我與士道相遇，應該是士道來到五河家當養子的時候吧。
哎，當然，那時還年幼的我早已記不清當時的事了。
實際上有一段時間，我根本不知道士道是我的繼兄，就這樣和他一起生活。當時對我而言，士道是一個我最喜歡的溫柔大哥哥，僅止於此。
──而六年前發生的事改變了我的世界。
我被〈幻影〉變成了精靈。
如今回想起來，之所以會選擇我，肯定是為了賜予士道〈灼爛殲鬼〉的庇護吧。真是的，把人拖下水。而且我都還沒抱怨呢，就擅自消失。真的是──拿她沒辦法。
總之，我變成了精靈，同時被〈拉塔托斯克〉發現，成了司令官，等待下一個精靈出現。
受到士道幫助的我開始準備幫助士道。
──因為我，是哥哥的妹妹呀。
我為此感到喜悅而自豪。
實際上，在如今的成員中，我和士道相處的時間比任何人都久，也比任何人都了解士道。
不過，我突然感覺到一件事。
所謂的妹妹，是驕傲，同時也是──類似詛咒的存在。
比任何人都親近，卻無法擺脫親人的身分。
士道戀愛時，肯定不會把我納入考慮的對象。
假如──假如，士道不是來我家當養子。
我們是否能以更不一樣的方式相遇？
◇
──怦通、怦通的鼓動聲，感覺十分吵鬧。
心髒劇烈跳動，好似要衝破胸骨，跳出身體。
那肯定是基於恐懼、戰栗這類的情感所導致吧。實際上，站在士道眼前的這名神秘少女身上所發出的強大壓力，即使不通過偵測器，也令士道的肌膚不斷顫抖。
「……！」
原始的恐懼、死亡的直覺。本能訴說著身為生物，對方的實力與自己天差地別。現在立刻逃跑吧。位於眼前的，是絕對的捕食者──
然而，士道並未逃之夭夭。
或許是因為雙腳不聽使喚，但主要的原因是──他的目光被這名少女深深吸引。
──這種感覺是怎麽回事？
在心跳快得如撞警鍾的狀態下，士道湧起一股莫名似曾相識的感覺。未知的存在；不可能認識的少女。可是不知為何，士道卻強烈認為自己曾在哪裏見過這名少女。
「……唔、啊──」
打破這種膠著狀態的是少女。她發出輕聲低吟般的聲音，緩緩舉起裝備著「爪子」的手。
「……！──」
士道察覺到少女的意圖後屏住呼吸，火速退離原地。
少女的手一揮而下，響起「咻！」的破風聲。
──瞬間。
周圍的景色「錯開」。
「什麽────」
眼前發生的事情令士道一頭霧水，不禁發出錯愕聲。
但他立刻恍然大悟。因為位於少女前方的道路、住家、行道樹和車輛等──宛如切豆腐般平滑地被切斷，發出沉重的聲響，倒塌瓦解。
不過，這個現象並非隻發生在少女的眼前。崩毀的聲音愈來愈遠，接二連三揚起塵土。
「什麽……」
士道屏住呼吸。因為位於少女揮「爪」方向的街景被平整地切斷，直達數公裏遠。
若是士道再晚個幾秒退離原地，肯定也會如同那街景一樣，被平滑地切成兩半。
「啊，啊，啊──」
少女再次隨意舉起手臂，連續揮舞「爪子」。
每揮舞一次，位於少女視線延長線上的街道、景色便整齊地被切斷。
「不、不會吧……！」
如今沒有〈灼爛殲鬼〉的保護，再小的攻擊都可能造成致命傷。士道壓低身子，狼狽不堪地逃離現場。
話雖如此，與少女拉開距離似乎也毫無意義。隻要少女揮舞「爪子」，其延長線上的景色便會全部化為瓦礫。重點在於避免站在少女的視線前方，所以必定得在少女的四周繞來繞去。
「──啊啊，啊，啊啊……！」
不知經過了幾次攻擊，少女舉手向天。
於是，巨大的「爪子」消失蹤影，反倒是飄浮在少女周圍的十把劍其中一把，飛到了少女的手中。
那是從左邊數來的第五把劍。劍刃厚如戰斧，狀似火焰的巨劍。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
少女發出野獸般的咆哮後，將那把劍刺入地麵。
「哇……！」
士道不禁發出慘叫般的聲音，並且縮起身體。
以少女為中心，大地呈放射狀向外龜裂──裂痕如火山般噴發出火焰。
「這、這是──」
四周在刹那間化為灼熱地獄。所幸士道並未遭火焰波及，但是不小心將散布四周的熱氣吸進肺部，不斷猛咳。
然而，事情並未到此為止。少女緊接著拿起第八把──如龍卷風卷起漩渦的劍，使勁揮下。
以少女為起點，刮起一陣狂風，卷起四周噴出的火焰，朝天空延伸而去。
「唔啊……！」
身為人類的士道怎麽可能抵抗得了那道火焰威猛的氣勢。他束手無策地被吹飛，在灼熱業火的燃燒下飛向天空。
──想必被扔進洗衣機的絨毛娃娃就是這種感覺吧。在視野劇烈晃動的狀態下，士道的腦海掠過如此無聊的想法。身體不聽使喚、無法呼吸，唯獨折磨全身的壓痛與火焰的高溫鮮明地刻畫在腦海。
不過，這樣的狀態並未持續太久。士道被火焰順勢拋向天空，充分體驗了幾秒奇妙的飄浮感後，重重摔落地麵。
「嘎……噗……！」
由於是以不自然的姿勢被拋出，甚至無法采取護身倒法。視野閃爍，已經感覺不到身體是哪裏疼痛。
目前尚有意識，不知是走運還是倒楣到家。這樣的想法瞬間掠過腦海──但士道立刻便判斷屬於前者。
他確實是滿身瘡痍、窮途末路，但他尚未失去意識，還能動腦思考。既然如此，事情還沒完，要放棄言之過早──
不過，仿佛要澈底摘除士道的希望，響起緩慢的腳步聲。
少女走近仰倒在地的士道身邊。
「啊────」
沙啞的聲音從喉嚨泄出。
背對逐漸轉為黑夜的天空佇立的神秘少女。
一股不可思議的感慨主宰著自己的腦袋，士道對此感到困惑。
因為麵對剛才讓自己身受重傷的怪物，比起恐懼或絕望，士道最初的感想竟是──
──她真是美麗。
「啊啊，啊……」
少女像是要斬斷士道的思考，握住飄浮空中的寶劍劍柄──第十把。散發出最不祥的壓迫感，最為巨大的大劍。
「────」
士道望著她舉起那把巨劍，感覺十分奇妙。
宛如一瞬的時間拉長了，世界呈現慢動作──啊啊，這種感覺似曾相識。是直覺麵臨死亡的腦袋正在仔細檢查記憶，試圖從過往的經驗找出生存之道。
不過，士道認為這顯然對現在的自己毫無助益。因為士道至今之所以能脫離死地，全多虧了蘊藏體內的精靈之力。如今他失去精靈之力，這種現象不過是單純的走馬燈。
話雖如此，這也絕非一件壞事。士道在朦朧的意識中如此思忖。雖說是生死關頭，起碼能想起大家的麵容。各式各樣的情景在士道的腦海中稍縱即逝──與琴裏成為家人的時候、認識折紙的時候、差點被狂三殺害的時候，以及──與那名難以忘懷的少女初次相遇的時候。
「……──十、香──」
想起她的瞬間，士道感覺自己半下意識地從喉嚨吐出聲音。
隨風消逝的細小聲音。
想必不會有人聽見的微弱獨白。
然而──
「──────！──啊、啊──」
不知為何，那一瞬間，感覺舉起巨劍的少女表情微微改變，身體動了一下。
「…………？」
在延長的意識中，士道莫名冷靜地眺望她的模樣。
他不知道究竟發生了什麽事。理應是這現場絕對強者的少女為何猶豫不決，令他百思不得其解。
「妳是……」
結果──
「…………！」
下一瞬間，士道話說到一半，不禁瞪大了雙眼。
因為一股奇妙的飄浮感籠罩他的全身後，映在他視野的景色突然完全改變。
士道頓時還以為來到了天堂，然而──並非如此。
擴展在他眼前的並非白雲大地和彩虹橋，而是以直線構成的艦內裝潢。
「──士道！你沒事吧，士道！」
「啊……」
聽見頭上傳來的聲音，士道發出輕聲呻吟。
他按住搖搖晃晃的頭，好不容易捕捉到聲音主人的樣貌。
「琴、裏……
」
沒錯。位於眼前的，正是以黑色緞帶紮起頭發的士道的妹妹，琴裏。
士道這才恍然大悟，理解自己在差點被神秘少女殺死時，〈佛拉克西納斯〉利用傳送裝置，於千鈞一發之際將他傳送到艦上。
「──士道。」
「嗚哇，你這副模樣可真淒慘啊，少年。」
聽見這兩道聲音，士道的視野中又出現繼琴裏之後的其他熟悉麵孔──「折紙和二亞」，兩人憂心忡忡地俯視士道。
不，不隻如此。在她們的身後也能看見其他少女的身影。看來她們也被〈佛拉克西納斯〉傳送到了艦內。
「啊，啊啊……抱歉，多謝妳的幫助，琴裏。」
士道發出沙啞的聲音說道，琴裏便鬆了一口氣。
「……真是的，嚇得我壽命縮短了好幾年。都怪你輕舉妄動……！」
仔細一看，琴裏臉色蒼白，額頭還冒出鬥大的汗珠，看來十分擔心自己。
「……抱歉。隻是我沒想到竟然會那麽快就發生空間震……」
「──關於這一點，我實在無顏麵對你們。」
如此回應士道的是站在艦長席旁的瑪莉亞。她難得擺出嚴肅的表情，望向這裏。
「從空間的搖晃來預測空間震的發生時間，確實應該是在十分鍾後──然而，實際發生空間震的時間卻比預料中還要早，簡直像是強行破壞空間之牆。」
「……！」
瑪莉亞的分析與士道在現場感受到的直覺十分相似。他眉頭深鎖，望向艦橋的主熒幕。
熒幕上還顯示著依然大肆破壞的少女身影。她已經不在意士道是否還在，隻是恣意地摧毀四方。以她為中心的天宮市街道轉眼間化為廢墟。
那副模樣，簡直就是失控狂暴的野獸。沒有明確的目的與意誌，隻是向世界彰顯自己存在的暴虐之王。
「…………」
不過──士道見狀，不禁屏住了呼吸。
不知為何，她的姿態與吼叫聲──
──感覺十分哀淒。
「……總之──」
當士道凝視著主熒幕時，琴裏像是要打起精神般大喊：
「士道你先接受治療吧──川越、中津川！送士道到醫務室！」
「「是！」」
〈佛拉克西納斯〉的船員，〈迅速進入倦怠期〉川越與〈穿越次元者〉中津川遵從琴裏的指示，開始準備擔架。士道見狀，試圖撐起身體。
