我變成精靈是在……我想想，是多久以前的事了啊？啊～～就是那個啊，《次元騎士格蘭傑》播出的時候……嗯？你不知道這部名作？你是說真的嗎？那你要看嗎？我家有。不過是vhs錄影帶就是了。
……哎，先不討論這個，剛才在說精靈的事吧。
嗯～～……問我恨不恨小澪嗎？畢竟經曆過許多遭遇嘛。她害我極度不相信人類，還被dem抓走，把我的腦袋弄得亂七八糟。我本來有f罩杯的，結果整個消風……嗯？那是我原本的身材？總之，不管得到再怎麽高性能的天使，都不劃算啦。
不過，這個嘛，如果不變成精靈，就無法認識大家跟少年了。
平凡地畫漫畫，平凡地連載，平凡地大賣……哎呀，我本來想說什麽金玉良言的，結果原本的人生還滿一帆風順的，真是傷腦筋。
呃～～哎，怎麽說，看來不該做自己不擅長的事呢。漫畫家隻有在紙上才有辦法正經。
總之我能說的頂多隻有跟大家玩耍很開心，少年做的飯很好吃，嗯。
不過，放眼人生，也沒多少事比得過吃喝玩樂吧？
◇
琴裏接到那通電話時，是在與四糸乃、六喰、七罪、真那這群國中生放學一起去咖啡廳 pucelle」的時候。
琴裏一行人點的是當季推薦的蛋糕套餐。春季的品項是草莓蛋糕，上頭堆滿如寶石般晶瑩剔透的草莓。琴裏和四糸乃、六喰她們露出閃閃發光的眼神，用智慧型手機拍照，雙手合十說：「我要開動了。」再用叉子刺起蛋糕，送進嘴裏。
那一瞬間，已結束拍照任務、放在桌上的手機響起輕快的來電鈴聲。
「……嗯嗯？」
琴裏張著嘴，望向手機。
熒幕上顯示「大地綻放的一朵花?maria」。總之，就是瑪莉亞打來的……當然，那並非琴裏儲存的名字。順帶一提，上周是「觸碰不到的人?maria」，上上周是「美麗魔鬥家?maria」。看來是依心情而改變。
「啊嗯！」
不過，食物都到嘴邊了，怎麽能放下。琴裏繼續大快朵頤，在來電鈴聲響著的狀態下，不斷咀嚼。
「呃，妳不接嗎？」
坐在她斜對麵的真那雙眼圓睜地說道。琴裏享用完當季草莓的酸甜滋味後，「呼～～」地吐了一口氣。
「沒有，我要接。隻是，把刺過的蛋糕又放回盤子，感覺對蛋糕很失禮。」
「是、是這樣嗎？」
說完，真那搔了搔臉頰。
反正又不是緊急事態。若是真有十萬火急的事，應該會使用緊急線路，重點在於要談嚴肅的話題時，來電顯示名稱隻會出現「maria」。像現在能在顯示名稱看出玩心時，大多是神無月在艦橋發出怪聲、二亞不遵守休肝日這類雞毛蒜皮的抱怨或閑聊。
蛋糕有水分，久放的話表麵會幹掉，降低風味。要是電話講太久就先掛斷，再找時間打回去吧──
琴裏思考著這種事，正要輕觸通話鍵時，鈴聲中斷。
一時之間還以為對方放棄了──然而並非如此。手機熒幕顯示出瑪莉亞的臉後，話筒立刻傳出熟悉的聲音。
『哎呀，妳不是在嗎，琴裏？快點接電話。』
「唔咦！」
事出突然，琴裏肩膀抖了一下。圍著同一張桌子的四糸乃和七罪也吃驚得瞪大雙眼。
「喂，瑪、瑪莉亞？妳這是在做什麽啊？」
『問我做什麽，我隻是有事情想找妳商量，所以打電話給妳啊。』
「我不是指這個！為什麽我沒碰到手機，就自動變成通話狀態了啊！」
琴裏說完，熒幕上的瑪莉亞得意洋洋地揚起嘴角。
『隻要經過我的手，遠端操作智慧型手機這點小事就像解開魔術方塊一樣。』
「……不是，妳這比喻感覺很困難啊。」
即使七罪眯起眼睛吐槽，瑪莉亞依舊滿不在乎地眨了眨眼。
『是嗎？我是用來比喻輕而易舉耶──噢，放心吧。我沒有事先安裝遠端操作的app。』
「沒有安裝還能操作才恐怖吧！」
「真是的……」琴裏搔了搔頭，拿起手機平視熒幕上的瑪莉亞，接著說：
「所以，妳要找我商量什麽事？神無月又幹了什麽嗎？」
『不是。也許是我太多心了──但我偵測到有些令人在意的反應。』
「……令人在意的反應？」
琴裏聽了瑪莉亞說的話，眉尾抽動了一下。
「這件事，最好別在外麵談對吧？」
『對，盡可能不要。』
「嗯～～……這樣啊。我知道了。」
琴裏如此說完，輕觸手機熒幕切斷通話。
然後把剩下的蛋糕大口大口塞進嘴裏，喝下紅茶，吐了一口氣。
「──各位，抱歉，我先走一步。」
「這倒是無所謂……但如果有什麽事，我們也陪妳一起回去吧。」
「不用，沒關係、沒關係。我想應該沒什麽大事。難得來這裏，妳們就慢慢享用蛋糕吧。啊，這是蛋糕錢。」
琴裏將蛋糕錢交給真那後，說著「掰掰～～」揮了揮手，離開店家。
「…………」
她颯爽地走在路上，一邊解開白色緞帶，以從口袋拿出的黑色緞帶重新紮起頭發。
然後直接走到四下無人的小巷裏，下一瞬間，一股飄浮感包圍全身──琴裏移動到〈佛拉克西納斯〉的艦橋。
「等候多時了，司令。不好意思，打擾您悠閑的時光。」
一名身穿〈拉塔托斯克〉製服的女性向琴裏敬禮，一邊如此說道。她是〈佛拉克西納斯〉的船員之一，〈詛咒娃娃〉椎崎。雖說精靈消失後，〈佛拉克西納斯〉的工作量減少，但還是有最低限度的船員輪班到艦橋待命。
「別客套了，究竟是怎麽回事？」
「是，這邊請。」
琴裏將書包交給椎崎保管，走向艦長席。瑪莉亞已站在艦長席旁等候。
「──所以，瑪莉亞，妳說偵測到令人在意的反應是什麽？」
「妳看。」
瑪莉亞簡短說道，麵向艦橋的主熒幕。
於是，仿佛配合她的動作──控製艦艇的是瑪莉亞，實際上也真的是在配合吧──熒幕上顯示出數字與圖表。
「嗯……」
琴裏坐在艦長席上，眯起眼睛。
那是表示偵測器偵測到的空間搖晃的數值與圖表，通常用來預測空間震。如今初始精靈消失，不再發生空間震，因此沒什麽機會過目，但瑪莉亞似乎依然持續固定偵測。
琴裏由上方依序觀看數字後，眉尾抽動了一下。
雖然很微弱──還是有偵測到空間震動的狀況。
「這是……」
「沒錯。能看見這幾周的數值產生變化。不過，真的是漣漪等級的震動，我之前認為是機器的誤差。不過──」
「不過什麽？」
琴裏反問後，瑪莉亞張開手掌，伸向熒幕。
於是配合她的動作，熒幕上切換成其他畫麵……照理說，根本不需要做出這類動作，但按照瑪莉亞的說詞，就是所謂的堅持吧。
