第一怪 妖狐
「我回來了——。」
喀啦一聲打開了玄關的老式拉門，櫻子的聲音響徹了藤裏家的平房。
然後就說著「歡迎回來」回應她的人，已經沒有了。
隻有陳舊的日本家屋特有的沉靜昏暗、以及默然無味而冰冷的寂靜，迎接著成了孤身一人的櫻子。
所以吾輩，就發出聲音回應了她。
似乎是有些故意地「喵」的一下，大叫了一聲。
聽到了這聲音，櫻子注意到了就在她旁邊的鞋箱上盤成一團的吾輩，一瞬間的驚訝後，臉上浮現出苦笑，開始摸起了吾輩的頭。
——那是一副很糟糕的表情。
有著大大的眼睛，任何人都承認很可愛的那張臉，如今沉澱著濃厚的疲憊之色。裏麵有些碎剪的中長發也紛亂無比，笑起來就從眼角到眼睛下麵浮現出了深深的黑眼圈。就好像被什麽惡性的魍魎附身了一般，那樣的表情。
——也不能怪她，還隻有高二。
僅僅十六歲，就是一個乳臭未幹的小姑娘。
盡管如此，櫻還是避開了那些覬覦著祖母——春子的遺產的親戚，沒有借助任何人，一個人完美地完成了喪主的義務。從始至終，仿佛亡故祖母般充滿威嚴的形象就沒有崩潰過，哪怕一次都沒有在別人的麵前哭出來過。
不表現出自己柔弱之處的話，即使藤裏家的當主祖母春子已經亡故了，也能向周圍的人展示、顯示出，她的嫡子還在這裏，要徹頭徹尾、連一根柱子都毫不動搖地，守護住這幢到處埋藏著她與春子回憶的藤裏宅。
在結束了法事之後，她以委婉但絕不認同異議的微笑，將那些用鬣狗般的眼神物色著房屋的親戚們一直趕到了車站，然後現在終於回到了藤裏家的玄關。
吾輩要是可能的話，立刻就想舉起雙手來誇獎一下櫻子，想要把這附在兩隻前足上的肉球輕輕地放在櫻子的頭上，如同對待不懂事的幼童一般撫摸她。
但是，那是無法實現的事。
吾輩的真實身份，櫻子是不知道的。
我們是共同居住在藤裏家寬廣的屋簷下的，即使如此，櫻子也隻把吾輩當成了祖母那代留下來的普通家貓而已。
摸了一陣吾輩的頭之後，櫻子脫掉了鞋子走到了走廊上，就那樣穿著喪服去了放著佛壇的起居室。
吾輩也撲通一下從鞋箱上跳了下來，偷偷地在櫻子身後跟了過去。
櫻子進入了房間後，坐在了設置於佛壇旁的新亡者用的白木壇（其實是叫中陰壇）的前麵，以呆滯的漆黑眼睛，毫無表情地將點好的香往香爐上插去。
——但，插不起來。
注意看的話，堆積著灰燼的香爐中連一支香都沒有插起來，櫻子的手顫抖到了如此地步。
「…………奶奶。」
微弱掠過的聲音，即使是吾輩高高豎起的耳朵也差點沒聽到。
「……我……隻剩下一個人了哦，終於，隻剩下一個人了。」
在獨自一人將自己撫養長大的祖母的遺像前，低著頭的櫻子的肩膀微微地顫抖著。
——對了，這樣就好了。
就算你哭出來，春子也不會責怪你的啦。
就這樣哭，甚至是盡情地哭吧。
那些欲壑難填的親戚們，用「冷血」「鬼孩子」來侮辱你啊，但是那不過是一些蠢話。那些家夥就算是照鏡子，也會因為臉皮太厚，而察覺不到鏡中映照出來的是貪婪的惡鬼，輸給那種不知羞恥的人就太可惜了。
吾輩很清楚你在那幫家夥麵前，不願意展現出你的淚水——也就是軟弱的原因。
這一點，確實是正確的。
但是吧，已經沒事了。
在這裏，已經沒有會剝奪走你對春子回憶的、行為不端的人了。
所以說，你就不要再哭了，簡直快要哭得昏迷過去了，簡直就連靈魂都要被消磨掉了。
吾輩是知道的，失去了春子，這個世界上最傷心的就是你了。不是從多前之前就定下了覺悟的吾輩，而是失去了祖母——而且同時還等於是父母的人的你。
對誰都沒有說過任何話，無論是一夜還是兩夜，你可以一直哭到哭夠了為止。在春子死去之時，有權利可以這麽做的，就隻有你了。
櫻子的肩膀戰抖地越來越厲害了，連嘴唇也顫抖了起來，放在膝蓋上的手指微微陷入了膝蓋骨周圍的肉中。
無論怎麽說，再這樣繼續看下去也太不識趣了，吾輩這麽想著準備把隔扇拉上的時候，
櫻子仰頭看向了天花板——咯吱咯吱地咬著牙，幾乎快要咬碎了一般。
然後，
「對不起啊，奶奶，我居然對你哭訴了呀。不過，已經沒事了哦，你不用擔心我的啊。」
櫻子重新麵向了祖母的遺像，臉上掛滿了笑容。
好像沒有流過淚般不可思議，但是隻有臉頰的形狀是完全的喜笑顏開，隻看一眼就會感到不由自主地胸口發緊，就是這樣一種，簡直令人忍不住心痛起來的笑容。
已經關上了的隔扇，又被吾輩猛地打開了。
「球球？」
看到突然跳進了房內的吾輩，櫻子發出了驚訝之聲，但是對此根本不在意的吾輩滴溜溜地小跑著，就那樣撲通一下跳到了她正坐著的膝蓋上。
然後在不知所措的櫻子麵前「嗚喵噢噢噢」的長出了一口氣，像頭剛睡醒的豬一樣伸了一個難看的大懶腰。
——放著不管，是不行的，什麽都不幹這種事，實在是受不了。
剛才，在櫻子忍著眼淚的瞬間，吾輩感受到一種錯覺和恐怖，簡直就像是她繃緊的心靈與身體都啪嚓一聲折斷了一樣。
吾輩在櫻子的大腿上擺出了一副招財貓的姿勢，接著像個傻瓜似的歪著腦袋洗起了臉，接下來以比平時更誇張的樣子，無聊地動起了鼻子和胡須。
看著吾輩在眼前采取的唐突的奇特行為，櫻子瞪圓了眼睛，然後最終從眼角抹去了陰沉之色。
「…………謝謝你，球球。」
櫻子稍稍放鬆了肩上的力量，用手臂把還在拚命地來回舔著臉的吾輩抱了起來。
櫻子，是不知道吾輩的真實身份的。吾輩，也沒有暴露身份的意思。
就是說住在這間房屋中的，隻是一隻家貓一個小姑娘，所以剛才那句「謝謝你」，就是櫻子的自言自語。
但是與此同時，不可思議的是，看樣子所謂的心靈似乎是能夠相通的。
「你是在安慰我吧，對不起啊，還要你來關心。球球也用不著擔什麽心哦，反正有我在呢，反正有我在……一定……沒事的，是吧…………。」
櫻子抱著吾輩的雙臂，緊緊地勒住了吾輩的脊骨，看情況好像是忘記了吾輩是一隻貓而用上了力氣，但是在櫻子的懷中，吾輩一聲都沒有吭。
脊骨什麽的根本不痛。你並不是獨自一人，這裏有吾輩在——明明是有能這麽說的身體和智力的，卻無法如實相告。真正感到痛的，是吾輩的心。
「哎，球球，關於讓人起死回生的辦法啦——會不會，掉在什麽地方了啊？」
——要是能撿到的話，就去撿吧。要是可以讓人起死回生的話，就起死回生了吧。
可是啊，即便是偉大的大陰陽師、安倍晴明，也隻能在傳說故事中讓人起死回生而已。
何況春子的情況是已經往生了，隻要是人就無法逃避，要逃避也一定是對於生命的褻瀆。這就是秩序，是人的話就必然要迎來的順序。
甚至應該說堅定地守住了這種秩序的春子是了不起的。你活到了今天，然後用為春子送行的
方式，報答了春子的恩情。
春子毫無疑問是滿足的呀，以她的為人，一定是一邊低頭看著你為自己主持葬禮的出色的樣子，一邊在向閻羅王說著「我有一個如此出色的孫女哦」這樣，驕傲地炫耀著的吧。
