台版 轉自 負犬小說組
圖源：alphielia
錄入frente
一
屋子裏持續傳來激烈的打鬥聲。
那是刀劍相接、紙門與防雨板被打壞的聲音，再加上怒吼聲與淩亂的腳步聲，整棟房子充滿著殺氣與妖氣。這場戰鬥是妖怪之間的打鬥。
奴良組攻擊了一棟位於江戶郊外、被樹叢圍繞某組織的宅邸。這也就是所謂的捍衛地盤。
率領奴良組的當然是大頭領滑瓢，主要的幹部也參與了這次行動。
遭到攻擊的是某個新興組織，這群家夥完全沒有先打招呼就在奴良組的地盤開設賭場，還搶奪奴良組照顧的土地神的「畏」。
盡管奴良組再三告誡對方不要侵犯地盤，不過對方充耳未聞，行為還變本加厲，不隻成天譫騙他人，甚至還把人打到重傷。
忍耐到此為止，大頭領今晚決定行動。他帶領著百鬼夜行闖進敵人的屋子。
他知道敵人的「畏」根本不值得一曬，這隻是一群愚蠢的妖怪成群結黨、虛張聲勢想反抗奴良組罷了。戰鬥情勢單方麵倒向奴良組。
大頭領一腳踢飛拿著短刀攻過來的小妖怪，然後從緣廊走下庭院。這次的打鬥並非為了消滅對方勢力，隻要讓對方的組長見識到奴良組的威勢就算結束了。
他看見敵方組長驚慌地逃到庭院去。雖然這種時候隻要立刻給對方最後一擊就好，但因為手下的妖怪們全都湧了過來，使他沒時間打倒對方。
可不能讓敵方組長逃出屋子。為了不讓這種事發生，大頭領在房屋周圍配置了組員，還在空中安排了好幾隻負責監視的妖怪。
前方數間遠（間為長度單位，一間約一點八公尺）有一座聳立在黑暗深處的石燈籠，當他將視線看往石燈籠時，卻感覺背後有了敵人的氣息。
就在大頭領回頭打算揮下長刀的瞬間，一目入道從旁邊踏過來砍殺了那家夥。敵方小妖怪隻發出短暫的痛苦聲音，就這樣倒在庭院裏。
「大頭領，您可不能發呆啊。」
一目叼著煙管露出笑容。
「呃，我並沒有發呆啦……」
大頭領苦笑著說。
即使一目沒有從旁邊出來砍殺敵人，他的長刀也來得及製服對方。雖然他知道這點，但敵人意外地近在咫尺確實令他嚇了一跳。
——我實在是有點太過自大了……
他心想，自己讓敵人靠得太近了。
後來，敵方組長躲在庭院池塘裏的時候被河童發現，一下子就被逮住了。趴跪在大頭領麵前的組長，原本就並未擁有貫徹妖怪俠義的決心吧？他解散了自己的組，還哭著發誓再也不會踏進奴良組的地盤。
解決勢力範圍遭入侵一事返家的時候，大頭領騎在飛天大蛇上，腦中依舊思考著被敵人近逼的那一瞬間。
當時他將注意力集中在尋找敵方組長，所以沒有即時察覺背後的氣息。盡管發生的狀況僅止於此，但這件事卻如同細小魚刺梗在喉嚨裏，讓他不停思索。
——這也表示我已經老了。
他心裏不禁湧出這個念頭。
妖怪的衰老與人類衰老的發展方式不同。有的妖怪即便過了五百年、一千年，容貌依舊不會改變；甚至有的妖怪活了這麽長久的時間以後，智慧與體力等能力還會增加。
大頭領滑瓢原本也是這種妖怪，可是，這種狀態在某個時刻宣告終結。
某個時刻，指的就是在大阪城天守閣被妖狐吃掉肝髒的那一刻。他的身體並非從那一瞬間起變得像人類一樣會老化，然而，衰老的死神確實揪住了他的衣袖。
三天前，大頭領在雜亂的胡子當中發現一根白胡須。將它拔掉之後，他偶爾會記起那根白胡須，心想會不會再長出來。
——仔細想想，他也已經十歲了啊……
鯉伴這個寶物誕生在世上已經十年。半妖兒子一如父母的預料，是個很頑皮的孩子。
幹部當中也有妖怪半開玩笑地喚鯉伴為「第二代、第二代」，雖然大頭領有時也會順勢配合他們，但這種時候，妻子瓔姬一定會露出嚴肅的表情——
「鯉伴還隻有十歲而已喔。」
——並這樣責怪他。
當然，現在還太早。鯉伴還沒有學到俠義妖怪的行事風範與覺悟，但是，鯉伴正式被稱為「第二代」的日子一定會來臨，而非像現在一樣有半開玩笑的意味。
一想到那個時刻，大頭領的嘴角就自然地上揚。他不是因為年紀大了才有想卸下責任引退這種想法，這隻是一份純粹的喜悅。
世上所有父母都會為了孩子的成長感到高興。關於這一點，無論人類或妖怪都相同。
二
鯉伴打了一個大大的嗬欠，鴉天狗的聲音便瞬時停止。
晴天狗刻意清了清喉嚨之後，以銳利的視線看向鯉伴。鴉天狗正在朗讀『論語』，然而卻被觸伴大剌剌的嗬欠聲給打斷。
「鯉伴少爺，您若不專心聽的話，我會很困擾的，等一下要請您朗讀相同的文章喔。」
「我知道啦。鴉天狗。」
鯉伴嘟起嘴。
這裏是奴良組大宅中的一間房間。十歲的鯉伴正與鴉天狗麵對麵坐在一張小桌子前。
這裏同樣也在進行著街上私塾裏教導的課程，讀、寫、算術與朗讀古典文學等學習科目的內容都會教給鯉伴。
可是對鯉伴來說，每三天一次的上課時間實在很痛苦。這裏的學生隻有鯉伴一人，不像街上的私塾裏有許多學生，要是蹺課馬上就會被發現，況且一對一教學實在讓他喘不過氣。
「鴉天狗啊，今天就上到這裏啦，我已經學很多了耶。」
鯉伴一如往常用手撐著臉頰說道。
「學很多？鯉伴少爺，您在說笑吧？今天連一半都還沒上完喔！等一下我還要請您聽寫漢字。」
「還要練聽寫～～？唉喲，我會死掉的啦～～」
「妖怪不會這麽簡單就死掉的。」
鴉天狗每一句回答聼起來都令人有點不高興。
要是科目能再有趣一點，那我也會專心聽課啊——鯉伴心裏常常這麽想。
比如說，教導交杯時的正確規矩、出門幹架的事前準備，或者有效率使用「畏」的方法等內容就好了。如果能教他這些事情，那就算要他忍耐著別打嗬欠、不用手撐著臉，他也願意乖乖聽課……
實際上，他也曾經對鴉天狗說過自己的希望，可是……
「這些事情以後會慢慢教您。」
這就是鴉天狗的答案。
「關於妖怪的俠義，您確實有許多地方必須學習。交杯與外出打架時的注意事項之類的事情，鯉伴少爺您當然也得知道，不過……」
現在您要學的是這個。鴉天狗舉起課本。
「您現在要懂的是學問。鯉伴少爺，具備最低限度的知識對您來說有益無害喔。」
要學習與一般孩童相等程度的知識，這也是母親瓔姬的教育方針。雖然並非要成為學者或老師，但是理解街上的孩子們在長大成人的過程裏都學了些什麽，這也是有其意義的。母親這麽說過，鴉天狗也同意這項意見，所以才會由他來教導鯉伴學問。
但就算加上這個理由，念書的時間依舊十分無趣。鯉伴似乎很受不了一直待在同一個地方，雖然鴉天狗表示上課時間隻不過是一刻（約兩個小時），但就是這段學習的時間讓他覺得道一刻如同阿鼻地獄。
「好了，我們繼續吧。」
鴉天狗又開始讀什麽『論語』了。搞不懂意義、如經文般的詞語流進鯉伴耳裏。盡管鴉
天狗說就算不懂意思也沒關係，隻要用耳朵傾聽、念出聲音，這樣自然就能理解其意義，但鯉伴總覺得被蒙騙了。雖然他又想打嗬欠，不過強迫自己忍了下來。
他真的很想去外麵玩。就在剛才，他聽見八刻（約下午兩點）的鍾響了。說到八刻，就是惣之助差不多快結束練習的時間。
一想到惣之助，鯉伴終於按捺不住想玩耍的心情。
——今天已經夠了吧？
鯉伴想到這裏在心裏吐了個舌頭，接著理所當然地站起來，將還在認真講課的鴉天狗拋在腦後地離開這間房間。
「啊，鯉伴少爺，您又使出那招了嗎！」
等鴉天狗終於發現鯉伴不見並大叫的聲音傳來時，他已經迅速穿過大宅的門口了。
滑瓢的本領就是能隨意進入他人家中，想溜出家門的時候當然也能用上這一招。
林田惣之助從橋上走過。
原本在河岸邊拋著石頭的鯉伴扔下石子呼喚他。
「喂～～惣之助。」
「鯉伴。」
惣之助露出笑容。這名少年與鯉伴同年，他穿著滿是補丁的練習服，肩上扛著竹刀。惣之助朝下走來河岸。
「我想你在道場的練習大概快結束了。」
「你在等我啊，抱歉。」
惣之助來到鯉伴身旁，把手裏的物品放到腳邊。
「可是，鯉伴，你今天不是要上課嗎？」
「嗯，是啊，不過我蹺課了。」
「咦，你又用了那招嗎？」
「對啊，無論如何都想溜的時候就會不小心使出來。」
鯉伴露出頑皮的笑容之後，惣之助也跟著笑了。
「鴉天狗先生不會生氣嗎？」
「我想他應該很生氣吧？可是我已經習慣了。」
你道句話還真過分耶。惣之助說完之後笑得更開心了。
三
鯉伴與林田惣之助第一次相遇，是在三個月之前。
那一天，鯉伴也從鴉天狗的課堂途中溜出來，跑到街上。
鯉伴覺得獨自在街上隨意閑晃非常快樂，但鴉天狗並不喜歡他單獨逛街。就算是在平常，隻要鯉伴一說：「我要去散步了。」他就會立刻指派組員擔任護衛。每次想拒絕都得花費一番功夫。奴良組的組員們是一群開朗的家夥，他明白與這些家夥一起散步很開心，但是鯉伴偶爾也會想單獨自由地散步。
他走在店家林立的熱鬧街道上，並且逛了好幾間商店。如果身上有零錢的話，他還想在茶屋買串糯米丸子來吃，但不巧他沒有帶錢。
街上密集的店家已走到了盡頭，就在遠方可以開始看見一棟圍牆綿延的武士宅邸時，鯉伴將腳步移往前方的小路，因為就算眺望武士宅邸之類的房屋也沒什麽好玩的。
當他準備踏進小路時，正好有幾名少年從裏麵出來，鯉伴差點撞到他們。
「哇！」
鯉伴叫了出來。
「注意點。」
走在前方那名眼睛細長的少年扔下這句話，就這樣率領著同伴離開。他們所有人都扛著竹刀，年齡似乎與鯉伴差不多，是一群驕傲的家夥。照裝扮看來應該是武士的孩子。剛才開口叫鯉伴注意的那名少年，邊走邊說了句話，同伴裏的某個人就立刻回應，眾人哄堂大笑，還聽見不知道是誰說：「隻不過是浪人的小孩……」
鯉伴看著那群家夥走遠並用鼻子哼了一聲，再度走進巷子。
這時，他看見一名少年蹲在小路內側的陰暗處。雖然他後來才知道對方的名字，但這名穿著縫滿補丁的練習服的少年就是林田惣之助。
惣之助扶著房子的牆壁慢慢站起來，臉頰上有擦傷。
鯉伴跑向惣之助，開口問他：「你沒事吧？」
惣之助用觀察的眼神看著鯉伴。他的腳邊有一把放在袋子裏的竹刀，袋子一樣滿是補丁。
「是被剛才離開的那些家夥傷的嗎？」
鯉伴詢問。
他至少能從狀況判斷惣之助的擦傷不是自己跌倒造成的。
惣之助輕輕點頭，「嗯」了一聲回答。
「那群家夥是跟我同一個道場的人，常常找我的麻煩。」
一問之下，才知道惣之助在附近的劍術道場學習。
剛才離開巷子的家夥全都是幕府高官的兒子，態度總是趾高氣昂。
「走在前麵的不是一個眼神凶惡的家夥嗎？他是幕府※大目付澤村重秋的兒子千太郎，在他身邊的人全都是些馬屁精。」（譯注：大目付，江戶幕府的官職，位階在老中——直屬將軍的執政官——之下，負責監督官員是否善盡職責。）
「那些家夥為什麽要這樣對你？」
「大概是因為我在比試的時候沒有放水。」
「比試？」
「嗯，前一陣子道場進行了隻有小孩子參加的練習比試，那時我對上了澤村千太郎，或許是因為我贏了那場比試，所以千太郎對我不滿。」
「不過，比試就是比試啊。」
「那種客套話對千太郎沒用。他是位居大目付的※旗本大人物的兒子，但我父親現在隻是一介浪人，而且我們一家都住在長屋裏。像我們這種身分的人是不可以在比試裏贏過大目付的兒子的。」（編注：江戶幕府時期，直屬將軍之家臣。）
「什麽跟什麽嘛。」
鯉伴忍不住踢了地麵。雖然他不知道所謂大目付究竟有多偉大，但他很厭惡把父親的身分扯進比試的這種人。
「其實我隻要手下留情就好，但是我覺得這樣不對。」
惣之助說道。
「是啊，你這麽做沒錯。」
鯉伴點頭之後，惣之助露出微微的笑容並撿起掉落的竹刀。
「你的傷沒關係嗎？到我家來我幫你治療吧。」
鯉伴說完後，惣之助點點頭回答：「謝謝」
「但我不要緊的，這些都是擦傷，根本就不痛。」
「是嗎？」
惣之助說了「再見」就邁開腳步，卻又立刻停下來回頭看鯉伴。
「我叫做林田惣之助。」
他報上了自己的姓名。
「惣之助嗎？我是奴良鯉伴。」
鯉伴也說出名字，那天兩人就這樣分開。
第二次見麵，是在五天之後。狀況幾乎與第一次見麵的時候一樣。鯉伴走在街上往小路裏張望，結果發現惣之助在裏麵。
不同之處在於這次並非事後，而是惣之助正被人欺負。
惣之助的背抵著牆，名叫澤村千太郎的大目付之子與跟班們正用手戳他、打他巴掌。
「喂，你們在做什麽！」
鯉伴在小路入口高聲喊著，千太郎等人雖然一瞬間受到驚嚇擺出防禦姿勢，但一看見聲音的主人是一個跟他們年齡相仿的小孩，就放心地挺起胸膛。
「你是哪根蔥啊？我們現在正在忙，你要過路的話就走其他路。」
千太郎努起嘴說完後，周圍的家夥們跟著發出「哼哼」的笑聲。
鯉伴無視他們，出聲詢問：「惣之助，你還好嗎？」
「鯉伴……」
惣之助回應。他的嘴角受傷滲出血來。
「怎麽，你是惣之助的朋友啊？」
千太郎眯起細細的眼睛說道。
「是啊。」
鯉伴邊說邊直直往前走，站到千太郎他們旁邊。
接著，千太郎薄薄的嘴唇，露出笑意。
「原來如此，你是這個謀反之人的朋友。」
他這麽說道。惣之助在這一瞬間流露出驚訝的氣息。千太郎的跟班們發出竊笑。
「為什麽說惣之助是謀反之人？」
鯉伴瞪著對方說道。
「什麽？你不知道啊？這個林田惣之助的爸爸，是個犯了謀反罪被故鄉放逐的男人喔，所以現在才會在江戶當浪人。」
「不是的！我父親沒有做那種事！」
惣之助語氣激動地說著，千太郎毫不在意地說了下去。
「爸爸是謀反之人，這家夥身上也流著謀反之人的血。也就是說，這家夥同樣是謀反之人。」
「不對！我父親他絕對……」
「喂，你們說我講的有錯嗎？」
千太郎有如要擋住惣之助的反駁似地高聲說道，周圍的家夥隨即紛紛表示「您說的沒錯」、「千太郎大人說的是正確的」、「這家夥是謀反之人」。
「謀反之人應該受到懲罰，所以我們正在處罰這家夥。」
千太郎挺胸說道。
「好了，你要是聼懂了就別礙事，趕快去其他地方，還是說，你要在這裏跟這家夥一起受罰？」
「哼，我為什麽要被你們這種家夥處罰啊？」
鯉伴毫不退縮地回瞪千太郎，其中一個跟班立刻站出來。
「喂，你從剛剛開始就用這種口氣說話，給我注意一點！要是不快消失就真的要給你好看喔。」
「叫我消失？那正好，我就照你們的願望消失給你們看！」
鯉伴一說完就真的消失不見了。這就是滑瓢的「畏」——「明鏡止水」。
本來應該在眼前的鯉伴忽然消失，使得千太郎他們騷動起來。
隨後，鯉伴站到了千太郎後方。
「喂。」
