“——哇。”
在走進這條街的瞬間，五河士道不禁發出了聲音。
穿過誇張的大門後，前方映入士道眼簾的是比起之前的街道氛圍有所不同的空間。
街道兩旁鱗次櫛比的建築物上裝飾著格子狀的大窗，在其內部，好幾個打扮得分外妖嬈的女性們在等候著。路人們好像都一副充滿熱情的樣子，如同在對那些女性進行打量視線來回逡巡著。
無論誰都散發著春天的朝氣似的，一種異樣的空間。
雖說如此也不足為奇。因為士道來到的地方正是集情色與欲望於一體的天下第一花柳街·天宮遊廓。（翼騎：遊廓，即花柳街。）
“唔呼呼，你在緊張什麽呢？”
說著，在士道麵對大街的氛圍而猶豫不前的時候，他的後背突然被拍了一下。
是士道的同僚·誘宵美九。和士道一樣穿著藍色小袖加上黑色羽織的服裝，腰上帶著幾乎沒有拔過的打刀和腰刀。（翼騎：小袖、羽織，都是男式和服的一種，在小袖之上穿著羽織是標準的武士服裝；打刀、腰刀，武士外出時通常會在腰間帶著一把長刀和一把短刀。）
“我，我哪有在緊張。”
“又來了又來了，不勉強也沒關係哦。誰都會有第一次嘛。”
說著，美九開玩笑般地笑了起來。士道把嘴緊閉成了へ字形。
“啊，請不要生氣哦達令。開個玩笑而已啦。”
“我沒生氣。……比起這個我從之前就一直在想了，你說的‘達令’到底是什麽意思啊？”
“誒？啊，在基督教的語言裏就是美男子的意思哦，一定是這樣沒錯。”
“……真的是這樣嗎？”
士道一臉懷疑地抱起胳膊……但算了，因為開始在意這些的話，就感覺不得不吐槽扮成武士樣子的美九的設定了，總之先裝作明白吧。
“來，比起這個還是快點走吧。終於到了達令也成為大人的時候了——”
“……就不能別那麽大聲說出來嗎那種事……！”
士道邊紅著臉邊堵住了美九的嘴。但即便如此好像還是被幾個路人聽見了，像“哈哈哈，加油啊小哥。”這樣，士道受到了不怎麽令人高興的聲援。
沒錯。今天士道他們來這裏的理由沒有別的。明明已經十七歲了，卻依然對女人不了解的士道，美九是半強硬地把他拉過來的。
老實說雖然士道自身也對這些沒什麽心思，但武士到了十五歲就舉行元服之禮了。十五歲已經是自立門戶也不會奇怪的年齡了。而且武士不能一直都是小孩子。（翼騎：元服。古時男子成年時的冠禮。）
“那麽，接下來去哪家店好呢。雖然有亞衣、麻衣、美衣的看板娘三人組的‘天宮’也很不錯，但日依太夫的‘日依家’也難以舍棄。啊，考慮到是第一次的話，還是較年長的姐姐大人比較好吧？那‘珠屋’也……”（翼騎：日依，即在短篇《美九on stage》登場的人氣偶像朝倉日依；珠屋，小珠老師的店，年長的姐姐大人，你懂的。）
美九一邊屈指細數一邊露出流著口水的邋遢笑容。士道則是一邊半睜著眼一邊在臉上滲出了汗水。
“……你了解得還挺詳細的嘛。”
“那是因為啊！我已經把九成俸祿投入到這裏了啊！刀鞘之中早已是鈍刀！這個月也是，不搞點副業的話飯就沒飯吃了啊！”
“…………”
麵對如此自信滿滿地斷言的美九，士道不禁苦笑起來。雖然美九是一無是處的人這件事是毋庸置疑的，但對此不知為何總覺著有點帥的自己也有問題。
士道和美九邊說著這些話邊走著路，接著發現前方不知為何聚集著人群。
“嗯……？到底，發生什麽事了？”
“啊，難道是……”
美九像是注意到什麽似地睜大了雙眼，拉著士道的手並撥開了人群。
“喂，喂，怎麽了美九。”
“好啦好啦。可能會看到好東西喲？”
“好東西是……”
說著，士道的話語停了下來。
在人牆的前方。在開出來的道路中央，一位身著華麗和服的花魁帶著好幾名侍女和新造（見習藝伎），用優雅的動作矯揉造作地走著。
漂亮地盤起的頭發。每走一步，都隱約可見的白皙脖頸。踏著黑色的高腳木屐，描繪著特征性的外八文字的玉足。（翼騎：新造。年紀較侍女為長，但還未能接客的妓女。外八文字，花魁的走路方式。）
聽聲可知，是花魁遊街。看到她那過於美麗的樣貌，人們或是吞了一口氣，或是發出了感歎的聲音。
“————”
士道也並不例外。對走在被人牆圍成的道路上的花魁的側臉，片刻間就看得入迷了。
看起來很年輕。年輕到就算說還是侍女也說得通的程度。但那端莊的儀態和美麗的容貌醞釀而成的，毫無疑問是太夫的風範。
“…………”
然而，是為什麽呢。士道對於那張側臉，感覺到了一絲違和感。
從那雙眸所反映出的神色，和她的衣裝相反，總給人一種無精打采的感覺——
“呀！運氣真好啊。沒想到居然能看到六喰太夫。”
在一旁的美九尖叫了起來。士道一晃地向那邊瞥了一眼。
“六喰太夫……？”
“嗯。是被名店‘本條樓’引以為豪的絕代傾城美人哦。明明依然在拒絕客人卻還能登上店裏的頂點的，傳說中的花魁。”
“那，那種事情真的可能嗎？”
“嘛一般來說是不會呢。但請看，她那美貌和那壓倒性的巨乳。聽說被那吸引而去的好多大名和大鋪子的主人都在為她揮霍。而且還未被誰觸碰過這一點反而成為了附加價值也說不定呢。到底是誰捕獲了六喰太夫的芳心呢？這樣的問題也成為了賭博的對象哦。呀，大飽眼福大飽眼福。看到好東西了。”
美九說著高興地扭起身子來。
然而，在這麽做的同時，她也注意到了仍在注視六喰的士道，便直直地戳起了士道的臉頰來。
“啊拉啊啦，怎麽啦達令。莫非喜歡上她了？”
“不……，我，我才沒有呢。”
“真的嗎？嘛，那就好。喜歡上花魁這種級別的可是很辛苦的哦。為了混熟的話不至少到店裏三次是不行的，而且到時得花多少錢在宴會費、禮金、小費上，而且對方不感興趣的話，無論如何一根汗毛都碰不到……”
美九一邊眼裏滲出淚水一邊哆嗦地抖著拳頭。她真的哭了。對於這過於飽含感情的話，士道隻能苦笑。
“嘛，就是對貧窮的禦家人而言太奢侈的花吧。雖然深感遺憾，但還是去找更適合的女孩子吧。沒問題的，因為還有其他可愛的女孩子在嘛！”（翼騎：禦家人。江戶時代直屬於將軍的下級武士。）
“哦，哦……”
士道像感到氣餒似地點了點頭。……嘛，正如美九所說的，她就是這樣的存在吧。本來所處的世界就不一樣了。不如說，在像美九一樣揮金如土之前注意到這一點真是太好了——
接著就在士道自言自語般在思考這些事情的時候，突然從前方傳來了馬的嘶叫聲和人們的悲鳴聲。
“唔，唔哇啊啊啊！”
“……！？怎，怎麽了！？”
士道驚訝地抬起了臉。於是便看到了一匹興奮的馬以驚人的勢頭在街道上奔騰了起來，它是被誰拍了屁股嗎？
人們被突如其來的事情嚇到，人牆紛紛散亂開來。
“…………”
然而，明明如此暴亂的馬正在迫近
，六喰太夫卻還站在原地一動不動。
雖然不知是因為高腳木屐而無法動彈了，還是說有其他緣故，但不難想象再這樣下去會造成什麽樣的大慘劇。
“咕……”
比起思考身體更先動了起來。士道猛地蹬出地麵，以近乎襲擊的樣子向六喰撲了過去，抱著她的身體朝地麵倒了下去。
一瞬間後，六喰剛才所在之地，馬蹄呼嘯而過。那匹馬就那樣跑了一會兒，其勢頭剛一弱了下來，就被一群男人拉住韁繩並安撫了下來。
看到這裏，周圍的人鬆了一口氣。士道也是，他呼地吐了口氣。
“哈……真是嚇死我……了。”
然而，士道的臉馬上就熱了起來，但身體卻相反的不寒而栗。
說來也是。現在在士道的懷裏的，正是那位被稱為傾城絕代的美人的花魁。而且因為是粗暴地抱著，和服鬆垮了，那豐滿的胸部正微微露著。這對士道來說是有點刺激過頭的事態。
“太夫！”
“沒事吧……！”
身在六喰後方的侍女，新造和男仆們很擔心般地靠了過來。在那其中有幾位向雖說是出於緊急事態但還抱著六喰的士道投來了如同在說著“你要抱到什麽時候？”般帶著指責的視線。
“不，不是的，哈哈……”
士道慌忙地把手從六喰的身體拿開，像在表示別無他意似地舉起雙手。
於是，是注意到這邊了嗎，借新造之手站了起來的六喰第一次動開她那櫻色的嘴唇。
“休得無禮。爾等也瞧見了吧。此人乃是六兒的恩人。”
“……！是，是。”
六喰一說，隨從們便端正起姿勢回答道。
“…………”
在這種充滿奇怪緊張感的氛圍之中，六喰像在打量一般來回睨視著士道，突然嘟噥地說出了話。
“……試問官人，尊姓大名？”
“嗯，那個，我叫五河士道。”
“呼姆。”
六喰再次看了看士道的臉，就這樣繼續說道。
“——已決定好哪家店了嗎？”
“不，還沒有……”
“若是如此，來本條樓便好。”
六喰如此說完，便又帶著侍女們用悠閑的步調繼續走了起來。
留在那裏的士道，在呆然地目送了六喰的離去一會兒之後，
“…………誒？”
發出了呆滯的聲音。
“哎呀哎呀，武士大人！您的事已早有所聞！聽說就在騎馬的惡漢們想襲擊太夫的時候，貌似是您以華麗的劍術出手相助呢！這在小店已經成為熱門話題了哦！”
在士道於街上救了六喰之後。
士道和美九在六喰的邀請下，來到青樓——本條樓，然後打扮華麗的老板娘便恭敬地問候起來。
“啊，不是，惡漢……？”
不知不覺間話題還傳得相當開。士道撓了撓臉，同時額頭上滲出了汗水。
然而老板娘完全沒注意到士道的疑惑，用熱情的語調繼續說道。
“即便身處太平之世也不忘鍛煉自我！這簡直就是武士的榜樣呐！據說您這種年紀就得到免許皆傳了呢！明明年紀輕輕的，真了不起！今天還請您盡情享受！啊，對不起我忘記說了。我是本條樓的主人，名叫二亞。今後請多·多·關·照！”（翼騎：免許皆傳，日本劍道最高級別的簡稱。）
“哈，哈……”
總覺得不知怎麽的就被當成出眾的大人物了，被她的氣勢所壓倒的士道隻能含糊地回答。
“來來，武士大人，我來帶您進客房——嗯嗯？”
接著二亞眯起眼睛向美九的方向投去了視線。
“怎麽了嗎？”
“嗯……不行呢，總感覺這邊的這位客人長得跟某個通緝犯畫像上的人很相似……”
“通緝犯……？”
“對。像是盡管一直被拒絕，但還是糾纏不休地向藝伎求愛之類的。”
“我去。”
美九顯然抖了一下肩膀，然後做起了鬼臉，像是想以此來改變自己的長相一樣。
盡管二亞盯著美九的臉好一會兒，但還是歪著頭說“……不，應該不是這種長相吧？”並同意美九進去了。
“……美九，你這家夥。”
“不不，你認錯人了叭？”
也許正因為把嘴歪成這樣，她的句尾變得奇怪了。
……嘛，在這裏引起糾紛而被趕了出去也沒好處。士道隻以歎息作罷，隨後便跟著帶路人前往客房。
接著，士道他們在那裏等了一會兒後，剛聽到從走廊處傳來細微的衣服摩擦聲，就看到身著奢華和服的六喰太夫現身了。
