1
鋪設榻榻米的道場充滿早晨涼爽的氣息，身著黑色水手服的天童木更站立中央。
柔和的朝陽灑落在漆黑的直發，反射閃亮的光芒，並在她的身後映出一個小小的影子。
她閉上眼睛壓低重心，把手放在刀柄，她已經維持相同的姿勢將近十分鍾。
天童式拔刀術「涅盤妙心架勢」。在瞬息萬變的戰況裏，這種天童式拔刀術的攻防一體姿態，更能強調自由自在的價值。
真美——端坐於道場旁邊仰望師姐，蓮太郎打從心底這麽覺得，同時也不由得感到害怕。她的架勢沒有半分破綻，不論自己從哪個方向展開攻擊，蓮太郎都相信隻要一踏入她的刀刃範圍，必定會遭遇毫不留情的斬擊。
蓮太郎偷偷從口袋掏出智慧型手機，望了一眼液晶螢幕。上學時間快到了，她很快就會出手。
正如蓮太郎所料，幾乎沒有等待的必要。
木更輕吐一口氣，清脆的聲音響起：
「天童式拔刀術一型一號——」
刀鞘發出聲響，以快如閃電的速度拔刀。
「『滴水成冰』。」
斬擊的聲音很微弱，以「咻——」來形容都不為過。然而木更麵前的目標——以布包裹碎木製成的標靶上半部卻隨著毀滅性的爆炸聲飛去，還撞向道場的牆壁。
更令人驚訝的是木更與標靶之間的距離有六公尺以上。
蓮太郎「咕嚕。」吞下一口口水。
以刀鞘代替彈射器加速拔刀的範圍，本來應該是刀的長度加上使用者的手長，再加上跨出的那一步。
但是天童的拔刀斬擊卻包含其他要素。
蓮太郎也尚未見識過她所有的刀法，但是明白她的拔刀範圍可以斬擊普通距離三倍之外的目標。況且那還是三年前的資料……
蓮太郎迅速起身，邊拍手邊走過去將毛巾扔給對方。需要高度專注的一擊令木更露出憔悴的臉色，說聲「謝謝，」之後用毛巾擦臉。
「得到天童流免許皆傳的社長劍速還是一樣驚人。」
木更猛力揚起下巴，擺出嚴肅的表情。
「不是上班時間別叫我社長。況且初段的裏見同學，你會這麽想代表你的修行不夠。」
「我會列入參考的。雖說拔刀術與戰鬥術不同，不過皆屬於天童之技，還是有許多可以偷學之處。看來你已經完全進入頓悟的境界了。」
木更聞言愉快地露出淺笑，並將垂在後頸的秀發挽起：
「呃，抱歉讓你的期望落空，不過劍道沒有頓悟這種說法。因為在自覺頓悟的瞬間，虛偽與虛榮便會隨之而生，遼蔽你的劍。況且在我獲得免許皆傳時，助喜與師父還望著我說：『你的劍腐朽得令人感傷，因此我才將免許皆傳交給你。』」
「…………那個老妖怪還沒死啊？」
「今年一百廿歲，精神還好得很。」
「啐，也活太久了……」
「不過托了他的福，我才沒有驕傲自大。像剛才那樣專心一意，我明白自己還可以到達更高的境界。」
木更浮現充滿自信的表情，開始收拾剛才那個標靶。
望著她的模樣，蓮太郎不太高興地嘟起嘴巴。就算木更小姐不變強，也有我來保護她。
此時蓮太郎突然發現一件事。
他原先以為木更所持的是平常那把居合練習刀，但是黑鞘加黑色柄頭加紅色繩結，盡管很像練習刀，但是這把是真刀。
「『殺人刀·雪影』……」
「是啊。」
木更停下手邊作業回過頭，將刀出鞘反射窗子射入的陽光。
刀刃上麵彎曲的紋路沐浴在朝陽下，充滿吸引觀看者的魔力。
木更望著刀，有點茫然地說道：
「我有告訴過裏見同學殺人刀的意義嗎？」
「沒有……」
「依據禪學的說法，殺人刀與活人劍形成對比，是把否定人類妄想執念的刀。這把……是用來狩獵所有天童一族的刀喔，裏見同學。」
蓮太郎的目光隨之變得銳利，不讓木更注意地緊握拳頭。該不該指摘對方呢？沉迷於殺人刀光輝的木更本人，似乎更像是被妄想執念附身。
由於腎功能停止，無法長時間戰鬥的木更最近已放棄在最前線行動，並將這把雪影收入辦公室的置物櫃，再也沒拿出來。
然而重新取出這把刀在道場練習又代表什麽意義。蓮太郎以上次的恐怖攻擊事件為契機，打定主意要查明雙親死亡的真相，木更的心境大概也因此有了某些改變吧。難道是蓮太郎太多心了？
他突然想到國文課學過的方丈記裏有一段話『逝川流水不絕，而水非原模樣』。
正當他想開口時，「砰砰砰！」的巨大腳步聲傳來，道場的門也被人粗魯打開。雙馬尾像兔子耳朵一般搖晃的延珠衝過來：
「蓮太郎！說好今天要陪人家練習的。」
對了，自己確實與她約定過這件事。
蓮太郎扳動玩具手槍的滑套裝填首發子彈，對十公尺外的延珠望了一眼。
「聽好了，如果覺得危險就大叫。」
延珠大喊一聲「明白了！」並對蓮太郎揮手。
蓮太郎與延珠如今身在道場後方的草地。
用力深呼吸一口氣。
蓮太郎所持的手槍，為了表明隻是擊發bb彈的玩具，槍身前端漆上紅色。
他一舉起槍，就感覺到延珠釋放自己的力量。
「要、要開始羅。」
蓮太郎瞄準延珠的胸口開槍，子彈隨著幹裂的射擊聲飛出。
咦——蓮太郎驚訝地發現子彈隻掠過延珠身邊。
他以為沒能瞄準再度擊發，這次明顯可以確認延珠瞬間移了位置。
「這、這家夥……」
蓮太郎開始連射，但是都被延珠輕鬆躲開。或者該說她皺著眉頭，露出無趣的表情：
「蓮太郎，這樣好無聊。」
「笨蛋，戰鬥訓練哪裏好玩了。」
不過既然她這麽說……
蓮太郎將玩具槍扔開，拔出springfield公司製的d手槍。盡管裏頭隻裝有殺傷性低的橡膠彈，依然是以火藥加速，所以發射的速度與實彈相同，被擊中了也不會隻感到痛。即便明白延珠具備再生能力，蓮太郎還是不想拿出來使用。
第一枚子彈發射。蓮太郎邊對抗劇烈傳來的後座力，邊預料她的位置繼續連發。
延珠認真起來的反應，從殘像中銳利的眼眸便可看出端倪。透過三角跳躍的要領，她衝上道場外牆，驚險穿越子彈擊中的位置並且逼近蓮太郎。
蓮太郎即便驚訝，依然往後踏步繼續射擊。
突然出現在眼前的延珠讓蓮太郎嚇了一跳。他強迫槍口對準她，但是馬上發現自己失算。延珠的腳步比自己快太多了。
「喝啊！」
擦破手上皮膚的痛楚頓時傳來，延珠自下朝上的踢擊踢飛蓮太郎的手槍。
「勝負已定！到此為止。」
在旁抱胸觀戰的木更下了判決。
蓮太郎感覺一抹冷汗滑下自己的臉頰，他緩緩將視線挪到側麵，隻見延珠的腿緊貼著自己的腦袋。
延珠瞬間眨了幾下眼，但是隨即按住裙子害羞說聲：「蓮太郎明明樂在其中。」還開心地笑了起來。
木更有如長槍的視線射向蓮太郎的背，讓他直冒冷汗。將手放在延珠腦袋回了一句：「笨蛋。」搔搔她的頭，延珠便眯起眼睛愉快地笑了。
「裏見同學。」
蓮太郎轉過身，木更舉高右手並以左手手指敲敲手表。
時間差不多了。
「啊……延珠，我們得去上學了。」
延珠頓時停止動作，不過很快又挺起胸膛說聲：「嗯，你們好好用功念書吧！」蓮太郎見狀隻能露出複雜的表情。
「……延珠，我會盡早找到讓你入學的學校。」
「不必著急。」
延珠有點傷腦筋地笑著回應。
走出道場拐了幾個彎後來到大馬路，沿著馬路往前走。
由於時間還早，路上沒什麽車流，也看不到幾個人影。
在散發新綠氣息的成排楊樹下，蓮太郎與木更並肩走著，木更看著前方開口：
「還沒找到延珠可以入學的小學嗎？」
「是啊……」
蓮太郎盯著底下的花崗岩地磚喃喃回答。
延珠在蛭子影胤恐怖攻擊事件中，身為「受詛之子」的秘密被拆穿了，所以遭到之前就讀的小學強製退學。
盡管延珠裝作滿不在乎的模樣，但是讓一個十歲小女孩貼心對待自己，對身為監護人的他是最大的恥辱。為了找回延珠的笑容，蓮太郎在放學之後跑了好多間小學，不停拜托對方收留延珠。
他使盡全力踢飛地上的小石子。
然而理所當然無法得到正麵的回應。
說起來不是什麽值得誇獎的事，當初蓮太郎是隱藏延珠的真實身分讓她偽裝普通小孩才提出轉學申請。或是該說是天網恢恢，總之延珠是「受詛之子」這件事已在各校之間傳開，蓮太郎還來不及說上幾句話，對方就報以「紅眼的家夥很討厭，支持紅眼的人也被原腸動物病毒入侵腦袋。」等惡毒台詞，讓他無言以對。
蓮太郎抬起臉來，以陰鬱的視線瞪視耀眼無比的太陽。
成績優異、運動神經極佳，光是存在本身便能讓班級整體氣氛變得開朗的延珠，本來應該是學校要三顧茅廬的學生。但是為什麽上具是混帳。
突然有人用力按住蓮太郎的鼻子，他嚇得往旁邊一看，木更正以手擦腰，以不悅的表情瞪著自己：
「等一下，裏見同學，你難道以為全是自己的問題嗎？那可是『我們』的問題。延珠身為天童民間警備公司的社員，她的問題就等於我的問題……聽我說，這件事我想過了，這段時間讓她念外圍區的學校如何？」
「你是指那種形同廢墟的露天教室嗎？那裏的授課程度太低，根本不必考慮吧。」
「哎呀，所以你想讓延珠去高級的學校羅？」
被踩到痛腳的蓮太郎不禁發出呻吟。
確實，現在最優先的是讓延珠就讀可以讓她心情愉悅的學校。
不論延珠如何隱藏自己的身分融入周遭環境，隻要她的內心意識到這是種欺騙行為，那個場所就無法讓她取得心靈的寧靜。況且延珠不遲鈍，也絕非可以若無其事說謊的人。
蓮太郎站定腳步，又往前走了幾步的木更回過頭。
「這個嘛……這個建議我會列入參考。」
木更無奈歎口氣，並且微微搖頭：
「裏見同學的心思還真是無時無刻不以延珠為中心。要不要去照照鏡子？你現在的表情開心極了，跟剛剛簡直是天壤之別。」
蓮太郎慌忙搗著自己的臉，不過發現木更露出得逞的竊笑時，才明白自己又被捉弄。
「裏見同學，我覺得不管想做什麽，錢都是最要緊的。我們又有委托了。現在好像不必對人低頭拜托也會有生意找上門，天童民間警備公司終於走運了，唔呼呼。」
「什麽委托，麻煩的工作我可不幹。」
木更滿臉誌得意滿，挽起豔麗的黑發對蓮太郎說道：
「這次的委托是護衛任務。護衛的對象則是聖天子大人。這次可是聖天子大人直接點名你喔，裏見同學。」
2
放學之後轉乘電車，蓮太郎的目的地是東京地區第一區。
沿途蓮太郎透過車窗傻傻地遠眺巨石碑，同時對自己為什麽會被挑上感到困惑。
大約一個月前，為了獎勵蓮太郎拯救東京地區，消滅階段5原腸動物的功勞舉辦了頒獎典禮，結果他卻搞砸一切徑自離開。
聖天子理應對此感到不滿，不可能再度將工作交給他。
無法釋懷的蓮太郎在聖居前下車，走沒幾分鍾聖居便映入眼簾。
這應該是所謂的哥德複興式建築吧。貌似骨頭的石柱間隙後方，可見彎曲的窗戶玻璃，此外還有波浪一般傾斜的門扉，整體似乎大幅運用類似生物的曲線，
不論看幾次都覺得是棟華麗的西式建築，但是對缺乏審美觀的蓮太郎而言，這就好比是缺乏品味的暴發戶喜好。
對守衛報上姓名與來意，等待對方進行通報等手續後，蓮太郎便在守衛們的前後包夾下被帶進裏麵。
還在疑惑自己會被帶到哪裏時，已經來到記者招待室。
鐵管椅整齊地排列，正前方設置聚光燈與講台。
政府發言人每次都是站在上頭流暢地回答記者的提問吧。以前還住在天童家時，自己就幾度有機會目睹這樣的活動，所以來到這裏讓蓮太郎有種莫名的懷念感。
正因為他心裏想著發言人，所以發現是聖天子本人親自登台時，忍不住大吃一驚。
她的前方三三兩兩坐了幾個人，看來應該是在練習什麽演說。她似乎沒有察覺到蓮太郎的出現。
這位東京地區第三代國家元首依舊穿著平日那襲純白禮服，表情顯得很僵硬。那張似乎很難接近的美貌臉孔也和以前一樣。
「在今天這個大好的日子，我衷心敬祝聚集在此的各位幸福安康。今日我要說的事隻有三件。這三件——」
包括視線的位置與呼吸間隔，還有說話的緩急等等都近乎完美。
這位與自己同齡的國家元首，正在蓮太郎眼前展露成年人都自歎弗如的演說技巧。
蓮太郎不敢出聲專心聽講，手不知不覺放在旁邊的椅子背板。
但在這時椅腳卻發出巨響，所有人的視線都一起轉來，讓他非常驚訝。
聖天子端正姿勢，雙手優雅地交疊在禮服前，微微笑道：
「近來可好，裏見先生。你來得正好。」
蓮太郎腦中突然浮現之前揪住聖天子的記憶，他不禁微微低頭並且搔弄後腦勺。
「那個，之前真抱歉。」
「不必在意。」
望著聖天子淡然的微笑，蓮太郎在心底喃喃自語，難道她真的是人美心也美嗎？所以才能廣受國民的支持吧。
貌似秘書的女性推推邊框角度銳利的眼鏡走來：
「請問這位是？」
「清美小姐是第一次見麵吧。他就是擊退階段5原腸動物，守護東京地區的英雄——天童民間警備公司的裏見蓮太郎先生。」
名為清美的那名女性驚訝地向後仰：
「裏見蓮太郎……就是那個以前當過帶動唱大哥哥，現在在同誌酒吧跳脫衣舞的裏見蓮太郎嗎？」
「誰是同誌酒吧的脫衣舞男！到底是哪個家夥在散布這種離譜的謠言！」
由於新聞管製不夠徹底，奇特的謠言正以網路為中心四處擴散，蓮太郎的個人資料也被大幅扭曲，這點讓他非常頭痛。
根據謠言，蓮太郎以前幹過鬆茸栽培技師、開運諮商師，以及動物治療師。不過帶動唱大哥哥跟同誌酒吧脫衣舞男還是第一次聽說。
「喂，沒事的話我要回去了。」
「當然有事。」
聖天子使個眼色示意周圍退下，隨即步下講台來到蓮太郎身邊：
「裏見先生，大阪地區的代表齊武總統，將在後天抵達東京地區進行非正式訪問
。」
「什麽？」
聽見自己知道的名字，蓮太郎不由得愣住。
齊武宗玄？
「是的。我想你也曉得，目前日本分為劄幌、仙台、大阪、博多，以及我們東京地區等五個政治實體，並且由五名國家元首統治。其中一人——齊武總統，前陣子突然對東京地區提出會談的要求。」
「為什麽……？」
近幾年來大阪地區與東京地區一直沒有接觸，現在究竟又有什麽事。
「我不清楚。隻不過對方挑選『現在』的理由，恐怕最主要還是菊之丞先生不在吧。」
「……這個說來，那個老頭現在好像在訪問中國和俄羅斯吧？電視上有報導。」
聖天子默默頷首。齊武與菊之丞，在大戰之前彼此就是糾葛不斷的政敵，趁後者不在時來訪這點，不知該說是前者膽小還是姑息。
「呼。那麽既然是護衛工作，具體而言我該做些什麽？」
「我希望在搭加長型禮車時，裏見先生可以陪伴在我身邊，並且會談途中站在我身後擔任警衛。」
蓮太郎以為自己耳朵有毛病。
「……你是指我要站在那個老頭過去站的位置，取代他的工作？」
「說穿了就是如此。」
蓮太郎越來越不明白眼前這位國家元首究竟在想什麽。
「呃……這是你擅自決定的嗎？」
「是的。」
「老頭子回來知道這件事以後，應該會火冒三丈吧。」
「為什麽？」
「因為……我當初選擇跟隨天童木更。」
光是這句話就讓聖天子「啊。」了一聲，想必她已經有所理解。
