「——那麽，在此宣布處分。」
平穩而低沉的男性聲音，傳進直立在原地的折紙耳中。
自衛隊天宮駐防基地的某間房間中，數名男子並列坐成一排，眼神望向站立在房間中央的折紙。他們的神情嚴厲，簡直就像是在譴責折紙似的。
不過，這也是理所當然。
因為這幾名男子正在針對先前折紙所引起的醜聞事件進行審問。
坐在正對麵的男子——桐穀中將(注：原文為陸將，陸上自衛隊官階之一。相當於一般軍階的中將)以嚴厲的語氣繼續說道：
「我們決定對鳶一折紙上士執行懲戒處分。鳶一上士以後將永遠不能接觸顯現裝置。」
「……」
聽見預料之中的處分，折紙麵不改色地輕輕歎了一口氣。
這起審問在開始之前，結局就已經底定。
在形式上擔任辯護角色的直屬上司——日下部燎子也有出席，但是她的發言幾乎完全不被采納。這場審問，不過是為了懲罰折紙所必經的過程而已。
話雖如此，發生那種事情，會受到懲罰也是理所當然。因為那正是折紙在有所覺悟的情況下所采取的行動。
折紙認為隻要能打倒那名精靈，打倒那名殺死折紙雙親的火焰精靈〈炎魔〉，即使以後無法繼續戰鬥也無所謂，所以才決定扣下討伐兵裝的扳機。
不過，折紙的失誤是……〈炎魔〉五河琴裏，並非殺死自己雙親的仇人。
不——其實現在還無法完全確認。隻是，折紙無法將士道賭上性命也要告訴自己的話當作是謊言。
五年前的那個地方，還有另一名精靈存在——如果士道所言屬實，那麽如今，折紙將在此失去追捕真正凶手的機會了。
這個事實，讓鮮少動搖的折紙的心髒緊緊揪成一團。
不過——就在這一瞬間……
「……？」
房間的門突然被打開，坐在房內的男子們一齊將視線投往那個方向。
「是誰？現在正在審問中。無論是誰都不準進——」
桐穀皺著眉如此說道。但是，在看見不速之客長相的瞬間，他立刻閉上嘴巴。
「——威斯考特先生？」
從桐穀驚訝的聲音與表情察覺到異樣，折紙往後方瞄了一眼。
一名男子正站在門口，身邊還有一名看似秘書的少女隨侍在側。
那是一名身穿漆黑西裝，身材高挑的男子。男子擁有一頭顏色黯淡的灰金色頭發，以及像是使用小刀在臉龐上雕刻而成的銳利雙眸。男子的年紀看起來頂多隻有三十五歲左右，但是卻給人一種曆經滄桑的老練感覺。是一名相當不可思議的男子。
看見那名男子的長相，還有聽見桐穀所呼喚的名字之後，折紙微微皺起眉頭。
dem公司執行董事(managing director) 艾薩克?雷?貝拉姆?威斯考特爵士。
他在世界上唯一能製造顯現裝置的公司中，擔任實質上的高層主管。
「——啊啊，打擾到你們了呀，真是抱歉。」
威斯考特環視房間內部之後，以流利的日語如此說道，並且輕輕聳了聳肩。
「您
您怎麽會來這裏 」
桐穀慌張地如此說道。於是，威斯考特轉頭看向桐穀：
「這個嘛，聽說我們好不容易準備了〈white licorice〉作為禮物，但是真那卻倒下了呀。剛好我到日本來處理事情，就順道來探望與勉勵真那……不過，途中我卻聽到一件有趣的事情。」
「有趣的事情？」
桐穀歪了歪頭。然後，威斯考特用力點頭。
「聽說你們有一名啟動〈whitelicorice〉與精靈戰鬥的隊員？」
「……！」
聽見威斯考特的話，桐穀倒吸了一口氣。
這也難怪。因為dw-029〈white licorice〉——也就是折紙未經允許，擅自使用的那台討伐兵裝，就是dem公司的實驗機種。也是dem秘密技術的結晶。由於操作技術相當困難，所以隻允許由dem派遣過來的真那啟動這項裝備。
像是察覺到桐穀的想法，威斯考特以誇大的動作搖了搖頭。
「不要誤會我的意思。我不打算責備你們，也不打算以醜聞作為要脅，藉機提出某些無理的要求。」
「……？您的意思是……？」
「純粹隻是好奇而已。雖然時間不長，但是我想知道能夠駕馭那匹難以馴服野馬的巫師，到底是何方神聖？哎呀——」
說話的同時，威斯考特的視線落到折紙身上。
「隻是我萬萬沒想到，那個人居然會是像你這樣可愛的大小姐呐！」
「……」
從對方視線中感受到一股難以言喻的厭惡感，折紙吞了一口口水。
似乎是察覺到折紙的反應，威斯考特一邊露出苦笑一邊聳肩。
然後，似乎是要打斷兩人的互動，桐穀中將刻意假咳了幾聲。
「關於這起事件，之後我方會正式致歉。我們正打算對上士做出處分。」
「你所謂的『處分』是？」
「我們一致認為『消除記憶之後予以免職』是最為妥當的處置方式。」
桐穀以斬釘截鐵的語氣說完話後，威斯考特大大地歎了一口氣。
「你在說什麽呀？擁有能夠操作那項裝備能力的巫師，可是相當罕見的唷！」
「……並不是那個問題，先生。這關係到部隊的紀律。」
「oh……」
聽見桐穀的話，威斯考特以誇大的舉動將手放到額頭上，輕輕歎了口氣。接下來，威斯考特把手按在桐穀麵前的桌麵上，將臉湊過去後開口說道：
「您難道還不明白嗎？我話都說得這麽明白了。」
「……！」
威斯考特的發言，讓坐在房間內的所有武官們不約而同地屏住呼吸。
他確實散發出相當強烈的魄力——但是不僅僅隻是如此而已。
艾薩克?威斯考特是dem的執行董事。換言之，就算說他是主宰世界上所有顯現裝置的男人也不為過。
三十年前，人類獲得奇跡性的技術。
能將空想轉換成現實的一項「魔法」。
雖然這項技術並沒有對一般大眾公開，但是顯現裝置早已配備在各國重要機構之中。
假如dme公司存心不再提供顯現裝置給特定國家的話，很有可能會大大削弱該國的國力。桐穀中將咕嚕一聲吞了一口口水。原本陸上自衛隊就欠了dem公司一筆相當龐大的債務。如果在此時判斷錯誤而讓威斯考特感到不悅的話，情況一定會變得相當棘手吧。
不過，桐穀咬緊牙齒，然後一拳打在桌麵上。
「……別瞧不起人了，你們這些民營企業！這項決定不會改變。鳶一上士必須接受處罰。」
說完後，他狠狠瞪向威斯考特。
一瞬間，房間內響起倒吸一口氣的聲音——但是卻沒有半個人提出異議。
不過這也是理所當然。因為絕對不能讓自衛隊幹部屈服於國外企業的前例在這個時候發生。
「真是了不起。」
經過一陣短暫的沉默，與桐穀互相對望的威斯考特歎了一口氣，然後從外套的裏層口袋取出智慧型手機，開始撥打電話。
「——喂，您好。好久不見。是的，其實我有件事情想跟您商量……」
接下來，威斯考特與對方交談幾句之後，便將手機遞給桐穀。
「……？什麽
……」
「你接聽這通電話以後就會明白了。」
即使臉部扭曲成驚訝的表情，桐穀還是從威斯考特手中接過電話。
接下來，經過幾秒之後……
「……佐伯防衛大臣……！」
喀啦！在椅子產生一陣搖晃的同時，桐穀的臉上染上驚訝的表情。
「是……但是——不，不是，事情絕對不是那樣……」
桐穀滿頭大汗，眉間堆滿皺紋。
接著，結束通話的桐穀將手機扔給威斯考特。
「哦哦，請小心一點呀。這可是最新型的電話。」
「……你這家夥……」
「嗬嗬。『軍隊國家化』真是一套絕佳係統呀。無須與倔強的對手爭辯，隻要與一名紳士交好便能解決所有問題。」
就在此時，威斯考特像是在跟朋友打招呼似地輕輕舉起手。折紙瞄了他一眼，便頭也不回地在燎子的帶領之下走出門口。
聽到這項宣判，並列坐在一起的幹部們紛紛瞪大了眼睛。禁閉——也就是暫時禁止使用顯現裝置。
然後，威斯考特將電話放回裏層口袋，一邊看著桐穀一邊聳肩，最後像是在催促對方發言般，將手心朝上做了一個「請」的動作。
桐穀氣憤地嘟嚷幾聲，舉起方才打在桌麵上的拳頭，再次捶打下去。
「……鳶一折紙上士，將會受到兩個月的禁閉處分……！」
「……！」
以折紙所犯下的過錯來考量，這是一項令人難以置信的輕判。
「中將。這到底是……」
「……嘖！閉嘴！我已經傳達處分了。審問就此結束。快點滾吧！」
「但是……」
折紙的話才說到一半，燎子突然慌慌張張地站起來，抓住折紙的手。
「先……先行告退了！」
說完以後，燎子鞠了個躬，接著便拉著折紙快步走出房間。
接著，燎子帶著折紙大步往前走，直到走到聲音不會被聽見的距離之後，才又開口說話：
「……折紙，你剛剛打算說些什麽？」
「……雖然是間接性的情況，但是自衛隊幹部居然對國外企業的要求——」
話還沒說完，「砰！」折紙的頭突然被打了一下。
「你在做什麽？」
「這句話是我的台詞。萬一因為說出這些不適當的話又被懲戒處分，那該怎麽辦才好！」
「……那樣我會很困擾。」
折紙如此說道。燎子搔了搔頭發，並且歎了一口氣。
「所以，這樣不是很好嗎？是碰巧也好，蓄意也罷。就當作是上天派來一位強勢的天使幫助你吧……你還想幫雙親複仇吧？」
「……」
聽見燎子的話，折紙緊緊握起拳頭，點了點頭。
燎子放鬆了表情，以點頭作為回應。
接下來……
「……嗯？」
就在此時，燎子突然皺起眉頭望向通道深處。
折紙跟隨燎子的動作朝後方轉過頭，看見兩顆小小的腦袋從走廊轉彎處露出來。
她與燎子互望一眼之後，靜靜地往那個方向走過去。然後……
「哇！」
燎子突如其來的叫聲，讓兩顆頭大吃一驚，當場跌倒在地上。
「好……好痛痛痛……你在幹什麽呀！」
「唔唔，好……好痛喔，小惠。」
出現在眼前的是年約十五歲左右的兩名少女。其中一人是將頭發綁成兩束，身穿來禪高中製服的女孩子，另一人則是在工作服外麵披上寬鬆的白色外套，戴著眼鏡、金發碧眼的少女。
她們是岡峰美紀惠一兵，以及米爾德蕾德?f?藤村中士。雖然具有實戰人員與維修人員的身分差異，但是這兩人與折紙、燎子一樣，都是隸屬於ast的成員。或許是因為年齡相近的緣故，這兩人與折紙特別親近。
「小惠與小米。你們兩人……在這裏做什麽？」
燎子抱起雙臂、半眯著眼如此問道。於是，兩人在瞬間立正站好，慌慌張張地揮舞雙手。
「那……那個，是因為呀，呃……你說是為什麽呢，小米？」
「咦！你把問題丟給小米，小米我會感到很困擾呀～」
看見兩人的模樣，燎子深深歎了一口氣。
「反正你們是在擔心折紙吧……真是的。」
「啊……啊嗚嗚……」
「非常抱歉。」
美紀惠與小米滿懷歉意地說完話後，無精打采地垂下肩膀。
但是過沒多久，美紀惠又迅速地抬起頭來看向折紙。
「所……所以……！結果如何呢？折紙前輩！」
美紀惠大聲問道。接著，小米也模仿美紀惠的動作抬起頭來。看見兩人的樣子，燎子再次說了一聲「真是的」，並且露出驚訝表情歎了一口氣。接下來，像是在表示「回答問題吧」，燎子揚起下巴對折紙示意。
折紙輕輕點頭回應燎子，開口說道：
「……必須接受兩個月的禁閉處分。」
「啊，啊啊……」
聽見這句話的瞬間，美紀惠的膝蓋失去力氣，當場跪了下來。
不過，美紀惠立即搖了搖頭，從口袋中拿出寫有「辭呈」兩個字的褐色信封袋，並且用力地放在走廊上。
「既……既然如此，我也要辭職～」
「你這話不對喔，小惠！」
「咚、咚！!」
小米像是在安撫小動物般地輕拍美紀惠的背部。
「話說回來，請冷靜下來，然後將折紙的話複述一遍吧！」
