第四章 蘇菲亞?費爾克勞
學戰都市Asterisk 作者：三屋咲悠 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「好的……接下來進入正題。」
美奈兔勉強將巨大聖代塞進肚子裏去後，可羅愛眼神認真地開口。
聽到這句話，美奈兔與柚陽也跟著表情嚴肅。
「關於下一個隊友的事吧。」
「畢竟自從柚陽之後，連續被五人拒絕耶……」
可羅愛點點頭，跟著掏出手機開啟空間視窗。
「《獅鷲星武祭》是明年秋天舉辦。雖然還有一年時間，但是得從頭培養隊伍合作，時間再多都不夠用呢。」
空間視窗內顯示錦標賽對戰表。
「這是上屆《獅鷲星武祭》正式賽程的對戰表。晉級至正式賽程的隊伍，有七成是上上屆《獅鷲星武祭》的參賽隊伍喔。」
「換句話說，隊友的合作熟練度大大影響團體戰的勝敗，對吧？」
可羅愛緩緩點頭，同意柚陽這番話。
「因此必須盡早湊齊五名隊友。這樣可以提升在《獅鷲星武祭》的對戰機率，進而讓你接近自己的夢想。」
「我的夢想……」
美奈兔低喃後，使勁握緊拳頭抬起頭來。
「嗯，我知道了！那麽下一次邀請，一定要成功喔！」
「沒錯。況且剩下的隊友候選隻剩三人了……加油吧。」
說著，柚陽也微微一笑。
「這一點倒不用太在意。降低一些門檻的話，還可以挑選候選名單。反倒是應該想辦法改善拉攏失敗的原因。」
可羅愛麵有難色地暫時將空間視窗撥到旁邊。
「失敗的原因……？」
美奈兔單純感到不解。
「說穿了，就是好處的可信度太薄弱。」
「……唔？」
還是不理解的美奈兔，臉上的神情更加疑惑。
「以前說過，我挑選的都是有某些缺點的候選人。我們開出的條件是，組隊可以彌補對方的缺點，但是真的有可能嗎──換句話說，與你們組隊真的有機會獲勝嗎，這樣的條件缺乏說服力呢。」
「原來如此……雖然我親眼見識過美奈兔同學的實力，但很難讓所有人都見識到呢。」
柚陽茅塞頓開地點頭。
「顯而易見的實例證明，首先想到的就是排名……」
「啊！有喔有喔！我現在可是排名三十五呢！」
聽了可羅愛的話，美奈兔氣勢十足舉起手來，但可羅愛卻搖了搖頭。
「很可惜，你目前與排名還名不副實。」
「不會吧──！？這、這是什麽意思？」
「你的問題在於，以前積累的負債實在太沉重了。」
「負債……？」
這時一臉困擾苦笑的柚陽，謹慎地插嘴。
「也就是……這個，美奈兔同學的五十連敗印象實在太深刻了。」
「……四十九連敗啦。」
美奈兔嘟起臉頰抗議。
「但我知道你們的意思了。所以大家認為，我能贏過拜歐蕾特隻是一時走運吧？」
「簡單來說就是這樣。」
這一點確實可以理解。
之前四十九連敗的人，某天突然贏過排名內的強者，原本就是不可能的事情。
「可是這麽一來，隻要在下個月的公式排名戰獲勝，不就能證明勝利並非偶然嗎？」
結果可羅愛露出哀戚的神情看著美奈兔。
「……難道你以為下一次公式排名戰贏得了嗎？」
「咦……？」
公式排名戰每個月舉辦一次，結果會決定名列在名祭祀書上的學生。基本上為指名製，如果比自己排名低的學生指名自己，是不可以拒絕的。此外如果有多人指定，將以抽簽決定。
「從你現在的實力來看，排名三十五根本名不副實。如果隻拚近距離戰鬥也就算了。」
「可、可是可是，如果可羅愛像之前一樣提供建議的話……」
「連對手是誰都不知道，要怎麽擬定對策呢？」
「……原來是這樣。」
每間學園的公式排名戰規則都不一樣，但一般都會等到接近比賽前才公布對手。這也是為了防止作弊。
「你的戰鬥方式，以及有什麽弱點──還有怎麽彌補弱點，整間學園的學生都知道。下次挑戰你的對手，全都會事先擬定對策，這樣你有贏的自信嗎？」
「唔唔……」
「你贏過拜歐蕾特?溫伯格並非偶然，但對手瞧不起你是主因。下次可沒這麽好運囉。」
「……知道了啦。」
眼淚快奪眶而出的美奈兔點點頭後，可羅愛再度操作手機。
剛才撥到一邊去的空間視窗瞬間切換。
「總而言之，考慮到這些因素──下次拉攏的對象隻剩下她了。」
視窗內顯示的，是一名金色秀發的少女。
一看到少女的容貌，美奈兔與柚陽都不由得屏息以對。
「原來如此……這一位如果願意加入的話，可羅愛同學說的問題確實就解決了呢。」
「是沒錯……可是真的要拉攏她嗎……？」
「哎呀，真難得看到你裹足不前呢，美奈兔。」
對於可羅愛語帶揶揄，美奈兔噘起嘴。
「當然啊，因為連我也認識這個人嘛──」
＊
葵恩薇兒女學院的中樞地帶，是一棟叫做雙子廳的建築物。外觀上由教職員據點的東樓，學生會與委員會總部所在的西樓，兩棟高層建築物夾著辦理學生生活相關事務手續，以及各種受理窗口等公共機能的中央樓，因而得名雙子廳。
一周之始的星期一午休，美奈兔等人來到中央大樓的頂樓。
雙子廳的外觀散發出有些古典的氣氛，當然內部裝潢是近代風格。
「她應該在這棟樓頂樓的咖啡廳。」
搭乘電梯的同時，站在美奈兔前方的可羅愛頭也不回說著。
「……記得那裏是非常時髦，又似乎很貴的地方吧？」
美奈兔露出畏縮不已的態度。
「沒錯，這是學生會與委員會高層光顧的店。除此之外還有排名上位者，從事演藝活動的學生們，尤其名氣高的學生都是這間店的常客。」
「嗯，老實說我不擅長這種地方……」
「與其擔心那種事情，應該擔心能不能順利拉攏對方吧。」
美奈兔失落地垂頭喪氣。
「別說了啦，那個問題更加沉重呢。」
「嗬嗬，沒辦法。畢竟這次的對象是前任《始頁十二人》──曾經名列第八呢。」
說著，柚陽的態度依然十分沉著。
另一方麵，電梯一抵達頂樓，可羅愛便大跨步進入。
──《始頁十二人》，亦即名列在名祭祀書第一頁的十二人，是學園實力頂尖的佼佼者。當然也有例外，例如對公式排名戰或排名沒興趣的強者，或是各學園刻意隱藏實力的黑馬，但這依然是強者的代名詞。
「客人，需要幫您帶位嗎……」
「不，不用了，隻是來找人而已。」
頂樓的南側角落是一間咖啡廳，一踏進店內，立刻有製服筆挺的店員上前詢問，可羅愛卻一句話打發了店員。雖然深感可羅愛的可靠，但美奈兔立刻察覺店內視線聚焦在自己身上。
是品頭論足的好奇目光。
甚至不知從何處，傳來帶有輕蔑的嗬嗬憋笑聲。
可能有人已經認出美奈兔了吧，四十九連敗可不是叫假的。
「……呼。」
美奈兔握緊拳頭，深深吸了一口氣，抬起頭來。
這種待遇
自己早就習慣了，應該說拜其所賜，才下定了決心。
「……有了，在那靠窗的座位。」
環顧店內一圈的可羅愛，告訴美奈兔。
餐桌旁有一名金發少女，優雅地端著茶杯啜飲。
美奈兔在影片中看過許多次，肯定沒錯。
「走吧。」
說著，可羅愛毫不猶豫走向餐桌。
老實說，美奈兔對世事幾乎一無所知。時間基本上都在訓練，這也無可奈何。但是好歹也知道在《星武祭》活躍的學生，以及同校的名人。