「在安排這件事時，我並沒有考慮天童家的糾紛。」
「……那可不是普通的家族爭吵，你應該也知道吧。」
「……」
「況且你身邊原本就有正式的隨扈吧。」
「我現在就把他們介紹給你認識。請進。」
聖天子舉手揮了幾下，步伐整齊的軍靴踏地聲伴隨一群穿著整齊劃一的男人步入記者招待室排成一列。
每次在電視轉播中，現身於畫麵角落的聖天子護衛官就是他們。數一數共有六人。
全體都穿著白外套加製帽，腰際插著手槍。這麽形容雖然有點怪，但是與其說他們是護衛官，更像是二次大戰時無惡不作的憲兵隊。既然相似到這種程度，腰上沒有掛軍刀反而讓人覺得很不可思議。
「裏見先生，這位是隊長保脅先生。」
個子高人一等的美男子上前，微笑地對蓮太郎伸出右手：
「正如聖天子大人介紹，我是保脅卓人。階級為三尉，有幸擔任護衛隊長一職。關於你的傳言時有所聞。在任務中若有緊急情況還請多指教，裏見先生。」
「我還沒接受。況且對我來說那不是任務，我隻是來聽委托的說明。」
蓮太郎邊說邊在心底咋舌。
對方外表看起來大約三十出頭，擔任聖天子的護衛隊長不會太年輕了嗎？
道太郎盯著對方伸出的右手好一會兒，接著又抬起臉看向保脅。
似乎頗為神經質的尖臉配上銳利的眼睛。對方溫柔的聲音底下隱含緊盯自己的冰冷目光，蓮太郎的皮膚像是雷達一般敏感捕捉到這些訊息。
看來恰好與他的語氣相反，自己似乎不太受到歡迎。
大概是察覺氣氛變得不太妙，聖天子連忙打圓場：
「裏見先生，不握手不會稍嫌失禮嗎？」
保脅輕輕摘下製帽微笑表示：
「哪裏，聖天子大人。民警的這種回應方式我習慣了。即便他是英雄，但也不過是一介高中生，或許是有點緊張吧。」
保脅的心情似乎不受影響，收手敬了一個標準的軍禮。
應對很得體。難道剛才是自己多心了？
聖天子交互看著蓮太郎與保脅，莫名不安地迅速提起關於報酬之事。
蓮太郎以手抵住下巴，對聖天子的話心不在焉，暫時沉澱個人的情緒進行思考。
雖然這樣對不起木更，但是蓮太郎對委托的內容不感興趣。
況且上次的恐怖攻擊事件，也是因為政府隱瞞重要情報，才害得自己差點送命。
這回的委托似乎是出於聖天子的獨斷，但是要為公主的任性而煞費苦心的人可是我們。
另外一點單純是技術性質的隱憂。
像這樣的工作，理應屬於隨扈單位的管轄範圍。
如果是因資金不足，想壓低成本而找民警還情有可原，但是身為國家元首不可能出現這種情形。
像聖天子這種嬌柔的女性，要擔任她的護衛恐怕需要格外體貼的細心。
盡管應該不會出事，但是倘若有個萬一，蓮太郎可擔不起這個責任。
「那麽，如果你願意接受委托，請填好相關書麵資料與我們聯絡。」
先前那名女秘書大致說明完畢之後，就把合約遞給蓮太郎，聖天子則是以「我接下來還有其他行程。」結束談話，帶著一群護衛官離開。
「喂、喂，出口在哪裏——」蓮太郎伸手才發現記者招待室已沒有半個人影。
無事可做的蓮太郎搔搔後腦勺，兩手插進口袋在聖居裏閑逛。繞了三分鍾突然停下腳步，領悟到自己迷路的事實，再度抓抓頭。
途經裝飾有巨大鹿、鷹標本的待客室、上鎖的會議室等處，蓮太郎不知不覺來到一條陌生的紅地毯走廊。
正當他想問路而四處尋找工作人員時，背後突然傳來手被人扭住的劇痛。
「別出聲。」
刻意壓低的聲音在他耳邊警告，蓮太郎莫名其妙就被押進附近的男廁牆壁。他滿腦金星，牆上還沾了也許是撞破額頭流的血。
——混帳東西。
蓮太郎以被揪住的姿勢朝背後使出肘擊，然後又是一記掃腿，最後以恢複自由的左手反抓住對方的頭撞向廁所的牆壁。
「臭小子！」
察覺到背後又有另一個人襲來的氣息，蓮太郎看也不看就以右手格擋抵銷這波攻擊，還直接以合氣道的要領扭轉力量的方向將對方拋到牆上。隻聽見襲擊者發出「咕！」肺部空氣擠出的聲音。
「到此為止了。」
聽到擊錘響起的「喀嘰！」聲響，蓮太郎才停止動作。
他緩緩轉向背後，原來是包括保脅在內的六名護衛官。
一人在廁所外麵把風，兩人將蓮太郎按倒，另外兩人則是拔出手槍對準蓮太郎。
最後一人——保脅則是雙手交疊在背後，露出欺淩弱者的蛇蠍麵孔俯瞰蓮太郎。
「想幹什麽……你這家夥。」
保脅踩著重重的腳步走來，從腰間拔出大型匕首，用力插入蓮太郎臉旁的牆壁。
他在蓮太郎耳邊壓低聲音開口：
「裏見蓮太郎，拒絕這次的委托。站在聖天子大人背後是我們的職務。」
「啥啊？」
「你很礙眼。什麽打倒黃道帶的英雄，隻是恰好待在被放棄的軌道炮旁邊罷了，走狗運的家夥。要是當時我在場，打倒黃道帶的就是我了。」
「…………」
「為何會挑上你？天童閣下外出時明明將聖天子大人委托給我。是委托給我啊。本來天童閣下缺席時，取代他的位置的人是我才對。」
「……你不是一直在旁邊保護她嗎？」
保脅以鼻子哼了一聲：
「蠢蛋。那與一同搭車、參與會談是兩回事。還有，裏見蓮太郎。」
保脅蹲下咧嘴一笑，舔舌的動作
引發蓮太郎生理上的厭惡。
「聖天子大人越來越漂亮了，今年剛好十六歲。你不覺得東京地區也該有下任國家元首的繼承者了嗎？」
「……原來是這樣，那才是你的目的嗎？」
保脅從腰際拔出手槍，戳著蓮太郎的眉心：
「閉嘴。直接告訴我你的回答。」
「我沒必要聽你的。」
保脅迅速收槍，以下巴朝部下示意：
「廢了他的手腳骨。」
這些家夥是認真的嗎？
左右兩名護衛官壓住蓮太郎的身體，毛骨悚然的他拚命掙紮，感覺右手突然有了空檔，下一瞬間，他沒來得及思考就將手伸向腰上的槍。
對準保脅驚愕的臉孔——稍微歪向右邊扣下扳機。
子彈不偏不倚掠過他的臉頰——在狹窄的廁所裏開槍，炸裂聲響徹整個聖居。
短暫的靜寂與刺鼻的火藥味過後。
「這小子……」、「竟敢在聖居內開槍！」頓時慌張起來的護衛官被保脅尖銳地大喝一聲：「別慌啊，蠢蛋！」
保脅搗著子彈擦過的臉頰，眯起充滿憎惡火焰的眼眸：
「殺了你……我要殺了你這個臭小子！」
保脅等人拋下這句話便逃之天天，聖居的大批工作人員隨後趕到。
「你還好吧？」工作人員驚訝地伸出手，蓮太郎卻揮開他們，瞪著保脅等人剛才離去的出口。
看來聖天子的護衛官們跟誠實與勤勉等形容詞相差甚遠。
接受簡單的治療與工作人員的問話，無罪釋放的蓮太郎在對方的帶領之下走出聖居，這時他已經決定要接下這次的委托。
走出聖居時太陽已西斜，天空染上深紅色。
蓮太郎用力伸個懶腰，骨頭發出清脆爽快的聲響。不論什麽時候，接受這種偵訊總是讓他肩膀僵硬。
無意間竄過的一陣銳利刺痛，蓮太郎不禁用手按住額頭的繃帶。
不過話說回來，發生在聖居裏開槍這種大事，蓮太郎竟然能夠如此輕易地被釋放，還真叫人大感意外。
不知為何工作人員似乎可以理解蓮太郎的說詞，反到是一提到保脅那些護衛官，對方便以尷尬的表情低下目光。
看來聖天子護衛官那種目中無人的誇張程度，聖居裏的工作人員也略知二一。至少當保脅等人與額頭流血的蓮太郎從廁所走出來時，他們馬上就能推測發生什麽事。
蓮太郎深深歎息。看來事情變得越來越棘手了。
他抬起頭來，忍不住發出驚呼。
有輛腳踏車正繞著聖居前方那座精心設計的噴水池打轉。
——打從剛才就沒停過。
年紀與延珠差不多的女孩騎著腳踏車，那種發色應該叫白金色吧。女孩美麗的秀發隨風飄揚，沐浴在夕陽紅色光芒下閃閃發光。
不過她穿著一件鬆垮垮的睡衣，腳蹬拖鞋，頭發像是剛睡醒沒有梳理，嘴巴微張，以渾然忘我的表情搖搖晃晃踩著腳踏車，這就叫人無法恭維。
看到那輛夢遊一般繞著圓形噴水池無限打轉的腳踏車，周遭的行人明顯不想跟她扯上關係，迅速地走開。
蓮太郎有種討厭的預感，於是縮著肩膀快步走過女孩身邊，拉開足夠的距離。他暗地裏鬆了口氣，盡可能頭也不回地步上歸途。
背後突然傳來什麽東西倒地的聲響。
「搞什麽啊臭小鬼——————！沒長眼睛嗎！」
音量足以傳到百公尺外的吼叫聲響起，蓮太郎不太高興地回頭，隻見有三個像是小混混的金發少年，纏上剛才那名少女。
跌落腳踏車的少女似乎搞不清楚發生什麽事，嚇得左顧右盼，對方無情地踢她一腳，蓮太郎忍不住眯起一隻眼睛。
少女的背狠狠撞上噴水池的邊緣，肺部空氣擠出的悶重聲響，連這裏都聽得見。
「說話啊，你是啞巴啊。你的腳踏車輾到我的腳了，知道嗎？」、「哎呀——搞不好骨折了。」、「拿出醫藥費、醫藥費。」
其中一名少年似乎很火大，對著倒在地上車輪還在兀自轉動的腳踏車不停猛踹。
少女不明究裏地傻傻張大嘴巴。周遭的路人比之前更不想接近她，還有人討厭被卷入而掉頭就走。
盡管可憐，蓮太郎這時並不想逞英雄當好人。
不願淌混水的想法最終獲勝，蓮太郎轉過身，但是頓時又想起如果延珠也在場會怎麽說，他的腳瞬間釘死在地上。
蓮太郎搔了搔頭。可惡。
那個看似三人當中老大的尖腦袋正在要求少女把父母找來，還用腳輕輕踢她，蓮太郎將手放在他的肩上，讓他回過頭來。
尖腦袋不爽地皺眉「啊？」了一聲。
蓮太郎無精打采地望著對方。
果然像這種隻有表情嚇人、音量大的純粹暴力，比起保脅那種陰險又糾纏不休要好對付得多。
看到蓮太郎一言不發，「你想管閑事啊？」對方便把臉湊近恐嚇。
蓮太郎無言地敲敲自己的後腰。那是手槍在皮帶裏的位置。
尖腦袋貌似爬蟲類的雙眼發出察覺危險的光芒，接著陷入仿佛窒息的沉默。感覺就連衣服的纖維都能刺痛肌膚。
不知道過了多久，尖腦袋轉身說句「……喔，走吧。」便帶著同伴離開。
蓮太郎輕輕歎氣，放鬆僵硬的肩頸，並在心底發誓以後絕不幹這種事。
蓮太郎忿忿地轉過頭，隻見金發少女嘴巴微張仰望自己。
「正羲的，英雄……這輩子第一次見到。」
得救的睡衣少女以恍惚的表情看向這裏。
「不必向我道謝，趕快回家！那就這樣了。」
蓮太郎隨便揮手，正打算離開時，衣服下擺卻被緊緊抓住。
「這裏，是哪裏？」
蓮太郎用手搗著臉輕輕搖頭。混帳，真的被纏上了。
讓少女坐在附近綠地公園的長椅，蓮太郎走到水龍頭旁邊，用水沾濕毛巾才回來。
他擰幹毛巾，幫少女擦臉。
「乖乖別動。」
少女揚起下巴，眯起眼睛任憑擺布。
「總覺得你對這種事好像很熟練。」
「我家有個暫住的家夥年紀和你差不多——擦幹淨了。」
蓮太郎退後一步確認，手叉腰點點頭。
少女恭敬地低頭行禮——然而奇怪的是，她低下頭便再也沒有恢複原本的姿勢。
覺得奇怪的蓮太郎從下方窺探她的表情，原來她沉重的眼皮眨個不停，好像快睡著了。
「喂……」
少女猛然抬頭，摸索口袋取出貼有英文標簽的瓶子，抓出其中的藥丸放入口中。蓮太郎為了搞清楚她在吃什麽，將頭湊近瓶子，看了標簽後不由得繃緊臉。
看來好像是咖啡因錠。
「我……是夜貓子，不吃這個白天就起不來。」
她邊開口邊將大量藥丸塞進嘴裏，以很困的表情大口咀嚼、吞咽。蓮太郎對這種藥不太了解，不過他也明白這樣一定超過單次服用的標準。
「……你從哪裏來的？名字呢？有沒有監護人？為什麽穿睡衣跟拖鞋出門？」
少女垂下視線看著自己的服裝，再次緩緩偏頭：
「不曉得耶？」
花了十秒才有反應。
「什麽叫不曉得……那麽名字呢？」
「我……」
少女的視線不知為何瞬間遊移，不過最後還是放棄似地抬起臉：
「蒂娜……蒂娜·斯普萊特。」
「我是裏見蓮太郎。」
「叫我蒂娜
。」
「你也叫我蓮太郎吧。」
「……蓮太郎，先生？」
蒂娜張著嘴巴，愣愣地望著蓮太郎。
「什麽事？」
「隻是想叫叫看。」
蓮太郎無力地垂下肩膀。好累。
「那麽蒂娜，我再問一次。你的監護人呢？」
「沒有。」
沒有？
「你是從哪來的？說說你記得的範圍吧。」
蒂娜很困地眯起眼睛，前後左右晃動腦袋，並以食指抵住下巴慢條斯理開口：
「如果沒記錯，今天在公寓醒來，刷牙、淋浴、換衣服，神清氣爽地出門。」
「少胡說！你根本沒換衣服跟洗澡吧，一副剛起床的樣子。」
蒂娜眯著眼睛輕聲開口：
「喔——你比我，還要，了解我呢。」
「……喂，那輛壞掉的腳踏車是你的吧？」
「腳踏車？我有騎過那種東西嗎？」
「……夠了，你去派出所問路吧。」
「那樣好像不太好……」
「就這麽辦。我對你這種人一點辦法也沒有。」
「請別說這種話。」
蓮太郎在便條紙上寫下自己的電話號碼交給她：
「拿去，如果不知道路就打電話給我。拜托你先去派出所吧。」
「我可以先測試一下電話嗎？」
「……什麽，有必要那麽做嗎？」
「蓮太郎先生或許會留給我假的電話號碼。」
「…………」
蒂娜背對蓮太郎操作手機，蓮太郎的胸前口袋立刻發出震動。
『雖然有點突然，不過蓮太郎先生對十歲的少女很有興趣吧？』
「……什、什麽？」
『你偷看我從睡衣縫隙露出來的肌膚時，感覺目不轉睛。』
「你給我去看眼科。」
『當著你的麵不太方便說，不過蓮太郎先生的臉真是一副命苦樣。』
「吵死了。」
『還有一件事漏了說，我其實知道自己住的公寓位置。』
蓮太郎差點摔倒在地。自己到底是為了什麽和這家夥浪費時間。
蒂娜淡淡露出微笑，以悠閑的動作將手機折疊收好：
「今天真是非常開心的一天。」
看來這場鬧劇在她心中紀錄為快樂的一天。
我可是一點也不快樂——這句話已經到了喉嚨，但是高興的表情讓蓮太郎說不出口。
蒂娜慢慢離開長椅，麵露微笑：
「希望能再次跟你見麵，」
蓮太郎搔搔腦袋，終於放棄地用力點頭，然後揮手示意要她離開。
「那麽再會了，蓮太郎先生。」
她彬彬有禮地道別之後，以蹣跚的腳步離開公園。目送她的身影完全消失，蓮太郎這才放心地吐出一口氣。
看來應該不是壞人。
又多了一件生活趣事可以與延珠分享。蓮太如此心想，往少女相反的方向邁步。
3
一旁車道的車輛以讓人耳朵發疼的高速呼嘯而過，轉眼便越來越遠。
氣溫下滑，讓人稍稍感到寒冷。
蒂娜在國道上漫步，不知何時往來的車輛都點起頭燈，察覺到這點的她抬起頭。
天空滿是夜色，月光濃鬱明亮。
夜晚降臨。這才是我的時間。
身體的每個細胞一一蘇醒，意識為之鮮明，體內充滿活力。
蒂娜的手機在此時發出震動。她看著來電者的姓名並將手機拿到耳邊：
「是主人嗎？」
『定時回報。』
語氣平板，完全就是應付工作的聲音。
「平安潛入東京地區。待會兒先回公寓一趟，然後再到指定地點回收物品。」
『有什麽異常嗎？』