「咦？呃，不需要用擔架吧──」
「…………」
士道說完，琴裏用指尖戳了戳他的身體。瞬間，劇烈疼痛竄過全身。
「唔……！咕……！」
「……我不是說過了嗎？現在的你沒有〈灼爛殲鬼〉的保護，受傷放著不管，當然不會痊愈啊……置之不理的話，真的會死掉喔！」
琴裏露出銳利的視線說道。士道再次意識到自己的認知有多天真，開口道歉：
「嗯，我知道了……抱歉……」
「好了，那麽，士道──」
川越與中津川攤開擔架，催促士道。士道在兩人的攙扶下，將身體移到擔架上。
琴裏側眼看著這副情景，對瑪莉亞說道：
「──必須盡早擬定對策。瑪莉亞，盡量搜集那神秘存在的情報。」
「了解。」
瑪莉亞一邊敬禮一邊簡短地回答。於是，在一旁聆聽兩人對話的少女們也大聲開口：
「琴裏，也讓我們出一份力吧。」
「唔嗯，妾身等人好歹曾身為精靈，或許能派上用場。」
折紙和六喰毅然決然地握起拳頭，訴說自己的意見。琴裏聽完，微微皺起眉頭。
「……我很感謝妳們的心意，但我想盡可能避免牽連妳們。難得妳們靈力消失，得以過上平穩的生活──」
「──有什麽關係呢。」
然而，在琴裏表達自己的意見時插嘴的，是瑪莉亞。
「我也讚成琴裏的意見，不過這次對方的底細實在太過神秘，集思廣益或許可以得到什麽好點子。」
「…………」
大概是認為瑪莉亞的意見不無道理，隻見琴裏愁眉苦臉了片刻後，輕聲歎息道：
「……真拿妳們沒辦法。不過，終究隻是借用妳們的智慧當作參考喲。絕對不會讓妳們參加作戰行動。」
「「……！」」
少女們大幅度地點了點頭。
士道在一旁看著這副情景，被抬送至醫務室。
◇
士道以醫療用顯現裝置接受完治療後，前往〈佛拉克西納斯〉的作戰指揮室，發現之前身為精靈的少女們早已齊聚一堂。
琴裏，以及折紙、二亞、狂三、四糸乃、六喰、七罪、耶具矢、夕弦和另一人並坐在桌前。
「啊！達令！你已經沒事了嗎～～！」
士道一踏進室內，「另一人」便發出響亮的聲音。
一頭如古代公主般的齊發，高挑的身材，嗓音如銀鈴般悅耳。她是誘宵美九，曾經身為精靈的偶像。
「嗯，我已經沒事了。我現在才覺得顯現裝置實在是太厲害了，我的身體狀況甚至比受傷前還要好。」
說完，士道大動作地轉動肩膀。大家見狀，吐出安心的氣息。
「──就等你一個了，士道。馬上要開會了，坐下吧。」
坐在最內側座位的琴裏拄著臉頰說道。士道點了點頭回應，坐到空位上。
「那麽，麻煩妳了，瑪莉亞。」
「好的。」
琴裏說完，站在她身旁的瑪莉亞便彈了一個響指。
於是配合這個動作，橢圓形桌子的中央顯示出影像。
「這是……」
士道見狀，微微皺起眉頭。
因為那裏顯示的，是化為一望無際的焦土的市區與在那正中央抱膝入眠的神秘少女的影像。
「──正如各位所見。對象在遇見士道，盡情破壞四周後，進入休眠狀態，宛如映入眼簾的景色不再出現生物才終於安心的樣子。」
「ast呢？」
既然空間震警報響起，陸上自衛隊ast應該會出動。士道歪頭詢問。
「剛才交戰過……但完全不是她的對手，立刻被擊退。沒有人死亡算是不幸中的大幸。」
琴裏無奈地聳了聳肩……不過，完全可以預想到這樣的事態。因為那名少女散發出來的力量就是如此強大。
這時，折紙微微眯起眼睛，望向琴裏。
「──我想確認一件事。那是精靈嗎？」
「「…………」」
聽見這句話，所有人沉默了。
不過，這也是理所當然的事。因為那是所有人都如此心想，卻得不到明確回答的疑問。
琴裏吐了一口沉重的氣息後開口：
「……一年前，初始精靈澪的靈魂結晶消失。如果將『精靈』定義成『分享澪靈力的存在』，那我隻能否定。」
「不過──」琴裏繼續說道：
「從對象身上偵測到的無疑是靈波反應。因此，〈拉塔托斯克〉決定暫時將對象判斷為『精靈』，將識別名稱呼為〈野獸（beast）〉。」
「〈野獸〉……」
原來如此，就某種意義而言，這個名稱確實很適合她……不過，不知道將一名少女取名為〈野獸〉是否恰當就是了。
當士道思考著這種事情的時候，美九一臉困惑地用手指抵著下巴。
「嗯～～……人家不是很了解耶～～也就是說，還有其他精靈不是澪製造出來的嘍？」
「老實說……無法斷定。畢竟我們沒有遇過不是澪製造出來的精靈這種實際案例。」
琴裏聳了聳肩，回答美九的提問。
「〈野獸〉發出的靈波反應酷似曆來的精靈波長，但無法確定這代表『澪的靈力殘留於世界的某處』，還是『無論源自於誰，精靈的構成都是相同的』。」
「不過，沒有對照的對象，也無從驗證起就是了……」
琴裏說完，七罪點頭表示理解。就在這時，她像是想起了什麽事情，皺起眉頭。
「……會不會是……用〈刻刻帝〉的子彈穿越時空而來的精靈呢……？畢竟直到一年前都還存在著靈魂結晶。我記得不是有顆子彈是能飛到未來的……」
「──哎呀、哎呀。」
對七罪提出的假設有所反應的是時之天使〈刻刻帝〉的前宿主，狂三。她一臉饒富興味的樣子眯起雙眼，以指尖撫摸臉頰。
「妳提出的假設真有意思。如果是這樣，確實有可能讓精靈出現在這個靈魂結晶消失的時代呢。」
「……所以，妳有什麽頭緒嗎，狂三？」
琴裏眯起眼睛望向狂三。狂三動作誇張地搖了搖頭。
「很遺憾，我不記得有對那種人射擊【
十一之彈（yud aleph）】──士道和七罪你們呢？」
狂三望著士道說道。
不過，士道立刻便理解了她的意圖。士道曾經封印狂三的靈力，而七罪的天使〈贗造魔女（haniel）〉能模仿其他天使的表麵能力。換句話說，有可能使用〈刻刻帝〉。
「不，我也沒有印象。」
「……我也是。況且，我能複製的隻有親眼目睹過的能力。話說，使用〈刻刻帝〉的能力會減少自己的壽命吧？就算複製了，我也絕對不想使用……」
「事情就是這樣。」
狂三如此說道，聳聳肩望向琴裏。琴裏輕輕點頭，一副早已預料到會得到這種回答的樣子。
不過，狂三在這時揚起嘴角，玩味地說道：
「──然而如果射出的並非【十一之彈】，而是【十二之彈】，現在的我就不得而知了。」
「……妳說什麽？」
琴裏一臉疑惑地露出銳利的眼神。反觀狂三，則是嘻嘻嗤笑。
【十二之彈】是〈刻刻帝〉的奧秘，與將對象送到未來的【十一之彈】是成對的子彈，能將擊中的對象送往過去的世界，是狂三壓箱底的最後大絕招。
這句話代表的隻有一個意思。大概是察覺到了這一點，隻見琴裏眉尾抽動了一下。
「妳的意思是，是未來的狂三將〈野獸〉送到了過去嗎？」
「不、不。當然，我完全沒打算做出那種事。況且，現在的我也沒有那種能力。隻是──」
狂三轉動食指，接著說：
「未來是不可預測的。精靈之力基於某種理由複活，而我基於某種理由將她送回過去──誰都無法否定有這種可能性吧？」
「……！妳究竟是什麽意思？」
琴裏表情流露出緊張之色，狂三便低垂目光，搖頭說道：
「別對我那麽防備。我隻是在說──萬一發生那種事，也並非不可能。」
「…………」
琴裏皺起眉頭，交抱雙臂，陷入沉默。狂三的意見雖然駭人，她終究隻是為了解決問題而提出可能性……但不可否認她的語氣和舉止帶有些許挑釁的味道就是了。
「啊～～……」
士道像是要調整現場有些緊繃的空氣，故意清了喉嚨。
「總、總之……雖然不清楚她的來曆，但一樣是精靈吧？那麽，我們要做的就隻有一件事，不是嗎？」
士道說完，作戰指揮室在座的少女們赫然瞪大雙眼，點了點頭。
沒錯。對方確實來曆不明，是危險的精靈。不過士道、士道等人總是積極地與這樣的對象對話。而在座的這些少女，也曾是過來人。
既然如此，這次要做的事依然沒有改變。士道望向琴裏。
「──我要虜獲她的芳心。琴裏，拜托妳協助了。」
啊啊，沒錯。這才是士道的職責與使命。
這種時候，琴裏會調侃士道：「現在很敢說了嘛。」然後笑著聳起肩，這麽對士道說吧──好了，開始我們的戰爭（date）──
「────不行。」
然而──
琴裏的發言卻與預料中相反。士道不禁瞪大雙眼。
「……咦？琴裏，妳剛才說什麽？」
「……我說不行。我不允許你出擊。這件事交給〈拉塔托斯克〉處理。」
琴裏神色嚴肅地如此說道。麵對琴裏出乎意料的反應，士道的表情染上困惑之色。
「妳在說什麽啊，琴裏？交給〈拉塔托斯克〉處理，妳究竟打算怎麽做？妳不是說能封印精靈之力的隻有我嗎！」
士道主張自己的意見後，琴裏便怒目而視，繼續說道：
「──那我問你，說來你體內還存在封印靈力的能力嗎？」
「咦……？」
「澪消失後，精靈之力也不複存在──那麽，經由澪的雙手重新獲得生命的你，其能力會變得如何？跟精靈之力一起消失？還是融入你的體內，依然保留？」
「這、這個嘛……」
「答案是──『不知道』。因為沒有能封印的靈力，所以無從驗證。」
琴裏搖著頭繼續說：
「……況且，就算你的體內還保留著封印能力，也不曉得對這次的精靈是否有用。畢竟，她有可能是從不屬於澪的靈魂結晶誕生出來的精靈──我怎麽能讓你去應付這種無法確定來曆的精靈。」
琴裏冷淡地說道。就算如此，目前也找不到其他有用的手段吧。士道握起拳頭，大聲說：
「……原來如此，我沒有思考得那麽周到。這次確實不同於以往，不確定我是否能派上用場──可是，隻要有一絲能封印的可能性，沒道理不去嚐試吧！死馬當活馬醫，讓我去──」
「──幾十分鍾前差點死掉的人還敢這麽說！」
琴裏用拳頭敲打桌麵，打斷士道的話。
看見平常冷靜的琴裏激動的模樣，少女們吃驚得肩膀一震。