“————”
見到她的身姿，士道不禁失語了。
因為是被她叫了過來，她會出現是理所當然的……但對那令人窒息的美貌，士道還是一時間看呆了。……不過，由於鄰座的美九“呀！”地一聲活躍了起來，士道馬上冷靜了下來就是了。
“——汝總算來了，士道。”
“啊，啊……太夫親自邀請什麽的真是令我受寵若驚呐。”
“何也，無需介意。那隻是六兒用於拒絕討厭客人的藉口罷了。”
六喰邊聳了聳肩邊說道。士道表示原來如此般地苦笑了。
“……話說回來，我的英雄事跡好像還傳得相當開的嘛。免許皆傳啥的。我啊，除了練習以外連拔刀都沒拔過……”
“若不言及那般，吝嗇的樓主必會收錢呢。莫非，官人乃買得了六兒一時之大富豪乎？”
六喰用故作開玩笑的語氣說道。士道抽搐了一下臉頰並低下了頭。
“……承蒙關照，不勝惶恐。”
“姆嗯。”
六喰一臉滿足地點了點頭，然後輕輕拍了一下手並向走廊的方向發聲。
“四糸乃，七罪。”
“是，姐姐。”
剛透過拉門傳來了這樣的聲音，兩位少女便將盛著豪華料理的食案搬了進來。記得她們是花魁遊街那時候，跟在六喰後麵的小姑娘們。雖說兩人也是有著可愛的麵容，但其中一人卻不知為何左手套著奇怪的人偶，另一人則感覺身為見習遊女也太沒有親和力了。
但算了，那種事讓士道來指摘也隻是搞錯吧。士道和美九一起，一邊和六喰聊天一邊享受著宴席。
“……然後呢，達令明明都17歲了卻還沒做過。我覺得這家夥太那啥了就帶他到這裏來看看了。”
“呼姆？那豈不就做了壞事嗎？”
“所以多餘的事就不要說啦……！”
……之類的，雖然話題稍微有些問題，但熱鬧的時光還是這樣過去了。
那是何等破格的待遇呢，士道自己也是知道的。就如美九所說的一般，跟花魁混熟的話至少得到店裏三次才行，初會——據說花魁麵對第一次見麵的客人，目也不合，口也不言是普遍的情況。……嘛，這本來就終歸隻是禮席，士道可能甚至都沒被當作客人就是了。
但是，那也是理所當然的。所謂花魁，正如其名，是青樓之花。可不是士道這種人能輕易搭上關係的存在。
而且據說六喰還接連拒絕了很多大名和富商。今天的事情算得上是一生一次的幸運了，能留下深刻的記憶可謂是走大運了。
“…………”
但是那麽一想，就有一件不明白的事情了。士道趁喝醉的美九睡了過去試著問了六喰。
“……呐，六喰。”
“何事？”
“白天那會兒，在暴走的馬迫近的時候，
六喰你為什麽不逃走呢？”
“……呼姆？”
士道一問，六喰便驚訝地動了動眉頭。
“問了奇特的問題呢。突然遇上那般場麵，身體會畏縮也是理所當然的吧。”
“不……嘛，這樣說是沒錯啦。”
士道咯吱咯吱地撓了撓臉頰，看著六喰的眼睛繼續說道。
“怎麽說呢，我感覺那時候的六喰是故意不躲開的。”
“……謔？”
六喰興致勃勃般地瞪圓了雙眼，小小歎了一口氣後繼續說道。
“汝是如此看的嗎。……嘛，若當真連臉也被其踢到，想必六兒會盡失身為遊女的價值吧。或許六兒當時正這般思索。”
“為，為什麽會想那種事情……”
士道有些疑惑地皺起了眉頭。說到太夫那可是遊女的最高等級。可望不可及的人占了一大半。這樣的她居然在期望著作為遊女生命所在的臉遭到傷害之類的事情，真讓人一時間難以置信。
接著六喰忽然放遠目光，看向了窗外。
“……六兒啊，欲觀星空。”
“星空……？”
士道仿佛被六喰的視線引導一般，也看向了外麵。
“那種東西，不是什麽時候都能看到嗎？現在的話。”
聽到士道的話，六喰慢慢地搖了搖頭。
“遊廓正如鳥籠。連其上空也布滿了網格。雖飼料確實不愁。然，縱使明日將死，籠中之鳥也欲展翅高飛，此般並非什麽奇怪的事吧？”
“那，那是……”
看著透過窗戶仰望夜空的六喰的側臉，士道詞窮了。
花魁確實很美，很華麗。但那大部分都是被欠債人賣掉的女兒們，她們連自由進出遊廓都辦不到。
士道緊緊咬了咬牙，並低下了頭。他為突然受到花魁的邀請而興奮不已的自己感到羞愧。
“抱歉，我。”
“……不，六兒才是，盡說些無聊的事情。忘了便是。敗客人之興，乃遊女之忌。”
六喰有些自嘲地說道。她那表情又是那麽令人心酸。——讓她露出了那樣的表情的自己是多麽不可饒恕，士道緊緊握住了拳頭。
但是，隻是這樣道歉來道歉去的話結果還是一樣。士道啪地拍了一下自己的臉，然後裝作開玩笑般地聳了聳肩。
“那就沒問題了。因為付不起規定的錢的貧窮武士就不能稱為客人了嘛。無論怎麽讓人掃興還是怎麽讓人無聊，都對店裏沒有任何損害吧。你盡情抱怨就好。”
士道說完，六喰露出了瞪目結舌的表情，然後滑稽地笑了起來。
“哈哈，哈哈哈。確實言之有理呢。”
明明在一本正經，心平氣和的時候看起來像大人一樣，但這麽一笑卻又突然變為可愛少女的臉龐。對於這種反差萌，士道不禁心裏一驚。
與此同時，對於幽禁著這樣的少女的，名為遊廓的這個鳥籠，士道感到了莫名其妙的違和感。
不知六喰是否知道士道那樣的心境呢，她在笑了一會兒之後，小小歎了口氣並注視起士道的臉來。
“——呐，官人。”
“……什麽事？”
“六兒不想再看見官人掃興的表情了。因是傾聽六兒怨言，所以無需記賬。官人下次再為無聊而來便可。”
“誒……？”
雖然士道聽到六喰的話時瞪圓了雙眼——但還是馬上察覺到了那番話的意思，並“啊”地點了點頭。
——從那之後一段時間內，士道經常來本條樓。
既有和美九一起來的時候，也有一個人來的時候。……還有明明應該隻有他一個人來，卻發現美九已經身在遊廓了的時候。……順便還遇見過美九不知做了什麽被男仆們到處追趕的場麵。
無論如何，盡管被同僚們拿來開玩笑，士道還是三天一次地前往遊廓。
當然目的隻有一個，傾城美人·六喰太夫。
沒錯。就像六喰在之前的宴席所說的那樣，士道到店的時候，無論前麵有什麽樣的客人在等著，士道都是第一個被請進客房的人。
沒過多久，六喰太夫藏了間夫這樣的傳聞便傳遍了整個遊廓。
順便一提，所謂間夫，簡單而言就是遊女的情夫。也就是類似於由遊女自掏腰包請進客房的戀人那樣的人。……不過就這兩人的情況，已經可以說是戀人了，但他們的關係並不是情色方麵的就是了。
“——哦哦，官人。今夜又不厭其煩地來聽六兒無聊的怨言是嗎？真是愛管閑事的人。”
“啊，聽了無聊的話就能睡個好覺呢。”
“哈哈，真敢說。”
不知道已經是第幾次相會了。裝作開玩笑的對話也已經習慣了。
說到所做的事情，其實跟初次見麵那天沒有兩樣。就隻是交談而已。別說同衾共枕，他們彼此連一根指頭都沒碰著。
但是，士道非常享受那段時光。
而且——可能是士道自作多情也說不定——他發現六喰好像也打自心底地在享受那段時光。
啊啊……怪不得。
雖然接受了別喜歡上花魁這樣忠告，但士道心中對六喰的思念還是日益強烈了起來。
士道在想念六喰的時候，回憶起了初次見麵那天，六喰對士道說過的話。
“…………”
某一天夜晚。士道在從本條樓回來的路上，忽然仰望起天空來。
萬裏無雲的星空。當然不可能布滿了網格。但是，在六喰眼中，一定看得到那些吧。
遊女走出遊廓這種事是不被允許的。就算是作為最高等級的花魁也不例外。遊廓的四周圍著護城河，大門也經常有人看守著。這個樣子就宛如牢獄一般。
“星空……嗎？”
士道注視著天空嘟噥了一聲。
——無論如何，都要讓六喰看到真正的星空。
沒過多久，士道的心中便萌生了這樣一個願望。
但是，他也明白這並非易事。
遊女走出遊廓的方法，大概分為兩種。
一種是跑路。也就是逃走。但是就跟前麵說的一樣，越過護城河和看守並成功逃脫是一件非常困難的事情，而且據說被發現的話還會受到嚴厲的懲罰。而且又不能讓六喰過那麽危險的橋。
因此，剩下的方法就隻有一種。
那就是——
“贖身……是嗎？”
幾天後。聽到來到本條樓的士道的問題，樓主二亞驚訝地皺起了眉頭。
“啊，不，隻是稍微有點在意而已啦。如果要贖回六喰這樣的花魁，到底需要何等巨款呢。”
士道含糊地笑了一笑並說道。
所謂贖身，就是替遊女還債來使其離職並獲得人身自由。
簡單來說就是花費大量金錢將遊女納為妻妾。讓遊女辭去遊廓的職務，可以說是唯一的合法手段。
雖說如此，花魁可是搖錢樹。當然那份金額會達到巨大的數目。二亞摸著下巴思考了一會兒後開口說道。
“說的也是呐，六喰仍然是未來可期的遊女——不收個三千兩的話實在不合算呐。”
“三，三千兩！？”
“是的。換算成現在的價格的話大約是一億兩千萬日元。”
二亞不知在低聲說些什麽。
……現在的價格什麽的，日元什麽的，雖然不是很懂她所說的內容，但姑且還能理解就是貴得不得了的意思。
至少，這並不是用士道的俸祿就給得起的金額，起碼這一點是確實的。士道露出了驚愕的表情並失望地垂下了肩膀。
於是看到那個樣子的二亞感到有趣似地探頭窺視起士道的臉來。
“哎呀哎呀，怎麽了公子。難道您真的想贖回六喰嗎？”
“不，不是……哈哈。”
士道無力地笑道，二亞則得意地歪起了嘴角。
“——雖說，如此。其他人的話姑且不談，如果是對六喰有意的大人那就另當別論啦。按條件來的話可以算您便宜點……不，有必要的話我甚至認為白送也行。”
“哈……！？”
聽到這意想不到的話，士道瞪圓了雙眼並抬起了臉。
讓最賺錢的花魁被免費贖回這種事，不是精神正常的人所能幹的。正因為如此，士道才對二亞所說的【條件】什麽的放不下心。
“到，到底是什麽，你說的那個條件。”
“誒嘿嘿，什麽啊，才不是什麽困難的條件呢。……公子，您身為精明能幹的武士大人，既年紀輕輕又容貌俊美呢。”
“……？那，那又怎樣？”
一瞬間，士道還以為免許皆傳、打倒惡漢那些六喰的謊言穿幫了。
然而——並不是。二亞像舔舐著士道的臉和身體一般盯著他，然後說出了超乎意料的話。
“實際上呢，我最近想開一個叫【大和男娘】的男色專營妓院。現在剛好在找看板男呢。”
“哈……哈！？”
士道不禁變了聲。
但那也是理所當然的。畢竟所謂男色，簡單來說就是搞基。也就是男人之間做各♂種♂各♂樣的事情。
總之就是這位樓主偏偏相中了士道，想讓他到店裏來。
“不，不不不！你在胡說什麽啊！？那樣是賺不到錢的吧！？”
“非也非也，肯定能行的！實際上在我這邊的客人之中，時不時都有人看到公子後在問‘我能指名那位小哥嗎？’……而且這樣的交易不就正好迎合了顧客的廣泛需求嗎？和我一塊掀起業界的革命吧少年！”