目前葵恩薇兒女學園中的名人，第一名毫無疑問是席爾薇雅?琉奈海姆。她是上屆《王龍星武祭》亞軍，稀世歌姬。也是世界最知名的首席偶像，葵恩薇兒女學園學生會長，穩居寶座的排名第一。
接下來會想到的知名人物，可能是女孩搖滾樂團「露薩盧卡」的成員。
即使對asterisk與《星武祭》毫無興趣的人都知道這些名號，但接下來就較為困難了。由於葵恩薇兒女學園有不少學生從事演藝活動，或許有人能舉出知名偶像或名模。
但如果是關心《星武祭》的人，接下來可能首先會舉出眼前女性的名字。
「您好，費爾克勞學姊。」
「…………？」
聽到可羅愛打招呼，該名女性──蘇菲亞?費爾克勞訝異地皺起眉頭。
＊
蘇菲亞?費爾克勞這個名字，在進入葵恩薇兒女學院之前，某種程度上已人盡皆知。
這也難怪，因為她是亞涅斯特?費爾克勞──聖嘉萊多瓦思學園學生會長的親妹妹。亞涅斯特現在號稱asterisk最高峰的劍士，不久甚至有機會繼承第五代《劍聖》之名。
還是連霸《獅鷲星武祭》的銀翼騎士團隊長。
正式亮相前，甚至誇稱蘇菲亞具備與亞涅斯特同等──甚至更厲害的才能。理所當然，各學園展開不擇手段的挖角競爭，最後蘇菲亞選擇了葵恩薇兒女學園。
如此史無前例，大張旗鼓入學後，蘇菲亞發揮了超越賽前評價的實力，轉眼間便晉升《始頁十二人》。華麗的劍技與壓倒性的美貌獲得高人氣，一時之間甚至名列席爾薇雅?琉奈海姆的對手候選人。
可是……沒過多久，發現蘇菲雅有一項致命的弱點後，人氣頓時煙消雲散。
她的弱點是──
「你看起來是一年級吧……請問找我有什麽事情呢？」
「咦？啊，是、是的！」
沉浸在思索中的美奈兔，忽然被可羅愛戳了一下側腹，才連忙挺起腰杆。
「哦，記得你是……」
說著，蘇菲亞筆直盯著美奈兔的容貌。
「請、請問，怎麽了嗎……？」
「沒有，不好意思。記得你是若宮……美奈兔同學，沒錯吧？」
「學姊知道我嗎？」
美奈兔驚訝地反問，蘇菲亞跟著浮現微笑點點頭。
「在五十連敗大關前，奇跡般逆轉勝晉級排名內。我也觀賞了那場比賽，真的很精彩。」
「欸嘿嘿……其實沒有那麽誇張啦。」
「很不巧，另外兩位我就不認識了……」
蘇菲亞的視線從害羞搔著頭的美奈兔，轉向一旁的兩人。
「我是一年級的蓮城寺柚陽，不好意思冒昧前來，敬請見諒。」
「同樣一年級的可羅愛?芙蘿克赫特。」
柚陽深深低頭致意，可羅愛則以眼神輕描淡寫帶過。
「嗯……哎，站著說話也不方便，各位請坐吧。」
「啊，好的。那就不好意思了……」
在對方同意下就座後，美奈兔再度觀察眼前的女性。
首先最引人注目的，就是讓人目不轉睛的美貌。柔和的金色秀發，端正的五官，美的簡直就像畫中的女神。若論美女的話，可羅愛也不輸給她，但是相較於可羅愛略帶陰係的美貌，蘇菲亞則美得開朗而華麗。
而且身材也好得不得了，不經意的動作都透露出優雅。
「那麽，請問有什麽事嗎？」
就在美奈兔看得入神的時候，蘇菲亞在空茶杯中斟紅茶，同時遞過來。
「這、這個，其實我們有事情想來拜托學姊！」
調整心情後，美奈兔在餐桌上湊過身子。
蘇菲亞優雅地將茶杯遞到嘴邊，對幹勁十足的美奈兔四兩撥千斤時──
「燙燙。」
突然像小孩子一樣，可愛地皺起眉頭。
「…………」
（燙燙……？）
（剛才她說燙燙嗎……）
（她說燙燙對吧……）
在三人視線注目下，蘇菲亞的臉愈來愈紅。
「別、別管了，有什麽事情要拜托我！？」
語氣顯然是想轉移焦點，但這時繼續深究也沒意義。
不過的確讓美奈兔的心情略為放鬆。
「這、這個……想拜托學姊加入我們的隊伍。」
「隊伍是指《獅鷲星武祭》的隊伍嗎？」
「是的。」
「嗯……」
蘇菲亞低喃著陷入沉思，並且再度將手中的茶杯遞進嘴邊。
「啊！」
就在喝一口之前，像是想起剛才的事情，手突然停了下來。
然後蘇菲亞「呼～呼～」吹涼了紅茶，始終小心謹慎地喝第一口。
「……嗯，好。」
然後貌似滿足地不斷點頭。
（總覺得……學姊比想像中還要可愛呢。）
正當美奈兔心裏一股暖意時，放下茶杯的蘇菲亞輕咳了一聲。
「雖然盛情難卻，但恕我拒絕。」
「唔……是、是嗎？」
美奈兔頓時垂頭喪氣。
「可以問問學姊原因嗎？」
柚陽輕輕舉起手來。
「理由單純易懂，就是我沒必要借用他人的力量。」
蘇菲亞說得斬釘截鐵。
「請各位不要誤解，這並不是你的錯。不論是誰開口，我的回答都不會改變。我要憑我一己之力，在《星武祭》脫穎而出，實現願望給所有人看！」
這番話中能感受到蘇菲亞頑固的堅持，以及毫不動搖的自尊心。
──不過。
「……真的會如您所願嗎？」
「這句話是什麽意思？」
可羅愛壓低聲音的嘀咕，聽得蘇菲亞眼角略為上揚。
「學姊的實力有目共睹，足以與嘉萊多瓦思的亞涅斯特?費爾克勞，以及星導館的刀藤綺凜等頂級劍士交鋒。但那終究隻是單純比拚劍技。」
說到這裏，可羅愛頓了半晌後，筆直盯著蘇菲雅說。
「學姊的弱點已人盡皆知，隻要這項弱點存在，在實戰中脫穎而出是幾乎不可能的。」
「那，那才不是弱點呢！該怎麽說呢，嗯……差點，對，隻是普通的差點！」
蘇菲亞滿臉通紅，反駁可羅愛的話。
「就算真的是差點，過去兩次的資料也證明了一切。學姊兩次參加《王龍星武祭》，一次也沒有晉級正式賽程過。」
「唔咕……」
看來真的無法反駁，蘇菲亞頓時語塞。
「而且學姊已經參賽兩次，代表學姊隻能再參加一次《星武祭》。浪費在個人戰的《王龍星武祭》並不劃算──就算學姊沒有差點，我也會說出同樣的話吧。」
《王龍星武祭》目前有二連霸的絕對王者，目前公認肯定會三連霸的人。麵對壓倒性力量的她，即使蘇菲亞再參加《王龍星武
祭》，要贏得冠軍也極為困難。
「這、這種事情不試試看怎麽知道呢！」
「不，學姊不可能在《王龍星武祭》當中晉級。隻要抱持這種差點，學姊連贏過美奈兔都很困難。」
「咦！？」
話題突然轉到自己身上，美奈兔嚇了一跳。
「真、真敢說！我知道了！既然你這麽說，就證明我的力量讓你瞧瞧吧！」
椅子喀噠一聲，猛然站起身的蘇菲亞以手指向美奈兔。
「若宮美奈兔同學，和我決鬥吧！」
「咦咦──！？」
「那麽，要是美奈兔獲勝的話──」
「哼，沒關係！我就答應你們的要求吧！」
蘇菲亞憤慨地宣告。
＊
「……老實說，想不到她竟然這麽容易操縱呢。」
當天放學後，在其中一間訓練室。
可羅愛的聲音有些不置可否，對正在做熱身運動的美奈兔說。
「肯定是本性十分率直的人吧。」
柚陽答腔。
「嗯，我也這麽認為。」
在直接見麵之前，對她的印象局限於她非常厲害。不過實際對談後，發現蘇菲亞?費爾克勞這位女性給人的感覺相當不錯。
「真希望她能成為我們的夥伴……」
「那就加油吧。隻要你贏了，這個願望就實現囉。」
可能聽到美奈兔的嘀咕，可羅愛手扠在胸前說。
「嗯，好……我當然知道……但我真的贏得了學姊嗎？」
畢竟對手可是前任《始頁十二人》。