「……！」
大概是發現了大家的反應，琴裏用手扶額，微微搖頭道：
「……對不起，我這個司令官太不像樣了……我去冷靜一下頭腦。大家也稍微休息一下。」
琴裏如此說完，離開座位，踏著有些踉蹌的步伐走出作戰指揮室。
「……郎君──」
六喰怔怔地目送琴裏的背影後，一臉擔憂地說了。
「沒事的。」士道像是要讓大家安心似的說道，一語不發地注視著琴裏消失的門扉。
◇
「……！」
琴裏回到〈佛拉克西納斯〉內的艦長辦公室，腳步沉重地走向辦公椅，拿起放在椅子上的坐墊，用力扔向牆壁。
坐墊掉落地麵，發出「咚」的低沉聲。
──身為〈拉塔托斯克〉的司令官，竟然在大家麵前亂了方寸，甚至捶打桌麵。琴裏歎了一大口氣。別說心情舒暢了，反而感覺更窩囊了。
撿起坐墊後，琴裏直接抱著它癱坐在地。
當然，她心裏十分明白現在不是做這種事情的時候。
──突然出現來曆不明的精靈，她的力量隻有一句威脅可形容。
將映入眼簾的景色破壞殆盡，如今似乎進入休眠狀態的樣子，但總不可能永遠維持這個狀態。若是她以破壞為目的，使出真本事到處滋事，不出數日，地球上的景色肯定會完全改變吧。必須在事情發展到這種地步之前，盡早擬定對策才行。
不過，琴裏的手上──不，是現今這個世界並不存在對付那名精靈的手段。
當然，〈拉塔托斯克〉是為了保護精靈而設立的組織，不允許以武力殲滅。重點是也沒有對抗那名精靈的戰力。目前稱得上〈拉塔托斯克〉最大的戰力的，是艾蓮?梅瑟斯，但不可否認她使用顯現裝置的熟練程度比失去記憶前來得生疏。
如此一來，最後的希望還是士道。雖然不知道在澪消失後，他是否還保持封印靈力的能力，但除此之外，已無計可施。正如士道所說，隻能放手一搏了吧。
這種事情，琴裏也知道。
她再清楚──不過了。
「…………」
可是……琴裏一語不發地胡亂搔了搔頭。
腦海裏浮現出過去曾目睹的光景。六年前。久遠的記憶──那是琴裏被〈幻影〉變成精靈時的情景。
年幼的琴裏無法控製力量，向周圍噴撒火焰，引發大火。甚至──差點殺了趕來幫助自己的士道。俯臥在地的士道﹔焦肉的味道。宛如惡夢的光景，即便經過了六年以上，依然曆曆在目。
當時琴裏借由讓士道封印自己的靈力，將〈灼爛殲鬼〉的治療能力轉讓給他，才得以平安收場──
如今那份力量已從世界消失，讓士道對付精靈無非意味著士道有可能在那副光景下喪命。
「……，……！」
琴裏感覺自己的心髒越跳越快。呼吸急促，額頭冒出汗水。
不隻當時那件事。
被折紙誤傷的時候。
衝進四糸乃冰之結界的時候。
被艾蓮貫穿胸口的時候。
若是沒有精靈之力，士道早就死了。
──連琴裏自己也覺得過去實在讓他太過冒險。失去〈灼爛殲鬼〉後，她再次有此體悟。琴裏緊緊握住紮起自己頭發的黑色緞帶。
那是士道在琴裏生日時送她的禮物──也是琴裏打造「強悍的自己」的開關。
她借由綁起黑色緞帶對自己施加強烈的思維模式，從可愛的妹妹變身為嚴厲的司令官──因為必須變成堅強的自己，才能承擔身為〈拉塔托斯克〉司令的責任與義務，完成任務。
不，說得更正確一點的話。
──
肯定是因為綁著白色緞帶的妹妹舍不得送士道上戰場，才需要在自己心中創造另一個司令官人格吧。
這沒什麽。拚命塑造出「堅強的自己」，無非是證明了琴裏有顆軟弱的心。麵對這危機的狀況，琴裏才自覺到這件事。
啊啊，可是不隻如此。處於這種狀況後，她再次心想……
自己一定是──
「……！」
就在這時，琴裏肩膀微微顫抖了一下，抬起頭。
理由很單純。因為有人猶豫不決地敲了敲辦公室的門。
頓時間，還以為是〈野獸〉有了什麽動靜──然而，並非如此。若是這樣，瑪莉亞應該會鳴響緊急事態通知。大概是有人擔心突然離席的琴裏，來查看情況吧。
不能再讓大家看見自己的醜態了。琴裏連忙站起來，端正姿勢後開口說道：
「──門沒鎖，請進。」
琴裏說完，辦公室的門便打開──敲門的主人探出頭。
「…………呃。」
琴裏見狀，露出嫌棄的表情。
因為站在門口的正是琴裏現在最不想見到的人。
「……妳那是什麽反應啊！」
那個人──士道一臉無奈地苦笑，並且聳了聳肩膀。
琴裏微微搖搖頭，再次對自己施加思維模式後麵向他。
「什麽事？用不著擔心，我有在認真思考對策。馬上回去，你們稍微休息一下。」
琴裏努力佯裝平靜地如此說道。
……當然，是睜眼說瞎話。她完全想不到什麽有效的對策來對付〈野獸〉。
不過，司令官還有一件與作戰指揮同樣重要的工作，那就是不讓船員感到不安。指揮官內心波動的情緒很容易傳播給部下，擾亂戰友的心。所以琴裏不管陷入多麽危險的狀況，都不允許自己說喪氣話。
不過，士道「呼」地吐了一口氣，並且呢喃般說道：
「……忘記是幾年前的事了。我感冒臥病在床的時候，剛好常備藥用完了，妳說要去藥局幫我買。」
「……咦？」
琴裏聽不懂士道在說什麽，皺起眉頭。不過，士道繼續說下去。
「去藥局的路上，有一戶人家的院子裏養了一條大狗。隻要經過院子前，牠就會拚命狂吠。所以我告訴妳不用勉強，妳卻說完全沒有問題，其實明明害怕得要命。」
「你、你從剛才開始，到底是在說什麽啊？」
琴裏詢問後，士道筆直地盯著琴裏的雙眼。
宛如看穿琴裏在逞強似的。
「妳的表情和當時一模一樣。」
「…………！」
聽見士道說的話，琴裏不禁屏住呼吸。
於是，士道以平靜的語氣說道：
「──琴裏真厲害。明明年紀比我小，卻出色地擔任司令官。因為有妳在，我才能戰鬥；因為有妳在，我才能站在精靈的麵前……大家都很依賴妳。所以，我能明白妳必須在大家麵前逞強。可是──」
「……別說了。」
琴裏發出細小如蚊的聲音如此說道。不過，士道大概是沒聽見，依然溫柔地繼續說道：
「至少在我麵前，沒必要勉強。因為我──是妳的哥哥啊。」
「……！」
琴裏聞言，露出銳利的視線。
她不斷告訴自己要鎮定、要鎮定。司令官必須保持冷靜，不能再犯下與剛才一樣的蠢事。
不過，她無法忍耐、壓抑不住。感覺心中燃燒的感情之火逐漸吞噬自己。琴裏在波濤洶湧的激動情緒下，感覺自己的喉嚨緊縮。
「『所以』……？又怎樣？」
「咦──？」
「因為我是你的妹妹，所以別阻止你亂來嗎？
因為我是你的妹妹，所以要眼睜睜地看著你送死嗎？
因為我是你的妹妹，所以要我默默地見死不救嗎……？」
琴裏失去理智地──大聲呐喊。
「開什麽玩笑！這是怎樣啊……！還以為總算世界和平了！終於不用再讓你受傷了！結果又冒出那個精靈……！」
琴裏明白司令官不該如此大呼小叫，但情緒一旦爆發，便難以收拾，話語如潰堤般不斷湧出。
「我──我不希望你死！再也不想看到你受傷了！我再也受不了看到你痛苦難過了……！因為我！因為我──」
眼淚一滴一滴地滑落。
「我喜歡──你……」
──啊啊，糟透了。
琴裏反覆思量自己脫口而出的話，有股想要發狂的衝動。
──自己到底在說些什麽啊？後悔的情緒充滿肺腑。
那句話本身並非虛假。琴裏喜歡士道。這種喜歡的感覺，肯定──和一般的妹妹對哥哥懷抱的親密情感有所不同。
啊啊，沒錯。這才是係黑色緞帶的琴裏所蘊含的另一種意義。
係黑色緞帶時，琴裏會稱呼他為「士道」，而不是「哥哥」。
那是塑造司令官強悍形象的要素之一。
不過，自己肯定更希望──
以一個普通女性而非妹妹的身分去麵對士道。
……話雖如此，凡事都講究時機。在情緒激動的狀態下哭喊著告白，未免太不像樣了。本來琴裏就是士道沒有血緣關係的妹妹，照常理來思考，應該會覺得噁心吧。所以琴裏原本決定將自己的感情埋藏在心底深處，假如要吐露情意，一定要在最浪漫的情境下表白。然而卻這樣──
「……琴裏──」
士道吃驚得瞪大雙眼，輕聲說道。
「……！」
琴裏畏懼似的顫抖了一下，撥了撥頭發，幹脆理直氣壯地承認。
「怎樣，不行嗎？這不是很正常嗎？我就是喜歡上了有什麽辦法……！我也搞不太清楚啦！對啦，我喜歡你！所以不希望你死！我不想再讓你去麵對精靈了！跟我身為〈拉塔托斯克〉司令的立場無關！我──」
然而就在這時，原本滔滔不絕、止也止不住的話語突然中斷。
理由非常單純。
因為士道冷不防地走向她──隨後溫柔地緊抱住她。
「…………琴裏。」
士道緊緊擁抱住琴裏，再次呼喚她的名字。
琴裏對此產生反應，身體一震。士道打從心底覺得這樣的琴裏十分可愛，加重了手臂的力道。
──若說並未對琴裏所說的話感到吃驚，是騙人的。
不過，若要問自己至今是否從未察覺到琴裏的感情──答案也是否定的。琴裏似乎自以為隱藏得很好，但從她的一舉一動確實能夠感受到一絲情意。
當然，士道與琴裏是兄妹。搞不好是士道會錯意或自我感覺良好，就算是真的好了，也可能是青春期一時迷惑的關係，所以士道刻意避免提及這件事。
不過──既然琴裏向自己表白，就不得不麵對。這肯定是士道身為哥哥的責任吧。
「……謝謝妳，琴裏，那麽擔心我的安危。
──我也很喜歡妳。」
「…………！」
聽見士道說的話，琴裏肩膀再次抖了一下。
不過，琴裏好不容易恢複冷靜後，用鼻子冷哼一聲。
「……反正你還是會再補一句，是喜歡我這個妹妹吧。」
琴裏一臉不滿地如此說道……看來似乎還記得士道封印她靈力的事。
「……是啊，或許是吧。不對──我想的確就是如此沒錯。」
「…………」
士道說完，琴裏咬唇沉默。感覺一股輕微的力量沿著手臂傳來。看來似乎是緊握住拳頭──宛如在忍受疼痛。