“從中間開始語氣就好像有點不對勁啊你這家夥！？”
士道喊道，並想方設法把緊緊摟住自己的二亞扯開。
“啊啦啦，莫非不合您意？”
“那還用說嗎！……如果能贖回六喰這樣的花魁的話那確實可能是破格的條件，可是單單那樣的話就沒有意義了。如果我變得無法到外界去的話，不就相當於把六喰一個人扔在外麵了嗎？”
沒錯。對從小在遊廓長大的六喰來說，外麵完全就是異世界。靠孤身一人去謀生實在過於艱苦。縱使明日將死也欲展翅高飛——盡管六喰這麽說過，但終歸不能真的讓她死去。
接著二亞哈哈大笑並繼續說道。
“嘛嘛，公子您的話我已悉數聽取。並不是說要六喰和公子作交換。”
“……？那麽，到底是？”
士道一臉驚訝地問道，而二亞則是咧嘴笑了。
“——在這裏來一場比賽如何？”
“比賽……？”
“嗯。別看我這樣，我還是一位狂熱的賭徒呢。”
“…………”
別看我這樣，話說怎麽看都隻能這麽看吧，然而士道對此也不多說什麽了。
“在宴席遊戲上進行三輪比賽，若公子勝則可以贖回六喰。若我勝則公子要來我店裏工作。……怎麽樣？我認為就算求神拜佛也得不到這麽好的條件哦——不過那也得等打倒我家藝伎三人組的其中一人後再說啦！”
啊哈哈，二亞笑了起來。士道臉上滴答地流下了汗水。
所謂藝伎，正如字麵意思，指身懷才藝之人。也就是用舞蹈和奏樂為宴席助興的人。有聽說過為了在遊女來到客人身邊之前暖暖場子以及為宴會助興，她們也被雇傭到了遊廓裏來。
“…………”
士道一聲不響地舔了舔嘴唇。
……原來如此，士道終於知道二亞提出這種條件的原因了。看來她對那所謂的藝伎三人組的本領抱有相當的自信。
然而，士道陷入了沉思。對像士道這樣的平凡武士來說，準備好高達三千兩的金錢這種事是不可能做到的。為了將六喰從名為遊廓的鳥籠中釋放出來，除了同意代價並接受比賽之外別無他法。
但是，自己一個人真的能比得過三位藝伎嗎——
在這麽想的一瞬間。
“——你們的話我都聽到了哦！”
聽到從後方傳來了這樣的聲音，士道回頭看向了那邊。
於是便發現了站在那裏的美九的身影。她不知為何頭發淩亂，還抖著肩喘氣。一副好像被誰來回追趕到現在的樣子。
“美九！”
“是！達令！”
“……你這次又幹嘛了？”
“中槍！……才怪咧！因為難得帥氣登場一次，所以現在那種事已經不重要了啦！”
“真是的！”，美九拍了拍手之後便端正了表情。
“比起這個，這場比賽，我也要參戰！著名的藝伎三人組！一個人對陣她們的話，即便是達令也太危險了！”
“什，你是認真的嗎？美九……！？”
聽到美九的話，士道睜大了眼睛。接著美九用力地豎起了大拇指。雖然是一個不太符合時代背景的手勢，但還是能從中感覺到莫名的可靠。
“請交給我吧！再說我也是宴席遊戲的老玩家之一！玩完宴席遊戲就被打發回去也是經常有的事！說來那個時候真的好辛苦。”
“是，是嗎……”
“所以達令取勝的時候，請讓我摸摸六喰小姐的胸部！”
“原來這才是目的啊你丫的！”
士道忍不住喊道，然後用手刀打了美九的頭。
“啊好痛！就，就這點要求沒什麽不好吧！”
“別開玩笑了！話說這本來也不是我能說了算的事吧！還要看六喰本人怎麽說才——”
“——無妨。”
“誒……？”
突然聽到從二樓傳來的聲音，士道和美九，順便連二亞也是，都呆然地抬起了頭。
不知從何時就在那裏了，六喰悠然地搭在樓梯處，睥睨似地在俯視著這邊的騷動。
“六喰！”
“姆嗯。本料為時已晚，然前來一探情況之時，事情似乎變得相當有趣了呢。——六兒亦將參加。可否？二亞。”
“哈……不不，六六是我這邊的花魁……”
“可否？”
六喰眯著眼睛再次問道。受到那令人毛骨悚然般的視線，二亞微微地抖了一下肩膀。
“嗬……哼……！也罷也罷！反正也贏不了那三人組嘛！比起這個，你知道的吧公子！輸了的話就要在我這打工分期還贖金哦！”
二亞一邊指著士道一邊說道。
雖然士道對這驚濤駭浪般的展開大吃一驚，但既然事情已到這般地步就不能向後退卻了。
“……啊！正合我意！”
盡管緊張到心跳加速，士道還是用力地點了點頭。
——如此一來，談判順利取得進展，而宴席遊戲的三輪比賽也到了舉行的階段。
士道他們三人被帶進的，是比之前都更加寬闊的客廳。說是在藝伎三人組到來之前，先在此稍事等待。
雖然客廳裏隻有士道他們，卻偶爾能聽到從四周傳來的嘈雜聲。那也是理所當然的，因為走廊處熙熙攘攘地擠滿了好幾位遊女和侍女，她們正通過拉門和拉窗的縫隙窺探著客廳裏的情況，並不時呀啊呀啊地發出尖叫聲。
不過這也是沒辦法的事。畢竟這種賭上花魁的比賽並非常事。而且聽說還有賭上自己肉身的，擁有免許皆傳（誤）的劍士。……總覺得
自己的英雄事跡好像又增多了，士道為此不安了起來。
“嗯……”
此時士道突然驚訝地抽動了一下了眉頭。
理由很單純。因為坐在士道正後方的六喰用力抓起了士道所著羽織的袖子。
“……官人，實乃抱歉。將官人卷入了這般奇怪之事。”
“你在說什麽呢。這是我擅自決定的事情。六喰你不需要擔心。”
“可是……”
六喰道歉般地支支吾吾。士道像是安撫六喰一般，將自己的手疊放在了她的手上。
接著像是配合這邊一般，剛聽到周圍的嘈雜聲變得更大，拉門就嗖的一聲打開了，隨後樓主·二亞閃亮登場。
“讓你們久等啦！……有沒有做好道別啊？”
二亞叉著腰，煽風點火般地說道。那個樣子與在歌舞伎的演出節目中登場的反派角色如出一轍。
“…………”
六喰默默地瞪了她一眼，抓著士道袖子的手用力了起來。
雖然二亞看到那樣的六喰一瞬間裝作一副很害怕似的樣子，但馬上又嗖嗖地搖起頭來給她看。
“哼！真是不討喜的孩子呢！嘛算了。那麽接下來就趕快開始比賽吧。成王敗寇，願賭服輸！在場的各位都是見證人。沒問題吧！？”
聽到二亞的話，窺探著客廳情況的遊女們便“應承！”地回答道。士道和六喰以及美九也以點頭回應。
二亞一臉滿足地歪起嘴角，然後朝向了自己剛才進來的地方。
“——老師，拜托你了！”
像這樣，二亞用呼叫保鏢似的口氣喊道。
於是拉門再次打開，一位將夜色頭發漂亮地紮了起來的少女靜靜地走進了客廳。
“呼呼呼……請交給我吧。”(翼騎：這裏十香說的是大阪口音。)
然後用有些古怪的措辭說道，並且臉上還浮現出無所畏懼的笑容。六喰眉頭一顫。
“……十香嗎？棘手的家夥出現了呢。”
“你認識嗎？”
“姆嗯。是青梅竹馬的藝伎。如此一來——首輪比賽便是【老虎老虎】者乎？”
“答對了。”
二亞一邊抱著胳膊一邊說道。士道微微歪了歪頭。
“【老虎老虎】？”
“姆嗯。雙方以屏風分隔而立，持槍突刺之動作，四足爬行之動作，拄以拐杖之動作，彼此擇其任一動作並一同現形。其分別對應武將，老虎與老婆婆，武將強於老虎，老虎強於老婆婆，老婆婆強於武將。”
“……那個，總之就是？”
“嘛，簡單來說就是猜拳吧。”
美九哈哈地笑著說道。士道原來如此般地點頭了。
說是複雜的比賽規則還以為會是怎麽一回事，真不愧是所謂的宴席遊戲，好像規則對新手來說也能變得通俗易懂。說是猜拳的話好歹還可以理解。
然而，與士道那樣的想法相反，六喰則是露出了嚴肅的表情，並且其臉頰還流下了汗水。
“……此人對官人和美九而言負擔過重。此處請容六兒上陣。”
“誒？”
“不可因是簡單的遊戲而小視之。……那家夥能以動物的本能讀出對方的策略。若非六兒則其可謂無人能敵之【虎】。”
六喰如此說道，然後卷起了和服的袖子並站了起來。
接著那位名叫十香的藝伎，一臉開心地笑了。
“六喰是嗎？唔姆，作為對手也不錯，來吧！”
“欣然應承！”
接著，戰鬥便開始了。
六喰和十香站在屏風兩側的同時，周圍的遊女們拍手打著拍子，並開始唱起了不知所謂的歌來。
“怎，怎麽了？”
“來來，達令也一起來。”
雖然被突如其來的事情嚇到，但在美九的催促下，士道還是糊裏糊塗地跟著拍手打起了拍子。
不過仔細想想的話也有道理。雖然這確實是賭上花魁的比賽，但和之前一樣都是宴席遊戲。又不是什麽賭場，也不是什麽充滿殺氣的地方。
“老虎老虎，老虎老虎！”
遊女們和聲齊唱，六喰和十香各自做出了動作，並在屏風拉開後向彼此現出了身姿。
六喰比劃的是持槍之將。
十香比劃的是伏地之虎。
——六喰取勝。
“姆嗯……！”
“唔恩！”
六喰使勁地握住拳頭，而十香則心有不甘般地咬牙切齒。
然而，這場比賽的相互猜測，遠遠比在一旁觀看要苛刻得多。本已取勝的六喰，其額頭上卻滲出了水珠大的汗水。
“幹得漂亮，六喰！”
“姆嗯……但是，要當心下一位藝伎。既然帶上了十香也就表示……”
六喰話剛說到一半，二亞就“姆嘰！”地叫了起來。
“哼……嘛也罷！為一開始就使用了六六這張最強王牌而後悔不已吧！下一位！拜托你了！”
“得人錢財替人幹活。”
緊接著出現的是一位長著像人偶一般端正的樣貌，又像人偶一般缺乏表情的藝伎。是看到她的緣故嗎，六喰的表情又扭曲了。
“咕……果真是折紙嗎？”
“好久不見。雖然不忍心破壞贖回六喰的好事，但工作就是工作。”
而且這位名叫折紙的藝伎還一晃地看向了士道。
“二亞。我想確認一下。如果他到店裏來的話，我可以指名他嗎？”
“謔謔？原來如此，這是一個盲點啊……可能會有拓展到女性客人需求的餘地吧？”
“我將竭盡全力。”
折紙的眼睛不知為何燃起了鬥誌的火焰。看到那非同尋常的樣子，士道不禁退縮了。
然而，仿佛在保護那樣的士道一樣，一個身影擋在了他麵前。——是美九。
“美九！”
“是，這裏請交給我吧達令！指名達令什麽的，我才不會讓你做這麽令人羨……不知羞恥的行為！來吧，題目是什麽！？”
說著，美九義正詞嚴地向折紙伸出了指頭。雖然也不是沒注意到一瞬間有什麽糟糕的發言，但士道還是當做沒注意到。
“那麽，就用【開足小姐】一決勝負。”
“謔謔……？有趣，就讓你見識一下我的柔軟性吧！”
對於折紙的提案，美九用自信滿滿的樣子表示同意。士道微微皺起眉頭，並小聲地詢問六喰。
“六喰，【開足小姐】又是什麽？”
“姆嗯。是雙方互相猜拳，輸的一方須一點一點地擺開雙足的一種遊戲。最先無法維持不倒的一方便為敗者。”
聽完六喰的說明，士道以“原來如此”回答道。這又是一個看似簡單明了，卻又內涵深奧的遊戲。
“那麽，我要上了哦!”
