「休假……嗎？」
在dem industry日本分公司的某個房間內，艾蓮?梅瑟斯將她如寶石般的碧眼瞪得老大，側著頭。淡金色的頭發配合著這個動作搖擺，輕撫她的肩頭。
「對。」
點頭回答她的，是麵對她坐在椅子上的高姚男子。
他是dem industry的執行董事，艾薩克?威斯考特。既是艾蓮的直屬上司，也是dem公司實質上的領袖。
「原本安排的會議取消了。你最近也一直拚命地工作，偶爾也該好好放鬆一下。」
不過，艾蓮沉默了片刻。
她並非討厭休假。隻是，現在艾蓮所處的地方是遠東日本，並非她所熟悉的英國街道。艾蓮熟悉的周邊環境，頂多是分公司和住宿旅館的附近罷了。若要臨時休假，不要挑這種待在異國之地的時候，而是待在英國總公司時，她會比較感謝。
不過，那也是無可奈何的事吧。因為這個地方是地球上精靈出現率最高的區域。
──被指定為特殊災害的生命體，精靈。
會突發性地現身在鄰界，外表為人形的災害。dem industry的目的正是得到她們的力量。為此，身為dem最高責任者的威斯考特親自前往日本。
話雖如此，常人當然不可能敵得過發揮如此強大力量的精靈。
人稱巫師（wizard）的艾蓮等人的存在，才是能與之匹敵的執行力。
他們利用將幻想化為現實的機器──顯現裝置，發揮超乎常人的力量，是「超越人類的人類」，是人類對抗精靈的唯一戰力。
然後，被視為最強巫師的正是dem第二執行部部長，艾蓮?梅瑟斯。
「……」
艾蓮在腦海裏反覆思量自己的立場後，輕輕歎了一口氣。
能休息的時候就要好好地休養，維持最棒的狀態也是最強巫師艾蓮的職責。艾蓮微微地點了點頭。
「──我知道了。那我就接受您的好意。」
「嗯。之後似乎會有一連串的重要工作要做。好好地養精蓄銳吧。」
「是。」
艾蓮點頭首肯後，便走出了房間。
◇
「──好了。」
之後約過了三十分鍾，艾蓮將黑色套裝換成便服，漫步在街頭。
當然，她並非第一次走在這個街頭，也大概能理解四處標明的日文。不過，還是幾乎不了解市街的詳細構造和商店的位置。所以她打算隨意蹓躂，走進較醒目的商店逛逛。
話雖如此，艾蓮是自認和公認的最強巫師，跟同為生物、隨處走在街頭的平凡人等級不同。就算是休假，她的舉止仍然必須優雅又從容。
「──哎呀。」
艾蓮突然停下腳步。理由很單純，因為號誌燈剛好亮起紅燈。
她停留在原地，不經意地往下看。疑似剛整修完畢的黑色柏油路上，描繪著白色的班馬線。在她望著地麵的期間，綠燈亮了。原本來來往往通過眼前的汽車停了下來，並排左右的人們橫越行人穿越道。
宛如配合這幅情景一般，艾蓮一語不發地抬起頭。
身為最強的巫師，舉手投足必須經常保持優雅。
沒錯。比方說，橫越這條行人穿越道時也不例外。
在日本似乎將勝利稱為「白星」，而敗北則是「黑星」。原來如此，這個表現方式很有意思。
「──哼！」
艾蓮用鼻子輕輕哼了一聲，以端麗的姿勢抬起右腳，用鞋底踩上斑馬線白色的部分。
然後踏著輕快的步伐，隻踩著白色的部分前進。
最強的艾蓮?梅瑟斯不適合踩踏表示敗北的黑色。艾蓮行進的前方隻有勝利，留在她身後的隻有榮耀。艾蓮就這麽毫無滯礙將全部的白色──
「唔哇噗……！」
踏完的前一刻，有人狠狠撞上她的背後，讓她在柏油路上跌了個狗吃屎。
接著下一瞬間，自行車的輪胎以飛快的速度通過距離她眼前數公分的地方。
「呀哇！」
艾蓮差一點就被輾到。她發出驚叫聲，縮起身體。
「呼……呼……到底是……怎……怎麽回事啊……」
她揉了揉疼痛的鼻子，呼吸急促地站起身。
不過，艾蓮立刻抖動了一下肩膀，清了清喉嚨讓心情平靜下來。
艾蓮是最強的巫師，不能表現出慌亂的醜態。
然而──
「啊，對不起，你沒事嗎？」
「亞衣真是的～～」
「就叫你不要在馬路正中央表演空手道了嘛～～」
「噫……！」
艾蓮看見疑似撞到自己的「犯人」們，好不容易佯裝若無其事來掩飾醜態的表情，在一瞬間瓦解。
那是三名穿著同樣製服的少女。分別是將製服穿得有些淩亂，營造出隨意感，看似活潑的高?少女；鮑伯頭發型為其特徵，中等身材的少女；以及戴著眼鏡的嬌小少女，三人依照身高站成一排。
「嗯？」
「奇怪？」
「哦哦哦？」
少女們向倒在馬路上的艾蓮伸出手，像是發現什麽事情一樣地瞪大雙眼。
當艾蓮心想不妙的時候已經來不及了。少女們露出開朗的表情，圍在艾蓮身旁。
「嗚哇，你該不會是艾蓮小姐吧？」
「你還記得我們嗎？就是在教育旅行的時候！」
「不會吧，好巧喔！你住在這附近嗎？」
三人同時滔滔不絕地說道。艾蓮的臉上染上絕望的神色。
她從高個兒順勢往下依序看向少女們。記得三人的名字分別是叫山吹亞衣、葉櫻麻衣和藤袴美衣。
沒錯。好死不死的是，她們認識艾蓮。
艾蓮以前為了捕捉精靈夜刀神十香，喬裝成隨行攝影師混進十香就讀學校的教育旅行。
她們是十香的同班同學，當時三番兩次地妨礙艾蓮。
艾蓮痛恨自己的疏忽大意。天宮市除了精靈以外，還存在著必須嚴重警戒的對象。
「你……你們認錯人了吧，我先走一步了……！」
艾蓮以高八度的聲音如此說道後，當場站起身，匆忙離去。
「你又在開玩笑了～～」
「我們怎麽可能認錯這麽顯眼的英國辣妹呢～～」
「你不知道嗎？你是逃不出亞衣、麻衣、美衣的手掌心的。」
不過，三人又繞到艾蓮的前方，壓低身子，以高速反覆橫向跳躍堵住艾蓮的去路。
「什麽……！」
「你今天沒帶相機嗎？休假？」
「那要不要跟我們一起玩？」
「我知道一家不錯的店喔。」
接二連三地說出像搭訓時說的老掉牙台詞。艾蓮本能性地感到危險，整張臉冷汗直流。
「……啊！那裏──有個好令人在意的東西！」
艾蓮屋一根手指，猛力地指向遠方。由於一時之間想不出什麽好說詞，隻好大聲吶喊，靠氣勢哄騙過去。
「咦！」
「真的假的，在哪裏？」
「什麽都沒有啊？」
亞衣、麻衣、美衣被艾蓮的聲音引誘，朝上方看去。
「……！」
艾蓮趁著這一瞬間的破綻，朝小巷子飛奔而去。
◇
「呼……呼……呼……」
後來不知道跑了多久，在看不見三人的身影之後，艾蓮才終於停下腳步。心髒劇烈地跳動，肺部發出哀號，全身的筋骨隱隱作痛
。
「跑……跑到這裏……應該就……沒問題了……吧……」
艾蓮在附近的長椅坐下，手肘抵在大腿上，身體向前傾調整呼吸。
……她實在不擅長應付那三個女生。艾蓮一邊調整呼吸，一邊回想那三個小惡魔的臉。
人類之中應該沒有人敵得過艾蓮，然而那三個人總是會令艾蓮亂了套。實際上，在艾蓮喬裝成攝影師潛入教育旅行時，也曾被卷入枕頭大戰、掉入陷阱，以及全身被埋進沙子裏，隻露出一顆頭的窘境。坦白說，她們是艾蓮的天敵。
「……唉。」
過了一會兒，艾蓮像是要重振精神一般深深地呼吸了一口氣之後，從長椅上站起來。
雖然發生意想不到的突發事件，但最強巫師艾蓮並沒有慌亂。
沒錯。最強之人必須經常追求進化。不滿足於現狀，持續向前進才是最強。拘泥於過去不過是愚蠢的行為，重要的是放眼未來。
也就是說，以最強的觀點來看待剛才的事情，根本不算什麽，不過是不值一提的芝麻小事。
艾蓮像是在說服自己一樣，於心中如此主張，輕輕拍了拍臉頰。
艾蓮是dem的巫師，而她們則是普通的女高中生。往後想必不會再碰麵了。那麽就當成是作了一場惡夢，快點忘記，繼續享受優雅的休息時光才是明智之舉吧。
如此決定後，艾蓮抬起頭端正姿勢，邁步離開現場。她的假期現在才開始。
「唔……」
時刻是下午三點。肚子有點餓，時間也正好，就來享受下午茶時光吧。艾蓮輕輕地點點頭後，走到大馬路，開始尋找咖啡廳。
結果馬上在馬路旁看見一間疑似咖啡廳的店家。
看起來十分不錯。不是連鎖店，而是個人經營的咖啡廳吧。木製的外部裝潢給人一種溫柔的感覺，高高掛起的招牌用法文寫著 pucelle」，店頭還擺著今天推薦菜單的板子。
「少女……嗎？嗯，氣氛不錯呢。」
艾蓮用手抵著下巴點了點頭後，走進 pucelle」咖啡廳。打開店門的同時，響起「喀啷、喀啷」的鈴聲。
「歡迎光臨，一位嗎？」
艾蓮進入店裏後，馬上有個身穿可愛服裝的女服務生過來服務。
「對。」
「我明白了，那麽這邊請。」
艾蓮依照女服務生的帶位，坐到靠窗的位子上。午後和煦的陽光照射進店內，內部裝潢以暖色係的顏色統一，令人心情平靜。雖然隻是隨便選擇的店，但搞不好選對了。
──我果然很有眼光。艾蓮表現出一副像在誇讚自己感覺敏銳的樣子，滿足地吐了一口氣。
「那麽，我待會兒再過來為您點餐。」
「好，麻煩你。」
目送女服務生離去的背影後，艾蓮將視線落在菜單上。配合心情挑選茶葉後，翻頁看蛋糕類的品項。
雖然沒看見英國下午茶基本款的司康和小黃瓜三明治，但甜點的種類很豐富。看來，推薦的甜點似乎是加入鮮奶油的泡芙。
「……」
不過，艾蓮露出銳利的眼神，移動視線尋找她心目中的甜點。
鮮奶油泡芙確實也很吸引人，但自從決定享用下午茶的那一瞬間開始，艾蓮就已經決定好了甜點。
「──不好意思，我要點餐。」
艾蓮輕輕舉起手叫住女服務生後，指著菜單點餐。
「我要大吉嶺和──草莓蛋糕。」