麵對琴裏的反應，士道感覺心髒一陣揪痛。
士道也不願意讓琴裏難過。
但是──即使如此，總不能昧著良心說謊。要是這樣，琴裏肯定會更受傷。
所以，士道接著繼續說下去。
將自己內心的想法老老實實地告訴她。
「……我從未交過女朋友，所以大部分是依靠想像……我想，我對妳的感覺跟男女之情有些不同。」
沒錯。這就是士道內心真實的感受。
士道打從心裏喜歡琴裏──但那肯定不是對戀人的那種喜歡。
琴裏聽完後，低下頭，埋進士道的胸膛。胸膛逐漸變得溫暖，士道沒多久便理解是因為琴裏正在哭泣。
「不過──」
然而士道接著說。
那的確是士道的真心話，但比起這個，他還有另一個想法。
「──誰規定對妹妹的喜歡一定不如戀愛的情感？」
「──────」
琴裏倒抽一口氣，抬起頭。
短時間像在反覆思量士道說的話似的呼吸後──
「……你在說什麽啊。要是在女友麵前說這種話，可是會挨揍的喲。」
一副傻眼──又有些一掃陰
霾似的──如此回答。
「哈哈……嗯，搞不好喔。不過，我是真的這麽想，有什麽辦法呢。我又沒辦法控製自己的情感。」
「…………」
琴裏沉默不語，吐了一口長氣，用手指敲了敲士道的背。
「……謝謝你，我平靜多了。」
「嗯。」
士道簡短地回答後，放鬆手臂的力量，鬆開琴裏。
於是，琴裏用襯衫的袖子擦拭眼淚後，以通紅的雙眼望向士道。
「……抱歉，我有點心慌意亂。但我不會要求你當作沒發生過這件事……因為，我說的都是真心話。」
「嗯。」
士道點了點頭後，像是想要掩飾害羞似的搔著臉頰，繼續說：
「那個……啊，我是有嚇到啦──但問我開不開心的話，我想……當然是開心啦。」
「……是、是嗎？」
琴裏瞬間臉頰泛紅，移開視線。該怎麽說呢？一副冷靜下來後，突然覺得十分難為情的樣子。
但大概是認為總不能一直害羞下去，隻見琴裏清了喉嚨，重新打起精神後，再度開口：
「……總、總之，事情就是這樣。我不想再讓你身陷險境，不能讓失去〈灼爛殲鬼〉保護的你麵對精靈……你能明白我的心情吧？」
「…………」
士道聞言，沉默不語。
他十分深刻地明白琴裏的心情。若是站在和琴裏相同的立場，士道肯定也會說出同樣的話。可是──
「欸，琴裏。」
「……幹嘛？」
琴裏微微眯起雙眼，歪了歪頭。
士道凝視著她的眼睛，接著說：
「──我現在的確沒有〈灼爛殲鬼〉的保護。可是，如果我是逃避麵對精靈的那種男人──妳還會喜歡上我嗎？」
「當然會呀。少瞧不起我。」
「……是、是嗎？那真是……抱歉了。」
琴裏立刻回答；士道支支吾吾地低頭道歉。琴裏盡管臉頰泛紅，但表情卻看不出任何迷惘。感覺像是因為告白過一次後，整個人海闊天空了。
不過，士道也不能就此退縮。他清了喉嚨，重新打起精神。
「無論如何……都不行嗎？」
「對，我不允許。太危險了。」
「可是，沒有其他有效的對策吧？」
「這個嘛……的確沒有。」
琴裏壓低了一些音調，如此說道。
倘若是剛才的琴裏，肯定會堅持否認到底吧。感覺琴裏終於對自己敞開了心扉，士道有點開心。
「正如妳所說，我的確不知道自己是否還保有封印靈力的能力。加上沒有〈灼爛殲鬼〉的保護，麵對精靈確實遠比過去還要危險。我也不想死啊。」
「對吧？所以，再找找看其他方法──」
「──可是啊……」
士道打斷琴裏，繼續說：
「仔細想想，我之所以開始負責與精靈對話，不是因為能封印精靈的靈力，也不是因為有〈灼爛殲鬼〉的保護──呃，雖然對〈拉塔托斯克〉來說，這兩項因素非常重要啦，但我遇見十香時，根本不知道自己有那種能力啊。」
「……那真是──對不起你喔。」
琴裏有些鬧別扭似的嘟起嘴唇。士道輕輕搖了搖頭。
「不，沒關係。多虧了妳，我才發現一件重要的事。」
「重要的事……？」
「沒錯──我之所以開始與精靈對話，隻是因為想要拯救精靈。」
「…………」
士道表明自己的決心後，琴裏便輕聲低吟似的沉默不語。不過她立刻皺起眉頭，搖頭說：
「……就結果而論，以往的精靈是澪為了賜予士道靈力而製造出來的存在。對方再怎麽可怕，都一定有些許的勝算──不過，〈野獸〉跟至今的精靈不同，甚至不確定是否能正常溝通。你去等於是白白送死。」
琴裏主張自己的意見。不過，士道表示否定般舉起手。
「我覺得……沒這回事。我有跟〈野獸〉短暫交談過。而且她當時──瞬間停止了攻擊。我想應該有溝通的餘地。」
「……！那是──」
聽見士道說的話，琴裏無言以對。她應該也從艦橋上看見了，〈野獸〉正要給士道致命一擊的瞬間，流露出些許猶豫。
「單憑……如此微小的根據，你就想要站到精靈的麵前嗎？」
「是啊。這就是曾與〈野獸〉對話的我所導出的結論。」
「…………」
琴裏沉默不語。這也難怪。至少現階段直接遇見〈野獸〉的人，隻有士道。
「抱歉，我這樣說太狡猾了吧。可是──事實就是如此。」
士道凝視著琴裏的雙眼，接著說：
「距今兩年前──我第一次遇見十香時，覺得她的表情為何如此悲傷，並且想要為她除去悲傷──讓她綻放笑容。
我當時萬萬沒想到自己擁有特別的能力，也想像不到〈拉塔托斯克〉和澪的意圖。
──對我而言，順序根本是顛倒過來的。
不是因為有能力才想要拯救她。
而是因為想要拯救她，又偶然擁有能力。
所以──對我來說，現在的狀況跟當時一模一樣。」
沒錯。那名精靈──〈野獸〉，表情無比悲傷，簡直就像是當時的十香。
而自己與〈野獸〉對峙時，比起恐懼，最先浮現的是想為她做些什麽的想法，想要看見她的笑容。
僅隻如此。
理由真的就是如此單純。
但這個動機足以讓士道賭上性命。
「…………………………………………………………唉。」
經過漫長的沉默後。
琴裏歎了一大口氣。
「……傻瓜。你真是……傻。」
然後自言自語般吐出話語。
「──並列驅動〈世界樹之葉（yggd folium）〉一號到十號，形成防禦性隨意領域。」
「咦？」
士道一時之間不明白琴裏在說什麽，一雙眼睛瞪得老大。不過，琴裏沒有回應，仔細地訴說。
「〈佛拉克西納斯ex〉展開隱形迷彩，在上空五百公尺處待命。戰鬥配備由神無月操作。認可鳶一折紙及艾蓮?梅瑟斯穿著cr-unit，在現場附近待命──」
「琴、琴裏？」
士道表情流露出困惑之色詢問後，琴裏便歎了一口氣，並且聳了聳肩。
「這是最低條件──畢竟，你說要赤手空拳地站到精靈麵前。」
「──！妳的意思是……」
士道雙眼圓睜後，琴裏便一臉無奈地點了點頭。
「真拿你沒辦法。誰教你──那麽固執，講也講不聽。」
「琴裏……！」
士道表情一亮，牽起琴裏的手。琴裏臉頰微微泛起紅暈，用鼻子冷哼了一聲。
「……啊啊，真是的。連我自己都討厭自己了。為什麽事情會變成這樣啊……感覺超級不甘心的，竟然會被你說服。」
說完，對士道投以有些怨恨的視線。士道接收到她的視線後，微微聳了聳肩。
「我倒是放心了。倘若連妳都說服不了，要虜獲那名精靈的芳心可就癡人說夢嘍。」
「少得意忘形了。」
琴裏朝士道的頭施展一記手刀後，拍了拍自己的臉頰，重新打起精神。
「──總之，既然這麽決定了，就回到作戰指揮室吧。我想大家應該也覺得很不安吧。」
「好──！」
士道發出雀躍的聲音，打算直接拉著琴裏的手前進。
不過，琴裏像是想起什麽事情似的「啊」了一聲後，收回士道牽起的手。
「稍等我──我想要準備一下。」
「準備？」
「是的──」
琴裏簡短地說完，舉起左手──解開用黑色緞帶綁起的雙馬尾其中一邊。
──連我自己也覺得怎麽會做出如此愚蠢的決定。
琴裏解開左邊的緞帶，有些自嘲地歎了一口氣──竟然會被士道說服，允許他出擊。
不，正確來說，有點不一樣。
會如此決定也是迫於無奈。如今這個地球上並不存在對抗那名精靈的戰力。就算士道所說的話添加了天真的感情論述，卻沒有說錯。
想得太膚淺的反而是琴裏自己。因為太過擔心士道的安危，無法冷靜地判斷。聽完士道的一番話──才終於能夠下定決心。說自己是司令官，還真是貽笑大方。
（──我現在的確沒有〈灼爛殲鬼〉的保護。可是，如果我是逃避麵對精靈的那種男人──妳還會喜歡上我嗎？）
腦海裏響起士道剛才說的話。
琴裏立刻回應，實際上也認為那個回答是正確的──說起來，士道對自己的評價太低了
。就算不展現那種匹夫之勇，士道的優點依然多如牛毛。
不過，若問琴裏是否討厭士道在毫無勝算的狀況下，卻依然為了某人挺身而出的精神，她絕對會立刻搖頭否定。
雖然用不著這麽做，琴裏也早已情根深種──但正因為士道是這種個性，琴裏才會對他如此癡迷。
「…………真是愛到深處無怨尤呢。好傻。」
「咦？」
「沒什麽。」
琴裏一笑帶過後，將解開的黑色緞帶收進口袋，拿出白色緞帶。
──軟弱琴裏的證明。身為士道妹妹的象征。
那對琴裏而言是驕傲，也是詛咒。
事實上，琴裏現在算是失戀了吧。不經意地對意中人吐露心聲，對方卻回應對自己的感情並非戀愛。簡直上演了典型的失戀戲碼。
不過──
「……誰規定對妹妹的喜歡一定不如戀愛的情感──嗎？」
琴裏輕聲呢喃後，以手上的白色緞帶紮起左邊的頭發，完成右黑左白的雙馬尾。
「堅強的自己」與「軟弱的自己」。感覺像讓兩個過去老死不相往來的自己見麵一樣，琴裏不禁笑了出來。
「琴裏？這是──」
士道看見琴裏係著左右顏色不同的緞帶，露出疑惑的表情。
琴裏突然低垂視線後，從糖果匣拿出一根棒棒糖，扔進嘴裏。