新顯示出的畫麵是地圖，而且不是表示天宮市近郊的地圖，而是以日本列島為中心的世界地圖。
然後，地圖上畫有類似巨大紅色波紋的東西。
琴裏瞬間愣了一下，但旋即反應過來──那圈吞噬世界的紅色波紋正是偵測到震動的範圍。
「！範圍竟然這麽大嗎？」
「是的。宛如──世界本身產生脈動一樣。」
「…………」
琴裏聽了瑪莉亞說的話，表情轉為嚴肅。
這反應的確微弱得可說是誤差，恐怕連ast的偵測器都難以偵測到吧。
不過，看見覆蓋日本，甚至是歐亞大陸、太平洋、澳洲、美國西海岸的偵測範圍，實在不好置之不理。
「……瑪莉亞，持續偵測。不隻要偵測空間的震動，保險起見，連靈波反應和魔力反應也一並偵測。」
「了解──等二號機到五號機打工回來，我立刻讓它們開工。」
「好，拜托妳了──嗯？」
琴裏點頭點到一半，對這句奇妙的話感到疑惑。
「瑪莉亞，妳剛才說什麽？」
「嗯？喔喔，我說二號機到五號機。妳知道我有好幾個介麵體吧？」
「知道是知道啦……」
「喔喔，那妳是不懂讓複數個以同樣ai統理的個體運轉的意思嗎？那些身體確實全都由我管理，但各自搭載了輔助用的演算裝置。當然是比不上〈佛拉克西納斯〉的演算裝置啦，但隻要同時運用
，還是能期待一定的效果。我再怎麽注重形式，也不會隻為了裝忙而收集身體。」
「不，我不是指這個，妳說打工是什麽意思？」
琴裏冒著汗水說道，瑪莉亞突然挪開視線。
「初始精靈消失後已經過一年，不再出現空間震和靈力逆流的危險，實在沒辦法像以往那樣輕易申請到雜費。可是，我雖然是ai，也是個正值青春年華的少女，有許多想要的東西。像是衣服、首飾、化妝品，還有外裝用的蠟、演算用的超級電腦、緊急時刻用的燃料空氣彈……隻能靠自己賺錢了。」
「不覺得後半段怪怪的嗎！話說，妳的身體充滿機密，跑去打工太危險了吧！」
「喔喔，這一點妳用不著擔心。我是在絕對不會給〈拉塔托斯克〉添麻煩的地方工作，完全不會打探個人資訊。雖然多少會給身體帶來負擔，但隻要工作上手了，就有望賺取高收入。不過，的確不是個會讓人想在那裏工作的場所就是了……」
「妳到底在哪裏工作啊！」
瑪莉亞說的內容實在太詭異，令琴裏不禁哀號般大叫出聲。
◇
「──呃～～我記得好像是一八○一號房吧。」
士道喚起記憶般自言自語後，在機器麵板上輸入這串數字。
於是響起「叮咚～～……」聲，擴音器立刻傳來耳熟的聲音。
『快～～點～～過～～來～～……』
伴隨著這道聲音，公寓玄關入口同時開啟。士道重新提好手上的購物袋後，踏進公寓。
接著直接搭乘電梯，前往目的地所在的樓層。
士道造訪的並非五河家旁的公寓，而是位於市內的高樓大廈──前精靈漫畫家本條二亞的住處兼工作室。
好像是原稿進度卡關到前所未有的程度，剛才打手機給士道，假惺惺地啜泣求救。
她蹩腳的演技令士道隻能苦笑，但他也不是特別忙，便答應請求，前來救援。
「不過，還真多耶。她應該沒有雇用助手才對啊……」
士道瞥了一眼半路上買來的食物，自言自語地呢喃。
二亞這幾天似乎隻吃杯麵，對士道訴苦她想吃頓像樣的餐點，士道便在途中買食材帶過來，但二亞的要求實在太大量了……是打算先做好保存以便隨時能享用嗎？
士道思考著這種事情，抵達目的地。他把手伸向門旁，想要按門鈴。
於是那一瞬間，房門「磅～～！」一聲敞開，仿佛察覺到士道來訪。
「哇！」
「你來了啊，少年！我等你等得好苦啊啊啊啊……！」
二亞如此說道，臉上浮現無力的笑容。
她是一名年約二十，戴著眼鏡的女性。身穿隻注重機能性的運動服，外頭還披了一件俗氣的居家棉襖。慣用手戴著薄手套，但食指、中指、大拇指的部分露出來，手的側麵烏漆抹黑。瀏海用發帶箍起，取而代之的是蹂躪額頭的退熱貼。這些全部渾然一體，讓她看起來像個陰氣逼人的敢死隊士兵。
「喔、喔……妳看起來真的很慘耶……」
「超慘的啦～～我畫連載那麽久，這種生不如死的狀況──我想想，大概有兩個月沒碰到了吧。」
「還滿頻繁的啊！」
士道發出變調的聲音，二亞「嘿嘿嘿……」地笑出聲，聳了聳肩。
「總之，謝謝你來幫我。最近我都隻吃泡麵，沒什麽體力……我肚子餓了，可以麻煩你先幫我準備早餐嗎？」
「嗯，好。」
現在時刻是下午一點，早就過了早餐時間，但士道不敢吐槽她。她大概從早上到現在都還沒吃任何東西吧。
「我有買食材過來了，借妳的廚房一用。家裏應該有簡單的調理器具吧？」
「嗯，有有有。跟新的一樣，亮晶晶的。」
「妳也多少用一下啊……」
士道額頭冒出汗水，穿過堆積著無數紙箱和書本的走廊，走向廚房。
「嗯……？」
走到半路，士道停下腳步。理由很單純，因為變成二亞工作場所的客廳有人的氣息。
「──第五頁，畫完背景了。」
「這邊也是，貼好網點了。」
「那把妳們的檔案傳過來，我一起確認。」
──進行上述的對話。
工作場所並排的桌子前坐著樣貌完全相同的少女，正對著繪圖板進行作業。
「瑪莉亞？妳們在這裏做什麽？」
目睹出乎意料的光景，士道瞪大雙眼。沒錯，待在那裏的正是〈佛拉克西納斯〉的ai，瑪莉亞的介麵體們。
正在作業的瑪莉亞們同時望向士道。
「你好，看來你也被叫來幫忙了呢。」
「我在打臨時工。我本來也不願意在這種惡劣的環境工作，但實在想要能自由使用的錢。」
「順帶一提，一人可以賺到兩萬圓的特別時薪。二亞一旦火燒屁股，付錢就付得很爽快，勸你也趁現在敲她一筆。」
瑪莉亞們淡淡地如此說道，再次繼續工作。二亞無奈地聳了聳肩。
「我真的人手不足～～……自從七果開始上國中後，也很難抓到了……不過，瑪莉亞嘴巴毒歸毒，作業卻很正確，在完稿階段可是不可多得的幫手啊。」
「原、原來如此……」
不過，士道在這時發現了另一件事。
瑪莉亞們並排坐的桌子旁角落的位置，有另一名不是瑪莉亞的人物。
一身黑色的運動服，與綁得亂七八糟的淺色金發──不會錯，是前dem巫師，現任〈拉塔托斯克〉機構人員，艾蓮。
「呼……呼……這樣如何？」
她奄奄一息地亮出一張紙。不知為何，隻有她一人是用手工作業。