所以說啊——你就不必，再繼續忍耐下去了。
人要是想哭的話啊，哭出來就好了。
湧上了喉嚨口的話語，被吾輩拚命地咽了下去。
想傳達給她，還是禁不住地要傳達給她。
滿懷著這樣的想法，吾輩把肉球輕輕地放到了櫻子的額頭上。
櫻子像握槌子般握住了吾輩小小的前足，仍然掛著微笑看向了春子的遺像，
「你看，球球，其實也沒什麽太大的改變，奶奶還在對著我們笑哦。」
緊緊地咬著牙，為了不讓淚水垂落而眯起了眼角，她就是回應了一個這樣僵硬的笑容。
——不在想哭的時候盡情哭出來的話，一定會後悔的哦。
始終把臉朝著黑白色的春子，櫻子繼續微笑著。
畢竟終非人身的吾輩，除了繼續被櫻子不斷顫抖著的手臂抱著之外，別無它法。
◆◆◆
確認了躺在中陰壇前的櫻子發出了沉睡的鼻息之後，吾輩終於從她的手臂中脫身而出。
她即使睡著了，臉上仍然保持著僵硬的笑容。
——真是的，你啊，像春子一樣是個倔強的姑娘。結果，還是沒哭出來嗎……。
吾輩說了一聲「來了哦」，同時隻用後腿站了起來，把前足搭在腰上拉了拉背肌，腰骨劈哩啪啦地發出了一陣清脆動聽的聲音，鬆下了肩膀深深地呼出了一口氣。
這是當今時代十分罕見的在家裏置辦的葬禮，因此最近這段時間有大量憑吊春子的客人來造訪藤裏家，沒有什麽可以隨意站起來的機會。
要說用兩條腿走，持續時間長了是會累的，不過四條腿也有四條腿的問題，身體的各個關節都會僵硬。兩條腿也好四條腿也好，總的來說平衡才是最重要的。
櫻子睡得很香，總而言之是因為那些親戚在家裏的時候，實在也不可能安安穩穩地睡覺啊，想想就讓她這樣好好睡一會兒吧。
吾輩走出了房間後，為了不把櫻子吵醒，靜靜地關上了隔扇。
在沒有任何人的走廊裏，吾輩久違地用兩條腿光明正大地走著，進入了春子的房間。
一股聞慣了的古舊書籍與香的味道，即使沒有了主人，留下來的房間也沒有任何變化。吾輩感受著一抹無情之意，同時打開了壁櫥。
跳上了上下分層的壁櫥的上層部分，然後為了慎重起見從內側關上了櫥門，雖然裏麵理所當然地變成了一片漆黑，不過再怎麽說吾輩也是貓又。
這種程度的黑暗根本連一絲一毫的問題都算不上。
用嫻熟的手法弄開了壁櫥的上板，吾輩向更高處登了上去。在平房構造的藤裏宅中，這裏已經是頂棚了。
既然是在頂棚裏，就應該是展開沒有光線的、老鼠在房梁處徘徊著的、充滿殺伐之氣的空間——但是穿過了隧道般的壁櫥之後，在吾輩麵前打開的是一個客廳。
說是這麽說，不是人類用的那種。
距離鐵皮的天花板僅僅隻有一米，從房間中看來隻是普通的膠合板天花板，在這裏就是木地板，上麵放著暖色的華麗支架燈，牆邊還排放著好幾個以前留下來的小櫃子，在像是書桌般的日式電腦台上，放著17英寸的寬屏液晶顯示器。
日洋折中簡直就是為這個房間準備的詞語吧，吾輩心想，一個寄宿的竟然能自己搞成這種樣子啊。
這裏是櫻子所不知道的，除吾輩之外的，另一個藤裏家同住人（？）的居室。
「哎喲，老爺，好久不見了。」
向吾輩打著招呼的正是這個同住人。
住在藤裏家頂棚中的名為八雲的狢。
——順便說一下，所謂的狢，就是穴熊的妖物。
正如吾輩除了貓之外還是貓又一般，這個家夥就是經過漫長歲月的穴熊一步登天變成的狢。
八雲站在位於客廳中央的地爐前，明明與身為貓又的吾輩是相同程度的大小，卻不知從哪裏弄來了一件僧人穿的袈裟披在身上，和往常一樣，在貼著仿皮塑料的座椅上，抱著膝蓋蜷成了一團坐著。
「哼嗯，你還沒變成幹屍嗎。」
「老爺你才是，還沒有老得昏聵真是太好了。」
這麽說著，八雲嘻嘻嘻地發出了下流的嘲笑聲。
「我想你也差不多該來了呀，好吧先坐下啦。」
僧人打扮還蜷成一團，像狗一般的嘴上長著亂糟糟的毛，那張臉上再次露出了看上去很開心的嘲笑，八雲用與吾輩一樣短短的手指，指了指放在他對麵的座椅。
當然，吾輩並非真的是來確認他有沒有變成幹屍的，「嗯呣」一聲點了點頭之後，吾輩就像往常一樣不多作寒喧地彎腰坐了下來。
「首先，鯰魚正烤到好火候呢，怎麽樣要嚐嚐嗎？」
「哦哦，那麽就盡快來品嚐一下吧。」
好嘞，八雲這麽回了一聲，從地爐中抽出了一根穿刺好的。
順便說一下，這個地爐——其實是個仿製品。
所謂的地爐，是以前日本家屋必須的、兼備暖房與烹煮功能的坑膛式的爐子。當然，要生火的話就會燃起煙來，過去那種煙是用來薰茅草的房頂、保養屋脊和驅除害蟲的，極致優越生活的必需品。
但是如今因為維護的關係，這個舊家也被改裝成了鐵皮屋頂。修葺和更換茅草屋頂是需要一定人手的，現在已不是鄰居們共同作業，按順序修葺更換屋頂的時代了。要是茅草的話，煙可以穿過屋頂出去，可是很遺憾現在隻會被鐵皮關起來了。不管再如何說有多麽便利，舊時代的遺物就是被疏遠遺忘的命運了。
明明是這樣，這家夥卻堅持說著「狢的住處和地爐是成套的呀，是一心同體的呀」這種莫名其妙的話，結果，不知從哪裏找出了這在世上都算滑稽的珍品。
這個貌似是地爐的東西，其實是裝著電熱器的。
說起來這個世界上還是有好事的人，也不知道是誰做出了這種東西，可是即使如此世間還是有所謂潮流的，陳舊的東西就是陳舊的東西，終究要消逝也是自然的法則，甚至作為吾輩來說，看到這個的時候更能感覺到生活的艱辛了。
——這個暫且不提。
「給。」
八雲把鯰魚放在盤子裏遞了過來，但是，有一樣吃東西時很關鍵的東西卻沒有放在盤子上。
吾輩用右足做了一個挾的動作，八雲嘖了一聲，從櫥櫃裏取出了一副筷子。
「受不了，你還真是有夠文雅的啊。鯰魚這種東西就是要從頭上一口咬下去的。」
無視八雲野蠻的意見，吾輩說了一聲「恭敬領受了」，向烤得恰到好處的鯰魚表達了感謝。
鯰魚是吾輩最喜歡的食物。首先用筷子劃開魚腹分成二半，然後拎著尾巴將脊骨抽出來，接著把魚腹周圍的血塊給——。
「喂！等一下！先別動！」
「怎麽了？」
「不是怎麽了啊，我一直都說的吧？別那麽小家子氣地弄掉，把血塊也好好吃下去，那裏是最有營養的哦。」
「喂喂，別傻了呀，血塊這種一股魚腥味的東西，是不可能吃得下去的吧？」
「……老爺，我每次、每次都在想吧，你是一隻貓吧？」
「你的眼睛瞎了嗎？吾輩，是貓又。」
不去管這個無比失禮、不知饑渴的八雲，吾輩用筷子不停地往嘴裏送著去掉了小刺的魚肉。
八雲還在嘀咕什麽「小家子氣的吃法」，聽都不去聽他。
就這樣，當吾輩放下筷子的時候，鯰魚已經成了一副幹淨的骨架了。
「不行不行，皮和血塊都要好好吃掉啦。」
無視了這種諷刺，吾輩吐露了對於用電子產品烤出來的、毫無味道的鯰魚的感想。
「雖說這樣也有這樣的美味，不過無論如何終究還是真正的地爐烤的比較好啊。」
「那是，還是用碳火薰烤的真東西好啊。沒辦法，這也是時代啦，之前老板也說了同樣的話。」