哎，當然，那時還年幼的我早已記不清當時的事了。
實際上有一段時間，我根本不知道士道是我的繼兄，就這樣和他一起生活。當時對我而言，士道是一個我最喜歡的溫柔大哥哥，僅止於此。
──而六年前發生的事改變了我的世界。
我被〈幻影〉變成了精靈。
如今回想起來，之所以會選擇我，肯定是為了賜予士道〈灼爛殲鬼〉的庇護吧。真是的，把人拖下水。而且我都還沒抱怨呢，就擅自消失。真的是──拿她沒辦法。
總之，我變成了精靈，同時被〈拉塔托斯克〉發現，成了司令官，等待下一個精靈出現。
受到士道幫助的我開始準備幫助士道。
──因為我，是哥哥的妹妹呀。
我為此感到喜悅而自豪。
實際上，在如今的成員中，我和士道相處的時間比任何人都久，也比任何人都了解士道。
不過，我突然感覺到一件事。
所謂的妹妹，是驕傲，同時也是──類似詛咒的存在。
比任何人都親近，卻無法擺脫親人的身分。
士道戀愛時，肯定不會把我納入考慮的對象。
假如──假如，士道不是來我家當養子。
我們是否能以更不一樣的方式相遇？
◇
──怦通、怦通的鼓動聲，感覺十分吵鬧。
心髒劇烈跳動，好似要衝破胸骨，跳出身體。
那肯定是基於恐懼、戰栗這類的情感所導致吧。實際上，站在士道眼前的這名神秘少女身上所發出的強大壓力，即使不通過偵測器，也令士道的肌膚不斷顫抖。
「……！」
原始的恐懼、死亡的直覺。本能訴說著身為生物，對方的實力與自己天差地別。現在立刻逃跑吧。位於眼前的，是絕對的捕食者──
然而，士道並未逃之夭夭。
或許是因為雙腳不聽使喚，但主要的原因是──他的目光被這名少女深深吸引。
──這種感覺是怎麽回事？
在心跳快得如撞警鍾的狀態下，士道湧起一股莫名似曾相識的感覺。未知的存在；不可能認識的少女。可是不知為何，士道卻強烈認為自己曾在哪裏見過這名少女。
「……唔、啊──」
打破這種膠著狀態的是少女。她發出輕聲低吟般的聲音，緩緩舉起裝備著「爪子」的手。
「……！──」
士道察覺到少女的意圖後屏住呼吸，火速退離原地。
少女的手一揮而下，響起「咻！」的破風聲。
──瞬間。
周圍的景色「錯開」。
「什麽────」
眼前發生的事情令士道一頭霧水，不禁發出錯愕聲。
但他立刻恍然大悟。因為位於少女前方的道路、住家、行道樹和車輛等──宛如切豆腐般平滑地被切斷，發出沉重的聲響，倒塌瓦解。
不過，這個現象並非隻發生在少女的眼前。崩毀的聲音愈來愈遠，接二連三揚起塵土。
「什麽……」
士道屏住呼吸。因為位於少女揮「爪」方向的街景被平整地切斷，直達數公裏遠。
若是士道再晚個幾秒退離原地，肯定也會如同那街景一樣，被平滑地切成兩半。
「啊，啊，啊──」
少女再次隨意舉起手臂，連續揮舞「爪子」。
每揮舞一次，位於少女視線延長線上的街道、景色便整齊地被切斷。
「不、不會吧……！」
如今沒有〈灼爛殲鬼〉的保護，再小的攻擊都可能造成致命傷。士道壓低身子，狼狽不堪地逃離現場。
話雖如此，與少女拉開距離似乎也毫無意義。隻要少女揮舞「爪子」，其延長線上的景色便會全部化為瓦礫。重點在於避免站在少女的視線前方，所以必定得在少女的四周繞來繞去。
「──啊啊，啊，啊啊……！」
不知經過了幾次攻擊，少女舉手向天。
於是，巨大的「爪子」消失蹤影，反倒是飄浮在少女周圍的十把劍其中一把，飛到了少女的手中。
那是從左邊數來的第五把劍。劍刃厚如戰斧，狀似火焰的巨劍。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
少女發出野獸般的咆哮後，將那把劍刺入地麵。
「哇……！」
士道不禁發出慘叫般的聲音，並且縮起身體。
以少女為中心，大地呈放射狀向外龜裂──裂痕如火山般噴發出火焰。
「這、這是──」
四周在刹那間化為灼熱地獄。所幸士道並未遭火焰波及，但是不小心將散布四周的熱氣吸進肺部，不斷猛咳。
然而，事情並未到此為止。少女緊接著拿起第八把──如龍卷風卷起漩渦的劍，使勁揮下。
以少女為起點，刮起一陣狂風，卷起四周噴出的火焰，朝天空延伸而去。
「唔啊……！」
身為人類的士道怎麽可能抵抗得了那道火焰威猛的氣勢。他束手無策地被吹飛，在灼熱業火的燃燒下飛向天空。
──想必被扔進洗衣機的絨毛娃娃就是這種感覺吧。在視野劇烈晃動的狀態下，士道的腦海掠過如此無聊的想法。身體不聽使喚、無法呼吸，唯獨折磨全身的壓痛與火焰的高溫鮮明地刻畫在腦海。
不過，這樣的狀態並未持續太久。士道被火焰順勢拋向天空，充分體驗了幾秒奇妙的飄浮感後，重重摔落地麵。
「嘎……噗……！」
由於是以不自然的姿勢被拋出，甚至無法采取護身倒法。視野閃爍，已經感覺不到身體是哪裏疼痛。
目前尚有意識，不知是走運還是倒楣到家。這樣的想法瞬間掠過腦海──但士道立刻便判斷屬於前者。
他確實是滿身瘡痍、窮途末路，但他尚未失去意識，還能動腦思考。既然如此，事情還沒完，要放棄言之過早──
不過，仿佛要澈底摘除士道的希望，響起緩慢的腳步聲。
少女走近仰倒在地的士道身邊。
「啊────」
沙啞的聲音從喉嚨泄出。
背對逐漸轉為黑夜的天空佇立的神秘少女。
一股不可思議的感慨主宰著自己的腦袋，士道對此感到困惑。
因為麵對剛才讓自己身受重傷的怪物，比起恐懼或絕望，士道最初的感想竟是──
──她真是美麗。
「啊啊，啊……」
少女像是要斬斷士道的思考，握住飄浮空中的寶劍劍柄──第十把。散發出最不祥的壓迫感，最為巨大的大劍。
「────」
士道望著她舉起那把巨劍，感覺十分奇妙。
宛如一瞬的時間拉長了，世界呈現慢動作──啊啊，這種感覺似曾相識。是直覺麵臨死亡的腦袋正在仔細檢查記憶，試圖從過往的經驗找出生存之道。
不過，士道認為這顯然對現在的自己毫無助益。因為士道至今之所以能脫離死地，全多虧了蘊藏體內的精靈之力。如今他失去精靈之力，這種現象不過是單純的走馬燈。
話雖如此，這也絕非一件壞事。士道在朦朧的意識中如此思忖。雖說是生死關頭，起碼能想起大家的麵容。各式各樣的情景在士道的腦海中稍縱即逝──與琴裏成為家人的時候、認識折紙的時候、差點被狂三殺害的時候，以及──與那名難以忘懷的少女初次相遇的時候。
「……──十、香──」
想起她的瞬間，士道感覺自己半下意識地從喉嚨吐出聲音。
隨風消逝的細小聲音。
想必不會有人聽見的微弱獨白。
然而──
「──────！──啊、啊──」
不知為何，那一瞬間，感覺舉起巨劍的少女表情微微改變，身體動了一下。
「…………？」
在延長的意識中，士道莫名冷靜地眺望她的模樣。
他不知道究竟發生了什麽事。理應是這現場絕對強者的少女為何猶豫不決，令他百思不得其解。
「妳是……」
結果──
「…………！」
下一瞬間，士道話說到一半，不禁瞪大了雙眼。
因為一股奇妙的飄浮感籠罩他的全身後，映在他視野的景色突然完全改變。
士道頓時還以為來到了天堂，然而──並非如此。
擴展在他眼前的並非白雲大地和彩虹橋，而是以直線構成的艦內裝潢。
「──士道！你沒事吧，士道！」
「啊……」
聽見頭上傳來的聲音，士道發出輕聲呻吟。
他按住搖搖晃晃的頭，好不容易捕捉到聲音主人的樣貌。
「琴、裏……
」
沒錯。位於眼前的，正是以黑色緞帶紮起頭發的士道的妹妹，琴裏。
士道這才恍然大悟，理解自己在差點被神秘少女殺死時，〈佛拉克西納斯〉利用傳送裝置，於千鈞一發之際將他傳送到艦上。
「──士道。」
「嗚哇，你這副模樣可真淒慘啊，少年。」
聽見這兩道聲音，士道的視野中又出現繼琴裏之後的其他熟悉麵孔──「折紙和二亞」，兩人憂心忡忡地俯視士道。
不，不隻如此。在她們的身後也能看見其他少女的身影。看來她們也被〈佛拉克西納斯〉傳送到了艦內。
「啊，啊啊……抱歉，多謝妳的幫助，琴裏。」
士道發出沙啞的聲音說道，琴裏便鬆了一口氣。
「……真是的，嚇得我壽命縮短了好幾年。都怪你輕舉妄動……！」
仔細一看，琴裏臉色蒼白，額頭還冒出鬥大的汗珠，看來十分擔心自己。
「……抱歉。隻是我沒想到竟然會那麽快就發生空間震……」
「──關於這一點，我實在無顏麵對你們。」
如此回應士道的是站在艦長席旁的瑪莉亞。她難得擺出嚴肅的表情，望向這裏。
「從空間的搖晃來預測空間震的發生時間，確實應該是在十分鍾後──然而，實際發生空間震的時間卻比預料中還要早，簡直像是強行破壞空間之牆。」
「……！」
瑪莉亞的分析與士道在現場感受到的直覺十分相似。他眉頭深鎖，望向艦橋的主熒幕。
熒幕上還顯示著依然大肆破壞的少女身影。她已經不在意士道是否還在，隻是恣意地摧毀四方。以她為中心的天宮市街道轉眼間化為廢墟。
那副模樣，簡直就是失控狂暴的野獸。沒有明確的目的與意誌，隻是向世界彰顯自己存在的暴虐之王。
「…………」
不過──士道見狀，不禁屏住了呼吸。
不知為何，她的姿態與吼叫聲──
──感覺十分哀淒。
「……總之──」
當士道凝視著主熒幕時，琴裏像是要打起精神般大喊：
「士道你先接受治療吧──川越、中津川！送士道到醫務室！」
「「是！」」
〈佛拉克西納斯〉的船員，〈迅速進入倦怠期〉川越與〈穿越次元者〉中津川遵從琴裏的指示，開始準備擔架。士道見狀，試圖撐起身體。
「咦？呃，不需要用擔架吧──」