艾蓮凜然地挑起眉頭，華麗地點餐。背負最強名號的艾蓮，點餐的優美程度也跟平常人大相徑庭。
「好的，我明白了。」
女服務生點頭鞠躬後，便拿著菜單離開。
艾蓮突然垂下雙眼，開始在腦海裏模擬該如何進攻草莓蛋糕。
沒錯。草莓蛋糕。這才是艾蓮堅持要選擇的甜點。
或許會有人嘲笑點草莓蛋糕太孩子氣，不過，那都是一群「不識貨」的愚昧之人。艾蓮下定決心要嚴厲懲罰那些家夥。實際上，她以前的部下潔西卡?貝裏曾經對在日式餐廳點草莓蛋糕的艾蓮說：「噗！執行部長大人點的東西意外地可愛呢。」那時艾蓮特別製定一對一的訓練計畫，讓她之後約有一星期哭笑不得。
正當艾蓮思考著這種事情的時候，女服務生拿著放有紅茶和蛋糕的托盤過來。
「讓您久等了。這是您點的大吉嶺和草莓蛋糕。」
說完，將紅茶和蛋糕擺到桌上，行過一禮後離開。
艾蓮仔細凝視放在眼前的蛋糕後，發出讚歎聲。
切成三角形的海綿蛋糕上擠滿了鮮奶油。側麵是夾著草莓的縱切麵，頂端彷佛掌控這一切似的放著一顆草莓。這是在英國不常見的日式古典風情。
「──太美了……」
艾蓮不由自主地發出讚歎聲。完美的平衡感。
艾蓮啜飲了一口紅茶好讓心情平靜下來後，拿起叉子，然後集中意識仔細端詳蛋糕的全貌。
──那麽，構成這塊草莓蛋糕的要素中，最強的存在是什麽？
答案十分明顯。就是站在頂端的草莓。
如果被切割、夾在海綿中間的一堆草莓是凡夫俗子，那麽唯一保持美麗形狀的這顆草莓才是頂尖人物。也就是說，是適合艾蓮的終極個體。
或許是重視美觀，最近似乎也有將切片草莓擺成像花瓣一樣的草莓蛋糕，但艾蓮認為那種東西根本是旁門左道。正因為完美才叫最強。這個形狀才是草莓蛋糕的完成形。
「──那麽……」
手上拿著叉子的艾蓮首先做的動作是把頂端的草莓挑起來，放在盤子旁邊。
這並非出於想把喜歡的東西留在最後吃這種孩子氣的思考而做出的舉動。艾蓮是最強，然後這顆草莓也是最強。既然如此，同為頂尖人物一決雌雄的場麵，當然要留到最後。
艾蓮吐出滿足的氣息後，將叉子插進海綿蛋糕，切成一口大小後送往嘴裏。軟綿綿的海綿蛋糕和甜而不膩的鮮奶油，以及夾在中間的草莓爽口的酸味，在口中絕妙地混合。
「嗬……就凡夫俗子的程度來說，還不差嘛。」
艾蓮嘴角浮現出從容的笑意，將海綿蛋糕一掃而空後，啜飲了一口茶杯裏剩下的紅茶。
──好了，表演時間到了。盤子裏隻留著最強的草莓。艾蓮感到些許的緊張和興奮，打算將叉子刺進草莓。
然而，就在那一瞬間……
「啊嗯！」
突然有人出現在艾蓮的視野，抓起盤子上的草莓，隨後立刻一把扔進自己的嘴裏。
「咦──？」
艾蓮目瞪口呆，望向搶走草莓的方向──「噫！」的一聲，頓住了呼吸。
「艾蓮小～～姐，要喝茶的話也不邀我們。」
「就素說呀，真素見歪耶～～」
「不過，還真巧呢。可以一起坐嗎？」
出現在眼前的是剛才應該甩掉的三個女生，亞衣、麻衣、美衣。順帶一提，中間的麻衣嘴裏好像在嚼食什麽。看樣子，艾蓮的草莓就是被她給吃掉了。
「你們怎……怎麽會在……這裏……」
「咦？喔喔，我們在這裏打工～～」
「嗯咕，呼～～多謝招待。不過，我們今天不用打工就是了～～」
「這裏的茶和蛋糕都很美味，我們也常常以客人的身分來光顧～～」
「什……什麽……」
艾蓮臉色發白地麵對微笑回答的三人。
以為逃離怪物的身邊而鬆懈下來後，竟然來到了怪物的巢穴。這發展簡直像是廉價的恐怖片
。艾蓮將剩下的紅茶灌進乾渴的喉嚨後，拿起帳單想要站起來。
「不……不好意思。」
不過，亞衣剛好在這個時候用力按住艾蓮的肩膀，將她的身體固定在椅子上。
「你……你這是做什麽……！放開我！」
即使艾蓮慌亂地擺動手腳，也無法逃脫亞衣的束縛。
「哎呀～～有什麽關係嘛～～」
「難得碰到，就一起喝茶嘛～～」
「沒錯、沒錯。我推薦好吃的東西給你。」
「我……我已經用完餐點了，你們自己享用吧……！」
即使掙紮著身體，想辦法逃脫，依舊是徒勞無功。
「咦咦～～不要這麽說嘛～～我會招待你很多東西喔。」
「啊，我拜托店長拿隱藏菜單或是研發中的蛋糕出來請你好了。」
「咦～～可是店長的新菜單有時候太過標新立異了吧。」
「啊～～好像是喔。我覺得鹹魚聖代根本有病吧～～」
「啊哈哈，那個超難吃的。還有像是納豆布丁之類的。」
「對喔、對喔。不過，我個人覺得最可怕還是那個，蝗蟲巧克力。」
「啊～～你說把蝗蟲佃煮（注：用醬油和糖將海產等食材燉煮入味的料理）沾滿巧克力的東西嗎？那個超惡心的耶～～」
「可是，聽說外國人的味覺不太一樣，艾蓮小姐應該敢吃吧？你看，草莓跟蝗蟲都是兩個字差不多，就當作我剛才吃掉草莓的賠罪吧。」
「我記得英國人會把切成大塊的鰻魚做成果凍來吃吧？」
「真的假的？文化差真多。不過，感覺跟店長很合得來呢。」
「好，那就試試看吧。店長！我要點餐！鹹魚聖代、納豆布丁和蝗蟲巧克力各一份！」
「什麽！我……我──」
艾蓮聽見頭上交錯的可怕話語，屏住了呼吸，結果亞衣、麻衣、美衣回以滿麵的笑容。
「噫……！」
艾蓮頓住呼吸，縮起身子。
◇
「……嘔呃……」
吐出來的氣息好臭。艾蓮處於不斷重複聞到自己喉嚨裏發出的臭味而想嘔吐的惡性循環中，癱軟無力地橫躺在長椅上。
在那之後，以宛如早就準備好的速度端出來的三種料理，每一道在入口之前就能輕易料想到應該會對人體造成嚴重的傷害。
之後的事情，艾蓮根本不想回想。身體被按住，納豆布丁和鹹魚聖代分別從左右邊同時塞進口中，強製性地咀嚼，硬被逼著吞下去。壓根兒不想形容它們的味道和口感，不過硬要說的話──就是地獄。這些食物讓人不禁再次體會到創造出這種東西的人類有多麽罪孽深重。如果艾蓮是為了調查行星而來到地球的外星人，肯定會馬上建議自己的星球毀滅人類。
之後，艾蓮用快要哭出來的表情哀求三人：「我什麽都願意做，拜托不要逼我吃蝗蟲巧克力。」演出想嘔吐的樣子（終究是演出來的），讓她們放自己去廁所，然後從窗戶逃走。當然，為了避免以後引起紛爭，她把自己點的紅茶和蛋糕的錢留在廁所。
現在艾蓮所處的地方，是在跟剛才不同的公園長椅上。因為附近能漱口的地方，頂多就隻有這裏了。
「……唉。」
休息了一會兒之後，艾蓮緩緩地坐起來。
時窮已經快要下午五點。雖然四周還很明亮，但路上來往的行人裏，已經開始摻雜踏上歸途的小孩和買完東西的主婦，城市漸漸準備入夜。
「……」
艾蓮一語不發地眺望著這樣的景色，一邊思索著事情。
下午五點。這時間已經可以回飯店了。那三人再怎麽神通廣大，也不可能出現在艾蓮住宿的飯店吧。今天發生了太多事，令她精疲力盡。為了明天有好精神，今天早點休息才是上策吧。
不過，艾蓮微微皺起眉頭。
今天她休假。是最強巫師艾蓮?梅瑟斯優雅的休假。
然而事實上又是如何？被莫名其妙的三人組打擾，甚至無法好好享受下午茶時光。
艾蓮的自尊心不允許她現在回到飯店房間。
「──那麽，接下來……」
艾蓮自言自語地呢喃後，邁步離開公園。
然後順著道路前進，約十五分鍾後，她停佇在某棟建築物的前麵。
那是一棟以直線構成的巨大建築物。一樓牆麵是透明玻璃，能看見一整排跑步機和健身車。
沒錯。艾蓮完美休假計畫的最後活動。享受完下午茶放鬆片刻後，當然要來健身房流流汗。
這間健身房離艾蓮住宿的飯店也很近，所以艾蓮逗留在日本的期間經常利用。身為最強巫師之人，也不能疏忽肉體的鍛煉。
「……」
想到這裏，艾蓮一臉不悅地皺起臉孔。
其實艾蓮最近才開始上健身房。
……具體的時間是，自從在之前的教育旅行被亞衣、麻衣、美衣抓去參加枕頭大戰之後。平常全仰賴隨意領域，幾乎沒做過像樣運動的艾蓮在枕頭大戰過後，很沒出息地全身肌肉酸痛。
「唔……」
艾蓮像是要甩開腦海裏自動浮現的亞衣、麻衣、美衣的麵容似的搖了搖頭，走進健身房。
然後鬆了一口氣。
這間健身房的設備和規模都很標準，會員費也不是特別貴。不過，這終究是對於像艾蓮這樣的社會人士而言，對於可能要籌措每個月的零用錢和打工費的女高中生來說，是一大筆金額。那三個女生再怎麽樣也不可能追到這裏來吧。
以防萬一，艾蓮確認了一下背後才在櫃台完成登記，然後上樓。
健身房裏有各式各樣的健身器材和訓練肌力的機器，一應俱全，但艾蓮的目的並非使用這些機器，而是位於二樓的室內遊泳池。
在水中這種對身體造成負荷的狀況下所做的全身運動，對訓練體力非常有效率。而且最棒的一點在於看起來很華麗。雖然她沒有打算對在一樓努力健身的凡夫俗子說三道四，但一旦成為像艾蓮這樣的人物，必須連訓練也要優雅地進行。從這一點看來，遊泳也是最理想的運動方式。
以優美的姿勢在水中移動的姿態，宛如童話故事中的人魚公主。艾蓮垂下雙眼，想像自己遊泳的姿態，得意洋洋地從鼻間哼了一聲。不愧是我，連鍛煉都如此完美。
艾蓮從投幣置物櫃裏拿出訂做的競泳泳衣後，迅速地換上，在裝設於置物櫃室牆麵上的全身鏡前，稍微擺了一下姿勢。
插圖015
勻稱的美麗身體包覆在設計高雅的競泳泳衣之下。簡直是完美無缺，最強的身材。
……雖然上臂的部分有點鬆軟，整體而言也希望再增加一些肌肉，但一碼歸一碼。艾蓮無庸置疑地是人類最強，換句話說，也能斷言這就是最強的身材。