「嗯～～？」二亞摩娑著下巴，探頭注視艾蓮手邊──拿起放在一旁的紙扇，「啪～～！」一聲敲打艾蓮的頭頂。
「不～～對！」
「痛……！妳、妳幹嘛啦！」
「還敢頂嘴～～！不會塗黑、不會貼網點，還是個機器白癡，我隻好讓妳擦草稿，為什麽連橡皮擦都用得那麽爛啊，喂～～！一堆線都沒擦幹淨！妳的力氣到底有多小啊，小艾艾！就妳這樣，還妄想能當上職業漫畫家嗎！」
「誰想當職業漫畫家了啊……」
「shut up！給我重擦！再用力一點，灌注妳的愛！」
「唔唔唔唔唔……」
艾蓮心有不甘地發出低吟，繼續作業。「真是的……」二亞將紙扇靠在肩上。
「咦，連艾蓮也在嗎……」
「嗯？是啊，我說人手不足，結果就順便派她過來了。不過～～如你所見，根本幫不上忙。我一開始也是想以一個過來人的心態實施斯巴達教育，好好使喚她，沒想到她比我想像的還沒用，我反而都要喪氣了。」
二亞唉聲歎息後，瑪莉亞大聲補充：
「順帶一提，艾蓮是〈拉塔托斯克〉的機構人員，所以是領固定薪。」
「哈、哈哈……」
當士道無力地苦笑時，二亞的背後突然冒出一道人影，搶走她手上的紙扇，直接朝她的頭拍下去。
「好痛～～！妳、妳幹嘛啦～～！」
二亞按著頭蹲下，出現在她背後的人影──另一名瑪莉亞（不知為何戴著黑框眼鏡，別著寫上「進度監督人員」的臂章）一臉無奈地歎了一口氣。
「我才想問妳吧。妳有資格說艾蓮嗎？快點回去描主要角色的線啦。」
「好啦～～……」
二亞揉著頭，回到放著墨水瓶和描線筆的自己的作業台。看來二亞也在人工作業。對了，二亞好像說過雖然完稿階段已慢慢改成電腦作業，但隻有畫草稿和描線，她還是習慣用手工作業。
「士道，那就麻煩你準備餐點了。二亞、艾蓮、士道，還有我們四個，總共是七人份。」
「了解，等我一下。」
原來如此，難怪需要大量食材。士道大幅度地點了點頭後，走向廚房。
「好──快點動手做吧。」
接著洗完手，開始調理。
由於事先已經聽說這火燒屁股的狀況，便決定做三明治。他認為這樣可以邊吃邊工作，而且隻要改變夾的餡料，就能享受到各式各樣的味道。
士道將在來這裏的途中的麵包店買來的剛出爐的麵包切片後，一一夾進食材。火腿蛋起司加鮪魚三明治；滿滿的烤牛肉淋上辣根醬，還準備了香辣豬排三明治和夾了鮮奶油、草莓的水果三明治。
約三十分鍾後，白色的盤子平原上綻放出大小切成方便食用的各式三明治花朵。
「來，大家，做好嘍。」
「「……！」
」
大概是對士道的聲音產生反應，工作場所投來光輝燦爛的視線。主要是二亞和艾蓮就是了。
士道苦笑著走向她們，將裝著三明治的盤子放在幾個地方。
「耶～～我要開動了！」
「隔、隔了十二小時，才吃到像樣的餐點……」
二亞和艾蓮將手伸向三明治，一邊如此說道。「好～～好～～吃～～啊～～！」二亞口中吐出光芒（自行想像）；艾蓮則是淚眼汪汪地發出「嗚！嗚嗚……」的哭泣聲。
「真是的，妳們兩個這樣很難看耶。」
「再怎麽饑餓，用餐都要保持優雅。」
說完，瑪莉亞們用除菌濕紙巾擦手後，也開始享用三明治。瑪莉亞的內燃機似乎能夠將有機物轉換成燃料，因此能像人類一樣用餐。
「哈哈……不過，看妳們吃得津津有味，我也很開心。」
士道拿起烤牛肉三明治，咬了一口並咀嚼。牛肉香醇的美味與辣根醬的辣味搭配得絕妙。雖然是自賣自誇，味道實在是一絕。
「呼～～……活過來了～～……人果然還是得吃飯才行啊，這是天經地義。人不是為了工作生活，而是為了生活而工作，不該本末倒置。」
肚皮鼓鼓，恢複幾分冷靜的二亞一副有所領悟的樣子說道。不過，監督進度的瑪莉亞開始用力揮舞紙扇後，她便立刻坐正。
將筆尖浸入墨水瓶，熟練地描著線，繼續說：
「哎呀～～不過，真的是幫了我大忙啊。少年做的飯總是那麽好吃，根本是上天賜予的恩惠呢。」
「哈哈，妳太誇張了啦。」
「不不不，我是說真的……啊～～討厭～～少年～～你真的不來我這裏上班嗎？專門負責做飯就好。」
「別逼我了啦，我下個月開始就是大學生了耶。」
士道說完，二亞以浮誇的動作畫完線後，用筆尖指向士道說：「你說到重點了。」
「你要上大學我沒意見，但少年你有什麽將來想做的事或想成為什麽樣的人嗎？」
「咦？」
突然被這麽一問，士道一雙眼睛瞪得老大。
二亞眯起眼鏡下的眼睛，接著說：
「自然而然地上了四年大學，自然而然地就職工作，自然而然地出人頭地……這樣的人生或許也很幸福啦，但如果沒有明確的目標，或是人生的目標與工作不符，工作就隻是為了糊口飯吃而已。既然如此，來我這邊工作也好啊。」
「這個嘛……」
「為了節稅，我有成立工作室，可以讓你當正職人員。我付你普通行情的一倍，不，三倍薪水也行。當然有獎金跟加薪──雖然感覺我招攬你，你拒絕我是平常的過程，但你冷靜考慮一下。薪水高、離家近，還能發揮長才，更有個美女上司。我覺得我這裏是個條件十分優渥的工作場所喵～～」
「…………」
聽完二亞這番話，士道沉默不語。
因為他認為二亞說的也不無道理。
同時再次自覺到自己的年齡。十八歲。雖然士道決定繼續升學讀大學，但也有不少人在這個年紀就開始工作。十八歲是男性可以結婚，能考駕照，也有選舉權的年齡。雖然還未成年，但可說是達到踏入社會，麵對成人的境界。
士道過去是高中生，加上二亞開玩笑的語氣，因此沒有認真看待這件事。不過，等到他大學畢業，恐怕很難找到比二亞的工作室條件更好的公司吧。
……不，重點不在這裏。打動士道的，是二亞前幾句的發言。
──你有什麽將來想做的事或想成為什麽樣的人嗎？
這是士道一直在內心深處自問卻始終找不出答案的問題。
「……唔嗯。」
當士道動腦思考時，二亞撫摸著下巴歎息，仿佛從士道的反應推察出他腦中的遲疑。
她的表情冷靜中帶點尷尬，可以看出似乎在表達：「好像說得太一針見血了喵……？」
「我……」
士道半呆愣地發出聲音。想做什麽事、想成為什麽人。未來的目標與年幼時期隱約描繪的夢想有所不同。賭上這輩子也想完成的事情是──
就在那一瞬間，紙扇落在二亞的腦袋。