「什麽？」
就在千太郎轉頭的瞬間，他驚訝地瞪大雙眼。鯉伴用力揮動手臂。
「你這個卑鄙的家夥！」
他用拳頭向對方打招呼。千太郎哇一聲叫出來並抱著頭。一看到這個狀況，那些跟班們馬一上呼喚著：「千太郎大人您沒事吧？」但最後那些家夥也成了鯉伴的拳下敗將。
鯉伴使用明鏡止水讓自己消失又出現，然後揮出拳頭。同時他對那群家夥如此說道：
「如果有什麽不滿！也不要仗著人多包圍別人！給我一對一的決勝負！這才叫男人的打架！」
將對方全部揍過一輪之後，鯉伴停止發動「畏」，雙手抱胸直挺挺站著。
「這、這家夥怎麽回事……？是雜技師嗎？還、還是耍戲法的……？」
千太郎一臉蒼白地向後退了幾步。
「撤、撤退！撤退！」
他邊叫喊邊迅速跑走，周圍的家夥也慌張地跟在後麵。
那群人逃跑之後，鯉伴發出「哼」一聲並用手指搓搓鼻子下方。
「一群弱小的家夥。」
他喃喃說道。
「鯉伴，謝謝你。」
惣之助一說完就露出痛苦的表情，好像是嘴唇邊的傷口在痛。
鯉伴從懷裏拿出手巾遞給惣之助，但又立刻說道：
「沾濕之後再擦大概比較好，去河邊吧。」
接著他邁開步伐。
來到河岸之後，惣之助一邊清洗傷口，一邊說起父親的事情。
「我父親不是謀反之人……他確實被人懷疑謀反，所以受藩主大人懲罰逐出領地，但那是冤枉的。」
惣之助的父親林田大治郎現在雖然住在江戶、身分是個浪人，不過從前待在奧州（現在的東北地區）故鄉的時候，是個在城裏工作的出色武士。
「……我父親的上司與謀反的事情有很深的關聯，可是我父親根本什麽也不知道。但因為藩主是個疑神疑鬼的人，所以就連大批無關的人也跟著遭受處分……」
被逐出領地的林田大治郎帶著妻兒來到江戶。
大治郎找到適合居住的長屋之後，就在那裏展開製作圓扇的副業，妻子則開始在小飲食店工作。雖然很快就與長屋的居民打成一片，但大治郎依舊沒有說出他們被罰逐出領地的事。他希望避免招來不必要的臆測，免得使他們難以繼續住下去。
但是，這個秘密不知為何在幾天前傳進了澤村千太郎耳裏。
惣之助的父親雖然是冤枉的，但這對千太郎來說根本無關緊要。他隻因為得到這個好借口來攻擊狂妄的惣之助，所以很高興。
至今為止他都隻是用浪人的小孩、窮小孩這類地位與經濟的理由欺負他，不過現在又加上了父親謀反的罪名。
你爸爸是個謀反之人，是個不配稱為武士的家夥。當他們這麽說的時候，惣之助再也無法像以前那樣沉默。
「我父親是個堂堂正正的武士，比你們這些依賴父母地位、隻知道裝模作樣的人更有武士風範。」
惣之助反駁的話語讓千太郎等人怒氣衝天，用比平常更激烈的暴力手段欺負他。
「不管我被怎樣欺負都無所謂，但我無法忍受他們輕視我父親。」
清洗完傷口之後，惣之助在河岸坐下說道：
「……我真的，很尊敬我父親。」
父親接受了藩主有如栽贓般的處分，為了家人的安全決定搬來江戶。生活盡管清苦，父親依舊教導他不可妄自菲薄。這樣的父親現在雖然是浪人，但為了將來有一天能取回身為武士的驕傲，正與各處的友人聯絡，尋找再度就任官職的道路。
「父親為了我們的家、為了自己，總是非常努力。」
惣之助表示，他無法原諒辱罵父親是謀反之人的千太郎。
惣之助敞開心房訴說這些事情大約花了半刻（約一小時）。洗幹淨的傷口也幹了，話題到這裏告一段落。
「抱歉，讓你陪我講這麽久。」
惣之助道歉。
鯉伴閉起單邊眼睛，笑著說：「沒關係啦。」
「鯉伴你的爸爸是個怎樣的人？」
這次輪到惣之助這麽詢問。
「我爸爸？這個嘛……」
鯉伴盯著天空，雙手抱胸。
「嗯，用一句話來說的話，就是一個捉摸不定、讓人搞不清楚的爸爸。就連身為兒子的我也不知道他在想什麽。雖然組裏的大家都說他本領高強，但我也沒親眼看過我爸爸打架的模樣，倒是經常看見他喝太多酒被媽媽責罵。」
「咦，組裏是指……？」
惣之助反問。
「喔，我是妖怪，是妖怪一家大頭領滑瓢的兒子。不過我媽媽是人類，所以我是個半妖。」
鯉伴毫不猶豫地說出來，就連他自己也感到不可思議。雖然他也可以把這事情隱藏起來與對方往來，但不知為何他不想對惣之助這麽做。
半妖。惣之助喃喃自語，接著仿佛想起什麽似地說下去：
「那麽，剛才你看起來就像突然消失又出現的那個該不會……」
「沒錯，那是我做的，也就是滑瓢的本領。」
「原來是這樣……」
惣之助點了好幾下頭，沒多久笑了出來。
「唉呀，我還以為我的眼睛有問題呢。因為鯉伴你突然不見了。但是，聽到那是妖怪的本領我就安心了。鯉伴你竟然能辦到那種事情啊。」
「還好啦。」
「不過，你家是妖怪一家，爸爸是滑瓢，這還真有趣。」
惣之助開朗地說著。
「呃，我覺得聽到妖怪還覺得有趣的你，也是個很有意思的家夥，一般都會害怕吧？」
鯉伴露出苦笑，隨即一臉認真地繼續說：
「惣之助，你很不錯。」
「很不錯？」
惣之助也看著他。
「嗯，我覺得你很不錯。雖然我不太會說，
但我總感覺有一道很舒服的風從你的『底』吹來。」
「風……」
「惣之助，你當我的朋友吧。」
鯉伴開口。
惣之助立刻回答：
「當然好啊，鯉伴。」
「隻不過我是妖怪，這樣也沒關係嗎？」
「我不是已經答應了嗎？不要讓我說第二次啦。」
惣之助笑著點頭。
那一天，兩人直到日落都待在河岸，而且從那之後就不時約在這片河岸見麵。
他們玩相撲、玩拋石子，假如都膩了就天南地北閑聊。比如在道場裏學了怎樣的劍術、奴良組的大宅裏有怎樣的妖怪等等。
鯉伴也會去惣之助一家住的長屋，一同享用惣之助母親做的飯團，或者用瓔姬給的零用錢買糯米丸子然後兩人分著吃。
四
「我父親好像決定再度出任官職了。」
這日，兩人拋石子玩了一會兒之後，惣之助開口說道。
雖然太陽已經西下，河岸仍然很明亮。兩人並肩坐在草地上。
那名處罰了大批下屬的藩主，後來一直在政事上出差錯，※家老們看不下去於是想了辦法處理，後來計劃奏效，所以藩主的堂弟會在近期接下新任藩主的位子。從前被冠上欲加之罪、趕出領地的人也因此被允許恢複職位。（編注：日本江戶幕府的官職，地位僅次於藩主。）
「也就是說，惣之助你們一家人要回奧州了嗎？」
鯉伴一邊撥弄著拔起來的草，一邊詢問，結果惣之助盯著河麵點頭。
「嗯，大概最近就會回去。所以，這樣就不能再跟鯉伴你玩耍了……抱歉。」
「笨蛋，你道什麽歉啊。」
鯉伴笑了出來，把草丟向惣之助。
「你爸爸可以恢複武士身分對吧？這不是可喜可賀嗎？」
「也對。」
「而且啊，這又不是死別。雖然江戶與奧州距離很遠，但我們總有一天會再見麵。再說你也不是今天或明天就要啟程啊，不是嗎？」
「當然。」
「既然如此，就不要從現在開始哭喪著臉嘛。」
「我才沒有哭喪著臉。」
惣之助嘟起嘴，視線再度轉回河麵。鯉伴也跟著看過去。
雖然河水流得很緩，但隻要兩人都沉默下來，就會覺得水聲很大。
鯉伴重重地仰躺在地上。
「奧州啊，哪天真想去看看。」
一聽見鯉伴的低喃，惣之助的臉突然散發出光芒。
「你就來啊，我父母也會很高興的。」
「我爸爸說過，奧州也有各種妖怪。」
「滑瓢大人這麽說啊？」
「是啊，我記得是個名為奧州遠野一家的妖怪一組。聽說我爸爸以前受過他們照顧。」
「遠野嗎？那是個被群山圍繞的地方呢。我也聽過那邊有許多怪異事物與妖怪傳說。」
惣之助隨後聊了一些與故鄉有關的事。那裏冬天雖然會下很厚的雪，可是隻要一到春天，家裏附近的河邊就會開滿漂亮的櫻花。還有，那塊土地代代流傳著一道醬油滋味濃厚的燉煮料理，惣之助的母親很擅長做那道菜。
「謀反之人的兒子與耍戲法的家夥，今天的感情也這麽好啊。」
這時，上方突然傳來一道聲音，兩人的對話因此中斷。
橋上站的果然是澤村千太郎與他的跟班們。千太郎等人一邊竊笑著，一邊往下走來河岸。
惣之助一句話也沒回。雖然不是代替惣之助發言，不過鯉伴依舊開口了：
「怎麽？你們今天還真稀奇啊，平常都隻會躲在遠處罵一些無聊的事情。」
千太郎他們來到河岸上，這讓鯉伴很意外。
大概是害怕會使用怪異戲法、很會打架的鯉伴，所以最近隻要有鯉伴在的時候，千太郎他們就不會直接對惣之助暴力相向，頂多在遠遠的地方罵一些難聽話。不過，今天他們雖然看到鯉伴，卻照樣靠了過來。
「今天跟平常可不一樣喔。」
千太郎得意地開口，接著抬頭看橋上並舉起手。兩個本來似乎在橋上等待的大人以此為信號走下河岸。
這兩人都是高壯的武士，看來千太郎把大人叫來為小孩子的吵架助陣了。兩名武士竊笑著站在千太郎身旁看著鯉伴。
「就是這些家夥嗎？這種小鬼頭三兩下就能解決了。」
「我馬上就讓他們哭著向您道歉，請您稍候。」
他們還說了這樣的話。
「交給你們羅，要是辦得好，我就會把你們的名字告訴父親。」
千太郎淺笑說完後，兩名武士也回應似地露出卑劣的笑容。
原來如此，他了解事情狀況了。那兩人並非心不甘情不願地接受大目付兒子的拜托，而是本人也躍躍欲試。雖然不曉得他們會得到金錢還是地位當成回報，但還真是些無聊的大人。
「喂，小鬼頭們，讓我們來教教你們這世上的規矩吧。」
站在鯉伴麵前的一個人如此說道。
「哼，像你們這種幹涉小孩子吵架的大叔，我才沒有東西要向你們學咧。」
鯉伴說完後，對方的表情立刻改變，一邊怒吼著「臭小鬼」，一邊伸出雙手想壓住鯉伴，但是他的手並沒有碰到鯉伴。使出常用的『戲法』一度消失之後，鯉伴再次現身，跳起來揮出拳頭。
那兩名武士好像認為不能對小孩子揮劍，所以隻想要限製對方的行動賞他幾個耳光，但是他們朝鯉伴伸出去的手卻一直抓不到任何東西。
「你們在幹麽，真是沒用！我不是說過那家夥動作很快嗎！看，在那邊啦！」
即便千太郎煩躁地說個不停，結果也一樣。
那兩名武士最後終於氣喘籲籲、滿臉通紅轉身離開河岸，千太郎對他們怒罵：「沒用的家夥！」一群人就從河岸跑走了。
「鯉伴，謝謝你。」
惣之助與鯉伴在一起的時候都不會受傷。鯉伴對低頭道謝的惣之助說道：
「沒什麽啦。」
他眨了眨單眼揮著手。
五
「鯉伴少爺今天也蹺課了。」
正當大頭領在房間抽著煙管的時候，鴉天狗出現在他麵前，一臉不高興地說著。
大頭領悠哉地吐著煙。
「喔，是嗎？」
他隻回了這一句。鴉天狗看到這種反應，於是用介於歎氣和哀號的聲音念道：
「鯉伴少爺蹺課已經是第五次，不對，第六次了。能不能請大頭領您說一下少爺呢？請少爺上課再認真一點。」
「可是啊，會翹課就代表是因為討厭才跑掉的吧，既然如此別再叫他上什麽課不就好了。」
說完之後，大頭領再度吐著煙。
「可是，最少也該學會一定程度的學問比較好……」
「隻要會寫自己的名字就很好了吧，不必那麽用功。」
「您又說這種話了。要教導鯉伴少爺學問也是瓔姬夫人的意思啊。」
「因為那家夥對教育孩子太認真了。」
大頭領說完之後，忍不住觀察紙門另一頭的氣息。
瓔姬現在應該正在廚房準備晚餐，所以不用擔心剛才那句隨興說出的話被她聽見。但要是她聽到一定會擺出臭臉，然後反駁說那才不是太認真，而是一般的做法之類的。
自由地過活就好了——大頭領的念頭就隻有這個。滑瓢的孩子怎麽可以不過自在的日子呢？盡管他也會想像鯉伴繼承第二代的情景並不時露出笑容，但就算是這樣，他也不想為了讓鯉伴當上出色的第二代而命令
他做這做那。
「嗯～～可是，該怎麽做才能讓少爺念書呢……」
鴉天狗抱胸思考。
「不要想太多啦，會掉羽毛喔。」
大頭領笑著對他說。
就在煙管裏的煙草燒盡時，話題從鯉伴轉到了其他事情。
「對了，大頭領，關於前幾天深川發生的火災……」
鴉天狗端正坐姿拉開話題，他的表情已經從臨時教師恢複為奴良組的監察，聲音也十分低沉。
「那場火災，似乎是有人縱火造成的……」
鴉天狗說道。
兩天前，位於深川的一間料理茶屋發生火災，時間是暮六刻（下午六點），名為「赤木屋」的茶屋與鄰近房子被火焰吞噬，包含在那裏工作的廚師、女侍以及好幾名客人在內，一共十幾個人喪命。
「我們也取得了街上捕快的調查結果，據說火不是從平常煮飯的地方，而是從平常不需生火的店家後方冒出來，我認為這一定是縱火。」
「縱火嗎？就是有那種做些無聊事的家夥。」
大頭領敲掉煙灰。
「不過，我們為什麽要調查那場火災？死掉的人雖然很可憐，但這不是我們該管的事情啊。」
「呃，這會死因為奴良組也在這場火災裏受到一點損失。」
「我們嗎？」
「是的。其實那間燒毀的茶屋附近有間小祠堂，那間祠堂因為火勢延燒所以被燒掉了，而那間祠堂裏住著奴良組照顧的土地神。還好土地神平安無事，但因為祠堂被燒掉，所以那位土地神就失去了住所。」
鴉天狗表示，雖然新的祠堂已經在奴良組策劃之下從明天開始重建，但這件事並非在重新蓋好祠堂之後就算結束。
「這次的火災若真的是縱火，也就代表犯人給奴良組帶來損失，畢竟奴良組進貢的土地神因此失去住所了。站在我們的立場而言，也不能就這樣置之不理。」
隻要街上的捕快順利抓到縱火的犯人，就能將事後的製裁交給官府去處理，但要是追捕行動失敗的話……
「——到時候一定就得由我們來舉發犯人。為此，我在想我們也該用自己的方法去調查。」
「這樣啊，我知道了。」
大頭領點點頭。
「嗯，調查的方式就交給你去辦。隻不過，替那位土地神新蓋的祠堂記得蓋堅固一點。」
他下了這個簡潔的指示。
這時，傳來一道「我回來了」的聲音與從走廊跑來的腳步聲。先前討論的那個問題兒童回來了。
「老爸，我回來了！」
鯉伴拉開紙門的同時，以早熟的口吻說話，當他一看見坐在父親對麵的鴉天狗就「嘖」了一聲僵直不動，臉上似乎寫著「怎麽搞的，你也在啊」這句話。
鴉天狗刻意清了清喉嚨說道：
「鯉伴少爺，歡迎您回來。您返家的時間還真早。」
他也沒忘記要語帶諷刺。
「呃，嗯，我回來了。」
「那麽，我們就繼續上課吧。」
「咦，饒了我吧～～今天我很抱歉，下次我會努力的啦。」
鯉伴一臉不情願。
「您每次都說下次、下次，現在的課程已經比預定進度晚很多了喔。」鴉天狗說道。
「可是，馬上就要吃晚飯了耶。」
鯉伴邊說邊往廚房的方向瞄。不過鴉天狗並沒把那句話當成一回事，對他擺出一副冷靜的表情。