「咦……？就……就是折紙前輩必須接受為期兩個月的禁閉……咦？奇怪？禁閉？」
美紀惠用袖子擦掉溢出眼眶的淚水，從原地站起身來。
「禁……禁閉的意思是……不用辭職嗎！」
「沒錯。」
瞬間，美紀惠那原本布滿絕望的臉，突然浮現開朗的神情。
「太……太好了……如果折紙被免職的話，我……我……！」
好不容易擦幹的眼淚，再次在美紀惠的眼眶裏打轉。她就這樣懷抱著異常感動的心情張開雙手，往折紙身上飛撲而去。
「折紙前輩呀呀呀！」
不過，折紙卻冷漠地迅速轉身，避開朝向自己撲過來的嬌小身軀，在擦肩而過之後，以手肘打向美紀惠的後腦杓。
並非刻意想要攻擊，那隻是牢牢記在身體裏的本能，在遇見對手接近自己時所產生的反射動作而已。
「嘿歎！」
發出一陣相當奇怪的叫聲後，美紀惠便「咻～」一聲，以飛快的速度正麵撞上走廊地麵。
「折……折紙前輩……」
「……你突然撲過來，嚇了我一跳。」
「怎……怎麽這樣……剛剛的情形……明明應該是相當感人的場麵才對呀……」
一邊撫摸變得紅通通的鼻子與額頭，美紀惠吸著鼻水說道。
燎子斜眼瞪視美紀惠，彎下腰撿起掉落在走廊地麵的褐色信封袋。
「哦……你打算辭掉ast的職務呀。沒辦法了。雖然會有人手不足的困擾，但是你都特地準備好這種東西了。我也不好拒絕呀。」
說完後，燎子做出誇大手勢並且聳了聳肩，然後刻意大歎一口氣。
「咦！」
發出這錯愕叫聲的人，理所當然是美紀惠。她將眼睛瞪得圓滾滾的，慌慌張張地往燎子的方向跑過去。
「那……那個！那是……」
「嗯？什～麽～怎麽
了，小惠？……啊啊，真是抱歉呀。岡峰小姐，我剛剛居然如此親昵地稱呼你的小名。放心吧，你往後的人生一定會過得更加幸福美滿。」
「隊長，不……不是這樣的！事情不是這樣的呀！」
小惠伸出手，打算從燎子手上取回辭呈。不過，就在這個瞬間，燎子突然高高舉起握著辭呈的那隻手。
「那……那是，那是一場誤會！那是邪惡組織的陰謀呀呀呀！」
「你說誤會……但這應該是你親筆書寫的吧？」
配合美紀惠蹦蹦跳跳的時機，燎子拿著辭呈的手也不斷往上方高高舉起。
很明顯的，是在戲弄美紀惠。對於平時總是一本正經的燎子來說，這是相當罕見的舉動……可能是因為剛剛承受過大的壓力，也有可能隻是因為美紀惠全身上下都散發出一股令人不禁想要欺負她的氛圍之故。
此時，折紙用與平時無異的視線看著眼前的景象。然後，「啊哈哈！」小米的臉上浮現爽朗
的笑容。
「哎呀，這兩人都因為折紙不會被免職而感到相當高興呢……不過處罰居然隻有『禁閉兩個月』呀。老實說，我一直以為折紙一定會被免職呢。」
該怎麽解釋才好呢？就在折紙為了如何說明而感到苦惱之際，小米突然露出恍然大悟的表情，雙手開始顫抖起來。
「難……難難難難難道。」
「米爾德蕾德？」
折紙察覺到異樣，試著呼喚小米的名字。不過，她卻像是完全沒聽見似的，漲紅了臉，額頭布滿汗水。
「正常來說，那應該是一樁達到必須處以懲戒等級的醜聞……但是最後對折紙下達的處分卻是禁閉……這實在是過於輕微且不合常理的處分……昏暗的房間……臉上掛著好色笑容的長官們……『你不想被炒魷魚吧？那麽你應該很清楚自己該怎麽做吧？』……啊啊，折紙被迫以羞恥的姿勢趴在地上，將未曾讓其他人看過的少女的——」
「喂！」
「呀啊！」
「咚！」燎子一拳打在小米的腦袋瓜上。
「你……你在做什麽呀！小米我的頭腦可是人類珍貴的寶藏耶！」
「囉唆。你將自己的妄想全都泄漏出來了唷。」
「漏……漏出來……沒想到會被逼著做出這種變態玩法……」
燎子的拳頭再次揮向小米的頭。
「痛痛痛……真是的，萬一小米變笨的話，燎子有辦法負責嗎！」
「已經夠笨了！你這個小色鬼！」
燎子表現出「真是拿你沒辦法」的樣子鬆開拳頭，胡亂摸了摸小米的頭。
就在此時，從走廊前方傳來兩個人的腳步聲。
往那個方向看過去，可以看見身穿黑色西裝的男子，以及戴著墨鏡的少女的身影。來者是艾薩克?威斯考特以及他的秘書。
「……」
低頭鞠躬。看見折紙的舉動，其他人也發現威斯考特的存在。立即停止玩鬧的舉動，閉緊嘴巴，在原地立正站好。
「——啊啊。」
威斯考特在看見折紙一行人之後，挑起眉毛，然後在經過折紙身邊的那一瞬間，將手放置在折紙的肩膀上。
「年輕的巫師，我很期待你的表現唷。我相信你一定能殲滅精靈。」
「……！」
折紙吞了一口口水。
感覺不到敵意，也感覺不到殺意。不過，折紙的心髒卻以不尋常的速度快速收縮著。簡直就像是——對於方才經過自己身邊的男人，感到相當害怕似的。
「拿給她吧。」
威斯考特如此說道。於是，秘書便從懷中取出一張小紙片遞給折紙。
「請。」
折紙沉默不語地接過那張紙片。上頭寫有i?r?p?weststt的名字與看似電話號碼的數字列和電子郵件地址。
「如果你遇到閑難的話，歡迎隨時來找我商量。deusemaa將會傾盡全力協助你。」
「……謝謝。」
折紙收下名片，以平靜的聲音如此回答。不過，到最後還是無法回視對方的眼睛。
似乎是察覺到折紙的反應，威斯考特露出一個微笑之後，便和秘書一同離去。
「那……那個……剛剛那是……？」
「他是誰呢？」
小惠與小米幾乎在同一時間歪頭。原本一直維持緊張神情的燎子，露出驚訝表情搔了搔頭，然後眯起眼睛看向兩人。
「他是dem公司的威斯考特先生。你們沒在電視或報章雜誌上見過他嗎？……話說回來，小惠就算了。小米，你是dem派過來的員工吧？為什麽會認不出來呢？」
在這個世界上，能夠製造it核心零件——顯現裝置的，隻有dem公司而已。因此，dem公司都會派遣監督者或是維修主任，前往裝備有顯現裝置的各國軍隊與警察機關之中任職。
小米也是其中一員。
不過，聽見燎子的話，小米「啊～」的一聲，用手指抵住下巴。
「聽你這麽一說，好像是有這麽一號人物呐～」
「什麽叫『聽你這麽一說』……他不是你的老板嗎？」
「啊哈哈！機械人員與董事本來就沒什麽機會見麵嘛！經營者隻要閉上嘴巴，乖乖付錢給小米我們就好了。不管是誰擔任都無所謂啦！」
「你還真敢說。」
燎子露出苦笑。不過，折紙卻完全沒將她們的對話聽進耳裏。
留在手心上的名片。折紙凝視著羅列其上的數字與文字——然後再-次，咽下口水濕潤喉嚨。
「喀、喀！」當腳步聲回蕩在走廊上的同時，威斯考特靜靜地歎了一口氣。
「——你看到了嗎，艾蓮？沒有任何人發覺事情的嚴重性。這些無能者居然群聚在一起，共同譴責那名百年難得一見的天才。真是荒謬至極！」
「您說得沒錯。」
行走在威斯考特背後數步之遠的少女——艾蓮平靜地回答道。
「不過，未精製的巫師居然能啟動〈white licorice〉啊！如果桐穀堅持不撤回對於鳶一折紙的處分，就能邀請她加入我們公司。這似乎也是個不錯的選擇呢。從這一點來看，最後桐穀屈服於我的結果，還真叫人感到惋惜呀。」
「邀請她加入dem嗎？」
「沒錯。隻要對她進行完善的魔力處理，她說不定能勝過真那和阿爾緹米希亞……甚至超越世上最強的巫師——艾蓮?梅瑟斯。」
「……」
威斯考特半眯起眼睛如此說道。世上最強的巫師陷入短暫沉默。就算明白那隻是玩笑話，但是艾蓮似乎還是有點感到不悅。威斯考特覺得這樣的艾蓮非常可愛，微微聳了聳肩。
不過，過沒多久，艾蓮像是想起某件事情似地說道：
「——話說回來，我有一件事情要向您報告。」
說完後，艾蓮打開拿在手上的文件夾。
「報告？」
「是的。連續在關東附近現界的aaa等級精靈——識別名〈公主〉，大約在三個月前失去了蹤影。這件事情，應該在前些日子就跟您說過了。」
「啊啊，我知道。不過，這件事情應該沒有特別之處吧？」
「是的。不過，請看這個。」
艾蓮將一張照片拿給威斯考特看。
照片上可以看見兩名少女的身影。其中一人，就是剛剛見過麵的鳶一折紙上士。這麽說來，聽說她還隻是預備隊員，平時依舊會前往高中上課。
不過——問題就出在另一名少女身上。
那是一名身上穿著
與折紙相同款式製服的苗條少女。少女擁有長及腰間的漆黑長發，美麗的容貌，還有隻要見過一次就畢生難忘，宛如夢幻水晶般的雙陣。
錯不了。絕對不可能會弄錯。她是……
「——這是〈公主〉？」
威斯考特抑製著急速跳動的心髒，同時以平靜的聲音如此說道。
沒錯。照片中顯示的人影，正是方才所提及的精靈〈公主〉。
「這是怎麽回事？難道說精靈在高中讀書嗎？」
威斯考特皺著眉說完話之後，艾蓮輕輕開口說道：
「她的名字是夜刀神十香。據說是在〈公主〉消失不見的同時，轉學進入都立來禪高中就讀的女學生。」
「自衛隊的處理方式是？」
「雖然鳶一上士曾經向ast報告有名學生長得與精靈非常相似，但是因為沒有觀測到精靈反應，所以將她判定為一般人。」
「用什麽觀測方法？」
「使用ds-06進行外部觀測。」
「愚蠢。」
聽到自衛隊所使用的觀測儀器名字，威斯考特將右手覆蓋在額頭上，歎了一口氣。
「隻用低準確度的車載型觀測儀器檢測過一次而已？單單隻憑這一點就判定兩者隻是偶然相似？」
「似乎是如此。」
「我現在更加確定了，艾蓮。和平癡呆比任何一種癡呆症都還要可怕呀！」
「我立即要求他們重新調查。」
「——不，等等。」
但是，威斯考特卻張開手製止艾蓮的動作。
「如果將這件事情交由溫柔的自衛隊高官們處理，他們頂多隻會執行與健康檢查沒有什麽分別的檢測而已吧？」
「那麽……」
「——沒錯。由我方單獨進行檢測吧。這個做法比較迅速確實。」
「但是……」
製止艾蓮的發言。威斯考特明白她想說什麽。
既然這位夜刀神十香小姐有可能是精靈，那麽就必須準備好在她顯現出本性之際，能與之抗衡的戰力。
不過，要在自衛隊的管轄範圍內，秘密運用足以對抗aaa等級精靈的人員與裝備，是一件相當困難的事情。
也就是說，現在的狀況是明明美食當前，卻無法出手。艾蓮之所以選擇對自衛隊提出再次調查的要求，也是因為顧慮到這一點的緣故。
「——再讓我稍微看看那個吧。」
「是。」
威斯考特指向艾蓮的手。艾蓮簡短回答之後，遞出原本拿在手上的文件夾。
快速翻閱過後——威斯考特揚起嘴角。
「哦……這不正是個好機會嗎？呐，艾蓮，你已經很久沒跟精靈戰鬥，是時候該活動活動筋骨了。」
「……」
聽見這句話，艾蓮的臉頰抽搐了一下。
精靈總是反覆無常而且神出鬼沒。即使備好最強戰力，精靈也不一定會如期出現，就算能將精靈逼到走投無路的地步，但是一旦「消失」的話，也等於是前功盡棄。
不過，如果預先知道精靈的所在位置，那麽事情就簡單多了。
「這件事情就交給你處理吧——艾蓮。艾蓮?米拉?梅瑟斯。世界上無人能及、人類最強的巫師啊。你一定辦得到。即使敵人是想要摧毀世界的殘暴精靈……」
艾蓮躊躇了一秒之後回答道：
「當然。無論敵人是誰，我都不會輸。」
聽見預料之內、料想之中的回答，威斯考特愉悅地笑了起來。
?