「放心吧。蘇菲亞?費爾克勞的弱點，遠比你和柚陽的弱點大得多。而且純論你的近身戰實力，已經足以與排名上位者交手了呢。」
「純論近身戰，是嗎……」
總覺得這句話不像褒獎，但現在隻能相信長久以來培養的實力。
「──讓你久等了。」
剛才在另一側牆邊熱身的蘇菲亞，來到訓練室中央後開口。
雖然算是決鬥，但美奈兔與蘇菲亞都不太喜歡在眾目睽睽下進行。這一點達成共識，因此選擇在訓練室內，而非舞台上。不過大小也接近一般體育館，而且彼此都沒有攻擊力特別強的能力，用來決鬥十分合適。
「準備好了嗎？」
蘇菲亞手中握著軍刀型煌式武裝。
「好了。」
美奈兔跟著往前進，彼此將手放在胸前的校徽上。
「在欽羨的旗幟、偶像的英名之下，我，蘇菲亞?費爾克勞申請與你，若宮美奈兔決鬥！」
「……我接受決鬥！」
宣言甫一落地，美奈兔隨即一口氣縮短與蘇菲亞的間距。
彼此都不是射擊武器，蘇菲亞也不是《魔女》，因此無法遠距離攻擊。
換句話說，兩人以近身戰鬥為主，但對手武器是劍，美奈兔則是拳頭，攻擊範圍有差距。必須盡可能在自己有利的間距內戰鬥，因此首要先拉近距離。
「嗯……」
另一方麵，蘇菲亞手中的軍刀依然悠哉地垂下，完全沒有擺出架式。
美奈兔繞到蘇菲亞斜後方，從死角揮出右拳。
不過。
「咦！？」
蘇菲亞卻輕易以軍刀擋住了這一拳。
「動作很快，反應速度也不慢。」
斜眼瞥了一眼美奈兔後，蘇菲亞嘀咕。
下一瞬間，猛烈的力道擊飛美奈兔。
但美奈兔在空中身子一縮，一落地便重整姿勢，再度發動攻擊。
「喝啊────！」
集中精神接連揮拳，但蘇菲亞全部以右手的軍刀輕易撥開。即使美奈兔不時輔以假動作，但絲毫起不了作用。
「臂力還不錯，恢複平衡的能力也很好……雖然星辰力的練度似乎有些不足，至少在近身戰鬥中，實力完全可以進入排名內。」
甚至從容到有時間評論。
「唔！」
即使事前早就知道，想不到卻壓倒性的強。
基礎體能或許美奈兔占有部分優勢，但技術層麵卻天差地遠。蘇菲亞的劍技完美又洗練，劃出優美圓弧的軌跡，絲毫不讓美奈兔的攻擊跨越雷池半步。
「好吧，接著，」
隨後蘇菲亞的軍刀大大架開美奈兔的拳頭後，趁隙拉開距離。
「換我主動攻擊了。」
話一說完，蹲低姿勢的軍刀刀鋒朝美奈兔撲來。
（要來了……！）
美奈兔下盤一沉，做好隨時能對應的架式準備迎擊……
「哼！」
「────！」
結果下一瞬間，被蘇菲亞輕易拉近間距。
（好快……！？）
閃閃發光的軍刀，伴隨好幾個假動作襲向美奈兔。
照理來說，時機不是常人躲得過的。
「唔……！」
「！？」
但美奈兔卻在千鈞一發之際，從軍刀的一擊下保護了校徽。
蘇菲亞的眼神一瞬間閃過驚愕神色，表情變得險峻。
「既然這樣！」
以軍刀從上段狠狠叩向美奈兔保護校徽的左手拳套，蘇菲亞進一步刀鋒一轉，再度瞄準校徽。
可是。
「喝！」
美奈兔以右手撥開這一擊，跟著直接扭轉身體一回旋，切入蘇菲亞懷裏。
玄空流──『螺鐵』。
「唔──」
以裏拳的訣竅使出這一擊，雖然還是被躲過，但雙方再度拉開距離對峙時，美奈兔才終於實際感受到。
（原來，是真的啊……）
照理來說，蘇菲亞剛才的攻擊早就讓決鬥結束了。
但勉強熬過的關鍵，正因為美奈兔知道蘇菲亞的致命弱點──借用蘇菲亞的話，叫做差點──所以才知道她從一開始的目標就是校徽。
不，進一步而言，其實早就知道蘇菲亞無法攻擊校徽以外的目標了。因此才不會被假動作騙到。
蘇菲亞?費爾克勞的弱點，就是──
「不敢傷害對手……」
「唔……！」
看到蘇菲亞表情懊悔地扭曲，美奈兔緊張地咽了一口。
沒錯，這就是目前人盡皆知，蘇菲亞?費爾克勞的弱點。
雖然不知道什麽原因，但蘇菲亞極度害怕傷害他人。因此攻擊當然受限，動作也會遲鈍。不論蘇菲亞的劍技多麽優秀，但除非碰上實力懸殊的對手，否則極難勝利。
《星武祭》的比賽與個人之間的決鬥，原則上以「破壞對方校徽的瞬間」決定勝負。
換句話說，理論上不需要傷害對手。
星武憲章禁止刻意的殘酷行為，更何況《星脈世代》的生命力原本就比普通人強。
而且asterisk的治療院有治愈係能力者，還能接受運用落星工學的最先進醫療設備。
──話雖如此，《星武祭》畢竟是標榜戰鬥演藝而舉辦的活動。既然使用武器或特殊能力戰鬥，某種程度上一定會受傷，論情況甚至可能比受傷更嚴重。
而且選擇在asterisk戰鬥的多半是學生，理論上都做好了心理準備。
美奈兔平常並不會傷人，但一旦站上決鬥舞台，心中不會有猶豫。因為彼此都卯足全力一較高下。
（可是，這個人不一樣……）
一邊警戒，同時美奈兔以擦地步伐縮短間距──然後提升星辰力，從正麵一口氣衝向懷裏。
朝蘇菲亞的校徽揮出的右拳，在命
中之前被蘇菲亞的軍刀擋住。
「別太瞧不起人了！即使有弱點，我蘇菲亞?費爾克勞豈會敗給你這無名小卒……！」
狠狠瞪了美奈兔一眼，同時蘇菲亞以軍刀架回拳套。
「…………！」
即使美奈兔立刻重整姿勢，展開下一次進攻，卻感覺心中湧現一股糾葛。
＊
「該說真不愧是蘇菲亞?費爾克勞學姊嗎……好驚人的劍技呢。」
「對呀。有這麽嚴重的弱點，還能與美奈兔勢均力敵，甚至技壓──真是了不起。」
站在訓練室牆邊的可羅愛，注視激烈近身交鋒的蘇菲亞與美奈兔，同時持續冷靜分析。
蘇菲亞的弱點實在很致命，根本無法上場比賽。攻擊目標受限不在話下，不敢傷害對手，代表連防禦對手的攻擊都得提心吊膽。由於蘇菲亞使用的煌式武裝設定成極低威力，因此幾乎沒有銳利度可言，但她的刀鋒始終沒有碰到過美奈兔的身體。劍技實在驚人。
「如果沒有這種差點的話，早就分出勝負了呢。」
純論近身戰鬥能力的話，美奈兔甚至不輸排名上位者。
但蘇菲亞原本的實力可能更高好幾層──在全asterisk當中也是頂級。姑且不論潛能，目前的美奈兔根本不是對手。
──話雖如此。
「既然彼此缺乏致勝的一擊，繼續僵持下去的話，美奈兔較為有利。」
可羅愛點點頭，同意柚陽的嘀咕。
「沒錯，那種神技般的劍技不可能永遠持續。一旦戰局拖長，不論蘇菲亞?費爾克勞再怎麽厲害，也會出現失誤。」
這應該就是美奈兔的勝機。
當然，對於缺乏星辰力總量的美奈兔而言，長期戰的風險很大。但事前已經叮囑過，要美奈兔極力壓抑消耗。既然不用擔心受到攻擊，就能節省用來防禦的星辰力。隻要別亂來，撐完全場應該不是問題。
「可是……真要說的話，總覺得美奈兔同學的動作愈來愈遲鈍了呢。」
「咦……？」
聽到這句話後轉頭一瞧，柚陽說的沒錯，美奈兔的確開始屈居下風。
剛才蘇菲亞的確占有一些優勢，但隻要攻擊對象局限於校徽，要防禦並不難。即使交手落敗，美奈兔也立刻展開反擊。
可是美奈兔現在的動作明顯遲鈍，陷入一麵倒的被動防禦。
麵對蘇菲亞攻擊的反應也變慢，表情明顯露出焦急的神色。