「遭遇一點麻煩，不過沒有演變成大事。」
蒂娜以手按住胸口，閉上眼睛緩緩說下去：
「……有個親切的人救了我。」
電話另一頭傳來不耐的聲音：
『不是說過盡量避免與他人接觸嗎……為了預防泄漏情報，也要盡可能使用化名。』
「…………是的，沒問題。」
『蒂娜，斯普萊特。你的任務是什麽？對我複述一遍。』
蒂娜抬起頭，仰望月亮。
意識已經完全清醒。
「請放心主人——我一定會完成殺死聖天子的任務。」
蒂娜回了一趟公寓。
這棟按照舊建築法規建造，為了延長期限換過好幾次柱子的破爛木造公寓，白色油漆剝落，牆上滿是龜裂。
由於附近沒有顯眼的建築物，來往又很冷清，蒂娜的主人判斷這裏最適合用來當成她的潛伏地點。
不過都到了二〇三一年還在使用這種舊式的鎖簣鎖，又是怎麽回事。蒂娜想起情報活動的授課內容並且插入、轉動鑰匙。
門打開的瞬間，帶著黴味的沉澱空氣撲鼻而來。
內裝與外觀相同，絲毫不考慮住戶的舒適問題，然而這次任務本來就隻是把這裏當作用完即扔的基地，隻要忍耐到事情結束即可——蒂娜一邊如此心想，一邊脫下拖鞋。
她站於前一個房客留下的立鏡前，臉頰浮現紅暈。
自己是以這身打扮出現在那個人麵前嗎？
隻要稍微打扮一下，自己應該可以更加可愛，對此感到悔恨的蒂娜脫下睡衣淋浴。
她換好衣服，替手機換上充滿電的電池，將模樣充滿未來感的紡錘型無線耳麥裝在右耳，回撥主人的電話並且走出家門。
蒂娜前往郊外一處整齊堆滿大量貨櫃的荒涼地點。
這是倉庫的一種，被稱為出租倉庫。聽說大戰之後，有不少人是利用在空地放置貨櫃這種簡單的方式創業。
東京地區土地的慢性不足使得地價節節上升，在將來出售土地，撤走貨櫃之前，這樣都可確實收到租金，算是收益很穩定的獲利方式。
「主人，我抵達了。」
蒂娜在無人閘門前晃動ic卡，尋找主人所說的貨櫃。
不用多久，她便在一個特別大的貨櫃發現想找的號碼。
將鑰匙插入貨櫃，按照指示輸入密碼開門。
隻不過踏入其中的蒂娜啞口無言。
『如何，蒂娜？』
電話另一頭傳來得意的聲音。
約莫三坪大小的巨大貨櫃，一言以蔽就是一座武器庫。
不隻步槍與狙擊槍，火箭炮、無後座力炮，甚至反戰車步槍等大家夥都擁擠地並排在牆壁與天花板。
這裏散發一種為了避免不夠用，所以將可能用到的東西全部湊齊的感覺。
由此嗅出主人神經質氣息的蒂娜，從裏頭挑了一把反戰車步槍裝進槍箱試圖抬起來。然而柔弱的少女就算使出渾身解數，也無法使其離地半分。
無奈的少女隻好調整呼吸解放自身的力量，一股熱流緩緩暖和全身，五感好像一起擴張開來。盡管這裏沒有鏡子所以無法確認，但是自己的眼睛想必已經變成紅色。
這下子她便能輕易抬起槍箱，為了避免被人看見眼睛，她低頭穿過閘門，接著迅速朝公寓走去。
剩下的隻有回家——大概是因為太過輕忽，一輛車的頭燈光芒突然打在她的身上。
「小妹妹，你是哪家的孩子？這樣不行喔，你知道現在幾點了嗎？你住哪裏？」
隨著關門聲響起，有人下車了。
蒂娜立刻用手遮住臉，看到車頂的旋轉燈光，她極
為冷靜地回報狀況：
「主人抱歉，遇到了意外。我被警官盤問了。」
看來對方似乎以為自己是離家出走的小孩。
『你的臉被看到了嗎？』
「不……」
『算了……』
男人『嗯。』了一聲，以冷酷、平淡的聲音下令：
『——殺了他們。』
4
「這也太慘了吧……」
蓮太郎與延珠拎著裏麵裝有傍晚限時特價戰利品的環保購物袋，忍不住停下腳步。
陷入水泥牆裏的警車像被哥吉拉踹飛，下場慘不忍睹。
警示燈破碎，引擎蓋歪七扭八，排氣管彎曲成奇異的角度。
封鎖線外圍聚集大批圍觀群眾，個個單手拿著手機猛拍。
蓮太郎走向其中一人小心地發問：
「呐，這裏……究竟發生了什麽事？」
「天曉得。犯人好像還沒被捕。不過能搞出這種慘況的應該隻有『赤眼』吧。」
蓮太郎對於這種毫無根據的臆測無法加以反駁，不禁咬牙切齒。確實，普通人類雖說不是不可能做出這種事，但是機率低到可以忽略。
「凶手完全沒留下線索，被襲擊的警官好像傷重失去意識。」
「傷重？沒死嗎？」
「嗯？對啊，怎麽了嗎？」
「沒事……」
這麽說或許不太中聽，但是警車遭到徹底破壞，蓮太郎還以為裏麵的警官早已殉職。
蓮太郎微微低頭道謝，返回延珠身邊。
延珠提著購物袋、垂下視線。蓮太郎見狀瞬間停下腳步，最後還是緩緩走過去：
「……延珠，這件事與你無關。是其他『受詛之子』幹的。」
延珠頓時露出苦笑，但是馬上又露出滿臉的笑容：
「蓮太郎真溫柔。嗯，人家已經沒事了。」
「好，那麽我們回去吧。」
回程的蓮太郎回應前後甩動購物袋的延珠，天南地北地閑聊。
「然後然後，這次剛開始的動畫『衝啊善果！』……」
蓮太郎偷看延珠的側臉，無法決定是否該說出口。這樣算不算多管閑事？
蓮太郎小心翼翼地開口：
「延珠，你不用在意。那不是你幹的。」
延珠聞言不解地歪著腦袋：
「嗯？蓮太郎怎麽了？」
「那不是你幹的。」
延珠眼神遊移不定，看起來有些狼狽。
「汝、汝在說什麽，蓮太郎？感覺好奇怪。」
蓮太郎將手放在延珠肩上，一字一句說得斬釘截鐵：
「總之，那件事不是你做的——延珠……」
延珠一臉窘迫，表情突然為之改變。
她低下頭，迅速以袖口擦拭眼角：
「蓮、蓮太郎真了不起！為什麽知道人家對這件事很在意呢？木更還有堇明明都沒有察覺……」
蓮太郎把手放在她的頭上，吐了好長一口氣。
「因為是你啊……」
「……蓮太郎，為什麽大家就不能和睦相處？」
延珠的聲音嘶啞，語尾幾乎聽不清楚。
「我不知道…………」
蓮太郎用力搔弄她的頭發，心裏思考「受詛之子」的黯淡未來。
與十年前那場原腸動物大戰幾乎同時誕生的「受詛之子」，目前還不滿十歲，要她們進行深入的思考，或許太過強人所難。
然而每當這種犯罪事件一次又一次上演，憎恨原腸動物的「被掠奪世代」就會更加仇視「受詛之子」。
她們不知道——憎恨這種東西，會像鍾擺一樣從出力的反方向擺回去。有時返回的力道還會更大。
每當「受詛之子」犯下一件案子時，延珠那種仿佛脖子被絲線勒緊的模樣，總是讓蓮太郎看了非常難過。不，對「受詛之子」的包圍網確實以他們肉眼看不見的方式收攏。
蓮太郎以銳利的眼神再度看向背後的案發現場。
盡管不知道是誰幹的，但是蓮太郎無法原諒犯人。
延珠終於緩緩離開蓮太郎身邊，最後再以袖子擦臉：
「好，這次人家真的沒事了！」
蓮太郎麵帶微笑：
「是啊……我知道。」
為了驅除陰鬱的氣氛，蓮太郎用力吐口氣，抬頭挺胸發出「呼呼呼！」的得意笑聲，低下目光望向購物袋：
「對了延珠，今天的限時特價真是大豐收。」
延珠也以惡作劇的模樣咧嘴一笑：
「真沒想到竟然能買到這麽便宜的肉。」
蓮太郎擺出勝利姿勢：
「今天就吃壽喜燒吧！」
「壽喜燒～～！」
延珠開心地跳起來。
蓮太郎返回四坪大的破爛公寓，立刻披上圍裙進入廚房。
將蔬菜切成一口大小時，延珠就在蓮太郎四周蹦蹦跳跳，興奮地述說著如今十分熱衷的那部動畫「衝啊善果！」。
聽起來似乎是以前就有的戰隊題材與合體機器人動畫。
「然後然後，裏麵有一架正義機器人『善因·善果』，還有一個邪惡機器人『惡因·惡果』。在第十八集的分鏡裏……」
「善因善果？惡因惡果？那不是佛教用語嗎？這部動畫真是高尚。」
延珠雙手叉腰挺胸，仿佛已期待蓮太郎問這個問題多時：
「正是這樣。更了不起的是戰隊成員是四名住持與一名比丘尼，全部的人都沒有頭發。五間寺廟組合在一起還能合體變形。」
「原、原來如此……」
——你看的動畫都很奇怪啊。
蓮太郎將萄荔、長蔥、茼蒿，以及菇類放進籃子，並將靠在牆邊的折疊餐桌打開。
戴上手套將壽喜燒的鍋子從廚房移到餐桌的瓦斯爐，打開開關。
過不了多久，食材煮熟的暖和蒸氣襲上臉龐，香噴噴的氣息充斥四周，令人垂涎三尺。這種豐盛的晚餐對兩人來說真是久違了。
延珠才因為用手按著桌子亂跳被蓮太郎教訓，一會兒又拿起筷子敲打裝雞蛋的容器，同時開心吵鬧「晚飯還沒好嗎～～」蓮太郎隻能露出苦笑。
蓮太郎催促延珠坐好，正當兩人打算一起喊出「我要開動了」時，門鈴突然響起。
蓮太郎轉頭望向牆上的時鍾，皺起眉頭。是誰啊，都這麽晚了。
「小、小裏見～～」
伴隨快要斷氣的聲音，一名身穿和服的美女闖進公寓。她戴著大大的口罩，滿臉通紅還不停咳嗽。
蓮太郎嚇得用力往後仰。他認識這個人。此外還是那種如果可以最好不要見麵的類型。
「未、未織！你跑來這裏做什麽？」
和服少女從手提購物袋取出感冒藥與營養補充飲料，遞給蓮太郎，接著她像是在訴求什麽似地指向自己：
「照、照顧我……」
說完這句話，她便「砰！」一聲無力倒在玄關。
蓮太郎微微張開嘴巴，好一陣子無法反應。不過事態不僅如此。和服少女倒地數秒鍾後，天童木更也搗著肚子憔悴地走過玄關：
「裏、裏見同學……雖然很突然，這個……」
仿佛快要斷氣的木更交給他一盤貼有半價標簽的牛肉。這個價格比蓮太郎買到的特價品還要便宜。
「幫我做，壽喜燒……我肚子，餓扁了……」
剛說完就因為饑餓而昏倒的木更也倒在玄關。被她壓在底下的和服少女發出「啾嗯！」的奇怪叫聲。
病人——一名。餓倒的人
——一名。共有兩個人毫無預警地闖進裏見家。
蓮太郎不由得臉色鐵青。
「這、這下不妙了……」
延珠出聲表示不滿：
「又有人家不認識的女人！蓮太郎，給人家一個交代！木更以外的那個女人是誰！」
「先、先別說那個了，延珠。我會說我什麽也沒看見，幫我把其中一個丟出家門！」
延珠偏著腦袋，似乎還沒搞清楚狀況。
「嗯？蓮太郎，汝在說什麽？」
「木更小姐跟這家夥的關係糟透了！隻要讓她們處在同一個空間，就會引發恐怖的化學反應。」
延珠蹲在和服少女麵前，用筷子戳她：
「她到底是誰？」
蓮太郎搔搔後腦勺，這才想到延珠沒見過這個人：
「她是未織。司馬未織。我所就讀的勾田高中學生會長，也是為我們提供裝備的巨大武器公司『司馬重工』社長千金。」
「如坐針氈」這句成語，或許就是用來形容這個狀態吧——蓮太郎邊擦冷汗邊想。
隔著餐桌，蓮太郎對麵是正襟危坐，一臉不悅戳著鍋子的木更，笑咪咪的延珠位在他的斜對麵，此外身旁還有同樣心情愉快的未織。
未織的臉還有些紅，不過吃了感冒藥與營養補充飲料之後，一下子便恢複到可以起身的程度，現在還因為會妨礙吃壽喜燒而拿掉口罩。
她是否真的得了需要自己看顧的重病，這點頗為可疑。難不成那隻是過來的借口——蓮太郎不禁頻頻對未織側目。
一頭波浪卷的豔麗黑色長發，身著亮色和服，全身上下找不出缺點的這位千金大小姐，氣質跟同為名門之後的木更非常相似，不過包括一邊東方一邊西方的風格與思考方式在內，這些決定性的差異也不少。
「小裏見，真不好意思讓你招待我來你家吃飯。」
「那也沒什麽——」
「——當然有。」
原本閉上眼睛默默動著筷子的木更突然嚴厲開口：
「我們都是自備食材，可是那個蛇女卻是吃免錢的？太誇張了。真希望她趕快滾蛋。」
「哎呀，原來木更在啊？抱歉你的胸部太大，害我沒能看清你的臉。」
劈哩啪啦——木更手中的筷子碎裂，發出蓮太郎從未聽過的怪聲。
——喂，那是我家的筷子！
「抱歉，裏見同學。能幫我換一雙嗎？」
木更偏著頭露出大小姐的微笑——不過她的手不停顫抖。
蓮太郎擔心地伸出手掌，木更這才灑下筷子的碎片。
仔細一看，筷子已經被捏成廿塊以上的碎片。
到底要用怎麽樣的怪力才能做到這種程度，蓮太郎無法想像。
曾經打敗超高排名的蛭子影胤搭檔，並且消滅階段5原腸動物的蓮太郎，現在滿腦子隻想拔腿逃離這裏。
木更緊盯著蓮太郎不放：
「對了，裏見同學，那件委托你打算怎麽處理？」
「關於那個，隻要社長沒意見，我願意接下。」
「很好，那麽請你把資料寫好送過來。」
蓮太郎轉身麵對延珠說道：
「延珠，明天我再詳細向你說明這次的護衛任務。要麻煩你了。」
延珠舉起雙手，「終於有事做了！」愉快回答。
未織似乎很開心地眯起眼睛觀察延珠：
「小延珠，你的事我從小裏見那裏聽說了。你果然很可愛。小裏見經常對我抱怨，為了克製對你的欲望，不要把你當成發泄管道，忍耐得很辛苦。」
延珠驚訝地豎起雙馬尾：
「是這樣嗎，蓮太郎！不用客氣，盡量拿人家發泄吧！」
「才沒有！未織，拜托你別胡說八道。」
未織打開大型折扇，遮住嘴角喀喀地笑了起來。乍看之下是很優雅的動作，其實她的折扇經過金屬補強，是種被稱為「鐵扇」的武器。
「小延珠戰鬥用的鞋子，也是我按照小裏見所說的尺寸設計。怎麽樣？穿起來如何？」
「喔喔！那是汝製作的啊。嗯，是個好東西。」
「這樣啊。要是腳長大感覺鞋子變窄記得告訴我，姐姐會幫你製作新的。還有小延珠，小裏見隨便發射的錵彈與他所使用的裝備，全～～都是由我家的公司所提供。」
延珠環顧破舊的四坪房間，不可思議地歪著頭：
「可是蓮太郎沒那麽多錢吧。」
「免費。」
「免費嗎？」
「關於那個，讓我來說明吧。」
蓮太郎介入兩人之間。
民警與武器公司簽約取得裝備，看起來好像隻有民警單方麵有好處，但是理所當然不是如此。武器公司也能因為「名聲足以成為商標的強力民警搭檔」使用他們生產的武器獲得宣傳效果。
當排名上升到某個程度，個人資料就會被國家管製，不會再顯示在名單當中，但是如果不怕他國綁架或暗殺而自願露臉，強力的搭檔能夠透過平麵與電視廣告賺取莫大的財富。
當然，武器公司也不會平白對誰都提供裝備，必須通過嚴格的審查步驟。
一年前才剛起步，尚未獲得實績的天童民間警備公司，本來是抱著絕對不會過關的心理報名，結果——
未織笑著抱住蓮太郎的手臂，突然在他的耳邊吹氣，蓮太郎頓時渾身僵硬。
「是啊，小延珠，我一邂逅小裏見，就有一種被電到的感覺。』這家夥以後一定會變成了不起的角色』。所以我們就簽了附帶條件的合約。」
「條件是什麽？」
「很多。例如擔任新產品的測試者、拍攝電視廣告，其中還包括跟我一同就讀勾田高中。全都在合約裏寫得清清楚楚。唔呼呼，小裏見可是屬於我的。」
蓮太郎原本覺得上學是浪費生命，但是為了履行這個合約，隻好像現在這樣落入幾乎被學校束縛的下場。
一不小心在全校集會的場合與她碰麵，站在台上的學生會長未織就會大膽地對他擠眉弄眼、用力揮手，使得其他男同學非常厭惡蓮太郎。