吐出一口短促的呼吸，崇宮真那緩緩睜開眼睛。
可能是因為長時間沒有睜開眼睛的緣故，眼前盡是如同打上馬賽克般的模糊景象。身體使不上力氣，全身感到陣陣悶痛。
「這裏……是……」
一瞬間，居然無法分辨剛剛從喉嚨發出來的聲音是誰的。喉嚨幹涸、耳裏充斥著耳鳴聲。這些都是足以造成誤認聲音的要素吧。此外，也有可能是自己的頭腦根本已經忘記自己的聲音了。這個愚蠢的念頭浮現在腦海中。
經過幾分鍾之後，身體漸漸恢複知覺，真那終於可以確認自己的處境。
白色的房間。寬敞的床。身體各處皆被繃帶包捆起來，左手插有點滴，嘴巴戴著氧氣罩。胸口貼著看似電極片的東西，配合真那的心跳聲，心電圖發出規律的聲響。
真那不禁露出苦笑。無論怎麽看都像是一名重傷患者。
「我……為什麽，會在這裏……」
說完這句話，真那睜大眼睛。取下氧氣罩，撐起疼痛不已的身體。
接下來，轉過頭看向擺在櫃子上的電子時鍾。
——14:00 7/5 wed
「七月……五日……！」
看見標記在上頭的日期，真那屏住呼吸。
是這個時鍾壞了嗎？還是有人要欺騙真那，刻意對期動了手腳？如果不是這樣的話……那就代表從真那與〈夢魘〉——時崎狂三在來禪高中交戰的那一日算起，已經過了近乎一個月的時間。
沒錯。那個時候，在顯現出天使的正牌狂三麵前，真那輸得一塌糊塗。
除了真那與狂三之外，待在現場的人還有士道、十香、折紙三個人。真那不認為當時在場的人有辦法扭轉局麵。那就表示，他們應該已經……
「哥哥……」
真那粗暴地扯開貼在她胸前的電極片以及插在左手的點滴。途中，心電圖變得紊亂，發出「嗶——」的聲響。
此時，真那才終於發現一個基本問題。
「為什麽……我，沒有死呢……」
的確，身體感到疼痛不已。視線模糊不清。全身的感覺係統也尚未恢複正常。
不過——真那還活著。
雖然在那個食人魔——〈夢魘〉麵前暴露出毫無防備的姿態，但是真那還是生還了。
既然如此，那就更教人感到疑惑了。在真那昏厥過去的時候，戰況陷入最險惡的狀態。高中屋頂上充斥著狂三的分身，在屋頂深處，則有狂三那操控時間的天使坐鎮其中。
無論是誰皆能一目了然的絕望情況。真那不認為這個世界上有人能突破這樣的困境。
不過，如此一來，就無法解釋真那為何還活著——除非是那個變態女人一時興起，突然改變主意。
真那將手擱到隱隱作痛的頭部。就算真那還活著，也不代表其他人沒有受到危害。當天待在現場的大家，現在是否平安無事呢？
「……咦？」
然後——正在沉思中的真那，突然發出聲音並且皺起眉頭。
因為有數名身穿黑色西裝的人，打開病房的門走了進來。
「——你是崇宮真那吧？」
「……你們是誰？醫生與護士應該不會穿得這麽黑吧。」
真那以銳利的眼神望向他們。但是身穿黑色衣服的男子們卻完全不為所動。
「請你跟我們走吧。我們不想對你動粗，不過如果你不乖乖配合的話，那就另當別論了。」
「……什麽？」
真那的臉上浮現不悅的神情，瞪向說話的男子。
「你知道你在跟誰說話嗎？動粗？對我嗎？哈！辦得到的話，就盡管試試看啊！」
說完後，真那當場站起來，像是在做暖身動作般地揮舞手腕。
「崇宮小姐，您沒事吧？」
說完這句話之後，打開病房的門——這名護士當場呆愣在原地。
「咦……？」
因為發現崇宮真那的心電圖出現異常，所以前來查看……但是這個時候
，病房裏卻看不見任何人影。
淩亂的床鋪上，散落著被取下來的氧氣罩、電極片、點滴針頭等。而床鋪微微凹陷的狀態，說明不久前還有人睡在上頭的事實。
但是就算環顧四周、查看床鋪底下，也找不到應該還處於昏迷狀態的那名患者的身影。
護士急忙跑向床頭，按下呼叫鈴。
?
「終於結束了……」
熟悉的鍾聲在校內響起的同時，五河士道像是用盡力氣一般趴在桌麵上。雖然自己看不見，但是頭頂應該都冒出煙來了吧。
不過，這也沒辦法。因為士道剛剛才結束求學生涯中的難題之一——期末考。
「好了、好了，不可以這麽頹廢唷！請將考卷從後方往前傳過來吧～」
「啪、啪！」拍了拍手，站在講桌前方、身材嬌小、戴著眼鏡的老師大聲說道。她是這個班級的導師——岡峰珠惠老師。綽號「小珠」老師。
學生們以近乎韁屍的動作站起身來，依序將考卷交給坐在前方的同學。
與平時相比，同學們這次的「韁屍化」比例似乎更高了。不過這也是理所當然的事情。因為期末考試的考試範圍原本就較為廣泛，再加上這間學校的學生們，在幾天前才遇到集體送醫的狀況。
上個月底，來禪高中發生了一起校內學生、教職員工集體昏迷的事件。
徹底檢查過瓦斯管線、建材以及散發瓦斯的異物之後，終於恢複正常上課……不過殘酷的是，校方並沒有更改期末考的日期。
「……嗯？」
就在士道將自己的考卷放進整疊考卷中並且送往前方的時候，坐在右側座位的少女的身影映入眼簾。少女與一秒前的士道相同，緊緊趴在桌麵上。
「十香，你沒事吧？」
「唔,嗯……」
聽見士道的詢問，十香緩緩抬起頭。
「沒事吧？」
「嗯……嗯，還好。」
十香露出疲憊的神情，揮了揮手。
在之前的期中考，她隻有在答案紙上麵塗鴉而已(分數方麵因為令音動了點手腳，所以及格了)。但是自從聽過士道解釋考試的意思之後，十香也開始試著自己努力讀書。看來，她似乎是對於士道在讀書，自己卻無所事事這種事情感到厭煩吧。
對於十香這項自動自發的舉動，〈拉塔托斯克〉也抱持著樂觀其成的態度。所以在考試之前，還在五河家舉辦考前衝刺的讀書會……但是不習慣的讀書方式，果然還是大大削減了十香的體力。事實上，在讀書會開始的一個小時之後，十香便發燒了。就某方麵來說，這可以說是不折不扣的智慧熱。
「好了。如此一來，第一學期期末考的全部科目都考完了。大家辛苦了。」
小珠老師大聲說道。教室中響起歡呼聲與放鬆的聲音。
「不過，今天還有重要事情要宣布，大家還不能回家唷！」
小珠老師提醒完畢之後，將整疊考卷整理好，接著走出教室。
就在這個時候，精疲力盡的十香搖搖晃晃地從椅子上站起來。
「士道……我去喝點水……」
「哦，好。沒事吧？」
「嗯……不用擔心。我隻是有點累而已。」
說完後，十香踏著蹣跚步伐穿越教室，打開教室門走向走廊。
「哈哈……哎呀，她真的很努力呢。」
士道目送十香的背影之後歎了一口氣，將身體靠往椅背——接著眉毛微微抽動了一下。
理由很簡單。因為士道的視線角落，出現了一名坐在左側位置上的女學生身影。
那是一名將觸及肩膀的頭發用發夾夾好，皮膚白皙的少女。由於少女將頭轉向左邊——窗戶的方向，所以無法窺探她的容貌。不過想也知道，少女現在應該也是麵無表情吧。
鳶一折紙。士道的同班同學，同時也是狩獵精靈的ast隊員。
「……唔！」
明明什麽事都沒有發生，但是心髒卻一陣揪痛。士道不禁皺起臉孔。
自從上個月發生那件事情之後，士道就沒再跟折紙說過話了。
總覺得如果不把握住這次機會，就很難有機會再跟她交談了。他下定決心，開口說道：
「折……折紙……」
聽見士道呼喚自己的名字，折紙的肩膀在瞬間搖晃了一下，接著回過頭來。
「……什麽事？」
然後以一如往常，平靜而缺乏抑揚頓挫的聲音如此說道。
看見折紙的反應，士道不知為何感到稍微安心了一點。
不過，說完這句話以後，士道與折紙便陷入了一陣沉默。
「那……那個……」
繼續沉默下去也不是辦法。士道決定詢問那起事件的後續發展。
不過，在教室談論這件事情的話，又怕會被其他同學聽見。
所幸放學的班會還要一段時間之後才會舉行，十香也離開座位了。士道咽下一口口水之後，再次開口說道：
「折紙。可以……暫時移動到隻有我們兩人單獨相處的地方嗎？」
「……！」
士道說完這句話之後，折紙的眉毛抽動了一下。
「兩人——單獨相處的地方？」
不知為何，折紙一字一句地重複了這句話。
「沒錯。例如，之前我們曾經去過的頂樓——」
「——跟我來。」
折紙倏地站起身，就這樣用力握住士道的手往前走。
「喂、喂，折紙？」
即使呼喚她的名字也得不到任何回應。沒有望向連接到屋頂的樓梯，折紙往人煙稀少的校舍深處走過去。
接下來，折紙就這樣直接走到位於校舍角落的女生廁所。
「不，等一下啦！」
「怎麽了？」
士道在緊要關頭掙脫折紙的手。於是，折紙一臉疑惑地歪著頭。
「這裏離教室很遠，所以考試期間不會有人來這裏。」
「不，話雖如此……」
「沒問題的。」
「等等，住手——不會吧！你真的打算帶我去那種地方嗎！」
就算抵抗也沒用。士道的手被折紙用力拉住，直接被帶往最後一間單間。「喀鏘！」門被上鎖了。
「……那個……」
在明顯不是設計給兩人以上專用的狹窄空間中與折紙麵對麵，士道的臉頰滴下汗水。
然後，在視線的角落處，士道發現折紙開始有所動作。
「折紙，你在幹什——」
話才說到一半，士道便屏住了呼吸。
這也難怪。因為折紙把雙手從左右兩方伸進裙子裏之後，就這樣直接將白色內褲脫到腳的中間位置。
「等……等一下！stop!如果你要小解的話，我到外麵等你吧！」
「……？」
然而，折紙看見士道的反應後，露出意外的神情，歪了歪頭。
接著，折紙立即槌了一下手，重新穿回內褲。這一次，折紙直接在原地蹲下來，把手伸向士道的腰際……「喀鏘！喀鏘！」解開士道的腰帶金屬扣。
「咿！」士道倒吸一口氣，慌慌張張地抓住折紙的雙手，阻止她的舉動。
「你在做什麽！你在做什麽啊！」
「……？那麽，你為什麽要帶我進來這裏？」
「是你帶我進來的才對吧！」
士道快要哭出來似地大叫出聲，然後努力調整呼吸。
「我……隻是想要問你上個月發生的那件事情……」
「……
啊啊。」
聽見士道的話，折紙臉上浮現一個恍然大悟又帶點失落的表情。
「……你本來以為我想要幹什麽？」
「我本來以為……」
「我果然不該問這個問題的，對不起。」
「是嗎。」
折紙倏地站起身來看著士道的臉，然後靜靜地開口說道：
「——審問的結果是，我必須接受為期兩個月的禁閉處分。」
「咦？」
「這是那起事件發生之後的事情。」
「禁閉……也就是說，不會被ast免職囉？」
士道發出驚訝的聲音。折紙不發一語地點了點頭。
「是嗎……沒被炒魷魚啊……」
士道將手放在胸口前，鬆了一口氣。此時，折紙的眉毛抽動了一下。
「為什麽是這種反應？」
「啊，不……的確，說得也是呐。到底是為什麽呢？」
被折紙這麽一問，士道困惑地搔了搔頭。
士道並不希望折紙與精靈交戰。可以的話，甚至希望她能脫離ast。
但是不知為何，從折紙口中聽見這項訊息的瞬間，士道還是感到一絲絲的安心。
「——我，還是不太能接受。」
「……！」
聽見折紙的話，士道屏住呼吸。
因為士道在第一瞬間便明白了折紙話中的意思。
「火焰精靈〈炎魔〉。你對我說過，殺害我雙親的精靈並不是她——但是，能證明這一切的證據，卻拿不出來。」
「……那是……」
折紙為了消滅以前殺死雙親的精靈，所以加入了ast。
然後，就在上個月，她終於遇見被認定為仇人的精靈。士道的妹妹——琴裏。
理所當然的，折紙豁出一切展開猛烈攻勢，寧願違反法律與規定也要殺死琴裏。
不過，就在這個時候，士道回想起五年前的一段回憶。被火焰吞噬的街景，以及——身處其中的，另一名精靈的存在。
「你說得沒錯。但是……請你相信我。我……絕對不會說謊——」
「請你不要誤會了。我沒有不相信士道。我想要相信你所說的話。而且，嚴格來說，我反而希望你所說的話是正確的。」
「咦……？」
「可以的話，我也不希望殺死士道的妹妹。」
「折紙……」
士道在瞬間睜大眼睛，握緊拳頭，然後微微低下頭。
「——謝謝你，折紙。」「那是我該說的話。」
折紙再次從士道身上挪開視線，接著說出這句話。不明白折紙所言何意，士道微微皺起眉
頭。
折紙慢慢將視線移回原本的位置，同時略顯猶豫地開口說道：
「謝謝你……謝謝你願意像往常那樣跟我說話。」