「啊哇哇，哇！」
「──我不知道你想做什麽，但是勸你別太小看我了！」
另一方麵，蘇菲亞的話中能感受強烈憤怒。
美奈兔勉強熬過流水般的連續攻擊，可是下一瞬間，蘇菲亞的攻擊速度又提升了一階。
「咦！？」
美奈兔急忙手臂交叉，試圖保護校徽。
軍刀卻臨時改變軌跡，刀鋒鑽進雙臂的鳳隙間，大大彈開美奈兔的雙手。
「糟糕──」
劍閃朝中門大開的美奈兔校徽犀利閃過。
「勝負揭曉！勝利者，蘇菲亞?費爾克勞！」
一揮手中的軍刀，蘇菲亞轉過身去的同時，宣告勝負的機械聲音在訓練室內響起。
「……這樣就能證明我的實力了吧。再見。」
蘇菲亞的聲音帶著不悅，隨即頭也不回離去。
＊
──隔天午休，在一如往常的學生餐廳陽台。
「好吧，可以說明到底怎麽回事嗎？」
「啊嗚嗚……」
麵對手扠在胸前，大剌剌站立的可羅愛，美奈兔消沉失落地低著頭。
可羅愛的表情與口氣一如往常，冷靜而平淡。可是不知為何，卻強烈感受到憤怒的神色。
「昨天的決鬥後半場，你的動作明顯不對勁。別告訴我，你在後半場放水了喔？」
「也、也不是啦……」
瞄了一眼被質問的美奈兔，雀兒喜與柚陽麵露苦笑。
「是嗎，原來輸了啊。」
「嗯，真可惜。」
「不過對手是蘇菲亞?費爾克勞學姊，輸了也很正常吧？好歹也曾經是《始頁十二人》呢？」
「不，到中途其實還表現得相當不錯……」
聽到這裏的美奈兔更顯瑟縮。
「總之，你得解釋清楚。」
「這個，呃……」
美奈兔支吾其詞，但不久戰戰兢兢視線朝上開口。
「在對戰的時候，開始覺得這樣對學姊過意不去，結果身體愈來愈沉重……」
「過意不去？」
可羅愛的眉毛挑了挑。
「因、因為，這樣等於專攻學姊的弱點啊。該說於心不忍，還是有點卑鄙呢……」
美奈兔的聲音愈來愈小。
「哎……」
結果可羅愛不置可否地深深歎了一口氣。
「還以為你要說什麽呢……攻擊對手的弱點不是基本戰術嗎。難道你忘了，自己之前多少次敗在自己的弱點之下？」
「是沒錯……但是學姊的弱點又不像我這樣明顯。不敢傷害別人，不就代表學姊很體貼嗎？我覺得這不是壞事，反而是好事呢。要鎖定這一點攻擊，還是覺得不太一樣……」
「體貼？在我看來，那隻是單純缺乏決心而已。」
「我、我是覺得，話不能這麽說……」
雖然美奈兔虛弱地反抗，但可能還是心虛，別過視線去。
「而且──難道你要為了這種事情放棄自己的夢想？」
不過聽到可羅愛這麽說，頓時抬起頭來。
「這、這個……」
「那就是我看錯你了。當初我是因為欣賞你對夢想的執著，才會同意幫助你的喔。」
「…………」
眼淚快奪眶而出的美奈兔默不作聲。
「好了好了，可羅愛同學。」
這時候柚陽打圓場，勸阻可羅愛。
「美奈兔同學，我也不認為費爾克勞學姊決鬥的時候，心中沒有覺悟喔。」
「柚陽……」
「可是正因如此，美奈兔才應該盡全力戰鬥，不是嗎？」
「咦……？」
「費爾克勞學姊的自尊心很高。如果學姊下定決心踏上戰場，不就特別討厭無謂的同情與憐憫嗎？」
「────」
這句話讓美奈兔大夢初醒地睜大眼睛。
「而且在不同情況下，學姊可能會認為對方瞧不起自己喔。」
「我、我才沒有瞧不起學姊……！」
眼看美奈兔忍不住欲起身反駁，柚陽溫柔微笑並點頭。
「是的，我當然知道你沒有這個意思。」
「…………」
一時之間，美奈兔低頭不發一語，但隨即椅子喀噠一聲站起來，麵對可羅愛低頭鞠躬。
「抱歉，可羅愛！是我錯了！」
緊接著馬上麵對柚陽，一臉歉疚地露出笑容。
「謝謝你，柚陽。我去去就回！」
說完，美奈兔轉身拔腿狂奔，轉眼間便不見蹤影。
可羅愛與柚陽都呆呆眨了眨眼睛不知所措，在一旁看見的雀兒喜則開心地咯咯笑。
「哎呀～兩位真不好意思。那孩子腦筋不好，是先行動後思考的類型，感情優於理智……所以，該怎麽說呢。」
說到這裏，雀兒喜開心地眯起眼睛。
「你們兩位能成為她的朋友，真的太好了。」
「不會，我覺得美奈兔同學的這一點很好。」
柚陽也麵
露微笑，回答雀兒喜的這番話。
理所當然，兩人的視線都望向可羅愛。但可羅愛依然微微皺了皺眉頭別過臉去，輕輕歎了一口氣。
「……哎，總之先追上去吧。反正我大概知道她會去那裏。」
＊
蘇菲亞?費爾克勞今天依然在相同咖啡廳，相同座位上享用午餐。
其實這裏並非指定座位，但不知從何時，店員和其他客人似乎都這麽認為。一般學生基本上很少光顧這間咖啡廳，環顧四周全都是熟麵孔。有學生會或委員會的高層，或是排名上位者與當紅偶像，也就是葵恩薇兒的上流分子。
當然，沒有任何人會來找蘇菲亞談話。
過去蘇菲亞身為《始頁十二人》，享盡鎂光燈鋒頭的時候，讚美不絕的跟班，以及試圖拉攏自己的各方人馬多得趕也趕不走。一旦蘇菲亞暴露弱點，接二連三落敗後，這些人頓時像潮水一樣跑得無影無蹤。
（真是的，人就是這麽自私的生物……）
現在反而會有人暗地裏揶揄蘇菲亞，連這間店裏都不時傳來這樣的視線。
但是蘇菲亞基於自己的自尊，從未逃跑或是感到難過。
要光明正大，要優雅，而且更重要的是高尚。
蘇菲亞隨時在心中提醒自己──
「學姊～！」
突如其來的宏亮聲音響徹咖啡廳，蘇菲亞手中的茶杯差一點掉落。
「怎、怎麽回事？」
從客層來看，根本不會有人在這間咖啡廳內大吵大鬧。
驚訝的蘇菲亞望向聲音的來源，發現昨天來拜訪自己的學妹──若宮美奈兔筆直地朝自己走過來。
「是你……」
蘇菲亞一臉困惑，隻見美奈兔迅速走到蘇菲亞麵前，突然九十度彎腰深深致意。
「學姊，昨天真的很抱歉！」
而且以響徹咖啡廳的宏亮聲音道歉。
「討厭！你、你突然說什麽啊！？還有你聲音太大了！」
「咦，啊，對、對不起！」
顯然過度受到矚目的蘇菲亞連忙提醒，美奈兔似乎這才發現，麵紅耳赤壓低聲音。
「真是的……總之先坐下來吧。」
「好、好的，不好意思。」
美奈兔像昨天一樣坐在餐桌的另一側，蘇菲亞跟著在杯中添加紅茶，試圖冷靜下來。
「突然跑來道歉我無法理解，到底為了什麽而道歉？」
「……關於昨天的決鬥。」
這句話讓蘇菲亞的眉頭一跳。
原來如此。如果是這件事情，心裏也不是沒有底。
「……後半場，你放水了吧。」
「不、不是！啊，這個，從結果來看是這樣沒錯，但我不是故意的，應該說無法使出全力吧……！」
美奈兔雙手揮舞，慌忙辯解。
看到她的模樣，想生氣也無從生氣。
「無所謂。如果我輸了就另當別論，但贏的人是我。」
說著，將茶杯移至嘴邊表示從容。
「然後呢？」
「咦？」
「總不會隻為了向我道歉才跑來的吧？我先聲明，不論你來幾次，我都不會加入……」
「沒有，我的確隻是來道歉的啊？」
一臉不解的美奈兔說。
「咦……？」
蘇菲亞目不轉睛盯著美奈兔的臉，但是這番話似乎是認真的。
即使在決鬥中落敗，也並非向對手找藉口或不認輸，隻是單純道歉。
至少蘇菲亞至今從未見過這種人。
「……你真是奇特呢。」