“正合我意。”
美九和折紙麵對麵站著，並輕輕挽起各自衣服的下擺。於是和剛才一樣，遊女們又一邊拍手打著拍子一邊唱起了歌。
“開足小姐，喲咿喲咿喲咿！”
“謔咿！”
“……！”
配合著喝彩聲，美九和折紙各自向前伸出了手。
美九出的是布。折紙出的是剪刀。折紙獲勝。
不過這跟剛才的【老虎老虎】有所不同，光是這樣還沒有決出勝負。美九臉上浮起了無畏的笑容，並稍微向外擺開了雙腳。
“還挺能幹的嘛。但好戲還在後頭呢！”
然後隨著喝彩聲一次又一次響起，雙方又繼續猜了好幾次拳。
折
紙、美九、美九、折紙——雙方在勝負之間你來我往，而各自的雙腳也越擺越開。
真可謂是一進一退的攻防大戰。這是一場勢均力敵的戰鬥，無論哪一方獲勝都不足為奇。
然而……差不多到了第八回合的時候，美九這邊的情況發生了變化。
“…………”
美九驚訝地抽動了一下眉頭，然後漸漸壓低了身姿。
一瞬間士道還以為美九到極限了，但總感覺有些不對勁。比起說快要倒下，那姿勢更像是在探頭偷窺折紙那敞露無遺的胯下。
“……美九？”
“哈……！”
士道一呼喚美九的名字，美九便像是回過神來般驚訝地顫抖了一下肩膀——接著就那樣維持不住姿勢，臉先著地地朝榻榻米趴了下去。
“啊好痛！”
美九邊捂住鼻子邊抬起了臉，眼中含著淚水。
“好，好狡猾哦！居然用那麽色情的姿勢來誆我！我在此提出抗議！”
“……”
美九吵吵嚷嚷了好一會兒，但在注意到士道和六喰那冷冰冰的視線後，還是馬上“……對，對不起……”地哭著道起了歉。
這樣一來，雙方都是一勝一負。隨後二亞便興高采烈地笑了起來。
“喵哈哈哈！看來你那邊果然就隻有六六比較可怕啊！來吧，是時候宣告結束了！老師，拜托你了！”
“——受托。交給夕弦吧。”
呼應著二亞的吆喚聲，最後的刺客現身了。
被捆紮得十分漂亮的頭發，加上光彩奪目的和服。是一位樣貌不遜於此前兩人的美少女。不知為何其後方還帶著一位跟她長相一模一樣的少女。
“……姆，無法理解。為什麽是我來當侍從啊？”
“說明。因為你剛才在私底下輸給夕弦了。順便一提，比賽項目也是【開足小姐】。耶俱矢一次猜拳都沒贏到就倒下了。”
“現在沒必要提起這些了吧！？”
這位名叫耶俱矢的侍從少女發出了充滿悲鳴的聲音。……看來，藝伎的世界也很辛苦。
但是，還不可掉以輕心。畢竟這位名為夕弦的少女是擔任三輪比賽的最後演出者的藝伎。並非等閑之輩。士道咽了一口氣後站了起來。
“官人……”
六喰一臉不安地抬頭看著士道的臉龐。士道微微吐了口氣後撫摸了六喰的頭。
“沒問題的。”
士道說完便站到了夕弦麵前。於是夕弦用手捂著嘴並優雅地笑了。
“微笑。膽量不錯。聽說你想在【投扇興】中擊敗我夕弦？”
“【投扇興】……？”
“首肯。就是向放在桐箱上的目標物投擲扇子，以此來比拚得分的一種遊戲。不過並不是光碰到目標就行，而是要根據投擲後目標物、底座、扇子的形狀來決定得分。十個回合後以總得分決出勝負。”（翼騎：桐箱，用桐木做的箱子，這裏用來做目標物的底座。）
聽完遊戲說明，士道不禁露出了苦澀的表情。
“誒，這麽有技術性的玩意兒是怎麽回事啊。迄今為止不都是些類似猜拳的遊戲嗎……！”
“不明。聽不懂南蠻的語言。總之先開始吧。一般的話都會用骰子來決定誰先攻誰後攻，但因為看你沒有經驗，所以請容夕弦先攻。”（翼騎：南蠻，從室町時代末期到江戶時代的東南亞諸國，以及通過東南亞來到日本的西班牙人與葡萄牙人。原文中前麵士道說的話裏帶了兩個英語外來詞。）
夕弦用不容分說的語氣說著，耶俱矢便在客廳鋪下地毯，開始準備目標物。
接著夕弦站在地毯的一端做出了投擲扇子的姿勢，而耶俱矢則在目標物的旁邊坐了下來。
“——那麽，開始吧！”
“投擲。誒呀。”
耶俱矢一聲令下，夕弦水平地投出了扇子。
夕弦投出的扇子完美地彈到了目標物，然後就那樣像覆蓋目標物一般落於其上。
“——夕霧之形，八分。”
看到那個形狀，耶俱矢宣布得分。雖然不是很懂，但那好像是這種形狀的名字。
“歎息。就這種程度而已嗎？來，接下來輪到士道了。”
說著夕弦就將扇子遞給了士道。
雖然還不是很了解遊戲的具體規則，但既然走到這一步就隻能硬著頭皮幹了。
士道下定決心後站到指定位置上，將扇子投擲出去。
……然而，現實是無情的。
“——花散裏之形，沒分。”
“唔咕……！”
沒分。也就是零分。一瞬間還以為後方的六喰和美九會給不懂遊戲規則的士道一點提示……但從她們一臉陰沉來看，好像單純隻是士道太差了而已。
當然，這一回合還沒決出勝負。還不是放棄的時候。
然而，實力的差距顯而易見。隨著比賽輪流進行到第二次，第三次，這個差距會越拉越大。
而且不僅如此。在第六回合的投擲中，夕弦罕見地朝錯誤的方向投出了扇子，然而——
“——吹氣。呼。”
夕弦一吹氣，扇子就仿佛有了生命一般翻了個身，然後完美地命中了目標物。
“什……騙人的吧，剛才是怎麽回事啊！？”
操縱風什麽的……隻能說哪是人類做得到的事情。看到這個現象，士道不禁破聲大喊道……順便一提，士道也跟著試了一次，但扇子依然一動不動。
——接著，夕弦最後的投擲便結束了。
“——若紫之形，十分。”
如此一來，夕弦的總得分為一百二十分。
相對的士道的得分……隻有三十六分。
雖說士道還剩下最後一投，但這分差實在令人絕望。士道感到頭暈目眩，連站也站不穩了。
然而這時，在士道那隻拿著扇子的手上，有一隻小小的手放了上來。——是六喰。
“……！六喰……”
“姆嗯……沒事的，官人。”
六喰目不轉睛地盯著士道的雙眼，並點了點頭。
在那表情之中流露著緊張與恐懼——但更多的，是對士道的信賴與感謝。
“盡管放心便是。即便此一投當真失敗，六兒亦不會置官人孤身一人於店中。樓主的目的就是賺錢吧？那麽……換六兒做客。如此一來便應當可以充分互補了。”
“什……！六喰，你在說什麽——”
“六兒……乃幸福之人。官人為了六兒做到如此地步。托官人之福，暗淡無味的每一天終於染上了色彩。光是與官人邂逅，六兒便已心滿意足。”
“……唔。”
聽完六喰的話，士道屏住了呼吸。
對於她的覺悟，士道的身體為之一震。同時為讓她說出了這樣的話的自己感到羞愧。
士道調整了呼吸，端正了姿勢。目前看來確實身處劣勢。但無論結果如何，都不能讓六喰——讓心愛的女人看到自己沒出息的樣子。
“……既然聽了那樣的話，可就不能投偏了啊。”
“官人……”
“六喰。”
士道和六喰對視了一會兒後，相互點了點頭——兩人擺出將扇子水平投出的姿勢。
“——！”
然後全神貫注於指尖之中，將扇子投了出去。
扇子咻地撕裂空氣，從底座的上方朝目標物落下。接著就那樣，如覆蓋於目標物之上一般落了下去。
“啊——”
這個形狀看起來確實是一開始夕弦投出的形狀。得分為八分。當然，逆轉是不——
然而，下一瞬間。
——呼。
剛聽到這樣一個小小的吹氣聲，士道投出的扇子就在空中翻了個跟鬥，在目標物和底座上麵之間搭起了橋梁。
“……！夢浮橋之形，一百分……！”
看到那個形狀，耶俱矢宣布了得分。
聽到這一口氣逆轉局勢的超高得分，士道目瞪口呆了，而遊女們則哇地尖叫起來。
“官人……！”
“達令！”
六喰握住了士道的手，美九則從背後抱了過來。士道感應到那些觸感後才終於回過神來。
然後慌忙地看向夕弦。
“夕，夕弦……剛才，那個吹氣，是你嗎？”
“無視。那麽，到底是怎麽回事呢。——隻是對於眼前展開的甜蜜戀愛故事，不禁歎了口氣罷了。”
“夕弦……”
士道再次叫了她的名字，夕弦則忽然露出了微笑，然後麵向二亞低下了頭。
“——謝罪。非常抱歉。夕弦敗下陣了，都怪夕弦無能。——但是樓主，你應該不會在這麽多人麵前違反約定的吧？”
“姆，咕……！”
被夕弦如此說道，二亞一臉苦澀地發出了呻吟聲。
“……哼！隨你們便啦！俺好歹也是生意人，是不會對比賽結果斤斤計較的喲！”
二亞一說完，遊女們便愈發熱情高漲。
接著在那樣的歡呼聲中，十香慢慢地走近六喰所在之處，小聲地開口道。
“六喰，六喰。”
“姆嗯，何事？十香。”
“首先呢，恭喜你了。……不過，請不要把二亞想得太壞了。如果她真的是壞蛋的話，就不會舉行定下這種條件的比賽了。”
“姆嗯……”
被十香這麽一說，六喰便向二亞走了過去。
“二亞……一直以來，承蒙關照了。”
六喰說完，二亞瞬間淚目了……但很快便轉過臉去。
“哼……！就你話多！我才不需要那種客套話呢！聽好了，說到青樓的主人啊，都是些忘卻人類道德的王八蛋。都是些無情無義的大壞蛋啊！賺不了錢的女人最討厭了！你愛上哪兒去就上哪兒去吧！”
二亞大喊道，並做出了趕走小狗般的動作。
士道和六喰一起深深地行了個禮後，在大家的目送下離開了青樓。
夜晚。
士道和六喰躺在野外的草地上眺望著夜空。
雖然士道的衣裝還是和平時沒有兩樣，但六喰的衣裝卻跟以往的完全不同。
似乎花了相當多的工夫和時間盤了起來的頭發，現在卻隻是被簡單地紮著，而那一身既光彩奪目又別出心裁的和服，則送給了士道的母親。（翼騎：這裏士道的母親應該是澪吧，畢竟澪和六喰胸部差不多大，衣服給澪也是合身的。）
雖說如此但也是理所當然的。且不說至少沒到吃不飽的程度，士道隻不過是一介武士，根本就沒有餘力讓六喰過上跟以往一樣的富裕生活。
“六喰，這樣真的好嗎？”
所以，士道提問了。明明提出贖身的就是自己而非他人。
“呼姆？其指何事？”
六喰歪了歪頭，一副真的不懂士道在說什麽的樣子。
“所以說……已經沒法過上那種奢侈的生活了……”
士道含糊其辭的說著，六喰便撓了一下士道的鼻子。
“幹嘛。”
“事到如今還言此作甚。當真以為六兒全無此等覺悟乎？”
“啊，不。”
“華麗之和服等物並不需要。豪華之盛饌亦不需要。與身邊的官人一同眺望星空。單單如此，對六兒而言便已足矣。”（翼騎：這裏六喰把和服和盛饌讀成紅紅（べべ）和飯飯（まま），都是小孩子用語。）
“六喰……”
士道一邊擦拭快要滲出的淚水一邊說道，而六喰好像想起什麽似地用手托起了下巴。
“話說回來，總有忘記某事之感……似乎美九說過若贏下比賽則將如何來著。”
“a……啊……”
士道的臉頰流下了汗水。美九在那之後被其他店的男仆發現，然後就那樣逃走了。
“嘛，下次再說吧，那件事……”
士道苦笑著說道，然後重振精神般小聲地清了清嗓子。
“比起這個……還沒好好說過吧。”
“姆嗯？”
接著過了一會兒後，士道下定了決心，從懷裏掏出了裝飾用的梳子。