老板——他說的是春子。
過去，春子把自己家的頂棚，提供給了這個被高速公路和信號塔建設、從山上趕了下來的穴熊的妖物。此後，帶著對家主的敬意，這家夥就這麽稱呼她了。
——不，現在已經應該說是“稱呼過她”了吧。
「以前是五十歲，如今應該是八十歲了吧……她已經往生了吧？」
「是啊，那是壽命。」
「這樣啊。」
哎呀哎呀，八雲跟著發出了這幹枯的聲音。
「——那麽，小姐的情況如何了呢？」
「暫時是正式睡著了啊，現在睡得正香哦。」
「那是肯定的，都沒有睡過嘛。對小姐而言，老板就是她最後的家人了，她還沒有成熟到，可以在這種狀況下安穩睡覺的程度。」
……好吧，正如他所說吧。
吾輩也好八雲也好，都是把櫻子當成了家人的，反正事實上也是住在同一個家裏的，按照字麵上來說也沒有什麽問題。
可是櫻子並不知道吾輩二人的存在。
就是這樣，擔心著自己的存在，明明就在僅隔著一層天花板的上麵，櫻子卻獨自一人身處於孤獨之中。
的確吾輩與八雲都不是人類，然而能像這樣開口說話，也有擔心她的心，乃致於真想這麽做的話，現在立刻就可以表明真實身份去安慰櫻子。
——但是。
不希望，讓櫻子繼承陰陽師。
在櫻子的雙親——也就是女兒夫婦亡故之後，春子常常這麽說。
要是他們還正常活著的話，就不會讓吾輩二人變得不能為人所知了。
……不知怎麽，吾輩突然覺得有些忍不住，自己打開了小櫃子，從裏麵取出了香煙盒，叼上了一根，把臉湊近了地爐型的電熱器，然後就吞吐起了紫煙。
「……老爺，如今是禁煙的時代了呀。」
「我才不管什麽人類的時世呢。」
「真是的，從前這尼古丁明明還是驅逐妖物的避邪物啊。」
哼的一聲，吾輩用力從鼻子裏噴出了一道煙。
「好吧，老爺這麽自暴自棄我也能理解吧，老板是老爺的師父，還是搭檔。……說實話老爺你也很想哭的吧？」
「別傻了啦，與春子的死別這種事，吾輩在很早以前就作好覺悟了啊。」
「還真的是死要麵子啊，老爺也是的。好吧既然你說已經作好覺悟了，我也可以認為是包括了關於那個家夥的事吧？」
最後露出了認真的表情，八雲問道。
吾輩盡管假裝著平靜，也實在忍不住微微挑了挑眉毛。
「當然了，準備工作正在平穩進行著。」
「聽到這句話我就安心了啦。老板去世已經有七天了，還沒差不多搞定的話，就實在有點讓人提心吊膽了吧。」
「還早著呢，就算是春子不在了，那也是她用心編織起來的繩子，要說從外麵來的話是不知道，從裏麵是沒那麽容易切斷的啦，應該能撐上一、兩個月吧。」
——不然的話就麻煩了。
說是進行著，可是準備工作還沒有做好，沒有了春子的今天，吾輩要和那個家夥勢均力敵地對峙，怎麽都需要花些工夫啊。
櫻子的事也必須要想辦法處理，場所也必須要誘導過去才行。除了吾輩之外，至少再有一個人類協助者的話，就能更簡單了。但是沒有就是沒有，那是無論如何都沒辦法的事。
「哦喲哦喲，好吧算了，既然這樣的話，在你忙起來之前，把記著的那些帳都給我結清了吧。」
這麽說著，八雲伸出了長著硬毛的手。
什麽，吾輩說著歪了歪腦袋。
「煙錢啦，鯰魚是我請你吃的，不過與過去不同，如今由於莫名其妙的稅金，香煙是很貴的呀。」
「哦……說起來你知道『給貓小金幣』※這句精彩的諺語嗎？」
（※注：原文為“貓に小判”，指把珍貴的東西送給不懂得其價值的人，大致相當於“對牛彈琴”、“明珠暗投”，但是這裏是故意誤用，曲解為“應該把錢給貓”的意思。）
「你隻會在這種時候裝出貓的樣子嗎！……順便說一下那句諺語不是『要把小金幣給貓』的意思啊。」
「別搞得一副小氣的樣子，你在擅長的『呆揣得』和『愛富愛克斯』※上賺得可是盆滿缽滿了吧？」
（※注：分別是指daytrade和f，前者是股票的日內交易，也就是俗稱的t+0，後者是外匯交易。）
「別說傻話了，如今這個時代，即使是職業人士，膽子沒有長毛也是攢不起錢的呀。就算我賺了錢，一點一點做起來也是辛苦活啦。」
哼嗯，吾輩搖晃著胡須哼哼著，掐滅了煙頭。
好啦——吾輩其實也知道，這家夥不是真的想問吾輩要錢的。再說從這個穴熊的妖物要攢錢的目標金額來看的話，一百條兩百條的鯰魚、一千元兩千元的稅金這種東西，根本就連杯水車薪都算不上啊。
——被人類擅自破壞掉的故鄉的山川，要攢起錢用人類的方式將之奪回來。對於這個家夥的這種所謂入鄉隨俗、不違背時代潮流的策略，吾輩倒不討厭。
「好吧，今天也先幫你記在帳上吧。——對了，老爺啊，差不多到時間了呀，看樣子小姐有客人來了。」
八雲通過牆上開出的小洞往外麵看去，從那裏能看到的是藤裏家的玄關。
同時從地板下傳來了門鈴聲，隨後玄關的拉門即刻就直接被哢啦啦地打開了，聽到了一個女人大喊「櫻子！」的聲音。
「那個可惡的小姑娘……。櫻子好不容易才剛剛睡著的。」
「那個姑娘應該也是擔心小姐，有所顧慮才有段時間沒有來過了吧？好了，你快點去應付她一下吧。」
真是的，吾輩這麽嘟噥著站起身來。
哎呀，櫻子這家夥也是——擁有著一個好朋友嘛。
◆◆◆
吾輩下到了下麵時，仍然穿著喪服的櫻子，正在領著摯友神波命進入起居室。
這個小姑娘，今天這一身又算是什麽打扮啊。
眉毛長得筆直，精神奕奕、凜然而清爽的麵容，以人類的價值觀而言是足以被稱為美女的吧。始終在腦袋後麵紮成一根、一直長到了腰間的長發，也有著堪稱完美的質感，如同烏鴉濕濡羽毛般的顏色。
穿著夏季運動服，將那發育得令人無法想象與櫻子是同年級學生的胸部隱藏了起來，總的來說看起來也不算不清純，那就算了吧。
要是這樣還是沒問題的，問題是下麵。
粗棉布的熱褲下伸出來的又白又長又細的、有著看起來連水都沾不上的嬌嫩肌膚的雙腿，毫不吝嗇地暴露著。
——啊～，這實在是太不像話了，這家夥就是將如此大麵積的大腿展示在眾目睽睽之下，一直走到了這裏來的嗎。
真是令人歎惜，貞節這種日本女孩子的心到哪裏去了呢。為了櫻子的教育，這種人現在就應該馬上從玄關裏扔出去。
但
是吾輩沒有這麽做，是因為這個姑娘是櫻子的摯友，而且還很招春子的喜歡。
吾輩通過依然打開著的隔扇偷偷地進入了起居室，不引人注意地坐在了房間的角落裏。
「我想給春子奶奶上一柱香，可以吧。」
櫻子點了點頭之後，命坐到了放置著春子遺像的白木祭壇前，雙手合什了起來。
在長長的閉目默禱中，聽到她好幾次發出了抽泣之聲。
正如生前的春子很喜歡命一樣，這個小姑娘也是很仰慕春子的。
從小時候開始就總是到這個家裏來，和櫻子一起搞些惡作劇，她們倆都因此而被春子訓斥過。成大了之後她就不再搞惡作劇了，不過幾乎每天都要跨過這家的門檻還是沒有改變。
正如春子總是說「我又多了一個孫女哦」那樣，恐怕對於命來說，春子也是完全如同祖母一般的。