「晚餐開始之前還有半刻的時間。」
「話說回來，鴉天狗。」
鯉伴一臉生氣地說道。
「我還是覺得那個課本不好啦。那個很無聊耶，就算說什麽論語我也聽不懂啊。」
「就算不懂也無所謂，隻要用耳朵傾聽、念出聲——」
「念出聲音，然後就能理解是嗎？這些我已經聽膩了啦。」
——嗯……
大頭領在旁邊聽著兩人對話的同時，覺得兒子有點可憐。
雖然這跟街上私塾教的東西一樣，不過居然讓鯉伴讀『論語』啊。大頭領心想，那倒是真的很無聊，那種東西連我都不懂。他在心裏喃喃念著。
「喂，鴉天狗，我有個建議。我也不會要求全部啦，不過既然三天會上一次課，那麽其中一天何不教他『妖怪俠義』？比方說，第一課：如何放話。你覺得怎樣？」
大頭領忍不住半開玩笑地脫口而出。
「既然是半妖，那學的東西也一半一半不是很好？」
就在他正要講下去的時候——
「沒錯！我之前也拜托他這樣做啊。」
鯉伴因為這項發言正合自己的意思於是大聲了起來，結果有一道嚴肅的聲音從別處傳來。
「妖怪先生，您在說什麽啊？」
接著，聲音的主人拉開紙門出現。
是瓔姬。廚房的工作大概已經結束了，所以她沒有穿圍裙。瓔姬的年紀已近三十歲，剮嫁來時的稚氣已經消失，變成一位成熟的美麗女性。她的美貌依舊沒變，但現在卻微微蹙著雙層。
偏偏被她聽見不該聽的內容了呀。大頭領搔著頭，瓔姬對他說道：
「我不是經常對您這麽說嗎？鯉伴還隻有十歲而已，等他大一點再教他俠義的事情就好了呀。」
「哎，這我知道，可是早點教他也不會有害吧？況且這孩子已經會用明鏡止水了。」
「會用雖然很好，但希望別在我教課的時候用。」
鴉天狗一臉不悅地說著。
「不過啊，你會被鯉伴給逃掉好幾次，就代表他的明鏡止水真的很厲害對吧？」
「這是兩回事。」
鴉天狗說完之後，瓔姬說了下去：
「我也知道鯉伴身為妖怪的那一麵很早熟，正因如此我才不希望他忽略人類的一麵。」
「呃，我沒有說要忽略啊，瓔姬。隻是用不著把他束縛在書桌前麵吧。」
「大頭領，三天才上一次課喔，怎麽可以連這樣都無法忍耐。」
「我不是說了嗎？鯉伴就是因為沒辦法忍耐才會逃跑，既然如此，教些會讓他稍微有興趣的內容又何妨……」
大頭領說到這裏突然發現一件事。
「喂，比起這個，鯉伴去哪了？」
「去哪裏？不就在那裏嗎？唔唔？」
「唉呀，那孩子真是的。」
鯉伴不知何時從房間中消失了。
就在這時，廚房的方向響起雪麗的聲音。
「喂，鯉伴！不可以偷吃啦！」
繼雪麗的聲音之後，傳來鯉伴「嘿嘿」的笑聲。看來鯉伴毫不理會討論著自己教育方針的大人們，使用明鏡止水成功逃跑了。
「哈哈哈，這孩子真教人期待啊！」
大頭領高聲大笑。
「現在是說這種話的時候嗎！」
他的笑聲與鴉天狗及瓔姬的聲音重疊在一起。
六
屋內深處的房間裏進行著秘密會談。
這裏是幕府大目付·澤村重秋的宅邸，秘密會談的對象是澤村的心腹·黑川信光。
房內一隅的紙燈籠讓兩人臉上出現陰影。因為這是秘密會談，所以兩人的音量很低，距離也很近。
「黑川，縱火一事似乎曝光了。」
澤村開口，黑川恭敬地回應：「是的。」
「非常對不起……」
「無妨，反正偷聽了計劃、知道我要暗殺那個阻止我出人頭地的老中的女人，已經照預定被燒死了，可說暫時高枕無憂……問題在於被發現那是縱火，所以捕快已經開始擴
大調查這事。」
兩人正在談論兩天前深川赤木屋失火的事情。那件縱火案就是受這兩人，不，嚴格說來是澤村重秋的指使。
澤村命令黑川，然後黑川再雇用一個人去赤木屋執行放火。不隻死了好幾名廚師與女侍，連客人也有好幾個被燒死。被燒死的客人當中，有一個人死在稍遠的房間裏，那是吉原的前花魁，也是澤村的小妾。澤村就是為了殺害這名小妾才放火燒赤木屋。
雖然衙門判斷這場火災是有人放火，不過除了那名女人之外還死了很多人，所以現在他們還沒發現這場火災是為了殺害一個女人策劃的。然而，因為出現太多犧牲者使他們不得不努力搜尋犯人，這也是事實。
可不能被這種事情阻擋了出人頭地之路，自己不會停留在大目付的位置，而是應該順遂升上大名的地位才是。他要讓暗殺計劃成功，並且繼續登上榮耀的階梯。他想讓兒子千太郎也看看自己的模樣，隻要千太郎往後懷著跟他一樣的想法，澤村家未來就會永遠繁榮下去。
「必須找個人來頂替犯人，有沒有人能利用？」
「替死鬼嗎……」
「可不是找誰都行喔，不能找武士或者富裕的商人，若是貧窮浪人那種就可以。」
澤村說完之後，黑川雙手抱胸歪頭思考。他發出「嗯～～」的聲音之後就一直沒抬起頭。
就算是澤村，也一時無法想出適合的人選。不過，現在急需一個能讓他栽贓縱火案的對象。
「失禮了。」
千太郎的聲音這時傳了過來，紙門跟著拉開。
「父親大人，我回來了。」
千太郎低下頭。
父親「嗯」了一聲，千太郎很在意父親嚴肅的表情。
「請問發生什麽事了嗎？兩位看起來一臉困擾……」
雖然他這麽問，但澤村再怎樣也無法開口說自己正在尋找能頂替縱火罪的浪人。
——不……
或許說出來也無妨。澤村轉了個念頭。
知道老中暗殺計劃的小妾已經在縱火之下喪生，我需要一個人來當縱火犯——
這個秘密對十歲的孩子來說大概過於沉重，可是千太郎總有一天會像他一樣在幕府擔任高官、麵對這個世界。想在這個世界存活就必須犧牲別人——趁現在教他這個道理也許不壞。
澤村重秋將一連串的事情告訴千太郎。
「——所以，需要找個替死鬼交給衙門那些家夥。」
就算聽完父親說的事情，千太郎也沒有因為這個沉重的秘密而怯懦，反而露出淺笑如此說道：
「父親大人，如果是這樣的話，我有個很適合的人選……」
七
長屋水井的周圍是個小小的廣場，鯉伴與惣之助在那裏用短木棒模仿劍術練習。
就在兩人的遊戲告一段落打算喝口水的時候，大約十間房子之遺的長屋入口傳來一陣緊張的氣息。
一個似乎是衙門官差的男子帶領隊伍走在前方，穿著追捕犯人裝束的捕快們一臉嚴峻地走過來。澤村千太郎也在那群人的前方附近。因為小孩子混在一堆大人裏麵，所以模樣很顯眼。他挺胸走著，嘴邊揚起平時的陰險笑容。
鯉伴與惣之助互相對看。
「那家夥在幹麽……」
惣之助歪著頭，對鯉伴的低語表示不解。
長屋裏正在哄嬰兒或曬衣服的婦女們紛紛疑惑地停下手，一臉不安地看著隊伍經過，而捕快男子們似乎毫不猶豫地朝某間屋子前進。
這時，千太郎發現井邊的鯉伴等人。他張開嘴，露出無聲的笑容。
下一瞬間，忽之助跑了起來，鯉伴也追在他後麵。
在簡陋的房屋林立的這個地方，捕快們將腳步停在惣之助家門口。
「父親大人、母親大人！」
惣之助想衝回家，但一名捕快立刻抓住他的肩膀，不讓他前進。
「你們在幹麽！」
就在鯉伴大叫之時，惣之助家裏一陣騷動，裏麵傳來不知是誰的吼叫聲、物品翻倒的聲音與陶器碎裂的聲響。惣之助的父親·大治郎此時從屋子裏跑出來，腰上還掛著做手工時穿戴的圍裙。好幾名捕快壓製著趴倒在地上的大治郎。
「你們要做什麽！」
惣之助的母親也叫喊著跑出來，而她也立刻被一名捕快抓住手臂。
「母親大人！」
惣之助大叫。
鯉伴瞪著在捕快們身邊竊笑的千太郎。
「你這家夥想幹麽！」
「哼，看就知道啦，林田大治郎現在將要接受衙門的審判。」
千太郎一邊露出冷笑，一邊將視線轉往惣之助。
「喂，惣之助，你可要對我心懷感激啊。我可是特地來看你尊敬的父親以罪犯身分被逮捕的模樣喔。」
「你說啊，我父親大人究竟做了什麽！」
惣之助被捕快抓住肩膀的同時說著。
「縱火。」
千太郎回答。率領捕快過來的男子承接話題說了下去：
「林田大治郎，你涉嫌在深川料理茶屋赤木屋縱火。不要做無謂的抵抗，乖乖束手就擒。」
「您說在下縱火，這是不是哪裏出錯了？」
雖然現在在長屋裏做著手工副業，不過大治郎的語氣依舊有武士的影子。
「是啊，我父親大人不會做那種事！」
惣之助也喊叫著。不過，衙門來的男子根本不理他。
「四天之前發生火災那天晚上，也有人說在那附近看到你。」
「是誰說那種話……在下根本沒有去深川……」
「是啊，官差大人，我丈夫不是那種會在晚上亂晃的人。」
雖然惣之助的母親幫忙說話，可是衙門的男子依舊很冷酷。
「要辯解就等審判的時候再說。把他帶走。」
部下的捕快們按照指示一齊行動，準備用繩子綁住大治郎。
「父親大人！」
惣之助再度試圖衝過去。
「還不讓開！」
捕快將他壓在地上。盡管如此，惣之助依舊呼喊著：「父親大人、父親大人！」大治郎也喊著：「惣之助！」
「喂，放開惣之助的爸爸！」
鯉伴一說完，就像顆炮彈似地撞向捕快們。雖然他的個子很小，撞人的力道卻很強，有好幾名捕快因此被撞飛。
「這小鬼怎麽回事！」
捕快們把手伸過來，鯉伴就使出明鏡止水讓自己消失又出現。捕快們騷動起來，下一瞬間，千太郎高聲叫道：
「喂，這家夥會用奇怪的法術！誰快去拿網子來！」
一名捕快聽到之後就迅速行動。
才剛看見一道黑影遮住天空，鯉伴立刻就被大網子蓋住身體。
「——！」
鯉伴急忙想鑽出網子，可是沒有成功。網子從一處綁了起來，裹住鯉伴的身體。
「你、你們做什麽！」
「哈哈！隻要抓到之後你也沒什麽可怕的了！」
千太郎邊笑邊靠近。
「你這家夥，放我出來！」
鯉伴在網子裏喊叫，不過千太郎的回答跟踢擊一起落下。
「閉嘴，竟然給我找了這麽多麻煩！」
踢一下還沒結束，接著他踢了第二下、第三下、第四下。
「鯉伴！」
被壓在地上的惣之助呼喊起來。
踢了超過十下之後，千太郎才總算收起腳。
「放開他的……爸爸……」
鯉伴說著，他的臉已經被沙土與鼻血弄髒。
「不必擔心，如果無罪的話，他馬上就會被釋放。我是說如果無罪的話。」
千太郎踢完人之後氣喘籲籲地說著，嘴邊還再度露出淺笑。
千太郎從鯉伴身邊離開，對衙門來的男子說句：「走吧。」被繩子綁住的林田大治郎跟著被拉起來。
「父親大人！」
「官差大人，請您等等！」
惣之助與母親的聲音響徹長屋，鯉伴也一直在網子裏吵鬧喊著：「喂，你們這群家夥！」
可是，捕快們已經不再回頭，他們就這樣扔下大治郎的家人與被網子捉住的鯉伴，消失在長屋木門另一端。
八
傍晚，大頭領上完廁所打算回自己房間的時候，聽到廚房的方向傳來雪麗與鯉伴的聲音。兩人的對話不太尋常，於是他往裏麵張望，看見雪麗正在努力安撫鯉伴。
「好了，鯉伴，你冷靜一點！」
雪麗抓著鯉伴的手。
「雪麗，放開我啦，我非去不可！」
鯉伴抵抗著。
鯉伴似乎不是走大門，而是從廚房後麵回來的，因為光禿地麵另一端的廚房後門敞開著。但比起這個，他更在意鯉伴手上拿的東西。鯉伴手裏緊抓著一根木杵，大概是在廚房裏找出來的。仔細一看，他嘴邊有好幾顆飯粒，再更仔細端詳之後，發現他的臉與手腳都有數不清的擦傷。看來，狀況應該是他從外麵回來以後拿飯團填肚子，接著拿起木杵要去打架，結果被雪女阻止。
「你拿著那種棒子想去哪裏？」
大頭領出聲詢問。
「啊，滑瓢！」
「老爸！」
雪麗與鯉伴同時把頭轉過來，不過雪麗搶先說了下去：
「喂，你也念念他啦。這孩子竟然說現在要去『討伐』，根本不聽我的話。」
「討伐？」
大頭領揚起一邊眉毛，鯉伴立刻以銳利的眼神說道：
「老爸，別阻止我，我無論如何都要去。」
「咦，我沒說要阻止你啊。」
「快阻止他啦！」
大頭領暫時把雪麗的話放到一邊，繼纜說了下去：
「你要打架的對象是誰？打算討伐什麽地方？」
「去哪裏根本無所謂吧？」
「怎麽可能無所謂。」
大頭領這時稍微繃緊了表情。
「你打算進行的討伐合乎道理嗎？如果不合道理就稱不上討伐，隻能算找碴。鯉伴，小混混找碴與黑道的討伐是不同的。」
「………」
鯉伴雖然嘟著嘴，不過沒多久就老實地說了：
「……我要去救朋友的爸爸。」
「朋友的？」
「是啊，我有一個叫惣之助的朋友，他爸爸剛才被衙門的人抓走，對方說他爸爸是深川火災的縱火犯人。」
「深川的火災？你說的是赤木屋嗎？」
「老爸，原來你知道啊！」
鯉伴看著大頭領的臉，他曖昧地點頭回應：「嗯，對。」
「但是，惣之助的爸爸沒有做那種事，他爸爸是被冤枉的！」
鯉伴大聲說道。
發生火災那天晚上，惣之助一家三人好像都在家裏。
「惣之助這麽說過，所以絕對不是他爸爸做的。可是衙門那些家夥卻不肯聽。那些家夥一定是被千太郎指使，為了欺負惣之助才把他爸爸抓起來。一定是這樣啦。」
「那個叫千太郎的又是誰？」
「就是有那種討人厭的家夥。他是幕府大人物的兒子，老是看惣之助不順眼。」
鯉伴的意思是衙門的人因為那個大人物兒子的指使，才把他朋友的父親抓起來，所以他要去救對方。
「原來如此，聽起來還算合理。」
大頭領摸著下巴。
「喂，滑瓢！」
雪麗無法容忍地大聲叫出來。
「你打算讓隻有十歲的小孩外出討伐敵人？」
「他想盡心盡力幫助朋友不是嗎？這不是很好？」
「真是的……」
雪麗歎了口氣。
「你啊，真是個隨便的父親，讓這樣一個孩子潛入衙門，他又能做什麽？」
「喂，雪麗，你不要小看我啦。」
鯉伴一臉生氣。
「我又不是要潛入妖怪出沒的地方，隻是要從遲鈍大叔們那裏救出冤枉的朋友的爸爸，這我也辦得到。」
雪麗再度歎息。
「可是……唉，怎麽搞的嘛～～父子兩代都這麽隨便，滑瓢的血統就是這樣的嗎？」
「或許是喔。」
大頭領笑了出來，雪麗狠狠瞪著他。這時，鴉天狗拍動翅膀飛過來。
「我也覺得不要讓少爺去衙門比較好。」
鴉天狗一進入廚房就這麽說道。
「怎樣啦，鴉天狗，你也覺得我很弱嗎？」
鯉伴麵露慍色，鴉天狗說了下去。
「不，我絕對沒有輕視鯉伴少爺您的意思。我想表達的是，該打倒的真正敵人另有其人。」
「這是什麽意思。」
鴉天狗浮在半空中回答大頭領的詢問。
「……關於深川的縱火案，在我們的調查之下已經很接近事實真相。鯉伴少爺沒說錯，林田惣之助的父親·大治郎並非縱火的犯人，大治郎先生是冤枉的。隻不過，這次的事件似乎在台麵下另有內情……」
鴉天狗說完引言之後，報告了他派出手下組員及江戶中的烏鴉進行調查的結果。
也就是說，這次事件的幕後黑手是幕府大目付·澤村重秋。澤村的暗殺計劃被小妾知道，所以他為了除掉那名小妾才雇人在赤木屋縱火。這時他的計謀曝光，被發現這是縱火案，於是澤村為了轉移衙門的注意力，打算將林田大治郎當成頂替的犯人抓起來……