艾蓮撩了一下頭發後，以模特兒般的走路方式走到遊泳池畔。
幸好遊泳池裏沒有什麽人。這樣就能毫無顧慮地盡情遊泳了吧。
「──好，那麽開始遊吧。」
艾蓮簡單地做完暖身運動後，走到遊泳池畔，站在遊泳池中心的第三泳道前。
不過，在她彎曲膝蓋正想跳入水中的時候，發現忘記了一件重要的事。
「哎呀，差點忘了。」
艾蓮如此說道後，拿起堆放在遊泳池畔角落的某樣東西，再次站在泳道前悠然地扠起腰。
最強巫師艾蓮上戰場時，身上會覆蓋最強的鎧甲，手裏會握住最強之劍。那分別是it〈潘德拉剛（pendragon）〉和主兵裝〈王者之劍（caledfwich
）〉。
同樣的，艾蓮在入水時也一定會裝備某樣東西。
那是形狀有如盾牌的用具。表麵和側麵設計成光滑的材質，不管拿哪裏手都不會痛，思慮周到。另外，還擁有不會沉到水裏的奇妙特性，對輔助使用者遊泳方麵也是非常優秀的存在。
既是守護王者之身的盾牌，同時也是浮舟。艾蓮仿效受聖母庇護之盾，稱呼它為〈普利德溫（prydwen）〉。
若用一般的表現方式──則是人稱「浮板」的遊泳用具。
「──要下水囉，〈普利德溫〉。」
艾蓮以認真的眼神如此說道後，「啪！」的一聲跳下水，雙手緊抓著〈普利德溫〉，朝遊泳池的牆麵一蹬。
然後拚命舞動雙腳，慢吞吞地朝前方前進。
「呼──！呼──！呼……！」
當然，最強之人必須無時無刻麵向前方。像在地上爬一樣麵向下方，是敗者和凡夫俗子才有的作為。艾蓮秉持著這個信念，抬起頭不讓臉部碰到水麵，慢慢地、慢慢地穿過遊泳池。
數分鍾後，終於抵達遊泳池的另一頭。
「噗哈……呼……呼……」
艾蓮將腳踏到遊泳池的底部後，滿足地吐了一口氣。
然後，望向自己剛才遊過的遊泳池。
「遊了二十五公尺。我果然是最強的。」
完美得連自己都感到害怕。艾蓮一手抱著〈普利德溫〉，一手扠著腰。
「回程也遊回去吧……〈普利德溫〉。」
艾蓮像在對〈普利德溫〉說話似的如此說道，放鬆手臂的力量後，〈普利德溫〉便像是回應艾蓮一般躍入了水麵。
「嗬嗬──很好。」
艾蓮狂妄地笑了笑後，再次用雙手抓住〈普利德溫〉，踹了遊泳池的牆麵一下。
畢竟已經遊完二十五公尺的超長距離，疲勞累積、全身筋骨發出悲鳴。想必這就是人體的極限吧。若是平常人，早就雙腳著地放棄了吧。
不過，艾蓮不同。她使勁抓住〈普利德溫〉，用力踢著水前進。
「呼……呼……呼……」
然而，就在那一瞬間──
「──什麽！」
艾蓮猛然屏住了呼吸。理由很單純。因為有人突然抓住她踢水的腳。
即使艾蓮想擺動腳部，那隻手仍然緊緊抓住她的腳踝不放，令她動彈不得。不僅如此，還宛如要將艾蓮拖到水底一般，一口氣將她的腳往下拉。
「嗚哇……！」
由於事發突然，艾蓮感到驚慌失措，鬆開了〈普利德溫〉。
「普──〈普利德溫〉……！」
就算緊急伸出手，也已經來不及了。擁有強烈浮力的〈普利德溫〉在艾蓮鬆開手的瞬間，便衝出了水麵。
同時，艾蓮的身體被拖向水中。
「咕噗……！咕嚕嚕嚕嚕嚕……！」
即使慌亂地擺動手腳，身體還是沒有浮起來的跡象。空氣漸漸從肺部溜走，意識逐漸模糊。
然後，在水中掙紮時，艾蓮看見一名戴著蛙鏡、似曾相識的少女正抓住她的腳。與此同時，傳來含糊的聲音。
「啊！美衣真是的，這樣很危險耶！」
「你沒事吧？要小心才行啦。」
「咳、咳……啊～～抱歉、抱歉。我的腳突然抽筋了……咦？」
「嗯？什麽事？」
「怎麽了？」
「沒有啦……隻是剛才快要溺水的時候，我好像抓住了什麽東西……」
「咦～～該不會是抓住稻草了吧？」
「嗚哇，亞衣，你那是什麽模仿諺語的高級冷笑話啊。」
「太可怕了～～你是什麽時候學會這招的？」
「……呃，你們反應這麽大，我反而覺得很丟臉耶……」
「奇怪？那裏是不是浮著一個人啊？」
「咦？啊！真的耶！不好了！」
「有個金發女生好像變成浮屍了！」
在這樣的對話漫天交錯時，艾蓮早已失去了意識。
「……啊！」
之後不知道昏睡了多久，艾蓮赫然睜開雙眼。
同時，馬上理解自己身上發生了什麽事。
「什麽──」
艾蓮僵住身體。不過，那也是理所當然的事。因為亞衣嘟起嘴唇，發出「啾～～」的聲音，逼近仰躺在地的艾蓮的臉。
「你……你在幹什麽啊……！」
艾蓮慌慌張張地擋住亞衣的臉，阻止了她的侵略。
「還能幹神馬……當然素人工呼吸啊。」
亞衣依舊嘟著嘴說道。然後，幾乎同一時間，周圍傳來熟悉的聲音。
「喔喔，醒來了、醒來了。」
「艾蓮小姐，你沒事吧？」
「你……你們是……」
艾蓮臉頰流下汗水，並且往左右看去。於是看見跟亞衣一樣穿著競泳泳衣的麻衣和美衣，跪坐著探頭看著艾蓮。
這時，被艾蓮擋住臉的亞衣發出「嘿咻！」一聲，站了起來。
「啊～～太好了、太好了。」
「我還擔心要是艾蓮小姐你沒醒來的話，該怎麽辦才好呢～～」
「嗯、嗯，幸好沒事～～」
「……」
追根究柢，還不是因為美衣抓住她的腳造成的，不過艾蓮不想再跟她們聊這件事。她微微皺起眉頭，一語不發地緊咬牙根。
不知亞衣、麻衣、美衣是如何解讀艾蓮的沉默，三人偏著頭，彼此對視了一瞬間，然後捶了一下手心。
「啊，你不用擔心。隻有我們對你做過人工呼吸而已。」
「沒錯、沒錯。女生之間不算數啦。」
「頂多一人做過三輪罷了」
「什麽……！」
聽見亞衣、麻衣、美衣說的話，艾蓮赫然瞪大雙眼，不由自主地撫摸嘴唇。
「不過，艾蓮小姐你的身材真好呢～～」
「嗯、嗯，超驚人的。啊，你可別誤會喔。我們是在幫你按摩心髒。」
「雖然也有按摩一下其他地方啦，不過一樣是按摩，我不會多收你錢的啦！」
「……！」
三人用宛如好色大叔般的眼神看著艾蓮，像是在回味觸感一樣扭動手指。看見三人淫穢的舉動，艾蓮臉色發白，抱住肩膀遮住胸部，像是要逃離三人一樣往後退。
「什……你……你們到底趁我失去意識的時候，對我做了什麽……！」
艾蓮以破音大聲吶喊後，亞衣、麻衣、美衣發出「嘿嘿嘿嘿嘿！」的邪惡笑聲一會兒後腹大笑了起來。
「我們開玩笑的啦，開玩笑。」
「艾蓮小姐很快就清醒了，所以全部沒做啦～～」
「艾蓮小姐真是可～～愛！」
「什麽……！」
看樣子，她們隻是在捉弄自己。艾蓮感到憤怒和些許的安心，露出微妙的表情。
「……話說，你們怎麽會在這種地方？高中生不用上健身房，去社團活動就行了吧。」
艾蓮詢問後，亞衣、麻衣、美衣便「啊哈哈」地發出笑聲。
「哎呀～～是碰巧啦、碰巧。」
「因為今天很熱，而且又能幫助消化，就很想去遊泳啊。」
「但也懶得特地跑去市民遊泳池。」
「然後就看見這裏的招牌前麵寫著『免費體驗活動實施中！』啊～～」
「沒錯、沒錯。覺得這根本是命中注定～～」
「而且甚至還願意租給我們泳衣，真是親切呢～～」
「……唔！」
──幹嘛沒事辦這個活動啊。艾蓮緊緊握住拳頭，幾乎要滲出血。本來因為離飯店近很方便才使用的，但她下定決心，從今以後再也不來這間健身房了。
總之，艾蓮一秒也不想跟這三人待在同一個空間裏。她緩緩站起身後，直接走向置物櫃。
光是待在她們身邊，步調就整個被打亂。甚至懷疑她們身上是否會散發出危害人體的電波。
「咦，你要去哪裏啊，艾蓮小姐～～」
「你不遊了嗎？」
「一起玩嘛～～」
三人開口對艾蓮說話，但艾蓮完全不予理會，回到了置物櫃。然後迅速地擦拭身體、換好衣服、吹乾頭發，快步走出健身房。
「……唉……」
然後，憂鬱地歎了一口氣。
……已經到達極限了。今天就無奈地回去飯店，安穩地度過休假吧。今天發生的事情，就當成是作了一場惡夢，忘了吧。隻要在飯店房間裏喝著客房服務送來的葡萄酒，一邊看著電影，現在開始也能度過一個優雅的夜晚吧。對現在的艾蓮來說，這是一件十分美好的事。
一旦如此決定後，浪費一分一秒都覺得可惜。艾蓮用眼角餘光確認左右沒有來車後，便穿越馬路，走到對麵的人行道。
然而──
「等一下、等一下，艾蓮小姐！你未免收拾得太快，沒有一絲多餘的動作！」
「我們難得巧遇，再聊久一點嘛！」
「虧我們還救了在遊泳池溺水的你耶！」
遠方傳來這樣的吶喊聲，艾蓮抽動了一下眉毛。看來三人特地換好衣服，跑過來追艾蓮。
「……」
由於三人太過纏人以及那自私的說話方式，艾蓮感覺到自己的頭腦裏有某種東西斷裂。
今天發生的事情依序掠過腦海。不，不隻今天。教育旅行喬裝成攝影師隨行左右的記憶，接二連三地蘇醒。
仔細回想，艾蓮或許對她們太客氣了。教育旅行時，由於目標是夜刀神十香，所以就沒跟她們計較。今天則是顯示出強者的從容態度，覺得跟她們一般見識也於事無補。說服自己就像獅子不將螞蟻放在眼裏一般，隻要擺出悠然的態度就好。
不過，就算艾蓮和她們之間有一道無法跨越的牆，但對於過於無禮的行為，是否還是該做出相對應的處置？就算是獅子，隻要螞蟻聚集在手腳，也會感到厭煩而甩掉它們吧。
艾蓮經常隨身攜帶小型的顯現裝置。也就是說，隻要艾蓮有心，也能在不裝備it的情況下展開隨意領域。
她能在轉瞬之間勒死這三個平凡人。她以往之所以沒這麽做，不過是一時心血來潮和起惻隱之心罷了。