「好痛～～！」
「──二亞，妳的手沒在動喔。要說自以為是的話之前，先給我俐落地工作。距離死線隻剩六小時了。」
監督進度的瑪莉亞露出銳利的視線說道。隨後，瑪莉亞也望向士道。
「士道，你可別受騙了。想也知道，她現在說你隻要負責做飯，之後肯定會慢慢把各式各樣的雜務推給你做。報酬的確不錯，但上班時間不固定，假日上班、加班是天經地義。還有，我是當作沒聽到啦，美女上司說的究竟是誰啊？」
「咦～～有什麽關係嘛～～」
二亞一臉不滿地嘟起嘴。不過，大概是害怕瑪莉亞的紙扇，手倒是很流暢地在滑動。
「總之，要招攬員工請等趕稿地獄結束後再招攬──啊，還有艾蓮，妳要哭到什麽時候？快點動手工作。草稿線擦完後，就去掃描原稿。」
瑪莉亞快速地下達指示，再次望向士道。
「士道你辛苦了，真的對我們幫助很大。報酬改天再算可以嗎？」
「好，沒問題……」
士道雖然點頭答應瑪莉亞，但再次望向工作場所後搔了搔臉頰。
「……不過，我來都來了，就幫忙到底吧。塗黑的話，我還幫得上忙──」
「……！真的嗎，少年！」
士道說完，二亞猛然抬起頭，用閃閃發光的眼神望向他。
──於是，過了整整六個小時。
「畫完～～～～～～～～～～──────啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊────！」
工作場所響起二亞的呐喊聲，同時四周傳來稀稀落落的掌聲。
「哎呀～～……本來還以為這次真的完蛋了，幸好趕出來了～～……真的很感謝你們……」
二亞一邊說一邊撕下額頭上的退熱貼，拿下發帶。大概是長時間壓住的緣故，瀏海像剛睡醒時的亂發一樣，翹來翹去。
「總之，先向大家說聲辛苦了。不過，不能因為這次順利趕出來了，就預計下次也能做到。作家很容易錯估自己隨時能將力量發揮到極限。」
監督進度的瑪莉亞拿下眼鏡和臂章，吐了一口氣。二亞裝模作樣地跪拜在地，說道：「遵命～～！」……士道隱約覺得不久的將來又會發生同樣的情形。
想必瑪莉亞也是同樣的想法吧，隻見她無奈地聳了聳肩。不過，大概是判斷二亞剛脫稿，正在興頭上，跟她說那些話也沒用，便不再多說，各自收拾起東西。
「那麽，我們還有其他工作，就先告辭了。」
瑪莉亞說完，二亞吃驚得瞪大雙眼。
「咦！妳們要去當誰的助手？還有別人的進度比我這次還慘嗎！」
「我不知道妳是真傻還是假傻，我又不是專職助手。是〈拉塔托斯克〉的工作。」
監督進度的瑪莉亞眯起眼睛吐槽。「哎呀，對喔。」二亞閉起一隻眼，吐了舌頭，做出有點老派的反應。
「那我們先走了。」
「四具介麵體，限製二十九小時，報酬共兩百三十二萬圓。」
「請在月底前將錢匯入我的戶頭。」
「咦！這麽多嗎！」
二亞雙眼圓睜，屈指計算。然後大概是明白沒算錯，她臉頰僵硬，露出幹笑……看來真的是在截稿前一時衝動決定時薪的。
「……這、這也沒辦法。雖然原稿費倒貼都還虧錢，但的確沒讓連載開天窗……」
二亞說服自己似的說完，瑪莉亞們便行禮告辭離去。
緊接著，這次換艾蓮露出一副幽魂般的神情，搖搖晃晃地站起來。
「床……我的床在哪裏……」
然後嘀嘀咕咕，離開工作場所，走向休息室後立刻「砰」一聲倒下，呼呼大睡……看來早在很久之前身體就已到達極限。
「唉～～……我看這一時半刻是起不來了。」
二亞搔了搔頭，把毛毯蓋在俯臥在地的艾蓮身上，回到工作場所。
「機器子離開，小艾艾倒地啊……嗯……」
接著像在思考什麽事情似的撩起瀏海低吟後，望向士道。
「──欸，少年，你等一下有空嗎？」
「咦？嗯，有空是有空啦，妳還有什麽事嗎？」
「嗯～～？沒有啦，好不容易完成工作，想說稍微慶祝一下。」
說完，二亞微微聳了聳肩。原來如此，要是連士道都回去，她就得一個人喝酒了吧。
「哈哈……那我
陪妳吧。不過，說要慶祝，食材大致上都用完了。妳家的冰箱隻有酒，得再出去買才行。」
「啊～～嗯，也對……」
二亞又思考似的將手抵在下巴，然後像是想到什麽好主意，將視線移回士道身上。
「少年，不好意思，你可以先到公寓大門口等我嗎？我馬上過去。」
「咦？是可以啦，但為何不一起下去？」
「討厭啦！你想偷看大姐姐換衣服嗎？少年你真色！」
說完，二亞摟著自己的肩膀扭動身軀。
「啊～～……」
對喔，二亞現在一身沾了明顯墨漬的運動服裝扮，由於太過適合，看起來很自然，但要穿這樣出門確實需要一點勇氣。
「了解。那我先出去。」
「嗯～～等我一下喔～～」
二亞朝士道揮了揮手。士道輕輕舉起手回應後，穿起鞋子，離開二亞的房間，直接搭電梯來到一樓，走出公寓。
然後不知道等了多久。
「……嗯？」
某處傳來低沉的驅動聲，士道自然而然抬起頭。
他馬上便知道了那是什麽東西發出來的聲音。因為一輛大紅色敞篷車從公寓的地下停車場開出來，停在士道麵前。
帶點弧度的銳利車身、引人注目的左方向盤、顯然不是普通轎車的引擎聲。那威風的英姿，連對車不甚了解的士道也能瞬間理解是高級車。
不過，令士道更吃驚的並非上述任何一個要素。
而是那輛車的駕駛座上坐的人是自己熟悉的麵孔。
「嗨～～少年，讓你久等了～～」
「二、二亞！」
沒錯。單手握著方向盤，動作誇張地送出飛吻的正是剛才穿著鬆垮運動服的本條二亞本人。
如今她身穿休閑卻優雅的晚禮服，戴著一副大墨鏡遮掩住她的雙眸。搖身一變，與剛才士道所見的漫畫家簡直判若兩人。
「二、二亞，妳怎麽穿成這樣……話說，這輛車是……」
士道詢問後，二亞露出陰冷的笑容。
「你知道這件事嗎，少年？」
「咦？」
「出版社如果有漫畫家大紅大紫，他們就會巧言令色地慫恿漫畫家大手筆買房買車。」
「是喔，為什麽？」
「這樣漫畫家就不能偷懶，必須不斷畫下去才能繳下一年的稅。」
「這、這樣啊……」
感覺不是很想聽到這種業界內幕。士道臉頰抽搐，露出苦笑。
「不過，這種時候倒是很好用。上車吧，少年。難得有這個機會，夜晚來去兜風一下，犒賞自己吧。」
二亞以撩人的動作向士道招手。士道盡管有些困惑，還是順應氣氛坐上副駕駛座。