「……裏見同學，現在馬上離開那個女人。」
木更的眼神極其凶狠。
「喂、喂，笨蛋，未織快放手。碰到了！已經碰到了！」
蓮太郎狼狽地大喊，但是未織更加抱緊蓮太郎的臂膀，露出促狹的笑容：
「咦～～？碰到什麽了？難道是我的胸部？我是故意的。不過小裏見真辛苦。有著風騷胸部的木更防備如此嚴密，對小延珠出手又會被警察逮捕吧？這·麽·說……」
臉色潮紅的未織抬眼仰望蓮太郎：
「呐，小裏見。我可愛嗎？」
「啥、啥啊？你上次才在校慶的選美活動遙遙領先第二名吧。有什麽好問的——」
「我啊，想聽小裏見親口說。」
蓮太郎因為做作的語氣，傷腦筋地抓抓頭：
「這個嘛，可、可愛啊。」
「再說一次。」
「就、就說了，你很可愛……」
「聽見了嗎？呐，木更有聽到吧？小裏見誇了我兩次可愛喔。討厭～～怎麽辦啊。」
木更放在膝上的雙拳激烈顫抖。
「對了，小裏見。司馬重工也設有自己的民警部門，要不要辭掉天童民間警備公司，過來我們這裏？現在跳槽還可以獲得隨時隨地對全校第一美少女為所欲為的特權喔。」
「——不、不準！」
木更連忙探出身子：
「裏、裏見同學已經跟天童民間警備公司簽約了！不可以過去
你那裏。」
「那種合約直接毀棄吧。我們願意幫小裏見支付違約金。」
未織從和服袖子中取出算盤俐落地撥弄，隨後嬌柔地靠在蓮太郎身上拿給他看。見到上頭的數字，蓮太郎差點從鼻孔噴出茼蒿。
「這是什麽數字。開玩笑的吧？」
「小裏見，你的排名不是已經爬升到千名了嗎？這可是市價。」
「是嗎？」
蓮太郎望向木更，木更像是鬆鼠一般將肉與蔬菜塞滿雙頰，用力把臉轉開。看來嘴裏有東西時不準說話這條木更規則又發動了。
延珠一邊把肉吹涼，一邊看著未織：
「為什麽汝與木更的關係這麽惡劣？」
明明不需多此一問，延珠簡直是在火藥庫裏放煙火。
「唔呼呼，好問題。司馬跟天童一族過去本來就有諸多糾葛，但是我跟木更已經不僅限於那種程度。是在dna領域的討厭對方。」
「貧乳。」
木更喃喃低語，不過未織的演技更高明。她悠然地打開扇子輕輕晃動：
「和服適合胸部不大的人。低級風騷的大胸部穿就不好看了。你明白嗎，木更？」
不知為何延珠也不斷點頭讚同。
噗嘰——低頭的木更發出血管破裂的聲響。
木更的小碟子上明明沒有食物，她還是機械地在嘴巴跟小碟子間來回挪動筷子——那個模樣十分恐怖。
「呐，雪影……咦？想喝蛇女的血嗎？……真拿你沒辦法……唔呼呼。」
因為憤怒而精神異常的木更開始跟身邊的刀對話。
「裏見同學，這個火鍋雖然好吃，總覺得還是差了點什麽。缺少的正是未織的血！」
喂喂……
木更終於搖搖晃晃起身：
「未織，你知道什麽叫放血嗎？據說病人稍微從體內放點血，會比較舒服。讓我來——幫你放血。」
木更拔出刀，刃尖直指對方的眼睛：
「你脖子上的東西是多餘的。」
這已經不叫放血了吧。
蓮太郎抱著頭大為苦惱。就是因為會變成這樣，他才不想讓這兩人處於同一個空間。
「冷、冷靜一點，木更小姐！」
「冷靜？你說冷靜？我的憤怒已經得意忘形了！」
連話都說不好的木更開始「吸吸呼——吸吸呼——」使用拉瑪澤分娩法呼吸時，未織這才一臉得意安靜站身。
蓮太郎想到「鴕鳥把頭埋在沙堆裏」這句話。有個故事是說鴕鳥在沙漠裏發現天敵，於是把頭埋進沙中，當作自己什麽也沒看見。
進退不得的蓮太郎拚命把肉塞進嘴裏逃避現實。嗯，肉真好吃，超好吃的。
木更與未織離開餐桌，拉開距離進行對峙。
「未織。遲早我要用融券放空的方式灌壓你們公司的股票，搞倒你們公司！然後在股東大會上鬧事，讓你們哭死。」
「別傻了。司馬重工是東證一部的上市公司，還是『日經東京60』的成分股，屬於日本的骨幹產業。你想放空是單純的自殺行為。況且天童家離家出走的女兒能有多少資金？做多我們公司股票倒是能讓你賺到錢。」
「要我買你們公司的股票，我寧可咬舌自盡！」
「……看來你不打算退讓吧？」
「安心上路。」
未織把手伸進和服袖子，取出她專用的訂製版m1911手槍「swordfish」，一手拿槍一手拿鐵扇擺出複雜的架勢。
「我不曉得天童流是什麽玩意，不過是剛滿一個世紀的新創武道，在司馬流麵前俯首稱臣吧。」
木更也擺出拔刀的架勢冷冷開口：
「吵死了，未織。那些瘋話等下了地獄再說吧。」
麵對一觸即發的氣氛，隻有延珠緊握雙拳對未織「當心，未織！被木更碰到的話胸部會被吸走！」興高采烈地幫她加油。看來延珠已經成為未織的盟友。
更換不久的日光燈不知為何「啪嘰！」急促閃爍。
「司馬流二天橋蝶霞獄——」
「天童式拔刀術一型二號——」
蓮太郎領悟到房屋的押金不可能拿回來，臉色顯得十分黯淡。
5
在豪華加長型禮車搖搖晃晃大約兩個小時，總算抵達目的地。
蓮太郎走下禮車，樹叢傳來雲雀清脆的鳴囀。他一邊豎耳傾聽，一邊仰望眼前這棟巨大的建築物。
這裏是非官方會談的場地，也是一棟八十六層樓高的超高樓層飯店。
聽說這裏可以充當重要人士的秘密基地，與各地區的大使館一樣經常利用。
原腸動物大戰之後，世界各國都因原腸動物的侵略導致可用土地麵積大為減少，必須得建造超高建築容納大量人口。
自從法律規定建築物往上伸展可獲得固定資產稅等減免，超高層建築就好像比賽一般紛紛自地表竄起，東京地區內已經有許多比東京晴空塔更高的建築。
「蓮太郎，那麽工作加油。」
蓮太郎對禮車裏朝這邊揮手的延珠揮手致意，跟上前方白衣少女——聖天子的腳步。
那件類似婚紗的白色禮服大幅度裸露肩膀，從蓮太郎的角度可以清楚看見纖細的肩膀、肩胛骨，以及血液循環良好的粉紅色肌膚。
蓮太郎有點不好意思，挪開視線刻意冷淡地對著她的背發問：
「有必要把延珠留在車上嗎？她在場比較安全吧。」
「這種嚴肅的場合不能帶小朋友去。」
蓮太郎打從心底發出莫可奈何的歎息。
聖天子穿過旋轉門，對怎麽看都是權貴專用的豪華飯店櫃台告知來意。
飯店負責人馬上趕來接待，一臉緊張地將鑰匙恭敬慎重地放在聖天子手上。聖天子微微一笑道謝之後，負責人才浮現得意的笑容。
走進電梯，將剛才拿到的鑰匙插入一轉，按下原本沒有顯示的最頂樓按鈕。伴隨蓮太郎搭幾次都無法適應，因高速上升而仿佛被按住的些微壓迫感，複古的樓層顯示一邊發出喀嘰喀嘰的金屬聲一邊轉動數字盤。
「……那個，你真的不曉得齊武找你進行非官方會談的用意嗎？」
「是的，完全不懂。或者應該這麽說——」
聖天子回頭瞥了一眼蓮太郎：
「我跟齊武總統素未謀麵。」
蓮太郎嚇了一跳。聽她這麽一說，或許真是如此。
東京都改製為東京地區四十三區後，聖天子已經換過好幾代。
複興戰敗的東京並且改製東京地區的第一代，就位一年就駕崩的第二代。接下來眼前這位少女，應該隻是政治家一年級生。
「裏見先生，你認識齊武總統嗎？」
「……算吧。我以前被天童家收養時，那個菊之丞為了把我培養成政治家，帶我前去參加許多聚會，因此我也算是認識齊武。隻不過那已經是很久以前的事。」
「反過來我想問你，在你眼中齊武總統是怎麽樣的人？我向菊之丞先生提及齊武先生的話題，他明顯不太高興……」
「阿道夫·希特勒。」
「啊？」
聖天子不禁發出驚呼聲，用力眨了幾下眼睛，露出蓮太郎從未見過的有趣表情。
她轉過身來，輕輕搓揉眼角：
「……抱歉了，裏見先生，最近因為政務繁忙感到疲憊……請你再說一遍好嗎？」
「就說他是阿道夫·希特勒，」
「這是在說笑吧？」
「我很認真。齊武被大阪地區居民暗殺過十七次的事，你應該知道吧？那麽重
的稅誰受得了，結果他卻一副若無其事的樣子。話說回來，聖天子大人，劄幌地區、仙台地區，還有博多地區的領導者全是如此，他們都是在原腸動物大戰後的荒廢時期僅以一代就重建成功的頂尖人物。你聽說過『黑船一來老中都變年輕了』這句話嗎？在和平時期誰都可以管理日本，但是真的麵對危機，就需要那些既有能力又危險的家夥。其他每個地區的領導者都可以將『我才是日本代表』這種夢話以嚴肅的表情說出口。當中齊武又是最危險的一個。你要當心。」
「知、知道了。感謝你的忠告，我會謹記在心。」
聖天子好像稍微被蓮太郎的氣勢壓倒，沉重地點點頭。不過剛才那番話，蓮太郎從中間起就有一半是對自己說的。
蓮太郎揚起視線盯著最頂樓。
雖說是非官方會談，但是對方應該不是那種會在會場安排陷阱的蠢蛋吧。總之隻要考慮自己的委托是否達成就好。
聖天子不安地望著蓮太郎：
「請不要離開我身邊。」
「好好好。」
她好像有點不高興，以食指戳著蓮太郎的鼻尖：
「另外要拜托裏見先生收斂自己的急性子。假使裏見先生毆打齊武先生導致地區間的戰爭就不妙了。請記住千萬別說『吵死了』或『開什麽玩笑』這種不中聽的發言。」
「啐，我才不會說那種話。」
樓層顯示器終於停在最頂樓，電梯門發出沉重的響聲打開。沒想到藍天會最先映入眼簾，蓮太郎嚇了一跳。半圓的拱形屋頂是以透明的六角形強化玻璃組合而成，一眼望去給人一種寬廣無邊的感覺。
與其說是飯店的房間，更像是在高層建築的頂樓展望台放置接待用的家具加以改裝。
站立在電梯旁邊，直挺挺行禮的家夥，八成就是齊武的護衛。對方身材結實壯碩，看來也是個相當的高手。
一名白發男子背對這裏，坐在特別設計的沙發上，視線落於六張電子紙螢幕。
光從背影便可得知他的身分。那名男子這才從沙發站起身，轉身麵向這裏：
「初次見麵，聖天子大人。」
大概是注意到蓮太郎的存在，男子的語調突然一沉：
「……旁邊的是天童家的養子吧。」
「原來你還沒死啊，老賊也該死一死了。」
「區區民警給我注意一點！你以為這裏是哪裏！」
有如打雷的一聲大喝，身旁的聖天子嚇得抖了一下。
齊武嘴邊以銳角翹起的胡子與絡腮胡連在一起，看起來就像獅子的鬃毛，非常氣派。眼神銳利，高大的身材穿著西裝。他今年應該已經六十五歲，但是那副英姿煥發的模樣讓人感覺不出他的年紀。他正是天童菊之丞的競爭對手，同時也是將許多政敵埋葬在黑暗中的狡猾政治家——齊武宗玄。
「蓮太郎，我聽說過你的傳聞。你竟然受了天童家的狐狸精魅惑逃出天童家……真是愚蠢。如今的你不是天童家的政治家，而是像隻蠕蟲在地上亂爬的民警。我隻會把你當民警看待，可別忘了自己的身分！」
蓮太郎把雙手插進口袋，以凶狠的眼神朝齊武走近：
「羅哩羅嗦的臭老頭！地位？家世？不躲在那些玩意背後你就不敢開口的話，還是躲在大阪地區別出來比較好！無論我是不是天童家的人，我就是我！」
鼻尖快要碰在一起的蓮太郎與齊武彼此互瞪。
結果是齊武先放鬆嘴邊的肌肉。看來自己是過關了。
蓮太郎望向聖天子，見識到剛才那個火爆場麵的她緊抓蕾絲長手套，臉色鐵青。
蓮太郎有點想搗住臉。喂，聖天子大人別鬧了，剛才隻不過是開場白。
齊武動了一下下巴：
「那個雕佛像的家夥還好吧，蓮太郎？」
「雕佛像的家夥」指的就是天童菊之丞。齊武宗玄的勁敵——天童菊之丞除了政治家這個身分，還是能以木頭雕刻佛像的「佛像雕刻師」。菊之丞在六十二歲就以史上最年輕之姿被指定為人間國寶，不過榮獲這項殊榮之後，他就非得找一個人當徒弟。
蓮太郎想到這裏，浮現不愉快的記憶，連忙搖頭趕跑那些畫麵：
「……他現在幾乎不雕刻了。因為沒出息的徒弟逃跑了。」
「怎麽？你對此感到後悔嗎？」
出言嘲諷的齊武被蓮太郎狠狠瞪了一眼。
「你想打架啊。少說兩句看起來比較機伶喔。」
聖天子不由得翻白眼：
「裏見先生，菊之丞的徒弟……是指你嗎？」
看來聖天子還是第一次聽說。
「是又怎麽樣？」
蓮太郎心不甘情不願地回答，聖天子慌忙低下頭：「不，沒什麽……」
在齊武的勸說下，聖天子終於在玻璃桌對麵的沙發就坐，蓮太郎則是站在她的後方。
蓮太郎還以為接下來會是政治方麵的交涉，齊武卻抬起視線望向蓮太郎：
「蓮太郎，聽說你在打倒階段5的時候發射軌道炮，而且還把它搞到不能修複的地步是吧。你知道那玩意有多重要嗎？」
「什麽？」
「戰爭這回事，隻要占據敵人的上空便能獲勝，這個道理從孫子兵法的時代就有了。在山丘射箭的軍隊會獲勝，用飛機在敵人頭上扔炸彈的軍隊會獲勝，用衛星監視敵人行動的軍隊會獲勝——那麽未來呢？你搞壞的軌道炮原本要移到月球表麵，是個能從月球狙擊地表原腸動物的次世代兵器。你這個臭小子卻把它……」
蓮太郎皺起眉頭：
「等一下，老頭子。如果將軌道炮架到月球表麵，真的隻會針對原腸動物使用嗎？」
齊武不屑地笑道：
「怎麽可能隻有那樣，笨蛋。就如同你的想像。這都是要作為次世代的嚇阻武力之一，以便將日本推向世界超級大國的布局。」
「你想用暴力威脅他國嗎？」
按捺不住的聖天子從旁插嘴，不過齊武隻是輕笑幾聲，緩緩起身誇張地張開雙手：
「聖天子大人，你還真是沒有願景。我們必須考慮完全消滅原腸動物以後的世界。日本應該要成為超級大國君臨世界。你應該也發現了，十年前，世界列強的國家機能被原腸動物大肆掠奪到幾乎無法運作。然而十年後的今天，從那次前所未有大浩劫當中最快複興的國家，有權利獲得次世代的全球領導地位。而日本必須以此為目標。這才是宏觀的偉大設想！妨礙我的人、無能的人，以及不跟從我的人都會被我全力排除！」
蓮太郎無言以對。這番話的言下之意不就是對自己以外的其他地區國家元首宣戰嗎？
也有暗地盤算超越其他地區的國家元首，但是會直接說出口的，大概隻有他了。
蓮太郎除了對他的舉止感到驚訝，也在思考如何指出這家夥的謬誤。
世界的數學家與統計學家曾經費盡心思計算人類驅除所有原腸動物的機率，但卻得到絕望的數字。然而即使到了這個地步，齊武還想殺人。
如果室戶堇也在場，大概會擺出一切如她預料的表情說些「人類是和平慣了就想戰爭，戰爭慣了就想和平的愚蠢生物」吧。
這時氣氛突然一轉，齊武不悅地用力跺地：
「但是你這個臭小子……竟然讓軌道炮超出負荷，變成一堆廢鐵。踐踏我的遠大夢想，真是罪該萬死。」
「抱歉羅。我隻是在測試它的性能，你該感謝我才對。況且如果你想要，殘骸還在原地，你大可以去未探查領域回收。」
「哼，幸好我也有領導者的寬容大度，不是不能給你一個將功折罪的機會——」
