全免費利用對應的餐廳或宿舍。〈nt hwyaden〉的成員不再需要帶零錢出門。此外這張通行證不是用買的，而是每隔三個月免費換發一次，因此預期可以大幅促進阪南發展。
一彥一邊聆聽盡善盡美的報告，一邊再度下定決心。
今後肯定會頻頻發生更大的問題。
他可以理解公會通行證的優點。討厭和怪物戰鬥的〈冒險者〉，生活因而得到一定的保障，這麽做的意義相當重大。〈nt hwyaden〉也可以進而執行更有意義的政策，例如各種材料的采買管理。但這麽做會犧牲〈大地人〉。〈壬生狼〉為了保護市區的正義而成立，換句話說是要保護弱者。許多〈冒險者〉對〈大地人〉的慘狀視而不見，一彥他們必須為了改善他們的際遇而戰。
會議不知何時討論到副本區域的調查報告、中洲的局勢，甚至是秋葉原的現狀。
「那麽，秋葉原出兵前往東北了？」
「似乎是這樣。」
納卡爾納德回應茵緹克絲的詢問。
「成員是『狂戰士』克拉斯提率領的五個大隊。『黑劍』、『帽子店』、『飛龍爺』也同行。這是來自『一號』的報告。」
看來即使做法不同，但秋葉原與阪南都費心處理己方和〈大地人〉的關係。
阪南和〈大地人〉的領導者齋宮家建交，相對的，秋葉原選擇和統治關東以北的〈大地人〉組織——〈自由都市同盟〉共生。〈十席會議〉的與會者大多認定這就是秋葉原和阪南改革速度的差距。
阪南比秋葉原更早穩定，在生活服務或開發新技術等所有層麵都立下優秀的成果。對於囚禁在異世界的〈冒險者〉來說，最重要的就是生活穩定，阪南正逐漸達到這個目標。這是阪南〈冒險者〉居民的幸福。
「『腹黑眼鏡』也不在喔。」
扶正眼罩的第十席在會議上發言。
直到剛才都躺在帆布與木框組成的南國風格躺椅呼呼大睡的「百變小醜」悠哉說完，會議就像是懾於氣勢般瞬間悄然無聲。
「『腹黑眼鏡』也不在喔。」第十席不曉得如何解釋這股寂靜，重複這句話。「雖然不曉得是不是一同遠征東北，但他似乎銷聲匿跡了。」
這名男子臉上的笑容，與其說用戲譫來形容，更多一分猙獰。這名身披邊角襤褸的披風，身形偏瘦的〈召喚術師〉，是隨著被稱為〈放蕩者的茶會〉這個組織走遍大和的昔日成員下——kr。
kr咧嘴一笑，從最下階仰望昔日的同伴一彥，以及更上方的女仆。
「好啦，茵緹克絲，怎麽辦？不照你如意算盤走的雜訊似乎又起跑了？」
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直繼關上厚重木門之後撥掉身上的雪。
對於直繼來說，戶外還不到暴風雪的程度，但雪花隨著山風飛舞。現在時間剛到下午，天色卻因為雲層厚重而陰暗，氣溫也很低。
直繼身穿耐寒裝備，在風雪之中也不會凍僵，但是寸步難行。直繼是〈守護戰士〉，全身穿著金屬鎧甲，原本不是能在雪中行走的裝備，但他依然能在這種天候外出巡邏，都是多虧〈冒險者〉強大的身體能力。
「
直繼？」
「嗯，我回來了。」
直繼回應小木屋深處傳來的城惠聲音。
他放鬆皮帶取下護手。這雙護手是工匠製作的最新製作級物品，〈幻境神話〉時代沒有這個裝備，比起九十級的直繼在副本打到的護手用途更多，直繼非常愛用，但因為是〈大災難〉之後的手工製品，無法從選單穿脫。
他艱辛地卸下與其說是護手更像某種武器的沉重裝備，將其他裝備接連塞進〈魔法背包〉。冰冷鎧甲底下是七分袖居家服，和地球時代相同的輕便穿著。
外麵確實是冰寒刺骨的雪山，不過蓋這座小木屋的人應該非常熟悉當地氣候。圓木建造的牆壁是兩層構造，中間似乎還塞了稻草。
加上厚實的掛毯，屋內維持相當舒適的室溫。
直繼脫下登山用的厚襪子，套上室內鞋。一回家就想脫襪子，會被形容為老頭子作風，但直繼從小就養成這個習慣，所以希望別人不要管他。
「怎麽樣？」
「沒異狀。雪飄飄、風簫簫。」
「看來就算哭著哀求上天，天氣也不會轉好。」
「隻有矮冬瓜會哭啦。」
「你又趁她不在講這種話了……」
以日式說法來形容，這是一間十張榻楊米大的房間。
暖爐冒著熊熊火光，城惠坐在厚厚的墊子上，在周圍攤開許多筆記與地圖。大略掃視一圈，至少有好幾十張。其中也包括直繼看過的東西。附近區域的地圖——以紅筆寫滿注釋與備忘錄的那張地圖，是依照直繼這周的報告整理而成。
雖然小木屋裏溫暖舒適，但是離開秋葉原的同伴身邊至今已經一星期。直繼抱持無奈的心情環視周圍。
「小個子阿伯呢？」
「那位還不到阿伯的程度喔。記得大約三十歲吧？」
「但他笑起來很像阿伯。」