此外，春子應該也不希望讓那些隻是想假借著葬禮的名義、調查藤裏家資產的親戚來，而是真心想讓命和櫻子一起來為她料理後事吧。
命深深地歎了一口氣，坐在中陰壇旁重新轉向了櫻子。
「你……很辛苦吧？」
「哈哈，好吧實在是有點，應付那些人真不是什麽愉悅的事啊。」
「對不起啊，因為要是我這種跟春子奶奶沒有血緣關係的人跟櫻子你在一起的話，應該會讓你的立場更加糟糕吧。」
這麽說著，命顯得很愧疚地咬著嘴唇，櫻子朝她反複地搖著頭。
「就算是這樣嘛，也隻有命了哦，和我一起看顧了奶奶最後的時光啊。奶奶也是這麽想的哦，命果然是我的孫女，這樣。」
「……是嗎，要是那樣的話，我就開心了啊。」
這麽說著，命再一次唏噓著抽了抽鼻子，櫻子以很寂寞的眼神看著這個樣子的命，想要說些什麽，可是最終還是閉上了嘴。
就這樣維持著能令空氣都沉澱的凝重沉默，櫻子和命彼此都在思索著要說些什麽的樣子，一直沒有張開嘴。
——好吧，這是當然的，畢竟這不是兩個十六歲的小姑娘能麵對麵說的話題啊，這種時候就要活躍一下氣氛了啦。
「——對、對了呀……你打算，什麽時候到學校來？」
「我想再稍稍休息一下，還有許許多多的事要去做呢。」
「說的也是啊，情況就是這麽個情況嘛，還是稍微安心一點來處理比較好呀。沒事的，要筆記的話我以後會借給你的啦。」
「嗯，謝謝……。」
「…………。」
這樣，又一次陷入了沉默。
怎麽都太僵硬了。話說回來這時要是可以開朗地對話，這兩個人就隻能說是白癡了吧，無論如何她們兩個還是年輕人，親屬的死亡，這種事態還是第一次遇到，彼此都找不到能安慰對方的話語。
——沒辦法了，這時候就讓身為年長者的吾輩來幫你們一把吧。
在陰影中蜷成一團隱藏著的吾輩，「喵嗚」叫了一聲，用四條腿站了起來，就那麽慢吞吞地邁步前進，在櫻子的背後重新坐了下來。
「呃，你在這裏啊，妖怪貓……。」
看見了吾輩，命露出了厭惡之色。
……還不如說，感到厭惡的應該是吾輩。每次都是這樣，將高尚的吾輩稱為『妖怪貓』，實在是極其失禮。
櫻子也以她的方式挑起了眉毛，叫了一聲「命！」，向她勸諫要稱呼吾輩的名字，但是命本人看上去卻完全沒有退讓的樣子。
「不要啦，怎麽想都是妖怪貓嘛，這家夥，在我們出生之前就活著了哦。」
「最近的貓都很長壽的啦。」
「就算是這樣，明明是一隻貓卻會自己打開隔扇啊，發現的時候就像現在這樣在房間裏了啊。我呀，小的時候曾經被這家夥拿水桶澆過一頭的水呢。」
「上了年紀的貓會增長智慧，所以是會變聰明的。麻煩能不要用奇怪的稱呼來叫我們家球球了嗎？」
不錯哦，櫻子，再跟這個不懂禮儀的家夥多說說吧。
命對擁護著吾輩的櫻子很不耐煩地說著「好好好」應付著——就在最後一個「好」字說出口時僵住了。
那副樣子，也是可以理解的。在櫻子的背後，吾輩用兩條腿高高地站立了起來給她看，接著又用自由了的兩條前腿，模仿招財貓追加了在空中虛揮的表演。
命把眼皮拉得大大的，幾乎就要把眼珠都瞪出來了。
「……………………站、站」
「哎？」
「站、站、站起來了啊！嗚哇，這家夥什麽東西，真的是妖怪貓哦！」
命用顫抖的指尖指向了吾輩，櫻子轉過了頭來。
不過，在那之前吾輩已經快速收回了四肢，裝作什麽都不知道地伸了個懶腰。
「——你怎麽了？」
「不是的！它站起來過哦，站起來過的！這家夥剛才，真的站起來過的哦！簡直讓我嚇了一跳，可以說簡直是用一種很異常的樣子站起來的哦！」
對於以驚人的氣勢主張著自己意見的命，櫻子躊躇了一會兒，然後好像想到了什麽般，皺起了眉頭。
「……我說啊，命，的確球球是公的哦，是男的哦，按照人的說法，是男性哦。可是吧，很遺憾它是一隻貓啊。」
「哎？」
「聽我說好嗎？現在是春天，所謂春天就是貓的發情期，這個嘛——就是沒辦法的事了。我也能夠理解命高興得聲音都拉高了的心情，可是啊，那個『站起來』是理所當然的啦。」
「…………不是不是不是！你大概是產生了一個很不得了的誤會哦，櫻子。」
無視了額頭上冒出大滴汗珠辯解著的命，櫻子嘀嘀咕咕地不知道在嘟噥著什麽。
「好吧，我是非常了解命你很喜歡這種事情的，你那難以克製的興奮之情，我也能清楚地感受到。」
「明明一點都沒有了解，麻煩你能不能不要無視我的解釋，自說自話地感受到什麽啊……。」
「我其實真的是不想說得太難聽啦……命，你明白嗎？對方是一隻貓哦。」
「——什麽？」
「所以說呢，你出櫃的對象隻要有我一個人就足夠了啊，就是這個意思。命你的勇氣是值得稱讚，不過這個世界可沒有像命你所想象的那麽溫柔哦。」
「稍、稍微等一下！我覺得櫻子考慮的東西，已經指向了完全偏離我想象的地方了吧。」
「哈！怎麽樣呢……說不定命把球球叫成『妖怪貓』，就是像小學男生忍不住要捉弄自己喜歡的女生，那種性質的——。」
「沒有沒有沒有沒有！」
「——我明白了。因為『青菜蘿卜各有所愛』，我不會再否定命的興趣了。不過呢，可以的話球球就還是算了吧，隻要你不那麽幹的話——我想，我一定會以坦誠的心情來支持命你的。」
「到底有多變態啊，我這是！我既沒有那種興趣，也不需要支持啦！話說回來，這已經算是故意惡心人了吧，喂是這樣吧！」
「這、你稍微安靜一點啦！」
——聽到櫻子突然之間凶起來的聲音，命張大了嘴巴就那樣僵硬住了。
然後櫻子用手托著下巴，露出很認真的眼神思索了一會兒——眼睛一閃！
「……對了哦，就是這麽一回事吧……正因為是“球球”※才說『站起來』的吧！哎命，我這句話說得實在是太妙了……。」
（※注：日語中“球”和“蛋”都是タマ……。）
「我才不知道啦啊啊啊啊啊啊！」
……不知怎麽覺得好像她們進行的對話，對吾
輩而言恐怕是很失禮的，不過就當是沒聽到吧。順便說一下，那不是“球球”而是“棒棒”啊！
身為春子的搭檔，對吾輩而言櫻子就如同孫女一般，其它東西就算鑽進了吾輩這細長的貓眼中，也一點都不痛不癢。
然後在雙親都不在了的情況下，感覺櫻子成長得實在也算是很好了，溫柔、認真、責任感也很強。
所以更多的要求，在某種意義上可能就顯得比較奢侈了——就是這樣吧，怎麽說好呢……以她的雙親都不在了為借口，感覺對櫻子好像稍稍有些太過於庇護了。
正如從剛才她與命的交談中也能體會到的那樣，櫻子的思考方式，稍稍有些遺憾之處。
——言辭不妥當，非正常常識，準確來說的話，就是天然呆。
以當今的流行詞語來說的話——就是“可惜”了。
在不被她們兩個發現的條件下，吾輩偷偷地歎了口氣，搖了搖胡子。
……不過，好吧，今天的事情就到此為止算了吧。
吾輩蜷成一團躺了下來，她們兩個人每次都像相聲一樣的對話還在繼續著。
雖說是在這種時候，雖說是在春子的遺像前——即使如此，這兩個人會麵之後，卻終究還是會令吾輩忍不住想笑出來。