鋪設榻榻米的道場充滿早晨涼爽的氣息，身著黑色水手服的天童木更站立中央。
柔和的朝陽灑落在漆黑的直發，反射閃亮的光芒，並在她的身後映出一個小小的影子。
她閉上眼睛壓低重心，把手放在刀柄，她已經維持相同的姿勢將近十分鍾。
天童式拔刀術「涅盤妙心架勢」。在瞬息萬變的戰況裏，這種天童式拔刀術的攻防一體姿態，更能強調自由自在的價值。
真美——端坐於道場旁邊仰望師姐，蓮太郎打從心底這麽覺得，同時也不由得感到害怕。她的架勢沒有半分破綻，不論自己從哪個方向展開攻擊，蓮太郎都相信隻要一踏入她的刀刃範圍，必定會遭遇毫不留情的斬擊。
蓮太郎偷偷從口袋掏出智慧型手機，望了一眼液晶螢幕。上學時間快到了，她很快就會出手。
正如蓮太郎所料，幾乎沒有等待的必要。
木更輕吐一口氣，清脆的聲音響起：
「天童式拔刀術一型一號——」
刀鞘發出聲響，以快如閃電的速度拔刀。
「『滴水成冰』。」
斬擊的聲音很微弱，以「咻——」來形容都不為過。然而木更麵前的目標——以布包裹碎木製成的標靶上半部卻隨著毀滅性的爆炸聲飛去，還撞向道場的牆壁。
更令人驚訝的是木更與標靶之間的距離有六公尺以上。
蓮太郎「咕嚕。」吞下一口口水。
以刀鞘代替彈射器加速拔刀的範圍，本來應該是刀的長度加上使用者的手長，再加上跨出的那一步。
但是天童的拔刀斬擊卻包含其他要素。
蓮太郎也尚未見識過她所有的刀法，但是明白她的拔刀範圍可以斬擊普通距離三倍之外的目標。況且那還是三年前的資料……
蓮太郎迅速起身，邊拍手邊走過去將毛巾扔給對方。需要高度專注的一擊令木更露出憔悴的臉色，說聲「謝謝，」之後用毛巾擦臉。
「得到天童流免許皆傳的社長劍速還是一樣驚人。」
木更猛力揚起下巴，擺出嚴肅的表情。
「不是上班時間別叫我社長。況且初段的裏見同學，你會這麽想代表你的修行不夠。」
「我會列入參考的。雖說拔刀術與戰鬥術不同，不過皆屬於天童之技，還是有許多可以偷學之處。看來你已經完全進入頓悟的境界了。」
木更聞言愉快地露出淺笑，並將垂在後頸的秀發挽起：
「呃，抱歉讓你的期望落空，不過劍道沒有頓悟這種說法。因為在自覺頓悟的瞬間，虛偽與虛榮便會隨之而生，遼蔽你的劍。況且在我獲得免許皆傳時，助喜與師父還望著我說：『你的劍腐朽得令人感傷，因此我才將免許皆傳交給你。』」
「…………那個老妖怪還沒死啊？」
「今年一百廿歲，精神還好得很。」
「啐，也活太久了……」
「不過托了他的福，我才沒有驕傲自大。像剛才那樣專心一意，我明白自己還可以到達更高的境界。」
木更浮現充滿自信的表情，開始收拾剛才那個標靶。
望著她的模樣，蓮太郎不太高興地嘟起嘴巴。就算木更小姐不變強，也有我來保護她。
此時蓮太郎突然發現一件事。
他原先以為木更所持的是平常那把居合練習刀，但是黑鞘加黑色柄頭加紅色繩結，盡管很像練習刀，但是這把是真刀。
「『殺人刀·雪影』……」
「是啊。」
木更停下手邊作業回過頭，將刀出鞘反射窗子射入的陽光。
刀刃上麵彎曲的紋路沐浴在朝陽下，充滿吸引觀看者的魔力。
木更望著刀，有點茫然地說道：
「我有告訴過裏見同學殺人刀的意義嗎？」
「沒有……」
「依據禪學的說法，殺人刀與活人劍形成對比，是把否定人類妄想執念的刀。這把……是用來狩獵所有天童一族的刀喔，裏見同學。」
蓮太郎的目光隨之變得銳利，不讓木更注意地緊握拳頭。該不該指摘對方呢？沉迷於殺人刀光輝的木更本人，似乎更像是被妄想執念附身。
由於腎功能停止，無法長時間戰鬥的木更最近已放棄在最前線行動，並將這把雪影收入辦公室的置物櫃，再也沒拿出來。
然而重新取出這把刀在道場練習又代表什麽意義。蓮太郎以上次的恐怖攻擊事件為契機，打定主意要查明雙親死亡的真相，木更的心境大概也因此有了某些改變吧。難道是蓮太郎太多心了？
他突然想到國文課學過的方丈記裏有一段話『逝川流水不絕，而水非原模樣』。
正當他想開口時，「砰砰砰！」的巨大腳步聲傳來，道場的門也被人粗魯打開。雙馬尾像兔子耳朵一般搖晃的延珠衝過來：
「蓮太郎！說好今天要陪人家練習的。」
對了，自己確實與她約定過這件事。
蓮太郎扳動玩具手槍的滑套裝填首發子彈，對十公尺外的延珠望了一眼。
「聽好了，如果覺得危險就大叫。」
延珠大喊一聲「明白了！」並對蓮太郎揮手。
蓮太郎與延珠如今身在道場後方的草地。
用力深呼吸一口氣。
蓮太郎所持的手槍，為了表明隻是擊發bb彈的玩具，槍身前端漆上紅色。
他一舉起槍，就感覺到延珠釋放自己的力量。
「要、要開始羅。」
蓮太郎瞄準延珠的胸口開槍，子彈隨著幹裂的射擊聲飛出。
咦——蓮太郎驚訝地發現子彈隻掠過延珠身邊。
他以為沒能瞄準再度擊發，這次明顯可以確認延珠瞬間移了位置。
「這、這家夥……」
蓮太郎開始連射，但是都被延珠輕鬆躲開。或者該說她皺著眉頭，露出無趣的表情：
「蓮太郎，這樣好無聊。」
「笨蛋，戰鬥訓練哪裏好玩了。」
不過既然她這麽說……
蓮太郎將玩具槍扔開，拔出springfield公司製的d手槍。盡管裏頭隻裝有殺傷性低的橡膠彈，依然是以火藥加速，所以發射的速度與實彈相同，被擊中了也不會隻感到痛。即便明白延珠具備再生能力，蓮太郎還是不想拿出來使用。
第一枚子彈發射。蓮太郎邊對抗劇烈傳來的後座力，邊預料她的位置繼續連發。
延珠認真起來的反應，從殘像中銳利的眼眸便可看出端倪。透過三角跳躍的要領，她衝上道場外牆，驚險穿越子彈擊中的位置並且逼近蓮太郎。
蓮太郎即便驚訝，依然往後踏步繼續射擊。
突然出現在眼前的延珠讓蓮太郎嚇了一跳。他強迫槍口對準她，但是馬上發現自己失算。延珠的腳步比自己快太多了。
「喝啊！」
擦破手上皮膚的痛楚頓時傳來，延珠自下朝上的踢擊踢飛蓮太郎的手槍。
「勝負已定！到此為止。」
在旁抱胸觀戰的木更下了判決。
蓮太郎感覺一抹冷汗滑下自己的臉頰，他緩緩將視線挪到側麵，隻見延珠的腿緊貼著自己的腦袋。
延珠瞬間眨了幾下眼，但是隨即按住裙子害羞說聲：「蓮太郎明明樂在其中。」還開心地笑了起來。
木更有如長槍的視線射向蓮太郎的背，讓他直冒冷汗。將手放在延珠腦袋回了一句：「笨蛋。」搔搔她的頭，延珠便眯起眼睛愉快地笑了。
「裏見同學。」
蓮太郎轉過身，木更舉高右手並以左手手指敲敲手表。
時間差不多了。
「啊……延珠，我們得去上學了。」
延珠頓時停止動作，不過很快又挺起胸膛說聲：「嗯，你們好好用功念書吧！」蓮太郎見狀隻能露出複雜的表情。
「……延珠，我會盡早找到讓你入學的學校。」
「不必著急。」
延珠有點傷腦筋地笑著回應。
走出道場拐了幾個彎後來到大馬路，沿著馬路往前走。
由於時間還早，路上沒什麽車流，也看不到幾個人影。
在散發新綠氣息的成排楊樹下，蓮太郎與木更並肩走著，木更看著前方開口：
「還沒找到延珠可以入學的小學嗎？」
「是啊……」
蓮太郎盯著底下的花崗岩地磚喃喃回答。
延珠在蛭子影胤恐怖攻擊事件中，身為「受詛之子」的秘密被拆穿了，所以遭到之前就讀的小學強製退學。
盡管延珠裝作滿不在乎的模樣，但是讓一個十歲小女孩貼心對待自己，對身為監護人的他是最大的恥辱。為了找回延珠的笑容，蓮太郎在放學之後跑了好多間小學，不停拜托對方收留延珠。
他使盡全力踢飛地上的小石子。
然而理所當然無法得到正麵的回應。
說起來不是什麽值得誇獎的事，當初蓮太郎是隱藏延珠的真實身分讓她偽裝普通小孩才提出轉學申請。或是該說是天網恢恢，總之延珠是「受詛之子」這件事已在各校之間傳開，蓮太郎還來不及說上幾句話，對方就報以「紅眼的家夥很討厭，支持紅眼的人也被原腸動物病毒入侵腦袋。」等惡毒台詞，讓他無言以對。
蓮太郎抬起臉來，以陰鬱的視線瞪視耀眼無比的太陽。
成績優異、運動神經極佳，光是存在本身便能讓班級整體氣氛變得開朗的延珠，本來應該是學校要三顧茅廬的學生。但是為什麽上具是混帳。
突然有人用力按住蓮太郎的鼻子，他嚇得往旁邊一看，木更正以手擦腰，以不悅的表情瞪著自己：
「等一下，裏見同學，你難道以為全是自己的問題嗎？那可是『我們』的問題。延珠身為天童民間警備公司的社員，她的問題就等於我的問題……聽我說，這件事我想過了，這段時間讓她念外圍區的學校如何？」
「你是指那種形同廢墟的露天教室嗎？那裏的授課程度太低，根本不必考慮吧。」
「哎呀，所以你想讓延珠去高級的學校羅？」
被踩到痛腳的蓮太郎不禁發出呻吟。
確實，現在最優先的是讓延珠就讀可以讓她心情愉悅的學校。
不論延珠如何隱藏自己的身分融入周遭環境，隻要她的內心意識到這是種欺騙行為，那個場所就無法讓她取得心靈的寧靜。況且延珠不遲鈍，也絕非可以若無其事說謊的人。
蓮太郎站定腳步，又往前走了幾步的木更回過頭。
「這個嘛……這個建議我會列入參考。」
木更無奈歎口氣，並且微微搖頭：
「裏見同學的心思還真是無時無刻不以延珠為中心。要不要去照照鏡子？你現在的表情開心極了，跟剛剛簡直是天壤之別。」
蓮太郎慌忙搗著自己的臉，不過發現木更露出得逞的竊笑時，才明白自己又被捉弄。
「裏見同學，我覺得不管想做什麽，錢都是最要緊的。我們又有委托了。現在好像不必對人低頭拜托也會有生意找上門，天童民間警備公司終於走運了，唔呼呼。」
「什麽委托，麻煩的工作我可不幹。」
木更滿臉誌得意滿，挽起豔麗的黑發對蓮太郎說道：
「這次的委托是護衛任務。護衛的對象則是聖天子大人。這次可是聖天子大人直接點名你喔，裏見同學。」
2
放學之後轉乘電車，蓮太郎的目的地是東京地區第一區。
沿途蓮太郎透過車窗傻傻地遠眺巨石碑，同時對自己為什麽會被挑上感到困惑。
大約一個月前，為了獎勵蓮太郎拯救東京地區，消滅階段5原腸動物的功勞舉辦了頒獎典禮，結果他卻搞砸一切徑自離開。
聖天子理應對此感到不滿，不可能再度將工作交給他。
無法釋懷的蓮太郎在聖居前下車，走沒幾分鍾聖居便映入眼簾。
這應該是所謂的哥德複興式建築吧。貌似骨頭的石柱間隙後方，可見彎曲的窗戶玻璃，此外還有波浪一般傾斜的門扉，整體似乎大幅運用類似生物的曲線，
不論看幾次都覺得是棟華麗的西式建築，但是對缺乏審美觀的蓮太郎而言，這就好比是缺乏品味的暴發戶喜好。
對守衛報上姓名與來意，等待對方進行通報等手續後，蓮太郎便在守衛們的前後包夾下被帶進裏麵。
還在疑惑自己會被帶到哪裏時，已經來到記者招待室。
鐵管椅整齊地排列，正前方設置聚光燈與講台。
政府發言人每次都是站在上頭流暢地回答記者的提問吧。以前還住在天童家時，自己就幾度有機會目睹這樣的活動，所以來到這裏讓蓮太郎有種莫名的懷念感。
正因為他心裏想著發言人，所以發現是聖天子本人親自登台時，忍不住大吃一驚。
她的前方三三兩兩坐了幾個人，看來應該是在練習什麽演說。她似乎沒有察覺到蓮太郎的出現。
這位東京地區第三代國家元首依舊穿著平日那襲純白禮服，表情顯得很僵硬。那張似乎很難接近的美貌臉孔也和以前一樣。
「在今天這個大好的日子，我衷心敬祝聚集在此的各位幸福安康。今日我要說的事隻有三件。這三件——」
包括視線的位置與呼吸間隔，還有說話的緩急等等都近乎完美。
這位與自己同齡的國家元首，正在蓮太郎眼前展露成年人都自歎弗如的演說技巧。
蓮太郎不敢出聲專心聽講，手不知不覺放在旁邊的椅子背板。
但在這時椅腳卻發出巨響，所有人的視線都一起轉來，讓他非常驚訝。
聖天子端正姿勢，雙手優雅地交疊在禮服前，微微笑道：
「近來可好，裏見先生。你來得正好。」
蓮太郎腦中突然浮現之前揪住聖天子的記憶，他不禁微微低頭並且搔弄後腦勺。
「那個，之前真抱歉。」
「不必在意。」
望著聖天子淡然的微笑，蓮太郎在心底喃喃自語，難道她真的是人美心也美嗎？所以才能廣受國民的支持吧。
貌似秘書的女性推推邊框角度銳利的眼鏡走來：
「請問這位是？」
「清美小姐是第一次見麵吧。他就是擊退階段5原腸動物，守護東京地區的英雄——天童民間警備公司的裏見蓮太郎先生。」
名為清美的那名女性驚訝地向後仰：
「裏見蓮太郎……就是那個以前當過帶動唱大哥哥，現在在同誌酒吧跳脫衣舞的裏見蓮太郎嗎？」
「誰是同誌酒吧的脫衣舞男！到底是哪個家夥在散布這種離譜的謠言！」
由於新聞管製不夠徹底，奇特的謠言正以網路為中心四處擴散，蓮太郎的個人資料也被大幅扭曲，這點讓他非常頭痛。
根據謠言，蓮太郎以前幹過鬆茸栽培技師、開運諮商師，以及動物治療師。不過帶動唱大哥哥跟同誌酒吧脫衣舞男還是第一次聽說。
「喂，沒事的話我要回去了。」
「當然有事。」
聖天子使個眼色示意周圍退下，隨即步下講台來到蓮太郎身邊：
「裏見先生，大阪地區的代表齊武總統，將在後天抵達東京地區進行非正式訪問
。」
「什麽？」
聽見自己知道的名字，蓮太郎不由得愣住。
齊武宗玄？
「是的。我想你也曉得，目前日本分為劄幌、仙台、大阪、博多，以及我們東京地區等五個政治實體，並且由五名國家元首統治。其中一人——齊武總統，前陣子突然對東京地區提出會談的要求。」
「為什麽……？」
近幾年來大阪地區與東京地區一直沒有接觸，現在究竟又有什麽事。
「我不清楚。隻不過對方挑選『現在』的理由，恐怕最主要還是菊之丞先生不在吧。」
「……這個說來，那個老頭現在好像在訪問中國和俄羅斯吧？電視上有報導。」
聖天子默默頷首。齊武與菊之丞，在大戰之前彼此就是糾葛不斷的政敵，趁後者不在時來訪這點，不知該說是前者膽小還是姑息。
「呼。那麽既然是護衛工作，具體而言我該做些什麽？」
「我希望在搭加長型禮車時，裏見先生可以陪伴在我身邊，並且會談途中站在我身後擔任警衛。」
蓮太郎以為自己耳朵有毛病。
「……你是指我要站在那個老頭過去站的位置，取代他的工作？」
「說穿了就是如此。」
蓮太郎越來越不明白眼前這位國家元首究竟在想什麽。
「呃……這是你擅自決定的嗎？」
「是的。」
「老頭子回來知道這件事以後，應該會火冒三丈吧。」
「為什麽？」
「因為……我當初選擇跟隨天童木更。」
光是這句話就讓聖天子「啊。」了一聲，想必她已經有所理解。