脫下注冊商標的白色長袍，隻穿居家服的城惠，仍沒有沒看向直繼，徑自開始慎重收拾手邊的筆記。
「要幫忙嗎？」
「不，免了。我立刻收好。」
「好吧，好吧。」
大概在專心思索吧。
直繼坐在毛皮墊子上，以免妨礙城惠。
「……」
「……」
城惠疊好筆記之後，改為拿出厚厚的記事本放在旁邊寫字。這個世界沒有電腦或者文書處理機。城惠雖然抱怨整理情報很辛苦，卻拒絕別人幫忙。他從以前就這麽頑固。
記得是從見麵的時候開始吧？直繼心想。
剛加入〈放蕩者的茶會〉那時候，大家聊到難得有緣不妨私下聚餐。既然是網路遊戲，〈茶會〉成員當然散居日本各地，所以實在沒辦法所有人一起聚餐。即使如此，住在關東的五人還是碰麵了。
首度見麵的城惠在喝普洱茶。
「那是烏龍茶吧？」直繼問完，城惠就向他說明兩種茶的差異，時間長達三十分鍾，最後甚至聊到台灣的政治狀況與茶葉的投機市場。歐盟當時麵臨〈崩解〉危機，大學生也離不開這個話題。
直繼與城惠以這場網聚為契機開始私下來往。
兩人當時都是大學生，而且騎一小時的腳踏車就能到對方家玩也是一大主因。校外的朋友很寶貴。直繼還會帶著不愛出門的城惠到處跑。
被加奈美的任性耍得團團轉的經曆也不計其數。
她提議去小田原的魚板工廠時，直繼真的想賞她一拳。但是真的成行之後又玩得很快樂，最重要的魚板也好吃到令人驚豔。直繼覺得從這裏就可以說加奈美的人望與品味相當了不起。
就這樣，直繼和城惠的友誼維持了好久。
直繼很習慣像這樣在不發一語的城惠身旁伸直雙腳放鬆。他在學生時代就經常這麽做，在〈記錄的地平線〉亦然。
暖爐釋放的熱度，循環到剛才埋在雪原的趾尖。冰涼麻痹的感覺逐漸融化，體溫恢複。
直繼扭身摸索〈魔法背包〉，取出金屬水壺與杯子。
咕嚕咕嚕倒進杯子的是莫古奶，將莫古果磨碎加入牛奶的飲品，類似的球的香蕉牛奶。
直繼發出「唔」的聲音，將同樣的飲品遞給城惠，城惠發出「嗯」的聲音回應，頭也不抬就接過杯子。兩人默默飲用微甜的莫古奶。這就是好友的相處模式。亢奮地聊貼心話題是不太自然的客套做法。
「和阿城與阿伯監禁在雪山大放送。」
即使如此，他依然輕聲說出這句話。不是基於惡意，是閑著沒事才脫口而出。
「怎麽了，直繼，想念人群了？」
「算是吧。畢竟這附近什麽都沒有，不適合度假。」
「是鄉下地方對吧。」
城惠這句回應令直繼傻眼。
這間小木屋是封閉區域，不過小屋所在的雪山，是周圍約六十公裏見方的原野區域。這個原野區域的〈冒險者〉隻有直繼一人。他剛才進入小木屋前檢視過〈邊境巡視〉提供的區域內部人員名單，所以肯定沒錯。這種區域不能叫做鄉下地方，是秘境。直繼想主張淚石山地是大和伺服器的陸地孤島。
「阿城是哪裏出身？」
「算是東京。」
簡潔的回答使直繼深深歎氣。東京出身的人就是這樣令人傷腦筋，無法辨別有人煙的鄉下地方與真正的秘境。
無奈的直繼就這麽橫躺下來手肘撐地，以手掌托著頭。
大約十天前，城惠拜托直繼看家。城惠表示會暫時離開秋葉原，托他照顧〈記錄的地平線〉。直繼一秒就拒絕，如今一起來到這裏。
直繼沒問城惠要去哪裏或是去做什麽，但推測他要去做麻煩的事情。而且是一般來說沒必要做，城惠卻覺得必須要做的事。直繼看他的表情就立刻明白。
如果是大家立刻就明白必須要做的事，以城惠的個性會很幹脆地拜托別人幫忙。既然是大家必須做的事情，他應該會毫不猶豫找大家一起做。城惠之所以想自己做，是因為難以說服大家必須去做。
原本以為經過〈新月漢堡〉事件之後稍微改善，不過天生的性格似乎無法隻靠一兩個契機就完全改掉。
直繼覺得城惠這家夥真是逞強，但認為這也是他的特質。
城惠具備許多優點，足以抵銷其他的壞習慣，問題在於城惠本人不曉得，所以必須有個推手同行，鞭策這個聰明卻愚笨的好友。直繼自負身為城惠老友的自己應該適任。
何況，城惠的一意孤行往往會換來輝煌的未來光景。
如果城惠要去欣賞那樣的光景，直繼不打算讓出這個位置。
「差不多可以說明我們為什麽被囚禁在這種雪山密室了吧？」
「沒囚禁，隻是窩在裏麵。」
「阿城，你這樣完全沒異性緣大放送。」
「你不懂，我的意思是這樣才和平。」
以城惠的個性，他這番話一半以上是認真的，傷腦筋。
「……窩在這裏是不想被別人知道我的位置。現在還好，不過考量到今後的狀況，我不希望自己的意圖被看透。」
城惠結束嬉鬧般的拌嘴，但還是開始慢慢說明。
「總之，當前的目的是錢，也就是要籌錢。為此非得說服某人。」
「那個阿伯嗎？」