「……不，我說你呀……」
「我，是打算殺死你妹妹的人——不，在那之前的三個月前，我就已經下手殺你了。」
「……」
士道露出愁眉苦臉的神情，胡亂搔了搔頭。
「不要在意……這種話我是不會說的。但是——即使如此，折紙，我還是想和往常一樣跟你聊天。不行嗎？」
聽見士道的問題，折紙在一瞬間露出猶豫的神情，然後用力搖了搖頭。
「可以。」
士道抱起雙臂，再次點點頭。
「那麽，我們差不多該回教室了。班會時間馬上就要開始了。」
「——等等。最後我想要確認一個問題。」
「嗯？什麽事？」
士道將身體轉回後方，同時如此說道。接下來，折紙凝視著士道的臉。
「——士道，你是……人類嗎？」
「……！」
啞口無言——不過，那其實是預料之內的問題。
「從以前我就覺得很奇怪。那個時候，我確實擊中了你……但是，你在幾天後卻毫發無傷地來到學校。還有——之前在遊樂園的時候也是如此。」
沒錯。折紙攻擊琴裏的那一天。在封印琴裏的靈力，並且表現出從琴裏那裏獲得的再生能力之後，士道便告訴折紙……
——現在的琴裏隻是人類，〈炎魔〉的力量已經轉移到自己身上。
——所以，如果要攻擊的話，就對我下手吧！
「唔……」
仔細想想，士道實在是太胡來了。
雖然為了說服折紙，士道不得不這麽做。但是自己居然向與精靈敵對的ast隊員，泄漏如此重要的秘密。
或許是從表情推測出士道的想法，折紙不等士道回話便開口說道：
「放心吧。我沒有向上級報告。」
「是……是嗎？」
聽見士道的疑問，折紙毫不猶豫地點點頭。
「不過，為什麽……」
「我不能散播未經確定的情報，讓部隊陷入混亂狀態。況且，如果你被判定為精靈，ast很有可能會下達追殺命令。」
「……！」
心髒劇烈跳動。追殺命令。這句話隻代表著一個意思。也就是說——ast,身穿機械鎧甲的現代巫師們，將會全力以赴地前來追殺士道。
不過，這也是理所當然的事情。畢竟，士道封印了精靈的能力，而且還能使用其中一部分的力量。所以即使被判定為精靈也不奇怪。
不過——
「我……是人類喔。至少，我是這麽認為的。」
士道並不是故意要借用琴裏所說過的話，但是除此之外，士道也不知該如何回答。
「是嗎。」
「你相信……我的話？」
「我已經說過了。我想要相信你所說的話。」
轉頭看了士道一眼，折紙繼續說道：
「等到你能向我解釋的時機來臨時，再請你詳細跟我說清楚吧。」
「 抱歉。謝謝你。」
士道如此說道。接下來，折紙打開狹窄洗手間的門，走出廁所。
瞬間過後，士道才發現自己獨自一人被遺留在這個危險區域中。在環顧四周情況的同時，慌慌張張地逃離廁所。
不過，就在士道緊追在折紙身後，走過走廊返回教室的時候……
「……士道？」
聽見背後傳來十香訝異的聲音，士道的肩膀搖晃了一下。
「十……十香……」
已經喝完水的十香，一臉訝異地來回看著士道與折紙，露出嚴厲的表情繼續說道：
「為什麽士道會和鳶一折紙從女生廁所中走出來呢？」
「呃！」
瞬間，士道臉上冒出冷汗。被看得，一清二楚。
「不，不是那樣。那是因為……就是……」
就在士道打算解釋清楚時，周圍已經可以看見學生們的身影。所以士道不能隨便亂說話。
「……」
接下來，折紙不發一語，仿佛別有用意似地朝士道使了一個眼色。
「剛剛那是什麽！你們到底在做什麽！」
「秘密。那是屬於我們兩人的，秘密。」
「你……你說什麽！」
折紙豎起一根食指，擺在鼻子前方。看見這個不像是折紙會擺出來的俏皮手勢，十香瞪大眼睛大聲叫道。緊接著，對士道投以銳利的視線。
「士道！你剛剛在做什麽！」
「咦！不……那個啊……」
士道尷尬地搔了搔頭。其實告訴十香也無所謂……但是他實在不想在近四十名學生的教室中，談
論方才的事情。
「……抱歉，我晚點再告訴你。」
「！」
無可奈何的士道低下頭。然後，十香露出一個仿佛背後出現「打擊！」樣子的表情，癱坐在原地。
「十……十香！」
「嗚……嗚嗚嗚嗚嗚……為什麽，鳶一折紙可以，而我就不行呢……」
十香發出不甘心的呻吟聲，咬牙切齒起來。
「冷……冷靜一點！等一下！我等一下就會跟你解釋清楚！」
「真……真的……嗎？」
「真的！我說的是真的！」
士道屈膝跪下，手忙腳亂地對十香如此說道。這個時候，十香才終於抬起充滿不安的臉龐。但是……
「……不能說。不可以告訴別人你對我做過那種事情……」
聽見折紙的話，十香驚訝地瞪大雙眼。
「士……士道……？你到底……」
與此同時，周圍傳來竊竊私語的聲音。
「咦……五河同學真是低級～」「我第一次看見鳶一同學露出那種表情……」「大白天的，他們到底在學校做什麽呀？」「明明已經有十香了……」「可惡……可惡……」「喂，要製毒的話，是要混合酸性物質與氯氣係列吧？」
「現在立即點播第十三號讚美詩歌(注：在經典漫畫《殺手13》中，要委托殺手golgo13時，需要播放十三號讚美詩歌)吧！」
「大家誤會了，我什麽都沒做呀！而且後半段說出那些發言的人，你們打算幹什麽啦！」
士道大聲說出辯解的話語。不過，周圍投射在自己身上的黏人視線卻沒有消失。
就在此時，從背後傳來開啟教室門的聲音，小珠老師的身影出現在門外。
「好了、好了～請各位同學回到位置上坐好。班會要開始囉！」
「好……好了，十香！總之先回到座位上坐好吧！呐！大家也回去坐好吧！」
真是天助我也。士道以超乎常理的音量大聲喊叫，然後率先坐回座位。
雖然大家似乎還有話要說，但是既然老師來了，那也沒辦法。於是同學們陸續返回座位。十香也是如此。她一邊說著：「……等一下要將詳情全部告訴我唷。」一邊坐到椅子上。
看見這副景象，小珠老師不禁笑出聲來。
「哎呀～好像很有趣呐。發生什麽事了嗎？」
「沒有，請你不要介意……」
不斷冒出冷汗的士道如此說道。然後，「哎呀、哎呀～」小珠老師愉悅地露出微笑之後，站在講桌前方。
「好了，那麽放學班會要開始了。不過，在開始之前，我們得先決定一件事情。」
「請問老師，要決定什麽事情呢？」
殿町高高舉起手發問。小珠老師輕輕點頭之後，繼續說道：
「要決定教育旅行的房間分配，以及飛機的座位唷。」
「……啊？」
就在小珠老師說完的瞬間，士道不自覺發出聲音。
這麽說來，七月中旬——放暑假前，即將舉行一場前往衝繩的教育旅行。
集體昏迷事件、期末考以及與精靈相關的各式各樣案件接連發生，讓士道忘了這項在學生生活中的重要事情。
話雖如此，但是忘記的似乎不隻有士道而已。幾乎多達三分之一的同學也像士道那樣，低聲鄉嚷著：「啊……對耶……」
「嗬嗬嗬，大家似乎都忘了呢。好了，那就快點——哎呀，對了。」
小珠老師像是想起某件事情一般挑著眉，取出原本夾在點名簿裏的一張紙。
「在那之前——這次的教育旅行，變更目的地了。」
「——咦？」
全班的聲音，完美地重疊在一起。
這也難怪。距離教育旅行已經不到半個月。最後關頭才改變目的地，這種事真是前所未聞。
「嗯……總之就是這麽一回事唷。」
「那個……所以，到底將目的地變更成哪裏呢？」
殿町再次提出疑問。
沒錯。雖然在意校方為何臨時要更改目的地……但是對於大家而言，這個問題更加重要。
畢竟原本的目的地可是衝繩啊。湛藍海洋、白色沙灘。那兒可是能夠一邊品嚐炸蛋球與金楚糕，一邊享受充滿珊瑚礁與衝繩風情的旅行聖地。為了這一天，不少女孩子新買了泳裝。如果突然將目的地改變成無海縣市的話，學生們很有可能會群起暴動，那可不是開玩笑的呀！
似乎是感受到這股不平靜的氛圍，小珠老師稍微拉高了聲音繼續說道：
「放……放心吧。變更後的場所，是個很棒的地方唷！」
「所以，到底要去哪裏呀？」
「那個……或美島。」
小珠老師說出這個地名之後，「啊……」半數同學們發出嘟嚷聲，另外一半的同學們則疑惑地歪著頭。
「我記得或美島……是在伊豆那邊吧？」
「什麽嘛～那不就在附近而已嘛！降級了呀。」
「不……不要這麽說嘛！那也算是一個不錯的觀光地點呀。」
「好了、好了！請安靜！」
小珠老師拍了拍手，要起了小小騷動的全班同學安靜下來。
而全班則在「隻要有去海邊就好了」的共識之下，乖乖聽從老師的指示。
「細節部分會在改版過後的旅遊指南中詳細說明，所以我們現在先來決定房間分配吧。請和交情好的四、五位朋友分在一組吧。」
小珠老師下達指令之後，每個同學在一瞬間用觀察的眼神望向周圍，接著推開椅子站起來，加入與自己要好的朋友圈中。
殿町也走到士道身邊。
「喂，五河，你要不要跟我同一組——」
「士道！」
不過，從右方傳來的叫聲卻掩蓋了殿町的聲音。
眼睛閃閃發光的十香從桌子旁探出身子。
「關於房間分組的事……我們同一組吧！」
「咦……咦咦？」
士道下意識皺起眉頭，發出錯愕的聲音。不過，十香卻表現出完全不明白士道為何驚訝的樣子，一臉疑惑地歪了歪頭。
「嗯？怎麽了？」
「不，不管再怎麽樣也不能做出這種事吧？」
「為什麽？不是五人一組嗎？既然如此，那就沒有問題了呀！」
「不……不可以唷，夜刀神同學。男生與女生不能在同一組！」
可能是聽見他們對話的關係，小珠老師站在講桌那裏大聲喊叫。
「姆……為什麽？我想跟士道同一組。」
「你……你問為什麽……那是因為……」
小珠老師的臉紅得像酸漿果似的，吞吞吐吐地如此說道。
士道歎了一口氣，然後轉身麵對十香。
「不要為難老師了。總而言之，男女不能分在同一間房間。」
「唔……是嗎？」
十香失望地垂下肩膀。不過，隨即又抬起頭來。
「對了！」
十香說完這句話之後，走到教室外麵。接下來，教室的門被緊緊關上，「喀噠喀噠！」從走廊傳來一陣聽起來像是在使用儲藏櫃的聲響。
一分鍾之後，教室的門再次被打開，十香走進教室。
——那是把裙子換成運動褲，將頭發綁成馬尾的十香。
「……十香？」
「不對。我——老子是十……十，沒錯，老子是阿徹！(注：日語發音中，徹(とおる)的前兩讀音與十香的十(とおる)發音相同。)」
士道呼喚十香的名字之後，不知為何，十香刻意壓低聲音做此回答。
十香的意圖顯而易見，那就是……
「就是這麽一回事。小珠老師，老子今天是個男人。這樣應該就沒問題了吧？」
「問題可大了！」
忍無可忍，小珠老師大叫出聲。
「姆……這樣也不行嗎……」
十香露出失落的表情，沮喪地彎腰駝背。然後……
「——等等」
此時，一個出乎意料的人物出麵為十香解圍。那個人就是折紙。
「希望你們可以認可夜刀神十香的說法。務必要網開一麵。」
「咦……咦咦？」
聽到總是與十香火水不容的折紙的發言，小珠老師露出訝異的表情。不，不隻有老師。看過她們平時爭吵不斷的同學們，也都是一臉驚訝。
「你這家夥……你有什麽目的？」
「我隻是被你不氣餒的態度所打動。你絕對有資格進入男孩子的房間。」
十香半眯起眼睛，以警戒的眼神凝視著折紙一會兒。經過幾秒之後，從鼻間哼了一聲，然後挪開視線。
「……我……我是不會向你道謝的！」
「不需要。」
「等……等一下、等一下！你們怎麽可以擅自決定呀！那是不行的唷！」
「砰！」小珠老師用手拍向講桌，出聲製止她們。
不過，折紙自顧自地繼續說道：
「——不過，如果你想要以男性的身分參加教育旅行的話，就必須嚴格遵守規定。」
「規定？」
「沒錯。無論是上廁所或是洗澡，都必須跟男生一起行動。」
「什……！」
「咦……咦咦？」
聽到總是與十香火水不容的折紙的發言，小珠老師露出訝異的表情。不，不隻有老師。看過她們平時爭吵不斷的同學們，也都是一臉驚訝。
「你這家夥……你有什麽目的？」
「我隻是被你不氣餒的態度所打動。你絕對有資格進入男孩子的房間。」
十香半眯起眼睛，以警戒的眼神凝視著折紙一會兒。經過幾秒之後，從鼻間哼了一聲，然後挪開視線。
「……我……我是不會向你道謝的！」
「不需要。」