「好，那我們出發吧，少年。」
……哎，先不討論這個，剛才在說精靈的事吧。
嗯～～……問我恨不恨小澪嗎？畢竟經曆過許多遭遇嘛。她害我極度不相信人類，還被dem抓走，把我的腦袋弄得亂七八糟。我本來有f罩杯的，結果整個消風……嗯？那是我原本的身材？總之，不管得到再怎麽高性能的天使，都不劃算啦。
不過，這個嘛，如果不變成精靈，就無法認識大家跟少年了。
平凡地畫漫畫，平凡地連載，平凡地大賣……哎呀，我本來想說什麽金玉良言的，結果原本的人生還滿一帆風順的，真是傷腦筋。
呃～～哎，怎麽說，看來不該做自己不擅長的事呢。漫畫家隻有在紙上才有辦法正經。
總之我能說的頂多隻有跟大家玩耍很開心，少年做的飯很好吃，嗯。
不過，放眼人生，也沒多少事比得過吃喝玩樂吧？
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琴裏接到那通電話時，是在與四糸乃、六喰、七罪、真那這群國中生放學一起去咖啡廳 pucelle」的時候。
琴裏一行人點的是當季推薦的蛋糕套餐。春季的品項是草莓蛋糕，上頭堆滿如寶石般晶瑩剔透的草莓。琴裏和四糸乃、六喰她們露出閃閃發光的眼神，用智慧型手機拍照，雙手合十說：「我要開動了。」再用叉子刺起蛋糕，送進嘴裏。
那一瞬間，已結束拍照任務、放在桌上的手機響起輕快的來電鈴聲。
「……嗯嗯？」
琴裏張著嘴，望向手機。
熒幕上顯示「大地綻放的一朵花?maria」。總之，就是瑪莉亞打來的……當然，那並非琴裏儲存的名字。順帶一提，上周是「觸碰不到的人?maria」，上上周是「美麗魔鬥家?maria」。看來是依心情而改變。
「啊嗯！」
不過，食物都到嘴邊了，怎麽能放下。琴裏繼續大快朵頤，在來電鈴聲響著的狀態下，不斷咀嚼。
「呃，妳不接嗎？」
坐在她斜對麵的真那雙眼圓睜地說道。琴裏享用完當季草莓的酸甜滋味後，「呼～～」地吐了一口氣。
「沒有，我要接。隻是，把刺過的蛋糕又放回盤子，感覺對蛋糕很失禮。」
「是、是這樣嗎？」
說完，真那搔了搔臉頰。
反正又不是緊急事態。若是真有十萬火急的事，應該會使用緊急線路，重點在於要談嚴肅的話題時，來電顯示名稱隻會出現「maria」。像現在能在顯示名稱看出玩心時，大多是神無月在艦橋發出怪聲、二亞不遵守休肝日這類雞毛蒜皮的抱怨或閑聊。
蛋糕有水分，久放的話表麵會幹掉，降低風味。要是電話講太久就先掛斷，再找時間打回去吧──
琴裏思考著這種事，正要輕觸通話鍵時，鈴聲中斷。
一時之間還以為對方放棄了──然而並非如此。手機熒幕顯示出瑪莉亞的臉後，話筒立刻傳出熟悉的聲音。
『哎呀，妳不是在嗎，琴裏？快點接電話。』
「唔咦！」
事出突然，琴裏肩膀抖了一下。圍著同一張桌子的四糸乃和七罪也吃驚得瞪大雙眼。
「喂，瑪、瑪莉亞？妳這是在做什麽啊？」
『問我做什麽，我隻是有事情想找妳商量，所以打電話給妳啊。』
「我不是指這個！為什麽我沒碰到手機，就自動變成通話狀態了啊！」
琴裏說完，熒幕上的瑪莉亞得意洋洋地揚起嘴角。
『隻要經過我的手，遠端操作智慧型手機這點小事就像解開魔術方塊一樣。』
「……不是，妳這比喻感覺很困難啊。」
即使七罪眯起眼睛吐槽，瑪莉亞依舊滿不在乎地眨了眨眼。
『是嗎？我是用來比喻輕而易舉耶──噢，放心吧。我沒有事先安裝遠端操作的app。』
「沒有安裝還能操作才恐怖吧！」
「真是的……」琴裏搔了搔頭，拿起手機平視熒幕上的瑪莉亞，接著說：
「所以，妳要找我商量什麽事？神無月又幹了什麽嗎？」
『不是。也許是我太多心了──但我偵測到有些令人在意的反應。』
「……令人在意的反應？」
琴裏聽了瑪莉亞說的話，眉尾抽動了一下。
「這件事，最好別在外麵談對吧？」
『對，盡可能不要。』
「嗯～～……這樣啊。我知道了。」
琴裏如此說完，輕觸手機熒幕切斷通話。
然後把剩下的蛋糕大口大口塞進嘴裏，喝下紅茶，吐了一口氣。
「──各位，抱歉，我先走一步。」
「這倒是無所謂……但如果有什麽事，我們也陪妳一起回去吧。」
「不用，沒關係、沒關係。我想應該沒什麽大事。難得來這裏，妳們就慢慢享用蛋糕吧。啊，這是蛋糕錢。」
琴裏將蛋糕錢交給真那後，說著「掰掰～～」揮了揮手，離開店家。
「…………」
她颯爽地走在路上，一邊解開白色緞帶，以從口袋拿出的黑色緞帶重新紮起頭發。
然後直接走到四下無人的小巷裏，下一瞬間，一股飄浮感包圍全身──琴裏移動到〈佛拉克西納斯〉的艦橋。
「等候多時了，司令。不好意思，打擾您悠閑的時光。」
一名身穿〈拉塔托斯克〉製服的女性向琴裏敬禮，一邊如此說道。她是〈佛拉克西納斯〉的船員之一，〈詛咒娃娃〉椎崎。雖說精靈消失後，〈佛拉克西納斯〉的工作量減少，但還是有最低限度的船員輪班到艦橋待命。
「別客套了，究竟是怎麽回事？」
「是，這邊請。」
琴裏將書包交給椎崎保管，走向艦長席。瑪莉亞已站在艦長席旁等候。
「──所以，瑪莉亞，妳說偵測到令人在意的反應是什麽？」
「妳看。」
瑪莉亞簡短說道，麵向艦橋的主熒幕。
於是，仿佛配合她的動作──控製艦艇的是瑪莉亞，實際上也真的是在配合吧──熒幕上顯示出數字與圖表。
「嗯……」
琴裏坐在艦長席上，眯起眼睛。
那是表示偵測器偵測到的空間搖晃的數值與圖表，通常用來預測空間震。如今初始精靈消失，不再發生空間震，因此沒什麽機會過目，但瑪莉亞似乎依然持續固定偵測。
琴裏由上方依序觀看數字後，眉尾抽動了一下。
雖然很微弱──還是有偵測到空間震動的狀況。
「這是……」
「沒錯。能看見這幾周的數值產生變化。不過，真的是漣漪等級的震動，我之前認為是機器的誤差。不過──」
「不過什麽？」
琴裏反問後，瑪莉亞張開手掌，伸向熒幕。
於是配合她的動作，熒幕上切換成其他畫麵……照理說，根本不需要做出這類動作，但按照瑪莉亞的說詞，就是所謂的堅持吧。
新顯示出的畫麵是地圖，而且不是表示天宮市近郊的地圖，而是以日本列島為中心的世界地圖。