「——關於林田大治郎被當成犯人這件事，千太郎從旁出主意的可能性很大。而且，他之所以會出現在大治郎先生被捕的現場，應該是想看看惣之助在父親被逮捕之後受打擊的模樣。」
「原來如此。如果這是事實，那他還真是個無可救藥的小孩。不過，事情怎麽變得這麽複雜啊？竟然扯上什麽大目付暗殺老中的計劃。」
大頭領雙手抱胸。
「哼，那種複雜的東西跟我沒關係。」
鯉伴說道。
「暗殺老中那種事情根本無所謂，我隻要救惣之助的爸爸。」
「可是啊，鯉伴少爺，就算把大治郎先生從衙門的牢裏救出來，也不算解決了根本的問題。假如要擊潰澤村的奸計，就要擊潰澤村本人。」
「那今天晚上就去澤村的大宅討伐！」
鯉伴激動地揮舞著手上的木杵，鴉天狗急忙補充說明。
「呃，鯉伴少爺，我說了打擊澤村的事情交給我們……」
「鴉天狗你很奇怪耶，你告訴我真相，結果卻反對我去討伐嗎！」
「這、這是當然的啊！我是為了讓鯉伴少爺您理解事情的重大性，然後放棄討伐，才會告訴您真相的。」
「聽到這種事我哪有可能放棄，我要去。」
「喂，鯉伴。」
雪麗這時插話進來。
「你進入大目付的宅子之後，想在那裏做什麽？」
「那還用說嗎？我要痛揍千太郎的爸爸一頓，然後叫他為了栽贓給惣之助的爸爸道歉。再來嘛，嗯，我要叫他寫張證明，保證不會再對惣之助的家人出手。」
「那種事情怎麽可能辦得到，況且，現在的狀況要是被瓔姬撞見……」
雪麗說到一半
，廚房門口附近就傳來微弱的地板嘎吱聲。
雪麗與鴉天狗嚇得身體僵直，大頭領則麵不改色地看著那個方向。
瓔姬來到門口。她將雙手交疊在胸前，凝視著鯉伴。平時的可愛嘴唇現在緊抿著，心裏看似隱藏著某種堅強的意誌。
「呃，這個嘛，不是這樣的，瓔姬，你先別誤會……」
雪麗一邊露出僵硬的笑容，一邊說著。
「沒、沒錯，瓔姬夫人，鯉伴少爺隻是有點激動……」
鴉天狗也在旁邊慌張地開口。
雖然最近已經很少見到了，不過雪麗與鴉天狗很害怕瓔姬山爆發。
瓔姬張開嘴，吸了口氣。兩人嚇得縮起身體。
「鯉伴，去戰鬥吧。」
瓔姬如此說道。聲音充滿了力量。
「咦……？」
鴉天狗與雪麗愣住並眨著眼，然而，隻有大頭領露出淺淺的笑容。
鯉伴感到意外地詢問：
「呢，媽媽你不阻止我啊……？」
接著，瓔姬微笑著搖搖頭。
「這不是為了朋友而戰嗎？你想去做正確的事情，為什麽我這個做母親的要阻止你。鯉伴，抬頭挺胸去戰鬥吧！」
鯉伴聽了母親的話之後一時說不出話，但沒多久之後……
「我知道了，媽媽！」
他奮力點頭回應。
「咦，可是，你……」
雪麗小心翼翼地開口。
「那可是大目付的宅邸喔？房子裏麵一定有很多部下，當中或許也有高手，平常的話，你一定會怒氣衝衝阻止啊……」
「雪麗小姐，不要緊的。」
瓔姬說下去，笑意也愈來愈深。
「因為，鯉伴這場初次討伐，妖怪先生也會陪在旁邊。」
「什麽，他也要去？」
「是呀，因為鯉伴這次的敵人也是奴良組的敵人。對吧，妖怪先生。」
妻子將視線投射過來，大頭領緩緩點頭。
「是啊，況且這次縱火事件也給我們的土地神造成困擾，所以那個名叫澤村重秋的家夥也算奴良組的敵人。」
大頭領講完之後把臉轉向鯉伴。
「事情就是這樣。所以呢，鯉伴，這次討伐由我率領，你在一旁仔細看我跟我的百鬼戰鬥。」
「咦，怎麽叫我在旁邊看，我也……」
大頭領打斷了正要回嘴的鯉伴。
「我懂，鯉伴。我並不是把你當成沒用的小孩。真要說的話，這是我的特別指導喔。」
「特別……指導……？」
「對，沒錯。你今天就把讀書寫字與算術忘掉，接下來的課程，是由大頭領滑瓢大人教導的『妖怪俠義道·討伐篇』。」
「老爸……」
笑容逐漸在鯉伴臉上蕩開。
「前進的目標是幕府大目付·澤村重秋的宅邸！聽好羅，鯉伴，我的指導方式雖然很粗魯，但要是你像平常那樣蹺課我可不饒你喔！
接下來，大宅裏起了一陣小騷動，因為開始進行討伐的準備。
負責傳令的組員為了召集能出動的組長與組員們奔走著，也有組員為了準備工具而奔跑。大宅包圍在一片喧囂吵雜和熱氣之中，但是一點也不混亂。
四半刻（約三十分鍾）之後，百鬼集結在庭院裏，盾上扛著彌彌切丸的大頭領站在前方，鯉伴也在他身邊。
太陽西沉，時間已經來到夜晚，庭院裏四處燃燒著篝火。
「大家聽好了。」
大頭領率先開口：
「這次討伐的攻擊對象不是妖怪的組，是幕府大目付·澤村的宅邸。你們應該已經從鴉天狗那裏知道事情大概的經過了，這個名叫澤村的人，就是燒掉赤木屋附祠堂的犯人。不隻如此，他還想把縱火的罪名栽贓給鯉伴朋友的爸爸，是個糟糕透頂的家夥。他毀壞土地神的祠堂、殺害好幾個人類，最後還打算把罪過推給清白之人，這種家夥根本就是邪魔歪道中的邪魔歪道。因此，今晚我們將要製裁他。」
「哼，會被人類與妖怪兩邊怨恨，可見果然是個糟糕的家夥啊，對那種家夥一定要給他好看才行。」
庭院裏其中一名組長·一目入道說著。碩大的眼珠還一邊閃著銳利的視線。「沒錯、沒錯」、「不忠不義的家夥」妖怪們跟著喧嘩起來。
「很好，那就在出發之前壯大一下聲勢吧。」
大頭領說完之後，小妖怪一齊行動。
壯大聲勢指的就是要使用那桶放在庭園裏的酒。沒有參加戰鬥的小妖怪會將木桶裏的酒倒進木酒杯，俐落地分發給百鬼。
等到全員都拿到酒杯之後，同樣拿著酒杯的鴉天狗向大家說道：
「眾妖怪聽著，或許各位已經知道了，那就是鯉伴少爺也會在這次的討伐同行。鯉伴少爺是第一次參與討伐，吾等奴良組百鬼應該展現活躍的一麵，打下一場漂亮的勝仗為少爺首次出征錦上添花，各位說對嗎！」
鴉天狗說完之後高高舉起酒杯，庭園裏的百鬼也一齊呼喊著：「沒錯！」
大家一口氣把酒喝光。
「鯉魚少爺，您可要將父親的戰鬥姿態深深記在心裏喔。」
狒狒用溫和的聲音對鯉伴說道。
「我、我知道了。」
鯉伴的口氣雖然很堅強，但聲音還是有點緊張。這也無可厚非，畢竟他是第一次外出討伐，即便以前曾經目送大頭領一行妖怪氣剪浩蕩地從大宅出發，但今晚是自己首次加入其中。
鯉伴的表情因為緊張而僵硬，大頭領輕拍了一下兒子的頭，接著將臉轉回眾妖怪。
「出發了。」
呼喊一聲之後，大頭領帶頭走在前方，百鬼夜行跟著行動。
瓔姬站在門邊。
「妖怪先生，小心一點喔。」
她說著並喀嚓撞擊著除厄的打火石。
大頭領看著妻子的眼睛並點點頭，接著說道：
「我走了。」
瓔姬也以點頭回應。
妻子毫無不安之色的表情，給了他無比信心。
九
宅邸內側的房間裏有三個人，分別是澤村重秋、千太郎與黑川信光。
林田大治郎被帶往衙門的事情，已經由兒子向父親報告，父親與其心腹也因為能按照計劃推出代罪羔羊而感到放心。
「唉呀，我一時之間還煩惱該怎麽辦，不過看來總算脫離危機了。」
澤村重秋說道。黑川跟著點頭。
「您說得沒錯，衙門目前應該會嚴厲審問林田大治郎，所以大概不會將調查矛頭指向我們，要不了多久，這件事情就會默默消失……」
「哼，還真是可憐啊，正因為是個浪人才會遇到這種倒黴事……」
「父親大人，強者吞食弱者是天經地義的，請您不必為這種事心痛。」
千太郎說完笑了出來，父親與心腹看見之後也發出低沉的笑聲。
「嗬嗬，還真是不容小覦啊，看來兒子比我還更有膽量呢。」
「沒錯，未來真是令人期待。」
正當房間裏揚起笑聲時，家臣的聲音忽然從紙門另一邊傳來。
「稟告！」
「什麽事。」
澤村回應後，家臣以急迫的口吻說了下去：
「我、我們被征討了！」
「征討？」
「呃，不對，不曉得是不是該說被討伐……」
「怎麽回事？」
「那個，唔……」
「夠了，還不快把事情講清楚！」
盡管澤村怒斥，家臣依舊回答得模棱
兩可。
「就是，呃，黑道前來討伐……」
「黑道？」
「而、而且是妖怪的黑道！」
澤村完全聽不懂，於是朝兒子跟黑川投以困惑的表情。
這時，大門的方向隱約傳來慘叫聲。
十
滑瓢的畏就是神不知鬼不覺進入他人家中，不過，討伐的時候就不是這麽一回事了。
與其說穿過宅邸的門，不如說大頭領以百鬼的力量破壞並進攻、來到屋子的正麵大門。他當然也不會溫和地開啟大門，而是將門踢開、粗暴地登堂入室。澤村的家臣們聽見騷動衝了出來，他對那些人說道：
「奴良組前來討伐了！你們這群家夥給我覺悟吧！」
大頭領氣勢驚人地宣告之後，百鬼的攻勢就一口氣圍住房子。
「鯉伴少爺，請您不要離開我身邊！」
鯉伴照著鴉天狗的話去做。現在不是可以說那種「我也要戰鬥」的狀況了。四處揚起的怒吼與哀號就近在身邊，刀劍的聲音與火花也開始四射。
接連攻擊過來的澤村家臣們不愧是訓練有素的強壯武士，但百鬼的畏正侵蝕著大目付的宅邸，完全不把他們的劍放在眼裏。
鯉伴第一次近距離目睹百鬼的強大力量，眼前光景遠遠超過了他的想像。
一目人道豪邁揮舞的劍閃著亮光、狒狒在刀劍縫隙間疾馳、元興寺的銳利指甲畫出了一道道光的軌跡，無法再戰鬥的家臣們有如破布般堆在他們身後。
組長之外的各組員力量也非同小可。有的擁有巨大身體、有的手長腳長、有的持物品打鬥、有的幻化成野獸模樣戰鬥、有的集結成群攻擊，他們各自發動的畏，讓敵人無法靠近；各個畏化作厚牆，擊潰了澤村的家臣們。
鴉天狗也一邊保護著鯉伴，一邊俐落揮動著裝置在錫杖裏的劍。雖然他的身體比較小，劍勢卻十分淩厲，隻不過揮了一、兩次劍，對方的武士們就弄掉了手上的劍，紛紛向後倒去。
不過，最厲害的果然是父親·大頭領。
他用明鏡止水閃開敵人的刀，再以彌彌切丸反擊，然後不斷重複閃開、反擊、閃開、反擊的招數。麵對想成群結隊包圍的家夥，他就拿出酒杯使出明鏡止水——櫻，用大圈火焰將敵人彈開。大頭領的前方沒有任何敵人，強大的力量無人能出其右。
——老爸真強……
鯉伴不禁這麽想。
那個常常被媽媽責罵、與妖怪同伴互開玩笑的散漫父親模樣，與現在眼前的父親無法重疊在一起。無人能敵、氣勢驚人、有如力量化身的大頭領正不斷朝屋子深處進擊。
——這就是，百鬼夜行之主……
鯉伴凝視著父親強壯且豪俠的背影，在心裏喃喃自語。百鬼就是迷上並憧憬那個背影吧。
被初次參與的討伐氣勢震懾的心情，不知何時從鯉伴心裏消失了。
——總有一天，我也……
鯉伴心中湧出一股激動的情感。
大頭領沒多久就抵達屋子最內側，鯉伴也在鴉天狗的保護之下進入那間房間。
那裏有兩個大人與一個小孩。小孩就是澤村千太郎，兩個大人之中，穿著豪華和服的人一定是大目付·澤村重秋，剩下另一人大概是家臣裏大將地位的人吧。
澤村重秋背靠著壁龕，蒼白的臉上汗水直流，兒子千太郎也跟父親一樣慘白著臉。唯獨身為家臣的那名男子露出僵硬表情，同時握著刀柄、朝這裏投以銳利的視線。
「幕府大目付·澤村重秋！你這個陷害清白之人、踐踏平民幸福生活的惡棍！我滑瓢大人現在就要製裁你！給我覺悟！」
大頭領說完之後重新拿起彌彌切丸，結果……
「黑、黑川！」
澤村尖聲叫道。
被稱為黑川的家臣男子迅速拔刀，向前跨出一步。
「哼，黑川是曾經學過十文字流的劍客，你們別想活著離開！」
澤村扶著壁翕前方的柱子，滿臉汗水地說。
鯉伴不清楚十文字流是個怎樣的流派，不過黑川身上發出的氣勢的確非常驚人。
「老爸……」
鯉伴發出緊張的聲音。
然而，大頭領十分冷靜。他揚起笑容盯著黑川並開口：
「鯉伴，你的明鏡止水很厲害，不過啊……滑瓢還有這種本領喔，你仔細看著。」
下一刻，黑川吼叫著攻擊過來。大頭領被他用刀從左肩往下砍，身體變成兩半、斜斜地被劈開。
澤村在這瞬間發出「哇哈！」的歡呼聲，鯉伴高喊著：「老爸！」
就在下一秒鍾，大頭領被劈開的身體溶化在空氣裏。
「被斬開的是鏡像，也就是映照在水麵的月亮——鯉伴，你要好好記住，這就是鏡花水月。」
「——！」
接在聲音之後，大頭領的本體出現在離原位旁邊約一個柱子遠的位置。
正當黑川要把身體轉過來的時候，彌彌切丸揮了下來。
眼前沒有濺起血花，因為彌彌切丸是一把斬殺妖怪的刀。黑川隻因為被刀身砍到的衝擊就當場倒下、失去意識。
大頭領靜靜調整呼吸、解除防禦姿勢之後，把臉轉向兒子。
「嗯，大概就是這樣。能夠使用這項本領的話，會很方便喔。」
他說完之後，鯉伴就像平時常常做的那樣閉上單邊眼睛。
「老爸……別嚇我啦。」
鯉伴呼了口氣，接著微微露出笑臉。
「那麽……」大頭領邊說邊將彌彌切丸收回刀鞘，轉向澤村父子。
「你們依賴的劍客已經變成這種下場，你們也要拔刀嗎？假如你們有與我對抗的覺悟，我也願意當你們的對手。」
大目付與兒子擠在壁盒前麵發抖。
「我、我們不敢……」
重秋說道。
「對、對不起……」
千太郎說道。
「是嗎？既然如此，你們就仔細聽清楚我現在要說的話，懂了嗎？立刻將林田大治郎從牢裏放出來，然後不準接近林田的家人，要是敢耍什麽花招……」
大頭領稍停了一下。
澤村父子吞了一口口水。
「奴良組百鬼夜行將會以更勝於今晚的畏來製裁你們！懂了嗎！」
「是……是的！」
澤村父子一同高聲地回應。滑瓢父子看到這個場景之後相視而笑。
這次討伐差不多來到尾聲了。
後來，澤村重秋火速派人前往衙門。以大目付的權限釋放了被關在牢裏的林田大治郎。衙門完全不懂大目付為何突然對這種幕府高層不可能感興趣的街坊縱火事件下達命令，不過那種疑惑與奴良組無關。
接著，這場討伐行動兩天後，澤村家受到閉門思過的處罰。有人向那位澤村重秋想殺害的老中密告暗殺計劃，而這個密告當然是奴良組安排的。盡管澤村家目前遭到的處罰是閉門思過，但之後絕對會受到更嚴厲的處分。
十一
父親大治郎被衙門釋放的五天後，惣之助一家人整理好行李，準備回到位於奧州的故鄉。既證明了清白，也順利安排好新的工作，這是一趟通往幸福的旅程。
鯉伴獨自前往街道出入口，準備目送做好旅行準備的林田家一行人離開。
林田大治郎與妻子打心底感謝奴良組的搭救，他們握著鯉伴的手，不停道謝。
終於來到分離的時刻，鯉伴對惣之助說道：
「惣之助，你要保重。」
「嗯，鯉伴你也是。」
「你要向你爸爸學習，成為一名出色的武士喔