「是、是這樣的嗎……」
看美奈兔一臉困惑，似乎沒有自覺。
「啊！那麽可以問一個問題就好嗎？」
「什麽問題？」
「學姊的夢想……在《星武祭》獲勝，想實現的願望究竟是什麽呢？」
「────」
直截了當的問題，讓蘇菲亞一瞬間語塞。
自己沒有義務回答。雖然並未特別隱瞞，但至今幾乎從未對他人提過。
──不，正確地說，是沒有可以開口的對象。
可能正因如此。
「我的願望……是代替兄長繼承費爾克勞家族的族長。然後從家族的詛咒中解放兄長。」
「學姊的哥哥，就是嘉萊多瓦思的學生會長，沒錯吧？」
沒錯。
亞涅斯特?費爾克勞。對蘇菲亞而言是最深愛，無可替代的兄長。
受困於各種陋規與阻礙，被蠻橫奪取一切事物，但始終逆來順受的偉大兄長。
……偉大到愚蠢。
「學姊？」
聽到美奈兔聲音擔心地窺視自己，蘇菲亞才回過神來。
「我、我沒事。總之為了這個願望，我必須在《星武祭》贏得冠軍。」
的確沒必要進一步解釋。
不過美奈兔表情認真，點頭同意蘇菲亞的話。
「雖然我無法理解──但是隱約覺得。決鬥的時候，學姊的劍明明十分溫柔，卻感到非常沉重的事物。其實我也該拿出真本事，認真回應學姊的覺悟才對……」
看來她似乎真的後悔，說著說著失落地低下頭去。
但美奈兔忽然抬起頭來，身子湊過餐桌。
「學、學姊！我知道這個要求很厚臉皮，但是拜托！能不能再和我決鬥一次？」
「啊？」
「當然就算我贏了，也不會提出任何要求，即使是不會改變排名的模擬戰也好……哎、哎呀？話說回來，昨天我輸給了學姊，現在變成排名外了……！不、不會吧，想不到居然撐不到下一次的公式排名戰……！」
可能現在才察覺到，美奈兔獨自臉色一陣青一陣紅。
昨天的決鬥由於蘇菲亞獲勝，排名三十五的確從美奈兔拱手讓給了蘇菲亞。
「真是的，你真的很奇特呢。」
說著，蘇菲亞一臉苦笑。
與剛才的問題一樣，其實沒有理由與義務答應決鬥。
但是自己對這名叫做若宮美奈兔的少女，稍微產生了一些興趣。
「我知道了。那麽今天放學後，在昨天相同的訓練室等你。」
＊
「真是的，正奇怪你怎麽突然跑出去，居然提出這麽無益的決鬥……」
「嗬嗬，這樣也不錯呀。與費爾克勞學姊這樣的人認真決鬥，肯定會獲得某些事物吧，當作這是修行就好。」
放學後，與昨天相同，美奈兔在可羅愛與柚陽麵前認真做熱身運動。
「抱歉喔，兩位。讓你們陪伴我的任性要求。」
「沒關係，反正事到如今。」
「這次要使勁全力，別留下遺憾喔。」
「嗯！」
可羅愛壓低聲音，與拳套相碰，鼓起幹勁的美奈兔交頭接耳。
「聽好了，美奈兔。基本戰術與昨天相同即可，但唯有一件事情要注意。」
「……最後那一招吧？」
昨天的決鬥中，最後防禦的手臂從縫隙被彈開，防禦架式硬生生被破壞。蘇菲亞的攻擊基本隻瞄準校徽，但唯有那一招非得留意不可。
「嗯，我想即使蘇菲亞?費爾克勞再怎麽厲害，應該也無法如此完美地破壞防禦架式。不可能有這麽多次機會，問題在於碰上了是否熬得過。」
「有什麽方法嗎？」
「也不是沒有，不過相當困難喔？」
可羅愛說的提案，的確是相當亂來的對策。
但既然沒有其他方法，就隻
能咬牙硬撐了。
「──好！」
仔細一瞧，蘇菲亞已經準備完畢，在訓練室的中央等待美奈兔。
美奈兔也跟著來到中央，跟著將手放在自己的校徽上。
「在欽羨的旗幟、偶像的英名之下，我，若宮美奈兔申請與你，蘇菲亞?費爾克勞決鬥！」
「……我接受決鬥申請！」
宣示形式與昨天相反。
不過這次依然由美奈兔先發動攻擊。
一瞬間縮短間距後，毫不停歇使出包含假動作的連擊。
「原來如此，的確比昨天有幹勁多了呢！」
不過所有攻擊都被蘇菲亞的軍刀輕易擋住。照理說美奈兔的動作比昨天更優秀──
（動作被看穿了……！？）
昨天光是一次決鬥，蘇菲亞似乎就大致掌握了美奈兔的動作。
或許美奈兔的動作略顯單純，但現在才對蘇菲亞的過人才能驚訝不已。
不過美奈兔同樣也習慣了對方的動作。
美奈兔極端不擅長在戰鬥中思考該如何學習什麽，以及該如何活用，但並非學習能力低落。
而且現在有能彌補這一點的朋友。
心想可羅愛的指導，一點一點修正自己的動作。
「喝！」
「────！」
蹲低身子的美奈兔使出一記足掃，蘇菲亞跟著往後方一跳躲避。
保持低姿勢的美奈兔立刻上前追擊，不過蘇菲亞防禦性揮舞軍刀，美奈兔連忙擋住校徽。
以此為契機，雙方暫時拉開距離，調整呼吸。
目前形勢五五波。美奈兔的攻擊雖然一次也沒有命中，卻也熬過蘇菲亞的所有攻擊。這樣看來，即使在所有層麵上都屈居劣勢的美奈兔，也有一些部分贏過蘇菲亞。
經驗與技術完全無法相提並論。反應速度雖然接近勢均力敵，可惜美奈兔的身體跟不上，因此實際上連速度也慘敗。
不過臂力與體力方麵，美奈兔似乎略微占上風。
（如果能拉長戰局，我也有勝利的機會……可是對方不見得願意呢。）
麵露苦笑的美奈兔重新握拳擺架式的瞬間，蘇菲亞的犀利刺擊立刻直撲美奈兔的校徽。
＊
軍刀與拳頭交鋒的同時，蘇菲亞對美奈兔的實力感到佩服。
當然，她的實力原本不及蘇菲亞，但至少不是持續刷新連敗紀錄，飽受世人嘲笑的等級。移動體重與身體動作，延續攻擊的方式，都能感受到日積月累的紮實鍛煉。
（但比賽還是贏不了，代表她十分不擅長遠距離攻擊吧……）
自己看過好幾次美奈兔的比賽，麵對遠距離攻擊的確拙劣到讓人吃驚。隻要針對這一點，也難怪她會不斷刷新連敗紀錄了。
正因如此，前幾天與拜歐蕾特?溫伯格的比賽才出人意表。她順利改變自己的戰鬥方式，彌補這項弱點。雖然十分臨陣磨槍，但如果她能獨自辦到，也不會拖到四十九連敗了，多半有人提供建言吧。
（可是我和這孩子不一樣……）
實際上，這並非第一次有人拉攏蘇菲亞入隊。
之前有好幾名學生惋惜蘇菲亞的精湛劍術，但開口的全是同一套論調。
『那些事情不值得放在心上，所以──』
所以別害怕傷害對手。
真是的，一無所知的人，話講得這麽輕鬆。
如果能這麽容易放下，蘇菲亞早就解脫了。
蘇菲亞心中的糾葛，並非聽從他人建議就能輕易解決。
「唔……！」
一瞬間，蘇菲亞的腦海裏閃過那一天的光景。
自己染血的雙手，摀住臉倒地的朋友，急忙趕來的哥哥。
「喝啊──！」
身體不由得僵硬，美奈兔沒放過這次破綻，拳套逼近蘇菲亞。
蘇菲亞連忙收回軍刀，千鈞一發之際防禦。
（我真是的，居然被無關的事情分散過多注意力……！）
告誡自己，並且計算間距，同時軍刀擺出架式。
深切感受到自己的丟臉。
不過否定這些也無濟於事。現在除了靠自己奮鬥以外，沒有其他方法。
蘇菲亞在內心嘀咕，隨後深呼吸一口氣，調整呼吸。
＊
美奈兔可以清楚感受到，重新拉開間距的蘇菲亞，全身星辰力宛如刀鋒般逐漸澄澈犀利。
可能想下一擊分出勝負吧。
（換句話說──那招要來了！）
美奈兔做好覺悟的同時，蘇菲雅發動猛攻。
「好，接招吧！」