「我回來了——。」
喀啦一聲打開了玄關的老式拉門，櫻子的聲音響徹了藤裏家的平房。
然後就說著「歡迎回來」回應她的人，已經沒有了。
隻有陳舊的日本家屋特有的沉靜昏暗、以及默然無味而冰冷的寂靜，迎接著成了孤身一人的櫻子。
所以吾輩，就發出聲音回應了她。
似乎是有些故意地「喵」的一下，大叫了一聲。
聽到了這聲音，櫻子注意到了就在她旁邊的鞋箱上盤成一團的吾輩，一瞬間的驚訝後，臉上浮現出苦笑，開始摸起了吾輩的頭。
——那是一副很糟糕的表情。
有著大大的眼睛，任何人都承認很可愛的那張臉，如今沉澱著濃厚的疲憊之色。裏麵有些碎剪的中長發也紛亂無比，笑起來就從眼角到眼睛下麵浮現出了深深的黑眼圈。就好像被什麽惡性的魍魎附身了一般，那樣的表情。
——也不能怪她，還隻有高二。
僅僅十六歲，就是一個乳臭未幹的小姑娘。
盡管如此，櫻還是避開了那些覬覦著祖母——春子的遺產的親戚，沒有借助任何人，一個人完美地完成了喪主的義務。從始至終，仿佛亡故祖母般充滿威嚴的形象就沒有崩潰過，哪怕一次都沒有在別人的麵前哭出來過。
不表現出自己柔弱之處的話，即使藤裏家的當主祖母春子已經亡故了，也能向周圍的人展示、顯示出，她的嫡子還在這裏，要徹頭徹尾、連一根柱子都毫不動搖地，守護住這幢到處埋藏著她與春子回憶的藤裏宅。
在結束了法事之後，她以委婉但絕不認同異議的微笑，將那些用鬣狗般的眼神物色著房屋的親戚們一直趕到了車站，然後現在終於回到了藤裏家的玄關。
吾輩要是可能的話，立刻就想舉起雙手來誇獎一下櫻子，想要把這附在兩隻前足上的肉球輕輕地放在櫻子的頭上，如同對待不懂事的幼童一般撫摸她。
但是，那是無法實現的事。
吾輩的真實身份，櫻子是不知道的。
我們是共同居住在藤裏家寬廣的屋簷下的，即使如此，櫻子也隻把吾輩當成了祖母那代留下來的普通家貓而已。
摸了一陣吾輩的頭之後，櫻子脫掉了鞋子走到了走廊上，就那樣穿著喪服去了放著佛壇的起居室。
吾輩也撲通一下從鞋箱上跳了下來，偷偷地在櫻子身後跟了過去。
櫻子進入了房間後，坐在了設置於佛壇旁的新亡者用的白木壇（其實是叫中陰壇）的前麵，以呆滯的漆黑眼睛，毫無表情地將點好的香往香爐上插去。
——但，插不起來。
注意看的話，堆積著灰燼的香爐中連一支香都沒有插起來，櫻子的手顫抖到了如此地步。
「…………奶奶。」
微弱掠過的聲音，即使是吾輩高高豎起的耳朵也差點沒聽到。
「……我……隻剩下一個人了哦，終於，隻剩下一個人了。」
在獨自一人將自己撫養長大的祖母的遺像前，低著頭的櫻子的肩膀微微地顫抖著。
——對了，這樣就好了。
就算你哭出來，春子也不會責怪你的啦。
就這樣哭，甚至是盡情地哭吧。
那些欲壑難填的親戚們，用「冷血」「鬼孩子」來侮辱你啊，但是那不過是一些蠢話。那些家夥就算是照鏡子，也會因為臉皮太厚，而察覺不到鏡中映照出來的是貪婪的惡鬼，輸給那種不知羞恥的人就太可惜了。
吾輩很清楚你在那幫家夥麵前，不願意展現出你的淚水——也就是軟弱的原因。
這一點，確實是正確的。
但是吧，已經沒事了。
在這裏，已經沒有會剝奪走你對春子回憶的、行為不端的人了。
所以說，你就不要再哭了，簡直快要哭得昏迷過去了，簡直就連靈魂都要被消磨掉了。
吾輩是知道的，失去了春子，這個世界上最傷心的就是你了。不是從多前之前就定下了覺悟的吾輩，而是失去了祖母——而且同時還等於是父母的人的你。
對誰都沒有說過任何話，無論是一夜還是兩夜，你可以一直哭到哭夠了為止。在春子死去之時，有權利可以這麽做的，就隻有你了。
櫻子的肩膀戰抖地越來越厲害了，連嘴唇也顫抖了起來，放在膝蓋上的手指微微陷入了膝蓋骨周圍的肉中。
無論怎麽說，再這樣繼續看下去也太不識趣了，吾輩這麽想著準備把隔扇拉上的時候，
櫻子仰頭看向了天花板——咯吱咯吱地咬著牙，幾乎快要咬碎了一般。
然後，
「對不起啊，奶奶，我居然對你哭訴了呀。不過，已經沒事了哦，你不用擔心我的啊。」
櫻子重新麵向了祖母的遺像，臉上掛滿了笑容。
好像沒有流過淚般不可思議，但是隻有臉頰的形狀是完全的喜笑顏開，隻看一眼就會感到不由自主地胸口發緊，就是這樣一種，簡直令人忍不住心痛起來的笑容。
已經關上了的隔扇，又被吾輩猛地打開了。
「球球？」
看到突然跳進了房內的吾輩，櫻子發出了驚訝之聲，但是對此根本不在意的吾輩滴溜溜地小跑著，就那樣撲通一下跳到了她正坐著的膝蓋上。
然後在不知所措的櫻子麵前「嗚喵噢噢噢」的長出了一口氣，像頭剛睡醒的豬一樣伸了一個難看的大懶腰。
——放著不管，是不行的，什麽都不幹這種事，實在是受不了。
剛才，在櫻子忍著眼淚的瞬間，吾輩感受到一種錯覺和恐怖，簡直就像是她繃緊的心靈與身體都啪嚓一聲折斷了一樣。
吾輩在櫻子的大腿上擺出了一副招財貓的姿勢，接著像個傻瓜似的歪著腦袋洗起了臉，接下來以比平時更誇張的樣子，無聊地動起了鼻子和胡須。
看著吾輩在眼前采取的唐突的奇特行為，櫻子瞪圓了眼睛，然後最終從眼角抹去了陰沉之色。
「…………謝謝你，球球。」
櫻子稍稍放鬆了肩上的力量，用手臂把還在拚命地來回舔著臉的吾輩抱了起來。
櫻子，是不知道吾輩的真實身份的。吾輩，也沒有暴露身份的意思。
就是說住在這間房屋中的，隻是一隻家貓一個小姑娘，所以剛才那句「謝謝你」，就是櫻子的自言自語。
但是與此同時，不可思議的是，看樣子所謂的心靈似乎是能夠相通的。
「你是在安慰我吧，對不起啊，還要你來關心。球球也用不著擔什麽心哦，反正有我在呢，反正有我在……一定……沒事的，是吧…………。」
櫻子抱著吾輩的雙臂，緊緊地勒住了吾輩的脊骨，看情況好像是忘記了吾輩是一隻貓而用上了力氣，但是在櫻子的懷中，吾輩一聲都沒有吭。
脊骨什麽的根本不痛。你並不是獨自一人，這裏有吾輩在——明明是有能這麽說的身體和智力的，卻無法如實相告。真正感到痛的，是吾輩的心。
「哎，球球，關於讓人起死回生的辦法啦——會不會，掉在什麽地方了啊？」
——要是能撿到的話，就去撿吧。要是可以讓人起死回生的話，就起死回生了吧。
可是啊，即便是偉大的大陰陽師、安倍晴明，也隻能在傳說故事中讓人起死回生而已。
何況春子的情況是已經往生了，隻要是人就無法逃避，要逃避也一定是對於生命的褻瀆。這就是秩序，是人的話就必然要迎來的順序。
甚至應該說堅定地守住了這種秩序的春子是了不起的。你活到了今天，然後用為春子送行的
方式，報答了春子的恩情。
春子毫無疑問是滿足的呀，以她的為人，一定是一邊低頭看著你為自己主持葬禮的出色的樣子，一邊在向閻羅王說著「我有一個如此出色的孫女哦」這樣，驕傲地炫耀著的吧。
所以說啊——你就不必，再繼續忍耐下去了。