直繼腦中浮現另一個同行者。嬌小的精靈族〈大地人〉學者，窩在隔壁房間足不出戶。正如字麵所述的足不出戶。
「啊，不是那個人。李·耿恩先生也參與本次的作戰，我帶他一起來也是為了請他幫忙說服，因為光靠我的說法可能無法讓對方信賴。別看他那樣，也可是名人喔。」
「
看起來不像是名人。」
「即使他是『米萊雷克的賢者』？」
原來是這號人物啊……直繼認同城惠的說法。
「米萊雷克的賢者」是mm〈幻境神話〉著名的npc。雖然這麽說，但直繼未曾在遊戲畫麵見過他。他是出現在遊戲裏各種傳說或傳聞的賢者。記得〈茶會〉時代沉迷的大型副本「赫洛斯九大監獄」，這名賢者也在背景故事登場過。
「原來真的有這個人？」
「嗯，有這個人。」
「應該說為什麽要跑到這種深山籌錢？需要錢的話，向〈圓桌會議〉借就好吧？」
「嗯。」城惠盤著腿，麵有難色地沉吟歎息。「金額有點大。」
直繼開始頭痛。
他完全無法信任城惠這時候說的「有點」兩個字。即使是上次企圖買下公會廳的時候，城惠的表情肯定也比現在平靜一點。
「大概多少？」
「總金額大概八十兆吧。」
這是天文數字，真的是天文數字的金額。
依照計算，這筆金額比大和伺服器所有〈冒險者〉擁有的財產多了一萬倍以上。不隻是大和伺服器，集結這個世界所有〈冒險者〉都湊不到這筆錢，根本不像是實際存在的金額。直繼張著嘴看向城惠，城惠也為難地蹙眉頻頻沉吟。
但直繼看到城惠沉吟的樣子就知道，他並非打趣或心血來潮講出這種話，是認為無論如何都需要這筆錢。
「有門路嗎？」
「不可能一次籌到，所以要多分幾期——小額借貸。」
分再多期也不會達到「小額」的程度，隻有這件事可以肯定。但城惠隻有無奈一笑。
「真拿你沒辦法。多講一點啦，講講你想到的作戰。」
「沒什麽作戰。真要說的話就是下跪磕頭。總之要說服對方。」
「說服誰？怎麽說服？」
兩人喝著莫古奶聊到這裏時，身穿長袍的男性打開隔壁房門現身。
「城惠先生，看來客人到了。」
露出打趣表情，眼神不太友善的這個〈大地人〉魔術師，輕聲笑著拍打直繼肩膀。李·耿恩的態度毫不客氣，以〈大地人〉來說相當罕見，令直繼無言以對，但李·耿恩若無其事地說下去。
「也請直繼先生見證吧。無須說明，城惠先生期望的協商已經開始。這是了不起的事情喔。這場協商或許正是戰略級……不對，是國防級的魔法。」
「國防級」是什麽意思？直繼這個問題在中途被打斷。
因為有人在敲小木屋的門。
直到二十分鍾前，半徑十公裏的地區肯定沒有其他〈冒險者〉。既然這樣，難道訪客是〈大地人〉嗎？但是〈大地人〉有辦法走到大雪深鎖的淚石山地深處嗎？
直繼在城惠與李·耿恩的注視之下，從〈魔法背包〉取出劍，提高警覺走向大門。
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「阿城，客人來了。」
直繼還沒帶客人進來，城惠就先將地圖與文件收進〈魔法背包〉。
因為城惠早已預料客人造訪，暖爐房間也預先準備桌子與茶具。
（變成這麽一回事啊……）城惠看著直繼從玄關返回時的困惑表情暗忖，直繼帶進來的客人出乎城惠的預料，卻也不是未曾料想到的人物。
「請往這裏。」
無視於直繼令城惠過意不去，但城惠認為現在得優先接待訪客，邀對方坐在牢固的橡木椅。
「我爬雪山費了好大一番工夫。」
雖然嘴裏這麽說，立領禮服卻沒沾上半點雪花。擁有紫色雙眼的青年——供贄的菫星輕拍禮服肩頭坐下。
「該說好久不見嗎？」
「可以說是好久不見。」
董星的回應使城惠緘口，覺得狀況變得更加棘手，暗自深深歎氣。
城惠一直在這間遠離人煙的山間小屋等待和供贄一族協商。他專程來到奧羽深山是基於各種理由，其中一個理由是他推測這個地區離供贄一族的大本營很近。
（這還真是……）
老實說很頭痛。這是城惠現在的心情。
他原本就預料很難和供贄一族協商成功。
當初，城惠隻知道這個神秘的一族負責「銀行」業務。「銀行」是提供給〈幻境神話〉玩家的便利功能之一，是提供倉庫保管物品與現金的服務。寄放在倉庫的物品或現金，不隻是可以在托管的指定銀行領取，還可以在大和全區的銀行領取。
供贄一族擁有的傳送技術，不同於〈冒險者〉的回城魔法或都市傳送門。他們提供的服務不隻是「銀行」。
像是在玩家之間寄送文件或包裹的郵寄服務、買賣各種物品的公開市場服務等等，供贄一族提供各式各樣的服務。設置在眾多城市的衛士係統也來自供贄一族。