「…………」
士道說完，琴裏用指尖戳了戳他的身體。瞬間，劇烈疼痛竄過全身。
「唔……！咕……！」
「……我不是說過了嗎？現在的你沒有〈灼爛殲鬼〉的保護，受傷放著不管，當然不會痊愈啊……置之不理的話，真的會死掉喔！」
琴裏露出銳利的視線說道。士道再次意識到自己的認知有多天真，開口道歉：
「嗯，我知道了……抱歉……」
「好了，那麽，士道──」
川越與中津川攤開擔架，催促士道。士道在兩人的攙扶下，將身體移到擔架上。
琴裏側眼看著這副情景，對瑪莉亞說道：
「──必須盡早擬定對策。瑪莉亞，盡量搜集那神秘存在的情報。」
「了解。」
瑪莉亞一邊敬禮一邊簡短地回答。於是，在一旁聆聽兩人對話的少女們也大聲開口：
「琴裏，也讓我們出一份力吧。」
「唔嗯，妾身等人好歹曾身為精靈，或許能派上用場。」
折紙和六喰毅然決然地握起拳頭，訴說自己的意見。琴裏聽完，微微皺起眉頭。
「……我很感謝妳們的心意，但我想盡可能避免牽連妳們。難得妳們靈力消失，得以過上平穩的生活──」
「──有什麽關係呢。」
然而，在琴裏表達自己的意見時插嘴的，是瑪莉亞。
「我也讚成琴裏的意見，不過這次對方的底細實在太過神秘，集思廣益或許可以得到什麽好點子。」
「…………」
大概是認為瑪莉亞的意見不無道理，隻見琴裏愁眉苦臉了片刻後，輕聲歎息道：
「……真拿妳們沒辦法。不過，終究隻是借用妳們的智慧當作參考喲。絕對不會讓妳們參加作戰行動。」
「「……！」」
少女們大幅度地點了點頭。
士道在一旁看著這副情景，被抬送至醫務室。
◇
士道以醫療用顯現裝置接受完治療後，前往〈佛拉克西納斯〉的作戰指揮室，發現之前身為精靈的少女們早已齊聚一堂。
琴裏，以及折紙、二亞、狂三、四糸乃、六喰、七罪、耶具矢、夕弦和另一人並坐在桌前。
「啊！達令！你已經沒事了嗎～～！」
士道一踏進室內，「另一人」便發出響亮的聲音。
一頭如古代公主般的齊發，高挑的身材，嗓音如銀鈴般悅耳。她是誘宵美九，曾經身為精靈的偶像。
「嗯，我已經沒事了。我現在才覺得顯現裝置實在是太厲害了，我的身體狀況甚至比受傷前還要好。」
說完，士道大動作地轉動肩膀。大家見狀，吐出安心的氣息。
「──就等你一個了，士道。馬上要開會了，坐下吧。」
坐在最內側座位的琴裏拄著臉頰說道。士道點了點頭回應，坐到空位上。
「那麽，麻煩妳了，瑪莉亞。」
「好的。」
琴裏說完，站在她身旁的瑪莉亞便彈了一個響指。
於是配合這個動作，橢圓形桌子的中央顯示出影像。
「這是……」
士道見狀，微微皺起眉頭。
因為那裏顯示的，是化為一望無際的焦土的市區與在那正中央抱膝入眠的神秘少女的影像。
「──正如各位所見。對象在遇見士道，盡情破壞四周後，進入休眠狀態，宛如映入眼簾的景色不再出現生物才終於安心的樣子。」
「ast呢？」
既然空間震警報響起，陸上自衛隊ast應該會出動。士道歪頭詢問。
「剛才交戰過……但完全不是她的對手，立刻被擊退。沒有人死亡算是不幸中的大幸。」
琴裏無奈地聳了聳肩……不過，完全可以預想到這樣的事態。因為那名少女散發出來的力量就是如此強大。
這時，折紙微微眯起眼睛，望向琴裏。
「──我想確認一件事。那是精靈嗎？」
「「…………」」
聽見這句話，所有人沉默了。
不過，這也是理所當然的事。因為那是所有人都如此心想，卻得不到明確回答的疑問。
琴裏吐了一口沉重的氣息後開口：
「……一年前，初始精靈澪的靈魂結晶消失。如果將『精靈』定義成『分享澪靈力的存在』，那我隻能否定。」
「不過──」琴裏繼續說道：
「從對象身上偵測到的無疑是靈波反應。因此，〈拉塔托斯克〉決定暫時將對象判斷為『精靈』，將識別名稱呼為〈野獸（beast）〉。」
「〈野獸〉……」
原來如此，就某種意義而言，這個名稱確實很適合她……不過，不知道將一名少女取名為〈野獸〉是否恰當就是了。
當士道思考著這種事情的時候，美九一臉困惑地用手指抵著下巴。
「嗯～～……人家不是很了解耶～～也就是說，還有其他精靈不是澪製造出來的嘍？」
「老實說……無法斷定。畢竟我們沒有遇過不是澪製造出來的精靈這種實際案例。」
琴裏聳了聳肩，回答美九的提問。
「〈野獸〉發出的靈波反應酷似曆來的精靈波長，但無法確定這代表『澪的靈力殘留於世界的某處』，還是『無論源自於誰，精靈的構成都是相同的』。」
「不過，沒有對照的對象，也無從驗證起就是了……」
琴裏說完，七罪點頭表示理解。就在這時，她像是想起了什麽事情，皺起眉頭。
「……會不會是……用〈刻刻帝〉的子彈穿越時空而來的精靈呢……？畢竟直到一年前都還存在著靈魂結晶。我記得不是有顆子彈是能飛到未來的……」
「──哎呀、哎呀。」
對七罪提出的假設有所反應的是時之天使〈刻刻帝〉的前宿主，狂三。她一臉饒富興味的樣子眯起雙眼，以指尖撫摸臉頰。
「妳提出的假設真有意思。如果是這樣，確實有可能讓精靈出現在這個靈魂結晶消失的時代呢。」
「……所以，妳有什麽頭緒嗎，狂三？」
琴裏眯起眼睛望向狂三。狂三動作誇張地搖了搖頭。
「很遺憾，我不記得有對那種人射擊【
十一之彈（yud aleph）】──士道和七罪你們呢？」
狂三望著士道說道。
不過，士道立刻便理解了她的意圖。士道曾經封印狂三的靈力，而七罪的天使〈贗造魔女（haniel）〉能模仿其他天使的表麵能力。換句話說，有可能使用〈刻刻帝〉。
「不，我也沒有印象。」
「……我也是。況且，我能複製的隻有親眼目睹過的能力。話說，使用〈刻刻帝〉的能力會減少自己的壽命吧？就算複製了，我也絕對不想使用……」
「事情就是這樣。」
狂三如此說道，聳聳肩望向琴裏。琴裏輕輕點頭，一副早已預料到會得到這種回答的樣子。
不過，狂三在這時揚起嘴角，玩味地說道：
「──然而如果射出的並非【十一之彈】，而是【十二之彈】，現在的我就不得而知了。」
「……妳說什麽？」
琴裏一臉疑惑地露出銳利的眼神。反觀狂三，則是嘻嘻嗤笑。
【十二之彈】是〈刻刻帝〉的奧秘，與將對象送到未來的【十一之彈】是成對的子彈，能將擊中的對象送往過去的世界，是狂三壓箱底的最後大絕招。
這句話代表的隻有一個意思。大概是察覺到了這一點，隻見琴裏眉尾抽動了一下。
「妳的意思是，是未來的狂三將〈野獸〉送到了過去嗎？」
「不、不。當然，我完全沒打算做出那種事。況且，現在的我也沒有那種能力。隻是──」
狂三轉動食指，接著說：
「未來是不可預測的。精靈之力基於某種理由複活，而我基於某種理由將她送回過去──誰都無法否定有這種可能性吧？」
「……！妳究竟是什麽意思？」
琴裏表情流露出緊張之色，狂三便低垂目光，搖頭說道：
「別對我那麽防備。我隻是在說──萬一發生那種事，也並非不可能。」
「…………」
琴裏皺起眉頭，交抱雙臂，陷入沉默。狂三的意見雖然駭人，她終究隻是為了解決問題而提出可能性……但不可否認她的語氣和舉止帶有些許挑釁的味道就是了。
「啊～～……」
士道像是要調整現場有些緊繃的空氣，故意清了喉嚨。
「總、總之……雖然不清楚她的來曆，但一樣是精靈吧？那麽，我們要做的就隻有一件事，不是嗎？」
士道說完，作戰指揮室在座的少女們赫然瞪大雙眼，點了點頭。
沒錯。對方確實來曆不明，是危險的精靈。不過士道、士道等人總是積極地與這樣的對象對話。而在座的這些少女，也曾是過來人。
既然如此，這次要做的事依然沒有改變。士道望向琴裏。
「──我要虜獲她的芳心。琴裏，拜托妳協助了。」
啊啊，沒錯。這才是士道的職責與使命。
這種時候，琴裏會調侃士道：「現在很敢說了嘛。」然後笑著聳起肩，這麽對士道說吧──好了，開始我們的戰爭（date）──
「────不行。」
然而──
琴裏的發言卻與預料中相反。士道不禁瞪大雙眼。
「……咦？琴裏，妳剛才說什麽？」
「……我說不行。我不允許你出擊。這件事交給〈拉塔托斯克〉處理。」
琴裏神色嚴肅地如此說道。麵對琴裏出乎意料的反應，士道的表情染上困惑之色。
「妳在說什麽啊，琴裏？交給〈拉塔托斯克〉處理，妳究竟打算怎麽做？妳不是說能封印精靈之力的隻有我嗎！」
士道主張自己的意見後，琴裏便怒目而視，繼續說道：
「──那我問你，說來你體內還存在封印靈力的能力嗎？」
「咦……？」
「澪消失後，精靈之力也不複存在──那麽，經由澪的雙手重新獲得生命的你，其能力會變得如何？跟精靈之力一起消失？還是融入你的體內，依然保留？」
「這、這個嘛……」
「答案是──『不知道』。因為沒有能封印的靈力，所以無從驗證。」
琴裏搖著頭繼續說：
「……況且，就算你的體內還保留著封印能力，也不曉得對這次的精靈是否有用。畢竟，她有可能是從不屬於澪的靈魂結晶誕生出來的精靈──我怎麽能讓你去應付這種無法確定來曆的精靈。」
琴裏冷淡地說道。就算如此，目前也找不到其他有用的手段吧。士道握起拳頭，大聲說：
「……原來如此，我沒有思考得那麽周到。這次確實不同於以往，不確定我是否能派上用場──可是，隻要有一絲能封印的可能性，沒道理不去嚐試吧！死馬當活馬醫，讓我去──」
「──幾十分鍾前差點死掉的人還敢這麽說！」
琴裏用拳頭敲打桌麵，打斷士道的話。
看見平常冷靜的琴裏激動的模樣，少女們吃驚得肩膀一震。