人要是想哭的話啊，哭出來就好了。
湧上了喉嚨口的話語，被吾輩拚命地咽了下去。
想傳達給她，還是禁不住地要傳達給她。
滿懷著這樣的想法，吾輩把肉球輕輕地放到了櫻子的額頭上。
櫻子像握槌子般握住了吾輩小小的前足，仍然掛著微笑看向了春子的遺像，
「你看，球球，其實也沒什麽太大的改變，奶奶還在對著我們笑哦。」
緊緊地咬著牙，為了不讓淚水垂落而眯起了眼角，她就是回應了一個這樣僵硬的笑容。
——不在想哭的時候盡情哭出來的話，一定會後悔的哦。
始終把臉朝著黑白色的春子，櫻子繼續微笑著。
畢竟終非人身的吾輩，除了繼續被櫻子不斷顫抖著的手臂抱著之外，別無它法。
◆◆◆
確認了躺在中陰壇前的櫻子發出了沉睡的鼻息之後，吾輩終於從她的手臂中脫身而出。
她即使睡著了，臉上仍然保持著僵硬的笑容。
——真是的，你啊，像春子一樣是個倔強的姑娘。結果，還是沒哭出來嗎……。
吾輩說了一聲「來了哦」，同時隻用後腿站了起來，把前足搭在腰上拉了拉背肌，腰骨劈哩啪啦地發出了一陣清脆動聽的聲音，鬆下了肩膀深深地呼出了一口氣。
這是當今時代十分罕見的在家裏置辦的葬禮，因此最近這段時間有大量憑吊春子的客人來造訪藤裏家，沒有什麽可以隨意站起來的機會。
要說用兩條腿走，持續時間長了是會累的，不過四條腿也有四條腿的問題，身體的各個關節都會僵硬。兩條腿也好四條腿也好，總的來說平衡才是最重要的。
櫻子睡得很香，總而言之是因為那些親戚在家裏的時候，實在也不可能安安穩穩地睡覺啊，想想就讓她這樣好好睡一會兒吧。
吾輩走出了房間後，為了不把櫻子吵醒，靜靜地關上了隔扇。
在沒有任何人的走廊裏，吾輩久違地用兩條腿光明正大地走著，進入了春子的房間。
一股聞慣了的古舊書籍與香的味道，即使沒有了主人，留下來的房間也沒有任何變化。吾輩感受著一抹無情之意，同時打開了壁櫥。
跳上了上下分層的壁櫥的上層部分，然後為了慎重起見從內側關上了櫥門，雖然裏麵理所當然地變成了一片漆黑，不過再怎麽說吾輩也是貓又。
這種程度的黑暗根本連一絲一毫的問題都算不上。
用嫻熟的手法弄開了壁櫥的上板，吾輩向更高處登了上去。在平房構造的藤裏宅中，這裏已經是頂棚了。
既然是在頂棚裏，就應該是展開沒有光線的、老鼠在房梁處徘徊著的、充滿殺伐之氣的空間——但是穿過了隧道般的壁櫥之後，在吾輩麵前打開的是一個客廳。
說是這麽說，不是人類用的那種。
距離鐵皮的天花板僅僅隻有一米，從房間中看來隻是普通的膠合板天花板，在這裏就是木地板，上麵放著暖色的華麗支架燈，牆邊還排放著好幾個以前留下來的小櫃子，在像是書桌般的日式電腦台上，放著17英寸的寬屏液晶顯示器。
日洋折中簡直就是為這個房間準備的詞語吧，吾輩心想，一個寄宿的竟然能自己搞成這種樣子啊。
這裏是櫻子所不知道的，除吾輩之外的，另一個藤裏家同住人（？）的居室。
「哎喲，老爺，好久不見了。」
向吾輩打著招呼的正是這個同住人。
住在藤裏家頂棚中的名為八雲的狢。
——順便說一下，所謂的狢，就是穴熊的妖物。
正如吾輩除了貓之外還是貓又一般，這個家夥就是經過漫長歲月的穴熊一步登天變成的狢。
八雲站在位於客廳中央的地爐前，明明與身為貓又的吾輩是相同程度的大小，卻不知從哪裏弄來了一件僧人穿的袈裟披在身上，和往常一樣，在貼著仿皮塑料的座椅上，抱著膝蓋蜷成了一團坐著。
「哼嗯，你還沒變成幹屍嗎。」
「老爺你才是，還沒有老得昏聵真是太好了。」
這麽說著，八雲嘻嘻嘻地發出了下流的嘲笑聲。
「我想你也差不多該來了呀，好吧先坐下啦。」
僧人打扮還蜷成一團，像狗一般的嘴上長著亂糟糟的毛，那張臉上再次露出了看上去很開心的嘲笑，八雲用與吾輩一樣短短的手指，指了指放在他對麵的座椅。
當然，吾輩並非真的是來確認他有沒有變成幹屍的，「嗯呣」一聲點了點頭之後，吾輩就像往常一樣不多作寒喧地彎腰坐了下來。
「首先，鯰魚正烤到好火候呢，怎麽樣要嚐嚐嗎？」
「哦哦，那麽就盡快來品嚐一下吧。」
好嘞，八雲這麽回了一聲，從地爐中抽出了一根穿刺好的。
順便說一下，這個地爐——其實是個仿製品。
所謂的地爐，是以前日本家屋必須的、兼備暖房與烹煮功能的坑膛式的爐子。當然，要生火的話就會燃起煙來，過去那種煙是用來薰茅草的房頂、保養屋脊和驅除害蟲的，極致優越生活的必需品。
但是如今因為維護的關係，這個舊家也被改裝成了鐵皮屋頂。修葺和更換茅草屋頂是需要一定人手的，現在已不是鄰居們共同作業，按順序修葺更換屋頂的時代了。要是茅草的話，煙可以穿過屋頂出去，可是很遺憾現在隻會被鐵皮關起來了。不管再如何說有多麽便利，舊時代的遺物就是被疏遠遺忘的命運了。
明明是這樣，這家夥卻堅持說著「狢的住處和地爐是成套的呀，是一心同體的呀」這種莫名其妙的話，結果，不知從哪裏找出了這在世上都算滑稽的珍品。
這個貌似是地爐的東西，其實是裝著電熱器的。
說起來這個世界上還是有好事的人，也不知道是誰做出了這種東西，可是即使如此世間還是有所謂潮流的，陳舊的東西就是陳舊的東西，終究要消逝也是自然的法則，甚至作為吾輩來說，看到這個的時候更能感覺到生活的艱辛了。
——這個暫且不提。
「給。」
八雲把鯰魚放在盤子裏遞了過來，但是，有一樣吃東西時很關鍵的東西卻沒有放在盤子上。
吾輩用右足做了一個挾的動作，八雲嘖了一聲，從櫥櫃裏取出了一副筷子。
「受不了，你還真是有夠文雅的啊。鯰魚這種東西就是要從頭上一口咬下去的。」
無視八雲野蠻的意見，吾輩說了一聲「恭敬領受了」，向烤得恰到好處的鯰魚表達了感謝。
鯰魚是吾輩最喜歡的食物。首先用筷子劃開魚腹分成二半，然後拎著尾巴將脊骨抽出來，接著把魚腹周圍的血塊給——。
「喂！等一下！先別動！」
「怎麽了？」
「不是怎麽了啊，我一直都說的吧？別那麽小家子氣地弄掉，把血塊也好好吃下去，那裏是最有營養的哦。」
「喂喂，別傻了呀，血塊這種一股魚腥味的東西，是不可能吃得下去的吧？」
「……老爺，我每次、每次都在想吧，你是一隻貓吧？」
「你的眼睛瞎了嗎？吾輩，是貓又。」
不去管這個無比失禮、不知饑渴的八雲，吾輩用筷子不停地往嘴裏送著去掉了小刺的魚肉。
八雲還在嘀咕什麽「小家子氣的吃法」，聽都不去聽他。
就這樣，當吾輩放下筷子的時候，鯰魚已經成了一副幹淨的骨架了。
「不行不行，皮和血塊都要好好吃掉啦。」
無視了這種諷刺，吾輩吐露了對於用電子產品烤出來的、毫無味道的鯰魚的感想。
「雖說這樣也有這樣的美味，不過無論如何終究還是真正的地爐烤的比較好啊。」
「那是，還是用碳火薰烤的真東西好啊。沒辦法，這也是時代啦，之前老板也說了同樣的話。」
老板——他說的是春子。