不過她不會再手下留情。她們太逾矩了。就算不殺她們，也有必要狠狠教訓她們一頓吧。
「我已經無法忍受了……我要你們後悔跟本小姐艾蓮?梅瑟斯作對……！」
艾蓮為了展開隨意領域，在腦內下指令，同時轉過頭。
於是，亞衣、麻衣、美衣因戰栗和恐懼而瞪大雙眼的表情映入眼簾。
「噫！」
「哇啊！」
「不會吧……！」
看見她們一臉慌張的表情，艾蓮不由自主地揚起嘴角。
還沒展現威力，她們就已經感受到最強巫師艾蓮懾人的氣魄了吧。沒錯、沒錯。艾蓮都快要忘記這種感覺了，她顫抖著身體。凡夫俗子隻能跪伏在最強艾蓮的麵前，誰都休想小看艾蓮。
不過，現在才發現也已經來不及了。既然惹火艾蓮，就隻能吃不完兜著──
「……？」
就在這個時候，艾蓮察覺到不對勁。
亞衣、麻衣、美衣的視線，似乎朝著跟艾蓮不同的方向。
而且，那個方向還響起刺耳的剎車聲和喇叭聲。
艾蓮朝聲音來源瞥了一眼，發現有一台大型卡車正以飛快的速度朝追逐艾蓮而衝到車道的亞衣、麻來、美衣開去。想必先前開車的速度十分驚人，即使猛踩剎車仍然沒有要停止的跡象。
而且說到當事人亞衣、麻衣、美衣，或許是因為事發突然而雙腿僵住，沒有打算從現場離開。這樣下去，恐怕會釀成大禍。
「……！」
艾蓮不禁屏住呼吸。
不過，那並不是因為她擔心亞衣、麻衣、美衣的安危。那種事情，艾蓮根本打從心底覺得無所謂。
對艾蓮而言重要的事情是──比起最強巫師艾蓮，那三個人竟然更害怕不過是數噸程度的鐵塊這項事實。
「那種……貨車……竟然比我更……？」
艾蓮感覺自己最後僅存的自尊產生了裂痕。
「──開什麽玩笑啊……！」
艾蓮以粗暴的口吻大聲吶喊後，「咚！」的一聲，狠狠踏向地麵。
瞬間，隱形的魔力障壁以艾蓮為中心向外擴展開來。柏油車道陷入在圓形的範圍內，逼近亞衣、麻衣、美衣眼前的大卡車受到隨意領域的阻擋，被迫緊急停止。前方的擋風玻璃整片都產生龜裂，保險杆如黏土般凹陷。
……周圍陷入片刻的沉默。
那也難怪。大卡車快要撞上女高中生的瞬間，車子的前半部分半毀，車體緊急停止。而且，地麵往下陷，女高中生們毫發無傷。乍看之下，或許會以為是女高中生阻擋住大卡車。接著，周圍開始嘈雜了起來，逐漸聚集一堆看熱鬧的民眾。
不過，對艾蓮來說，那種事情根本無關緊要。
現在艾蓮的腦袋裏，隻有讓那三人感受到艾蓮的可怕這件事。她要三人流著淚哀求自己，懺悔以往的罪過，緊抱住艾蓮的大腿求她原諒。不看到亞衣、麻衣、美衣這樣做，她無法消氣。艾蓮緩緩走到呆愣地佇立在原地的三人身邊。
「嚇死我了……剛……剛才是怎麽回事……」
「咦……難不成剛才的事情是美衣幹的？因為陷入危機讓不可思議的力量覺醒？」
「不……不是，我什麽都沒有做……」
看見三人目瞪口呆的模樣，艾蓮揚起嘴角冷笑。
「呼……你們看見了吧。這下你們知道了吧？隻要我一出手，像你們這種──」
──不過，就在這一瞬間……
「喔喔！士道，發生什麽事了啊，好多人喔！」
「嗯……不知道呢。可能是發生交通意外了吧？」
「交通意外？是指被車子還是什麽撞到了嗎？」
左邊響起似曾相識的聲音。
「什麽……！」
艾蓮不由得顫抖了一下肩膀，瞪大雙眼。
因為她熟悉的麵孔出現在看熱鬧的人群之中。
中性的五官、看似溫柔的少年，以及一頭漆黑的長發和水晶般的眼瞳為其特徵的美少女。
──dem industry的一級目標，五河士道和夜刀神十香。
他們確實也住在這個天宮市，碰到麵的可能性並非是零。不過，沒想到竟會在這個時間點。
「啊──」
就在這個時候，艾蓮感覺到自己的腦袋急速冷靜了下來。
──自己究竟在做些什麽？竟然為了想報複亞衣、麻衣、美衣這種理由，而在大眾麵前使用顯現裝置，簡直失去了理智。而且夜刀神十香和五河士道還出現在現場。
當然，如果正麵對決，艾蓮絕不會輸。不過，現在並不處於作戰行動的狀態，無法擅自采取行動。
如同艾蓮認識他們一樣，他們也熟識艾蓮的麵貌。現在最好不要在這裏讓他們看見。艾蓮急忙轉身，躲在卡車後麵。
於是，十香發出低吟聲說道：
「唔……人
好多，看不見耶，士道！」
「這也不是什麽好看的畫麵……好了，聚集太多人也隻會造成妨礙，走吧。不快點就來不及準備晚餐了。」
「唔，那可就糟糕了！快走吧，士道！」
說完，兩人離開了現場。艾蓮鬆了一口氣。
然而──
「……？」
士道和十香兩人的身影消失的同時，艾蓮有一種奇妙的感覺。沒錯，宛如背後承受刺人視線般的感覺。
艾蓮回過頭，發現亞衣、麻衣、美衣不知何時繞到她的背後，眼睛閃閃發光地看著她，露出一副彷佛忘記剛才差點喪命和卷入奇妙現象的表情，滔滔不絕地說道：
「岡才說話的是五河同學和十香對吧！」
「吶、吶！你剛才為什麽要躲起來？為什麽要躲起來？」
「艾蓮小姐，你該不會是喜歡五河同學吧？」
「什……什麽！」
艾蓮作夢也想不到三人竟然會說出這種話，瞪大了雙眼。
「為……為什麽會變成這樣啊？」
「因為如果不是這樣，你沒有理由躲起來吧！」
「咦？莫非是教育旅行的時候發生了什麽事嗎？」
「告訴我們嘛！快點快點，跟大叔們說說看！」
「那個，我說你們啊……」
「沒錯……教育旅行的那一天，艾蓮小姐肯定跟五河同學度過了一輩子難忘的熱情夜晚！」
「可是，從旅行回來之後，他卻音訊全無！不……不可能會這樣。那一晚，他明明在我耳邊呢喃著他有多麽愛我！」
「不過，艾蓮卻看見了。看見他和其他女人恩恩愛愛走在一起的畫麵……！」
「呀────────！」
三人一齊大叫出聲。
要是因為三人大叫而被五河士道兩人發現就糟了。艾蓮拚命地試圖安撫三人。
「那……那個，可以盡量安靜一點……」
「啊！抱歉、抱歉。說得也是，你不想被五河同學發現吧。」
「嗚嗚，多麽悲哀啊。都已經被他背叛，還這麽顧慮他的心情，這種心態……大和撫子還沒有絕種啊！其實是在英國！」
「話說回來，五河同學的魔爪竟然伸到隻不過一起待三天的攝影師小姐身上去，真是個急色鬼耶。」
「真是爛透了。這已經是第幾個人受害啦？」
「艾蓮小姐，雖然我想你可能要花很久時間才能釋懷，不過勸你放棄那種男人吧。」
「沒錯、沒錯。據說他有戀童癖、戀母情結和戀妹情結喲～～」
「不，不是這樣啦……」
「啊啊！說得也是，一旦愛上了，那種事情都無所謂吧！」
「多麽惹人憐愛啊！」
「想哭就到我懷裏哭吧！」
「長官大人！屬下有個提議！」
「說說看吧，山吹上兵！」
「是！今晚到我家聚會，談論戀愛話題如何！」
「女生聚會，談論戀愛話題……！這該不會是一邊暢飲芬達，一邊配便利商店買來的大量零食，一直聊酸酸甜甜的戀愛故事聊到早上，不想長大的大人特有的那種聚會吧！」
「是！而且今天我父母不在家！可以盡情喧鬧！」
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
聽見亞衣說的話，麻衣和美衣眼睛散發出燦爛的光芒，大聲吶喊。
下一瞬間，艾蓮的雙臂被人從左右方緊緊束縛住。
「你……你們幹嘛啊！」
「這還用問嗎？主角不在怎麽開始呢～～」
「艾蓮小姐，你喜歡什麽口味的芬達？」
「今晚不讓你睡喔。」
說完，三人浮現由衷感到開心的笑容。
「不……不……不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
艾蓮甚至忘記展開隨意領域，發出慘叫聲。
◇
隔天，艾蓮到dem industry日本分公司上班。
不過，由於被迫參加通宵的女生聚會，她的皮膚暗沉，眼睛下方浮現黑眼圈，全身散發出懶散的氣息。這副模樣在平常的艾蓮身上是絕不可能看見的。
「……可……可惡……下次讓我遇到，我絕不會善罷幹休……」
艾蓮自言自語般說道，並且握緊拳頭。想必她的表情十分嚇人，從對麵走來的女性職員一看見她的臉就發出「噫！」的一聲，逃走了。
「……」
不能這樣下去。艾蓮就像轉了一個念頭般，深呼吸讓心情平靜下來。
沒錯。昨天發生的事隻是惡夢一場，最強的艾蓮不會因為那種事情而動搖。沒錯，絕不會因為……那種……事情……
「唔咕咕……」
想起昨天的事，艾蓮咬牙切齒，又把從前麵走來的職員嚇得臉色發青，拔腿就跑。
就在這個時候──
「──嗨，艾蓮。」
後方響起熟悉的聲音對她打招呼，艾蓮赫然顫抖了一下肩膀。
但她馬上掩飾自己驚訝的表情，端正姿勢後麵向後方。果然如艾蓮所料，那裏站著艾薩克?威斯考特。
「您早，艾克。」
「早啊，今天也是個舒服的早晨呢。」
「……是啊，沒錯。我還以為我再也看不到早上的太陽了呢。」
「？你有說什麽話嗎？」
「……！不……不，我什麽都沒有說。」
昨天女生聚會的記憶不由自主地在腦海裏複蘇。她急忙用力搖了搖頭。
威斯考特看著艾蓮的模樣，繼續說道：
「──對了，話說你昨天過得如何？有好好享受久違的休假嗎？」
「唔……呃，那個嘛……」
「依你的個性，休假的日子應該也過得很完美吧。打個比方來說，我想想──可說是最強的一天吧？」
「……」
威斯考特打趣似的說道。艾蓮止住說到一半的話語。
然後輕輕撩動披在肩上的頭發，凜然地挑起眉毛開口：
「沒錯──那當然。」