從〈幻境神話〉玩家的角度，也就是從〈大災難〉之後的〈冒險者〉角度來看，這些服務是理所當然，甚至類似基礎公共建設。城惠在成立〈圓桌會議〉時提到「〈冒險者〉沒有〈大地人〉的協助就無法生存」，就是因為他知道這一族的存在。
不過，他當時當然不知道這些服務是名為「供贄」的神秘一族提供。
〈圓桌會議〉成立之後，會議以城惠為中心，試著接觸供贄一族，這一步相當輕易就成功。城惠是在這時候認識以秋葉原為活動範圍的負責人——菫星。但是他無法更進一步。
城惠已經知道，供贄一族在大和區域提供各式各樣的服務，也知道這是〈冒險者〉不可或缺的服務，還成功拜會秋葉原代表——菫星。但是僅止於此。
菫星並非明顯無視或展露敵對態度，卻以溫和的笑容與辯才，完全拒絕城惠深入打聽。
結果正如城惠之前的推測，〈冒險者〉沒有〈大地人〉就活不下去，但〈大地人〉即使沒有〈冒險者〉應該也勉強活得下去。在凶惡怪物昂首闊步的這個世界，或許無法奢求能夠和地球一樣繁榮，但隻要利用禁止戰鬥區域與魔法技術，應該可以存活下去。而且供贄一族就是代表性的例子。
供贄一族沒有〈冒險者〉也不會滅亡。光是這樣，就使得城惠協商用的底牌大幅受限。
即使如此，城惠還是繼續收集情報想存些底牌，他打聽的對象就是住在秋葉原的董星。擁有老練側臉的這名青年，恐怕已經猜出城惠的想法，持續封鎖供費一族的情報。一族的組織與實力、珍藏的知識、根據地、思想、目的——這些情報全部遭到封鎖。
城惠現在所知關於供贄一族的知識，大多不是來自菫星，而是李·耿恩。
「這位是賢者李·耿恩先生。這樣您就知道吧？」
「是的，當然知道。初次見麵，我是負責供贄一族對外窗口的菫星。」
「初次見麵。我第一次見到供贄一族的人。」
李·耿恩笑咪咪揮手回應菫星的問候。
董星也淺淺一笑。
「今天是難得的一天。能夠見到代表〈冒險者〉的『記錄的地平線』、『茶會的大魔導士』城惠大人，甚至拜見『米萊雷克的賢者』李·耿恩大師。很榮幸受城惠大人之邀，見證這曆史性的一刻。在供贄的曆史之中，接受此等榮耀的族人應該也很有限吧，偉大的先人應該沒預料到這一天的到來。」
菫星的回應令城惠為難。
名為菫星的這名青年，絕對不是站在和城惠或〈冒險者〉敵對的立場。即使沉默寡言，也並非聽不懂這邊在說什麽，單純隻是不想透露己方的情報，而且還用這種做作的華麗詞藻來加以掩飾。
城惠不禁想為這場協商的未來歎息。他為了和供贄一族的負責人交談
，自行透過秋葉原的供贄一族，也就是透過菫星傳達這樣的要求，卻沒想到當事人自己千裏迢迢來到奧羽深山。
此時，城惠察覺另一種可能性。但城惠驗證這個可能性的短暫時間，李·耿恩繼續和菫星愉快交談。
「這個榮耀的場合，因為您的蒞臨而更顯難而可貴。供贄——其為神秘的一族，是在幕後扶持大和諸國，傳承強大魔力之魔導文明的一族，菫星大人是這一族的首領，難免令我更加期待。」
「期待……嗎？」
「是的。因為這位城惠大人就像是驚奇箱。」
「喔喔，這真是不得了！」
城惠希望對方不要亂來。
城惠抱持這份心情看向李·耿恩，但他一如往常，消瘦的臉上浮現充滿好奇心的笑容。這個調皮的〈大地人〉賢者不是沒發現，隻是看到城惠為難也不想幫忙而已。
「呃～啊～」
「嗬嗬嗬嗬……」
城惠瞪了笑容別有他意的李·耿恩一眼，決定開始交涉。
「我想拜托菫星先生的事情，正如之前信裏所說。」
「調度資金，也就是融資嗎？」
說穿了沒什麽。
簡單就是向董星要錢。
「是的，感謝您讓我可以長話短說。」
「是的，省了一番工夫吧？」
「不好意思。」
城惠原本想在秋葉原進行這場協商。以克拉斯提為首的〈圓桌會議〉主要成員正在攻打〈七瀑城塞〉，秋葉原現在疏於防備。城惠也預料會發生某些麻煩事。宗次郎留在秋葉原，因此發生任何狀況應該都應付得來，但城惠還是不想離開。
即使如此，城惠依然來到這裏了，原因是董星沒接受這個要求。不是拒絕，正確來說是用油腔滑調的態度刻意插入閑聊來模糊焦點。城惠隻是平凡的研究所學生，協商技巧當然比不過專業人士。
董星這次非常幹脆地進入正題，令城惠意外又感謝。
「不不不，無須這樣在意。重點在於可以省下一番工夫。對於供贄一族來說，這是非常重要的事情。」
「這樣啊……」
「您來到這裏，應該是得知供贄之裏的存在吧？」
「是的，我是聽李·耿恩先生說的。」
「喔，米萊雷克留下這種記錄啊。看來我稍微低估了。」
「我覺得這是禮儀。」
城惠板著臉回應。
這不是什麽禮儀。