「在安排這件事時，我並沒有考慮天童家的糾紛。」
「……那可不是普通的家族爭吵，你應該也知道吧。」
「……」
「況且你身邊原本就有正式的隨扈吧。」
「我現在就把他們介紹給你認識。請進。」
聖天子舉手揮了幾下，步伐整齊的軍靴踏地聲伴隨一群穿著整齊劃一的男人步入記者招待室排成一列。
每次在電視轉播中，現身於畫麵角落的聖天子護衛官就是他們。數一數共有六人。
全體都穿著白外套加製帽，腰際插著手槍。這麽形容雖然有點怪，但是與其說他們是護衛官，更像是二次大戰時無惡不作的憲兵隊。既然相似到這種程度，腰上沒有掛軍刀反而讓人覺得很不可思議。
「裏見先生，這位是隊長保脅先生。」
個子高人一等的美男子上前，微笑地對蓮太郎伸出右手：
「正如聖天子大人介紹，我是保脅卓人。階級為三尉，有幸擔任護衛隊長一職。關於你的傳言時有所聞。在任務中若有緊急情況還請多指教，裏見先生。」
「我還沒接受。況且對我來說那不是任務，我隻是來聽委托的說明。」
蓮太郎邊說邊在心底咋舌。
對方外表看起來大約三十出頭，擔任聖天子的護衛隊長不會太年輕了嗎？
道太郎盯著對方伸出的右手好一會兒，接著又抬起臉看向保脅。
似乎頗為神經質的尖臉配上銳利的眼睛。對方溫柔的聲音底下隱含緊盯自己的冰冷目光，蓮太郎的皮膚像是雷達一般敏感捕捉到這些訊息。
看來恰好與他的語氣相反，自己似乎不太受到歡迎。
大概是察覺氣氛變得不太妙，聖天子連忙打圓場：
「裏見先生，不握手不會稍嫌失禮嗎？」
保脅輕輕摘下製帽微笑表示：
「哪裏，聖天子大人。民警的這種回應方式我習慣了。即便他是英雄，但也不過是一介高中生，或許是有點緊張吧。」
保脅的心情似乎不受影響，收手敬了一個標準的軍禮。
應對很得體。難道剛才是自己多心了？
聖天子交互看著蓮太郎與保脅，莫名不安地迅速提起關於報酬之事。
蓮太郎以手抵住下巴，對聖天子的話心不在焉，暫時沉澱個人的情緒進行思考。
雖然這樣對不起木更，但是蓮太郎對委托的內容不感興趣。
況且上次的恐怖攻擊事件，也是因為政府隱瞞重要情報，才害得自己差點送命。
這回的委托似乎是出於聖天子的獨斷，但是要為公主的任性而煞費苦心的人可是我們。
另外一點單純是技術性質的隱憂。
像這樣的工作，理應屬於隨扈單位的管轄範圍。
如果是因資金不足，想壓低成本而找民警還情有可原，但是身為國家元首不可能出現這種情形。
像聖天子這種嬌柔的女性，要擔任她的護衛恐怕需要格外體貼的細心。
盡管應該不會出事，但是倘若有個萬一，蓮太郎可擔不起這個責任。
「那麽，如果你願意接受委托，請填好相關書麵資料與我們聯絡。」
先前那名女秘書大致說明完畢之後，就把合約遞給蓮太郎，聖天子則是以「我接下來還有其他行程。」結束談話，帶著一群護衛官離開。
「喂、喂，出口在哪裏——」蓮太郎伸手才發現記者招待室已沒有半個人影。
無事可做的蓮太郎搔搔後腦勺，兩手插進口袋在聖居裏閑逛。繞了三分鍾突然停下腳步，領悟到自己迷路的事實，再度抓抓頭。
途經裝飾有巨大鹿、鷹標本的待客室、上鎖的會議室等處，蓮太郎不知不覺來到一條陌生的紅地毯走廊。
正當他想問路而四處尋找工作人員時，背後突然傳來手被人扭住的劇痛。
「別出聲。」
刻意壓低的聲音在他耳邊警告，蓮太郎莫名其妙就被押進附近的男廁牆壁。他滿腦金星，牆上還沾了也許是撞破額頭流的血。
——混帳東西。
蓮太郎以被揪住的姿勢朝背後使出肘擊，然後又是一記掃腿，最後以恢複自由的左手反抓住對方的頭撞向廁所的牆壁。
「臭小子！」
察覺到背後又有另一個人襲來的氣息，蓮太郎看也不看就以右手格擋抵銷這波攻擊，還直接以合氣道的要領扭轉力量的方向將對方拋到牆上。隻聽見襲擊者發出「咕！」肺部空氣擠出的聲音。
「到此為止了。」
聽到擊錘響起的「喀嘰！」聲響，蓮太郎才停止動作。
他緩緩轉向背後，原來是包括保脅在內的六名護衛官。
一人在廁所外麵把風，兩人將蓮太郎按倒，另外兩人則是拔出手槍對準蓮太郎。
最後一人——保脅則是雙手交疊在背後，露出欺淩弱者的蛇蠍麵孔俯瞰蓮太郎。
「想幹什麽……你這家夥。」
保脅踩著重重的腳步走來，從腰間拔出大型匕首，用力插入蓮太郎臉旁的牆壁。
他在蓮太郎耳邊壓低聲音開口：
「裏見蓮太郎，拒絕這次的委托。站在聖天子大人背後是我們的職務。」
「啥啊？」
「你很礙眼。什麽打倒黃道帶的英雄，隻是恰好待在被放棄的軌道炮旁邊罷了，走狗運的家夥。要是當時我在場，打倒黃道帶的就是我了。」
「…………」
「為何會挑上你？天童閣下外出時明明將聖天子大人委托給我。是委托給我啊。本來天童閣下缺席時，取代他的位置的人是我才對。」
「……你不是一直在旁邊保護她嗎？」
保脅以鼻子哼了一聲：
「蠢蛋。那與一同搭車、參與會談是兩回事。還有，裏見蓮太郎。」
保脅蹲下咧嘴一笑，舔舌的動作
引發蓮太郎生理上的厭惡。
「聖天子大人越來越漂亮了，今年剛好十六歲。你不覺得東京地區也該有下任國家元首的繼承者了嗎？」
「……原來是這樣，那才是你的目的嗎？」
保脅從腰際拔出手槍，戳著蓮太郎的眉心：
「閉嘴。直接告訴我你的回答。」
「我沒必要聽你的。」
保脅迅速收槍，以下巴朝部下示意：
「廢了他的手腳骨。」
這些家夥是認真的嗎？
左右兩名護衛官壓住蓮太郎的身體，毛骨悚然的他拚命掙紮，感覺右手突然有了空檔，下一瞬間，他沒來得及思考就將手伸向腰上的槍。
對準保脅驚愕的臉孔——稍微歪向右邊扣下扳機。
子彈不偏不倚掠過他的臉頰——在狹窄的廁所裏開槍，炸裂聲響徹整個聖居。
短暫的靜寂與刺鼻的火藥味過後。
「這小子……」、「竟敢在聖居內開槍！」頓時慌張起來的護衛官被保脅尖銳地大喝一聲：「別慌啊，蠢蛋！」
保脅搗著子彈擦過的臉頰，眯起充滿憎惡火焰的眼眸：
「殺了你……我要殺了你這個臭小子！」
保脅等人拋下這句話便逃之天天，聖居的大批工作人員隨後趕到。
「你還好吧？」工作人員驚訝地伸出手，蓮太郎卻揮開他們，瞪著保脅等人剛才離去的出口。
看來聖天子的護衛官們跟誠實與勤勉等形容詞相差甚遠。
接受簡單的治療與工作人員的問話，無罪釋放的蓮太郎在對方的帶領之下走出聖居，這時他已經決定要接下這次的委托。
走出聖居時太陽已西斜，天空染上深紅色。
蓮太郎用力伸個懶腰，骨頭發出清脆爽快的聲響。不論什麽時候，接受這種偵訊總是讓他肩膀僵硬。
無意間竄過的一陣銳利刺痛，蓮太郎不禁用手按住額頭的繃帶。
不過話說回來，發生在聖居裏開槍這種大事，蓮太郎竟然能夠如此輕易地被釋放，還真叫人大感意外。
不知為何工作人員似乎可以理解蓮太郎的說詞，反到是一提到保脅那些護衛官，對方便以尷尬的表情低下目光。
看來聖天子護衛官那種目中無人的誇張程度，聖居裏的工作人員也略知二一。至少當保脅等人與額頭流血的蓮太郎從廁所走出來時，他們馬上就能推測發生什麽事。
蓮太郎深深歎息。看來事情變得越來越棘手了。
他抬起頭來，忍不住發出驚呼。
有輛腳踏車正繞著聖居前方那座精心設計的噴水池打轉。
——打從剛才就沒停過。
年紀與延珠差不多的女孩騎著腳踏車，那種發色應該叫白金色吧。女孩美麗的秀發隨風飄揚，沐浴在夕陽紅色光芒下閃閃發光。
不過她穿著一件鬆垮垮的睡衣，腳蹬拖鞋，頭發像是剛睡醒沒有梳理，嘴巴微張，以渾然忘我的表情搖搖晃晃踩著腳踏車，這就叫人無法恭維。
看到那輛夢遊一般繞著圓形噴水池無限打轉的腳踏車，周遭的行人明顯不想跟她扯上關係，迅速地走開。
蓮太郎有種討厭的預感，於是縮著肩膀快步走過女孩身邊，拉開足夠的距離。他暗地裏鬆了口氣，盡可能頭也不回地步上歸途。
背後突然傳來什麽東西倒地的聲響。
「搞什麽啊臭小鬼——————！沒長眼睛嗎！」
音量足以傳到百公尺外的吼叫聲響起，蓮太郎不太高興地回頭，隻見有三個像是小混混的金發少年，纏上剛才那名少女。
跌落腳踏車的少女似乎搞不清楚發生什麽事，嚇得左顧右盼，對方無情地踢她一腳，蓮太郎忍不住眯起一隻眼睛。
少女的背狠狠撞上噴水池的邊緣，肺部空氣擠出的悶重聲響，連這裏都聽得見。
「說話啊，你是啞巴啊。你的腳踏車輾到我的腳了，知道嗎？」、「哎呀——搞不好骨折了。」、「拿出醫藥費、醫藥費。」
其中一名少年似乎很火大，對著倒在地上車輪還在兀自轉動的腳踏車不停猛踹。
少女不明究裏地傻傻張大嘴巴。周遭的路人比之前更不想接近她，還有人討厭被卷入而掉頭就走。
盡管可憐，蓮太郎這時並不想逞英雄當好人。
不願淌混水的想法最終獲勝，蓮太郎轉過身，但是頓時又想起如果延珠也在場會怎麽說，他的腳瞬間釘死在地上。
蓮太郎搔了搔頭。可惡。
那個看似三人當中老大的尖腦袋正在要求少女把父母找來，還用腳輕輕踢她，蓮太郎將手放在他的肩上，讓他回過頭來。
尖腦袋不爽地皺眉「啊？」了一聲。
蓮太郎無精打采地望著對方。
果然像這種隻有表情嚇人、音量大的純粹暴力，比起保脅那種陰險又糾纏不休要好對付得多。
看到蓮太郎一言不發，「你想管閑事啊？」對方便把臉湊近恐嚇。
蓮太郎無言地敲敲自己的後腰。那是手槍在皮帶裏的位置。
尖腦袋貌似爬蟲類的雙眼發出察覺危險的光芒，接著陷入仿佛窒息的沉默。感覺就連衣服的纖維都能刺痛肌膚。
不知道過了多久，尖腦袋轉身說句「……喔，走吧。」便帶著同伴離開。
蓮太郎輕輕歎氣，放鬆僵硬的肩頸，並在心底發誓以後絕不幹這種事。
蓮太郎忿忿地轉過頭，隻見金發少女嘴巴微張仰望自己。
「正羲的，英雄……這輩子第一次見到。」
得救的睡衣少女以恍惚的表情看向這裏。
「不必向我道謝，趕快回家！那就這樣了。」
蓮太郎隨便揮手，正打算離開時，衣服下擺卻被緊緊抓住。
「這裏，是哪裏？」
蓮太郎用手搗著臉輕輕搖頭。混帳，真的被纏上了。
讓少女坐在附近綠地公園的長椅，蓮太郎走到水龍頭旁邊，用水沾濕毛巾才回來。
他擰幹毛巾，幫少女擦臉。
「乖乖別動。」
少女揚起下巴，眯起眼睛任憑擺布。
「總覺得你對這種事好像很熟練。」
「我家有個暫住的家夥年紀和你差不多——擦幹淨了。」
蓮太郎退後一步確認，手叉腰點點頭。
少女恭敬地低頭行禮——然而奇怪的是，她低下頭便再也沒有恢複原本的姿勢。
覺得奇怪的蓮太郎從下方窺探她的表情，原來她沉重的眼皮眨個不停，好像快睡著了。
「喂……」
少女猛然抬頭，摸索口袋取出貼有英文標簽的瓶子，抓出其中的藥丸放入口中。蓮太郎為了搞清楚她在吃什麽，將頭湊近瓶子，看了標簽後不由得繃緊臉。
看來好像是咖啡因錠。
「我……是夜貓子，不吃這個白天就起不來。」
她邊開口邊將大量藥丸塞進嘴裏，以很困的表情大口咀嚼、吞咽。蓮太郎對這種藥不太了解，不過他也明白這樣一定超過單次服用的標準。
「……你從哪裏來的？名字呢？有沒有監護人？為什麽穿睡衣跟拖鞋出門？」
少女垂下視線看著自己的服裝，再次緩緩偏頭：
「不曉得耶？」
花了十秒才有反應。
「什麽叫不曉得……那麽名字呢？」
「我……」
少女的視線不知為何瞬間遊移，不過最後還是放棄似地抬起臉：
「蒂娜……蒂娜·斯普萊特。」
「我是裏見蓮太郎。」
「叫我蒂娜
。」
「你也叫我蓮太郎吧。」
「……蓮太郎，先生？」
蒂娜張著嘴巴，愣愣地望著蓮太郎。
「什麽事？」
「隻是想叫叫看。」
蓮太郎無力地垂下肩膀。好累。
「那麽蒂娜，我再問一次。你的監護人呢？」
「沒有。」
沒有？
「你是從哪來的？說說你記得的範圍吧。」
蒂娜很困地眯起眼睛，前後左右晃動腦袋，並以食指抵住下巴慢條斯理開口：
「如果沒記錯，今天在公寓醒來，刷牙、淋浴、換衣服，神清氣爽地出門。」
「少胡說！你根本沒換衣服跟洗澡吧，一副剛起床的樣子。」
蒂娜眯著眼睛輕聲開口：
「喔——你比我，還要，了解我呢。」
「……喂，那輛壞掉的腳踏車是你的吧？」
「腳踏車？我有騎過那種東西嗎？」
「……夠了，你去派出所問路吧。」
「那樣好像不太好……」
「就這麽辦。我對你這種人一點辦法也沒有。」
「請別說這種話。」
蓮太郎在便條紙上寫下自己的電話號碼交給她：
「拿去，如果不知道路就打電話給我。拜托你先去派出所吧。」
「我可以先測試一下電話嗎？」
「……什麽，有必要那麽做嗎？」
「蓮太郎先生或許會留給我假的電話號碼。」
「…………」
蒂娜背對蓮太郎操作手機，蓮太郎的胸前口袋立刻發出震動。
『雖然有點突然，不過蓮太郎先生對十歲的少女很有興趣吧？』
「……什、什麽？」
『你偷看我從睡衣縫隙露出來的肌膚時，感覺目不轉睛。』
「你給我去看眼科。」
『當著你的麵不太方便說，不過蓮太郎先生的臉真是一副命苦樣。』
「吵死了。」
『還有一件事漏了說，我其實知道自己住的公寓位置。』
蓮太郎差點摔倒在地。自己到底是為了什麽和這家夥浪費時間。
蒂娜淡淡露出微笑，以悠閑的動作將手機折疊收好：
「今天真是非常開心的一天。」
看來這場鬧劇在她心中紀錄為快樂的一天。
我可是一點也不快樂——這句話已經到了喉嚨，但是高興的表情讓蓮太郎說不出口。
蒂娜慢慢離開長椅，麵露微笑：
「希望能再次跟你見麵，」
蓮太郎搔搔腦袋，終於放棄地用力點頭，然後揮手示意要她離開。
「那麽再會了，蓮太郎先生。」
她彬彬有禮地道別之後，以蹣跚的腳步離開公園。目送她的身影完全消失，蓮太郎這才放心地吐出一口氣。
看來應該不是壞人。
又多了一件生活趣事可以與延珠分享。蓮太如此心想，往少女相反的方向邁步。
3
一旁車道的車輛以讓人耳朵發疼的高速呼嘯而過，轉眼便越來越遠。
氣溫下滑，讓人稍稍感到寒冷。
蒂娜在國道上漫步，不知何時往來的車輛都點起頭燈，察覺到這點的她抬起頭。
天空滿是夜色，月光濃鬱明亮。
夜晚降臨。這才是我的時間。
身體的每個細胞一一蘇醒，意識為之鮮明，體內充滿活力。
蒂娜的手機在此時發出震動。她看著來電者的姓名並將手機拿到耳邊：
「是主人嗎？」
『定時回報。』
語氣平板，完全就是應付工作的聲音。
「平安潛入東京地區。待會兒先回公寓一趟，然後再到指定地點回收物品。」
『有什麽異常嗎？』
「遭遇一點麻煩，不過沒有演變成大事。」