「等……等一下、等一下！你們怎麽可以擅自決定呀！那是不行的唷！」
「砰！」小珠老師用手拍向講桌，出聲製止她們。
不過，折紙自顧自地繼續說道：
「——不過，如果你想要以男性的身分參加教育旅行的話，就必須嚴格遵守規定。」
「規定？」
「沒錯。無論是上廁所或是洗澡，都必須跟男生一起行動。」
「什……！」
「哦哦……！」
十香漲紅了臉、屏住呼吸。與此同時，男同學們也不約而同地騷動起來。而女生們則以冷淡的眼神注視著這些男生。
「當然，就算被人目不轉睛地看著、藉機觸摸等，都是合法的。因為你是男生。」
「什……什什什……」
十香顫抖著雙手，以泫然欲泣的表情瞪視折紙。
不過，折紙完全不在乎，隻是將視線投往士道身上。
「——不過，讓一名女孩子變成男生是非常不平衡的情況。所以有必要好好地彌補完整。」
「啊……？什麽意思……」
「既然增加一名男孩子了，那麽就隻能讓士道變成女孩子。」
「什麽！這是什麽邏輯呀！」
「一起洗澡吧，士美。」
「那是我的名字嗎！」
士道忍不住大叫起來。模範生折紙所說的話一定沒有錯吧？就連原本露出這種表情的同班同學們，也不禁歪著頭發出「嗯嗯？」的疑惑聲。
就在這個時候，將手抵住下巴陷入沉思的十香，倏地瞪大眼睛。
「等一下！如果士道變成女孩子的話，那就不能跟我住同一個房間了呀！」
「你就以男孩子的身分，堅強地活下去吧。我會替你加油的。」
「嗚……嗚嗚嗚！你算計我！鳶一折紙！」
「啊……冷靜一點！總而言之，男女必須分開住！也不準更換性別！」
士道以至今為止最大的音量如此說道。然後，兩人才終於安靜下來。
看到事情解決，小珠老師才鬆了一口氣。不過——
「好……好了，就算不能住在同一間房間，不過飛機座位可以自由安排。如果能坐在旁邊也不錯啊？」
就在小珠老師說出這句多餘的話的瞬間，十香與折紙的眼睛再次發出光芒。
平穩而低沉的男性聲音，傳進直立在原地的折紙耳中。
自衛隊天宮駐防基地的某間房間中，數名男子並列坐成一排，眼神望向站立在房間中央的折紙。他們的神情嚴厲，簡直就像是在譴責折紙似的。
不過，這也是理所當然。
因為這幾名男子正在針對先前折紙所引起的醜聞事件進行審問。
坐在正對麵的男子——桐穀中將(注：原文為陸將，陸上自衛隊官階之一。相當於一般軍階的中將)以嚴厲的語氣繼續說道：
「我們決定對鳶一折紙上士執行懲戒處分。鳶一上士以後將永遠不能接觸顯現裝置。」
「……」
聽見預料之中的處分，折紙麵不改色地輕輕歎了一口氣。
這起審問在開始之前，結局就已經底定。
在形式上擔任辯護角色的直屬上司——日下部燎子也有出席，但是她的發言幾乎完全不被采納。這場審問，不過是為了懲罰折紙所必經的過程而已。
話雖如此，發生那種事情，會受到懲罰也是理所當然。因為那正是折紙在有所覺悟的情況下所采取的行動。
折紙認為隻要能打倒那名精靈，打倒那名殺死折紙雙親的火焰精靈〈炎魔〉，即使以後無法繼續戰鬥也無所謂，所以才決定扣下討伐兵裝的扳機。
不過，折紙的失誤是……〈炎魔〉五河琴裏，並非殺死自己雙親的仇人。
不——其實現在還無法完全確認。隻是，折紙無法將士道賭上性命也要告訴自己的話當作是謊言。
五年前的那個地方，還有另一名精靈存在——如果士道所言屬實，那麽如今，折紙將在此失去追捕真正凶手的機會了。
這個事實，讓鮮少動搖的折紙的心髒緊緊揪成一團。
不過——就在這一瞬間……
「……？」
房間的門突然被打開，坐在房內的男子們一齊將視線投往那個方向。
「是誰？現在正在審問中。無論是誰都不準進——」
桐穀皺著眉如此說道。但是，在看見不速之客長相的瞬間，他立刻閉上嘴巴。
「——威斯考特先生？」
從桐穀驚訝的聲音與表情察覺到異樣，折紙往後方瞄了一眼。
一名男子正站在門口，身邊還有一名看似秘書的少女隨侍在側。
那是一名身穿漆黑西裝，身材高挑的男子。男子擁有一頭顏色黯淡的灰金色頭發，以及像是使用小刀在臉龐上雕刻而成的銳利雙眸。男子的年紀看起來頂多隻有三十五歲左右，但是卻給人一種曆經滄桑的老練感覺。是一名相當不可思議的男子。
看見那名男子的長相，還有聽見桐穀所呼喚的名字之後，折紙微微皺起眉頭。
dem公司執行董事(managing director) 艾薩克?雷?貝拉姆?威斯考特爵士。
他在世界上唯一能製造顯現裝置的公司中，擔任實質上的高層主管。
「——啊啊，打擾到你們了呀，真是抱歉。」
威斯考特環視房間內部之後，以流利的日語如此說道，並且輕輕聳了聳肩。
「您
您怎麽會來這裏 」
桐穀慌張地如此說道。於是，威斯考特轉頭看向桐穀：
「這個嘛，聽說我們好不容易準備了〈white licorice〉作為禮物，但是真那卻倒下了呀。剛好我到日本來處理事情，就順道來探望與勉勵真那……不過，途中我卻聽到一件有趣的事情。」
「有趣的事情？」
桐穀歪了歪頭。然後，威斯考特用力點頭。
「聽說你們有一名啟動〈whitelicorice〉與精靈戰鬥的隊員？」
「……！」
聽見威斯考特的話，桐穀倒吸了一口氣。
這也難怪。因為dw-029〈white licorice〉——也就是折紙未經允許，擅自使用的那台討伐兵裝，就是dem公司的實驗機種。也是dem秘密技術的結晶。由於操作技術相當困難，所以隻允許由dem派遣過來的真那啟動這項裝備。
像是察覺到桐穀的想法，威斯考特以誇大的動作搖了搖頭。
「不要誤會我的意思。我不打算責備你們，也不打算以醜聞作為要脅，藉機提出某些無理的要求。」
「……？您的意思是……？」
「純粹隻是好奇而已。雖然時間不長，但是我想知道能夠駕馭那匹難以馴服野馬的巫師，到底是何方神聖？哎呀——」
說話的同時，威斯考特的視線落到折紙身上。
「隻是我萬萬沒想到，那個人居然會是像你這樣可愛的大小姐呐！」
「……」
從對方視線中感受到一股難以言喻的厭惡感，折紙吞了一口口水。
似乎是察覺到折紙的反應，威斯考特一邊露出苦笑一邊聳肩。
然後，似乎是要打斷兩人的互動，桐穀中將刻意假咳了幾聲。
「關於這起事件，之後我方會正式致歉。我們正打算對上士做出處分。」
「你所謂的『處分』是？」
「我們一致認為『消除記憶之後予以免職』是最為妥當的處置方式。」
桐穀以斬釘截鐵的語氣說完話後，威斯考特大大地歎了一口氣。
「你在說什麽呀？擁有能夠操作那項裝備能力的巫師，可是相當罕見的唷！」
「……並不是那個問題，先生。這關係到部隊的紀律。」
「oh……」
聽見桐穀的話，威斯考特以誇大的舉動將手放到額頭上，輕輕歎了口氣。接下來，威斯考特把手按在桐穀麵前的桌麵上，將臉湊過去後開口說道：
「您難道還不明白嗎？我話都說得這麽明白了。」
「……！」
威斯考特的發言，讓坐在房間內的所有武官們不約而同地屏住呼吸。
他確實散發出相當強烈的魄力——但是不僅僅隻是如此而已。
艾薩克?威斯考特是dem的執行董事。換言之，就算說他是主宰世界上所有顯現裝置的男人也不為過。
三十年前，人類獲得奇跡性的技術。
能將空想轉換成現實的一項「魔法」。
雖然這項技術並沒有對一般大眾公開，但是顯現裝置早已配備在各國重要機構之中。
假如dme公司存心不再提供顯現裝置給特定國家的話，很有可能會大大削弱該國的國力。桐穀中將咕嚕一聲吞了一口口水。原本陸上自衛隊就欠了dem公司一筆相當龐大的債務。如果在此時判斷錯誤而讓威斯考特感到不悅的話，情況一定會變得相當棘手吧。
不過，桐穀咬緊牙齒，然後一拳打在桌麵上。
「……別瞧不起人了，你們這些民營企業！這項決定不會改變。鳶一上士必須接受處罰。」
說完後，他狠狠瞪向威斯考特。
一瞬間，房間內響起倒吸一口氣的聲音——但是卻沒有半個人提出異議。
不過這也是理所當然。因為絕對不能讓自衛隊幹部屈服於國外企業的前例在這個時候發生。
「真是了不起。」
經過一陣短暫的沉默，與桐穀互相對望的威斯考特歎了一口氣，然後從外套的裏層口袋取出智慧型手機，開始撥打電話。
「——喂，您好。好久不見。是的，其實我有件事情想跟您商量……」
接下來，威斯考特與對方交談幾句之後，便將手機遞給桐穀。
「……？什麽
……」
「你接聽這通電話以後就會明白了。」
即使臉部扭曲成驚訝的表情，桐穀還是從威斯考特手中接過電話。
接下來，經過幾秒之後……
「……佐伯防衛大臣……！」
喀啦！在椅子產生一陣搖晃的同時，桐穀的臉上染上驚訝的表情。
「是……但是——不，不是，事情絕對不是那樣……」
桐穀滿頭大汗，眉間堆滿皺紋。
接著，結束通話的桐穀將手機扔給威斯考特。
「哦哦，請小心一點呀。這可是最新型的電話。」
「……你這家夥……」
「嗬嗬。『軍隊國家化』真是一套絕佳係統呀。無須與倔強的對手爭辯，隻要與一名紳士交好便能解決所有問題。」
就在此時，威斯考特像是在跟朋友打招呼似地輕輕舉起手。折紙瞄了他一眼，便頭也不回地在燎子的帶領之下走出門口。
聽到這項宣判，並列坐在一起的幹部們紛紛瞪大了眼睛。禁閉——也就是暫時禁止使用顯現裝置。
然後，威斯考特將電話放回裏層口袋，一邊看著桐穀一邊聳肩，最後像是在催促對方發言般，將手心朝上做了一個「請」的動作。
桐穀氣憤地嘟嚷幾聲，舉起方才打在桌麵上的拳頭，再次捶打下去。
「……鳶一折紙上士，將會受到兩個月的禁閉處分……！」
「……！」
以折紙所犯下的過錯來考量，這是一項令人難以置信的輕判。
「中將。這到底是……」
「……嘖！閉嘴！我已經傳達處分了。審問就此結束。快點滾吧！」
「但是……」
折紙的話才說到一半，燎子突然慌慌張張地站起來，抓住折紙的手。
「先……先行告退了！」
說完以後，燎子鞠了個躬，接著便拉著折紙快步走出房間。
接著，燎子帶著折紙大步往前走，直到走到聲音不會被聽見的距離之後，才又開口說話：
「……折紙，你剛剛打算說些什麽？」
「……雖然是間接性的情況，但是自衛隊幹部居然對國外企業的要求——」
話還沒說完，「砰！」折紙的頭突然被打了一下。
「你在做什麽？」
「這句話是我的台詞。萬一因為說出這些不適當的話又被懲戒處分，那該怎麽辦才好！」
「……那樣我會很困擾。」
折紙如此說道。燎子搔了搔頭發，並且歎了一口氣。
「所以，這樣不是很好嗎？是碰巧也好，蓄意也罷。就當作是上天派來一位強勢的天使幫助你吧……你還想幫雙親複仇吧？」
「……」
聽見燎子的話，折紙緊緊握起拳頭，點了點頭。
燎子放鬆了表情，以點頭作為回應。
接下來……
「……嗯？」
就在此時，燎子突然皺起眉頭望向通道深處。
折紙跟隨燎子的動作朝後方轉過頭，看見兩顆小小的腦袋從走廊轉彎處露出來。
她與燎子互望一眼之後，靜靜地往那個方向走過去。然後……
「哇！」
燎子突如其來的叫聲，讓兩顆頭大吃一驚，當場跌倒在地上。
「好……好痛痛痛……你在幹什麽呀！」
「唔唔，好……好痛喔，小惠。」
出現在眼前的是年約十五歲左右的兩名少女。其中一人是將頭發綁成兩束，身穿來禪高中製服的女孩子，另一人則是在工作服外麵披上寬鬆的白色外套，戴著眼鏡、金發碧眼的少女。
她們是岡峰美紀惠一兵，以及米爾德蕾德?f?藤村中士。雖然具有實戰人員與維修人員的身分差異，但是這兩人與折紙、燎子一樣，都是隸屬於ast的成員。或許是因為年齡相近的緣故，這兩人與折紙特別親近。
「小惠與小米。你們兩人……在這裏做什麽？」
燎子抱起雙臂、半眯著眼如此問道。於是，兩人在瞬間立正站好，慌慌張張地揮舞雙手。
「那……那個，是因為呀，呃……你說是為什麽呢，小米？」
「咦！你把問題丟給小米，小米我會感到很困擾呀～」
看見兩人的模樣，燎子深深歎了一口氣。
「反正你們是在擔心折紙吧……真是的。」
「啊……啊嗚嗚……」