城惠和李·耿恩研究古文書，得知供贄一族的大本營位於這個地區，這是他用來協商的其中一張牌。「我知道你們的根據地喔」這句話的本質帶著恫嚇意味。城惠對此感到不自在。雖然他不否定這種手段，實行起來也不會猶豫，卻也不是樂於這麽做。
成立〈圓桌會議〉那時候，曾經冒出煩躁的心情。
當時城惠很想臭罵那些坐視問題的大公會適可而止，所以他不在意當時的做法是脅迫或恫嚇，如此而已。
不過，供贄一族隻是持續盡到自古以來的義務。
「雖然是〈圓桌會議〉城惠大人的委托，我個人很想答應，但是辦不到。」
「為什麽？」
「因為這樣違反太祖傳承至今的約定。」
城惠為他的回答歎息。
城惠一開始就知道這場協商很困難，才會請李·耿恩協助，預先進行各方麵的調查。依照記錄，無論是投資還是融資，供贄一族從未對外提供資金，始終隻是歸還他人預先托管的金錢。
城惠回想自己在秋葉原和董星的閑聊。資本充足率、征信、信托——城惠他們習以為常的銀行術語對董星不管用。隻要說明，菫星當然就聽得懂這些術語，但也僅止於此。
秋葉原市區名為銀行的設施，和地球上的銀行不一樣。這是城惠他們的結論。那個設施應該稱為附帶傳送服務的保管所，不是金融業務組織。
這麽一來，有件事令人費解。
這個世界沒有銀行，這一點就盡量退讓認同吧。不過無法貸款很不自然。城惠不是這方麵的專家所以不清楚，但是先不提銀行，貸款機製的曆史肯定很悠久，城惠記得羅馬就出現過。羅馬是公元前就成立的國家。中世紀風格的這個世界居然沒有貸款機製，這樣的文明再怎麽說也過於落後。
城惠詢問李·耿恩這件事，他也隻是露出詫異的表情，無法明確回答。聽〈大地人〉艾麗莎說，貴族似乎會受理低階貴族或領地人民的借貸，不過這種例子很少，民間也看不到這種借貸行為。
因此，這個世界的商人沒什麽發言權。買賣幾乎都是在貴族之間進行，商人隻參與代理或運送工作。其中也有〈大地人〉是貴族兼商人。
此外，這個世界的貨幣信用並非來自王族或貴族。
因為王族或貴族——統治階級並沒有鑄造貨幣。貨幣是在討伐怪物時「發現」的。討伐愈多怪物，在市場流通的貨幣（也就是貨幣供應量）就增加。在地球，貨幣的信用是由國家擔保，這個構造似乎不適用於這個世界。
那麽，貨幣的信用來自哪裏？來自普及度。
這個世界隻流通一種貨幣。雖然分成金幣、半金幣、四分金幣等單位，卻沒有名稱。這裏和日幣、美金與歐元混用的地球不同，隻有單一的貨幣，因此不需要用命名來區別。貨幣單純稱為錢、元或金幣，而且依照城惠的推測，不隻是大和伺服器，所有伺服器——也就是整個〈幻境神話〉的世界都使用這種共通貨幣。
換句話說，「自己擁有的金幣不會在某天變成沒價值的垃圾」這樣的信用不是以國家武力成立，而是因為這個世界沒有其他貨幣而成立。以地球的貨幣為例，要是某個發行貨幣的國家垮台，該貨幣就失去價值，相較之下，這種係統或許具備強大的保值能力。在舞濱取得的金幣，無論〈自由都市同盟伊斯塔爾〉毀滅或是〈威斯特蘭迪古王朝〉毀滅，流通價值也不會受損。
部分原因當然在於貨幣本身也具備貴金屬的價值，但加工需要鐵匠的技能吧？城惠認定貨幣的信用主要來自這種普及度。
供贄一族的銀行也有問題。即使本質隻不過是保管所，防禦能力卻是貨真價實。一度托管的金幣以完美的保全機製保護著。銀行大多位於獨立區域，總是由衛兵保護。此外，銀行具備不明的個人識別技術，交付某分行保管的金幣，可以立刻在其他分行領取。銀行甚至具備收支功能，用於市場交易或區域管理。銀行提供這種方便先進的係統，而且隻適用於金幣。
係統過於方便又自動，似乎是統治者們不打造個別貨幣的理由。
「菫星先生，打倒魔物的時候，可以取得金幣吧？」
「嗯，是的。」
城惠決定直搗黃龍。
「在迷宮裏找到寶箱，也可以取得幾百枚金幣。」
「這是英勇〈冒險者〉立下的戰績。」
「既然供贄一族不提供融資，就找出發送金幣到這些地方的人，拿走發送之前的金幣。您覺得這個方法怎麽樣？」
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李·耿恩整個人興奮不已。
在〈恒冰之古宮廷〉結識的〈記錄的地平線〉城惠邀請他，所以他才會身在此處。這段對談令他大為興奮，如同原本和煦的天氣因為暴風雨來襲而驟變。
李·耿恩對身旁這位「對過去與未來絕口不提、射出強烈視線」的青年評價很高。這名青年是稀世的大魔法師。李·耿恩在藏書室像是著魔般遊說的畢生研究成果〈森羅變化〉，他一個晚上就掌握背景與展望。