“六喰，可以和我……在一起嗎？”
“……！”
聽到士道的話，六喰驚訝地瞪圓了雙眼……
“啊……啊……這便難辦了。”
“誒……？”
“明明那般一心向往的星空就在眼前……真是的，不就隻能看著官人了嗎？”
“！那這樣的話……”
士道剛一開口，六喰便如將其遮蓋一般用手環抱起了士道的肩膀。
“六兒亦同，君乃至愛。”
六喰如此說道，然後便順勢將自己的嘴唇和士道的嘴唇觸碰在一起。
在走進這條街的瞬間，五河士道不禁發出了聲音。
穿過誇張的大門後，前方映入士道眼簾的是比起之前的街道氛圍有所不同的空間。
街道兩旁鱗次櫛比的建築物上裝飾著格子狀的大窗，在其內部，好幾個打扮得分外妖嬈的女性們在等候著。路人們好像都一副充滿熱情的樣子，如同在對那些女性進行打量視線來回逡巡著。
無論誰都散發著春天的朝氣似的，一種異樣的空間。
雖說如此也不足為奇。因為士道來到的地方正是集情色與欲望於一體的天下第一花柳街·天宮遊廓。（翼騎：遊廓，即花柳街。）
“唔呼呼，你在緊張什麽呢？”
說著，在士道麵對大街的氛圍而猶豫不前的時候，他的後背突然被拍了一下。
是士道的同僚·誘宵美九。和士道一樣穿著藍色小袖加上黑色羽織的服裝，腰上帶著幾乎沒有拔過的打刀和腰刀。（翼騎：小袖、羽織，都是男式和服的一種，在小袖之上穿著羽織是標準的武士服裝；打刀、腰刀，武士外出時通常會在腰間帶著一把長刀和一把短刀。）
“我，我哪有在緊張。”
“又來了又來了，不勉強也沒關係哦。誰都會有第一次嘛。”
說著，美九開玩笑般地笑了起來。士道把嘴緊閉成了へ字形。
“啊，請不要生氣哦達令。開個玩笑而已啦。”
“我沒生氣。……比起這個我從之前就一直在想了，你說的‘達令’到底是什麽意思啊？”
“誒？啊，在基督教的語言裏就是美男子的意思哦，一定是這樣沒錯。”
“……真的是這樣嗎？”
士道一臉懷疑地抱起胳膊……但算了，因為開始在意這些的話，就感覺不得不吐槽扮成武士樣子的美九的設定了，總之先裝作明白吧。
“來，比起這個還是快點走吧。終於到了達令也成為大人的時候了——”
“……就不能別那麽大聲說出來嗎那種事……！”
士道邊紅著臉邊堵住了美九的嘴。但即便如此好像還是被幾個路人聽見了，像“哈哈哈，加油啊小哥。”這樣，士道受到了不怎麽令人高興的聲援。
沒錯。今天士道他們來這裏的理由沒有別的。明明已經十七歲了，卻依然對女人不了解的士道，美九是半強硬地把他拉過來的。
老實說雖然士道自身也對這些沒什麽心思，但武士到了十五歲就舉行元服之禮了。十五歲已經是自立門戶也不會奇怪的年齡了。而且武士不能一直都是小孩子。（翼騎：元服。古時男子成年時的冠禮。）
“那麽，接下來去哪家店好呢。雖然有亞衣、麻衣、美衣的看板娘三人組的‘天宮’也很不錯，但日依太夫的‘日依家’也難以舍棄。啊，考慮到是第一次的話，還是較年長的姐姐大人比較好吧？那‘珠屋’也……”（翼騎：日依，即在短篇《美九on stage》登場的人氣偶像朝倉日依；珠屋，小珠老師的店，年長的姐姐大人，你懂的。）
美九一邊屈指細數一邊露出流著口水的邋遢笑容。士道則是一邊半睜著眼一邊在臉上滲出了汗水。
“……你了解得還挺詳細的嘛。”
“那是因為啊！我已經把九成俸祿投入到這裏了啊！刀鞘之中早已是鈍刀！這個月也是，不搞點副業的話飯就沒飯吃了啊！”
“…………”
麵對如此自信滿滿地斷言的美九，士道不禁苦笑起來。雖然美九是一無是處的人這件事是毋庸置疑的，但對此不知為何總覺著有點帥的自己也有問題。
士道和美九邊說著這些話邊走著路，接著發現前方不知為何聚集著人群。
“嗯……？到底，發生什麽事了？”
“啊，難道是……”
美九像是注意到什麽似地睜大了雙眼，拉著士道的手並撥開了人群。
“喂，喂，怎麽了美九。”
“好啦好啦。可能會看到好東西喲？”
“好東西是……”
說著，士道的話語停了下來。
在人牆的前方。在開出來的道路中央，一位身著華麗和服的花魁帶著好幾名侍女和新造（見習藝伎），用優雅的動作矯揉造作地走著。
漂亮地盤起的頭發。每走一步，都隱約可見的白皙脖頸。踏著黑色的高腳木屐，描繪著特征性的外八文字的玉足。（翼騎：新造。年紀較侍女為長，但還未能接客的妓女。外八文字，花魁的走路方式。）
聽聲可知，是花魁遊街。看到她那過於美麗的樣貌，人們或是吞了一口氣，或是發出了感歎的聲音。
“————”
士道也並不例外。對走在被人牆圍成的道路上的花魁的側臉，片刻間就看得入迷了。
看起來很年輕。年輕到就算說還是侍女也說得通的程度。但那端莊的儀態和美麗的容貌醞釀而成的，毫無疑問是太夫的風範。
“…………”
然而，是為什麽呢。士道對於那張側臉，感覺到了一絲違和感。
從那雙眸所反映出的神色，和她的衣裝相反，總給人一種無精打采的感覺——
“呀！運氣真好啊。沒想到居然能看到六喰太夫。”
在一旁的美九尖叫了起來。士道一晃地向那邊瞥了一眼。
“六喰太夫……？”
“嗯。是被名店‘本條樓’引以為豪的絕代傾城美人哦。明明依然在拒絕客人卻還能登上店裏的頂點的，傳說中的花魁。”
“那，那種事情真的可能嗎？”
“嘛一般來說是不會呢。但請看，她那美貌和那壓倒性的巨乳。聽說被那吸引而去的好多大名和大鋪子的主人都在為她揮霍。而且還未被誰觸碰過這一點反而成為了附加價值也說不定呢。到底是誰捕獲了六喰太夫的芳心呢？這樣的問題也成為了賭博的對象哦。呀，大飽眼福大飽眼福。看到好東西了。”
美九說著高興地扭起身子來。
然而，在這麽做的同時，她也注意到了仍在注視六喰的士道，便直直地戳起了士道的臉頰來。
“啊拉啊啦，怎麽啦達令。莫非喜歡上她了？”
“不……，我，我才沒有呢。”
“真的嗎？嘛，那就好。喜歡上花魁這種級別的可是很辛苦的哦。為了混熟的話不至少到店裏三次是不行的，而且到時得花多少錢在宴會費、禮金、小費上，而且對方不感興趣的話，無論如何一根汗毛都碰不到……”
美九一邊眼裏滲出淚水一邊哆嗦地抖著拳頭。她真的哭了。對於這過於飽含感情的話，士道隻能苦笑。
“嘛，就是對貧窮的禦家人而言太奢侈的花吧。雖然深感遺憾，但還是去找更適合的女孩子吧。沒問題的，因為還有其他可愛的女孩子在嘛！”（翼騎：禦家人。江戶時代直屬於將軍的下級武士。）
“哦，哦……”
士道像感到氣餒似地點了點頭。……嘛，正如美九所說的，她就是這樣的存在吧。本來所處的世界就不一樣了。不如說，在像美九一樣揮金如土之前注意到這一點真是太好了——
接著就在士道自言自語般在思考這些事情的時候，突然從前方傳來了馬的嘶叫聲和人們的悲鳴聲。
“唔，唔哇啊啊啊！”
“……！？怎，怎麽了！？”
士道驚訝地抬起了臉。於是便看到了一匹興奮的馬以驚人的勢頭在街道上奔騰了起來，它是被誰拍了屁股嗎？
人們被突如其來的事情嚇到，人牆紛紛散亂開來。
“…………”
然而，明明如此暴亂的馬正在迫近
，六喰太夫卻還站在原地一動不動。
雖然不知是因為高腳木屐而無法動彈了，還是說有其他緣故，但不難想象再這樣下去會造成什麽樣的大慘劇。
“咕……”
比起思考身體更先動了起來。士道猛地蹬出地麵，以近乎襲擊的樣子向六喰撲了過去，抱著她的身體朝地麵倒了下去。
一瞬間後，六喰剛才所在之地，馬蹄呼嘯而過。那匹馬就那樣跑了一會兒，其勢頭剛一弱了下來，就被一群男人拉住韁繩並安撫了下來。
看到這裏，周圍的人鬆了一口氣。士道也是，他呼地吐了口氣。
“哈……真是嚇死我……了。”
然而，士道的臉馬上就熱了起來，但身體卻相反的不寒而栗。
說來也是。現在在士道的懷裏的，正是那位被稱為傾城絕代的美人的花魁。而且因為是粗暴地抱著，和服鬆垮了，那豐滿的胸部正微微露著。這對士道來說是有點刺激過頭的事態。
“太夫！”
“沒事吧……！”
身在六喰後方的侍女，新造和男仆們很擔心般地靠了過來。在那其中有幾位向雖說是出於緊急事態但還抱著六喰的士道投來了如同在說著“你要抱到什麽時候？”般帶著指責的視線。
“不，不是的，哈哈……”
士道慌忙地把手從六喰的身體拿開，像在表示別無他意似地舉起雙手。
於是，是注意到這邊了嗎，借新造之手站了起來的六喰第一次動開她那櫻色的嘴唇。
“休得無禮。爾等也瞧見了吧。此人乃是六兒的恩人。”
“……！是，是。”
六喰一說，隨從們便端正起姿勢回答道。
“…………”
在這種充滿奇怪緊張感的氛圍之中，六喰像在打量一般來回睨視著士道，突然嘟噥地說出了話。
“……試問官人，尊姓大名？”
“嗯，那個，我叫五河士道。”
“呼姆。”
六喰再次看了看士道的臉，就這樣繼續說道。
“——已決定好哪家店了嗎？”
“不，還沒有……”
“若是如此，來本條樓便好。”
六喰如此說完，便又帶著侍女們用悠閑的步調繼續走了起來。
留在那裏的士道，在呆然地目送了六喰的離去一會兒之後，
“…………誒？”
發出了呆滯的聲音。
“哎呀哎呀，武士大人！您的事已早有所聞！聽說就在騎馬的惡漢們想襲擊太夫的時候，貌似是您以華麗的劍術出手相助呢！這在小店已經成為熱門話題了哦！”
在士道於街上救了六喰之後。
士道和美九在六喰的邀請下，來到青樓——本條樓，然後打扮華麗的老板娘便恭敬地問候起來。
“啊，不是，惡漢……？”
不知不覺間話題還傳得相當開。士道撓了撓臉，同時額頭上滲出了汗水。
然而老板娘完全沒注意到士道的疑惑，用熱情的語調繼續說道。
“即便身處太平之世也不忘鍛煉自我！這簡直就是武士的榜樣呐！據說您這種年紀就得到免許皆傳了呢！明明年紀輕輕的，真了不起！今天還請您盡情享受！啊，對不起我忘記說了。我是本條樓的主人，名叫二亞。今後請多·多·關·照！”（翼騎：免許皆傳，日本劍道最高級別的簡稱。）
“哈，哈……”
總覺得不知怎麽的就被當成出眾的大人物了，被她的氣勢所壓倒的士道隻能含糊地回答。
“來來，武士大人，我來帶您進客房——嗯嗯？”
接著二亞眯起眼睛向美九的方向投去了視線。
“怎麽了嗎？”
“嗯……不行呢，總感覺這邊的這位客人長得跟某個通緝犯畫像上的人很相似……”
“通緝犯……？”
“對。像是盡管一直被拒絕，但還是糾纏不休地向藝伎求愛之類的。”
“我去。”
美九顯然抖了一下肩膀，然後做起了鬼臉，像是想以此來改變自己的長相一樣。
盡管二亞盯著美九的臉好一會兒，但還是歪著頭說“……不，應該不是這種長相吧？”並同意美九進去了。