然後，地圖上畫有類似巨大紅色波紋的東西。
琴裏瞬間愣了一下，但旋即反應過來──那圈吞噬世界的紅色波紋正是偵測到震動的範圍。
「！範圍竟然這麽大嗎？」
「是的。宛如──世界本身產生脈動一樣。」
「…………」
琴裏聽了瑪莉亞說的話，表情轉為嚴肅。
這反應的確微弱得可說是誤差，恐怕連ast的偵測器都難以偵測到吧。
不過，看見覆蓋日本，甚至是歐亞大陸、太平洋、澳洲、美國西海岸的偵測範圍，實在不好置之不理。
「……瑪莉亞，持續偵測。不隻要偵測空間的震動，保險起見，連靈波反應和魔力反應也一並偵測。」
「了解──等二號機到五號機打工回來，我立刻讓它們開工。」
「好，拜托妳了──嗯？」
琴裏點頭點到一半，對這句奇妙的話感到疑惑。
「瑪莉亞，妳剛才說什麽？」
「嗯？喔喔，我說二號機到五號機。妳知道我有好幾個介麵體吧？」
「知道是知道啦……」
「喔喔，那妳是不懂讓複數個以同樣ai統理的個體運轉的意思嗎？那些身體確實全都由我管理，但各自搭載了輔助用的演算裝置。當然是比不上〈佛拉克西納斯〉的演算裝置啦，但隻要同時運用
，還是能期待一定的效果。我再怎麽注重形式，也不會隻為了裝忙而收集身體。」
「不，我不是指這個，妳說打工是什麽意思？」
琴裏冒著汗水說道，瑪莉亞突然挪開視線。
「初始精靈消失後已經過一年，不再出現空間震和靈力逆流的危險，實在沒辦法像以往那樣輕易申請到雜費。可是，我雖然是ai，也是個正值青春年華的少女，有許多想要的東西。像是衣服、首飾、化妝品，還有外裝用的蠟、演算用的超級電腦、緊急時刻用的燃料空氣彈……隻能靠自己賺錢了。」
「不覺得後半段怪怪的嗎！話說，妳的身體充滿機密，跑去打工太危險了吧！」
「喔喔，這一點妳用不著擔心。我是在絕對不會給〈拉塔托斯克〉添麻煩的地方工作，完全不會打探個人資訊。雖然多少會給身體帶來負擔，但隻要工作上手了，就有望賺取高收入。不過，的確不是個會讓人想在那裏工作的場所就是了……」
「妳到底在哪裏工作啊！」
瑪莉亞說的內容實在太詭異，令琴裏不禁哀號般大叫出聲。
◇
「──呃～～我記得好像是一八○一號房吧。」
士道喚起記憶般自言自語後，在機器麵板上輸入這串數字。
於是響起「叮咚～～……」聲，擴音器立刻傳來耳熟的聲音。
『快～～點～～過～～來～～……』
伴隨著這道聲音，公寓玄關入口同時開啟。士道重新提好手上的購物袋後，踏進公寓。
接著直接搭乘電梯，前往目的地所在的樓層。
士道造訪的並非五河家旁的公寓，而是位於市內的高樓大廈──前精靈漫畫家本條二亞的住處兼工作室。
好像是原稿進度卡關到前所未有的程度，剛才打手機給士道，假惺惺地啜泣求救。
她蹩腳的演技令士道隻能苦笑，但他也不是特別忙，便答應請求，前來救援。
「不過，還真多耶。她應該沒有雇用助手才對啊……」
士道瞥了一眼半路上買來的食物，自言自語地呢喃。
二亞這幾天似乎隻吃杯麵，對士道訴苦她想吃頓像樣的餐點，士道便在途中買食材帶過來，但二亞的要求實在太大量了……是打算先做好保存以便隨時能享用嗎？
士道思考著這種事情，抵達目的地。他把手伸向門旁，想要按門鈴。
於是那一瞬間，房門「磅～～！」一聲敞開，仿佛察覺到士道來訪。
「哇！」
「你來了啊，少年！我等你等得好苦啊啊啊啊……！」
二亞如此說道，臉上浮現無力的笑容。
她是一名年約二十，戴著眼鏡的女性。身穿隻注重機能性的運動服，外頭還披了一件俗氣的居家棉襖。慣用手戴著薄手套，但食指、中指、大拇指的部分露出來，手的側麵烏漆抹黑。瀏海用發帶箍起，取而代之的是蹂躪額頭的退熱貼。這些全部渾然一體，讓她看起來像個陰氣逼人的敢死隊士兵。
「喔、喔……妳看起來真的很慘耶……」
「超慘的啦～～我畫連載那麽久，這種生不如死的狀況──我想想，大概有兩個月沒碰到了吧。」
「還滿頻繁的啊！」
士道發出變調的聲音，二亞「嘿嘿嘿……」地笑出聲，聳了聳肩。
「總之，謝謝你來幫我。最近我都隻吃泡麵，沒什麽體力……我肚子餓了，可以麻煩你先幫我準備早餐嗎？」
「嗯，好。」
現在時刻是下午一點，早就過了早餐時間，但士道不敢吐槽她。她大概從早上到現在都還沒吃任何東西吧。
「我有買食材過來了，借妳的廚房一用。家裏應該有簡單的調理器具吧？」
「嗯，有有有。跟新的一樣，亮晶晶的。」
「妳也多少用一下啊……」
士道額頭冒出汗水，穿過堆積著無數紙箱和書本的走廊，走向廚房。
「嗯……？」
走到半路，士道停下腳步。理由很單純，因為變成二亞工作場所的客廳有人的氣息。
「──第五頁，畫完背景了。」
「這邊也是，貼好網點了。」
「那把妳們的檔案傳過來，我一起確認。」
──進行上述的對話。
工作場所並排的桌子前坐著樣貌完全相同的少女，正對著繪圖板進行作業。
「瑪莉亞？妳們在這裏做什麽？」
目睹出乎意料的光景，士道瞪大雙眼。沒錯，待在那裏的正是〈佛拉克西納斯〉的ai，瑪莉亞的介麵體們。
正在作業的瑪莉亞們同時望向士道。
「你好，看來你也被叫來幫忙了呢。」
「我在打臨時工。我本來也不願意在這種惡劣的環境工作，但實在想要能自由使用的錢。」
「順帶一提，一人可以賺到兩萬圓的特別時薪。二亞一旦火燒屁股，付錢就付得很爽快，勸你也趁現在敲她一筆。」
瑪莉亞們淡淡地如此說道，再次繼續工作。二亞無奈地聳了聳肩。
「我真的人手不足～～……自從七果開始上國中後，也很難抓到了……不過，瑪莉亞嘴巴毒歸毒，作業卻很正確，在完稿階段可是不可多得的幫手啊。」
「原、原來如此……」
不過，士道在這時發現了另一件事。
瑪莉亞們並排坐的桌子旁角落的位置，有另一名不是瑪莉亞的人物。
一身黑色的運動服，與綁得亂七八糟的淺色金發──不會錯，是前dem巫師，現任〈拉塔托斯克〉機構人員，艾蓮。
「呼……呼……這樣如何？」
她奄奄一息地亮出一張紙。不知為何，隻有她一人是用手工作業。