在dem industry日本分公司的某個房間內，艾蓮?梅瑟斯將她如寶石般的碧眼瞪得老大，側著頭。淡金色的頭發配合著這個動作搖擺，輕撫她的肩頭。
「對。」
點頭回答她的，是麵對她坐在椅子上的高姚男子。
他是dem industry的執行董事，艾薩克?威斯考特。既是艾蓮的直屬上司，也是dem公司實質上的領袖。
「原本安排的會議取消了。你最近也一直拚命地工作，偶爾也該好好放鬆一下。」
不過，艾蓮沉默了片刻。
她並非討厭休假。隻是，現在艾蓮所處的地方是遠東日本，並非她所熟悉的英國街道。艾蓮熟悉的周邊環境，頂多是分公司和住宿旅館的附近罷了。若要臨時休假，不要挑這種待在異國之地的時候，而是待在英國總公司時，她會比較感謝。
不過，那也是無可奈何的事吧。因為這個地方是地球上精靈出現率最高的區域。
──被指定為特殊災害的生命體，精靈。
會突發性地現身在鄰界，外表為人形的災害。dem industry的目的正是得到她們的力量。為此，身為dem最高責任者的威斯考特親自前往日本。
話雖如此，常人當然不可能敵得過發揮如此強大力量的精靈。
人稱巫師（wizard）的艾蓮等人的存在，才是能與之匹敵的執行力。
他們利用將幻想化為現實的機器──顯現裝置，發揮超乎常人的力量，是「超越人類的人類」，是人類對抗精靈的唯一戰力。
然後，被視為最強巫師的正是dem第二執行部部長，艾蓮?梅瑟斯。
「……」
艾蓮在腦海裏反覆思量自己的立場後，輕輕歎了一口氣。
能休息的時候就要好好地休養，維持最棒的狀態也是最強巫師艾蓮的職責。艾蓮微微地點了點頭。
「──我知道了。那我就接受您的好意。」
「嗯。之後似乎會有一連串的重要工作要做。好好地養精蓄銳吧。」
「是。」
艾蓮點頭首肯後，便走出了房間。
◇
「──好了。」
之後約過了三十分鍾，艾蓮將黑色套裝換成便服，漫步在街頭。
當然，她並非第一次走在這個街頭，也大概能理解四處標明的日文。不過，還是幾乎不了解市街的詳細構造和商店的位置。所以她打算隨意蹓躂，走進較醒目的商店逛逛。
話雖如此，艾蓮是自認和公認的最強巫師，跟同為生物、隨處走在街頭的平凡人等級不同。就算是休假，她的舉止仍然必須優雅又從容。
「──哎呀。」
艾蓮突然停下腳步。理由很單純，因為號誌燈剛好亮起紅燈。
她停留在原地，不經意地往下看。疑似剛整修完畢的黑色柏油路上，描繪著白色的班馬線。在她望著地麵的期間，綠燈亮了。原本來來往往通過眼前的汽車停了下來，並排左右的人們橫越行人穿越道。
宛如配合這幅情景一般，艾蓮一語不發地抬起頭。
身為最強的巫師，舉手投足必須經常保持優雅。
沒錯。比方說，橫越這條行人穿越道時也不例外。
在日本似乎將勝利稱為「白星」，而敗北則是「黑星」。原來如此，這個表現方式很有意思。
「──哼！」
艾蓮用鼻子輕輕哼了一聲，以端麗的姿勢抬起右腳，用鞋底踩上斑馬線白色的部分。
然後踏著輕快的步伐，隻踩著白色的部分前進。
最強的艾蓮?梅瑟斯不適合踩踏表示敗北的黑色。艾蓮行進的前方隻有勝利，留在她身後的隻有榮耀。艾蓮就這麽毫無滯礙將全部的白色──
「唔哇噗……！」
踏完的前一刻，有人狠狠撞上她的背後，讓她在柏油路上跌了個狗吃屎。
接著下一瞬間，自行車的輪胎以飛快的速度通過距離她眼前數公分的地方。
「呀哇！」
艾蓮差一點就被輾到。她發出驚叫聲，縮起身體。
「呼……呼……到底是……怎……怎麽回事啊……」
她揉了揉疼痛的鼻子，呼吸急促地站起身。
不過，艾蓮立刻抖動了一下肩膀，清了清喉嚨讓心情平靜下來。
艾蓮是最強的巫師，不能表現出慌亂的醜態。
然而──
「啊，對不起，你沒事嗎？」
「亞衣真是的～～」
「就叫你不要在馬路正中央表演空手道了嘛～～」
「噫……！」
艾蓮看見疑似撞到自己的「犯人」們，好不容易佯裝若無其事來掩飾醜態的表情，在一瞬間瓦解。
那是三名穿著同樣製服的少女。分別是將製服穿得有些淩亂，營造出隨意感，看似活潑的高?少女；鮑伯頭發型為其特徵，中等身材的少女；以及戴著眼鏡的嬌小少女，三人依照身高站成一排。
「嗯？」
「奇怪？」
「哦哦哦？」
少女們向倒在馬路上的艾蓮伸出手，像是發現什麽事情一樣地瞪大雙眼。
當艾蓮心想不妙的時候已經來不及了。少女們露出開朗的表情，圍在艾蓮身旁。
「嗚哇，你該不會是艾蓮小姐吧？」
「你還記得我們嗎？就是在教育旅行的時候！」
「不會吧，好巧喔！你住在這附近嗎？」
三人同時滔滔不絕地說道。艾蓮的臉上染上絕望的神色。
她從高個兒順勢往下依序看向少女們。記得三人的名字分別是叫山吹亞衣、葉櫻麻衣和藤袴美衣。
沒錯。好死不死的是，她們認識艾蓮。
艾蓮以前為了捕捉精靈夜刀神十香，喬裝成隨行攝影師混進十香就讀學校的教育旅行。
她們是十香的同班同學，當時三番兩次地妨礙艾蓮。
艾蓮痛恨自己的疏忽大意。天宮市除了精靈以外，還存在著必須嚴重警戒的對象。
「你……你們認錯人了吧，我先走一步了……！」
艾蓮以高八度的聲音如此說道後，當場站起身，匆忙離去。
「你又在開玩笑了～～」
「我們怎麽可能認錯這麽顯眼的英國辣妹呢～～」
「你不知道嗎？你是逃不出亞衣、麻衣、美衣的手掌心的。」
不過，三人又繞到艾蓮的前方，壓低身子，以高速反覆橫向跳躍堵住艾蓮的去路。
「什麽……！」
「你今天沒帶相機嗎？休假？」
「那要不要跟我們一起玩？」
「我知道一家不錯的店喔。」
接二連三地說出像搭訓時說的老掉牙台詞。艾蓮本能性地感到危險，整張臉冷汗直流。
「……啊！那裏──有個好令人在意的東西！」
艾蓮屋一根手指，猛力地指向遠方。由於一時之間想不出什麽好說詞，隻好大聲吶喊，靠氣勢哄騙過去。
「咦！」
「真的假的，在哪裏？」
「什麽都沒有啊？」
亞衣、麻衣、美衣被艾蓮的聲音引誘，朝上方看去。
「……！」
艾蓮趁著這一瞬間的破綻，朝小巷子飛奔而去。
◇
「呼……呼……呼……」
後來不知道跑了多久，在看不見三人的身影之後，艾蓮才終於停下腳步。心髒劇烈地跳動，肺部發出哀號，全身的筋骨隱隱作痛
。
「跑……跑到這裏……應該就……沒問題了……吧……」
艾蓮在附近的長椅坐下，手肘抵在大腿上，身體向前傾調整呼吸。
……她實在不擅長應付那三個女生。艾蓮一邊調整呼吸，一邊回想那三個小惡魔的臉。
人類之中應該沒有人敵得過艾蓮，然而那三個人總是會令艾蓮亂了套。實際上，在艾蓮喬裝成攝影師潛入教育旅行時，也曾被卷入枕頭大戰、掉入陷阱，以及全身被埋進沙子裏，隻露出一顆頭的窘境。坦白說，她們是艾蓮的天敵。
「……唉。」
過了一會兒，艾蓮像是要重振精神一般深深地呼吸了一口氣之後，從長椅上站起來。
雖然發生意想不到的突發事件，但最強巫師艾蓮並沒有慌亂。
沒錯。最強之人必須經常追求進化。不滿足於現狀，持續向前進才是最強。拘泥於過去不過是愚蠢的行為，重要的是放眼未來。
也就是說，以最強的觀點來看待剛才的事情，根本不算什麽，不過是不值一提的芝麻小事。
艾蓮像是在說服自己一樣，於心中如此主張，輕輕拍了拍臉頰。
艾蓮是dem的巫師，而她們則是普通的女高中生。往後想必不會再碰麵了。那麽就當成是作了一場惡夢，快點忘記，繼續享受優雅的休息時光才是明智之舉吧。
如此決定後，艾蓮抬起頭端正姿勢，邁步離開現場。她的假期現在才開始。
「唔……」
時刻是下午三點。肚子有點餓，時間也正好，就來享受下午茶時光吧。艾蓮輕輕地點點頭後，走到大馬路，開始尋找咖啡廳。
結果馬上在馬路旁看見一間疑似咖啡廳的店家。
看起來十分不錯。不是連鎖店，而是個人經營的咖啡廳吧。木製的外部裝潢給人一種溫柔的感覺，高高掛起的招牌用法文寫著 pucelle」，店頭還擺著今天推薦菜單的板子。
「少女……嗎？嗯，氣氛不錯呢。」
艾蓮用手抵著下巴點了點頭後，走進 pucelle」咖啡廳。打開店門的同時，響起「喀啷、喀啷」的鈴聲。
「歡迎光臨，一位嗎？」
艾蓮進入店裏後，馬上有個身穿可愛服裝的女服務生過來服務。
「對。」
「我明白了，那麽這邊請。」
艾蓮依照女服務生的帶位，坐到靠窗的位子上。午後和煦的陽光照射進店內，內部裝潢以暖色係的顏色統一，令人心情平靜。雖然隻是隨便選擇的店，但搞不好選對了。
──我果然很有眼光。艾蓮表現出一副像在誇讚自己感覺敏銳的樣子，滿足地吐了一口氣。
「那麽，我待會兒再過來為您點餐。」
「好，麻煩你。」
目送女服務生離去的背影後，艾蓮將視線落在菜單上。配合心情挑選茶葉後，翻頁看蛋糕類的品項。
雖然沒看見英國下午茶基本款的司康和小黃瓜三明治，但甜點的種類很豐富。看來，推薦的甜點似乎是加入鮮奶油的泡芙。
「……」
不過，艾蓮露出銳利的眼神，移動視線尋找她心目中的甜點。
鮮奶油泡芙確實也很吸引人，但自從決定享用下午茶的那一瞬間開始，艾蓮就已經決定好了甜點。
「──不好意思，我要點餐。」
艾蓮輕輕舉起手叫住女服務生後，指著菜單點餐。
「我要大吉嶺和──草莓蛋糕。」