「非常抱歉。」
美紀惠與小米滿懷歉意地說完話後，無精打采地垂下肩膀。
但是過沒多久，美紀惠又迅速地抬起頭來看向折紙。
「所……所以……！結果如何呢？折紙前輩！」
美紀惠大聲問道。接著，小米也模仿美紀惠的動作抬起頭來。看見兩人的樣子，燎子再次說了一聲「真是的」，並且露出驚訝表情歎了一口氣。接下來，像是在表示「回答問題吧」，燎子揚起下巴對折紙示意。
折紙輕輕點頭回應燎子，開口說道：
「……必須接受兩個月的禁閉處分。」
「啊，啊啊……」
聽見這句話的瞬間，美紀惠的膝蓋失去力氣，當場跪了下來。
不過，美紀惠立即搖了搖頭，從口袋中拿出寫有「辭呈」兩個字的褐色信封袋，並且用力地放在走廊上。
「既……既然如此，我也要辭職～」
「你這話不對喔，小惠！」
「咚、咚！!」
小米像是在安撫小動物般地輕拍美紀惠的背部。
「話說回來，請冷靜下來，然後將折紙的話複述一遍吧！」
「咦……？就……就是折紙前輩必須接受為期兩個月的禁閉……咦？奇怪？禁閉？」
美紀惠用袖子擦掉溢出眼眶的淚水，從原地站起身來。
「禁……禁閉的意思是……不用辭職嗎！」
「沒錯。」
瞬間，美紀惠那原本布滿絕望的臉，突然浮現開朗的神情。
「太……太好了……如果折紙被免職的話，我……我……！」
好不容易擦幹的眼淚，再次在美紀惠的眼眶裏打轉。她就這樣懷抱著異常感動的心情張開雙手，往折紙身上飛撲而去。
「折紙前輩呀呀呀！」
不過，折紙卻冷漠地迅速轉身，避開朝向自己撲過來的嬌小身軀，在擦肩而過之後，以手肘打向美紀惠的後腦杓。
並非刻意想要攻擊，那隻是牢牢記在身體裏的本能，在遇見對手接近自己時所產生的反射動作而已。
「嘿歎！」
發出一陣相當奇怪的叫聲後，美紀惠便「咻～」一聲，以飛快的速度正麵撞上走廊地麵。
「折……折紙前輩……」
「……你突然撲過來，嚇了我一跳。」
「怎……怎麽這樣……剛剛的情形……明明應該是相當感人的場麵才對呀……」
一邊撫摸變得紅通通的鼻子與額頭，美紀惠吸著鼻水說道。
燎子斜眼瞪視美紀惠，彎下腰撿起掉落在走廊地麵的褐色信封袋。
「哦……你打算辭掉ast的職務呀。沒辦法了。雖然會有人手不足的困擾，但是你都特地準備好這種東西了。我也不好拒絕呀。」
說完後，燎子做出誇大手勢並且聳了聳肩，然後刻意大歎一口氣。
「咦！」
發出這錯愕叫聲的人，理所當然是美紀惠。她將眼睛瞪得圓滾滾的，慌慌張張地往燎子的方向跑過去。
「那……那個！那是……」
「嗯？什～麽～怎麽
了，小惠？……啊啊，真是抱歉呀。岡峰小姐，我剛剛居然如此親昵地稱呼你的小名。放心吧，你往後的人生一定會過得更加幸福美滿。」
「隊長，不……不是這樣的！事情不是這樣的呀！」
小惠伸出手，打算從燎子手上取回辭呈。不過，就在這個瞬間，燎子突然高高舉起握著辭呈的那隻手。
「那……那是，那是一場誤會！那是邪惡組織的陰謀呀呀呀！」
「你說誤會……但這應該是你親筆書寫的吧？」
配合美紀惠蹦蹦跳跳的時機，燎子拿著辭呈的手也不斷往上方高高舉起。
很明顯的，是在戲弄美紀惠。對於平時總是一本正經的燎子來說，這是相當罕見的舉動……可能是因為剛剛承受過大的壓力，也有可能隻是因為美紀惠全身上下都散發出一股令人不禁想要欺負她的氛圍之故。
此時，折紙用與平時無異的視線看著眼前的景象。然後，「啊哈哈！」小米的臉上浮現爽朗
的笑容。
「哎呀，這兩人都因為折紙不會被免職而感到相當高興呢……不過處罰居然隻有『禁閉兩個月』呀。老實說，我一直以為折紙一定會被免職呢。」
該怎麽解釋才好呢？就在折紙為了如何說明而感到苦惱之際，小米突然露出恍然大悟的表情，雙手開始顫抖起來。
「難……難難難難難道。」
「米爾德蕾德？」
折紙察覺到異樣，試著呼喚小米的名字。不過，她卻像是完全沒聽見似的，漲紅了臉，額頭布滿汗水。
「正常來說，那應該是一樁達到必須處以懲戒等級的醜聞……但是最後對折紙下達的處分卻是禁閉……這實在是過於輕微且不合常理的處分……昏暗的房間……臉上掛著好色笑容的長官們……『你不想被炒魷魚吧？那麽你應該很清楚自己該怎麽做吧？』……啊啊，折紙被迫以羞恥的姿勢趴在地上，將未曾讓其他人看過的少女的——」
「喂！」
「呀啊！」
「咚！」燎子一拳打在小米的腦袋瓜上。
「你……你在做什麽呀！小米我的頭腦可是人類珍貴的寶藏耶！」
「囉唆。你將自己的妄想全都泄漏出來了唷。」
「漏……漏出來……沒想到會被逼著做出這種變態玩法……」
燎子的拳頭再次揮向小米的頭。
「痛痛痛……真是的，萬一小米變笨的話，燎子有辦法負責嗎！」
「已經夠笨了！你這個小色鬼！」
燎子表現出「真是拿你沒辦法」的樣子鬆開拳頭，胡亂摸了摸小米的頭。
就在此時，從走廊前方傳來兩個人的腳步聲。
往那個方向看過去，可以看見身穿黑色西裝的男子，以及戴著墨鏡的少女的身影。來者是艾薩克?威斯考特以及他的秘書。
「……」
低頭鞠躬。看見折紙的舉動，其他人也發現威斯考特的存在。立即停止玩鬧的舉動，閉緊嘴巴，在原地立正站好。
「——啊啊。」
威斯考特在看見折紙一行人之後，挑起眉毛，然後在經過折紙身邊的那一瞬間，將手放置在折紙的肩膀上。
「年輕的巫師，我很期待你的表現唷。我相信你一定能殲滅精靈。」
「……！」
折紙吞了一口口水。
感覺不到敵意，也感覺不到殺意。不過，折紙的心髒卻以不尋常的速度快速收縮著。簡直就像是——對於方才經過自己身邊的男人，感到相當害怕似的。
「拿給她吧。」
威斯考特如此說道。於是，秘書便從懷中取出一張小紙片遞給折紙。
「請。」
折紙沉默不語地接過那張紙片。上頭寫有i?r?p?weststt的名字與看似電話號碼的數字列和電子郵件地址。
「如果你遇到閑難的話，歡迎隨時來找我商量。deusemaa將會傾盡全力協助你。」
「……謝謝。」
折紙收下名片，以平靜的聲音如此回答。不過，到最後還是無法回視對方的眼睛。
似乎是察覺到折紙的反應，威斯考特露出一個微笑之後，便和秘書一同離去。
「那……那個……剛剛那是……？」
「他是誰呢？」
小惠與小米幾乎在同一時間歪頭。原本一直維持緊張神情的燎子，露出驚訝表情搔了搔頭，然後眯起眼睛看向兩人。
「他是dem公司的威斯考特先生。你們沒在電視或報章雜誌上見過他嗎？……話說回來，小惠就算了。小米，你是dem派過來的員工吧？為什麽會認不出來呢？」
在這個世界上，能夠製造it核心零件——顯現裝置的，隻有dem公司而已。因此，dem公司都會派遣監督者或是維修主任，前往裝備有顯現裝置的各國軍隊與警察機關之中任職。
小米也是其中一員。
不過，聽見燎子的話，小米「啊～」的一聲，用手指抵住下巴。
「聽你這麽一說，好像是有這麽一號人物呐～」
「什麽叫『聽你這麽一說』……他不是你的老板嗎？」
「啊哈哈！機械人員與董事本來就沒什麽機會見麵嘛！經營者隻要閉上嘴巴，乖乖付錢給小米我們就好了。不管是誰擔任都無所謂啦！」
「你還真敢說。」
燎子露出苦笑。不過，折紙卻完全沒將她們的對話聽進耳裏。
留在手心上的名片。折紙凝視著羅列其上的數字與文字——然後再-次，咽下口水濕潤喉嚨。
「喀、喀！」當腳步聲回蕩在走廊上的同時，威斯考特靜靜地歎了一口氣。
「——你看到了嗎，艾蓮？沒有任何人發覺事情的嚴重性。這些無能者居然群聚在一起，共同譴責那名百年難得一見的天才。真是荒謬至極！」
「您說得沒錯。」
行走在威斯考特背後數步之遠的少女——艾蓮平靜地回答道。
「不過，未精製的巫師居然能啟動〈white licorice〉啊！如果桐穀堅持不撤回對於鳶一折紙的處分，就能邀請她加入我們公司。這似乎也是個不錯的選擇呢。從這一點來看，最後桐穀屈服於我的結果，還真叫人感到惋惜呀。」
「邀請她加入dem嗎？」
「沒錯。隻要對她進行完善的魔力處理，她說不定能勝過真那和阿爾緹米希亞……甚至超越世上最強的巫師——艾蓮?梅瑟斯。」
「……」
威斯考特半眯起眼睛如此說道。世上最強的巫師陷入短暫沉默。就算明白那隻是玩笑話，但是艾蓮似乎還是有點感到不悅。威斯考特覺得這樣的艾蓮非常可愛，微微聳了聳肩。
不過，過沒多久，艾蓮像是想起某件事情似地說道：
「——話說回來，我有一件事情要向您報告。」
說完後，艾蓮打開拿在手上的文件夾。
「報告？」
「是的。連續在關東附近現界的aaa等級精靈——識別名〈公主〉，大約在三個月前失去了蹤影。這件事情，應該在前些日子就跟您說過了。」
「啊啊，我知道。不過，這件事情應該沒有特別之處吧？」
「是的。不過，請看這個。」
艾蓮將一張照片拿給威斯考特看。
照片上可以看見兩名少女的身影。其中一人，就是剛剛見過麵的鳶一折紙上士。這麽說來，聽說她還隻是預備隊員，平時依舊會前往高中上課。
不過——問題就出在另一名少女身上。
那是一名身上穿著
與折紙相同款式製服的苗條少女。少女擁有長及腰間的漆黑長發，美麗的容貌，還有隻要見過一次就畢生難忘，宛如夢幻水晶般的雙陣。
錯不了。絕對不可能會弄錯。她是……
「——這是〈公主〉？」
威斯考特抑製著急速跳動的心髒，同時以平靜的聲音如此說道。
沒錯。照片中顯示的人影，正是方才所提及的精靈〈公主〉。
「這是怎麽回事？難道說精靈在高中讀書嗎？」
威斯考特皺著眉說完話之後，艾蓮輕輕開口說道：
「她的名字是夜刀神十香。據說是在〈公主〉消失不見的同時，轉學進入都立來禪高中就讀的女學生。」
「自衛隊的處理方式是？」
「雖然鳶一上士曾經向ast報告有名學生長得與精靈非常相似，但是因為沒有觀測到精靈反應，所以將她判定為一般人。」
「用什麽觀測方法？」
「使用ds-06進行外部觀測。」
「愚蠢。」
聽到自衛隊所使用的觀測儀器名字，威斯考特將右手覆蓋在額頭上，歎了一口氣。
「隻用低準確度的車載型觀測儀器檢測過一次而已？單單隻憑這一點就判定兩者隻是偶然相似？」
「似乎是如此。」
「我現在更加確定了，艾蓮。和平癡呆比任何一種癡呆症都還要可怕呀！」
「我立即要求他們重新調查。」
「——不，等等。」
但是，威斯考特卻張開手製止艾蓮的動作。
「如果將這件事情交由溫柔的自衛隊高官們處理，他們頂多隻會執行與健康檢查沒有什麽分別的檢測而已吧？」
「那麽……」
「——沒錯。由我方單獨進行檢測吧。這個做法比較迅速確實。」
「但是……」
製止艾蓮的發言。威斯考特明白她想說什麽。
既然這位夜刀神十香小姐有可能是精靈，那麽就必須準備好在她顯現出本性之際，能與之抗衡的戰力。
不過，要在自衛隊的管轄範圍內，秘密運用足以對抗aaa等級精靈的人員與裝備，是一件相當困難的事情。
也就是說，現在的狀況是明明美食當前，卻無法出手。艾蓮之所以選擇對自衛隊提出再次調查的要求，也是因為顧慮到這一點的緣故。
「——再讓我稍微看看那個吧。」
「是。」
威斯考特指向艾蓮的手。艾蓮簡短回答之後，遞出原本拿在手上的文件夾。
快速翻閱過後——威斯考特揚起嘴角。
「哦……這不正是個好機會嗎？呐，艾蓮，你已經很久沒跟精靈戰鬥，是時候該活動活動筋骨了。」
「……」
聽見這句話，艾蓮的臉頰抽搐了一下。
精靈總是反覆無常而且神出鬼沒。即使備好最強戰力，精靈也不一定會如期出現，就算能將精靈逼到走投無路的地步，但是一旦「消失」的話，也等於是前功盡棄。
不過，如果預先知道精靈的所在位置，那麽事情就簡單多了。
「這件事情就交給你處理吧——艾蓮。艾蓮?米拉?梅瑟斯。世界上無人能及、人類最強的巫師啊。你一定辦得到。即使敵人是想要摧毀世界的殘暴精靈……」
艾蓮躊躇了一秒之後回答道：
「當然。無論敵人是誰，我都不會輸。」
聽見預料之內、料想之中的回答，威斯考特愉悅地笑了起來。
?