李·耿恩目不轉睛觀察城惠的側臉，甚至快要忘記了呼吸。
自稱
〈記錄的地平線〉城惠的這名青年，是擔任魔法職的〈冒險者〉。〈冒險者〉實力高強，能力比〈大地人〉優秀得多。〈冒險者〉這種特異人類，不隻是能成為優秀的戰士，擔任斥候、治療術師或魔法師也都能表現得出類拔萃。
話雖如此，就李·耿恩所見，並不是所有高階〈冒險者〉都值得稱為大魔法師。〈冒險者〉擁有恐怖的能力，但是大多過於朝著戰鬥方向發展。若是身為以知識窺視世界深淵的「魔法師」，戰鬥魔法的造詣反而隻是陪襯。
城惠是〈冒險者〉之中的少數魔法師，而且是大魔法師。
李·耿恩認為在這個世界，通往無上智慧的至賢之道共四條。
四條道路各自獨立，不曾交集。
在封建社會的大和，技術與知識被認為不應該公諸於世。得到的知識成為私下傳承的「秘傳」，大多不會泄漏到繼承集團之外。
在這個世界，傳承並研究這種智慧的道路共四條。
第一條路是李·耿恩自己所屬的〈大地人〉學究之路。
築波魔法學院是在陽光底下鑽研學問的組織，米萊雷克則是躲在暗處儲存知識的代表。「米萊雷克的賢者」李·耿恩是〈遺忘古書之湖〉的守護者，是挑戰世界之理的學徒後裔。
第二條路是〈冒險者〉。以李·耿恩為首的「米萊雷克的賢者」認為〈冒險者〉具備完全不同於〈大地人〉的魔法與知識。他們使用的魔法威力強大，實際上和〈大地人〉共通。但他們擁有的知識或許來自不同的泉源。這是相傳多年的推測。
〈冒險者〉或許是從另一個世界，將自己的部分靈魂隔離在這裏吧？這是研究的啟發，而且李·耿恩如今確信正是如此。而且這裏提到的「另一個世界」很可能和神代有關。〈大災難〉之後，〈冒險者〉展現的各種奇跡與發明，和神代的超技術相關。對於李·耿恩或是築波的魔法師來說，這已經算是半個常識。他們將其稱為「科學」或「遺產」。
第三條路是〈古代種〉使用的能力。〈古代種〉和〈冒險者〉同樣是超越〈大地人〉常識的英雄一族。〈古代種〉以及〈冒險者〉和〈大地人〉一樣分成人族、精靈族、矮人族、半祖族、貓人族、狼牙族、狐尾族、法儀族等種族，能力卻輕易突破極限。
〈古代種〉據說也是自古以來秘密傳承各種技術，藏身於保護世界各地的秘密結社——騎士團。
最後的第四條路是供贄一族。
他們非常神秘，李·耿恩也隻能推測全貌。他們確實是〈大地人〉，卻不屬於大和〈大地人〉的學術團體「築波」或「米萊雷克」。相傳他們繼承古代艾祖文明的技術，勢力範圍並非局限於大和，甚至遍及大陸。
集聚太古知識傳承至現代，基於這層意義，他們或許近似米萊雷克，但他們不會廣為分享知識。他們和〈大地人〉學徒——築波或米萊雷克的最大差異在於封閉性。他們不隻是沒有廣為和〈大地人〉交流，甚至不進行研究，是不具好奇心、厭惡交流的一族。
米萊雷克秉持著「集聚各方知識」的方針，過去試圖和供贄一族接觸數十次，但是依照記錄完全沒有成功交換研究情報過。
這樣的供贄一族，如今和〈記錄的地平線〉的城惠一起和李·耿恩同桌交談。李·耿恩的興奮堪稱其來有自。
城惠這番話似乎大大震撼供贄一族的總領導者。
董星受驚般倒抽一口氣，戴上毫無表情的麵具扼殺這份情感，保持沉默。而且沉默好長一段時間。
「城惠大人認為做得到這種事？」
董星終於回以這句詢問，城惠看向李·耿恩，微微收起下巴示意。
看來輪到我上場了。李·耿恩祈禱悸動的內心能夠平複，開始遊說：
「城惠大人剛才那番話，是至今沒人想過的觀點。不過聽他這麽說，就覺得這確實是這個世界的神奇現象之一，是彌補〈魂魄理論〉缺陷的觀點。怪物會反複轉生，但是先不提魂魄，財寶是從哪裏帶來的？肯定是某種係統賦予怪物財寶。我得到這個新的觀點之後，想到〈遺忘古書之湖〉有萬卷書。是的，我將所有書本翻閱了一遍。」
李·耿恩將額頭戴的紫水晶飾環往上推，搔了搔額頭。這是他的習慣動作。這個額環是魔法物品，擁有奇異的效果，可以提升李·耿恩的記憶力與洞察力，不過終究是金屬額環。李·耿恩從上任賢者繼承這個額環還沒有很久，依然戴不習慣。
不過，如果沒有這個魔法額環，這次的調查應該不會這麽快就完成。而且即使有這個頭環，要不是多虧有米萊雷克的前輩們收集並留下許多書籍，他肯定連一點線索都查不到。
「城惠大人剛才提到的供贄之裏，以及供贄擁有的黃金，都是我查書查到的。」
「……」
董星不改麵無表情的模樣。