圖源：alphielia
錄入frente
一
屋子裏持續傳來激烈的打鬥聲。
那是刀劍相接、紙門與防雨板被打壞的聲音，再加上怒吼聲與淩亂的腳步聲，整棟房子充滿著殺氣與妖氣。這場戰鬥是妖怪之間的打鬥。
奴良組攻擊了一棟位於江戶郊外、被樹叢圍繞某組織的宅邸。這也就是所謂的捍衛地盤。
率領奴良組的當然是大頭領滑瓢，主要的幹部也參與了這次行動。
遭到攻擊的是某個新興組織，這群家夥完全沒有先打招呼就在奴良組的地盤開設賭場，還搶奪奴良組照顧的土地神的「畏」。
盡管奴良組再三告誡對方不要侵犯地盤，不過對方充耳未聞，行為還變本加厲，不隻成天譫騙他人，甚至還把人打到重傷。
忍耐到此為止，大頭領今晚決定行動。他帶領著百鬼夜行闖進敵人的屋子。
他知道敵人的「畏」根本不值得一曬，這隻是一群愚蠢的妖怪成群結黨、虛張聲勢想反抗奴良組罷了。戰鬥情勢單方麵倒向奴良組。
大頭領一腳踢飛拿著短刀攻過來的小妖怪，然後從緣廊走下庭院。這次的打鬥並非為了消滅對方勢力，隻要讓對方的組長見識到奴良組的威勢就算結束了。
他看見敵方組長驚慌地逃到庭院去。雖然這種時候隻要立刻給對方最後一擊就好，但因為手下的妖怪們全都湧了過來，使他沒時間打倒對方。
可不能讓敵方組長逃出屋子。為了不讓這種事發生，大頭領在房屋周圍配置了組員，還在空中安排了好幾隻負責監視的妖怪。
前方數間遠（間為長度單位，一間約一點八公尺）有一座聳立在黑暗深處的石燈籠，當他將視線看往石燈籠時，卻感覺背後有了敵人的氣息。
就在大頭領回頭打算揮下長刀的瞬間，一目入道從旁邊踏過來砍殺了那家夥。敵方小妖怪隻發出短暫的痛苦聲音，就這樣倒在庭院裏。
「大頭領，您可不能發呆啊。」
一目叼著煙管露出笑容。
「呃，我並沒有發呆啦……」
大頭領苦笑著說。
即使一目沒有從旁邊出來砍殺敵人，他的長刀也來得及製服對方。雖然他知道這點，但敵人意外地近在咫尺確實令他嚇了一跳。
——我實在是有點太過自大了……
他心想，自己讓敵人靠得太近了。
後來，敵方組長躲在庭院池塘裏的時候被河童發現，一下子就被逮住了。趴跪在大頭領麵前的組長，原本就並未擁有貫徹妖怪俠義的決心吧？他解散了自己的組，還哭著發誓再也不會踏進奴良組的地盤。
解決勢力範圍遭入侵一事返家的時候，大頭領騎在飛天大蛇上，腦中依舊思考著被敵人近逼的那一瞬間。
當時他將注意力集中在尋找敵方組長，所以沒有即時察覺背後的氣息。盡管發生的狀況僅止於此，但這件事卻如同細小魚刺梗在喉嚨裏，讓他不停思索。
——這也表示我已經老了。
他心裏不禁湧出這個念頭。
妖怪的衰老與人類衰老的發展方式不同。有的妖怪即便過了五百年、一千年，容貌依舊不會改變；甚至有的妖怪活了這麽長久的時間以後，智慧與體力等能力還會增加。
大頭領滑瓢原本也是這種妖怪，可是，這種狀態在某個時刻宣告終結。
某個時刻，指的就是在大阪城天守閣被妖狐吃掉肝髒的那一刻。他的身體並非從那一瞬間起變得像人類一樣會老化，然而，衰老的死神確實揪住了他的衣袖。
三天前，大頭領在雜亂的胡子當中發現一根白胡須。將它拔掉之後，他偶爾會記起那根白胡須，心想會不會再長出來。
——仔細想想，他也已經十歲了啊……
鯉伴這個寶物誕生在世上已經十年。半妖兒子一如父母的預料，是個很頑皮的孩子。
幹部當中也有妖怪半開玩笑地喚鯉伴為「第二代、第二代」，雖然大頭領有時也會順勢配合他們，但這種時候，妻子瓔姬一定會露出嚴肅的表情——
「鯉伴還隻有十歲而已喔。」
——並這樣責怪他。
當然，現在還太早。鯉伴還沒有學到俠義妖怪的行事風範與覺悟，但是，鯉伴正式被稱為「第二代」的日子一定會來臨，而非像現在一樣有半開玩笑的意味。
一想到那個時刻，大頭領的嘴角就自然地上揚。他不是因為年紀大了才有想卸下責任引退這種想法，這隻是一份純粹的喜悅。
世上所有父母都會為了孩子的成長感到高興。關於這一點，無論人類或妖怪都相同。
二
鯉伴打了一個大大的嗬欠，鴉天狗的聲音便瞬時停止。
晴天狗刻意清了清喉嚨之後，以銳利的視線看向鯉伴。鴉天狗正在朗讀『論語』，然而卻被觸伴大剌剌的嗬欠聲給打斷。
「鯉伴少爺，您若不專心聽的話，我會很困擾的，等一下要請您朗讀相同的文章喔。」
「我知道啦。鴉天狗。」
鯉伴嘟起嘴。
這裏是奴良組大宅中的一間房間。十歲的鯉伴正與鴉天狗麵對麵坐在一張小桌子前。
這裏同樣也在進行著街上私塾裏教導的課程，讀、寫、算術與朗讀古典文學等學習科目的內容都會教給鯉伴。
可是對鯉伴來說，每三天一次的上課時間實在很痛苦。這裏的學生隻有鯉伴一人，不像街上的私塾裏有許多學生，要是蹺課馬上就會被發現，況且一對一教學實在讓他喘不過氣。
「鴉天狗啊，今天就上到這裏啦，我已經學很多了耶。」
鯉伴一如往常用手撐著臉頰說道。
「學很多？鯉伴少爺，您在說笑吧？今天連一半都還沒上完喔！等一下我還要請您聽寫漢字。」
「還要練聽寫～～？唉喲，我會死掉的啦～～」
「妖怪不會這麽簡單就死掉的。」
鴉天狗每一句回答聼起來都令人有點不高興。
要是科目能再有趣一點，那我也會專心聽課啊——鯉伴心裏常常這麽想。
比如說，教導交杯時的正確規矩、出門幹架的事前準備，或者有效率使用「畏」的方法等內容就好了。如果能教他這些事情，那就算要他忍耐著別打嗬欠、不用手撐著臉，他也願意乖乖聽課……
實際上，他也曾經對鴉天狗說過自己的希望，可是……
「這些事情以後會慢慢教您。」
這就是鴉天狗的答案。
「關於妖怪的俠義，您確實有許多地方必須學習。交杯與外出打架時的注意事項之類的事情，鯉伴少爺您當然也得知道，不過……」
現在您要學的是這個。鴉天狗舉起課本。
「您現在要懂的是學問。鯉伴少爺，具備最低限度的知識對您來說有益無害喔。」
要學習與一般孩童相等程度的知識，這也是母親瓔姬的教育方針。雖然並非要成為學者或老師，但是理解街上的孩子們在長大成人的過程裏都學了些什麽，這也是有其意義的。母親這麽說過，鴉天狗也同意這項意見，所以才會由他來教導鯉伴學問。
但就算加上這個理由，念書的時間依舊十分無趣。鯉伴似乎很受不了一直待在同一個地方，雖然鴉天狗表示上課時間隻不過是一刻（約兩個小時），但就是這段學習的時間讓他覺得道一刻如同阿鼻地獄。
「好了，我們繼續吧。」
鴉天狗又開始讀什麽『論語』了。搞不懂意義、如經文般的詞語流進鯉伴耳裏。盡管鴉
天狗說就算不懂意思也沒關係，隻要用耳朵傾聽、念出聲音，這樣自然就能理解其意義，但鯉伴總覺得被蒙騙了。雖然他又想打嗬欠，不過強迫自己忍了下來。
他真的很想去外麵玩。就在剛才，他聽見八刻（約下午兩點）的鍾響了。說到八刻，就是惣之助差不多快結束練習的時間。
一想到惣之助，鯉伴終於按捺不住想玩耍的心情。
——今天已經夠了吧？
鯉伴想到這裏在心裏吐了個舌頭，接著理所當然地站起來，將還在認真講課的鴉天狗拋在腦後地離開這間房間。
「啊，鯉伴少爺，您又使出那招了嗎！」
等鴉天狗終於發現鯉伴不見並大叫的聲音傳來時，他已經迅速穿過大宅的門口了。
滑瓢的本領就是能隨意進入他人家中，想溜出家門的時候當然也能用上這一招。
林田惣之助從橋上走過。
原本在河岸邊拋著石頭的鯉伴扔下石子呼喚他。
「喂～～惣之助。」
「鯉伴。」
惣之助露出笑容。這名少年與鯉伴同年，他穿著滿是補丁的練習服，肩上扛著竹刀。惣之助朝下走來河岸。
「我想你在道場的練習大概快結束了。」
「你在等我啊，抱歉。」
惣之助來到鯉伴身旁，把手裏的物品放到腳邊。
「可是，鯉伴，你今天不是要上課嗎？」
「嗯，是啊，不過我蹺課了。」
「咦，你又用了那招嗎？」
「對啊，無論如何都想溜的時候就會不小心使出來。」
鯉伴露出頑皮的笑容之後，惣之助也跟著笑了。
「鴉天狗先生不會生氣嗎？」
「我想他應該很生氣吧？可是我已經習慣了。」
你道句話還真過分耶。惣之助說完之後笑得更開心了。
三
鯉伴與林田惣之助第一次相遇，是在三個月之前。
那一天，鯉伴也從鴉天狗的課堂途中溜出來，跑到街上。
鯉伴覺得獨自在街上隨意閑晃非常快樂，但鴉天狗並不喜歡他單獨逛街。就算是在平常，隻要鯉伴一說：「我要去散步了。」他就會立刻指派組員擔任護衛。每次想拒絕都得花費一番功夫。奴良組的組員們是一群開朗的家夥，他明白與這些家夥一起散步很開心，但是鯉伴偶爾也會想單獨自由地散步。
他走在店家林立的熱鬧街道上，並且逛了好幾間商店。如果身上有零錢的話，他還想在茶屋買串糯米丸子來吃，但不巧他沒有帶錢。
街上密集的店家已走到了盡頭，就在遠方可以開始看見一棟圍牆綿延的武士宅邸時，鯉伴將腳步移往前方的小路，因為就算眺望武士宅邸之類的房屋也沒什麽好玩的。
當他準備踏進小路時，正好有幾名少年從裏麵出來，鯉伴差點撞到他們。
「哇！」
鯉伴叫了出來。
「注意點。」
走在前方那名眼睛細長的少年扔下這句話，就這樣率領著同伴離開。他們所有人都扛著竹刀，年齡似乎與鯉伴差不多，是一群驕傲的家夥。照裝扮看來應該是武士的孩子。剛才開口叫鯉伴注意的那名少年，邊走邊說了句話，同伴裏的某個人就立刻回應，眾人哄堂大笑，還聽見不知道是誰說：「隻不過是浪人的小孩……」
鯉伴看著那群家夥走遠並用鼻子哼了一聲，再度走進巷子。
這時，他看見一名少年蹲在小路內側的陰暗處。雖然他後來才知道對方的名字，但這名穿著縫滿補丁的練習服的少年就是林田惣之助。
惣之助扶著房子的牆壁慢慢站起來，臉頰上有擦傷。
鯉伴跑向惣之助，開口問他：「你沒事吧？」
惣之助用觀察的眼神看著鯉伴。他的腳邊有一把放在袋子裏的竹刀，袋子一樣滿是補丁。
「是被剛才離開的那些家夥傷的嗎？」
鯉伴詢問。
他至少能從狀況判斷惣之助的擦傷不是自己跌倒造成的。
惣之助輕輕點頭，「嗯」了一聲回答。
「那群家夥是跟我同一個道場的人，常常找我的麻煩。」
一問之下，才知道惣之助在附近的劍術道場學習。
剛才離開巷子的家夥全都是幕府高官的兒子，態度總是趾高氣昂。
「走在前麵的不是一個眼神凶惡的家夥嗎？他是幕府※大目付澤村重秋的兒子千太郎，在他身邊的人全都是些馬屁精。」（譯注：大目付，江戶幕府的官職，位階在老中——直屬將軍的執政官——之下，負責監督官員是否善盡職責。）
「那些家夥為什麽要這樣對你？」
「大概是因為我在比試的時候沒有放水。」
「比試？」
「嗯，前一陣子道場進行了隻有小孩子參加的練習比試，那時我對上了澤村千太郎，或許是因為我贏了那場比試，所以千太郎對我不滿。」
「不過，比試就是比試啊。」
「那種客套話對千太郎沒用。他是位居大目付的※旗本大人物的兒子，但我父親現在隻是一介浪人，而且我們一家都住在長屋裏。像我們這種身分的人是不可以在比試裏贏過大目付的兒子的。」（編注：江戶幕府時期，直屬將軍之家臣。）
「什麽跟什麽嘛。」
鯉伴忍不住踢了地麵。雖然他不知道所謂大目付究竟有多偉大，但他很厭惡把父親的身分扯進比試的這種人。
「其實我隻要手下留情就好，但是我覺得這樣不對。」
惣之助說道。
「是啊，你這麽做沒錯。」
鯉伴點頭之後，惣之助露出微微的笑容並撿起掉落的竹刀。
「你的傷沒關係嗎？到我家來我幫你治療吧。」
鯉伴說完後，惣之助點點頭回答：「謝謝」
「但我不要緊的，這些都是擦傷，根本就不痛。」
「是嗎？」
惣之助說了「再見」就邁開腳步，卻又立刻停下來回頭看鯉伴。
「我叫做林田惣之助。」
他報上了自己的姓名。
「惣之助嗎？我是奴良鯉伴。」
鯉伴也說出名字，那天兩人就這樣分開。
第二次見麵，是在五天之後。狀況幾乎與第一次見麵的時候一樣。鯉伴走在街上往小路裏張望，結果發現惣之助在裏麵。
不同之處在於這次並非事後，而是惣之助正被人欺負。
惣之助的背抵著牆，名叫澤村千太郎的大目付之子與跟班們正用手戳他、打他巴掌。
「喂，你們在做什麽！」
鯉伴在小路入口高聲喊著，千太郎等人雖然一瞬間受到驚嚇擺出防禦姿勢，但一看見聲音的主人是一個跟他們年齡相仿的小孩，就放心地挺起胸膛。
「你是哪根蔥啊？我們現在正在忙，你要過路的話就走其他路。」
千太郎努起嘴說完後，周圍的家夥們跟著發出「哼哼」的笑聲。
鯉伴無視他們，出聲詢問：「惣之助，你還好嗎？」
「鯉伴……」
惣之助回應。他的嘴角受傷滲出血來。
「怎麽，你是惣之助的朋友啊？」
千太郎眯起細細的眼睛說道。
「是啊。」
鯉伴邊說邊直直往前走，站到千太郎他們旁邊。
接著，千太郎薄薄的嘴唇，露出笑意。
「原來如此，你是這個謀反之人的朋友。」
他這麽說道。惣之助在這一瞬間流露出驚訝的氣息。千太郎的跟班們發出竊笑。
「為什麽說惣之助是謀反之人？」
鯉伴瞪著對方說道。
「什麽？你不知道啊？這個林田惣之助的爸爸，是個犯了謀反罪被故鄉放逐的男人喔，所以現在才會在江戶當浪人。」
「不是的！我父親沒有做那種事！」
惣之助語氣激動地說著，千太郎毫不在意地說了下去。
「爸爸是謀反之人，這家夥身上也流著謀反之人的血。也就是說，這家夥同樣是謀反之人。」
「不對！我父親他絕對……」
「喂，你們說我講的有錯嗎？」
千太郎有如要擋住惣之助的反駁似地高聲說道，周圍的家夥隨即紛紛表示「您說的沒錯」、「千太郎大人說的是正確的」、「這家夥是謀反之人」。
「謀反之人應該受到懲罰，所以我們正在處罰這家夥。」
千太郎挺胸說道。
「好了，你要是聼懂了就別礙事，趕快去其他地方，還是說，你要在這裏跟這家夥一起受罰？」
「哼，我為什麽要被你們這種家夥處罰啊？」
鯉伴毫不退縮地回瞪千太郎，其中一個跟班立刻站出來。
「喂，你從剛剛開始就用這種口氣說話，給我注意一點！要是不快消失就真的要給你好看喔。」
「叫我消失？那正好，我就照你們的願望消失給你們看！」
鯉伴一說完就真的消失不見了。這就是滑瓢的「畏」——「明鏡止水」。
本來應該在眼前的鯉伴忽然消失，使得千太郎他們騷動起來。
隨後，鯉伴站到了千太郎後方。
「喂。」
「什麽？」