吐出一口短促的呼吸，崇宮真那緩緩睜開眼睛。
可能是因為長時間沒有睜開眼睛的緣故，眼前盡是如同打上馬賽克般的模糊景象。身體使不上力氣，全身感到陣陣悶痛。
「這裏……是……」
一瞬間，居然無法分辨剛剛從喉嚨發出來的聲音是誰的。喉嚨幹涸、耳裏充斥著耳鳴聲。這些都是足以造成誤認聲音的要素吧。此外，也有可能是自己的頭腦根本已經忘記自己的聲音了。這個愚蠢的念頭浮現在腦海中。
經過幾分鍾之後，身體漸漸恢複知覺，真那終於可以確認自己的處境。
白色的房間。寬敞的床。身體各處皆被繃帶包捆起來，左手插有點滴，嘴巴戴著氧氣罩。胸口貼著看似電極片的東西，配合真那的心跳聲，心電圖發出規律的聲響。
真那不禁露出苦笑。無論怎麽看都像是一名重傷患者。
「我……為什麽，會在這裏……」
說完這句話，真那睜大眼睛。取下氧氣罩，撐起疼痛不已的身體。
接下來，轉過頭看向擺在櫃子上的電子時鍾。
——14:00 7/5 wed
「七月……五日……！」
看見標記在上頭的日期，真那屏住呼吸。
是這個時鍾壞了嗎？還是有人要欺騙真那，刻意對期動了手腳？如果不是這樣的話……那就代表從真那與〈夢魘〉——時崎狂三在來禪高中交戰的那一日算起，已經過了近乎一個月的時間。
沒錯。那個時候，在顯現出天使的正牌狂三麵前，真那輸得一塌糊塗。
除了真那與狂三之外，待在現場的人還有士道、十香、折紙三個人。真那不認為當時在場的人有辦法扭轉局麵。那就表示，他們應該已經……
「哥哥……」
真那粗暴地扯開貼在她胸前的電極片以及插在左手的點滴。途中，心電圖變得紊亂，發出「嗶——」的聲響。
此時，真那才終於發現一個基本問題。
「為什麽……我，沒有死呢……」
的確，身體感到疼痛不已。視線模糊不清。全身的感覺係統也尚未恢複正常。
不過——真那還活著。
雖然在那個食人魔——〈夢魘〉麵前暴露出毫無防備的姿態，但是真那還是生還了。
既然如此，那就更教人感到疑惑了。在真那昏厥過去的時候，戰況陷入最險惡的狀態。高中屋頂上充斥著狂三的分身，在屋頂深處，則有狂三那操控時間的天使坐鎮其中。
無論是誰皆能一目了然的絕望情況。真那不認為這個世界上有人能突破這樣的困境。
不過，如此一來，就無法解釋真那為何還活著——除非是那個變態女人一時興起，突然改變主意。
真那將手擱到隱隱作痛的頭部。就算真那還活著，也不代表其他人沒有受到危害。當天待在現場的大家，現在是否平安無事呢？
「……咦？」
然後——正在沉思中的真那，突然發出聲音並且皺起眉頭。
因為有數名身穿黑色西裝的人，打開病房的門走了進來。
「——你是崇宮真那吧？」
「……你們是誰？醫生與護士應該不會穿得這麽黑吧。」
真那以銳利的眼神望向他們。但是身穿黑色衣服的男子們卻完全不為所動。
「請你跟我們走吧。我們不想對你動粗，不過如果你不乖乖配合的話，那就另當別論了。」
「……什麽？」
真那的臉上浮現不悅的神情，瞪向說話的男子。
「你知道你在跟誰說話嗎？動粗？對我嗎？哈！辦得到的話，就盡管試試看啊！」
說完後，真那當場站起來，像是在做暖身動作般地揮舞手腕。
「崇宮小姐，您沒事吧？」
說完這句話之後，打開病房的門——這名護士當場呆愣在原地。
「咦……？」
因為發現崇宮真那的心電圖出現異常，所以前來查看……但是這個時候
，病房裏卻看不見任何人影。
淩亂的床鋪上，散落著被取下來的氧氣罩、電極片、點滴針頭等。而床鋪微微凹陷的狀態，說明不久前還有人睡在上頭的事實。
但是就算環顧四周、查看床鋪底下，也找不到應該還處於昏迷狀態的那名患者的身影。
護士急忙跑向床頭，按下呼叫鈴。
?
「終於結束了……」
熟悉的鍾聲在校內響起的同時，五河士道像是用盡力氣一般趴在桌麵上。雖然自己看不見，但是頭頂應該都冒出煙來了吧。
不過，這也沒辦法。因為士道剛剛才結束求學生涯中的難題之一——期末考。
「好了、好了，不可以這麽頹廢唷！請將考卷從後方往前傳過來吧～」
「啪、啪！」拍了拍手，站在講桌前方、身材嬌小、戴著眼鏡的老師大聲說道。她是這個班級的導師——岡峰珠惠老師。綽號「小珠」老師。
學生們以近乎韁屍的動作站起身來，依序將考卷交給坐在前方的同學。
與平時相比，同學們這次的「韁屍化」比例似乎更高了。不過這也是理所當然的事情。因為期末考試的考試範圍原本就較為廣泛，再加上這間學校的學生們，在幾天前才遇到集體送醫的狀況。
上個月底，來禪高中發生了一起校內學生、教職員工集體昏迷的事件。
徹底檢查過瓦斯管線、建材以及散發瓦斯的異物之後，終於恢複正常上課……不過殘酷的是，校方並沒有更改期末考的日期。
「……嗯？」
就在士道將自己的考卷放進整疊考卷中並且送往前方的時候，坐在右側座位的少女的身影映入眼簾。少女與一秒前的士道相同，緊緊趴在桌麵上。
「十香，你沒事吧？」
「唔,嗯……」
聽見士道的詢問，十香緩緩抬起頭。
「沒事吧？」
「嗯……嗯，還好。」
十香露出疲憊的神情，揮了揮手。
在之前的期中考，她隻有在答案紙上麵塗鴉而已(分數方麵因為令音動了點手腳，所以及格了)。但是自從聽過士道解釋考試的意思之後，十香也開始試著自己努力讀書。看來，她似乎是對於士道在讀書，自己卻無所事事這種事情感到厭煩吧。
對於十香這項自動自發的舉動，〈拉塔托斯克〉也抱持著樂觀其成的態度。所以在考試之前，還在五河家舉辦考前衝刺的讀書會……但是不習慣的讀書方式，果然還是大大削減了十香的體力。事實上，在讀書會開始的一個小時之後，十香便發燒了。就某方麵來說，這可以說是不折不扣的智慧熱。
「好了。如此一來，第一學期期末考的全部科目都考完了。大家辛苦了。」
小珠老師大聲說道。教室中響起歡呼聲與放鬆的聲音。
「不過，今天還有重要事情要宣布，大家還不能回家唷！」
小珠老師提醒完畢之後，將整疊考卷整理好，接著走出教室。
就在這個時候，精疲力盡的十香搖搖晃晃地從椅子上站起來。
「士道……我去喝點水……」
「哦，好。沒事吧？」
「嗯……不用擔心。我隻是有點累而已。」
說完後，十香踏著蹣跚步伐穿越教室，打開教室門走向走廊。
「哈哈……哎呀，她真的很努力呢。」
士道目送十香的背影之後歎了一口氣，將身體靠往椅背——接著眉毛微微抽動了一下。
理由很簡單。因為士道的視線角落，出現了一名坐在左側位置上的女學生身影。
那是一名將觸及肩膀的頭發用發夾夾好，皮膚白皙的少女。由於少女將頭轉向左邊——窗戶的方向，所以無法窺探她的容貌。不過想也知道，少女現在應該也是麵無表情吧。
鳶一折紙。士道的同班同學，同時也是狩獵精靈的ast隊員。
「……唔！」
明明什麽事都沒有發生，但是心髒卻一陣揪痛。士道不禁皺起臉孔。
自從上個月發生那件事情之後，士道就沒再跟折紙說過話了。
總覺得如果不把握住這次機會，就很難有機會再跟她交談了。他下定決心，開口說道：
「折……折紙……」
聽見士道呼喚自己的名字，折紙的肩膀在瞬間搖晃了一下，接著回過頭來。
「……什麽事？」
然後以一如往常，平靜而缺乏抑揚頓挫的聲音如此說道。
看見折紙的反應，士道不知為何感到稍微安心了一點。
不過，說完這句話以後，士道與折紙便陷入了一陣沉默。
「那……那個……」
繼續沉默下去也不是辦法。士道決定詢問那起事件的後續發展。
不過，在教室談論這件事情的話，又怕會被其他同學聽見。
所幸放學的班會還要一段時間之後才會舉行，十香也離開座位了。士道咽下一口口水之後，再次開口說道：
「折紙。可以……暫時移動到隻有我們兩人單獨相處的地方嗎？」
「……！」
士道說完這句話之後，折紙的眉毛抽動了一下。
「兩人——單獨相處的地方？」
不知為何，折紙一字一句地重複了這句話。
「沒錯。例如，之前我們曾經去過的頂樓——」
「——跟我來。」
折紙倏地站起身，就這樣用力握住士道的手往前走。
「喂、喂，折紙？」
即使呼喚她的名字也得不到任何回應。沒有望向連接到屋頂的樓梯，折紙往人煙稀少的校舍深處走過去。
接下來，折紙就這樣直接走到位於校舍角落的女生廁所。
「不，等一下啦！」
「怎麽了？」
士道在緊要關頭掙脫折紙的手。於是，折紙一臉疑惑地歪著頭。
「這裏離教室很遠，所以考試期間不會有人來這裏。」
「不，話雖如此……」
「沒問題的。」
「等等，住手——不會吧！你真的打算帶我去那種地方嗎！」
就算抵抗也沒用。士道的手被折紙用力拉住，直接被帶往最後一間單間。「喀鏘！」門被上鎖了。
「……那個……」
在明顯不是設計給兩人以上專用的狹窄空間中與折紙麵對麵，士道的臉頰滴下汗水。
然後，在視線的角落處，士道發現折紙開始有所動作。
「折紙，你在幹什——」
話才說到一半，士道便屏住了呼吸。
這也難怪。因為折紙把雙手從左右兩方伸進裙子裏之後，就這樣直接將白色內褲脫到腳的中間位置。
「等……等一下！stop!如果你要小解的話，我到外麵等你吧！」
「……？」
然而，折紙看見士道的反應後，露出意外的神情，歪了歪頭。
接著，折紙立即槌了一下手，重新穿回內褲。這一次，折紙直接在原地蹲下來，把手伸向士道的腰際……「喀鏘！喀鏘！」解開士道的腰帶金屬扣。
「咿！」士道倒吸一口氣，慌慌張張地抓住折紙的雙手，阻止她的舉動。
「你在做什麽！你在做什麽啊！」
「……？那麽，你為什麽要帶我進來這裏？」
「是你帶我進來的才對吧！」
士道快要哭出來似地大叫出聲，然後努力調整呼吸。
「我……隻是想要問你上個月發生的那件事情……」
「……
啊啊。」
聽見士道的話，折紙臉上浮現一個恍然大悟又帶點失落的表情。
「……你本來以為我想要幹什麽？」
「我本來以為……」
「我果然不該問這個問題的，對不起。」
「是嗎。」
折紙倏地站起身來看著士道的臉，然後靜靜地開口說道：
「——審問的結果是，我必須接受為期兩個月的禁閉處分。」
「咦？」
「這是那起事件發生之後的事情。」
「禁閉……也就是說，不會被ast免職囉？」
士道發出驚訝的聲音。折紙不發一語地點了點頭。
「是嗎……沒被炒魷魚啊……」
士道將手放在胸口前，鬆了一口氣。此時，折紙的眉毛抽動了一下。
「為什麽是這種反應？」
「啊，不……的確，說得也是呐。到底是為什麽呢？」
被折紙這麽一問，士道困惑地搔了搔頭。
士道並不希望折紙與精靈交戰。可以的話，甚至希望她能脫離ast。
但是不知為何，從折紙口中聽見這項訊息的瞬間，士道還是感到一絲絲的安心。
「——我，還是不太能接受。」
「……！」
聽見折紙的話，士道屏住呼吸。
因為士道在第一瞬間便明白了折紙話中的意思。
「火焰精靈〈炎魔〉。你對我說過，殺害我雙親的精靈並不是她——但是，能證明這一切的證據，卻拿不出來。」
「……那是……」
折紙為了消滅以前殺死雙親的精靈，所以加入了ast。
然後，就在上個月，她終於遇見被認定為仇人的精靈。士道的妹妹——琴裏。
理所當然的，折紙豁出一切展開猛烈攻勢，寧願違反法律與規定也要殺死琴裏。
不過，就在這個時候，士道回想起五年前的一段回憶。被火焰吞噬的街景，以及——身處其中的，另一名精靈的存在。
「你說得沒錯。但是……請你相信我。我……絕對不會說謊——」
「請你不要誤會了。我沒有不相信士道。我想要相信你所說的話。而且，嚴格來說，我反而希望你所說的話是正確的。」
「咦……？」
「可以的話，我也不希望殺死士道的妹妹。」
「折紙……」
士道在瞬間睜大眼睛，握緊拳頭，然後微微低下頭。
「——謝謝你，折紙。」「那是我該說的話。」
折紙再次從士道身上挪開視線，接著說出這句話。不明白折紙所言何意，士道微微皺起眉
頭。
折紙慢慢將視線移回原本的位置，同時略顯猶豫地開口說道：
「謝謝你……謝謝你願意像往常那樣跟我說話。」
「……不，我說你呀……」
「我，是打算殺死你妹妹的人——不，在那之前的三個月前，我就已經下手殺你了。」
「……」
士道露出愁眉苦臉的神情，胡亂搔了搔頭。
「不要在意……這種話我是不會說的。但是——即使如此，折紙，我還是想和往常一樣跟你聊天。不行嗎？」
聽見士道的問題，折紙在一瞬間露出猶豫的神情，然後用力搖了搖頭。
「可以。」
士道抱起雙臂，再次點點頭。
「那麽，我們差不多該回教室了。班會時間馬上就要開始了。」
「——等等。最後我想要確認一個問題。」
「嗯？什麽事？」
士道將身體轉回後方，同時如此說道。接下來，折紙凝視著士道的臉。
「——士道，你是……人類嗎？」
「……！」
啞口無言——不過，那其實是預料之內的問題。
「從以前我就覺得很奇怪。那個時候，我確實擊中了你……但是，你在幾天後卻毫發無傷地來到學校。還有——之前在遊樂園的時候也是如此。」