「……！」
大概是發現了大家的反應，琴裏用手扶額，微微搖頭道：
「……對不起，我這個司令官太不像樣了……我去冷靜一下頭腦。大家也稍微休息一下。」
琴裏如此說完，離開座位，踏著有些踉蹌的步伐走出作戰指揮室。
「……郎君──」
六喰怔怔地目送琴裏的背影後，一臉擔憂地說了。
「沒事的。」士道像是要讓大家安心似的說道，一語不發地注視著琴裏消失的門扉。
◇
「……！」
琴裏回到〈佛拉克西納斯〉內的艦長辦公室，腳步沉重地走向辦公椅，拿起放在椅子上的坐墊，用力扔向牆壁。
坐墊掉落地麵，發出「咚」的低沉聲。
──身為〈拉塔托斯克〉的司令官，竟然在大家麵前亂了方寸，甚至捶打桌麵。琴裏歎了一大口氣。別說心情舒暢了，反而感覺更窩囊了。
撿起坐墊後，琴裏直接抱著它癱坐在地。
當然，她心裏十分明白現在不是做這種事情的時候。
──突然出現來曆不明的精靈，她的力量隻有一句威脅可形容。
將映入眼簾的景色破壞殆盡，如今似乎進入休眠狀態的樣子，但總不可能永遠維持這個狀態。若是她以破壞為目的，使出真本事到處滋事，不出數日，地球上的景色肯定會完全改變吧。必須在事情發展到這種地步之前，盡早擬定對策才行。
不過，琴裏的手上──不，是現今這個世界並不存在對付那名精靈的手段。
當然，〈拉塔托斯克〉是為了保護精靈而設立的組織，不允許以武力殲滅。重點是也沒有對抗那名精靈的戰力。目前稱得上〈拉塔托斯克〉最大的戰力的，是艾蓮?梅瑟斯，但不可否認她使用顯現裝置的熟練程度比失去記憶前來得生疏。
如此一來，最後的希望還是士道。雖然不知道在澪消失後，他是否還保持封印靈力的能力，但除此之外，已無計可施。正如士道所說，隻能放手一搏了吧。
這種事情，琴裏也知道。
她再清楚──不過了。
「…………」
可是……琴裏一語不發地胡亂搔了搔頭。
腦海裏浮現出過去曾目睹的光景。六年前。久遠的記憶──那是琴裏被〈幻影〉變成精靈時的情景。
年幼的琴裏無法控製力量，向周圍噴撒火焰，引發大火。甚至──差點殺了趕來幫助自己的士道。俯臥在地的士道﹔焦肉的味道。宛如惡夢的光景，即便經過了六年以上，依然曆曆在目。
當時琴裏借由讓士道封印自己的靈力，將〈灼爛殲鬼〉的治療能力轉讓給他，才得以平安收場──
如今那份力量已從世界消失，讓士道對付精靈無非意味著士道有可能在那副光景下喪命。
「……，……！」
琴裏感覺自己的心髒越跳越快。呼吸急促，額頭冒出汗水。
不隻當時那件事。
被折紙誤傷的時候。
衝進四糸乃冰之結界的時候。
被艾蓮貫穿胸口的時候。
若是沒有精靈之力，士道早就死了。
──連琴裏自己也覺得過去實在讓他太過冒險。失去〈灼爛殲鬼〉後，她再次有此體悟。琴裏緊緊握住紮起自己頭發的黑色緞帶。
那是士道在琴裏生日時送她的禮物──也是琴裏打造「強悍的自己」的開關。
她借由綁起黑色緞帶對自己施加強烈的思維模式，從可愛的妹妹變身為嚴厲的司令官──因為必須變成堅強的自己，才能承擔身為〈拉塔托斯克〉司令的責任與義務，完成任務。
不，說得更正確一點的話。
──
肯定是因為綁著白色緞帶的妹妹舍不得送士道上戰場，才需要在自己心中創造另一個司令官人格吧。
這沒什麽。拚命塑造出「堅強的自己」，無非是證明了琴裏有顆軟弱的心。麵對這危機的狀況，琴裏才自覺到這件事。
啊啊，可是不隻如此。處於這種狀況後，她再次心想……
自己一定是──
「……！」
就在這時，琴裏肩膀微微顫抖了一下，抬起頭。
理由很單純。因為有人猶豫不決地敲了敲辦公室的門。
頓時間，還以為是〈野獸〉有了什麽動靜──然而，並非如此。若是這樣，瑪莉亞應該會鳴響緊急事態通知。大概是有人擔心突然離席的琴裏，來查看情況吧。
不能再讓大家看見自己的醜態了。琴裏連忙站起來，端正姿勢後開口說道：
「──門沒鎖，請進。」
琴裏說完，辦公室的門便打開──敲門的主人探出頭。
「…………呃。」
琴裏見狀，露出嫌棄的表情。
因為站在門口的正是琴裏現在最不想見到的人。
「……妳那是什麽反應啊！」
那個人──士道一臉無奈地苦笑，並且聳了聳肩膀。
琴裏微微搖搖頭，再次對自己施加思維模式後麵向他。
「什麽事？用不著擔心，我有在認真思考對策。馬上回去，你們稍微休息一下。」
琴裏努力佯裝平靜地如此說道。
……當然，是睜眼說瞎話。她完全想不到什麽有效的對策來對付〈野獸〉。
不過，司令官還有一件與作戰指揮同樣重要的工作，那就是不讓船員感到不安。指揮官內心波動的情緒很容易傳播給部下，擾亂戰友的心。所以琴裏不管陷入多麽危險的狀況，都不允許自己說喪氣話。
不過，士道「呼」地吐了一口氣，並且呢喃般說道：
「……忘記是幾年前的事了。我感冒臥病在床的時候，剛好常備藥用完了，妳說要去藥局幫我買。」
「……咦？」
琴裏聽不懂士道在說什麽，皺起眉頭。不過，士道繼續說下去。
「去藥局的路上，有一戶人家的院子裏養了一條大狗。隻要經過院子前，牠就會拚命狂吠。所以我告訴妳不用勉強，妳卻說完全沒有問題，其實明明害怕得要命。」
「你、你從剛才開始，到底是在說什麽啊？」
琴裏詢問後，士道筆直地盯著琴裏的雙眼。
宛如看穿琴裏在逞強似的。
「妳的表情和當時一模一樣。」
「…………！」
聽見士道說的話，琴裏不禁屏住呼吸。
於是，士道以平靜的語氣說道：
「──琴裏真厲害。明明年紀比我小，卻出色地擔任司令官。因為有妳在，我才能戰鬥；因為有妳在，我才能站在精靈的麵前……大家都很依賴妳。所以，我能明白妳必須在大家麵前逞強。可是──」
「……別說了。」
琴裏發出細小如蚊的聲音如此說道。不過，士道大概是沒聽見，依然溫柔地繼續說道：
「至少在我麵前，沒必要勉強。因為我──是妳的哥哥啊。」
「……！」
琴裏聞言，露出銳利的視線。
她不斷告訴自己要鎮定、要鎮定。司令官必須保持冷靜，不能再犯下與剛才一樣的蠢事。
不過，她無法忍耐、壓抑不住。感覺心中燃燒的感情之火逐漸吞噬自己。琴裏在波濤洶湧的激動情緒下，感覺自己的喉嚨緊縮。
「『所以』……？又怎樣？」
「咦──？」
「因為我是你的妹妹，所以別阻止你亂來嗎？
因為我是你的妹妹，所以要眼睜睜地看著你送死嗎？
因為我是你的妹妹，所以要我默默地見死不救嗎……？」
琴裏失去理智地──大聲呐喊。
「開什麽玩笑！這是怎樣啊……！還以為總算世界和平了！終於不用再讓你受傷了！結果又冒出那個精靈……！」
琴裏明白司令官不該如此大呼小叫，但情緒一旦爆發，便難以收拾，話語如潰堤般不斷湧出。
「我──我不希望你死！再也不想看到你受傷了！我再也受不了看到你痛苦難過了……！因為我！因為我──」
眼淚一滴一滴地滑落。
「我喜歡──你……」
──啊啊，糟透了。
琴裏反覆思量自己脫口而出的話，有股想要發狂的衝動。
──自己到底在說些什麽啊？後悔的情緒充滿肺腑。
那句話本身並非虛假。琴裏喜歡士道。這種喜歡的感覺，肯定──和一般的妹妹對哥哥懷抱的親密情感有所不同。
啊啊，沒錯。這才是係黑色緞帶的琴裏所蘊含的另一種意義。
係黑色緞帶時，琴裏會稱呼他為「士道」，而不是「哥哥」。
那是塑造司令官強悍形象的要素之一。
不過，自己肯定更希望──
以一個普通女性而非妹妹的身分去麵對士道。
……話雖如此，凡事都講究時機。在情緒激動的狀態下哭喊著告白，未免太不像樣了。本來琴裏就是士道沒有血緣關係的妹妹，照常理來思考，應該會覺得噁心吧。所以琴裏原本決定將自己的感情埋藏在心底深處，假如要吐露情意，一定要在最浪漫的情境下表白。然而卻這樣──
「……琴裏──」
士道吃驚得瞪大雙眼，輕聲說道。
「……！」
琴裏畏懼似的顫抖了一下，撥了撥頭發，幹脆理直氣壯地承認。
「怎樣，不行嗎？這不是很正常嗎？我就是喜歡上了有什麽辦法……！我也搞不太清楚啦！對啦，我喜歡你！所以不希望你死！我不想再讓你去麵對精靈了！跟我身為〈拉塔托斯克〉司令的立場無關！我──」
然而就在這時，原本滔滔不絕、止也止不住的話語突然中斷。
理由非常單純。
因為士道冷不防地走向她──隨後溫柔地緊抱住她。
「…………琴裏。」
士道緊緊擁抱住琴裏，再次呼喚她的名字。
琴裏對此產生反應，身體一震。士道打從心底覺得這樣的琴裏十分可愛，加重了手臂的力道。
──若說並未對琴裏所說的話感到吃驚，是騙人的。
不過，若要問自己至今是否從未察覺到琴裏的感情──答案也是否定的。琴裏似乎自以為隱藏得很好，但從她的一舉一動確實能夠感受到一絲情意。
當然，士道與琴裏是兄妹。搞不好是士道會錯意或自我感覺良好，就算是真的好了，也可能是青春期一時迷惑的關係，所以士道刻意避免提及這件事。
不過──既然琴裏向自己表白，就不得不麵對。這肯定是士道身為哥哥的責任吧。
「……謝謝妳，琴裏，那麽擔心我的安危。
──我也很喜歡妳。」
「…………！」
聽見士道說的話，琴裏肩膀再次抖了一下。
不過，琴裏好不容易恢複冷靜後，用鼻子冷哼一聲。
「……反正你還是會再補一句，是喜歡我這個妹妹吧。」
琴裏一臉不滿地如此說道……看來似乎還記得士道封印她靈力的事。
「……是啊，或許是吧。不對──我想的確就是如此沒錯。」
「…………」
士道說完，琴裏咬唇沉默。感覺一股輕微的力量沿著手臂傳來。看來似乎是緊握住拳頭──宛如在忍受疼痛。