蒂娜以手按住胸口，閉上眼睛緩緩說下去：
「……有個親切的人救了我。」
電話另一頭傳來不耐的聲音：
『不是說過盡量避免與他人接觸嗎……為了預防泄漏情報，也要盡可能使用化名。』
「…………是的，沒問題。」
『蒂娜，斯普萊特。你的任務是什麽？對我複述一遍。』
蒂娜抬起頭，仰望月亮。
意識已經完全清醒。
「請放心主人——我一定會完成殺死聖天子的任務。」
蒂娜回了一趟公寓。
這棟按照舊建築法規建造，為了延長期限換過好幾次柱子的破爛木造公寓，白色油漆剝落，牆上滿是龜裂。
由於附近沒有顯眼的建築物，來往又很冷清，蒂娜的主人判斷這裏最適合用來當成她的潛伏地點。
不過都到了二〇三一年還在使用這種舊式的鎖簣鎖，又是怎麽回事。蒂娜想起情報活動的授課內容並且插入、轉動鑰匙。
門打開的瞬間，帶著黴味的沉澱空氣撲鼻而來。
內裝與外觀相同，絲毫不考慮住戶的舒適問題，然而這次任務本來就隻是把這裏當作用完即扔的基地，隻要忍耐到事情結束即可——蒂娜一邊如此心想，一邊脫下拖鞋。
她站於前一個房客留下的立鏡前，臉頰浮現紅暈。
自己是以這身打扮出現在那個人麵前嗎？
隻要稍微打扮一下，自己應該可以更加可愛，對此感到悔恨的蒂娜脫下睡衣淋浴。
她換好衣服，替手機換上充滿電的電池，將模樣充滿未來感的紡錘型無線耳麥裝在右耳，回撥主人的電話並且走出家門。
蒂娜前往郊外一處整齊堆滿大量貨櫃的荒涼地點。
這是倉庫的一種，被稱為出租倉庫。聽說大戰之後，有不少人是利用在空地放置貨櫃這種簡單的方式創業。
東京地區土地的慢性不足使得地價節節上升，在將來出售土地，撤走貨櫃之前，這樣都可確實收到租金，算是收益很穩定的獲利方式。
「主人，我抵達了。」
蒂娜在無人閘門前晃動ic卡，尋找主人所說的貨櫃。
不用多久，她便在一個特別大的貨櫃發現想找的號碼。
將鑰匙插入貨櫃，按照指示輸入密碼開門。
隻不過踏入其中的蒂娜啞口無言。
『如何，蒂娜？』
電話另一頭傳來得意的聲音。
約莫三坪大小的巨大貨櫃，一言以蔽就是一座武器庫。
不隻步槍與狙擊槍，火箭炮、無後座力炮，甚至反戰車步槍等大家夥都擁擠地並排在牆壁與天花板。
這裏散發一種為了避免不夠用，所以將可能用到的東西全部湊齊的感覺。
由此嗅出主人神經質氣息的蒂娜，從裏頭挑了一把反戰車步槍裝進槍箱試圖抬起來。然而柔弱的少女就算使出渾身解數，也無法使其離地半分。
無奈的少女隻好調整呼吸解放自身的力量，一股熱流緩緩暖和全身，五感好像一起擴張開來。盡管這裏沒有鏡子所以無法確認，但是自己的眼睛想必已經變成紅色。
這下子她便能輕易抬起槍箱，為了避免被人看見眼睛，她低頭穿過閘門，接著迅速朝公寓走去。
剩下的隻有回家——大概是因為太過輕忽，一輛車的頭燈光芒突然打在她的身上。
「小妹妹，你是哪家的孩子？這樣不行喔，你知道現在幾點了嗎？你住哪裏？」
隨著關門聲響起，有人下車了。
蒂娜立刻用手遮住臉，看到車頂的旋轉燈光，她極
為冷靜地回報狀況：
「主人抱歉，遇到了意外。我被警官盤問了。」
看來對方似乎以為自己是離家出走的小孩。
『你的臉被看到了嗎？』
「不……」
『算了……』
男人『嗯。』了一聲，以冷酷、平淡的聲音下令：
『——殺了他們。』
4
「這也太慘了吧……」
蓮太郎與延珠拎著裏麵裝有傍晚限時特價戰利品的環保購物袋，忍不住停下腳步。
陷入水泥牆裏的警車像被哥吉拉踹飛，下場慘不忍睹。
警示燈破碎，引擎蓋歪七扭八，排氣管彎曲成奇異的角度。
封鎖線外圍聚集大批圍觀群眾，個個單手拿著手機猛拍。
蓮太郎走向其中一人小心地發問：
「呐，這裏……究竟發生了什麽事？」
「天曉得。犯人好像還沒被捕。不過能搞出這種慘況的應該隻有『赤眼』吧。」
蓮太郎對於這種毫無根據的臆測無法加以反駁，不禁咬牙切齒。確實，普通人類雖說不是不可能做出這種事，但是機率低到可以忽略。
「凶手完全沒留下線索，被襲擊的警官好像傷重失去意識。」
「傷重？沒死嗎？」
「嗯？對啊，怎麽了嗎？」
「沒事……」
這麽說或許不太中聽，但是警車遭到徹底破壞，蓮太郎還以為裏麵的警官早已殉職。
蓮太郎微微低頭道謝，返回延珠身邊。
延珠提著購物袋、垂下視線。蓮太郎見狀瞬間停下腳步，最後還是緩緩走過去：
「……延珠，這件事與你無關。是其他『受詛之子』幹的。」
延珠頓時露出苦笑，但是馬上又露出滿臉的笑容：
「蓮太郎真溫柔。嗯，人家已經沒事了。」
「好，那麽我們回去吧。」
回程的蓮太郎回應前後甩動購物袋的延珠，天南地北地閑聊。
「然後然後，這次剛開始的動畫『衝啊善果！』……」
蓮太郎偷看延珠的側臉，無法決定是否該說出口。這樣算不算多管閑事？
蓮太郎小心翼翼地開口：
「延珠，你不用在意。那不是你幹的。」
延珠聞言不解地歪著腦袋：
「嗯？蓮太郎怎麽了？」
「那不是你幹的。」
延珠眼神遊移不定，看起來有些狼狽。
「汝、汝在說什麽，蓮太郎？感覺好奇怪。」
蓮太郎將手放在延珠肩上，一字一句說得斬釘截鐵：
「總之，那件事不是你做的——延珠……」
延珠一臉窘迫，表情突然為之改變。
她低下頭，迅速以袖口擦拭眼角：
「蓮、蓮太郎真了不起！為什麽知道人家對這件事很在意呢？木更還有堇明明都沒有察覺……」
蓮太郎把手放在她的頭上，吐了好長一口氣。
「因為是你啊……」
「……蓮太郎，為什麽大家就不能和睦相處？」
延珠的聲音嘶啞，語尾幾乎聽不清楚。
「我不知道…………」
蓮太郎用力搔弄她的頭發，心裏思考「受詛之子」的黯淡未來。
與十年前那場原腸動物大戰幾乎同時誕生的「受詛之子」，目前還不滿十歲，要她們進行深入的思考，或許太過強人所難。
然而每當這種犯罪事件一次又一次上演，憎恨原腸動物的「被掠奪世代」就會更加仇視「受詛之子」。
她們不知道——憎恨這種東西，會像鍾擺一樣從出力的反方向擺回去。有時返回的力道還會更大。
每當「受詛之子」犯下一件案子時，延珠那種仿佛脖子被絲線勒緊的模樣，總是讓蓮太郎看了非常難過。不，對「受詛之子」的包圍網確實以他們肉眼看不見的方式收攏。
蓮太郎以銳利的眼神再度看向背後的案發現場。
盡管不知道是誰幹的，但是蓮太郎無法原諒犯人。
延珠終於緩緩離開蓮太郎身邊，最後再以袖子擦臉：
「好，這次人家真的沒事了！」
蓮太郎麵帶微笑：
「是啊……我知道。」
為了驅除陰鬱的氣氛，蓮太郎用力吐口氣，抬頭挺胸發出「呼呼呼！」的得意笑聲，低下目光望向購物袋：
「對了延珠，今天的限時特價真是大豐收。」
延珠也以惡作劇的模樣咧嘴一笑：
「真沒想到竟然能買到這麽便宜的肉。」
蓮太郎擺出勝利姿勢：
「今天就吃壽喜燒吧！」
「壽喜燒～～！」
延珠開心地跳起來。
蓮太郎返回四坪大的破爛公寓，立刻披上圍裙進入廚房。
將蔬菜切成一口大小時，延珠就在蓮太郎四周蹦蹦跳跳，興奮地述說著如今十分熱衷的那部動畫「衝啊善果！」。
聽起來似乎是以前就有的戰隊題材與合體機器人動畫。
「然後然後，裏麵有一架正義機器人『善因·善果』，還有一個邪惡機器人『惡因·惡果』。在第十八集的分鏡裏……」
「善因善果？惡因惡果？那不是佛教用語嗎？這部動畫真是高尚。」
延珠雙手叉腰挺胸，仿佛已期待蓮太郎問這個問題多時：
「正是這樣。更了不起的是戰隊成員是四名住持與一名比丘尼，全部的人都沒有頭發。五間寺廟組合在一起還能合體變形。」
「原、原來如此……」
——你看的動畫都很奇怪啊。
蓮太郎將萄荔、長蔥、茼蒿，以及菇類放進籃子，並將靠在牆邊的折疊餐桌打開。
戴上手套將壽喜燒的鍋子從廚房移到餐桌的瓦斯爐，打開開關。
過不了多久，食材煮熟的暖和蒸氣襲上臉龐，香噴噴的氣息充斥四周，令人垂涎三尺。這種豐盛的晚餐對兩人來說真是久違了。
延珠才因為用手按著桌子亂跳被蓮太郎教訓，一會兒又拿起筷子敲打裝雞蛋的容器，同時開心吵鬧「晚飯還沒好嗎～～」蓮太郎隻能露出苦笑。
蓮太郎催促延珠坐好，正當兩人打算一起喊出「我要開動了」時，門鈴突然響起。
蓮太郎轉頭望向牆上的時鍾，皺起眉頭。是誰啊，都這麽晚了。
「小、小裏見～～」
伴隨快要斷氣的聲音，一名身穿和服的美女闖進公寓。她戴著大大的口罩，滿臉通紅還不停咳嗽。
蓮太郎嚇得用力往後仰。他認識這個人。此外還是那種如果可以最好不要見麵的類型。
「未、未織！你跑來這裏做什麽？」
和服少女從手提購物袋取出感冒藥與營養補充飲料，遞給蓮太郎，接著她像是在訴求什麽似地指向自己：
「照、照顧我……」
說完這句話，她便「砰！」一聲無力倒在玄關。
蓮太郎微微張開嘴巴，好一陣子無法反應。不過事態不僅如此。和服少女倒地數秒鍾後，天童木更也搗著肚子憔悴地走過玄關：
「裏、裏見同學……雖然很突然，這個……」
仿佛快要斷氣的木更交給他一盤貼有半價標簽的牛肉。這個價格比蓮太郎買到的特價品還要便宜。
「幫我做，壽喜燒……我肚子，餓扁了……」
剛說完就因為饑餓而昏倒的木更也倒在玄關。被她壓在底下的和服少女發出「啾嗯！」的奇怪叫聲。
病人——一名。餓倒的人
——一名。共有兩個人毫無預警地闖進裏見家。
蓮太郎不由得臉色鐵青。
「這、這下不妙了……」
延珠出聲表示不滿：
「又有人家不認識的女人！蓮太郎，給人家一個交代！木更以外的那個女人是誰！」
「先、先別說那個了，延珠。我會說我什麽也沒看見，幫我把其中一個丟出家門！」
延珠偏著腦袋，似乎還沒搞清楚狀況。
「嗯？蓮太郎，汝在說什麽？」
「木更小姐跟這家夥的關係糟透了！隻要讓她們處在同一個空間，就會引發恐怖的化學反應。」
延珠蹲在和服少女麵前，用筷子戳她：
「她到底是誰？」
蓮太郎搔搔後腦勺，這才想到延珠沒見過這個人：
「她是未織。司馬未織。我所就讀的勾田高中學生會長，也是為我們提供裝備的巨大武器公司『司馬重工』社長千金。」
「如坐針氈」這句成語，或許就是用來形容這個狀態吧——蓮太郎邊擦冷汗邊想。
隔著餐桌，蓮太郎對麵是正襟危坐，一臉不悅戳著鍋子的木更，笑咪咪的延珠位在他的斜對麵，此外身旁還有同樣心情愉快的未織。
未織的臉還有些紅，不過吃了感冒藥與營養補充飲料之後，一下子便恢複到可以起身的程度，現在還因為會妨礙吃壽喜燒而拿掉口罩。
她是否真的得了需要自己看顧的重病，這點頗為可疑。難不成那隻是過來的借口——蓮太郎不禁頻頻對未織側目。
一頭波浪卷的豔麗黑色長發，身著亮色和服，全身上下找不出缺點的這位千金大小姐，氣質跟同為名門之後的木更非常相似，不過包括一邊東方一邊西方的風格與思考方式在內，這些決定性的差異也不少。
「小裏見，真不好意思讓你招待我來你家吃飯。」
「那也沒什麽——」
「——當然有。」
原本閉上眼睛默默動著筷子的木更突然嚴厲開口：
「我們都是自備食材，可是那個蛇女卻是吃免錢的？太誇張了。真希望她趕快滾蛋。」
「哎呀，原來木更在啊？抱歉你的胸部太大，害我沒能看清你的臉。」
劈哩啪啦——木更手中的筷子碎裂，發出蓮太郎從未聽過的怪聲。
——喂，那是我家的筷子！
「抱歉，裏見同學。能幫我換一雙嗎？」
木更偏著頭露出大小姐的微笑——不過她的手不停顫抖。
蓮太郎擔心地伸出手掌，木更這才灑下筷子的碎片。
仔細一看，筷子已經被捏成廿塊以上的碎片。
到底要用怎麽樣的怪力才能做到這種程度，蓮太郎無法想像。
曾經打敗超高排名的蛭子影胤搭檔，並且消滅階段5原腸動物的蓮太郎，現在滿腦子隻想拔腿逃離這裏。
木更緊盯著蓮太郎不放：
「對了，裏見同學，那件委托你打算怎麽處理？」
「關於那個，隻要社長沒意見，我願意接下。」
「很好，那麽請你把資料寫好送過來。」
蓮太郎轉身麵對延珠說道：
「延珠，明天我再詳細向你說明這次的護衛任務。要麻煩你了。」
延珠舉起雙手，「終於有事做了！」愉快回答。
未織似乎很開心地眯起眼睛觀察延珠：
「小延珠，你的事我從小裏見那裏聽說了。你果然很可愛。小裏見經常對我抱怨，為了克製對你的欲望，不要把你當成發泄管道，忍耐得很辛苦。」
延珠驚訝地豎起雙馬尾：
「是這樣嗎，蓮太郎！不用客氣，盡量拿人家發泄吧！」
「才沒有！未織，拜托你別胡說八道。」
未織打開大型折扇，遮住嘴角喀喀地笑了起來。乍看之下是很優雅的動作，其實她的折扇經過金屬補強，是種被稱為「鐵扇」的武器。
「小延珠戰鬥用的鞋子，也是我按照小裏見所說的尺寸設計。怎麽樣？穿起來如何？」
「喔喔！那是汝製作的啊。嗯，是個好東西。」
「這樣啊。要是腳長大感覺鞋子變窄記得告訴我，姐姐會幫你製作新的。還有小延珠，小裏見隨便發射的錵彈與他所使用的裝備，全～～都是由我家的公司所提供。」
延珠環顧破舊的四坪房間，不可思議地歪著頭：
「可是蓮太郎沒那麽多錢吧。」
「免費。」
「免費嗎？」
「關於那個，讓我來說明吧。」
蓮太郎介入兩人之間。
民警與武器公司簽約取得裝備，看起來好像隻有民警單方麵有好處，但是理所當然不是如此。武器公司也能因為「名聲足以成為商標的強力民警搭檔」使用他們生產的武器獲得宣傳效果。
當排名上升到某個程度，個人資料就會被國家管製，不會再顯示在名單當中，但是如果不怕他國綁架或暗殺而自願露臉，強力的搭檔能夠透過平麵與電視廣告賺取莫大的財富。
當然，武器公司也不會平白對誰都提供裝備，必須通過嚴格的審查步驟。
一年前才剛起步，尚未獲得實績的天童民間警備公司，本來是抱著絕對不會過關的心理報名，結果——
未織笑著抱住蓮太郎的手臂，突然在他的耳邊吹氣，蓮太郎頓時渾身僵硬。
「是啊，小延珠，我一邂逅小裏見，就有一種被電到的感覺。』這家夥以後一定會變成了不起的角色』。所以我們就簽了附帶條件的合約。」
「條件是什麽？」
「很多。例如擔任新產品的測試者、拍攝電視廣告，其中還包括跟我一同就讀勾田高中。全都在合約裏寫得清清楚楚。唔呼呼，小裏見可是屬於我的。」
蓮太郎原本覺得上學是浪費生命，但是為了履行這個合約，隻好像現在這樣落入幾乎被學校束縛的下場。
一不小心在全校集會的場合與她碰麵，站在台上的學生會長未織就會大膽地對他擠眉弄眼、用力揮手，使得其他男同學非常厭惡蓮太郎。