原以為從上段劈下的軍刀要冷不防架開防禦，隨後立刻轉為犀利刁鑽的突刺。劍閃畫出圓弧，刀鋒曼妙舞動，從各種角度發揮毫不間斷的連續攻擊，直撲美奈兔的校徽。
（這樣居然能完全不傷到我，她真的好厲害……！）
心中對堪稱神技的劍技佩服的同時，美奈兔雙手交叉，拚命保護校徽。
──這一剎那。
瞄準短短一瞬間產生的防禦縫隙，蘇菲亞的軍刀滑進破綻。
「我贏定了！」
（現在！）
但是在被蘇菲亞彈開之前，美奈兔早一瞬間主動解除防禦。
然後雙掌立刻夾住軍刀。
也就是──
「空手奪白刃……！？」
蘇菲亞睜大眼睛，表情一片驚愕。
美奈兔進一步將雙手夾緊的軍刀使勁朝左側一甩，身體順勢風卷殘雷般旋轉。
玄空流──『轉槌』。
下一瞬間，美奈兔的左手肘砸中蘇菲亞的校徽。
堅硬的物體碎裂發出的『劈裏』聲，傳進美奈兔的耳朵內。
「勝負揭曉！勝利者，若宮美奈兔！」
機械聲音宣告勝負揭曉的同時，美奈兔解除煌式武裝，無力地癱坐在地上。
「真、真是危險……」
雖然剛才成功，但是在一擊定勝負的實戰中使出空手奪白刃，真的太亂來了。成功的機率堪稱奇跡。
「……真是亂來呢。」
板著臉的蘇菲亞，對美奈兔開口。
「在那種情況下空手奪白刃，真的嚇了我一跳。」
「哈哈……那不是我的主意，隻是依照可羅愛的建議而已。而且是在決鬥前才告訴我的，真的很亂來呢。」
說到這裏，一臉苦笑的美奈兔望向可羅愛，蘇菲亞的視線也跟著望過去。
「比賽前才說？真虧你能成功呢。」
見到蘇菲亞表情愕然，美奈兔搔了搔鼻頭。
「欸嘿嘿……啊，不過不過，學姊的劍技也很棒喔！高貴又體貼，還有，這個，我不太會形容……不過學姊的劍技，真的非常漂亮！」
「────！我、我的劍技……漂亮……？」
這句話讓蘇菲亞大大地睜眼。
「…………？學姊？」
美奈兔起身近距離凝視臉龐，蘇菲亞連忙別過臉去。
「沒、沒什麽！」
「是、是這樣嗎……」
一臉不解神情的美奈兔端詳蘇菲亞，蘇菲亞也跟著以眼角餘光偷瞄美奈兔。
「…………」
一時之間，蘇菲亞似乎欲言又止，但最後小聲開口。
「對、對了，關於前幾天的事情……」
「咦？」
突然聽到她這麽說，美奈兔不解地側頭疑惑，眼看蘇菲雅紅著臉，略為加快語氣。
「就、就是說，關於你的隊伍的事情！我、我稍微
產生了一點興趣，隻有一點點而已，所以倒是可以聽聽你的要求……！」
「咦……？」
一臉茫然的美奈兔，表情逐漸帶有歡喜的神色。
「真、真的嗎！？」
「我、我還沒有確定要加入你的隊伍喔！終究隻是聽聽要求而已……討、討厭！你有在聽嗎！？」
蘇菲亞臉紅得像煮熟章魚般別過臉去，但美奈兔來不及將話聽完，便牽起蘇菲亞的手開心蹦蹦跳。
可羅愛表情訝異，柚陽則麵露穩重微笑地望著兩人。
美奈兔勉強將巨大聖代塞進肚子裏去後，可羅愛眼神認真地開口。
聽到這句話，美奈兔與柚陽也跟著表情嚴肅。
「關於下一個隊友的事吧。」
「畢竟自從柚陽之後，連續被五人拒絕耶……」
可羅愛點點頭，跟著掏出手機開啟空間視窗。
「《獅鷲星武祭》是明年秋天舉辦。雖然還有一年時間，但是得從頭培養隊伍合作，時間再多都不夠用呢。」
空間視窗內顯示錦標賽對戰表。
「這是上屆《獅鷲星武祭》正式賽程的對戰表。晉級至正式賽程的隊伍，有七成是上上屆《獅鷲星武祭》的參賽隊伍喔。」
「換句話說，隊友的合作熟練度大大影響團體戰的勝敗，對吧？」
可羅愛緩緩點頭，同意柚陽這番話。
「因此必須盡早湊齊五名隊友。這樣可以提升在《獅鷲星武祭》的對戰機率，進而讓你接近自己的夢想。」
「我的夢想……」
美奈兔低喃後，使勁握緊拳頭抬起頭來。
「嗯，我知道了！那麽下一次邀請，一定要成功喔！」
「沒錯。況且剩下的隊友候選隻剩三人了……加油吧。」
說著，柚陽也微微一笑。
「這一點倒不用太在意。降低一些門檻的話，還可以挑選候選名單。反倒是應該想辦法改善拉攏失敗的原因。」
可羅愛麵有難色地暫時將空間視窗撥到旁邊。
「失敗的原因……？」
美奈兔單純感到不解。
「說穿了，就是好處的可信度太薄弱。」
「……唔？」
還是不理解的美奈兔，臉上的神情更加疑惑。
「以前說過，我挑選的都是有某些缺點的候選人。我們開出的條件是，組隊可以彌補對方的缺點，但是真的有可能嗎──換句話說，與你們組隊真的有機會獲勝嗎，這樣的條件缺乏說服力呢。」
「原來如此……雖然我親眼見識過美奈兔同學的實力，但很難讓所有人都見識到呢。」
柚陽茅塞頓開地點頭。
「顯而易見的實例證明，首先想到的就是排名……」
「啊！有喔有喔！我現在可是排名三十五呢！」
聽了可羅愛的話，美奈兔氣勢十足舉起手來，但可羅愛卻搖了搖頭。
「很可惜，你目前與排名還名不副實。」
「不會吧──！？這、這是什麽意思？」
「你的問題在於，以前積累的負債實在太沉重了。」
「負債……？」
這時一臉困擾苦笑的柚陽，謹慎地插嘴。
「也就是……這個，美奈兔同學的五十連敗印象實在太深刻了。」
「……四十九連敗啦。」
美奈兔嘟起臉頰抗議。
「但我知道你們的意思了。所以大家認為，我能贏過拜歐蕾特隻是一時走運吧？」
「簡單來說就是這樣。」
這一點確實可以理解。
之前四十九連敗的人，某天突然贏過排名內的強者，原本就是不可能的事情。
「可是這麽一來，隻要在下個月的公式排名戰獲勝，不就能證明勝利並非偶然嗎？」
結果可羅愛露出哀戚的神情看著美奈兔。
「……難道你以為下一次公式排名戰贏得了嗎？」
「咦……？」
公式排名戰每個月舉辦一次，結果會決定名列在名祭祀書上的學生。基本上為指名製，如果比自己排名低的學生指名自己，是不可以拒絕的。此外如果有多人指定，將以抽簽決定。
「從你現在的實力來看，排名三十五根本名不副實。如果隻拚近距離戰鬥也就算了。」
「可、可是可是，如果可羅愛像之前一樣提供建議的話……」
「連對手是誰都不知道，要怎麽擬定對策呢？」
「……原來是這樣。」
每間學園的公式排名戰規則都不一樣，但一般都會等到接近比賽前才公布對手。這也是為了防止作弊。
「你的戰鬥方式，以及有什麽弱點──還有怎麽彌補弱點，整間學園的學生都知道。下次挑戰你的對手，全都會事先擬定對策，這樣你有贏的自信嗎？」
「唔唔……」
「你贏過拜歐蕾特?溫伯格並非偶然，但對手瞧不起你是主因。下次可沒這麽好運囉。」
「……知道了啦。」
眼淚快奪眶而出的美奈兔點點頭後，可羅愛再度操作手機。
剛才撥到一邊去的空間視窗瞬間切換。
「總而言之，考慮到這些因素──下次拉攏的對象隻剩下她了。」
視窗內顯示的，是一名金色秀發的少女。
一看到少女的容貌，美奈兔與柚陽都不由得屏息以對。
「原來如此……這一位如果願意加入的話，可羅愛同學說的問題確實就解決了呢。」
「是沒錯……可是真的要拉攏她嗎……？」
「哎呀，真難得看到你裹足不前呢，美奈兔。」