“……美九，你這家夥。”
“不不，你認錯人了叭？”
也許正因為把嘴歪成這樣，她的句尾變得奇怪了。
……嘛，在這裏引起糾紛而被趕了出去也沒好處。士道隻以歎息作罷，隨後便跟著帶路人前往客房。
接著，士道他們在那裏等了一會兒後，剛聽到從走廊處傳來細微的衣服摩擦聲，就看到身著奢華和服的六喰太夫現身了。
“————”
見到她的身姿，士道不禁失語了。
因為是被她叫了過來，她會出現是理所當然的……但對那令人窒息的美貌，士道還是一時間看呆了。……不過，由於鄰座的美九“呀！”地一聲活躍了起來，士道馬上冷靜了下來就是了。
“——汝總算來了，士道。”
“啊，啊……太夫親自邀請什麽的真是令我受寵若驚呐。”
“何也，無需介意。那隻是六兒用於拒絕討厭客人的藉口罷了。”
六喰邊聳了聳肩邊說道。士道表示原來如此般地苦笑了。
“……話說回來，我的英雄事跡好像還傳得相當開的嘛。免許皆傳啥的。我啊，除了練習以外連拔刀都沒拔過……”
“若不言及那般，吝嗇的樓主必會收錢呢。莫非，官人乃買得了六兒一時之大富豪乎？”
六喰用故作開玩笑的語氣說道。士道抽搐了一下臉頰並低下了頭。
“……承蒙關照，不勝惶恐。”
“姆嗯。”
六喰一臉滿足地點了點頭，然後輕輕拍了一下手並向走廊的方向發聲。
“四糸乃，七罪。”
“是，姐姐。”
剛透過拉門傳來了這樣的聲音，兩位少女便將盛著豪華料理的食案搬了進來。記得她們是花魁遊街那時候，跟在六喰後麵的小姑娘們。雖說兩人也是有著可愛的麵容，但其中一人卻不知為何左手套著奇怪的人偶，另一人則感覺身為見習遊女也太沒有親和力了。
但算了，那種事讓士道來指摘也隻是搞錯吧。士道和美九一起，一邊和六喰聊天一邊享受著宴席。
“……然後呢，達令明明都17歲了卻還沒做過。我覺得這家夥太那啥了就帶他到這裏來看看了。”
“呼姆？那豈不就做了壞事嗎？”
“所以多餘的事就不要說啦……！”
……之類的，雖然話題稍微有些問題，但熱鬧的時光還是這樣過去了。
那是何等破格的待遇呢，士道自己也是知道的。就如美九所說的一般，跟花魁混熟的話至少得到店裏三次才行，初會——據說花魁麵對第一次見麵的客人，目也不合，口也不言是普遍的情況。……嘛，這本來就終歸隻是禮席，士道可能甚至都沒被當作客人就是了。
但是，那也是理所當然的。所謂花魁，正如其名，是青樓之花。可不是士道這種人能輕易搭上關係的存在。
而且據說六喰還接連拒絕了很多大名和富商。今天的事情算得上是一生一次的幸運了，能留下深刻的記憶可謂是走大運了。
“…………”
但是那麽一想，就有一件不明白的事情了。士道趁喝醉的美九睡了過去試著問了六喰。
“……呐，六喰。”
“何事？”
“白天那會兒，在暴走的馬迫近的時候，
六喰你為什麽不逃走呢？”
“……呼姆？”
士道一問，六喰便驚訝地動了動眉頭。
“問了奇特的問題呢。突然遇上那般場麵，身體會畏縮也是理所當然的吧。”
“不……嘛，這樣說是沒錯啦。”
士道咯吱咯吱地撓了撓臉頰，看著六喰的眼睛繼續說道。
“怎麽說呢，我感覺那時候的六喰是故意不躲開的。”
“……謔？”
六喰興致勃勃般地瞪圓了雙眼，小小歎了一口氣後繼續說道。
“汝是如此看的嗎。……嘛，若當真連臉也被其踢到，想必六兒會盡失身為遊女的價值吧。或許六兒當時正這般思索。”
“為，為什麽會想那種事情……”
士道有些疑惑地皺起了眉頭。說到太夫那可是遊女的最高等級。可望不可及的人占了一大半。這樣的她居然在期望著作為遊女生命所在的臉遭到傷害之類的事情，真讓人一時間難以置信。
接著六喰忽然放遠目光，看向了窗外。
“……六兒啊，欲觀星空。”
“星空……？”
士道仿佛被六喰的視線引導一般，也看向了外麵。
“那種東西，不是什麽時候都能看到嗎？現在的話。”
聽到士道的話，六喰慢慢地搖了搖頭。
“遊廓正如鳥籠。連其上空也布滿了網格。雖飼料確實不愁。然，縱使明日將死，籠中之鳥也欲展翅高飛，此般並非什麽奇怪的事吧？”
“那，那是……”
看著透過窗戶仰望夜空的六喰的側臉，士道詞窮了。
花魁確實很美，很華麗。但那大部分都是被欠債人賣掉的女兒們，她們連自由進出遊廓都辦不到。
士道緊緊咬了咬牙，並低下了頭。他為突然受到花魁的邀請而興奮不已的自己感到羞愧。
“抱歉，我。”
“……不，六兒才是，盡說些無聊的事情。忘了便是。敗客人之興，乃遊女之忌。”
六喰有些自嘲地說道。她那表情又是那麽令人心酸。——讓她露出了那樣的表情的自己是多麽不可饒恕，士道緊緊握住了拳頭。
但是，隻是這樣道歉來道歉去的話結果還是一樣。士道啪地拍了一下自己的臉，然後裝作開玩笑般地聳了聳肩。
“那就沒問題了。因為付不起規定的錢的貧窮武士就不能稱為客人了嘛。無論怎麽讓人掃興還是怎麽讓人無聊，都對店裏沒有任何損害吧。你盡情抱怨就好。”
士道說完，六喰露出了瞪目結舌的表情，然後滑稽地笑了起來。
“哈哈，哈哈哈。確實言之有理呢。”
明明在一本正經，心平氣和的時候看起來像大人一樣，但這麽一笑卻又突然變為可愛少女的臉龐。對於這種反差萌，士道不禁心裏一驚。
與此同時，對於幽禁著這樣的少女的，名為遊廓的這個鳥籠，士道感到了莫名其妙的違和感。
不知六喰是否知道士道那樣的心境呢，她在笑了一會兒之後，小小歎了口氣並注視起士道的臉來。
“——呐，官人。”
“……什麽事？”
“六兒不想再看見官人掃興的表情了。因是傾聽六兒怨言，所以無需記賬。官人下次再為無聊而來便可。”
“誒……？”
雖然士道聽到六喰的話時瞪圓了雙眼——但還是馬上察覺到了那番話的意思，並“啊”地點了點頭。
——從那之後一段時間內，士道經常來本條樓。
既有和美九一起來的時候，也有一個人來的時候。……還有明明應該隻有他一個人來，卻發現美九已經身在遊廓了的時候。……順便還遇見過美九不知做了什麽被男仆們到處追趕的場麵。
無論如何，盡管被同僚們拿來開玩笑，士道還是三天一次地前往遊廓。
當然目的隻有一個，傾城美人·六喰太夫。
沒錯。就像六喰在之前的宴席所說的那樣，士道到店的時候，無論前麵有什麽樣的客人在等著，士道都是第一個被請進客房的人。
沒過多久，六喰太夫藏了間夫這樣的傳聞便傳遍了整個遊廓。
順便一提，所謂間夫，簡單而言就是遊女的情夫。也就是類似於由遊女自掏腰包請進客房的戀人那樣的人。……不過就這兩人的情況，已經可以說是戀人了，但他們的關係並不是情色方麵的就是了。
“——哦哦，官人。今夜又不厭其煩地來聽六兒無聊的怨言是嗎？真是愛管閑事的人。”
“啊，聽了無聊的話就能睡個好覺呢。”
“哈哈，真敢說。”
不知道已經是第幾次相會了。裝作開玩笑的對話也已經習慣了。
說到所做的事情，其實跟初次見麵那天沒有兩樣。就隻是交談而已。別說同衾共枕，他們彼此連一根指頭都沒碰著。
但是，士道非常享受那段時光。
而且——可能是士道自作多情也說不定——他發現六喰好像也打自心底地在享受那段時光。
啊啊……怪不得。
雖然接受了別喜歡上花魁這樣忠告，但士道心中對六喰的思念還是日益強烈了起來。
士道在想念六喰的時候，回憶起了初次見麵那天，六喰對士道說過的話。
“…………”
某一天夜晚。士道在從本條樓回來的路上，忽然仰望起天空來。
萬裏無雲的星空。當然不可能布滿了網格。但是，在六喰眼中，一定看得到那些吧。
遊女走出遊廓這種事是不被允許的。就算是作為最高等級的花魁也不例外。遊廓的四周圍著護城河，大門也經常有人看守著。這個樣子就宛如牢獄一般。
“星空……嗎？”
士道注視著天空嘟噥了一聲。
——無論如何，都要讓六喰看到真正的星空。
沒過多久，士道的心中便萌生了這樣一個願望。
但是，他也明白這並非易事。
遊女走出遊廓的方法，大概分為兩種。
一種是跑路。也就是逃走。但是就跟前麵說的一樣，越過護城河和看守並成功逃脫是一件非常困難的事情，而且據說被發現的話還會受到嚴厲的懲罰。而且又不能讓六喰過那麽危險的橋。
因此，剩下的方法就隻有一種。
那就是——
“贖身……是嗎？”
幾天後。聽到來到本條樓的士道的問題，樓主二亞驚訝地皺起了眉頭。
“啊，不，隻是稍微有點在意而已啦。如果要贖回六喰這樣的花魁，到底需要何等巨款呢。”
士道含糊地笑了一笑並說道。
所謂贖身，就是替遊女還債來使其離職並獲得人身自由。
簡單來說就是花費大量金錢將遊女納為妻妾。讓遊女辭去遊廓的職務，可以說是唯一的合法手段。
雖說如此，花魁可是搖錢樹。當然那份金額會達到巨大的數目。二亞摸著下巴思考了一會兒後開口說道。
“說的也是呐，六喰仍然是未來可期的遊女——不收個三千兩的話實在不合算呐。”
“三，三千兩！？”
“是的。換算成現在的價格的話大約是一億兩千萬日元。”
二亞不知在低聲說些什麽。
……現在的價格什麽的，日元什麽的，雖然不是很懂她所說的內容，但姑且還能理解就是貴得不得了的意思。
至少，這並不是用士道的俸祿就給得起的金額，起碼這一點是確實的。士道露出了驚愕的表情並失望地垂下了肩膀。
於是看到那個樣子的二亞感到有趣似地探頭窺視起士道的臉來。
“哎呀哎呀，怎麽了公子。難道您真的想贖回六喰嗎？”
“不，不是……哈哈。”
士道無力地笑道，二亞則得意地歪起了嘴角。
“——雖說，如此。其他人的話姑且不談，如果是對六喰有意的大人那就另當別論啦。按條件來的話可以算您便宜點……不，有必要的話我甚至認為白送也行。”
“哈……！？”
聽到這意想不到的話，士道瞪圓了雙眼並抬起了臉。
讓最賺錢的花魁被免費贖回這種事，不是精神正常的人所能幹的。正因為如此，士道才對二亞所說的【條件】什麽的放不下心。
“到，到底是什麽，你說的那個條件。”
“誒嘿嘿，什麽啊，才不是什麽困難的條件呢。……公子，您身為精明能幹的武士大人，既年紀輕輕又容貌俊美呢。”
“……？那，那又怎樣？”
一瞬間，士道還以為免許皆傳、打倒惡漢那些六喰的謊言穿幫了。
然而——並不是。二亞像舔舐著士道的臉和身體一般盯著他，然後說出了超乎意料的話。
“實際上呢，我最近想開一個叫【大和男娘】的男色專營妓院。現在剛好在找看板男呢。”
“哈……哈！？”
士道不禁變了聲。
但那也是理所當然的。畢竟所謂男色，簡單來說就是搞基。也就是男人之間做各♂種♂各♂樣的事情。
總之就是這位樓主偏偏相中了士道，想讓他到店裏來。
“不，不不不！你在胡說什麽啊！？那樣是賺不到錢的吧！？”