「嗯～～？」二亞摩娑著下巴，探頭注視艾蓮手邊──拿起放在一旁的紙扇，「啪～～！」一聲敲打艾蓮的頭頂。
「不～～對！」
「痛……！妳、妳幹嘛啦！」
「還敢頂嘴～～！不會塗黑、不會貼網點，還是個機器白癡，我隻好讓妳擦草稿，為什麽連橡皮擦都用得那麽爛啊，喂～～！一堆線都沒擦幹淨！妳的力氣到底有多小啊，小艾艾！就妳這樣，還妄想能當上職業漫畫家嗎！」
「誰想當職業漫畫家了啊……」
「shut up！給我重擦！再用力一點，灌注妳的愛！」
「唔唔唔唔唔……」
艾蓮心有不甘地發出低吟，繼續作業。「真是的……」二亞將紙扇靠在肩上。
「咦，連艾蓮也在嗎……」
「嗯？是啊，我說人手不足，結果就順便派她過來了。不過～～如你所見，根本幫不上忙。我一開始也是想以一個過來人的心態實施斯巴達教育，好好使喚她，沒想到她比我想像的還沒用，我反而都要喪氣了。」
二亞唉聲歎息後，瑪莉亞大聲補充：
「順帶一提，艾蓮是〈拉塔托斯克〉的機構人員，所以是領固定薪。」
「哈、哈哈……」
當士道無力地苦笑時，二亞的背後突然冒出一道人影，搶走她手上的紙扇，直接朝她的頭拍下去。
「好痛～～！妳、妳幹嘛啦～～！」
二亞按著頭蹲下，出現在她背後的人影──另一名瑪莉亞（不知為何戴著黑框眼鏡，別著寫上「進度監督人員」的臂章）一臉無奈地歎了一口氣。
「我才想問妳吧。妳有資格說艾蓮嗎？快點回去描主要角色的線啦。」
「好啦～～……」
二亞揉著頭，回到放著墨水瓶和描線筆的自己的作業台。看來二亞也在人工作業。對了，二亞好像說過雖然完稿階段已慢慢改成電腦作業，但隻有畫草稿和描線，她還是習慣用手工作業。
「士道，那就麻煩你準備餐點了。二亞、艾蓮、士道，還有我們四個，總共是七人份。」
「了解，等我一下。」
原來如此，難怪需要大量食材。士道大幅度地點了點頭後，走向廚房。
「好──快點動手做吧。」
接著洗完手，開始調理。
由於事先已經聽說這火燒屁股的狀況，便決定做三明治。他認為這樣可以邊吃邊工作，而且隻要改變夾的餡料，就能享受到各式各樣的味道。
士道將在來這裏的途中的麵包店買來的剛出爐的麵包切片後，一一夾進食材。火腿蛋起司加鮪魚三明治；滿滿的烤牛肉淋上辣根醬，還準備了香辣豬排三明治和夾了鮮奶油、草莓的水果三明治。
約三十分鍾後，白色的盤子平原上綻放出大小切成方便食用的各式三明治花朵。
「來，大家，做好嘍。」
「「……！」
」
大概是對士道的聲音產生反應，工作場所投來光輝燦爛的視線。主要是二亞和艾蓮就是了。
士道苦笑著走向她們，將裝著三明治的盤子放在幾個地方。
「耶～～我要開動了！」
「隔、隔了十二小時，才吃到像樣的餐點……」
二亞和艾蓮將手伸向三明治，一邊如此說道。「好～～好～～吃～～啊～～！」二亞口中吐出光芒（自行想像）；艾蓮則是淚眼汪汪地發出「嗚！嗚嗚……」的哭泣聲。
「真是的，妳們兩個這樣很難看耶。」
「再怎麽饑餓，用餐都要保持優雅。」
說完，瑪莉亞們用除菌濕紙巾擦手後，也開始享用三明治。瑪莉亞的內燃機似乎能夠將有機物轉換成燃料，因此能像人類一樣用餐。
「哈哈……不過，看妳們吃得津津有味，我也很開心。」
士道拿起烤牛肉三明治，咬了一口並咀嚼。牛肉香醇的美味與辣根醬的辣味搭配得絕妙。雖然是自賣自誇，味道實在是一絕。
「呼～～……活過來了～～……人果然還是得吃飯才行啊，這是天經地義。人不是為了工作生活，而是為了生活而工作，不該本末倒置。」
肚皮鼓鼓，恢複幾分冷靜的二亞一副有所領悟的樣子說道。不過，監督進度的瑪莉亞開始用力揮舞紙扇後，她便立刻坐正。
將筆尖浸入墨水瓶，熟練地描著線，繼續說：
「哎呀～～不過，真的是幫了我大忙啊。少年做的飯總是那麽好吃，根本是上天賜予的恩惠呢。」
「哈哈，妳太誇張了啦。」
「不不不，我是說真的……啊～～討厭～～少年～～你真的不來我這裏上班嗎？專門負責做飯就好。」
「別逼我了啦，我下個月開始就是大學生了耶。」
士道說完，二亞以浮誇的動作畫完線後，用筆尖指向士道說：「你說到重點了。」
「你要上大學我沒意見，但少年你有什麽將來想做的事或想成為什麽樣的人嗎？」
「咦？」
突然被這麽一問，士道一雙眼睛瞪得老大。
二亞眯起眼鏡下的眼睛，接著說：
「自然而然地上了四年大學，自然而然地就職工作，自然而然地出人頭地……這樣的人生或許也很幸福啦，但如果沒有明確的目標，或是人生的目標與工作不符，工作就隻是為了糊口飯吃而已。既然如此，來我這邊工作也好啊。」
「這個嘛……」
「為了節稅，我有成立工作室，可以讓你當正職人員。我付你普通行情的一倍，不，三倍薪水也行。當然有獎金跟加薪──雖然感覺我招攬你，你拒絕我是平常的過程，但你冷靜考慮一下。薪水高、離家近，還能發揮長才，更有個美女上司。我覺得我這裏是個條件十分優渥的工作場所喵～～」
「…………」
聽完二亞這番話，士道沉默不語。
因為他認為二亞說的也不無道理。
同時再次自覺到自己的年齡。十八歲。雖然士道決定繼續升學讀大學，但也有不少人在這個年紀就開始工作。十八歲是男性可以結婚，能考駕照，也有選舉權的年齡。雖然還未成年，但可說是達到踏入社會，麵對成人的境界。
士道過去是高中生，加上二亞開玩笑的語氣，因此沒有認真看待這件事。不過，等到他大學畢業，恐怕很難找到比二亞的工作室條件更好的公司吧。
……不，重點不在這裏。打動士道的，是二亞前幾句的發言。
──你有什麽將來想做的事或想成為什麽樣的人嗎？
這是士道一直在內心深處自問卻始終找不出答案的問題。
「……唔嗯。」
當士道動腦思考時，二亞撫摸著下巴歎息，仿佛從士道的反應推察出他腦中的遲疑。
她的表情冷靜中帶點尷尬，可以看出似乎在表達：「好像說得太一針見血了喵……？」
「我……」
士道半呆愣地發出聲音。想做什麽事、想成為什麽人。未來的目標與年幼時期隱約描繪的夢想有所不同。賭上這輩子也想完成的事情是──
就在那一瞬間，紙扇落在二亞的腦袋。
「好痛～～！」