對於可羅愛語帶揶揄，美奈兔噘起嘴。
「當然啊，因為連我也認識這個人嘛──」
＊
葵恩薇兒女學院的中樞地帶，是一棟叫做雙子廳的建築物。外觀上由教職員據點的東樓，學生會與委員會總部所在的西樓，兩棟高層建築物夾著辦理學生生活相關事務手續，以及各種受理窗口等公共機能的中央樓，因而得名雙子廳。
一周之始的星期一午休，美奈兔等人來到中央大樓的頂樓。
雙子廳的外觀散發出有些古典的氣氛，當然內部裝潢是近代風格。
「她應該在這棟樓頂樓的咖啡廳。」
搭乘電梯的同時，站在美奈兔前方的可羅愛頭也不回說著。
「……記得那裏是非常時髦，又似乎很貴的地方吧？」
美奈兔露出畏縮不已的態度。
「沒錯，這是學生會與委員會高層光顧的店。除此之外還有排名上位者，從事演藝活動的學生們，尤其名氣高的學生都是這間店的常客。」
「嗯，老實說我不擅長這種地方……」
「與其擔心那種事情，應該擔心能不能順利拉攏對方吧。」
美奈兔失落地垂頭喪氣。
「別說了啦，那個問題更加沉重呢。」
「嗬嗬，沒辦法。畢竟這次的對象是前任《始頁十二人》──曾經名列第八呢。」
說著，柚陽的態度依然十分沉著。
另一方麵，電梯一抵達頂樓，可羅愛便大跨步進入。
──《始頁十二人》，亦即名列在名祭祀書第一頁的十二人，是學園實力頂尖的佼佼者。當然也有例外，例如對公式排名戰或排名沒興趣的強者，或是各學園刻意隱藏實力的黑馬，但這依然是強者的代名詞。
「客人，需要幫您帶位嗎……」
「不，不用了，隻是來找人而已。」
頂樓的南側角落是一間咖啡廳，一踏進店內，立刻有製服筆挺的店員上前詢問，可羅愛卻一句話打發了店員。雖然深感可羅愛的可靠，但美奈兔立刻察覺店內視線聚焦在自己身上。
是品頭論足的好奇目光。
甚至不知從何處，傳來帶有輕蔑的嗬嗬憋笑聲。
可能有人已經認出美奈兔了吧，四十九連敗可不是叫假的。
「……呼。」
美奈兔握緊拳頭，深深吸了一口氣，抬起頭來。
這種待遇
自己早就習慣了，應該說拜其所賜，才下定了決心。
「……有了，在那靠窗的座位。」
環顧店內一圈的可羅愛，告訴美奈兔。
餐桌旁有一名金發少女，優雅地端著茶杯啜飲。
美奈兔在影片中看過許多次，肯定沒錯。
「走吧。」
說著，可羅愛毫不猶豫走向餐桌。
老實說，美奈兔對世事幾乎一無所知。時間基本上都在訓練，這也無可奈何。但是好歹也知道在《星武祭》活躍的學生，以及同校的名人。
目前葵恩薇兒女學園中的名人，第一名毫無疑問是席爾薇雅?琉奈海姆。她是上屆《王龍星武祭》亞軍，稀世歌姬。也是世界最知名的首席偶像，葵恩薇兒女學園學生會長，穩居寶座的排名第一。
接下來會想到的知名人物，可能是女孩搖滾樂團「露薩盧卡」的成員。
即使對asterisk與《星武祭》毫無興趣的人都知道這些名號，但接下來就較為困難了。由於葵恩薇兒女學園有不少學生從事演藝活動，或許有人能舉出知名偶像或名模。
但如果是關心《星武祭》的人，接下來可能首先會舉出眼前女性的名字。
「您好，費爾克勞學姊。」
「…………？」
聽到可羅愛打招呼，該名女性──蘇菲亞?費爾克勞訝異地皺起眉頭。
＊
蘇菲亞?費爾克勞這個名字，在進入葵恩薇兒女學院之前，某種程度上已人盡皆知。
這也難怪，因為她是亞涅斯特?費爾克勞──聖嘉萊多瓦思學園學生會長的親妹妹。亞涅斯特現在號稱asterisk最高峰的劍士，不久甚至有機會繼承第五代《劍聖》之名。
還是連霸《獅鷲星武祭》的銀翼騎士團隊長。
正式亮相前，甚至誇稱蘇菲亞具備與亞涅斯特同等──甚至更厲害的才能。理所當然，各學園展開不擇手段的挖角競爭，最後蘇菲亞選擇了葵恩薇兒女學園。
如此史無前例，大張旗鼓入學後，蘇菲亞發揮了超越賽前評價的實力，轉眼間便晉升《始頁十二人》。華麗的劍技與壓倒性的美貌獲得高人氣，一時之間甚至名列席爾薇雅?琉奈海姆的對手候選人。
可是……沒過多久，發現蘇菲雅有一項致命的弱點後，人氣頓時煙消雲散。
她的弱點是──
「你看起來是一年級吧……請問找我有什麽事情呢？」
「咦？啊，是、是的！」
沉浸在思索中的美奈兔，忽然被可羅愛戳了一下側腹，才連忙挺起腰杆。
「哦，記得你是……」
說著，蘇菲亞筆直盯著美奈兔的容貌。
「請、請問，怎麽了嗎……？」
「沒有，不好意思。記得你是若宮……美奈兔同學，沒錯吧？」
「學姊知道我嗎？」
美奈兔驚訝地反問，蘇菲亞跟著浮現微笑點點頭。
「在五十連敗大關前，奇跡般逆轉勝晉級排名內。我也觀賞了那場比賽，真的很精彩。」
「欸嘿嘿……其實沒有那麽誇張啦。」
「很不巧，另外兩位我就不認識了……」
蘇菲亞的視線從害羞搔著頭的美奈兔，轉向一旁的兩人。
「我是一年級的蓮城寺柚陽，不好意思冒昧前來，敬請見諒。」
「同樣一年級的可羅愛?芙蘿克赫特。」
柚陽深深低頭致意，可羅愛則以眼神輕描淡寫帶過。
「嗯……哎，站著說話也不方便，各位請坐吧。」
「啊，好的。那就不好意思了……」
在對方同意下就座後，美奈兔再度觀察眼前的女性。
首先最引人注目的，就是讓人目不轉睛的美貌。柔和的金色秀發，端正的五官，美的簡直就像畫中的女神。若論美女的話，可羅愛也不輸給她，但是相較於可羅愛略帶陰係的美貌，蘇菲亞則美得開朗而華麗。
而且身材也好得不得了，不經意的動作都透露出優雅。
「那麽，請問有什麽事嗎？」
就在美奈兔看得入神的時候，蘇菲亞在空茶杯中斟紅茶，同時遞過來。
「這、這個，其實我們有事情想來拜托學姊！」
調整心情後，美奈兔在餐桌上湊過身子。
蘇菲亞優雅地將茶杯遞到嘴邊，對幹勁十足的美奈兔四兩撥千斤時──
「燙燙。」
突然像小孩子一樣，可愛地皺起眉頭。
「…………」
（燙燙……？）
（剛才她說燙燙嗎……）
（她說燙燙對吧……）
在三人視線注目下，蘇菲亞的臉愈來愈紅。
「別、別管了，有什麽事情要拜托我！？」
語氣顯然是想轉移焦點，但這時繼續深究也沒意義。
不過的確讓美奈兔的心情略為放鬆。
「這、這個……想拜托學姊加入我們的隊伍。」
「隊伍是指《獅鷲星武祭》的隊伍嗎？」
「是的。」
「嗯……」
蘇菲亞低喃著陷入沉思，並且再度將手中的茶杯遞進嘴邊。
「啊！」
就在喝一口之前，像是想起剛才的事情，手突然停了下來。
然後蘇菲亞「呼～呼～」吹涼了紅茶，始終小心謹慎地喝第一口。
「……嗯，好。」
然後貌似滿足地不斷點頭。
（總覺得……學姊比想像中還要可愛呢。）
正當美奈兔心裏一股暖意時，放下茶杯的蘇菲亞輕咳了一聲。
「雖然盛情難卻，但恕我拒絕。」
「唔……是、是嗎？」
美奈兔頓時垂頭喪氣。
「可以問問學姊原因嗎？」
柚陽輕輕舉起手來。
「理由單純易懂，就是我沒必要借用他人的力量。」
蘇菲亞說得斬釘截鐵。