艾蓮凜然地挑起眉頭，華麗地點餐。背負最強名號的艾蓮，點餐的優美程度也跟平常人大相徑庭。
「好的，我明白了。」
女服務生點頭鞠躬後，便拿著菜單離開。
艾蓮突然垂下雙眼，開始在腦海裏模擬該如何進攻草莓蛋糕。
沒錯。草莓蛋糕。這才是艾蓮堅持要選擇的甜點。
或許會有人嘲笑點草莓蛋糕太孩子氣，不過，那都是一群「不識貨」的愚昧之人。艾蓮下定決心要嚴厲懲罰那些家夥。實際上，她以前的部下潔西卡?貝裏曾經對在日式餐廳點草莓蛋糕的艾蓮說：「噗！執行部長大人點的東西意外地可愛呢。」那時艾蓮特別製定一對一的訓練計畫，讓她之後約有一星期哭笑不得。
正當艾蓮思考著這種事情的時候，女服務生拿著放有紅茶和蛋糕的托盤過來。
「讓您久等了。這是您點的大吉嶺和草莓蛋糕。」
說完，將紅茶和蛋糕擺到桌上，行過一禮後離開。
艾蓮仔細凝視放在眼前的蛋糕後，發出讚歎聲。
切成三角形的海綿蛋糕上擠滿了鮮奶油。側麵是夾著草莓的縱切麵，頂端彷佛掌控這一切似的放著一顆草莓。這是在英國不常見的日式古典風情。
「──太美了……」
艾蓮不由自主地發出讚歎聲。完美的平衡感。
艾蓮啜飲了一口紅茶好讓心情平靜下來後，拿起叉子，然後集中意識仔細端詳蛋糕的全貌。
──那麽，構成這塊草莓蛋糕的要素中，最強的存在是什麽？
答案十分明顯。就是站在頂端的草莓。
如果被切割、夾在海綿中間的一堆草莓是凡夫俗子，那麽唯一保持美麗形狀的這顆草莓才是頂尖人物。也就是說，是適合艾蓮的終極個體。
或許是重視美觀，最近似乎也有將切片草莓擺成像花瓣一樣的草莓蛋糕，但艾蓮認為那種東西根本是旁門左道。正因為完美才叫最強。這個形狀才是草莓蛋糕的完成形。
「──那麽……」
手上拿著叉子的艾蓮首先做的動作是把頂端的草莓挑起來，放在盤子旁邊。
這並非出於想把喜歡的東西留在最後吃這種孩子氣的思考而做出的舉動。艾蓮是最強，然後這顆草莓也是最強。既然如此，同為頂尖人物一決雌雄的場麵，當然要留到最後。
艾蓮吐出滿足的氣息後，將叉子插進海綿蛋糕，切成一口大小後送往嘴裏。軟綿綿的海綿蛋糕和甜而不膩的鮮奶油，以及夾在中間的草莓爽口的酸味，在口中絕妙地混合。
「嗬……就凡夫俗子的程度來說，還不差嘛。」
艾蓮嘴角浮現出從容的笑意，將海綿蛋糕一掃而空後，啜飲了一口茶杯裏剩下的紅茶。
──好了，表演時間到了。盤子裏隻留著最強的草莓。艾蓮感到些許的緊張和興奮，打算將叉子刺進草莓。
然而，就在那一瞬間……
「啊嗯！」
突然有人出現在艾蓮的視野，抓起盤子上的草莓，隨後立刻一把扔進自己的嘴裏。
「咦──？」
艾蓮目瞪口呆，望向搶走草莓的方向──「噫！」的一聲，頓住了呼吸。
「艾蓮小～～姐，要喝茶的話也不邀我們。」
「就素說呀，真素見歪耶～～」
「不過，還真巧呢。可以一起坐嗎？」
出現在眼前的是剛才應該甩掉的三個女生，亞衣、麻衣、美衣。順帶一提，中間的麻衣嘴裏好像在嚼食什麽。看樣子，艾蓮的草莓就是被她給吃掉了。
「你們怎……怎麽會在……這裏……」
「咦？喔喔，我們在這裏打工～～」
「嗯咕，呼～～多謝招待。不過，我們今天不用打工就是了～～」
「這裏的茶和蛋糕都很美味，我們也常常以客人的身分來光顧～～」
「什……什麽……」
艾蓮臉色發白地麵對微笑回答的三人。
以為逃離怪物的身邊而鬆懈下來後，竟然來到了怪物的巢穴。這發展簡直像是廉價的恐怖片
。艾蓮將剩下的紅茶灌進乾渴的喉嚨後，拿起帳單想要站起來。
「不……不好意思。」
不過，亞衣剛好在這個時候用力按住艾蓮的肩膀，將她的身體固定在椅子上。
「你……你這是做什麽……！放開我！」
即使艾蓮慌亂地擺動手腳，也無法逃脫亞衣的束縛。
「哎呀～～有什麽關係嘛～～」
「難得碰到，就一起喝茶嘛～～」
「沒錯、沒錯。我推薦好吃的東西給你。」
「我……我已經用完餐點了，你們自己享用吧……！」
即使掙紮著身體，想辦法逃脫，依舊是徒勞無功。
「咦咦～～不要這麽說嘛～～我會招待你很多東西喔。」
「啊，我拜托店長拿隱藏菜單或是研發中的蛋糕出來請你好了。」
「咦～～可是店長的新菜單有時候太過標新立異了吧。」
「啊～～好像是喔。我覺得鹹魚聖代根本有病吧～～」
「啊哈哈，那個超難吃的。還有像是納豆布丁之類的。」
「對喔、對喔。不過，我個人覺得最可怕還是那個，蝗蟲巧克力。」
「啊～～你說把蝗蟲佃煮（注：用醬油和糖將海產等食材燉煮入味的料理）沾滿巧克力的東西嗎？那個超惡心的耶～～」
「可是，聽說外國人的味覺不太一樣，艾蓮小姐應該敢吃吧？你看，草莓跟蝗蟲都是兩個字差不多，就當作我剛才吃掉草莓的賠罪吧。」
「我記得英國人會把切成大塊的鰻魚做成果凍來吃吧？」
「真的假的？文化差真多。不過，感覺跟店長很合得來呢。」
「好，那就試試看吧。店長！我要點餐！鹹魚聖代、納豆布丁和蝗蟲巧克力各一份！」
「什麽！我……我──」
艾蓮聽見頭上交錯的可怕話語，屏住了呼吸，結果亞衣、麻衣、美衣回以滿麵的笑容。
「噫……！」
艾蓮頓住呼吸，縮起身子。
◇
「……嘔呃……」
吐出來的氣息好臭。艾蓮處於不斷重複聞到自己喉嚨裏發出的臭味而想嘔吐的惡性循環中，癱軟無力地橫躺在長椅上。
在那之後，以宛如早就準備好的速度端出來的三種料理，每一道在入口之前就能輕易料想到應該會對人體造成嚴重的傷害。
之後的事情，艾蓮根本不想回想。身體被按住，納豆布丁和鹹魚聖代分別從左右邊同時塞進口中，強製性地咀嚼，硬被逼著吞下去。壓根兒不想形容它們的味道和口感，不過硬要說的話──就是地獄。這些食物讓人不禁再次體會到創造出這種東西的人類有多麽罪孽深重。如果艾蓮是為了調查行星而來到地球的外星人，肯定會馬上建議自己的星球毀滅人類。
之後，艾蓮用快要哭出來的表情哀求三人：「我什麽都願意做，拜托不要逼我吃蝗蟲巧克力。」演出想嘔吐的樣子（終究是演出來的），讓她們放自己去廁所，然後從窗戶逃走。當然，為了避免以後引起紛爭，她把自己點的紅茶和蛋糕的錢留在廁所。
現在艾蓮所處的地方，是在跟剛才不同的公園長椅上。因為附近能漱口的地方，頂多就隻有這裏了。
「……唉。」
休息了一會兒之後，艾蓮緩緩地坐起來。
時窮已經快要下午五點。雖然四周還很明亮，但路上來往的行人裏，已經開始摻雜踏上歸途的小孩和買完東西的主婦，城市漸漸準備入夜。
「……」
艾蓮一語不發地眺望著這樣的景色，一邊思索著事情。
下午五點。這時間已經可以回飯店了。那三人再怎麽神通廣大，也不可能出現在艾蓮住宿的飯店吧。今天發生了太多事，令她精疲力盡。為了明天有好精神，今天早點休息才是上策吧。
不過，艾蓮微微皺起眉頭。
今天她休假。是最強巫師艾蓮?梅瑟斯優雅的休假。
然而事實上又是如何？被莫名其妙的三人組打擾，甚至無法好好享受下午茶時光。
艾蓮的自尊心不允許她現在回到飯店房間。
「──那麽，接下來……」
艾蓮自言自語地呢喃後，邁步離開公園。
然後順著道路前進，約十五分鍾後，她停佇在某棟建築物的前麵。
那是一棟以直線構成的巨大建築物。一樓牆麵是透明玻璃，能看見一整排跑步機和健身車。
沒錯。艾蓮完美休假計畫的最後活動。享受完下午茶放鬆片刻後，當然要來健身房流流汗。
這間健身房離艾蓮住宿的飯店也很近，所以艾蓮逗留在日本的期間經常利用。身為最強巫師之人，也不能疏忽肉體的鍛煉。
「……」
想到這裏，艾蓮一臉不悅地皺起臉孔。
其實艾蓮最近才開始上健身房。
……具體的時間是，自從在之前的教育旅行被亞衣、麻衣、美衣抓去參加枕頭大戰之後。平常全仰賴隨意領域，幾乎沒做過像樣運動的艾蓮在枕頭大戰過後，很沒出息地全身肌肉酸痛。
「唔……」
艾蓮像是要甩開腦海裏自動浮現的亞衣、麻衣、美衣的麵容似的搖了搖頭，走進健身房。
然後鬆了一口氣。
這間健身房的設備和規模都很標準，會員費也不是特別貴。不過，這終究是對於像艾蓮這樣的社會人士而言，對於可能要籌措每個月的零用錢和打工費的女高中生來說，是一大筆金額。那三個女生再怎麽樣也不可能追到這裏來吧。
以防萬一，艾蓮確認了一下背後才在櫃台完成登記，然後上樓。
健身房裏有各式各樣的健身器材和訓練肌力的機器，一應俱全，但艾蓮的目的並非使用這些機器，而是位於二樓的室內遊泳池。
在水中這種對身體造成負荷的狀況下所做的全身運動，對訓練體力非常有效率。而且最棒的一點在於看起來很華麗。雖然她沒有打算對在一樓努力健身的凡夫俗子說三道四，但一旦成為像艾蓮這樣的人物，必須連訓練也要優雅地進行。從這一點看來，遊泳也是最理想的運動方式。
以優美的姿勢在水中移動的姿態，宛如童話故事中的人魚公主。艾蓮垂下雙眼，想像自己遊泳的姿態，得意洋洋地從鼻間哼了一聲。不愧是我，連鍛煉都如此完美。
艾蓮從投幣置物櫃裏拿出訂做的競泳泳衣後，迅速地換上，在裝設於置物櫃室牆麵上的全身鏡前，稍微擺了一下姿勢。
插圖015
勻稱的美麗身體包覆在設計高雅的競泳泳衣之下。簡直是完美無缺，最強的身材。
……雖然上臂的部分有點鬆軟，整體而言也希望再增加一些肌肉，但一碼歸一碼。艾蓮無庸置疑地是人類最強，換句話說，也能斷言這就是最強的身材。