過去，春子把自己家的頂棚，提供給了這個被高速公路和信號塔建設、從山上趕了下來的穴熊的妖物。此後，帶著對家主的敬意，這家夥就這麽稱呼她了。
——不，現在已經應該說是“稱呼過她”了吧。
「以前是五十歲，如今應該是八十歲了吧……她已經往生了吧？」
「是啊，那是壽命。」
「這樣啊。」
哎呀哎呀，八雲跟著發出了這幹枯的聲音。
「——那麽，小姐的情況如何了呢？」
「暫時是正式睡著了啊，現在睡得正香哦。」
「那是肯定的，都沒有睡過嘛。對小姐而言，老板就是她最後的家人了，她還沒有成熟到，可以在這種狀況下安穩睡覺的程度。」
……好吧，正如他所說吧。
吾輩也好八雲也好，都是把櫻子當成了家人的，反正事實上也是住在同一個家裏的，按照字麵上來說也沒有什麽問題。
可是櫻子並不知道吾輩二人的存在。
就是這樣，擔心著自己的存在，明明就在僅隔著一層天花板的上麵，櫻子卻獨自一人身處於孤獨之中。
的確吾輩與八雲都不是人類，然而能像這樣開口說話，也有擔心她的心，乃致於真想這麽做的話，現在立刻就可以表明真實身份去安慰櫻子。
——但是。
不希望，讓櫻子繼承陰陽師。
在櫻子的雙親——也就是女兒夫婦亡故之後，春子常常這麽說。
要是他們還正常活著的話，就不會讓吾輩二人變得不能為人所知了。
……不知怎麽，吾輩突然覺得有些忍不住，自己打開了小櫃子，從裏麵取出了香煙盒，叼上了一根，把臉湊近了地爐型的電熱器，然後就吞吐起了紫煙。
「……老爺，如今是禁煙的時代了呀。」
「我才不管什麽人類的時世呢。」
「真是的，從前這尼古丁明明還是驅逐妖物的避邪物啊。」
哼的一聲，吾輩用力從鼻子裏噴出了一道煙。
「好吧，老爺這麽自暴自棄我也能理解吧，老板是老爺的師父，還是搭檔。……說實話老爺你也很想哭的吧？」
「別傻了啦，與春子的死別這種事，吾輩在很早以前就作好覺悟了啊。」
「還真的是死要麵子啊，老爺也是的。好吧既然你說已經作好覺悟了，我也可以認為是包括了關於那個家夥的事吧？」
最後露出了認真的表情，八雲問道。
吾輩盡管假裝著平靜，也實在忍不住微微挑了挑眉毛。
「當然了，準備工作正在平穩進行著。」
「聽到這句話我就安心了啦。老板去世已經有七天了，還沒差不多搞定的話，就實在有點讓人提心吊膽了吧。」
「還早著呢，就算是春子不在了，那也是她用心編織起來的繩子，要說從外麵來的話是不知道，從裏麵是沒那麽容易切斷的啦，應該能撐上一、兩個月吧。」
——不然的話就麻煩了。
說是進行著，可是準備工作還沒有做好，沒有了春子的今天，吾輩要和那個家夥勢均力敵地對峙，怎麽都需要花些工夫啊。
櫻子的事也必須要想辦法處理，場所也必須要誘導過去才行。除了吾輩之外，至少再有一個人類協助者的話，就能更簡單了。但是沒有就是沒有，那是無論如何都沒辦法的事。
「哦喲哦喲，好吧算了，既然這樣的話，在你忙起來之前，把記著的那些帳都給我結清了吧。」
這麽說著，八雲伸出了長著硬毛的手。
什麽，吾輩說著歪了歪腦袋。
「煙錢啦，鯰魚是我請你吃的，不過與過去不同，如今由於莫名其妙的稅金，香煙是很貴的呀。」
「哦……說起來你知道『給貓小金幣』※這句精彩的諺語嗎？」
（※注：原文為“貓に小判”，指把珍貴的東西送給不懂得其價值的人，大致相當於“對牛彈琴”、“明珠暗投”，但是這裏是故意誤用，曲解為“應該把錢給貓”的意思。）
「你隻會在這種時候裝出貓的樣子嗎！……順便說一下那句諺語不是『要把小金幣給貓』的意思啊。」
「別搞得一副小氣的樣子，你在擅長的『呆揣得』和『愛富愛克斯』※上賺得可是盆滿缽滿了吧？」
（※注：分別是指daytrade和f，前者是股票的日內交易，也就是俗稱的t+0，後者是外匯交易。）
「別說傻話了，如今這個時代，即使是職業人士，膽子沒有長毛也是攢不起錢的呀。就算我賺了錢，一點一點做起來也是辛苦活啦。」
哼嗯，吾輩搖晃著胡須哼哼著，掐滅了煙頭。
好啦——吾輩其實也知道，這家夥不是真的想問吾輩要錢的。再說從這個穴熊的妖物要攢錢的目標金額來看的話，一百條兩百條的鯰魚、一千元兩千元的稅金這種東西，根本就連杯水車薪都算不上啊。
——被人類擅自破壞掉的故鄉的山川，要攢起錢用人類的方式將之奪回來。對於這個家夥的這種所謂入鄉隨俗、不違背時代潮流的策略，吾輩倒不討厭。
「好吧，今天也先幫你記在帳上吧。——對了，老爺啊，差不多到時間了呀，看樣子小姐有客人來了。」
八雲通過牆上開出的小洞往外麵看去，從那裏能看到的是藤裏家的玄關。
同時從地板下傳來了門鈴聲，隨後玄關的拉門即刻就直接被哢啦啦地打開了，聽到了一個女人大喊「櫻子！」的聲音。
「那個可惡的小姑娘……。櫻子好不容易才剛剛睡著的。」
「那個姑娘應該也是擔心小姐，有所顧慮才有段時間沒有來過了吧？好了，你快點去應付她一下吧。」
真是的，吾輩這麽嘟噥著站起身來。
哎呀，櫻子這家夥也是——擁有著一個好朋友嘛。
◆◆◆
吾輩下到了下麵時，仍然穿著喪服的櫻子，正在領著摯友神波命進入起居室。
這個小姑娘，今天這一身又算是什麽打扮啊。
眉毛長得筆直，精神奕奕、凜然而清爽的麵容，以人類的價值觀而言是足以被稱為美女的吧。始終在腦袋後麵紮成一根、一直長到了腰間的長發，也有著堪稱完美的質感，如同烏鴉濕濡羽毛般的顏色。
穿著夏季運動服，將那發育得令人無法想象與櫻子是同年級學生的胸部隱藏了起來，總的來說看起來也不算不清純，那就算了吧。
要是這樣還是沒問題的，問題是下麵。
粗棉布的熱褲下伸出來的又白又長又細的、有著看起來連水都沾不上的嬌嫩肌膚的雙腿，毫不吝嗇地暴露著。
——啊～，這實在是太不像話了，這家夥就是將如此大麵積的大腿展示在眾目睽睽之下，一直走到了這裏來的嗎。
真是令人歎惜，貞節這種日本女孩子的心到哪裏去了呢。為了櫻子的教育，這種人現在就應該馬上從玄關裏扔出去。
但
是吾輩沒有這麽做，是因為這個姑娘是櫻子的摯友，而且還很招春子的喜歡。
吾輩通過依然打開著的隔扇偷偷地進入了起居室，不引人注意地坐在了房間的角落裏。
「我想給春子奶奶上一柱香，可以吧。」
櫻子點了點頭之後，命坐到了放置著春子遺像的白木祭壇前，雙手合什了起來。
在長長的閉目默禱中，聽到她好幾次發出了抽泣之聲。
正如生前的春子很喜歡命一樣，這個小姑娘也是很仰慕春子的。
從小時候開始就總是到這個家裏來，和櫻子一起搞些惡作劇，她們倆都因此而被春子訓斥過。成大了之後她就不再搞惡作劇了，不過幾乎每天都要跨過這家的門檻還是沒有改變。
正如春子總是說「我又多了一個孫女哦」那樣，恐怕對於命來說，春子也是完全如同祖母一般的。