“非也非也，肯定能行的！實際上在我這邊的客人之中，時不時都有人看到公子後在問‘我能指名那位小哥嗎？’……而且這樣的交易不就正好迎合了顧客的廣泛需求嗎？和我一塊掀起業界的革命吧少年！”
“從中間開始語氣就好像有點不對勁啊你這家夥！？”
士道喊道，並想方設法把緊緊摟住自己的二亞扯開。
“啊啦啦，莫非不合您意？”
“那還用說嗎！……如果能贖回六喰這樣的花魁的話那確實可能是破格的條件，可是單單那樣的話就沒有意義了。如果我變得無法到外界去的話，不就相當於把六喰一個人扔在外麵了嗎？”
沒錯。對從小在遊廓長大的六喰來說，外麵完全就是異世界。靠孤身一人去謀生實在過於艱苦。縱使明日將死也欲展翅高飛——盡管六喰這麽說過，但終歸不能真的讓她死去。
接著二亞哈哈大笑並繼續說道。
“嘛嘛，公子您的話我已悉數聽取。並不是說要六喰和公子作交換。”
“……？那麽，到底是？”
士道一臉驚訝地問道，而二亞則是咧嘴笑了。
“——在這裏來一場比賽如何？”
“比賽……？”
“嗯。別看我這樣，我還是一位狂熱的賭徒呢。”
“…………”
別看我這樣，話說怎麽看都隻能這麽看吧，然而士道對此也不多說什麽了。
“在宴席遊戲上進行三輪比賽，若公子勝則可以贖回六喰。若我勝則公子要來我店裏工作。……怎麽樣？我認為就算求神拜佛也得不到這麽好的條件哦——不過那也得等打倒我家藝伎三人組的其中一人後再說啦！”
啊哈哈，二亞笑了起來。士道臉上滴答地流下了汗水。
所謂藝伎，正如字麵意思，指身懷才藝之人。也就是用舞蹈和奏樂為宴席助興的人。有聽說過為了在遊女來到客人身邊之前暖暖場子以及為宴會助興，她們也被雇傭到了遊廓裏來。
“…………”
士道一聲不響地舔了舔嘴唇。
……原來如此，士道終於知道二亞提出這種條件的原因了。看來她對那所謂的藝伎三人組的本領抱有相當的自信。
然而，士道陷入了沉思。對像士道這樣的平凡武士來說，準備好高達三千兩的金錢這種事是不可能做到的。為了將六喰從名為遊廓的鳥籠中釋放出來，除了同意代價並接受比賽之外別無他法。
但是，自己一個人真的能比得過三位藝伎嗎——
在這麽想的一瞬間。
“——你們的話我都聽到了哦！”
聽到從後方傳來了這樣的聲音，士道回頭看向了那邊。
於是便發現了站在那裏的美九的身影。她不知為何頭發淩亂，還抖著肩喘氣。一副好像被誰來回追趕到現在的樣子。
“美九！”
“是！達令！”
“……你這次又幹嘛了？”
“中槍！……才怪咧！因為難得帥氣登場一次，所以現在那種事已經不重要了啦！”
“真是的！”，美九拍了拍手之後便端正了表情。
“比起這個，這場比賽，我也要參戰！著名的藝伎三人組！一個人對陣她們的話，即便是達令也太危險了！”
“什，你是認真的嗎？美九……！？”
聽到美九的話，士道睜大了眼睛。接著美九用力地豎起了大拇指。雖然是一個不太符合時代背景的手勢，但還是能從中感覺到莫名的可靠。
“請交給我吧！再說我也是宴席遊戲的老玩家之一！玩完宴席遊戲就被打發回去也是經常有的事！說來那個時候真的好辛苦。”
“是，是嗎……”
“所以達令取勝的時候，請讓我摸摸六喰小姐的胸部！”
“原來這才是目的啊你丫的！”
士道忍不住喊道，然後用手刀打了美九的頭。
“啊好痛！就，就這點要求沒什麽不好吧！”
“別開玩笑了！話說這本來也不是我能說了算的事吧！還要看六喰本人怎麽說才——”
“——無妨。”
“誒……？”
突然聽到從二樓傳來的聲音，士道和美九，順便連二亞也是，都呆然地抬起了頭。
不知從何時就在那裏了，六喰悠然地搭在樓梯處，睥睨似地在俯視著這邊的騷動。
“六喰！”
“姆嗯。本料為時已晚，然前來一探情況之時，事情似乎變得相當有趣了呢。——六兒亦將參加。可否？二亞。”
“哈……不不，六六是我這邊的花魁……”
“可否？”
六喰眯著眼睛再次問道。受到那令人毛骨悚然般的視線，二亞微微地抖了一下肩膀。
“嗬……哼……！也罷也罷！反正也贏不了那三人組嘛！比起這個，你知道的吧公子！輸了的話就要在我這打工分期還贖金哦！”
二亞一邊指著士道一邊說道。
雖然士道對這驚濤駭浪般的展開大吃一驚，但既然事情已到這般地步就不能向後退卻了。
“……啊！正合我意！”
盡管緊張到心跳加速，士道還是用力地點了點頭。
——如此一來，談判順利取得進展，而宴席遊戲的三輪比賽也到了舉行的階段。
士道他們三人被帶進的，是比之前都更加寬闊的客廳。說是在藝伎三人組到來之前，先在此稍事等待。
雖然客廳裏隻有士道他們，卻偶爾能聽到從四周傳來的嘈雜聲。那也是理所當然的，因為走廊處熙熙攘攘地擠滿了好幾位遊女和侍女，她們正通過拉門和拉窗的縫隙窺探著客廳裏的情況，並不時呀啊呀啊地發出尖叫聲。
不過這也是沒辦法的事。畢竟這種賭上花魁的比賽並非常事。而且聽說還有賭上自己肉身的，擁有免許皆傳（誤）的劍士。……總覺得
自己的英雄事跡好像又增多了，士道為此不安了起來。
“嗯……”
此時士道突然驚訝地抽動了一下了眉頭。
理由很單純。因為坐在士道正後方的六喰用力抓起了士道所著羽織的袖子。
“……官人，實乃抱歉。將官人卷入了這般奇怪之事。”
“你在說什麽呢。這是我擅自決定的事情。六喰你不需要擔心。”
“可是……”
六喰道歉般地支支吾吾。士道像是安撫六喰一般，將自己的手疊放在了她的手上。
接著像是配合這邊一般，剛聽到周圍的嘈雜聲變得更大，拉門就嗖的一聲打開了，隨後樓主·二亞閃亮登場。
“讓你們久等啦！……有沒有做好道別啊？”
二亞叉著腰，煽風點火般地說道。那個樣子與在歌舞伎的演出節目中登場的反派角色如出一轍。
“…………”
六喰默默地瞪了她一眼，抓著士道袖子的手用力了起來。
雖然二亞看到那樣的六喰一瞬間裝作一副很害怕似的樣子，但馬上又嗖嗖地搖起頭來給她看。
“哼！真是不討喜的孩子呢！嘛算了。那麽接下來就趕快開始比賽吧。成王敗寇，願賭服輸！在場的各位都是見證人。沒問題吧！？”
聽到二亞的話，窺探著客廳情況的遊女們便“應承！”地回答道。士道和六喰以及美九也以點頭回應。
二亞一臉滿足地歪起嘴角，然後朝向了自己剛才進來的地方。
“——老師，拜托你了！”
像這樣，二亞用呼叫保鏢似的口氣喊道。
於是拉門再次打開，一位將夜色頭發漂亮地紮了起來的少女靜靜地走進了客廳。
“呼呼呼……請交給我吧。”(翼騎：這裏十香說的是大阪口音。)
然後用有些古怪的措辭說道，並且臉上還浮現出無所畏懼的笑容。六喰眉頭一顫。
“……十香嗎？棘手的家夥出現了呢。”
“你認識嗎？”
“姆嗯。是青梅竹馬的藝伎。如此一來——首輪比賽便是【老虎老虎】者乎？”
“答對了。”
二亞一邊抱著胳膊一邊說道。士道微微歪了歪頭。
“【老虎老虎】？”
“姆嗯。雙方以屏風分隔而立，持槍突刺之動作，四足爬行之動作，拄以拐杖之動作，彼此擇其任一動作並一同現形。其分別對應武將，老虎與老婆婆，武將強於老虎，老虎強於老婆婆，老婆婆強於武將。”
“……那個，總之就是？”
“嘛，簡單來說就是猜拳吧。”
美九哈哈地笑著說道。士道原來如此般地點頭了。
說是複雜的比賽規則還以為會是怎麽一回事，真不愧是所謂的宴席遊戲，好像規則對新手來說也能變得通俗易懂。說是猜拳的話好歹還可以理解。
然而，與士道那樣的想法相反，六喰則是露出了嚴肅的表情，並且其臉頰還流下了汗水。
“……此人對官人和美九而言負擔過重。此處請容六兒上陣。”
“誒？”
“不可因是簡單的遊戲而小視之。……那家夥能以動物的本能讀出對方的策略。若非六兒則其可謂無人能敵之【虎】。”
六喰如此說道，然後卷起了和服的袖子並站了起來。
接著那位名叫十香的藝伎，一臉開心地笑了。
“六喰是嗎？唔姆，作為對手也不錯，來吧！”
“欣然應承！”
接著，戰鬥便開始了。
六喰和十香站在屏風兩側的同時，周圍的遊女們拍手打著拍子，並開始唱起了不知所謂的歌來。
“怎，怎麽了？”
“來來，達令也一起來。”
雖然被突如其來的事情嚇到，但在美九的催促下，士道還是糊裏糊塗地跟著拍手打起了拍子。
不過仔細想想的話也有道理。雖然這確實是賭上花魁的比賽，但和之前一樣都是宴席遊戲。又不是什麽賭場，也不是什麽充滿殺氣的地方。
“老虎老虎，老虎老虎！”
遊女們和聲齊唱，六喰和十香各自做出了動作，並在屏風拉開後向彼此現出了身姿。
六喰比劃的是持槍之將。
十香比劃的是伏地之虎。
——六喰取勝。
“姆嗯……！”
“唔恩！”
六喰使勁地握住拳頭，而十香則心有不甘般地咬牙切齒。
然而，這場比賽的相互猜測，遠遠比在一旁觀看要苛刻得多。本已取勝的六喰，其額頭上卻滲出了水珠大的汗水。
“幹得漂亮，六喰！”
“姆嗯……但是，要當心下一位藝伎。既然帶上了十香也就表示……”
六喰話剛說到一半，二亞就“姆嘰！”地叫了起來。
“哼……嘛也罷！為一開始就使用了六六這張最強王牌而後悔不已吧！下一位！拜托你了！”
“得人錢財替人幹活。”
緊接著出現的是一位長著像人偶一般端正的樣貌，又像人偶一般缺乏表情的藝伎。是看到她的緣故嗎，六喰的表情又扭曲了。
“咕……果真是折紙嗎？”
“好久不見。雖然不忍心破壞贖回六喰的好事，但工作就是工作。”
而且這位名叫折紙的藝伎還一晃地看向了士道。
“二亞。我想確認一下。如果他到店裏來的話，我可以指名他嗎？”
“謔謔？原來如此，這是一個盲點啊……可能會有拓展到女性客人需求的餘地吧？”
“我將竭盡全力。”
折紙的眼睛不知為何燃起了鬥誌的火焰。看到那非同尋常的樣子，士道不禁退縮了。
然而，仿佛在保護那樣的士道一樣，一個身影擋在了他麵前。——是美九。
“美九！”
“是，這裏請交給我吧達令！指名達令什麽的，我才不會讓你做這麽令人羨……不知羞恥的行為！來吧，題目是什麽！？”
說著，美九義正詞嚴地向折紙伸出了指頭。雖然也不是沒注意到一瞬間有什麽糟糕的發言，但士道還是當做沒注意到。
“那麽，就用【開足小姐】一決勝負。”
“謔謔……？有趣，就讓你見識一下我的柔軟性吧！”
對於折紙的提案，美九用自信滿滿的樣子表示同意。士道微微皺起眉頭，並小聲地詢問六喰。
“六喰，【開足小姐】又是什麽？”
“姆嗯。是雙方互相猜拳，輸的一方須一點一點地擺開雙足的一種遊戲。最先無法維持不倒的一方便為敗者。”
聽完六喰的說明，士道以“原來如此”回答道。這又是一個看似簡單明了，卻又內涵深奧的遊戲。
“那麽，我要上了哦!”