艾蓮撩了一下頭發後，以模特兒般的走路方式走到遊泳池畔。
幸好遊泳池裏沒有什麽人。這樣就能毫無顧慮地盡情遊泳了吧。
「──好，那麽開始遊吧。」
艾蓮簡單地做完暖身運動後，走到遊泳池畔，站在遊泳池中心的第三泳道前。
不過，在她彎曲膝蓋正想跳入水中的時候，發現忘記了一件重要的事。
「哎呀，差點忘了。」
艾蓮如此說道後，拿起堆放在遊泳池畔角落的某樣東西，再次站在泳道前悠然地扠起腰。
最強巫師艾蓮上戰場時，身上會覆蓋最強的鎧甲，手裏會握住最強之劍。那分別是it〈潘德拉剛（pendragon）〉和主兵裝〈王者之劍（caledfwich
）〉。
同樣的，艾蓮在入水時也一定會裝備某樣東西。
那是形狀有如盾牌的用具。表麵和側麵設計成光滑的材質，不管拿哪裏手都不會痛，思慮周到。另外，還擁有不會沉到水裏的奇妙特性，對輔助使用者遊泳方麵也是非常優秀的存在。
既是守護王者之身的盾牌，同時也是浮舟。艾蓮仿效受聖母庇護之盾，稱呼它為〈普利德溫（prydwen）〉。
若用一般的表現方式──則是人稱「浮板」的遊泳用具。
「──要下水囉，〈普利德溫〉。」
艾蓮以認真的眼神如此說道後，「啪！」的一聲跳下水，雙手緊抓著〈普利德溫〉，朝遊泳池的牆麵一蹬。
然後拚命舞動雙腳，慢吞吞地朝前方前進。
「呼──！呼──！呼……！」
當然，最強之人必須無時無刻麵向前方。像在地上爬一樣麵向下方，是敗者和凡夫俗子才有的作為。艾蓮秉持著這個信念，抬起頭不讓臉部碰到水麵，慢慢地、慢慢地穿過遊泳池。
數分鍾後，終於抵達遊泳池的另一頭。
「噗哈……呼……呼……」
艾蓮將腳踏到遊泳池的底部後，滿足地吐了一口氣。
然後，望向自己剛才遊過的遊泳池。
「遊了二十五公尺。我果然是最強的。」
完美得連自己都感到害怕。艾蓮一手抱著〈普利德溫〉，一手扠著腰。
「回程也遊回去吧……〈普利德溫〉。」
艾蓮像在對〈普利德溫〉說話似的如此說道，放鬆手臂的力量後，〈普利德溫〉便像是回應艾蓮一般躍入了水麵。
「嗬嗬──很好。」
艾蓮狂妄地笑了笑後，再次用雙手抓住〈普利德溫〉，踹了遊泳池的牆麵一下。
畢竟已經遊完二十五公尺的超長距離，疲勞累積、全身筋骨發出悲鳴。想必這就是人體的極限吧。若是平常人，早就雙腳著地放棄了吧。
不過，艾蓮不同。她使勁抓住〈普利德溫〉，用力踢著水前進。
「呼……呼……呼……」
然而，就在那一瞬間──
「──什麽！」
艾蓮猛然屏住了呼吸。理由很單純。因為有人突然抓住她踢水的腳。
即使艾蓮想擺動腳部，那隻手仍然緊緊抓住她的腳踝不放，令她動彈不得。不僅如此，還宛如要將艾蓮拖到水底一般，一口氣將她的腳往下拉。
「嗚哇……！」
由於事發突然，艾蓮感到驚慌失措，鬆開了〈普利德溫〉。
「普──〈普利德溫〉……！」
就算緊急伸出手，也已經來不及了。擁有強烈浮力的〈普利德溫〉在艾蓮鬆開手的瞬間，便衝出了水麵。
同時，艾蓮的身體被拖向水中。
「咕噗……！咕嚕嚕嚕嚕嚕……！」
即使慌亂地擺動手腳，身體還是沒有浮起來的跡象。空氣漸漸從肺部溜走，意識逐漸模糊。
然後，在水中掙紮時，艾蓮看見一名戴著蛙鏡、似曾相識的少女正抓住她的腳。與此同時，傳來含糊的聲音。
「啊！美衣真是的，這樣很危險耶！」
「你沒事吧？要小心才行啦。」
「咳、咳……啊～～抱歉、抱歉。我的腳突然抽筋了……咦？」
「嗯？什麽事？」
「怎麽了？」
「沒有啦……隻是剛才快要溺水的時候，我好像抓住了什麽東西……」
「咦～～該不會是抓住稻草了吧？」
「嗚哇，亞衣，你那是什麽模仿諺語的高級冷笑話啊。」
「太可怕了～～你是什麽時候學會這招的？」
「……呃，你們反應這麽大，我反而覺得很丟臉耶……」
「奇怪？那裏是不是浮著一個人啊？」
「咦？啊！真的耶！不好了！」
「有個金發女生好像變成浮屍了！」
在這樣的對話漫天交錯時，艾蓮早已失去了意識。
「……啊！」
之後不知道昏睡了多久，艾蓮赫然睜開雙眼。
同時，馬上理解自己身上發生了什麽事。
「什麽──」
艾蓮僵住身體。不過，那也是理所當然的事。因為亞衣嘟起嘴唇，發出「啾～～」的聲音，逼近仰躺在地的艾蓮的臉。
「你……你在幹什麽啊……！」
艾蓮慌慌張張地擋住亞衣的臉，阻止了她的侵略。
「還能幹神馬……當然素人工呼吸啊。」
亞衣依舊嘟著嘴說道。然後，幾乎同一時間，周圍傳來熟悉的聲音。
「喔喔，醒來了、醒來了。」
「艾蓮小姐，你沒事吧？」
「你……你們是……」
艾蓮臉頰流下汗水，並且往左右看去。於是看見跟亞衣一樣穿著競泳泳衣的麻衣和美衣，跪坐著探頭看著艾蓮。
這時，被艾蓮擋住臉的亞衣發出「嘿咻！」一聲，站了起來。
「啊～～太好了、太好了。」
「我還擔心要是艾蓮小姐你沒醒來的話，該怎麽辦才好呢～～」
「嗯、嗯，幸好沒事～～」
「……」
追根究柢，還不是因為美衣抓住她的腳造成的，不過艾蓮不想再跟她們聊這件事。她微微皺起眉頭，一語不發地緊咬牙根。
不知亞衣、麻衣、美衣是如何解讀艾蓮的沉默，三人偏著頭，彼此對視了一瞬間，然後捶了一下手心。
「啊，你不用擔心。隻有我們對你做過人工呼吸而已。」
「沒錯、沒錯。女生之間不算數啦。」
「頂多一人做過三輪罷了」
「什麽……！」
聽見亞衣、麻衣、美衣說的話，艾蓮赫然瞪大雙眼，不由自主地撫摸嘴唇。
「不過，艾蓮小姐你的身材真好呢～～」
「嗯、嗯，超驚人的。啊，你可別誤會喔。我們是在幫你按摩心髒。」
「雖然也有按摩一下其他地方啦，不過一樣是按摩，我不會多收你錢的啦！」
「……！」
三人用宛如好色大叔般的眼神看著艾蓮，像是在回味觸感一樣扭動手指。看見三人淫穢的舉動，艾蓮臉色發白，抱住肩膀遮住胸部，像是要逃離三人一樣往後退。
「什……你……你們到底趁我失去意識的時候，對我做了什麽……！」
艾蓮以破音大聲吶喊後，亞衣、麻衣、美衣發出「嘿嘿嘿嘿嘿！」的邪惡笑聲一會兒後腹大笑了起來。
「我們開玩笑的啦，開玩笑。」
「艾蓮小姐很快就清醒了，所以全部沒做啦～～」
「艾蓮小姐真是可～～愛！」
「什麽……！」
看樣子，她們隻是在捉弄自己。艾蓮感到憤怒和些許的安心，露出微妙的表情。
「……話說，你們怎麽會在這種地方？高中生不用上健身房，去社團活動就行了吧。」
艾蓮詢問後，亞衣、麻衣、美衣便「啊哈哈」地發出笑聲。
「哎呀～～是碰巧啦、碰巧。」
「因為今天很熱，而且又能幫助消化，就很想去遊泳啊。」
「但也懶得特地跑去市民遊泳池。」
「然後就看見這裏的招牌前麵寫著『免費體驗活動實施中！』啊～～」
「沒錯、沒錯。覺得這根本是命中注定～～」
「而且甚至還願意租給我們泳衣，真是親切呢～～」
「……唔！」
──幹嘛沒事辦這個活動啊。艾蓮緊緊握住拳頭，幾乎要滲出血。本來因為離飯店近很方便才使用的，但她下定決心，從今以後再也不來這間健身房了。
總之，艾蓮一秒也不想跟這三人待在同一個空間裏。她緩緩站起身後，直接走向置物櫃。
光是待在她們身邊，步調就整個被打亂。甚至懷疑她們身上是否會散發出危害人體的電波。
「咦，你要去哪裏啊，艾蓮小姐～～」
「你不遊了嗎？」
「一起玩嘛～～」
三人開口對艾蓮說話，但艾蓮完全不予理會，回到了置物櫃。然後迅速地擦拭身體、換好衣服、吹乾頭發，快步走出健身房。
「……唉……」
然後，憂鬱地歎了一口氣。
……已經到達極限了。今天就無奈地回去飯店，安穩地度過休假吧。今天發生的事情，就當成是作了一場惡夢，忘了吧。隻要在飯店房間裏喝著客房服務送來的葡萄酒，一邊看著電影，現在開始也能度過一個優雅的夜晚吧。對現在的艾蓮來說，這是一件十分美好的事。
一旦如此決定後，浪費一分一秒都覺得可惜。艾蓮用眼角餘光確認左右沒有來車後，便穿越馬路，走到對麵的人行道。
然而──
「等一下、等一下，艾蓮小姐！你未免收拾得太快，沒有一絲多餘的動作！」
「我們難得巧遇，再聊久一點嘛！」
「虧我們還救了在遊泳池溺水的你耶！」
遠方傳來這樣的吶喊聲，艾蓮抽動了一下眉毛。看來三人特地換好衣服，跑過來追艾蓮。
「……」
由於三人太過纏人以及那自私的說話方式，艾蓮感覺到自己的頭腦裏有某種東西斷裂。
今天發生的事情依序掠過腦海。不，不隻今天。教育旅行喬裝成攝影師隨行左右的記憶，接二連三地蘇醒。
仔細回想，艾蓮或許對她們太客氣了。教育旅行時，由於目標是夜刀神十香，所以就沒跟她們計較。今天則是顯示出強者的從容態度，覺得跟她們一般見識也於事無補。說服自己就像獅子不將螞蟻放在眼裏一般，隻要擺出悠然的態度就好。
不過，就算艾蓮和她們之間有一道無法跨越的牆，但對於過於無禮的行為，是否還是該做出相對應的處置？就算是獅子，隻要螞蟻聚集在手腳，也會感到厭煩而甩掉它們吧。
艾蓮經常隨身攜帶小型的顯現裝置。也就是說，隻要艾蓮有心，也能在不裝備it的情況下展開隨意領域。
她能在轉瞬之間勒死這三個平凡人。她以往之所以沒這麽做，不過是一時心血來潮和起惻隱之心罷了。