就在千太郎轉頭的瞬間，他驚訝地瞪大雙眼。鯉伴用力揮動手臂。
「你這個卑鄙的家夥！」
他用拳頭向對方打招呼。千太郎哇一聲叫出來並抱著頭。一看到這個狀況，那些跟班們馬一上呼喚著：「千太郎大人您沒事吧？」但最後那些家夥也成了鯉伴的拳下敗將。
鯉伴使用明鏡止水讓自己消失又出現，然後揮出拳頭。同時他對那群家夥如此說道：
「如果有什麽不滿！也不要仗著人多包圍別人！給我一對一的決勝負！這才叫男人的打架！」
將對方全部揍過一輪之後，鯉伴停止發動「畏」，雙手抱胸直挺挺站著。
「這、這家夥怎麽回事……？是雜技師嗎？還、還是耍戲法的……？」
千太郎一臉蒼白地向後退了幾步。
「撤、撤退！撤退！」
他邊叫喊邊迅速跑走，周圍的家夥也慌張地跟在後麵。
那群人逃跑之後，鯉伴發出「哼」一聲並用手指搓搓鼻子下方。
「一群弱小的家夥。」
他喃喃說道。
「鯉伴，謝謝你。」
惣之助一說完就露出痛苦的表情，好像是嘴唇邊的傷口在痛。
鯉伴從懷裏拿出手巾遞給惣之助，但又立刻說道：
「沾濕之後再擦大概比較好，去河邊吧。」
接著他邁開步伐。
來到河岸之後，惣之助一邊清洗傷口，一邊說起父親的事情。
「我父親不是謀反之人……他確實被人懷疑謀反，所以受藩主大人懲罰逐出領地，但那是冤枉的。」
惣之助的父親林田大治郎現在雖然住在江戶、身分是個浪人，不過從前待在奧州（現在的東北地區）故鄉的時候，是個在城裏工作的出色武士。
「……我父親的上司與謀反的事情有很深的關聯，可是我父親根本什麽也不知道。但因為藩主是個疑神疑鬼的人，所以就連大批無關的人也跟著遭受處分……」
被逐出領地的林田大治郎帶著妻兒來到江戶。
大治郎找到適合居住的長屋之後，就在那裏展開製作圓扇的副業，妻子則開始在小飲食店工作。雖然很快就與長屋的居民打成一片，但大治郎依舊沒有說出他們被罰逐出領地的事。他希望避免招來不必要的臆測，免得使他們難以繼續住下去。
但是，這個秘密不知為何在幾天前傳進了澤村千太郎耳裏。
惣之助的父親雖然是冤枉的，但這對千太郎來說根本無關緊要。他隻因為得到這個好借口來攻擊狂妄的惣之助，所以很高興。
至今為止他都隻是用浪人的小孩、窮小孩這類地位與經濟的理由欺負他，不過現在又加上了父親謀反的罪名。
你爸爸是個謀反之人，是個不配稱為武士的家夥。當他們這麽說的時候，惣之助再也無法像以前那樣沉默。
「我父親是個堂堂正正的武士，比你們這些依賴父母地位、隻知道裝模作樣的人更有武士風範。」
惣之助反駁的話語讓千太郎等人怒氣衝天，用比平常更激烈的暴力手段欺負他。
「不管我被怎樣欺負都無所謂，但我無法忍受他們輕視我父親。」
清洗完傷口之後，惣之助在河岸坐下說道：
「……我真的，很尊敬我父親。」
父親接受了藩主有如栽贓般的處分，為了家人的安全決定搬來江戶。生活盡管清苦，父親依舊教導他不可妄自菲薄。這樣的父親現在雖然是浪人，但為了將來有一天能取回身為武士的驕傲，正與各處的友人聯絡，尋找再度就任官職的道路。
「父親為了我們的家、為了自己，總是非常努力。」
惣之助表示，他無法原諒辱罵父親是謀反之人的千太郎。
惣之助敞開心房訴說這些事情大約花了半刻（約一小時）。洗幹淨的傷口也幹了，話題到這裏告一段落。
「抱歉，讓你陪我講這麽久。」
惣之助道歉。
鯉伴閉起單邊眼睛，笑著說：「沒關係啦。」
「鯉伴你的爸爸是個怎樣的人？」
這次輪到惣之助這麽詢問。
「我爸爸？這個嘛……」
鯉伴盯著天空，雙手抱胸。
「嗯，用一句話來說的話，就是一個捉摸不定、讓人搞不清楚的爸爸。就連身為兒子的我也不知道他在想什麽。雖然組裏的大家都說他本領高強，但我也沒親眼看過我爸爸打架的模樣，倒是經常看見他喝太多酒被媽媽責罵。」
「咦，組裏是指……？」
惣之助反問。
「喔，我是妖怪，是妖怪一家大頭領滑瓢的兒子。不過我媽媽是人類，所以我是個半妖。」
鯉伴毫不猶豫地說出來，就連他自己也感到不可思議。雖然他也可以把這事情隱藏起來與對方往來，但不知為何他不想對惣之助這麽做。
半妖。惣之助喃喃自語，接著仿佛想起什麽似地說下去：
「那麽，剛才你看起來就像突然消失又出現的那個該不會……」
「沒錯，那是我做的，也就是滑瓢的本領。」
「原來是這樣……」
惣之助點了好幾下頭，沒多久笑了出來。
「唉呀，我還以為我的眼睛有問題呢。因為鯉伴你突然不見了。但是，聽到那是妖怪的本領我就安心了。鯉伴你竟然能辦到那種事情啊。」
「還好啦。」
「不過，你家是妖怪一家，爸爸是滑瓢，這還真有趣。」
惣之助開朗地說著。
「呃，我覺得聽到妖怪還覺得有趣的你，也是個很有意思的家夥，一般都會害怕吧？」
鯉伴露出苦笑，隨即一臉認真地繼續說：
「惣之助，你很不錯。」
「很不錯？」
惣之助也看著他。
「嗯，我覺得你很不錯。雖然我不太會說，
但我總感覺有一道很舒服的風從你的『底』吹來。」
「風……」
「惣之助，你當我的朋友吧。」
鯉伴開口。
惣之助立刻回答：
「當然好啊，鯉伴。」
「隻不過我是妖怪，這樣也沒關係嗎？」
「我不是已經答應了嗎？不要讓我說第二次啦。」
惣之助笑著點頭。
那一天，兩人直到日落都待在河岸，而且從那之後就不時約在這片河岸見麵。
他們玩相撲、玩拋石子，假如都膩了就天南地北閑聊。比如在道場裏學了怎樣的劍術、奴良組的大宅裏有怎樣的妖怪等等。
鯉伴也會去惣之助一家住的長屋，一同享用惣之助母親做的飯團，或者用瓔姬給的零用錢買糯米丸子然後兩人分著吃。
四
「我父親好像決定再度出任官職了。」
這日，兩人拋石子玩了一會兒之後，惣之助開口說道。
雖然太陽已經西下，河岸仍然很明亮。兩人並肩坐在草地上。
那名處罰了大批下屬的藩主，後來一直在政事上出差錯，※家老們看不下去於是想了辦法處理，後來計劃奏效，所以藩主的堂弟會在近期接下新任藩主的位子。從前被冠上欲加之罪、趕出領地的人也因此被允許恢複職位。（編注：日本江戶幕府的官職，地位僅次於藩主。）
「也就是說，惣之助你們一家人要回奧州了嗎？」
鯉伴一邊撥弄著拔起來的草，一邊詢問，結果惣之助盯著河麵點頭。
「嗯，大概最近就會回去。所以，這樣就不能再跟鯉伴你玩耍了……抱歉。」
「笨蛋，你道什麽歉啊。」
鯉伴笑了出來，把草丟向惣之助。
「你爸爸可以恢複武士身分對吧？這不是可喜可賀嗎？」
「也對。」
「而且啊，這又不是死別。雖然江戶與奧州距離很遠，但我們總有一天會再見麵。再說你也不是今天或明天就要啟程啊，不是嗎？」
「當然。」
「既然如此，就不要從現在開始哭喪著臉嘛。」
「我才沒有哭喪著臉。」
惣之助嘟起嘴，視線再度轉回河麵。鯉伴也跟著看過去。
雖然河水流得很緩，但隻要兩人都沉默下來，就會覺得水聲很大。
鯉伴重重地仰躺在地上。
「奧州啊，哪天真想去看看。」
一聽見鯉伴的低喃，惣之助的臉突然散發出光芒。
「你就來啊，我父母也會很高興的。」
「我爸爸說過，奧州也有各種妖怪。」
「滑瓢大人這麽說啊？」
「是啊，我記得是個名為奧州遠野一家的妖怪一組。聽說我爸爸以前受過他們照顧。」
「遠野嗎？那是個被群山圍繞的地方呢。我也聽過那邊有許多怪異事物與妖怪傳說。」
惣之助隨後聊了一些與故鄉有關的事。那裏冬天雖然會下很厚的雪，可是隻要一到春天，家裏附近的河邊就會開滿漂亮的櫻花。還有，那塊土地代代流傳著一道醬油滋味濃厚的燉煮料理，惣之助的母親很擅長做那道菜。
「謀反之人的兒子與耍戲法的家夥，今天的感情也這麽好啊。」
這時，上方突然傳來一道聲音，兩人的對話因此中斷。
橋上站的果然是澤村千太郎與他的跟班們。千太郎等人一邊竊笑著，一邊往下走來河岸。
惣之助一句話也沒回。雖然不是代替惣之助發言，不過鯉伴依舊開口了：
「怎麽？你們今天還真稀奇啊，平常都隻會躲在遠處罵一些無聊的事情。」
千太郎他們來到河岸上，這讓鯉伴很意外。
大概是害怕會使用怪異戲法、很會打架的鯉伴，所以最近隻要有鯉伴在的時候，千太郎他們就不會直接對惣之助暴力相向，頂多在遠遠的地方罵一些難聽話。不過，今天他們雖然看到鯉伴，卻照樣靠了過來。
「今天跟平常可不一樣喔。」
千太郎得意地開口，接著抬頭看橋上並舉起手。兩個本來似乎在橋上等待的大人以此為信號走下河岸。
這兩人都是高壯的武士，看來千太郎把大人叫來為小孩子的吵架助陣了。兩名武士竊笑著站在千太郎身旁看著鯉伴。
「就是這些家夥嗎？這種小鬼頭三兩下就能解決了。」
「我馬上就讓他們哭著向您道歉，請您稍候。」
他們還說了這樣的話。
「交給你們羅，要是辦得好，我就會把你們的名字告訴父親。」
千太郎淺笑說完後，兩名武士也回應似地露出卑劣的笑容。
原來如此，他了解事情狀況了。那兩人並非心不甘情不願地接受大目付兒子的拜托，而是本人也躍躍欲試。雖然不曉得他們會得到金錢還是地位當成回報，但還真是些無聊的大人。
「喂，小鬼頭們，讓我們來教教你們這世上的規矩吧。」
站在鯉伴麵前的一個人如此說道。
「哼，像你們這種幹涉小孩子吵架的大叔，我才沒有東西要向你們學咧。」
鯉伴說完後，對方的表情立刻改變，一邊怒吼著「臭小鬼」，一邊伸出雙手想壓住鯉伴，但是他的手並沒有碰到鯉伴。使出常用的『戲法』一度消失之後，鯉伴再次現身，跳起來揮出拳頭。
那兩名武士好像認為不能對小孩子揮劍，所以隻想要限製對方的行動賞他幾個耳光，但是他們朝鯉伴伸出去的手卻一直抓不到任何東西。
「你們在幹麽，真是沒用！我不是說過那家夥動作很快嗎！看，在那邊啦！」
即便千太郎煩躁地說個不停，結果也一樣。
那兩名武士最後終於氣喘籲籲、滿臉通紅轉身離開河岸，千太郎對他們怒罵：「沒用的家夥！」一群人就從河岸跑走了。
「鯉伴，謝謝你。」
惣之助與鯉伴在一起的時候都不會受傷。鯉伴對低頭道謝的惣之助說道：
「沒什麽啦。」
他眨了眨單眼揮著手。
五
「鯉伴少爺今天也蹺課了。」
正當大頭領在房間抽著煙管的時候，鴉天狗出現在他麵前，一臉不高興地說著。
大頭領悠哉地吐著煙。
「喔，是嗎？」
他隻回了這一句。鴉天狗看到這種反應，於是用介於歎氣和哀號的聲音念道：
「鯉伴少爺蹺課已經是第五次，不對，第六次了。能不能請大頭領您說一下少爺呢？請少爺上課再認真一點。」
「可是啊，會翹課就代表是因為討厭才跑掉的吧，既然如此別再叫他上什麽課不就好了。」
說完之後，大頭領再度吐著煙。
「可是，最少也該學會一定程度的學問比較好……」
「隻要會寫自己的名字就很好了吧，不必那麽用功。」
「您又說這種話了。要教導鯉伴少爺學問也是瓔姬夫人的意思啊。」
「因為那家夥對教育孩子太認真了。」
大頭領說完之後，忍不住觀察紙門另一頭的氣息。
瓔姬現在應該正在廚房準備晚餐，所以不用擔心剛才那句隨興說出的話被她聽見。但要是她聽到一定會擺出臭臉，然後反駁說那才不是太認真，而是一般的做法之類的。
自由地過活就好了——大頭領的念頭就隻有這個。滑瓢的孩子怎麽可以不過自在的日子呢？盡管他也會想像鯉伴繼承第二代的情景並不時露出笑容，但就算是這樣，他也不想為了讓鯉伴當上出色的第二代而命令
他做這做那。
「嗯～～可是，該怎麽做才能讓少爺念書呢……」
鴉天狗抱胸思考。
「不要想太多啦，會掉羽毛喔。」
大頭領笑著對他說。
就在煙管裏的煙草燒盡時，話題從鯉伴轉到了其他事情。
「對了，大頭領，關於前幾天深川發生的火災……」
鴉天狗端正坐姿拉開話題，他的表情已經從臨時教師恢複為奴良組的監察，聲音也十分低沉。
「那場火災，似乎是有人縱火造成的……」
鴉天狗說道。
兩天前，位於深川的一間料理茶屋發生火災，時間是暮六刻（下午六點），名為「赤木屋」的茶屋與鄰近房子被火焰吞噬，包含在那裏工作的廚師、女侍以及好幾名客人在內，一共十幾個人喪命。
「我們也取得了街上捕快的調查結果，據說火不是從平常煮飯的地方，而是從平常不需生火的店家後方冒出來，我認為這一定是縱火。」
「縱火嗎？就是有那種做些無聊事的家夥。」
大頭領敲掉煙灰。
「不過，我們為什麽要調查那場火災？死掉的人雖然很可憐，但這不是我們該管的事情啊。」
「呃，這會死因為奴良組也在這場火災裏受到一點損失。」
「我們嗎？」
「是的。其實那間燒毀的茶屋附近有間小祠堂，那間祠堂因為火勢延燒所以被燒掉了，而那間祠堂裏住著奴良組照顧的土地神。還好土地神平安無事，但因為祠堂被燒掉，所以那位土地神就失去了住所。」
鴉天狗表示，雖然新的祠堂已經在奴良組策劃之下從明天開始重建，但這件事並非在重新蓋好祠堂之後就算結束。
「這次的火災若真的是縱火，也就代表犯人給奴良組帶來損失，畢竟奴良組進貢的土地神因此失去住所了。站在我們的立場而言，也不能就這樣置之不理。」
隻要街上的捕快順利抓到縱火的犯人，就能將事後的製裁交給官府去處理，但要是追捕行動失敗的話……
「——到時候一定就得由我們來舉發犯人。為此，我在想我們也該用自己的方法去調查。」
「這樣啊，我知道了。」
大頭領點點頭。
「嗯，調查的方式就交給你去辦。隻不過，替那位土地神新蓋的祠堂記得蓋堅固一點。」
他下了這個簡潔的指示。
這時，傳來一道「我回來了」的聲音與從走廊跑來的腳步聲。先前討論的那個問題兒童回來了。
「老爸，我回來了！」
鯉伴拉開紙門的同時，以早熟的口吻說話，當他一看見坐在父親對麵的鴉天狗就「嘖」了一聲僵直不動，臉上似乎寫著「怎麽搞的，你也在啊」這句話。
鴉天狗刻意清了清喉嚨說道：
「鯉伴少爺，歡迎您回來。您返家的時間還真早。」
他也沒忘記要語帶諷刺。
「呃，嗯，我回來了。」
「那麽，我們就繼續上課吧。」
「咦，饒了我吧～～今天我很抱歉，下次我會努力的啦。」
鯉伴一臉不情願。
「您每次都說下次、下次，現在的課程已經比預定進度晚很多了喔。」鴉天狗說道。
「可是，馬上就要吃晚飯了耶。」
鯉伴邊說邊往廚房的方向瞄。不過鴉天狗並沒把那句話當成一回事，對他擺出一副冷靜的表情。
「晚餐開始之前還有半刻的時間。」