“正合我意。”
美九和折紙麵對麵站著，並輕輕挽起各自衣服的下擺。於是和剛才一樣，遊女們又一邊拍手打著拍子一邊唱起了歌。
“開足小姐，喲咿喲咿喲咿！”
“謔咿！”
“……！”
配合著喝彩聲，美九和折紙各自向前伸出了手。
美九出的是布。折紙出的是剪刀。折紙獲勝。
不過這跟剛才的【老虎老虎】有所不同，光是這樣還沒有決出勝負。美九臉上浮起了無畏的笑容，並稍微向外擺開了雙腳。
“還挺能幹的嘛。但好戲還在後頭呢！”
然後隨著喝彩聲一次又一次響起，雙方又繼續猜了好幾次拳。
折
紙、美九、美九、折紙——雙方在勝負之間你來我往，而各自的雙腳也越擺越開。
真可謂是一進一退的攻防大戰。這是一場勢均力敵的戰鬥，無論哪一方獲勝都不足為奇。
然而……差不多到了第八回合的時候，美九這邊的情況發生了變化。
“…………”
美九驚訝地抽動了一下眉頭，然後漸漸壓低了身姿。
一瞬間士道還以為美九到極限了，但總感覺有些不對勁。比起說快要倒下，那姿勢更像是在探頭偷窺折紙那敞露無遺的胯下。
“……美九？”
“哈……！”
士道一呼喚美九的名字，美九便像是回過神來般驚訝地顫抖了一下肩膀——接著就那樣維持不住姿勢，臉先著地地朝榻榻米趴了下去。
“啊好痛！”
美九邊捂住鼻子邊抬起了臉，眼中含著淚水。
“好，好狡猾哦！居然用那麽色情的姿勢來誆我！我在此提出抗議！”
“……”
美九吵吵嚷嚷了好一會兒，但在注意到士道和六喰那冷冰冰的視線後，還是馬上“……對，對不起……”地哭著道起了歉。
這樣一來，雙方都是一勝一負。隨後二亞便興高采烈地笑了起來。
“喵哈哈哈！看來你那邊果然就隻有六六比較可怕啊！來吧，是時候宣告結束了！老師，拜托你了！”
“——受托。交給夕弦吧。”
呼應著二亞的吆喚聲，最後的刺客現身了。
被捆紮得十分漂亮的頭發，加上光彩奪目的和服。是一位樣貌不遜於此前兩人的美少女。不知為何其後方還帶著一位跟她長相一模一樣的少女。
“……姆，無法理解。為什麽是我來當侍從啊？”
“說明。因為你剛才在私底下輸給夕弦了。順便一提，比賽項目也是【開足小姐】。耶俱矢一次猜拳都沒贏到就倒下了。”
“現在沒必要提起這些了吧！？”
這位名叫耶俱矢的侍從少女發出了充滿悲鳴的聲音。……看來，藝伎的世界也很辛苦。
但是，還不可掉以輕心。畢竟這位名為夕弦的少女是擔任三輪比賽的最後演出者的藝伎。並非等閑之輩。士道咽了一口氣後站了起來。
“官人……”
六喰一臉不安地抬頭看著士道的臉龐。士道微微吐了口氣後撫摸了六喰的頭。
“沒問題的。”
士道說完便站到了夕弦麵前。於是夕弦用手捂著嘴並優雅地笑了。
“微笑。膽量不錯。聽說你想在【投扇興】中擊敗我夕弦？”
“【投扇興】……？”
“首肯。就是向放在桐箱上的目標物投擲扇子，以此來比拚得分的一種遊戲。不過並不是光碰到目標就行，而是要根據投擲後目標物、底座、扇子的形狀來決定得分。十個回合後以總得分決出勝負。”（翼騎：桐箱，用桐木做的箱子，這裏用來做目標物的底座。）
聽完遊戲說明，士道不禁露出了苦澀的表情。
“誒，這麽有技術性的玩意兒是怎麽回事啊。迄今為止不都是些類似猜拳的遊戲嗎……！”
“不明。聽不懂南蠻的語言。總之先開始吧。一般的話都會用骰子來決定誰先攻誰後攻，但因為看你沒有經驗，所以請容夕弦先攻。”（翼騎：南蠻，從室町時代末期到江戶時代的東南亞諸國，以及通過東南亞來到日本的西班牙人與葡萄牙人。原文中前麵士道說的話裏帶了兩個英語外來詞。）
夕弦用不容分說的語氣說著，耶俱矢便在客廳鋪下地毯，開始準備目標物。
接著夕弦站在地毯的一端做出了投擲扇子的姿勢，而耶俱矢則在目標物的旁邊坐了下來。
“——那麽，開始吧！”
“投擲。誒呀。”
耶俱矢一聲令下，夕弦水平地投出了扇子。
夕弦投出的扇子完美地彈到了目標物，然後就那樣像覆蓋目標物一般落於其上。
“——夕霧之形，八分。”
看到那個形狀，耶俱矢宣布得分。雖然不是很懂，但那好像是這種形狀的名字。
“歎息。就這種程度而已嗎？來，接下來輪到士道了。”
說著夕弦就將扇子遞給了士道。
雖然還不是很了解遊戲的具體規則，但既然走到這一步就隻能硬著頭皮幹了。
士道下定決心後站到指定位置上，將扇子投擲出去。
……然而，現實是無情的。
“——花散裏之形，沒分。”
“唔咕……！”
沒分。也就是零分。一瞬間還以為後方的六喰和美九會給不懂遊戲規則的士道一點提示……但從她們一臉陰沉來看，好像單純隻是士道太差了而已。
當然，這一回合還沒決出勝負。還不是放棄的時候。
然而，實力的差距顯而易見。隨著比賽輪流進行到第二次，第三次，這個差距會越拉越大。
而且不僅如此。在第六回合的投擲中，夕弦罕見地朝錯誤的方向投出了扇子，然而——
“——吹氣。呼。”
夕弦一吹氣，扇子就仿佛有了生命一般翻了個身，然後完美地命中了目標物。
“什……騙人的吧，剛才是怎麽回事啊！？”
操縱風什麽的……隻能說哪是人類做得到的事情。看到這個現象，士道不禁破聲大喊道……順便一提，士道也跟著試了一次，但扇子依然一動不動。
——接著，夕弦最後的投擲便結束了。
“——若紫之形，十分。”
如此一來，夕弦的總得分為一百二十分。
相對的士道的得分……隻有三十六分。
雖說士道還剩下最後一投，但這分差實在令人絕望。士道感到頭暈目眩，連站也站不穩了。
然而這時，在士道那隻拿著扇子的手上，有一隻小小的手放了上來。——是六喰。
“……！六喰……”
“姆嗯……沒事的，官人。”
六喰目不轉睛地盯著士道的雙眼，並點了點頭。
在那表情之中流露著緊張與恐懼——但更多的，是對士道的信賴與感謝。
“盡管放心便是。即便此一投當真失敗，六兒亦不會置官人孤身一人於店中。樓主的目的就是賺錢吧？那麽……換六兒做客。如此一來便應當可以充分互補了。”
“什……！六喰，你在說什麽——”
“六兒……乃幸福之人。官人為了六兒做到如此地步。托官人之福，暗淡無味的每一天終於染上了色彩。光是與官人邂逅，六兒便已心滿意足。”
“……唔。”
聽完六喰的話，士道屏住了呼吸。
對於她的覺悟，士道的身體為之一震。同時為讓她說出了這樣的話的自己感到羞愧。
士道調整了呼吸，端正了姿勢。目前看來確實身處劣勢。但無論結果如何，都不能讓六喰——讓心愛的女人看到自己沒出息的樣子。
“……既然聽了那樣的話，可就不能投偏了啊。”
“官人……”
“六喰。”
士道和六喰對視了一會兒後，相互點了點頭——兩人擺出將扇子水平投出的姿勢。
“——！”
然後全神貫注於指尖之中，將扇子投了出去。
扇子咻地撕裂空氣，從底座的上方朝目標物落下。接著就那樣，如覆蓋於目標物之上一般落了下去。
“啊——”
這個形狀看起來確實是一開始夕弦投出的形狀。得分為八分。當然，逆轉是不——
然而，下一瞬間。
——呼。
剛聽到這樣一個小小的吹氣聲，士道投出的扇子就在空中翻了個跟鬥，在目標物和底座上麵之間搭起了橋梁。
“……！夢浮橋之形，一百分……！”
看到那個形狀，耶俱矢宣布了得分。
聽到這一口氣逆轉局勢的超高得分，士道目瞪口呆了，而遊女們則哇地尖叫起來。
“官人……！”
“達令！”
六喰握住了士道的手，美九則從背後抱了過來。士道感應到那些觸感後才終於回過神來。
然後慌忙地看向夕弦。
“夕，夕弦……剛才，那個吹氣，是你嗎？”
“無視。那麽，到底是怎麽回事呢。——隻是對於眼前展開的甜蜜戀愛故事，不禁歎了口氣罷了。”
“夕弦……”
士道再次叫了她的名字，夕弦則忽然露出了微笑，然後麵向二亞低下了頭。
“——謝罪。非常抱歉。夕弦敗下陣了，都怪夕弦無能。——但是樓主，你應該不會在這麽多人麵前違反約定的吧？”
“姆，咕……！”
被夕弦如此說道，二亞一臉苦澀地發出了呻吟聲。
“……哼！隨你們便啦！俺好歹也是生意人，是不會對比賽結果斤斤計較的喲！”
二亞一說完，遊女們便愈發熱情高漲。
接著在那樣的歡呼聲中，十香慢慢地走近六喰所在之處，小聲地開口道。
“六喰，六喰。”
“姆嗯，何事？十香。”
“首先呢，恭喜你了。……不過，請不要把二亞想得太壞了。如果她真的是壞蛋的話，就不會舉行定下這種條件的比賽了。”
“姆嗯……”
被十香這麽一說，六喰便向二亞走了過去。
“二亞……一直以來，承蒙關照了。”
六喰說完，二亞瞬間淚目了……但很快便轉過臉去。
“哼……！就你話多！我才不需要那種客套話呢！聽好了，說到青樓的主人啊，都是些忘卻人類道德的王八蛋。都是些無情無義的大壞蛋啊！賺不了錢的女人最討厭了！你愛上哪兒去就上哪兒去吧！”
二亞大喊道，並做出了趕走小狗般的動作。
士道和六喰一起深深地行了個禮後，在大家的目送下離開了青樓。
夜晚。
士道和六喰躺在野外的草地上眺望著夜空。
雖然士道的衣裝還是和平時沒有兩樣，但六喰的衣裝卻跟以往的完全不同。
似乎花了相當多的工夫和時間盤了起來的頭發，現在卻隻是被簡單地紮著，而那一身既光彩奪目又別出心裁的和服，則送給了士道的母親。（翼騎：這裏士道的母親應該是澪吧，畢竟澪和六喰胸部差不多大，衣服給澪也是合身的。）
雖說如此但也是理所當然的。且不說至少沒到吃不飽的程度，士道隻不過是一介武士，根本就沒有餘力讓六喰過上跟以往一樣的富裕生活。
“六喰，這樣真的好嗎？”
所以，士道提問了。明明提出贖身的就是自己而非他人。
“呼姆？其指何事？”
六喰歪了歪頭，一副真的不懂士道在說什麽的樣子。
“所以說……已經沒法過上那種奢侈的生活了……”
士道含糊其辭的說著，六喰便撓了一下士道的鼻子。
“幹嘛。”
“事到如今還言此作甚。當真以為六兒全無此等覺悟乎？”
“啊，不。”
“華麗之和服等物並不需要。豪華之盛饌亦不需要。與身邊的官人一同眺望星空。單單如此，對六兒而言便已足矣。”（翼騎：這裏六喰把和服和盛饌讀成紅紅（べべ）和飯飯（まま），都是小孩子用語。）
“六喰……”
士道一邊擦拭快要滲出的淚水一邊說道，而六喰好像想起什麽似地用手托起了下巴。
“話說回來，總有忘記某事之感……似乎美九說過若贏下比賽則將如何來著。”
“a……啊……”
士道的臉頰流下了汗水。美九在那之後被其他店的男仆發現，然後就那樣逃走了。
“嘛，下次再說吧，那件事……”
士道苦笑著說道，然後重振精神般小聲地清了清嗓子。
“比起這個……還沒好好說過吧。”
“姆嗯？”
接著過了一會兒後，士道下定了決心，從懷裏掏出了裝飾用的梳子。
“六喰，可以和我……在一起嗎？”
“……！”
聽到士道的話，六喰驚訝地瞪圓了雙眼……
“啊……啊……這便難辦了。”
“誒……？”
“明明那般一心向往的星空就在眼前……真是的，不就隻能看著官人了嗎？”
“！那這樣的話……”
士道剛一開口，六喰便如將其遮蓋一般用手環抱起了士道的肩膀。
“六兒亦同，君乃至愛。”
六喰如此說道，然後便順勢將自己的嘴唇和士道的嘴唇觸碰在一起。