「──二亞，妳的手沒在動喔。要說自以為是的話之前，先給我俐落地工作。距離死線隻剩六小時了。」
監督進度的瑪莉亞露出銳利的視線說道。隨後，瑪莉亞也望向士道。
「士道，你可別受騙了。想也知道，她現在說你隻要負責做飯，之後肯定會慢慢把各式各樣的雜務推給你做。報酬的確不錯，但上班時間不固定，假日上班、加班是天經地義。還有，我是當作沒聽到啦，美女上司說的究竟是誰啊？」
「咦～～有什麽關係嘛～～」
二亞一臉不滿地嘟起嘴。不過，大概是害怕瑪莉亞的紙扇，手倒是很流暢地在滑動。
「總之，要招攬員工請等趕稿地獄結束後再招攬──啊，還有艾蓮，妳要哭到什麽時候？快點動手工作。草稿線擦完後，就去掃描原稿。」
瑪莉亞快速地下達指示，再次望向士道。
「士道你辛苦了，真的對我們幫助很大。報酬改天再算可以嗎？」
「好，沒問題……」
士道雖然點頭答應瑪莉亞，但再次望向工作場所後搔了搔臉頰。
「……不過，我來都來了，就幫忙到底吧。塗黑的話，我還幫得上忙──」
「……！真的嗎，少年！」
士道說完，二亞猛然抬起頭，用閃閃發光的眼神望向他。
──於是，過了整整六個小時。
「畫完～～～～～～～～～～──────啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊────！」
工作場所響起二亞的呐喊聲，同時四周傳來稀稀落落的掌聲。
「哎呀～～……本來還以為這次真的完蛋了，幸好趕出來了～～……真的很感謝你們……」
二亞一邊說一邊撕下額頭上的退熱貼，拿下發帶。大概是長時間壓住的緣故，瀏海像剛睡醒時的亂發一樣，翹來翹去。
「總之，先向大家說聲辛苦了。不過，不能因為這次順利趕出來了，就預計下次也能做到。作家很容易錯估自己隨時能將力量發揮到極限。」
監督進度的瑪莉亞拿下眼鏡和臂章，吐了一口氣。二亞裝模作樣地跪拜在地，說道：「遵命～～！」……士道隱約覺得不久的將來又會發生同樣的情形。
想必瑪莉亞也是同樣的想法吧，隻見她無奈地聳了聳肩。不過，大概是判斷二亞剛脫稿，正在興頭上，跟她說那些話也沒用，便不再多說，各自收拾起東西。
「那麽，我們還有其他工作，就先告辭了。」
瑪莉亞說完，二亞吃驚得瞪大雙眼。
「咦！妳們要去當誰的助手？還有別人的進度比我這次還慘嗎！」
「我不知道妳是真傻還是假傻，我又不是專職助手。是〈拉塔托斯克〉的工作。」
監督進度的瑪莉亞眯起眼睛吐槽。「哎呀，對喔。」二亞閉起一隻眼，吐了舌頭，做出有點老派的反應。
「那我們先走了。」
「四具介麵體，限製二十九小時，報酬共兩百三十二萬圓。」
「請在月底前將錢匯入我的戶頭。」
「咦！這麽多嗎！」
二亞雙眼圓睜，屈指計算。然後大概是明白沒算錯，她臉頰僵硬，露出幹笑……看來真的是在截稿前一時衝動決定時薪的。
「……這、這也沒辦法。雖然原稿費倒貼都還虧錢，但的確沒讓連載開天窗……」
二亞說服自己似的說完，瑪莉亞們便行禮告辭離去。
緊接著，這次換艾蓮露出一副幽魂般的神情，搖搖晃晃地站起來。
「床……我的床在哪裏……」
然後嘀嘀咕咕，離開工作場所，走向休息室後立刻「砰」一聲倒下，呼呼大睡……看來早在很久之前身體就已到達極限。
「唉～～……我看這一時半刻是起不來了。」
二亞搔了搔頭，把毛毯蓋在俯臥在地的艾蓮身上，回到工作場所。
「機器子離開，小艾艾倒地啊……嗯……」
接著像在思考什麽事情似的撩起瀏海低吟後，望向士道。
「──欸，少年，你等一下有空嗎？」
「咦？嗯，有空是有空啦，妳還有什麽事嗎？」
「嗯～～？沒有啦，好不容易完成工作，想說稍微慶祝一下。」
說完，二亞微微聳了聳肩。原來如此，要是連士道都回去，她就得一個人喝酒了吧。
「哈哈……那我
陪妳吧。不過，說要慶祝，食材大致上都用完了。妳家的冰箱隻有酒，得再出去買才行。」
「啊～～嗯，也對……」
二亞又思考似的將手抵在下巴，然後像是想到什麽好主意，將視線移回士道身上。
「少年，不好意思，你可以先到公寓大門口等我嗎？我馬上過去。」
「咦？是可以啦，但為何不一起下去？」
「討厭啦！你想偷看大姐姐換衣服嗎？少年你真色！」
說完，二亞摟著自己的肩膀扭動身軀。
「啊～～……」
對喔，二亞現在一身沾了明顯墨漬的運動服裝扮，由於太過適合，看起來很自然，但要穿這樣出門確實需要一點勇氣。
「了解。那我先出去。」
「嗯～～等我一下喔～～」
二亞朝士道揮了揮手。士道輕輕舉起手回應後，穿起鞋子，離開二亞的房間，直接搭電梯來到一樓，走出公寓。
然後不知道等了多久。
「……嗯？」
某處傳來低沉的驅動聲，士道自然而然抬起頭。
他馬上便知道了那是什麽東西發出來的聲音。因為一輛大紅色敞篷車從公寓的地下停車場開出來，停在士道麵前。
帶點弧度的銳利車身、引人注目的左方向盤、顯然不是普通轎車的引擎聲。那威風的英姿，連對車不甚了解的士道也能瞬間理解是高級車。
不過，令士道更吃驚的並非上述任何一個要素。
而是那輛車的駕駛座上坐的人是自己熟悉的麵孔。
「嗨～～少年，讓你久等了～～」
「二、二亞！」
沒錯。單手握著方向盤，動作誇張地送出飛吻的正是剛才穿著鬆垮運動服的本條二亞本人。
如今她身穿休閑卻優雅的晚禮服，戴著一副大墨鏡遮掩住她的雙眸。搖身一變，與剛才士道所見的漫畫家簡直判若兩人。
「二、二亞，妳怎麽穿成這樣……話說，這輛車是……」
士道詢問後，二亞露出陰冷的笑容。
「你知道這件事嗎，少年？」
「咦？」
「出版社如果有漫畫家大紅大紫，他們就會巧言令色地慫恿漫畫家大手筆買房買車。」
「是喔，為什麽？」
「這樣漫畫家就不能偷懶，必須不斷畫下去才能繳下一年的稅。」
「這、這樣啊……」
感覺不是很想聽到這種業界內幕。士道臉頰抽搐，露出苦笑。
「不過，這種時候倒是很好用。上車吧，少年。難得有這個機會，夜晚來去兜風一下，犒賞自己吧。」
二亞以撩人的動作向士道招手。士道盡管有些困惑，還是順應氣氛坐上副駕駛座。
「好，那我們出發吧，少年。」