「……裏見同學，現在馬上離開那個女人。」
木更的眼神極其凶狠。
「喂、喂，笨蛋，未織快放手。碰到了！已經碰到了！」
蓮太郎狼狽地大喊，但是未織更加抱緊蓮太郎的臂膀，露出促狹的笑容：
「咦～～？碰到什麽了？難道是我的胸部？我是故意的。不過小裏見真辛苦。有著風騷胸部的木更防備如此嚴密，對小延珠出手又會被警察逮捕吧？這·麽·說……」
臉色潮紅的未織抬眼仰望蓮太郎：
「呐，小裏見。我可愛嗎？」
「啥、啥啊？你上次才在校慶的選美活動遙遙領先第二名吧。有什麽好問的——」
「我啊，想聽小裏見親口說。」
蓮太郎因為做作的語氣，傷腦筋地抓抓頭：
「這個嘛，可、可愛啊。」
「再說一次。」
「就、就說了，你很可愛……」
「聽見了嗎？呐，木更有聽到吧？小裏見誇了我兩次可愛喔。討厭～～怎麽辦啊。」
木更放在膝上的雙拳激烈顫抖。
「對了，小裏見。司馬重工也設有自己的民警部門，要不要辭掉天童民間警備公司，過來我們這裏？現在跳槽還可以獲得隨時隨地對全校第一美少女為所欲為的特權喔。」
「——不、不準！」
木更連忙探出身子：
「裏、裏見同學已經跟天童民間警備公司簽約了！不可以過去
你那裏。」
「那種合約直接毀棄吧。我們願意幫小裏見支付違約金。」
未織從和服袖子中取出算盤俐落地撥弄，隨後嬌柔地靠在蓮太郎身上拿給他看。見到上頭的數字，蓮太郎差點從鼻孔噴出茼蒿。
「這是什麽數字。開玩笑的吧？」
「小裏見，你的排名不是已經爬升到千名了嗎？這可是市價。」
「是嗎？」
蓮太郎望向木更，木更像是鬆鼠一般將肉與蔬菜塞滿雙頰，用力把臉轉開。看來嘴裏有東西時不準說話這條木更規則又發動了。
延珠一邊把肉吹涼，一邊看著未織：
「為什麽汝與木更的關係這麽惡劣？」
明明不需多此一問，延珠簡直是在火藥庫裏放煙火。
「唔呼呼，好問題。司馬跟天童一族過去本來就有諸多糾葛，但是我跟木更已經不僅限於那種程度。是在dna領域的討厭對方。」
「貧乳。」
木更喃喃低語，不過未織的演技更高明。她悠然地打開扇子輕輕晃動：
「和服適合胸部不大的人。低級風騷的大胸部穿就不好看了。你明白嗎，木更？」
不知為何延珠也不斷點頭讚同。
噗嘰——低頭的木更發出血管破裂的聲響。
木更的小碟子上明明沒有食物，她還是機械地在嘴巴跟小碟子間來回挪動筷子——那個模樣十分恐怖。
「呐，雪影……咦？想喝蛇女的血嗎？……真拿你沒辦法……唔呼呼。」
因為憤怒而精神異常的木更開始跟身邊的刀對話。
「裏見同學，這個火鍋雖然好吃，總覺得還是差了點什麽。缺少的正是未織的血！」
喂喂……
木更終於搖搖晃晃起身：
「未織，你知道什麽叫放血嗎？據說病人稍微從體內放點血，會比較舒服。讓我來——幫你放血。」
木更拔出刀，刃尖直指對方的眼睛：
「你脖子上的東西是多餘的。」
這已經不叫放血了吧。
蓮太郎抱著頭大為苦惱。就是因為會變成這樣，他才不想讓這兩人處於同一個空間。
「冷、冷靜一點，木更小姐！」
「冷靜？你說冷靜？我的憤怒已經得意忘形了！」
連話都說不好的木更開始「吸吸呼——吸吸呼——」使用拉瑪澤分娩法呼吸時，未織這才一臉得意安靜站身。
蓮太郎想到「鴕鳥把頭埋在沙堆裏」這句話。有個故事是說鴕鳥在沙漠裏發現天敵，於是把頭埋進沙中，當作自己什麽也沒看見。
進退不得的蓮太郎拚命把肉塞進嘴裏逃避現實。嗯，肉真好吃，超好吃的。
木更與未織離開餐桌，拉開距離進行對峙。
「未織。遲早我要用融券放空的方式灌壓你們公司的股票，搞倒你們公司！然後在股東大會上鬧事，讓你們哭死。」
「別傻了。司馬重工是東證一部的上市公司，還是『日經東京60』的成分股，屬於日本的骨幹產業。你想放空是單純的自殺行為。況且天童家離家出走的女兒能有多少資金？做多我們公司股票倒是能讓你賺到錢。」
「要我買你們公司的股票，我寧可咬舌自盡！」
「……看來你不打算退讓吧？」
「安心上路。」
未織把手伸進和服袖子，取出她專用的訂製版m1911手槍「swordfish」，一手拿槍一手拿鐵扇擺出複雜的架勢。
「我不曉得天童流是什麽玩意，不過是剛滿一個世紀的新創武道，在司馬流麵前俯首稱臣吧。」
木更也擺出拔刀的架勢冷冷開口：
「吵死了，未織。那些瘋話等下了地獄再說吧。」
麵對一觸即發的氣氛，隻有延珠緊握雙拳對未織「當心，未織！被木更碰到的話胸部會被吸走！」興高采烈地幫她加油。看來延珠已經成為未織的盟友。
更換不久的日光燈不知為何「啪嘰！」急促閃爍。
「司馬流二天橋蝶霞獄——」
「天童式拔刀術一型二號——」
蓮太郎領悟到房屋的押金不可能拿回來，臉色顯得十分黯淡。
5
在豪華加長型禮車搖搖晃晃大約兩個小時，總算抵達目的地。
蓮太郎走下禮車，樹叢傳來雲雀清脆的鳴囀。他一邊豎耳傾聽，一邊仰望眼前這棟巨大的建築物。
這裏是非官方會談的場地，也是一棟八十六層樓高的超高樓層飯店。
聽說這裏可以充當重要人士的秘密基地，與各地區的大使館一樣經常利用。
原腸動物大戰之後，世界各國都因原腸動物的侵略導致可用土地麵積大為減少，必須得建造超高建築容納大量人口。
自從法律規定建築物往上伸展可獲得固定資產稅等減免，超高層建築就好像比賽一般紛紛自地表竄起，東京地區內已經有許多比東京晴空塔更高的建築。
「蓮太郎，那麽工作加油。」
蓮太郎對禮車裏朝這邊揮手的延珠揮手致意，跟上前方白衣少女——聖天子的腳步。
那件類似婚紗的白色禮服大幅度裸露肩膀，從蓮太郎的角度可以清楚看見纖細的肩膀、肩胛骨，以及血液循環良好的粉紅色肌膚。
蓮太郎有點不好意思，挪開視線刻意冷淡地對著她的背發問：
「有必要把延珠留在車上嗎？她在場比較安全吧。」
「這種嚴肅的場合不能帶小朋友去。」
蓮太郎打從心底發出莫可奈何的歎息。
聖天子穿過旋轉門，對怎麽看都是權貴專用的豪華飯店櫃台告知來意。
飯店負責人馬上趕來接待，一臉緊張地將鑰匙恭敬慎重地放在聖天子手上。聖天子微微一笑道謝之後，負責人才浮現得意的笑容。
走進電梯，將剛才拿到的鑰匙插入一轉，按下原本沒有顯示的最頂樓按鈕。伴隨蓮太郎搭幾次都無法適應，因高速上升而仿佛被按住的些微壓迫感，複古的樓層顯示一邊發出喀嘰喀嘰的金屬聲一邊轉動數字盤。
「……那個，你真的不曉得齊武找你進行非官方會談的用意嗎？」
「是的，完全不懂。或者應該這麽說——」
聖天子回頭瞥了一眼蓮太郎：
「我跟齊武總統素未謀麵。」
蓮太郎嚇了一跳。聽她這麽一說，或許真是如此。
東京都改製為東京地區四十三區後，聖天子已經換過好幾代。
複興戰敗的東京並且改製東京地區的第一代，就位一年就駕崩的第二代。接下來眼前這位少女，應該隻是政治家一年級生。
「裏見先生，你認識齊武總統嗎？」
「……算吧。我以前被天童家收養時，那個菊之丞為了把我培養成政治家，帶我前去參加許多聚會，因此我也算是認識齊武。隻不過那已經是很久以前的事。」
「反過來我想問你，在你眼中齊武總統是怎麽樣的人？我向菊之丞先生提及齊武先生的話題，他明顯不太高興……」
「阿道夫·希特勒。」
「啊？」
聖天子不禁發出驚呼聲，用力眨了幾下眼睛，露出蓮太郎從未見過的有趣表情。
她轉過身來，輕輕搓揉眼角：
「……抱歉了，裏見先生，最近因為政務繁忙感到疲憊……請你再說一遍好嗎？」
「就說他是阿道夫·希特勒，」
「這是在說笑吧？」
「我很認真。齊武被大阪地區居民暗殺過十七次的事，你應該知道吧？那麽重
的稅誰受得了，結果他卻一副若無其事的樣子。話說回來，聖天子大人，劄幌地區、仙台地區，還有博多地區的領導者全是如此，他們都是在原腸動物大戰後的荒廢時期僅以一代就重建成功的頂尖人物。你聽說過『黑船一來老中都變年輕了』這句話嗎？在和平時期誰都可以管理日本，但是真的麵對危機，就需要那些既有能力又危險的家夥。其他每個地區的領導者都可以將『我才是日本代表』這種夢話以嚴肅的表情說出口。當中齊武又是最危險的一個。你要當心。」
「知、知道了。感謝你的忠告，我會謹記在心。」
聖天子好像稍微被蓮太郎的氣勢壓倒，沉重地點點頭。不過剛才那番話，蓮太郎從中間起就有一半是對自己說的。
蓮太郎揚起視線盯著最頂樓。
雖說是非官方會談，但是對方應該不是那種會在會場安排陷阱的蠢蛋吧。總之隻要考慮自己的委托是否達成就好。
聖天子不安地望著蓮太郎：
「請不要離開我身邊。」
「好好好。」
她好像有點不高興，以食指戳著蓮太郎的鼻尖：
「另外要拜托裏見先生收斂自己的急性子。假使裏見先生毆打齊武先生導致地區間的戰爭就不妙了。請記住千萬別說『吵死了』或『開什麽玩笑』這種不中聽的發言。」
「啐，我才不會說那種話。」
樓層顯示器終於停在最頂樓，電梯門發出沉重的響聲打開。沒想到藍天會最先映入眼簾，蓮太郎嚇了一跳。半圓的拱形屋頂是以透明的六角形強化玻璃組合而成，一眼望去給人一種寬廣無邊的感覺。
與其說是飯店的房間，更像是在高層建築的頂樓展望台放置接待用的家具加以改裝。
站立在電梯旁邊，直挺挺行禮的家夥，八成就是齊武的護衛。對方身材結實壯碩，看來也是個相當的高手。
一名白發男子背對這裏，坐在特別設計的沙發上，視線落於六張電子紙螢幕。
光從背影便可得知他的身分。那名男子這才從沙發站起身，轉身麵向這裏：
「初次見麵，聖天子大人。」
大概是注意到蓮太郎的存在，男子的語調突然一沉：
「……旁邊的是天童家的養子吧。」
「原來你還沒死啊，老賊也該死一死了。」
「區區民警給我注意一點！你以為這裏是哪裏！」
有如打雷的一聲大喝，身旁的聖天子嚇得抖了一下。
齊武嘴邊以銳角翹起的胡子與絡腮胡連在一起，看起來就像獅子的鬃毛，非常氣派。眼神銳利，高大的身材穿著西裝。他今年應該已經六十五歲，但是那副英姿煥發的模樣讓人感覺不出他的年紀。他正是天童菊之丞的競爭對手，同時也是將許多政敵埋葬在黑暗中的狡猾政治家——齊武宗玄。
「蓮太郎，我聽說過你的傳聞。你竟然受了天童家的狐狸精魅惑逃出天童家……真是愚蠢。如今的你不是天童家的政治家，而是像隻蠕蟲在地上亂爬的民警。我隻會把你當民警看待，可別忘了自己的身分！」
蓮太郎把雙手插進口袋，以凶狠的眼神朝齊武走近：
「羅哩羅嗦的臭老頭！地位？家世？不躲在那些玩意背後你就不敢開口的話，還是躲在大阪地區別出來比較好！無論我是不是天童家的人，我就是我！」
鼻尖快要碰在一起的蓮太郎與齊武彼此互瞪。
結果是齊武先放鬆嘴邊的肌肉。看來自己是過關了。
蓮太郎望向聖天子，見識到剛才那個火爆場麵的她緊抓蕾絲長手套，臉色鐵青。
蓮太郎有點想搗住臉。喂，聖天子大人別鬧了，剛才隻不過是開場白。
齊武動了一下下巴：
「那個雕佛像的家夥還好吧，蓮太郎？」
「雕佛像的家夥」指的就是天童菊之丞。齊武宗玄的勁敵——天童菊之丞除了政治家這個身分，還是能以木頭雕刻佛像的「佛像雕刻師」。菊之丞在六十二歲就以史上最年輕之姿被指定為人間國寶，不過榮獲這項殊榮之後，他就非得找一個人當徒弟。
蓮太郎想到這裏，浮現不愉快的記憶，連忙搖頭趕跑那些畫麵：
「……他現在幾乎不雕刻了。因為沒出息的徒弟逃跑了。」
「怎麽？你對此感到後悔嗎？」
出言嘲諷的齊武被蓮太郎狠狠瞪了一眼。
「你想打架啊。少說兩句看起來比較機伶喔。」
聖天子不由得翻白眼：
「裏見先生，菊之丞的徒弟……是指你嗎？」
看來聖天子還是第一次聽說。
「是又怎麽樣？」
蓮太郎心不甘情不願地回答，聖天子慌忙低下頭：「不，沒什麽……」
在齊武的勸說下，聖天子終於在玻璃桌對麵的沙發就坐，蓮太郎則是站在她的後方。
蓮太郎還以為接下來會是政治方麵的交涉，齊武卻抬起視線望向蓮太郎：
「蓮太郎，聽說你在打倒階段5的時候發射軌道炮，而且還把它搞到不能修複的地步是吧。你知道那玩意有多重要嗎？」
「什麽？」
「戰爭這回事，隻要占據敵人的上空便能獲勝，這個道理從孫子兵法的時代就有了。在山丘射箭的軍隊會獲勝，用飛機在敵人頭上扔炸彈的軍隊會獲勝，用衛星監視敵人行動的軍隊會獲勝——那麽未來呢？你搞壞的軌道炮原本要移到月球表麵，是個能從月球狙擊地表原腸動物的次世代兵器。你這個臭小子卻把它……」
蓮太郎皺起眉頭：
「等一下，老頭子。如果將軌道炮架到月球表麵，真的隻會針對原腸動物使用嗎？」
齊武不屑地笑道：
「怎麽可能隻有那樣，笨蛋。就如同你的想像。這都是要作為次世代的嚇阻武力之一，以便將日本推向世界超級大國的布局。」
「你想用暴力威脅他國嗎？」
按捺不住的聖天子從旁插嘴，不過齊武隻是輕笑幾聲，緩緩起身誇張地張開雙手：
「聖天子大人，你還真是沒有願景。我們必須考慮完全消滅原腸動物以後的世界。日本應該要成為超級大國君臨世界。你應該也發現了，十年前，世界列強的國家機能被原腸動物大肆掠奪到幾乎無法運作。然而十年後的今天，從那次前所未有大浩劫當中最快複興的國家，有權利獲得次世代的全球領導地位。而日本必須以此為目標。這才是宏觀的偉大設想！妨礙我的人、無能的人，以及不跟從我的人都會被我全力排除！」
蓮太郎無言以對。這番話的言下之意不就是對自己以外的其他地區國家元首宣戰嗎？
也有暗地盤算超越其他地區的國家元首，但是會直接說出口的，大概隻有他了。
蓮太郎除了對他的舉止感到驚訝，也在思考如何指出這家夥的謬誤。
世界的數學家與統計學家曾經費盡心思計算人類驅除所有原腸動物的機率，但卻得到絕望的數字。然而即使到了這個地步，齊武還想殺人。
如果室戶堇也在場，大概會擺出一切如她預料的表情說些「人類是和平慣了就想戰爭，戰爭慣了就想和平的愚蠢生物」吧。
這時氣氛突然一轉，齊武不悅地用力跺地：
「但是你這個臭小子……竟然讓軌道炮超出負荷，變成一堆廢鐵。踐踏我的遠大夢想，真是罪該萬死。」
「抱歉羅。我隻是在測試它的性能，你該感謝我才對。況且如果你想要，殘骸還在原地，你大可以去未探查領域回收。」
「哼，幸好我也有領導者的寬容大度，不是不能給你一個將功折罪的機會——」