沒錯。折紙攻擊琴裏的那一天。在封印琴裏的靈力，並且表現出從琴裏那裏獲得的再生能力之後，士道便告訴折紙……
——現在的琴裏隻是人類，〈炎魔〉的力量已經轉移到自己身上。
——所以，如果要攻擊的話，就對我下手吧！
「唔……」
仔細想想，士道實在是太胡來了。
雖然為了說服折紙，士道不得不這麽做。但是自己居然向與精靈敵對的ast隊員，泄漏如此重要的秘密。
或許是從表情推測出士道的想法，折紙不等士道回話便開口說道：
「放心吧。我沒有向上級報告。」
「是……是嗎？」
聽見士道的疑問，折紙毫不猶豫地點點頭。
「不過，為什麽……」
「我不能散播未經確定的情報，讓部隊陷入混亂狀態。況且，如果你被判定為精靈，ast很有可能會下達追殺命令。」
「……！」
心髒劇烈跳動。追殺命令。這句話隻代表著一個意思。也就是說——ast,身穿機械鎧甲的現代巫師們，將會全力以赴地前來追殺士道。
不過，這也是理所當然的事情。畢竟，士道封印了精靈的能力，而且還能使用其中一部分的力量。所以即使被判定為精靈也不奇怪。
不過——
「我……是人類喔。至少，我是這麽認為的。」
士道並不是故意要借用琴裏所說過的話，但是除此之外，士道也不知該如何回答。
「是嗎。」
「你相信……我的話？」
「我已經說過了。我想要相信你所說的話。」
轉頭看了士道一眼，折紙繼續說道：
「等到你能向我解釋的時機來臨時，再請你詳細跟我說清楚吧。」
「 抱歉。謝謝你。」
士道如此說道。接下來，折紙打開狹窄洗手間的門，走出廁所。
瞬間過後，士道才發現自己獨自一人被遺留在這個危險區域中。在環顧四周情況的同時，慌慌張張地逃離廁所。
不過，就在士道緊追在折紙身後，走過走廊返回教室的時候……
「……士道？」
聽見背後傳來十香訝異的聲音，士道的肩膀搖晃了一下。
「十……十香……」
已經喝完水的十香，一臉訝異地來回看著士道與折紙，露出嚴厲的表情繼續說道：
「為什麽士道會和鳶一折紙從女生廁所中走出來呢？」
「呃！」
瞬間，士道臉上冒出冷汗。被看得，一清二楚。
「不，不是那樣。那是因為……就是……」
就在士道打算解釋清楚時，周圍已經可以看見學生們的身影。所以士道不能隨便亂說話。
「……」
接下來，折紙不發一語，仿佛別有用意似地朝士道使了一個眼色。
「剛剛那是什麽！你們到底在做什麽！」
「秘密。那是屬於我們兩人的，秘密。」
「你……你說什麽！」
折紙豎起一根食指，擺在鼻子前方。看見這個不像是折紙會擺出來的俏皮手勢，十香瞪大眼睛大聲叫道。緊接著，對士道投以銳利的視線。
「士道！你剛剛在做什麽！」
「咦！不……那個啊……」
士道尷尬地搔了搔頭。其實告訴十香也無所謂……但是他實在不想在近四十名學生的教室中，談
論方才的事情。
「……抱歉，我晚點再告訴你。」
「！」
無可奈何的士道低下頭。然後，十香露出一個仿佛背後出現「打擊！」樣子的表情，癱坐在原地。
「十……十香！」
「嗚……嗚嗚嗚嗚嗚……為什麽，鳶一折紙可以，而我就不行呢……」
十香發出不甘心的呻吟聲，咬牙切齒起來。
「冷……冷靜一點！等一下！我等一下就會跟你解釋清楚！」
「真……真的……嗎？」
「真的！我說的是真的！」
士道屈膝跪下，手忙腳亂地對十香如此說道。這個時候，十香才終於抬起充滿不安的臉龐。但是……
「……不能說。不可以告訴別人你對我做過那種事情……」
聽見折紙的話，十香驚訝地瞪大雙眼。
「士……士道……？你到底……」
與此同時，周圍傳來竊竊私語的聲音。
「咦……五河同學真是低級～」「我第一次看見鳶一同學露出那種表情……」「大白天的，他們到底在學校做什麽呀？」「明明已經有十香了……」「可惡……可惡……」「喂，要製毒的話，是要混合酸性物質與氯氣係列吧？」
「現在立即點播第十三號讚美詩歌(注：在經典漫畫《殺手13》中，要委托殺手golgo13時，需要播放十三號讚美詩歌)吧！」
「大家誤會了，我什麽都沒做呀！而且後半段說出那些發言的人，你們打算幹什麽啦！」
士道大聲說出辯解的話語。不過，周圍投射在自己身上的黏人視線卻沒有消失。
就在此時，從背後傳來開啟教室門的聲音，小珠老師的身影出現在門外。
「好了、好了～請各位同學回到位置上坐好。班會要開始囉！」
「好……好了，十香！總之先回到座位上坐好吧！呐！大家也回去坐好吧！」
真是天助我也。士道以超乎常理的音量大聲喊叫，然後率先坐回座位。
雖然大家似乎還有話要說，但是既然老師來了，那也沒辦法。於是同學們陸續返回座位。十香也是如此。她一邊說著：「……等一下要將詳情全部告訴我唷。」一邊坐到椅子上。
看見這副景象，小珠老師不禁笑出聲來。
「哎呀～好像很有趣呐。發生什麽事了嗎？」
「沒有，請你不要介意……」
不斷冒出冷汗的士道如此說道。然後，「哎呀、哎呀～」小珠老師愉悅地露出微笑之後，站在講桌前方。
「好了，那麽放學班會要開始了。不過，在開始之前，我們得先決定一件事情。」
「請問老師，要決定什麽事情呢？」
殿町高高舉起手發問。小珠老師輕輕點頭之後，繼續說道：
「要決定教育旅行的房間分配，以及飛機的座位唷。」
「……啊？」
就在小珠老師說完的瞬間，士道不自覺發出聲音。
這麽說來，七月中旬——放暑假前，即將舉行一場前往衝繩的教育旅行。
集體昏迷事件、期末考以及與精靈相關的各式各樣案件接連發生，讓士道忘了這項在學生生活中的重要事情。
話雖如此，但是忘記的似乎不隻有士道而已。幾乎多達三分之一的同學也像士道那樣，低聲鄉嚷著：「啊……對耶……」
「嗬嗬嗬，大家似乎都忘了呢。好了，那就快點——哎呀，對了。」
小珠老師像是想起某件事情一般挑著眉，取出原本夾在點名簿裏的一張紙。
「在那之前——這次的教育旅行，變更目的地了。」
「——咦？」
全班的聲音，完美地重疊在一起。
這也難怪。距離教育旅行已經不到半個月。最後關頭才改變目的地，這種事真是前所未聞。
「嗯……總之就是這麽一回事唷。」
「那個……所以，到底將目的地變更成哪裏呢？」
殿町再次提出疑問。
沒錯。雖然在意校方為何臨時要更改目的地……但是對於大家而言，這個問題更加重要。
畢竟原本的目的地可是衝繩啊。湛藍海洋、白色沙灘。那兒可是能夠一邊品嚐炸蛋球與金楚糕，一邊享受充滿珊瑚礁與衝繩風情的旅行聖地。為了這一天，不少女孩子新買了泳裝。如果突然將目的地改變成無海縣市的話，學生們很有可能會群起暴動，那可不是開玩笑的呀！
似乎是感受到這股不平靜的氛圍，小珠老師稍微拉高了聲音繼續說道：
「放……放心吧。變更後的場所，是個很棒的地方唷！」
「所以，到底要去哪裏呀？」
「那個……或美島。」
小珠老師說出這個地名之後，「啊……」半數同學們發出嘟嚷聲，另外一半的同學們則疑惑地歪著頭。
「我記得或美島……是在伊豆那邊吧？」
「什麽嘛～那不就在附近而已嘛！降級了呀。」
「不……不要這麽說嘛！那也算是一個不錯的觀光地點呀。」
「好了、好了！請安靜！」
小珠老師拍了拍手，要起了小小騷動的全班同學安靜下來。
而全班則在「隻要有去海邊就好了」的共識之下，乖乖聽從老師的指示。
「細節部分會在改版過後的旅遊指南中詳細說明，所以我們現在先來決定房間分配吧。請和交情好的四、五位朋友分在一組吧。」
小珠老師下達指令之後，每個同學在一瞬間用觀察的眼神望向周圍，接著推開椅子站起來，加入與自己要好的朋友圈中。
殿町也走到士道身邊。
「喂，五河，你要不要跟我同一組——」
「士道！」
不過，從右方傳來的叫聲卻掩蓋了殿町的聲音。
眼睛閃閃發光的十香從桌子旁探出身子。
「關於房間分組的事……我們同一組吧！」
「咦……咦咦？」
士道下意識皺起眉頭，發出錯愕的聲音。不過，十香卻表現出完全不明白士道為何驚訝的樣子，一臉疑惑地歪了歪頭。
「嗯？怎麽了？」
「不，不管再怎麽樣也不能做出這種事吧？」
「為什麽？不是五人一組嗎？既然如此，那就沒有問題了呀！」
「不……不可以唷，夜刀神同學。男生與女生不能在同一組！」
可能是聽見他們對話的關係，小珠老師站在講桌那裏大聲喊叫。
「姆……為什麽？我想跟士道同一組。」
「你……你問為什麽……那是因為……」
小珠老師的臉紅得像酸漿果似的，吞吞吐吐地如此說道。
士道歎了一口氣，然後轉身麵對十香。
「不要為難老師了。總而言之，男女不能分在同一間房間。」
「唔……是嗎？」
十香失望地垂下肩膀。不過，隨即又抬起頭來。
「對了！」
十香說完這句話之後，走到教室外麵。接下來，教室的門被緊緊關上，「喀噠喀噠！」從走廊傳來一陣聽起來像是在使用儲藏櫃的聲響。
一分鍾之後，教室的門再次被打開，十香走進教室。
——那是把裙子換成運動褲，將頭發綁成馬尾的十香。
「……十香？」
「不對。我——老子是十……十，沒錯，老子是阿徹！(注：日語發音中，徹(とおる)的前兩讀音與十香的十(とおる)發音相同。)」
士道呼喚十香的名字之後，不知為何，十香刻意壓低聲音做此回答。
十香的意圖顯而易見，那就是……
「就是這麽一回事。小珠老師，老子今天是個男人。這樣應該就沒問題了吧？」
「問題可大了！」
忍無可忍，小珠老師大叫出聲。
「姆……這樣也不行嗎……」
十香露出失落的表情，沮喪地彎腰駝背。然後……
「——等等」
此時，一個出乎意料的人物出麵為十香解圍。那個人就是折紙。
「希望你們可以認可夜刀神十香的說法。務必要網開一麵。」
「咦……咦咦？」
聽到總是與十香火水不容的折紙的發言，小珠老師露出訝異的表情。不，不隻有老師。看過她們平時爭吵不斷的同學們，也都是一臉驚訝。
「你這家夥……你有什麽目的？」
「我隻是被你不氣餒的態度所打動。你絕對有資格進入男孩子的房間。」
十香半眯起眼睛，以警戒的眼神凝視著折紙一會兒。經過幾秒之後，從鼻間哼了一聲，然後挪開視線。
「……我……我是不會向你道謝的！」
「不需要。」
「等……等一下、等一下！你們怎麽可以擅自決定呀！那是不行的唷！」
「砰！」小珠老師用手拍向講桌，出聲製止她們。
不過，折紙自顧自地繼續說道：
「——不過，如果你想要以男性的身分參加教育旅行的話，就必須嚴格遵守規定。」
「規定？」
「沒錯。無論是上廁所或是洗澡，都必須跟男生一起行動。」
「什……！」
「咦……咦咦？」
聽到總是與十香火水不容的折紙的發言，小珠老師露出訝異的表情。不，不隻有老師。看過她們平時爭吵不斷的同學們，也都是一臉驚訝。
「你這家夥……你有什麽目的？」
「我隻是被你不氣餒的態度所打動。你絕對有資格進入男孩子的房間。」
十香半眯起眼睛，以警戒的眼神凝視著折紙一會兒。經過幾秒之後，從鼻間哼了一聲，然後挪開視線。
「……我……我是不會向你道謝的！」
「不需要。」
「等……等一下、等一下！你們怎麽可以擅自決定呀！那是不行的唷！」
「砰！」小珠老師用手拍向講桌，出聲製止她們。
不過，折紙自顧自地繼續說道：
「——不過，如果你想要以男性的身分參加教育旅行的話，就必須嚴格遵守規定。」
「規定？」
「沒錯。無論是上廁所或是洗澡，都必須跟男生一起行動。」
「什……！」
「哦哦……！」
十香漲紅了臉、屏住呼吸。與此同時，男同學們也不約而同地騷動起來。而女生們則以冷淡的眼神注視著這些男生。
「當然，就算被人目不轉睛地看著、藉機觸摸等，都是合法的。因為你是男生。」
「什……什什什……」
十香顫抖著雙手，以泫然欲泣的表情瞪視折紙。
不過，折紙完全不在乎，隻是將視線投往士道身上。
「——不過，讓一名女孩子變成男生是非常不平衡的情況。所以有必要好好地彌補完整。」
「啊……？什麽意思……」
「既然增加一名男孩子了，那麽就隻能讓士道變成女孩子。」
「什麽！這是什麽邏輯呀！」
「一起洗澡吧，士美。」
「那是我的名字嗎！」
士道忍不住大叫起來。模範生折紙所說的話一定沒有錯吧？就連原本露出這種表情的同班同學們，也不禁歪著頭發出「嗯嗯？」的疑惑聲。
就在這個時候，將手抵住下巴陷入沉思的十香，倏地瞪大眼睛。
「等一下！如果士道變成女孩子的話，那就不能跟我住同一個房間了呀！」
「你就以男孩子的身分，堅強地活下去吧。我會替你加油的。」
「嗚……嗚嗚嗚！你算計我！鳶一折紙！」
「啊……冷靜一點！總而言之，男女必須分開住！也不準更換性別！」
士道以至今為止最大的音量如此說道。然後，兩人才終於安靜下來。
看到事情解決，小珠老師才鬆了一口氣。不過——
「好……好了，就算不能住在同一間房間，不過飛機座位可以自由安排。如果能坐在旁邊也不錯啊？」
就在小珠老師說出這句多餘的話的瞬間，十香與折紙的眼睛再次發出光芒。