此外，春子應該也不希望讓那些隻是想假借著葬禮的名義、調查藤裏家資產的親戚來，而是真心想讓命和櫻子一起來為她料理後事吧。
命深深地歎了一口氣，坐在中陰壇旁重新轉向了櫻子。
「你……很辛苦吧？」
「哈哈，好吧實在是有點，應付那些人真不是什麽愉悅的事啊。」
「對不起啊，因為要是我這種跟春子奶奶沒有血緣關係的人跟櫻子你在一起的話，應該會讓你的立場更加糟糕吧。」
這麽說著，命顯得很愧疚地咬著嘴唇，櫻子朝她反複地搖著頭。
「就算是這樣嘛，也隻有命了哦，和我一起看顧了奶奶最後的時光啊。奶奶也是這麽想的哦，命果然是我的孫女，這樣。」
「……是嗎，要是那樣的話，我就開心了啊。」
這麽說著，命再一次唏噓著抽了抽鼻子，櫻子以很寂寞的眼神看著這個樣子的命，想要說些什麽，可是最終還是閉上了嘴。
就這樣維持著能令空氣都沉澱的凝重沉默，櫻子和命彼此都在思索著要說些什麽的樣子，一直沒有張開嘴。
——好吧，這是當然的，畢竟這不是兩個十六歲的小姑娘能麵對麵說的話題啊，這種時候就要活躍一下氣氛了啦。
「——對、對了呀……你打算，什麽時候到學校來？」
「我想再稍稍休息一下，還有許許多多的事要去做呢。」
「說的也是啊，情況就是這麽個情況嘛，還是稍微安心一點來處理比較好呀。沒事的，要筆記的話我以後會借給你的啦。」
「嗯，謝謝……。」
「…………。」
這樣，又一次陷入了沉默。
怎麽都太僵硬了。話說回來這時要是可以開朗地對話，這兩個人就隻能說是白癡了吧，無論如何她們兩個還是年輕人，親屬的死亡，這種事態還是第一次遇到，彼此都找不到能安慰對方的話語。
——沒辦法了，這時候就讓身為年長者的吾輩來幫你們一把吧。
在陰影中蜷成一團隱藏著的吾輩，「喵嗚」叫了一聲，用四條腿站了起來，就那麽慢吞吞地邁步前進，在櫻子的背後重新坐了下來。
「呃，你在這裏啊，妖怪貓……。」
看見了吾輩，命露出了厭惡之色。
……還不如說，感到厭惡的應該是吾輩。每次都是這樣，將高尚的吾輩稱為『妖怪貓』，實在是極其失禮。
櫻子也以她的方式挑起了眉毛，叫了一聲「命！」，向她勸諫要稱呼吾輩的名字，但是命本人看上去卻完全沒有退讓的樣子。
「不要啦，怎麽想都是妖怪貓嘛，這家夥，在我們出生之前就活著了哦。」
「最近的貓都很長壽的啦。」
「就算是這樣，明明是一隻貓卻會自己打開隔扇啊，發現的時候就像現在這樣在房間裏了啊。我呀，小的時候曾經被這家夥拿水桶澆過一頭的水呢。」
「上了年紀的貓會增長智慧，所以是會變聰明的。麻煩能不要用奇怪的稱呼來叫我們家球球了嗎？」
不錯哦，櫻子，再跟這個不懂禮儀的家夥多說說吧。
命對擁護著吾輩的櫻子很不耐煩地說著「好好好」應付著——就在最後一個「好」字說出口時僵住了。
那副樣子，也是可以理解的。在櫻子的背後，吾輩用兩條腿高高地站立了起來給她看，接著又用自由了的兩條前腿，模仿招財貓追加了在空中虛揮的表演。
命把眼皮拉得大大的，幾乎就要把眼珠都瞪出來了。
「……………………站、站」
「哎？」
「站、站、站起來了啊！嗚哇，這家夥什麽東西，真的是妖怪貓哦！」
命用顫抖的指尖指向了吾輩，櫻子轉過了頭來。
不過，在那之前吾輩已經快速收回了四肢，裝作什麽都不知道地伸了個懶腰。
「——你怎麽了？」
「不是的！它站起來過哦，站起來過的！這家夥剛才，真的站起來過的哦！簡直讓我嚇了一跳，可以說簡直是用一種很異常的樣子站起來的哦！」
對於以驚人的氣勢主張著自己意見的命，櫻子躊躇了一會兒，然後好像想到了什麽般，皺起了眉頭。
「……我說啊，命，的確球球是公的哦，是男的哦，按照人的說法，是男性哦。可是吧，很遺憾它是一隻貓啊。」
「哎？」
「聽我說好嗎？現在是春天，所謂春天就是貓的發情期，這個嘛——就是沒辦法的事了。我也能夠理解命高興得聲音都拉高了的心情，可是啊，那個『站起來』是理所當然的啦。」
「…………不是不是不是！你大概是產生了一個很不得了的誤會哦，櫻子。」
無視了額頭上冒出大滴汗珠辯解著的命，櫻子嘀嘀咕咕地不知道在嘟噥著什麽。
「好吧，我是非常了解命你很喜歡這種事情的，你那難以克製的興奮之情，我也能清楚地感受到。」
「明明一點都沒有了解，麻煩你能不能不要無視我的解釋，自說自話地感受到什麽啊……。」
「我其實真的是不想說得太難聽啦……命，你明白嗎？對方是一隻貓哦。」
「——什麽？」
「所以說呢，你出櫃的對象隻要有我一個人就足夠了啊，就是這個意思。命你的勇氣是值得稱讚，不過這個世界可沒有像命你所想象的那麽溫柔哦。」
「稍、稍微等一下！我覺得櫻子考慮的東西，已經指向了完全偏離我想象的地方了吧。」
「哈！怎麽樣呢……說不定命把球球叫成『妖怪貓』，就是像小學男生忍不住要捉弄自己喜歡的女生，那種性質的——。」
「沒有沒有沒有沒有！」
「——我明白了。因為『青菜蘿卜各有所愛』，我不會再否定命的興趣了。不過呢，可以的話球球就還是算了吧，隻要你不那麽幹的話——我想，我一定會以坦誠的心情來支持命你的。」
「到底有多變態啊，我這是！我既沒有那種興趣，也不需要支持啦！話說回來，這已經算是故意惡心人了吧，喂是這樣吧！」
「這、你稍微安靜一點啦！」
——聽到櫻子突然之間凶起來的聲音，命張大了嘴巴就那樣僵硬住了。
然後櫻子用手托著下巴，露出很認真的眼神思索了一會兒——眼睛一閃！
「……對了哦，就是這麽一回事吧……正因為是“球球”※才說『站起來』的吧！哎命，我這句話說得實在是太妙了……。」
（※注：日語中“球”和“蛋”都是タマ……。）
「我才不知道啦啊啊啊啊啊啊！」
……不知怎麽覺得好像她們進行的對話，對吾
輩而言恐怕是很失禮的，不過就當是沒聽到吧。順便說一下，那不是“球球”而是“棒棒”啊！
身為春子的搭檔，對吾輩而言櫻子就如同孫女一般，其它東西就算鑽進了吾輩這細長的貓眼中，也一點都不痛不癢。
然後在雙親都不在了的情況下，感覺櫻子成長得實在也算是很好了，溫柔、認真、責任感也很強。
所以更多的要求，在某種意義上可能就顯得比較奢侈了——就是這樣吧，怎麽說好呢……以她的雙親都不在了為借口，感覺對櫻子好像稍稍有些太過於庇護了。
正如從剛才她與命的交談中也能體會到的那樣，櫻子的思考方式，稍稍有些遺憾之處。
——言辭不妥當，非正常常識，準確來說的話，就是天然呆。
以當今的流行詞語來說的話——就是“可惜”了。
在不被她們兩個發現的條件下，吾輩偷偷地歎了口氣，搖了搖胡子。
……不過，好吧，今天的事情就到此為止算了吧。
吾輩蜷成一團躺了下來，她們兩個人每次都像相聲一樣的對話還在繼續著。
雖說是在這種時候，雖說是在春子的遺像前——即使如此，這兩個人會麵之後，卻終究還是會令吾輩忍不住想笑出來。