「話說回來，鴉天狗。」
鯉伴一臉生氣地說道。
「我還是覺得那個課本不好啦。那個很無聊耶，就算說什麽論語我也聽不懂啊。」
「就算不懂也無所謂，隻要用耳朵傾聽、念出聲——」
「念出聲音，然後就能理解是嗎？這些我已經聽膩了啦。」
——嗯……
大頭領在旁邊聽著兩人對話的同時，覺得兒子有點可憐。
雖然這跟街上私塾教的東西一樣，不過居然讓鯉伴讀『論語』啊。大頭領心想，那倒是真的很無聊，那種東西連我都不懂。他在心裏喃喃念著。
「喂，鴉天狗，我有個建議。我也不會要求全部啦，不過既然三天會上一次課，那麽其中一天何不教他『妖怪俠義』？比方說，第一課：如何放話。你覺得怎樣？」
大頭領忍不住半開玩笑地脫口而出。
「既然是半妖，那學的東西也一半一半不是很好？」
就在他正要講下去的時候——
「沒錯！我之前也拜托他這樣做啊。」
鯉伴因為這項發言正合自己的意思於是大聲了起來，結果有一道嚴肅的聲音從別處傳來。
「妖怪先生，您在說什麽啊？」
接著，聲音的主人拉開紙門出現。
是瓔姬。廚房的工作大概已經結束了，所以她沒有穿圍裙。瓔姬的年紀已近三十歲，剮嫁來時的稚氣已經消失，變成一位成熟的美麗女性。她的美貌依舊沒變，但現在卻微微蹙著雙層。
偏偏被她聽見不該聽的內容了呀。大頭領搔著頭，瓔姬對他說道：
「我不是經常對您這麽說嗎？鯉伴還隻有十歲而已，等他大一點再教他俠義的事情就好了呀。」
「哎，這我知道，可是早點教他也不會有害吧？況且這孩子已經會用明鏡止水了。」
「會用雖然很好，但希望別在我教課的時候用。」
鴉天狗一臉不悅地說著。
「不過啊，你會被鯉伴給逃掉好幾次，就代表他的明鏡止水真的很厲害對吧？」
「這是兩回事。」
鴉天狗說完之後，瓔姬說了下去：
「我也知道鯉伴身為妖怪的那一麵很早熟，正因如此我才不希望他忽略人類的一麵。」
「呃，我沒有說要忽略啊，瓔姬。隻是用不著把他束縛在書桌前麵吧。」
「大頭領，三天才上一次課喔，怎麽可以連這樣都無法忍耐。」
「我不是說了嗎？鯉伴就是因為沒辦法忍耐才會逃跑，既然如此，教些會讓他稍微有興趣的內容又何妨……」
大頭領說到這裏突然發現一件事。
「喂，比起這個，鯉伴去哪了？」
「去哪裏？不就在那裏嗎？唔唔？」
「唉呀，那孩子真是的。」
鯉伴不知何時從房間中消失了。
就在這時，廚房的方向響起雪麗的聲音。
「喂，鯉伴！不可以偷吃啦！」
繼雪麗的聲音之後，傳來鯉伴「嘿嘿」的笑聲。看來鯉伴毫不理會討論著自己教育方針的大人們，使用明鏡止水成功逃跑了。
「哈哈哈，這孩子真教人期待啊！」
大頭領高聲大笑。
「現在是說這種話的時候嗎！」
他的笑聲與鴉天狗及瓔姬的聲音重疊在一起。
六
屋內深處的房間裏進行著秘密會談。
這裏是幕府大目付·澤村重秋的宅邸，秘密會談的對象是澤村的心腹·黑川信光。
房內一隅的紙燈籠讓兩人臉上出現陰影。因為這是秘密會談，所以兩人的音量很低，距離也很近。
「黑川，縱火一事似乎曝光了。」
澤村開口，黑川恭敬地回應：「是的。」
「非常對不起……」
「無妨，反正偷聽了計劃、知道我要暗殺那個阻止我出人頭地的老中的女人，已經照預定被燒死了，可說暫時高枕無憂……問題在於被發現那是縱火，所以捕快已經開始擴
大調查這事。」
兩人正在談論兩天前深川赤木屋失火的事情。那件縱火案就是受這兩人，不，嚴格說來是澤村重秋的指使。
澤村命令黑川，然後黑川再雇用一個人去赤木屋執行放火。不隻死了好幾名廚師與女侍，連客人也有好幾個被燒死。被燒死的客人當中，有一個人死在稍遠的房間裏，那是吉原的前花魁，也是澤村的小妾。澤村就是為了殺害這名小妾才放火燒赤木屋。
雖然衙門判斷這場火災是有人放火，不過除了那名女人之外還死了很多人，所以現在他們還沒發現這場火災是為了殺害一個女人策劃的。然而，因為出現太多犧牲者使他們不得不努力搜尋犯人，這也是事實。
可不能被這種事情阻擋了出人頭地之路，自己不會停留在大目付的位置，而是應該順遂升上大名的地位才是。他要讓暗殺計劃成功，並且繼續登上榮耀的階梯。他想讓兒子千太郎也看看自己的模樣，隻要千太郎往後懷著跟他一樣的想法，澤村家未來就會永遠繁榮下去。
「必須找個人來頂替犯人，有沒有人能利用？」
「替死鬼嗎……」
「可不是找誰都行喔，不能找武士或者富裕的商人，若是貧窮浪人那種就可以。」
澤村說完之後，黑川雙手抱胸歪頭思考。他發出「嗯～～」的聲音之後就一直沒抬起頭。
就算是澤村，也一時無法想出適合的人選。不過，現在急需一個能讓他栽贓縱火案的對象。
「失禮了。」
千太郎的聲音這時傳了過來，紙門跟著拉開。
「父親大人，我回來了。」
千太郎低下頭。
父親「嗯」了一聲，千太郎很在意父親嚴肅的表情。
「請問發生什麽事了嗎？兩位看起來一臉困擾……」
雖然他這麽問，但澤村再怎樣也無法開口說自己正在尋找能頂替縱火罪的浪人。
——不……
或許說出來也無妨。澤村轉了個念頭。
知道老中暗殺計劃的小妾已經在縱火之下喪生，我需要一個人來當縱火犯——
這個秘密對十歲的孩子來說大概過於沉重，可是千太郎總有一天會像他一樣在幕府擔任高官、麵對這個世界。想在這個世界存活就必須犧牲別人——趁現在教他這個道理也許不壞。
澤村重秋將一連串的事情告訴千太郎。
「——所以，需要找個替死鬼交給衙門那些家夥。」
就算聽完父親說的事情，千太郎也沒有因為這個沉重的秘密而怯懦，反而露出淺笑如此說道：
「父親大人，如果是這樣的話，我有個很適合的人選……」
七
長屋水井的周圍是個小小的廣場，鯉伴與惣之助在那裏用短木棒模仿劍術練習。
就在兩人的遊戲告一段落打算喝口水的時候，大約十間房子之遺的長屋入口傳來一陣緊張的氣息。
一個似乎是衙門官差的男子帶領隊伍走在前方，穿著追捕犯人裝束的捕快們一臉嚴峻地走過來。澤村千太郎也在那群人的前方附近。因為小孩子混在一堆大人裏麵，所以模樣很顯眼。他挺胸走著，嘴邊揚起平時的陰險笑容。
鯉伴與惣之助互相對看。
「那家夥在幹麽……」
惣之助歪著頭，對鯉伴的低語表示不解。
長屋裏正在哄嬰兒或曬衣服的婦女們紛紛疑惑地停下手，一臉不安地看著隊伍經過，而捕快男子們似乎毫不猶豫地朝某間屋子前進。
這時，千太郎發現井邊的鯉伴等人。他張開嘴，露出無聲的笑容。
下一瞬間，忽之助跑了起來，鯉伴也追在他後麵。
在簡陋的房屋林立的這個地方，捕快們將腳步停在惣之助家門口。
「父親大人、母親大人！」
惣之助想衝回家，但一名捕快立刻抓住他的肩膀，不讓他前進。
「你們在幹麽！」
就在鯉伴大叫之時，惣之助家裏一陣騷動，裏麵傳來不知是誰的吼叫聲、物品翻倒的聲音與陶器碎裂的聲響。惣之助的父親·大治郎此時從屋子裏跑出來，腰上還掛著做手工時穿戴的圍裙。好幾名捕快壓製著趴倒在地上的大治郎。
「你們要做什麽！」
惣之助的母親也叫喊著跑出來，而她也立刻被一名捕快抓住手臂。
「母親大人！」
惣之助大叫。
鯉伴瞪著在捕快們身邊竊笑的千太郎。
「你這家夥想幹麽！」
「哼，看就知道啦，林田大治郎現在將要接受衙門的審判。」
千太郎一邊露出冷笑，一邊將視線轉往惣之助。
「喂，惣之助，你可要對我心懷感激啊。我可是特地來看你尊敬的父親以罪犯身分被逮捕的模樣喔。」
「你說啊，我父親大人究竟做了什麽！」
惣之助被捕快抓住肩膀的同時說著。
「縱火。」
千太郎回答。率領捕快過來的男子承接話題說了下去：
「林田大治郎，你涉嫌在深川料理茶屋赤木屋縱火。不要做無謂的抵抗，乖乖束手就擒。」
「您說在下縱火，這是不是哪裏出錯了？」
雖然現在在長屋裏做著手工副業，不過大治郎的語氣依舊有武士的影子。
「是啊，我父親大人不會做那種事！」
惣之助也喊叫著。不過，衙門來的男子根本不理他。
「四天之前發生火災那天晚上，也有人說在那附近看到你。」
「是誰說那種話……在下根本沒有去深川……」
「是啊，官差大人，我丈夫不是那種會在晚上亂晃的人。」
雖然惣之助的母親幫忙說話，可是衙門的男子依舊很冷酷。
「要辯解就等審判的時候再說。把他帶走。」
部下的捕快們按照指示一齊行動，準備用繩子綁住大治郎。
「父親大人！」
惣之助再度試圖衝過去。
「還不讓開！」
捕快將他壓在地上。盡管如此，惣之助依舊呼喊著：「父親大人、父親大人！」大治郎也喊著：「惣之助！」
「喂，放開惣之助的爸爸！」
鯉伴一說完，就像顆炮彈似地撞向捕快們。雖然他的個子很小，撞人的力道卻很強，有好幾名捕快因此被撞飛。
「這小鬼怎麽回事！」
捕快們把手伸過來，鯉伴就使出明鏡止水讓自己消失又出現。捕快們騷動起來，下一瞬間，千太郎高聲叫道：
「喂，這家夥會用奇怪的法術！誰快去拿網子來！」
一名捕快聽到之後就迅速行動。
才剛看見一道黑影遮住天空，鯉伴立刻就被大網子蓋住身體。
「——！」
鯉伴急忙想鑽出網子，可是沒有成功。網子從一處綁了起來，裹住鯉伴的身體。
「你、你們做什麽！」
「哈哈！隻要抓到之後你也沒什麽可怕的了！」
千太郎邊笑邊靠近。
「你這家夥，放我出來！」
鯉伴在網子裏喊叫，不過千太郎的回答跟踢擊一起落下。
「閉嘴，竟然給我找了這麽多麻煩！」
踢一下還沒結束，接著他踢了第二下、第三下、第四下。
「鯉伴！」
被壓在地上的惣之助呼喊起來。
踢了超過十下之後，千太郎才總算收起腳。
「放開他的……爸爸……」
鯉伴說著，他的臉已經被沙土與鼻血弄髒。
「不必擔心，如果無罪的話，他馬上就會被釋放。我是說如果無罪的話。」
千太郎踢完人之後氣喘籲籲地說著，嘴邊還再度露出淺笑。
千太郎從鯉伴身邊離開，對衙門來的男子說句：「走吧。」被繩子綁住的林田大治郎跟著被拉起來。
「父親大人！」
「官差大人，請您等等！」
惣之助與母親的聲音響徹長屋，鯉伴也一直在網子裏吵鬧喊著：「喂，你們這群家夥！」
可是，捕快們已經不再回頭，他們就這樣扔下大治郎的家人與被網子捉住的鯉伴，消失在長屋木門另一端。
八
傍晚，大頭領上完廁所打算回自己房間的時候，聽到廚房的方向傳來雪麗與鯉伴的聲音。兩人的對話不太尋常，於是他往裏麵張望，看見雪麗正在努力安撫鯉伴。
「好了，鯉伴，你冷靜一點！」
雪麗抓著鯉伴的手。
「雪麗，放開我啦，我非去不可！」
鯉伴抵抗著。
鯉伴似乎不是走大門，而是從廚房後麵回來的，因為光禿地麵另一端的廚房後門敞開著。但比起這個，他更在意鯉伴手上拿的東西。鯉伴手裏緊抓著一根木杵，大概是在廚房裏找出來的。仔細一看，他嘴邊有好幾顆飯粒，再更仔細端詳之後，發現他的臉與手腳都有數不清的擦傷。看來，狀況應該是他從外麵回來以後拿飯團填肚子，接著拿起木杵要去打架，結果被雪女阻止。
「你拿著那種棒子想去哪裏？」
大頭領出聲詢問。
「啊，滑瓢！」
「老爸！」
雪麗與鯉伴同時把頭轉過來，不過雪麗搶先說了下去：
「喂，你也念念他啦。這孩子竟然說現在要去『討伐』，根本不聽我的話。」
「討伐？」
大頭領揚起一邊眉毛，鯉伴立刻以銳利的眼神說道：
「老爸，別阻止我，我無論如何都要去。」
「咦，我沒說要阻止你啊。」
「快阻止他啦！」
大頭領暫時把雪麗的話放到一邊，繼纜說了下去：
「你要打架的對象是誰？打算討伐什麽地方？」
「去哪裏根本無所謂吧？」
「怎麽可能無所謂。」
大頭領這時稍微繃緊了表情。
「你打算進行的討伐合乎道理嗎？如果不合道理就稱不上討伐，隻能算找碴。鯉伴，小混混找碴與黑道的討伐是不同的。」
「………」
鯉伴雖然嘟著嘴，不過沒多久就老實地說了：
「……我要去救朋友的爸爸。」
「朋友的？」
「是啊，我有一個叫惣之助的朋友，他爸爸剛才被衙門的人抓走，對方說他爸爸是深川火災的縱火犯人。」
「深川的火災？你說的是赤木屋嗎？」
「老爸，原來你知道啊！」
鯉伴看著大頭領的臉，他曖昧地點頭回應：「嗯，對。」
「但是，惣之助的爸爸沒有做那種事，他爸爸是被冤枉的！」
鯉伴大聲說道。
發生火災那天晚上，惣之助一家三人好像都在家裏。
「惣之助這麽說過，所以絕對不是他爸爸做的。可是衙門那些家夥卻不肯聽。那些家夥一定是被千太郎指使，為了欺負惣之助才把他爸爸抓起來。一定是這樣啦。」
「那個叫千太郎的又是誰？」
「就是有那種討人厭的家夥。他是幕府大人物的兒子，老是看惣之助不順眼。」
鯉伴的意思是衙門的人因為那個大人物兒子的指使，才把他朋友的父親抓起來，所以他要去救對方。
「原來如此，聽起來還算合理。」
大頭領摸著下巴。
「喂，滑瓢！」
雪麗無法容忍地大聲叫出來。
「你打算讓隻有十歲的小孩外出討伐敵人？」
「他想盡心盡力幫助朋友不是嗎？這不是很好？」
「真是的……」
雪麗歎了口氣。
「你啊，真是個隨便的父親，讓這樣一個孩子潛入衙門，他又能做什麽？」
「喂，雪麗，你不要小看我啦。」
鯉伴一臉生氣。
「我又不是要潛入妖怪出沒的地方，隻是要從遲鈍大叔們那裏救出冤枉的朋友的爸爸，這我也辦得到。」
雪麗再度歎息。
「可是……唉，怎麽搞的嘛～～父子兩代都這麽隨便，滑瓢的血統就是這樣的嗎？」
「或許是喔。」
大頭領笑了出來，雪麗狠狠瞪著他。這時，鴉天狗拍動翅膀飛過來。
「我也覺得不要讓少爺去衙門比較好。」
鴉天狗一進入廚房就這麽說道。
「怎樣啦，鴉天狗，你也覺得我很弱嗎？」
鯉伴麵露慍色，鴉天狗說了下去。
「不，我絕對沒有輕視鯉伴少爺您的意思。我想表達的是，該打倒的真正敵人另有其人。」
「這是什麽意思。」
鴉天狗浮在半空中回答大頭領的詢問。
「……關於深川的縱火案，在我們的調查之下已經很接近事實真相。鯉伴少爺沒說錯，林田惣之助的父親·大治郎並非縱火的犯人，大治郎先生是冤枉的。隻不過，這次的事件似乎在台麵下另有內情……」
鴉天狗說完引言之後，報告了他派出手下組員及江戶中的烏鴉進行調查的結果。
也就是說，這次事件的幕後黑手是幕府大目付·澤村重秋。澤村的暗殺計劃被小妾知道，所以他為了除掉那名小妾才雇人在赤木屋縱火。這時他的計謀曝光，被發現這是縱火案，於是澤村為了轉移衙門的注意力，打算將林田大治郎當成頂替的犯人抓起來……