不過她不會再手下留情。她們太逾矩了。就算不殺她們，也有必要狠狠教訓她們一頓吧。
「我已經無法忍受了……我要你們後悔跟本小姐艾蓮?梅瑟斯作對……！」
艾蓮為了展開隨意領域，在腦內下指令，同時轉過頭。
於是，亞衣、麻衣、美衣因戰栗和恐懼而瞪大雙眼的表情映入眼簾。
「噫！」
「哇啊！」
「不會吧……！」
看見她們一臉慌張的表情，艾蓮不由自主地揚起嘴角。
還沒展現威力，她們就已經感受到最強巫師艾蓮懾人的氣魄了吧。沒錯、沒錯。艾蓮都快要忘記這種感覺了，她顫抖著身體。凡夫俗子隻能跪伏在最強艾蓮的麵前，誰都休想小看艾蓮。
不過，現在才發現也已經來不及了。既然惹火艾蓮，就隻能吃不完兜著──
「……？」
就在這個時候，艾蓮察覺到不對勁。
亞衣、麻衣、美衣的視線，似乎朝著跟艾蓮不同的方向。
而且，那個方向還響起刺耳的剎車聲和喇叭聲。
艾蓮朝聲音來源瞥了一眼，發現有一台大型卡車正以飛快的速度朝追逐艾蓮而衝到車道的亞衣、麻來、美衣開去。想必先前開車的速度十分驚人，即使猛踩剎車仍然沒有要停止的跡象。
而且說到當事人亞衣、麻衣、美衣，或許是因為事發突然而雙腿僵住，沒有打算從現場離開。這樣下去，恐怕會釀成大禍。
「……！」
艾蓮不禁屏住呼吸。
不過，那並不是因為她擔心亞衣、麻衣、美衣的安危。那種事情，艾蓮根本打從心底覺得無所謂。
對艾蓮而言重要的事情是──比起最強巫師艾蓮，那三個人竟然更害怕不過是數噸程度的鐵塊這項事實。
「那種……貨車……竟然比我更……？」
艾蓮感覺自己最後僅存的自尊產生了裂痕。
「──開什麽玩笑啊……！」
艾蓮以粗暴的口吻大聲吶喊後，「咚！」的一聲，狠狠踏向地麵。
瞬間，隱形的魔力障壁以艾蓮為中心向外擴展開來。柏油車道陷入在圓形的範圍內，逼近亞衣、麻衣、美衣眼前的大卡車受到隨意領域的阻擋，被迫緊急停止。前方的擋風玻璃整片都產生龜裂，保險杆如黏土般凹陷。
……周圍陷入片刻的沉默。
那也難怪。大卡車快要撞上女高中生的瞬間，車子的前半部分半毀，車體緊急停止。而且，地麵往下陷，女高中生們毫發無傷。乍看之下，或許會以為是女高中生阻擋住大卡車。接著，周圍開始嘈雜了起來，逐漸聚集一堆看熱鬧的民眾。
不過，對艾蓮來說，那種事情根本無關緊要。
現在艾蓮的腦袋裏，隻有讓那三人感受到艾蓮的可怕這件事。她要三人流著淚哀求自己，懺悔以往的罪過，緊抱住艾蓮的大腿求她原諒。不看到亞衣、麻衣、美衣這樣做，她無法消氣。艾蓮緩緩走到呆愣地佇立在原地的三人身邊。
「嚇死我了……剛……剛才是怎麽回事……」
「咦……難不成剛才的事情是美衣幹的？因為陷入危機讓不可思議的力量覺醒？」
「不……不是，我什麽都沒有做……」
看見三人目瞪口呆的模樣，艾蓮揚起嘴角冷笑。
「呼……你們看見了吧。這下你們知道了吧？隻要我一出手，像你們這種──」
──不過，就在這一瞬間……
「喔喔！士道，發生什麽事了啊，好多人喔！」
「嗯……不知道呢。可能是發生交通意外了吧？」
「交通意外？是指被車子還是什麽撞到了嗎？」
左邊響起似曾相識的聲音。
「什麽……！」
艾蓮不由得顫抖了一下肩膀，瞪大雙眼。
因為她熟悉的麵孔出現在看熱鬧的人群之中。
中性的五官、看似溫柔的少年，以及一頭漆黑的長發和水晶般的眼瞳為其特徵的美少女。
──dem industry的一級目標，五河士道和夜刀神十香。
他們確實也住在這個天宮市，碰到麵的可能性並非是零。不過，沒想到竟會在這個時間點。
「啊──」
就在這個時候，艾蓮感覺到自己的腦袋急速冷靜了下來。
──自己究竟在做些什麽？竟然為了想報複亞衣、麻衣、美衣這種理由，而在大眾麵前使用顯現裝置，簡直失去了理智。而且夜刀神十香和五河士道還出現在現場。
當然，如果正麵對決，艾蓮絕不會輸。不過，現在並不處於作戰行動的狀態，無法擅自采取行動。
如同艾蓮認識他們一樣，他們也熟識艾蓮的麵貌。現在最好不要在這裏讓他們看見。艾蓮急忙轉身，躲在卡車後麵。
於是，十香發出低吟聲說道：
「唔……人
好多，看不見耶，士道！」
「這也不是什麽好看的畫麵……好了，聚集太多人也隻會造成妨礙，走吧。不快點就來不及準備晚餐了。」
「唔，那可就糟糕了！快走吧，士道！」
說完，兩人離開了現場。艾蓮鬆了一口氣。
然而──
「……？」
士道和十香兩人的身影消失的同時，艾蓮有一種奇妙的感覺。沒錯，宛如背後承受刺人視線般的感覺。
艾蓮回過頭，發現亞衣、麻衣、美衣不知何時繞到她的背後，眼睛閃閃發光地看著她，露出一副彷佛忘記剛才差點喪命和卷入奇妙現象的表情，滔滔不絕地說道：
「岡才說話的是五河同學和十香對吧！」
「吶、吶！你剛才為什麽要躲起來？為什麽要躲起來？」
「艾蓮小姐，你該不會是喜歡五河同學吧？」
「什……什麽！」
艾蓮作夢也想不到三人竟然會說出這種話，瞪大了雙眼。
「為……為什麽會變成這樣啊？」
「因為如果不是這樣，你沒有理由躲起來吧！」
「咦？莫非是教育旅行的時候發生了什麽事嗎？」
「告訴我們嘛！快點快點，跟大叔們說說看！」
「那個，我說你們啊……」
「沒錯……教育旅行的那一天，艾蓮小姐肯定跟五河同學度過了一輩子難忘的熱情夜晚！」
「可是，從旅行回來之後，他卻音訊全無！不……不可能會這樣。那一晚，他明明在我耳邊呢喃著他有多麽愛我！」
「不過，艾蓮卻看見了。看見他和其他女人恩恩愛愛走在一起的畫麵……！」
「呀────────！」
三人一齊大叫出聲。
要是因為三人大叫而被五河士道兩人發現就糟了。艾蓮拚命地試圖安撫三人。
「那……那個，可以盡量安靜一點……」
「啊！抱歉、抱歉。說得也是，你不想被五河同學發現吧。」
「嗚嗚，多麽悲哀啊。都已經被他背叛，還這麽顧慮他的心情，這種心態……大和撫子還沒有絕種啊！其實是在英國！」
「話說回來，五河同學的魔爪竟然伸到隻不過一起待三天的攝影師小姐身上去，真是個急色鬼耶。」
「真是爛透了。這已經是第幾個人受害啦？」
「艾蓮小姐，雖然我想你可能要花很久時間才能釋懷，不過勸你放棄那種男人吧。」
「沒錯、沒錯。據說他有戀童癖、戀母情結和戀妹情結喲～～」
「不，不是這樣啦……」
「啊啊！說得也是，一旦愛上了，那種事情都無所謂吧！」
「多麽惹人憐愛啊！」
「想哭就到我懷裏哭吧！」
「長官大人！屬下有個提議！」
「說說看吧，山吹上兵！」
「是！今晚到我家聚會，談論戀愛話題如何！」
「女生聚會，談論戀愛話題……！這該不會是一邊暢飲芬達，一邊配便利商店買來的大量零食，一直聊酸酸甜甜的戀愛故事聊到早上，不想長大的大人特有的那種聚會吧！」
「是！而且今天我父母不在家！可以盡情喧鬧！」
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
聽見亞衣說的話，麻衣和美衣眼睛散發出燦爛的光芒，大聲吶喊。
下一瞬間，艾蓮的雙臂被人從左右方緊緊束縛住。
「你……你們幹嘛啊！」
「這還用問嗎？主角不在怎麽開始呢～～」
「艾蓮小姐，你喜歡什麽口味的芬達？」
「今晚不讓你睡喔。」
說完，三人浮現由衷感到開心的笑容。
「不……不……不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
艾蓮甚至忘記展開隨意領域，發出慘叫聲。
◇
隔天，艾蓮到dem industry日本分公司上班。
不過，由於被迫參加通宵的女生聚會，她的皮膚暗沉，眼睛下方浮現黑眼圈，全身散發出懶散的氣息。這副模樣在平常的艾蓮身上是絕不可能看見的。
「……可……可惡……下次讓我遇到，我絕不會善罷幹休……」
艾蓮自言自語般說道，並且握緊拳頭。想必她的表情十分嚇人，從對麵走來的女性職員一看見她的臉就發出「噫！」的一聲，逃走了。
「……」
不能這樣下去。艾蓮就像轉了一個念頭般，深呼吸讓心情平靜下來。
沒錯。昨天發生的事隻是惡夢一場，最強的艾蓮不會因為那種事情而動搖。沒錯，絕不會因為……那種……事情……
「唔咕咕……」
想起昨天的事，艾蓮咬牙切齒，又把從前麵走來的職員嚇得臉色發青，拔腿就跑。
就在這個時候──
「──嗨，艾蓮。」
後方響起熟悉的聲音對她打招呼，艾蓮赫然顫抖了一下肩膀。
但她馬上掩飾自己驚訝的表情，端正姿勢後麵向後方。果然如艾蓮所料，那裏站著艾薩克?威斯考特。
「您早，艾克。」
「早啊，今天也是個舒服的早晨呢。」
「……是啊，沒錯。我還以為我再也看不到早上的太陽了呢。」
「？你有說什麽話嗎？」
「……！不……不，我什麽都沒有說。」
昨天女生聚會的記憶不由自主地在腦海裏複蘇。她急忙用力搖了搖頭。
威斯考特看著艾蓮的模樣，繼續說道：
「──對了，話說你昨天過得如何？有好好享受久違的休假嗎？」
「唔……呃，那個嘛……」
「依你的個性，休假的日子應該也過得很完美吧。打個比方來說，我想想──可說是最強的一天吧？」
「……」
威斯考特打趣似的說道。艾蓮止住說到一半的話語。
然後輕輕撩動披在肩上的頭發，凜然地挑起眉毛開口：
「沒錯──那當然。」