李·耿恩隻負責詢問。他長年至今都是這麽做。米萊雷克努力收集知識，收集的結果是得到新的疑問，這個疑問的答案是新的知識，得到新知識誕生疑問之後再賭上生命挑戰。這樣的循環不斷反複。
「書中提到，〈帕魯姆隧道〉最深處是黃金的大漩渦——金幣來自虛空又消失在虛空的蛇行河流與被遺忘的地下庭園。『死靈之王』就是為了得到這些黃金而編組死者大軍，這段曆史也留在傳承裏。當時協助防衛該處的是前十五代的米萊雷克賢者，他前往〈帕魯姆隧道〉進行封印。」
擁有米萊雷克頭銜的人協助封印，並不是稀奇的事情。
米萊雷克的賢者在收集各種知識的過程中，會得到各式各樣的魔法物品。這些物品可能受到詛咒，也可能沒有，但大多是使用方法一旦錯誤就非常危險的物品。將這種物品拿給賢者的人（大多是貴族），都希望米萊雷克將其安全地封印。
米萊雷克實現他們的願望而提升名聲，也有助於得到更多知識。即使沒有這種助益，將這種獨一無二的物品納入管理，就代表研究材料增加。米萊雷克研究封印術是基於這種非常現實的理由，而且這種封印術不隻用在保管物品，也用在封鎖地區或場所。
「我曾經在『赫洛斯九大監獄』的冒險過程取得〈永暗之鑰〉。這個物品是『米萊雷克的賢者』製作的吧？」
李·耿恩點頭回應城惠述說的話語，讓城惠繼續說下去。
「我們以這把鑰匙取得『赫洛斯九大監獄』的挑戰資格。那個區域是米萊雷克……不曉得是多久以前的先人封印的。像這樣被封印的危險區域不在少數，本次也已經確認有這樣的區域。」
城惠這番話令李·耿恩背部一顫。
因為李·耿恩是魔法學者，戰鬥魔法的造詣極差。雖然鍛鏈程度不會差到輸給最低階領主旗下的騎士團，但這隻是和〈大地人〉相比的狀況，實力無法和〈冒險者〉比擬。
這樣的李·耿恩卻可以在城惠與朋友直繼的護衛之下，潛入迷宮最深處。
米萊雷克的記錄隻記載「受托進行封印」，沒有詳細記載解除方法或道具。前往當地一看，高達十公尺的巨大青銅門確實被封印，但他們查出封印手法源自米萊雷克的秘術，不難解開。
李·耿恩聽不懂城惠所說「未開放區域」的意思，不過經過本次調查得知，大和全土存在著許多類似的封印之門。這些區域或設施不一定都由米萊雷克封印，如今卻基於某些原因禁止進入。
「意思是要從那個黃金的大漩渦取得金幣？」
「嗯。」
「您覺得那個黃金的大漩渦和供贄有關？」
「是的。」
持續和城惠進行問答的菫星，似乎終於重整精神。
「……那麽，您說要從那裏取得
金幣，不就是搶奪的意思嗎？〈圓桌會議〉想要進行掠奪？」
董星以冰冷語氣反問。
不過，這樣就確認了。
〈帕魯姆隧道〉深處的黃金漩渦，果然藏著相應的黃金，而且那裏和供贄一族有關。至今從文獻中看得出這一點，卻沒有確實的證據。那裏也可能和供贄一族無關。李·耿恩找城惠討論這件事，對這個可能性達成共識，並且采納城惠的主張，和供贄一族接觸。
這麽一來，某個疑問得到了解答。
〈魂魄理論〉的秘密和供贄一族有關。
雖然還沒證實，但董星的反應就是佐證。供贄的秘密甚至深及世界誕生的淵源。這個確信使李·耿恩內心喜悅，甚至開心到想跳起來。〈魂魄理論〉是李·耿恩最重要的研究。他現在甚至想大幹一杯平常不敢喝的葡萄酒。
但是，城惠的語氣非常為難。
「所以我才請您過來。我們不想和供費一族敵對，供贄一族很重要。即使要使用取得的金幣，也必須先將後續的事情委托供贄一族處理，否則無法繼續進展下去。」
「城惠閣下想怎麽使用這筆錢？更正，您想將錢用在哪裏？」
「要是我說明這一點，就有可能請您協助嗎？」
「不可能。因為這是太祖的指示。」
「……董星先生。」
城惠在李·耿恩眼前咬著嘴唇，仿佛在忍受著什麽，但還是拚命想抓住一絲希望。
「董星先生，我並非不了解太祖的指示是什麽意思。但如果是在〈冒險者〉認知當中，我知道這是神代延續至今的準則。我們不會要求您打破準則，不想強迫您違反禁令。不過正因如此，我希望可以找出準則外的討論空間。」
「……」
「是的，〈大災難〉導致法則改變，時代進步了，而且不會停下腳步。這肯定——」
閉著眼睛的董星，看起來甚至像是銅像。
城惠的說服，似乎沒打動董星的心。
李·耿恩的喜悅也終於像是太陽躲進雲層後方般變得黯淡起來。他不曉得眼前正在發生什麽事。出生至今隻鑽研魔法理論與現象學的李·耿恩不懂的某種東西逐漸損毀。以話語來形容應該是「協商」，但是對於李·耿恩這樣的人來說，他甚至像是聽到某種不單單用「協商」兩字可以形容的寶貴事物發出粉碎的聲音。
世界的四賢聚集其三，卻隻有這樣？