麵對琴裏的反應，士道感覺心髒一陣揪痛。
士道也不願意讓琴裏難過。
但是──即使如此，總不能昧著良心說謊。要是這樣，琴裏肯定會更受傷。
所以，士道接著繼續說下去。
將自己內心的想法老老實實地告訴她。
「……我從未交過女朋友，所以大部分是依靠想像……我想，我對妳的感覺跟男女之情有些不同。」
沒錯。這就是士道內心真實的感受。
士道打從心裏喜歡琴裏──但那肯定不是對戀人的那種喜歡。
琴裏聽完後，低下頭，埋進士道的胸膛。胸膛逐漸變得溫暖，士道沒多久便理解是因為琴裏正在哭泣。
「不過──」
然而士道接著說。
那的確是士道的真心話，但比起這個，他還有另一個想法。
「──誰規定對妹妹的喜歡一定不如戀愛的情感？」
「──────」
琴裏倒抽一口氣，抬起頭。
短時間像在反覆思量士道說的話似的呼吸後──
「……你在說什麽啊。要是在女友麵前說這種話，可是會挨揍的喲。」
一副傻眼──又有些一掃陰
霾似的──如此回答。
「哈哈……嗯，搞不好喔。不過，我是真的這麽想，有什麽辦法呢。我又沒辦法控製自己的情感。」
「…………」
琴裏沉默不語，吐了一口長氣，用手指敲了敲士道的背。
「……謝謝你，我平靜多了。」
「嗯。」
士道簡短地回答後，放鬆手臂的力量，鬆開琴裏。
於是，琴裏用襯衫的袖子擦拭眼淚後，以通紅的雙眼望向士道。
「……抱歉，我有點心慌意亂。但我不會要求你當作沒發生過這件事……因為，我說的都是真心話。」
「嗯。」
士道點了點頭後，像是想要掩飾害羞似的搔著臉頰，繼續說：
「那個……啊，我是有嚇到啦──但問我開不開心的話，我想……當然是開心啦。」
「……是、是嗎？」
琴裏瞬間臉頰泛紅，移開視線。該怎麽說呢？一副冷靜下來後，突然覺得十分難為情的樣子。
但大概是認為總不能一直害羞下去，隻見琴裏清了喉嚨，重新打起精神後，再度開口：
「……總、總之，事情就是這樣。我不想再讓你身陷險境，不能讓失去〈灼爛殲鬼〉保護的你麵對精靈……你能明白我的心情吧？」
「…………」
士道聞言，沉默不語。
他十分深刻地明白琴裏的心情。若是站在和琴裏相同的立場，士道肯定也會說出同樣的話。可是──
「欸，琴裏。」
「……幹嘛？」
琴裏微微眯起雙眼，歪了歪頭。
士道凝視著她的眼睛，接著說：
「──我現在的確沒有〈灼爛殲鬼〉的保護。可是，如果我是逃避麵對精靈的那種男人──妳還會喜歡上我嗎？」
「當然會呀。少瞧不起我。」
「……是、是嗎？那真是……抱歉了。」
琴裏立刻回答；士道支支吾吾地低頭道歉。琴裏盡管臉頰泛紅，但表情卻看不出任何迷惘。感覺像是因為告白過一次後，整個人海闊天空了。
不過，士道也不能就此退縮。他清了喉嚨，重新打起精神。
「無論如何……都不行嗎？」
「對，我不允許。太危險了。」
「可是，沒有其他有效的對策吧？」
「這個嘛……的確沒有。」
琴裏壓低了一些音調，如此說道。
倘若是剛才的琴裏，肯定會堅持否認到底吧。感覺琴裏終於對自己敞開了心扉，士道有點開心。
「正如妳所說，我的確不知道自己是否還保有封印靈力的能力。加上沒有〈灼爛殲鬼〉的保護，麵對精靈確實遠比過去還要危險。我也不想死啊。」
「對吧？所以，再找找看其他方法──」
「──可是啊……」
士道打斷琴裏，繼續說：
「仔細想想，我之所以開始負責與精靈對話，不是因為能封印精靈的靈力，也不是因為有〈灼爛殲鬼〉的保護──呃，雖然對〈拉塔托斯克〉來說，這兩項因素非常重要啦，但我遇見十香時，根本不知道自己有那種能力啊。」
「……那真是──對不起你喔。」
琴裏有些鬧別扭似的嘟起嘴唇。士道輕輕搖了搖頭。
「不，沒關係。多虧了妳，我才發現一件重要的事。」
「重要的事……？」
「沒錯──我之所以開始與精靈對話，隻是因為想要拯救精靈。」
「…………」
士道表明自己的決心後，琴裏便輕聲低吟似的沉默不語。不過她立刻皺起眉頭，搖頭說：
「……就結果而論，以往的精靈是澪為了賜予士道靈力而製造出來的存在。對方再怎麽可怕，都一定有些許的勝算──不過，〈野獸〉跟至今的精靈不同，甚至不確定是否能正常溝通。你去等於是白白送死。」
琴裏主張自己的意見。不過，士道表示否定般舉起手。
「我覺得……沒這回事。我有跟〈野獸〉短暫交談過。而且她當時──瞬間停止了攻擊。我想應該有溝通的餘地。」
「……！那是──」
聽見士道說的話，琴裏無言以對。她應該也從艦橋上看見了，〈野獸〉正要給士道致命一擊的瞬間，流露出些許猶豫。
「單憑……如此微小的根據，你就想要站到精靈的麵前嗎？」
「是啊。這就是曾與〈野獸〉對話的我所導出的結論。」
「…………」
琴裏沉默不語。這也難怪。至少現階段直接遇見〈野獸〉的人，隻有士道。
「抱歉，我這樣說太狡猾了吧。可是──事實就是如此。」
士道凝視著琴裏的雙眼，接著說：
「距今兩年前──我第一次遇見十香時，覺得她的表情為何如此悲傷，並且想要為她除去悲傷──讓她綻放笑容。
我當時萬萬沒想到自己擁有特別的能力，也想像不到〈拉塔托斯克〉和澪的意圖。
──對我而言，順序根本是顛倒過來的。
不是因為有能力才想要拯救她。
而是因為想要拯救她，又偶然擁有能力。
所以──對我來說，現在的狀況跟當時一模一樣。」
沒錯。那名精靈──〈野獸〉，表情無比悲傷，簡直就像是當時的十香。
而自己與〈野獸〉對峙時，比起恐懼，最先浮現的是想為她做些什麽的想法，想要看見她的笑容。
僅隻如此。
理由真的就是如此單純。
但這個動機足以讓士道賭上性命。
「…………………………………………………………唉。」
經過漫長的沉默後。
琴裏歎了一大口氣。
「……傻瓜。你真是……傻。」
然後自言自語般吐出話語。
「──並列驅動〈世界樹之葉（yggd folium）〉一號到十號，形成防禦性隨意領域。」
「咦？」
士道一時之間不明白琴裏在說什麽，一雙眼睛瞪得老大。不過，琴裏沒有回應，仔細地訴說。
「〈佛拉克西納斯ex〉展開隱形迷彩，在上空五百公尺處待命。戰鬥配備由神無月操作。認可鳶一折紙及艾蓮?梅瑟斯穿著cr-unit，在現場附近待命──」
「琴、琴裏？」
士道表情流露出困惑之色詢問後，琴裏便歎了一口氣，並且聳了聳肩。
「這是最低條件──畢竟，你說要赤手空拳地站到精靈麵前。」
「──！妳的意思是……」
士道雙眼圓睜後，琴裏便一臉無奈地點了點頭。
「真拿你沒辦法。誰教你──那麽固執，講也講不聽。」
「琴裏……！」
士道表情一亮，牽起琴裏的手。琴裏臉頰微微泛起紅暈，用鼻子冷哼了一聲。
「……啊啊，真是的。連我自己都討厭自己了。為什麽事情會變成這樣啊……感覺超級不甘心的，竟然會被你說服。」
說完，對士道投以有些怨恨的視線。士道接收到她的視線後，微微聳了聳肩。
「我倒是放心了。倘若連妳都說服不了，要虜獲那名精靈的芳心可就癡人說夢嘍。」
「少得意忘形了。」
琴裏朝士道的頭施展一記手刀後，拍了拍自己的臉頰，重新打起精神。
「──總之，既然這麽決定了，就回到作戰指揮室吧。我想大家應該也覺得很不安吧。」
「好──！」
士道發出雀躍的聲音，打算直接拉著琴裏的手前進。
不過，琴裏像是想起什麽事情似的「啊」了一聲後，收回士道牽起的手。
「稍等我──我想要準備一下。」
「準備？」
「是的──」
琴裏簡短地說完，舉起左手──解開用黑色緞帶綁起的雙馬尾其中一邊。
──連我自己也覺得怎麽會做出如此愚蠢的決定。
琴裏解開左邊的緞帶，有些自嘲地歎了一口氣──竟然會被士道說服，允許他出擊。
不，正確來說，有點不一樣。
會如此決定也是迫於無奈。如今這個地球上並不存在對抗那名精靈的戰力。就算士道所說的話添加了天真的感情論述，卻沒有說錯。
想得太膚淺的反而是琴裏自己。因為太過擔心士道的安危，無法冷靜地判斷。聽完士道的一番話──才終於能夠下定決心。說自己是司令官，還真是貽笑大方。
（──我現在的確沒有〈灼爛殲鬼〉的保護。可是，如果我是逃避麵對精靈的那種男人──妳還會喜歡上我嗎？）
腦海裏響起士道剛才說的話。
琴裏立刻回應，實際上也認為那個回答是正確的──說起來，士道對自己的評價太低了
。就算不展現那種匹夫之勇，士道的優點依然多如牛毛。
不過，若問琴裏是否討厭士道在毫無勝算的狀況下，卻依然為了某人挺身而出的精神，她絕對會立刻搖頭否定。
雖然用不著這麽做，琴裏也早已情根深種──但正因為士道是這種個性，琴裏才會對他如此癡迷。
「…………真是愛到深處無怨尤呢。好傻。」
「咦？」
「沒什麽。」
琴裏一笑帶過後，將解開的黑色緞帶收進口袋，拿出白色緞帶。
──軟弱琴裏的證明。身為士道妹妹的象征。
那對琴裏而言是驕傲，也是詛咒。
事實上，琴裏現在算是失戀了吧。不經意地對意中人吐露心聲，對方卻回應對自己的感情並非戀愛。簡直上演了典型的失戀戲碼。
不過──
「……誰規定對妹妹的喜歡一定不如戀愛的情感──嗎？」
琴裏輕聲呢喃後，以手上的白色緞帶紮起左邊的頭發，完成右黑左白的雙馬尾。
「堅強的自己」與「軟弱的自己」。感覺像讓兩個過去老死不相往來的自己見麵一樣，琴裏不禁笑了出來。
「琴裏？這是──」
士道看見琴裏係著左右顏色不同的緞帶，露出疑惑的表情。
琴裏突然低垂視線後，從糖果匣拿出一根棒棒糖，扔進嘴裏。