「——關於林田大治郎被當成犯人這件事，千太郎從旁出主意的可能性很大。而且，他之所以會出現在大治郎先生被捕的現場，應該是想看看惣之助在父親被逮捕之後受打擊的模樣。」
「原來如此。如果這是事實，那他還真是個無可救藥的小孩。不過，事情怎麽變得這麽複雜啊？竟然扯上什麽大目付暗殺老中的計劃。」
大頭領雙手抱胸。
「哼，那種複雜的東西跟我沒關係。」
鯉伴說道。
「暗殺老中那種事情根本無所謂，我隻要救惣之助的爸爸。」
「可是啊，鯉伴少爺，就算把大治郎先生從衙門的牢裏救出來，也不算解決了根本的問題。假如要擊潰澤村的奸計，就要擊潰澤村本人。」
「那今天晚上就去澤村的大宅討伐！」
鯉伴激動地揮舞著手上的木杵，鴉天狗急忙補充說明。
「呃，鯉伴少爺，我說了打擊澤村的事情交給我們……」
「鴉天狗你很奇怪耶，你告訴我真相，結果卻反對我去討伐嗎！」
「這、這是當然的啊！我是為了讓鯉伴少爺您理解事情的重大性，然後放棄討伐，才會告訴您真相的。」
「聽到這種事我哪有可能放棄，我要去。」
「喂，鯉伴。」
雪麗這時插話進來。
「你進入大目付的宅子之後，想在那裏做什麽？」
「那還用說嗎？我要痛揍千太郎的爸爸一頓，然後叫他為了栽贓給惣之助的爸爸道歉。再來嘛，嗯，我要叫他寫張證明，保證不會再對惣之助的家人出手。」
「那種事情怎麽可能辦得到，況且，現在的狀況要是被瓔姬撞見……」
雪麗說到一半
，廚房門口附近就傳來微弱的地板嘎吱聲。
雪麗與鴉天狗嚇得身體僵直，大頭領則麵不改色地看著那個方向。
瓔姬來到門口。她將雙手交疊在胸前，凝視著鯉伴。平時的可愛嘴唇現在緊抿著，心裏看似隱藏著某種堅強的意誌。
「呃，這個嘛，不是這樣的，瓔姬，你先別誤會……」
雪麗一邊露出僵硬的笑容，一邊說著。
「沒、沒錯，瓔姬夫人，鯉伴少爺隻是有點激動……」
鴉天狗也在旁邊慌張地開口。
雖然最近已經很少見到了，不過雪麗與鴉天狗很害怕瓔姬山爆發。
瓔姬張開嘴，吸了口氣。兩人嚇得縮起身體。
「鯉伴，去戰鬥吧。」
瓔姬如此說道。聲音充滿了力量。
「咦……？」
鴉天狗與雪麗愣住並眨著眼，然而，隻有大頭領露出淺淺的笑容。
鯉伴感到意外地詢問：
「呢，媽媽你不阻止我啊……？」
接著，瓔姬微笑著搖搖頭。
「這不是為了朋友而戰嗎？你想去做正確的事情，為什麽我這個做母親的要阻止你。鯉伴，抬頭挺胸去戰鬥吧！」
鯉伴聽了母親的話之後一時說不出話，但沒多久之後……
「我知道了，媽媽！」
他奮力點頭回應。
「咦，可是，你……」
雪麗小心翼翼地開口。
「那可是大目付的宅邸喔？房子裏麵一定有很多部下，當中或許也有高手，平常的話，你一定會怒氣衝衝阻止啊……」
「雪麗小姐，不要緊的。」
瓔姬說下去，笑意也愈來愈深。
「因為，鯉伴這場初次討伐，妖怪先生也會陪在旁邊。」
「什麽，他也要去？」
「是呀，因為鯉伴這次的敵人也是奴良組的敵人。對吧，妖怪先生。」
妻子將視線投射過來，大頭領緩緩點頭。
「是啊，況且這次縱火事件也給我們的土地神造成困擾，所以那個名叫澤村重秋的家夥也算奴良組的敵人。」
大頭領講完之後把臉轉向鯉伴。
「事情就是這樣。所以呢，鯉伴，這次討伐由我率領，你在一旁仔細看我跟我的百鬼戰鬥。」
「咦，怎麽叫我在旁邊看，我也……」
大頭領打斷了正要回嘴的鯉伴。
「我懂，鯉伴。我並不是把你當成沒用的小孩。真要說的話，這是我的特別指導喔。」
「特別……指導……？」
「對，沒錯。你今天就把讀書寫字與算術忘掉，接下來的課程，是由大頭領滑瓢大人教導的『妖怪俠義道·討伐篇』。」
「老爸……」
笑容逐漸在鯉伴臉上蕩開。
「前進的目標是幕府大目付·澤村重秋的宅邸！聽好羅，鯉伴，我的指導方式雖然很粗魯，但要是你像平常那樣蹺課我可不饒你喔！
接下來，大宅裏起了一陣小騷動，因為開始進行討伐的準備。
負責傳令的組員為了召集能出動的組長與組員們奔走著，也有組員為了準備工具而奔跑。大宅包圍在一片喧囂吵雜和熱氣之中，但是一點也不混亂。
四半刻（約三十分鍾）之後，百鬼集結在庭院裏，盾上扛著彌彌切丸的大頭領站在前方，鯉伴也在他身邊。
太陽西沉，時間已經來到夜晚，庭院裏四處燃燒著篝火。
「大家聽好了。」
大頭領率先開口：
「這次討伐的攻擊對象不是妖怪的組，是幕府大目付·澤村的宅邸。你們應該已經從鴉天狗那裏知道事情大概的經過了，這個名叫澤村的人，就是燒掉赤木屋附祠堂的犯人。不隻如此，他還想把縱火的罪名栽贓給鯉伴朋友的爸爸，是個糟糕透頂的家夥。他毀壞土地神的祠堂、殺害好幾個人類，最後還打算把罪過推給清白之人，這種家夥根本就是邪魔歪道中的邪魔歪道。因此，今晚我們將要製裁他。」
「哼，會被人類與妖怪兩邊怨恨，可見果然是個糟糕的家夥啊，對那種家夥一定要給他好看才行。」
庭院裏其中一名組長·一目入道說著。碩大的眼珠還一邊閃著銳利的視線。「沒錯、沒錯」、「不忠不義的家夥」妖怪們跟著喧嘩起來。
「很好，那就在出發之前壯大一下聲勢吧。」
大頭領說完之後，小妖怪一齊行動。
壯大聲勢指的就是要使用那桶放在庭園裏的酒。沒有參加戰鬥的小妖怪會將木桶裏的酒倒進木酒杯，俐落地分發給百鬼。
等到全員都拿到酒杯之後，同樣拿著酒杯的鴉天狗向大家說道：
「眾妖怪聽著，或許各位已經知道了，那就是鯉伴少爺也會在這次的討伐同行。鯉伴少爺是第一次參與討伐，吾等奴良組百鬼應該展現活躍的一麵，打下一場漂亮的勝仗為少爺首次出征錦上添花，各位說對嗎！」
鴉天狗說完之後高高舉起酒杯，庭園裏的百鬼也一齊呼喊著：「沒錯！」
大家一口氣把酒喝光。
「鯉魚少爺，您可要將父親的戰鬥姿態深深記在心裏喔。」
狒狒用溫和的聲音對鯉伴說道。
「我、我知道了。」
鯉伴的口氣雖然很堅強，但聲音還是有點緊張。這也無可厚非，畢竟他是第一次外出討伐，即便以前曾經目送大頭領一行妖怪氣剪浩蕩地從大宅出發，但今晚是自己首次加入其中。
鯉伴的表情因為緊張而僵硬，大頭領輕拍了一下兒子的頭，接著將臉轉回眾妖怪。
「出發了。」
呼喊一聲之後，大頭領帶頭走在前方，百鬼夜行跟著行動。
瓔姬站在門邊。
「妖怪先生，小心一點喔。」
她說著並喀嚓撞擊著除厄的打火石。
大頭領看著妻子的眼睛並點點頭，接著說道：
「我走了。」
瓔姬也以點頭回應。
妻子毫無不安之色的表情，給了他無比信心。
九
宅邸內側的房間裏有三個人，分別是澤村重秋、千太郎與黑川信光。
林田大治郎被帶往衙門的事情，已經由兒子向父親報告，父親與其心腹也因為能按照計劃推出代罪羔羊而感到放心。
「唉呀，我一時之間還煩惱該怎麽辦，不過看來總算脫離危機了。」
澤村重秋說道。黑川跟著點頭。
「您說得沒錯，衙門目前應該會嚴厲審問林田大治郎，所以大概不會將調查矛頭指向我們，要不了多久，這件事情就會默默消失……」
「哼，還真是可憐啊，正因為是個浪人才會遇到這種倒黴事……」
「父親大人，強者吞食弱者是天經地義的，請您不必為這種事心痛。」
千太郎說完笑了出來，父親與心腹看見之後也發出低沉的笑聲。
「嗬嗬，還真是不容小覦啊，看來兒子比我還更有膽量呢。」
「沒錯，未來真是令人期待。」
正當房間裏揚起笑聲時，家臣的聲音忽然從紙門另一邊傳來。
「稟告！」
「什麽事。」
澤村回應後，家臣以急迫的口吻說了下去：
「我、我們被征討了！」
「征討？」
「呃，不對，不曉得是不是該說被討伐……」
「怎麽回事？」
「那個，唔……」
「夠了，還不快把事情講清楚！」
盡管澤村怒斥，家臣依舊回答得模棱
兩可。
「就是，呃，黑道前來討伐……」
「黑道？」
「而、而且是妖怪的黑道！」
澤村完全聽不懂，於是朝兒子跟黑川投以困惑的表情。
這時，大門的方向隱約傳來慘叫聲。
十
滑瓢的畏就是神不知鬼不覺進入他人家中，不過，討伐的時候就不是這麽一回事了。
與其說穿過宅邸的門，不如說大頭領以百鬼的力量破壞並進攻、來到屋子的正麵大門。他當然也不會溫和地開啟大門，而是將門踢開、粗暴地登堂入室。澤村的家臣們聽見騷動衝了出來，他對那些人說道：
「奴良組前來討伐了！你們這群家夥給我覺悟吧！」
大頭領氣勢驚人地宣告之後，百鬼的攻勢就一口氣圍住房子。
「鯉伴少爺，請您不要離開我身邊！」
鯉伴照著鴉天狗的話去做。現在不是可以說那種「我也要戰鬥」的狀況了。四處揚起的怒吼與哀號就近在身邊，刀劍的聲音與火花也開始四射。
接連攻擊過來的澤村家臣們不愧是訓練有素的強壯武士，但百鬼的畏正侵蝕著大目付的宅邸，完全不把他們的劍放在眼裏。
鯉伴第一次近距離目睹百鬼的強大力量，眼前光景遠遠超過了他的想像。
一目人道豪邁揮舞的劍閃著亮光、狒狒在刀劍縫隙間疾馳、元興寺的銳利指甲畫出了一道道光的軌跡，無法再戰鬥的家臣們有如破布般堆在他們身後。
組長之外的各組員力量也非同小可。有的擁有巨大身體、有的手長腳長、有的持物品打鬥、有的幻化成野獸模樣戰鬥、有的集結成群攻擊，他們各自發動的畏，讓敵人無法靠近；各個畏化作厚牆，擊潰了澤村的家臣們。
鴉天狗也一邊保護著鯉伴，一邊俐落揮動著裝置在錫杖裏的劍。雖然他的身體比較小，劍勢卻十分淩厲，隻不過揮了一、兩次劍，對方的武士們就弄掉了手上的劍，紛紛向後倒去。
不過，最厲害的果然是父親·大頭領。
他用明鏡止水閃開敵人的刀，再以彌彌切丸反擊，然後不斷重複閃開、反擊、閃開、反擊的招數。麵對想成群結隊包圍的家夥，他就拿出酒杯使出明鏡止水——櫻，用大圈火焰將敵人彈開。大頭領的前方沒有任何敵人，強大的力量無人能出其右。
——老爸真強……
鯉伴不禁這麽想。
那個常常被媽媽責罵、與妖怪同伴互開玩笑的散漫父親模樣，與現在眼前的父親無法重疊在一起。無人能敵、氣勢驚人、有如力量化身的大頭領正不斷朝屋子深處進擊。
——這就是，百鬼夜行之主……
鯉伴凝視著父親強壯且豪俠的背影，在心裏喃喃自語。百鬼就是迷上並憧憬那個背影吧。
被初次參與的討伐氣勢震懾的心情，不知何時從鯉伴心裏消失了。
——總有一天，我也……
鯉伴心中湧出一股激動的情感。
大頭領沒多久就抵達屋子最內側，鯉伴也在鴉天狗的保護之下進入那間房間。
那裏有兩個大人與一個小孩。小孩就是澤村千太郎，兩個大人之中，穿著豪華和服的人一定是大目付·澤村重秋，剩下另一人大概是家臣裏大將地位的人吧。
澤村重秋背靠著壁龕，蒼白的臉上汗水直流，兒子千太郎也跟父親一樣慘白著臉。唯獨身為家臣的那名男子露出僵硬表情，同時握著刀柄、朝這裏投以銳利的視線。
「幕府大目付·澤村重秋！你這個陷害清白之人、踐踏平民幸福生活的惡棍！我滑瓢大人現在就要製裁你！給我覺悟！」
大頭領說完之後重新拿起彌彌切丸，結果……
「黑、黑川！」
澤村尖聲叫道。
被稱為黑川的家臣男子迅速拔刀，向前跨出一步。
「哼，黑川是曾經學過十文字流的劍客，你們別想活著離開！」
澤村扶著壁翕前方的柱子，滿臉汗水地說。
鯉伴不清楚十文字流是個怎樣的流派，不過黑川身上發出的氣勢的確非常驚人。
「老爸……」
鯉伴發出緊張的聲音。
然而，大頭領十分冷靜。他揚起笑容盯著黑川並開口：
「鯉伴，你的明鏡止水很厲害，不過啊……滑瓢還有這種本領喔，你仔細看著。」
下一刻，黑川吼叫著攻擊過來。大頭領被他用刀從左肩往下砍，身體變成兩半、斜斜地被劈開。
澤村在這瞬間發出「哇哈！」的歡呼聲，鯉伴高喊著：「老爸！」
就在下一秒鍾，大頭領被劈開的身體溶化在空氣裏。
「被斬開的是鏡像，也就是映照在水麵的月亮——鯉伴，你要好好記住，這就是鏡花水月。」
「——！」
接在聲音之後，大頭領的本體出現在離原位旁邊約一個柱子遠的位置。
正當黑川要把身體轉過來的時候，彌彌切丸揮了下來。
眼前沒有濺起血花，因為彌彌切丸是一把斬殺妖怪的刀。黑川隻因為被刀身砍到的衝擊就當場倒下、失去意識。
大頭領靜靜調整呼吸、解除防禦姿勢之後，把臉轉向兒子。
「嗯，大概就是這樣。能夠使用這項本領的話，會很方便喔。」
他說完之後，鯉伴就像平時常常做的那樣閉上單邊眼睛。
「老爸……別嚇我啦。」
鯉伴呼了口氣，接著微微露出笑臉。
「那麽……」大頭領邊說邊將彌彌切丸收回刀鞘，轉向澤村父子。
「你們依賴的劍客已經變成這種下場，你們也要拔刀嗎？假如你們有與我對抗的覺悟，我也願意當你們的對手。」
大目付與兒子擠在壁盒前麵發抖。
「我、我們不敢……」
重秋說道。
「對、對不起……」
千太郎說道。
「是嗎？既然如此，你們就仔細聽清楚我現在要說的話，懂了嗎？立刻將林田大治郎從牢裏放出來，然後不準接近林田的家人，要是敢耍什麽花招……」
大頭領稍停了一下。
澤村父子吞了一口口水。
「奴良組百鬼夜行將會以更勝於今晚的畏來製裁你們！懂了嗎！」
「是……是的！」
澤村父子一同高聲地回應。滑瓢父子看到這個場景之後相視而笑。
這次討伐差不多來到尾聲了。
後來，澤村重秋火速派人前往衙門。以大目付的權限釋放了被關在牢裏的林田大治郎。衙門完全不懂大目付為何突然對這種幕府高層不可能感興趣的街坊縱火事件下達命令，不過那種疑惑與奴良組無關。
接著，這場討伐行動兩天後，澤村家受到閉門思過的處罰。有人向那位澤村重秋想殺害的老中密告暗殺計劃，而這個密告當然是奴良組安排的。盡管澤村家目前遭到的處罰是閉門思過，但之後絕對會受到更嚴厲的處分。
十一
父親大治郎被衙門釋放的五天後，惣之助一家人整理好行李，準備回到位於奧州的故鄉。既證明了清白，也順利安排好新的工作，這是一趟通往幸福的旅程。
鯉伴獨自前往街道出入口，準備目送做好旅行準備的林田家一行人離開。
林田大治郎與妻子打心底感謝奴良組的搭救，他們握著鯉伴的手，不停道謝。
終於來到分離的時刻，鯉伴對惣之助說道：
「惣之助，你要保重。」
「嗯，鯉伴你也是。」
「你要向你爸爸學習，成為一名出色的武士喔