李·耿恩不禁握緊拳頭。
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暖爐大廳洋溢一股恍惚的氣氛。
城惠將幹柴放進橙色火焰，直繼則看著他縮起的背影。室內桌子已經搬走，改為放置兩人分的睡袋。
這裏是和董星協商決裂之後的山間小屋。
這個背影挺無精打采的。直繼心想。
城惠總是這樣。
城惠正在拿火鉤調整木柴位置。接下來要睡覺了，他大概是在仔細打理柴火，但是看起來也像是束手無策胡亂攪動火堆而已。
直繼覺得他大概是因為剛才協商失敗而在反複苦思吧。稍早前的會談，直繼光是旁觀就覺得陷入嚴重的僵局，比成立〈圓桌會議〉的那一天還艱困。
「喂～阿城～」
「嗯？」
「夠了啦，腳套進睡袋吧。」
「嗯。」
城惠慢吞吞移動到睡袋上麵盤坐。也就是和直繼相同的姿勢。
地球的纖維材質很優秀，所以睡袋以輕薄款式為主流。不過這個世界沒開發出和地球一樣優秀的隔熱材質，所以一般的睡袋都是縫合羊毛氈製成。雖然防寒性能不如地球的產品，但因為很厚，睡起來挺舒服的。要是下麵墊著長毛地毯，就是最適合用來坐的地方。
「阿城也要喝嗎？」
直繼將馬克杯裏的熱葡萄酒遞給城惠看。「不，我就免了。」城惠鼻子發出聲音聞了聞空氣裏的味道，然後婉拒。
喝一口不是比較好嗎？直繼如此心想，但沒有強迫。
直繼認為在這樣的夜晚，應該喝點酒後就躺成大字形睡覺，但城惠不是這種類型的人，而且直繼知道即使扔著他不管，他也會自己恢複步調，不需要硬是配合他。
「完全不行呢～」
「嗯。」
城惠露出為難表情回應。
直繼覺得以結果來說應該不算輸。他不知道詳情，但城惠需要一筆龐大的現金，而且不是〈冒險者〉湊得到的金額。想籌措這麽钜額的現金，籌措的對象與方法自然受限。
直繼聽過剛才和供贄一族菫星會談的內容，也已經看出大概。
城惠想利用〈幻境神話〉遊戲時代的設定。
〈冒險者〉打倒怪物時，可以取得怪物擁有的金錢。如果怪物是人型又具備智能，理所當然適合持有物品或寶物，但即使不是這種怪物，〈冒險者〉還是可以得到金錢。例如〈野狗〉或〈大山豬〉之類的動物也一樣。
這原本沒有邏輯可言，〈幻境神話〉是遊戲，依照機製必須讓玩家打倒怪物取得財產變強，所以怪物會掉錢。換句話說，這是基於遊玩上的方便。
但如果淨是以方便性為優先，遊戲就會失去真實感，導致有趣程度大打折扣，因此才會加上各式各樣的設定。以這次來說，就是解釋為「透過古代的強力魔法裝置轉生的怪物靈魂，會帶著金錢」。
這是荒唐無稽的設定。不過，既然怪物實際上會掉錢，肯定是基於某種原因，才會成為出現在眼前的事實。城惠大概是知道這一點而試著利用。
而且，直繼認為他成功了。
——那麽，就在那個地方見麵吧。在「金幣來自虛空又消失在虛空的蛇行河流與被遺忘的地下庭園」見麵。
——不過，要前往那裏應該需要許多勇士。要如何抵達最深處的湧泉？供贄一族的答複會依照城惠大人等人的挑戰結果而定。
這是供贄的頭領——董星留下的最後一段話。
也就是以其人之道，還治其人之身。
城惠查出地底深處的未知區域有钜額金錢。他搜集證據，前往當地偵查，甚至查出可以解除封印入侵該處。
而且，他將這件事告訴疑似財產擁有者的供贄一族。
在這個時間點，城惠的計劃已經成功。講白一點，直繼認為城惠其實沒必要告訴供贄一族這件事，
地底下有戰鬥區域，想取得的寶物就在那裏，甚至有了入侵的方法，所以單純前往那裏取得金錢就好，這樣就能得到龐大的財富。
（哎～換句話說，阿城是因為別的事情消沉。）
隻要思考他消沉的原因，答案就呼之欲出。
因為這個給人添麻煩的好友，即使沒必要也想和供贄一族交談。
——沒什麽作戰。真要說的話就是下跪磕頭。總之要說服對方。
城惠和供贄一族交談之前說過這番話。
這個好友隻是基於獨特的謙虛宣稱「沒有什麽作戰」吧？直繼當時是這麽想的，但原來真的沒有作戰。真是個笨拙的家夥……直繼微微一笑。
城惠為了實現目標，會不惜擬定各種策略進行萬全準備。這次肯定也花費很長的時間設局。前往〈帕魯姆隧道〉最底層偵查時，直繼也有陪同，不過聽李，耿恩說，城惠應該是在更早之前就開始準備。他每天在辦公室調查情報到深夜，一部分就是在準備今天的對談。
城惠為了得到目標金額，進行這麽多的準備至今，成果是供贄一族的口頭承諾。接下來隻要進入地底的新區域取得金錢就好。
不過，城惠也懷抱著更進一步的期望。
城惠想和某人成為朋友時不會擬定作戰，而是