「請各位不要誤解，這並不是你的錯。不論是誰開口，我的回答都不會改變。我要憑我一己之力，在《星武祭》脫穎而出，實現願望給所有人看！」
這番話中能感受到蘇菲亞頑固的堅持，以及毫不動搖的自尊心。
──不過。
「……真的會如您所願嗎？」
「這句話是什麽意思？」
可羅愛壓低聲音的嘀咕，聽得蘇菲亞眼角略為上揚。
「學姊的實力有目共睹，足以與嘉萊多瓦思的亞涅斯特?費爾克勞，以及星導館的刀藤綺凜等頂級劍士交鋒。但那終究隻是單純比拚劍技。」
說到這裏，可羅愛頓了半晌後，筆直盯著蘇菲雅說。
「學姊的弱點已人盡皆知，隻要這項弱點存在，在實戰中脫穎而出是幾乎不可能的。」
「那，那才不是弱點呢！該怎麽說呢，嗯……差點，對，隻是普通的差點！」
蘇菲亞滿臉通紅，反駁可羅愛的話。
「就算真的是差點，過去兩次的資料也證明了一切。學姊兩次參加《王龍星武祭》，一次也沒有晉級正式賽程過。」
「唔咕……」
看來真的無法反駁，蘇菲亞頓時語塞。
「而且學姊已經參賽兩次，代表學姊隻能再參加一次《星武祭》。浪費在個人戰的《王龍星武祭》並不劃算──就算學姊沒有差點，我也會說出同樣的話吧。」
《王龍星武祭》目前有二連霸的絕對王者，目前公認肯定會三連霸的人。麵對壓倒性力量的她，即使蘇菲亞再參加《王龍星武
祭》，要贏得冠軍也極為困難。
「這、這種事情不試試看怎麽知道呢！」
「不，學姊不可能在《王龍星武祭》當中晉級。隻要抱持這種差點，學姊連贏過美奈兔都很困難。」
「咦！？」
話題突然轉到自己身上，美奈兔嚇了一跳。
「真、真敢說！我知道了！既然你這麽說，就證明我的力量讓你瞧瞧吧！」
椅子喀噠一聲，猛然站起身的蘇菲亞以手指向美奈兔。
「若宮美奈兔同學，和我決鬥吧！」
「咦咦──！？」
「那麽，要是美奈兔獲勝的話──」
「哼，沒關係！我就答應你們的要求吧！」
蘇菲亞憤慨地宣告。
＊
「……老實說，想不到她竟然這麽容易操縱呢。」
當天放學後，在其中一間訓練室。
可羅愛的聲音有些不置可否，對正在做熱身運動的美奈兔說。
「肯定是本性十分率直的人吧。」
柚陽答腔。
「嗯，我也這麽認為。」
在直接見麵之前，對她的印象局限於她非常厲害。不過實際對談後，發現蘇菲亞?費爾克勞這位女性給人的感覺相當不錯。
「真希望她能成為我們的夥伴……」
「那就加油吧。隻要你贏了，這個願望就實現囉。」
可能聽到美奈兔的嘀咕，可羅愛手扠在胸前說。
「嗯，好……我當然知道……但我真的贏得了學姊嗎？」
畢竟對手可是前任《始頁十二人》。
「放心吧。蘇菲亞?費爾克勞的弱點，遠比你和柚陽的弱點大得多。而且純論你的近身戰實力，已經足以與排名上位者交手了呢。」
「純論近身戰，是嗎……」
總覺得這句話不像褒獎，但現在隻能相信長久以來培養的實力。
「──讓你久等了。」
剛才在另一側牆邊熱身的蘇菲亞，來到訓練室中央後開口。
雖然算是決鬥，但美奈兔與蘇菲亞都不太喜歡在眾目睽睽下進行。這一點達成共識，因此選擇在訓練室內，而非舞台上。不過大小也接近一般體育館，而且彼此都沒有攻擊力特別強的能力，用來決鬥十分合適。
「準備好了嗎？」
蘇菲亞手中握著軍刀型煌式武裝。
「好了。」
美奈兔跟著往前進，彼此將手放在胸前的校徽上。
「在欽羨的旗幟、偶像的英名之下，我，蘇菲亞?費爾克勞申請與你，若宮美奈兔決鬥！」
「……我接受決鬥！」
宣言甫一落地，美奈兔隨即一口氣縮短與蘇菲亞的間距。
彼此都不是射擊武器，蘇菲亞也不是《魔女》，因此無法遠距離攻擊。
換句話說，兩人以近身戰鬥為主，但對手武器是劍，美奈兔則是拳頭，攻擊範圍有差距。必須盡可能在自己有利的間距內戰鬥，因此首要先拉近距離。
「嗯……」
另一方麵，蘇菲亞手中的軍刀依然悠哉地垂下，完全沒有擺出架式。
美奈兔繞到蘇菲亞斜後方，從死角揮出右拳。
不過。
「咦！？」
蘇菲亞卻輕易以軍刀擋住了這一拳。
「動作很快，反應速度也不慢。」
斜眼瞥了一眼美奈兔後，蘇菲亞嘀咕。
下一瞬間，猛烈的力道擊飛美奈兔。
但美奈兔在空中身子一縮，一落地便重整姿勢，再度發動攻擊。
「喝啊────！」
集中精神接連揮拳，但蘇菲亞全部以右手的軍刀輕易撥開。即使美奈兔不時輔以假動作，但絲毫起不了作用。
「臂力還不錯，恢複平衡的能力也很好……雖然星辰力的練度似乎有些不足，至少在近身戰鬥中，實力完全可以進入排名內。」
甚至從容到有時間評論。
「唔！」
即使事前早就知道，想不到卻壓倒性的強。
基礎體能或許美奈兔占有部分優勢，但技術層麵卻天差地遠。蘇菲亞的劍技完美又洗練，劃出優美圓弧的軌跡，絲毫不讓美奈兔的攻擊跨越雷池半步。
「好吧，接著，」
隨後蘇菲亞的軍刀大大架開美奈兔的拳頭後，趁隙拉開距離。
「換我主動攻擊了。」
話一說完，蹲低姿勢的軍刀刀鋒朝美奈兔撲來。
（要來了……！）
美奈兔下盤一沉，做好隨時能對應的架式準備迎擊……
「哼！」
「────！」
結果下一瞬間，被蘇菲亞輕易拉近間距。
（好快……！？）
閃閃發光的軍刀，伴隨好幾個假動作襲向美奈兔。
照理來說，時機不是常人躲得過的。
「唔……！」
「！？」
但美奈兔卻在千鈞一發之際，從軍刀的一擊下保護了校徽。
蘇菲亞的眼神一瞬間閃過驚愕神色，表情變得險峻。
「既然這樣！」
以軍刀從上段狠狠叩向美奈兔保護校徽的左手拳套，蘇菲亞進一步刀鋒一轉，再度瞄準校徽。
可是。
「喝！」
美奈兔以右手撥開這一擊，跟著直接扭轉身體一回旋，切入蘇菲亞懷裏。
玄空流──『螺鐵』。
「唔──」
以裏拳的訣竅使出這一擊，雖然還是被躲過，但雙方再度拉開距離對峙時，美奈兔才終於實際感受到。
（原來，是真的啊……）
照理來說，蘇菲亞剛才的攻擊早就讓決鬥結束了。
但勉強熬過的關鍵，正因為美奈兔知道蘇菲亞的致命弱點──借用蘇菲亞的話，叫做差點──所以才知道她從一開始的目標就是校徽。
不，進一步而言，其實早就知道蘇菲亞無法攻擊校徽以外的目標了。因此才不會被假動作騙到。
蘇菲亞?費爾克勞的弱點，就是──
「不敢傷害對手……」
「唔……！」
看到蘇菲亞表情懊悔地扭曲，美奈兔緊張地咽了一口。
沒錯，這就是目前人盡皆知，蘇菲亞?費爾克勞的弱點。
雖然不知道什麽原因，但蘇菲亞極度害怕傷害他人。因此攻擊當然受限，動作也會遲鈍。不論蘇菲亞的劍技多麽優秀，但除非碰上實力懸殊的對手，否則極難勝利。
《星武祭》的比賽與個人之間的決鬥，原則上以「破壞對方校徽的瞬間」決定勝負。
換句話說，理論上不需要傷害對手。
星武憲章禁止刻意的殘酷行為，更何況《星脈世代》的生命力原本就比普通人強。
而且asterisk的治療院有治愈係能力者，還能接受運用落星工學的最先進醫療設備。
──話雖如此，《星武祭》畢竟是標榜戰鬥演藝而舉辦的活動。既然使用武器或特殊能力戰鬥，某種程度上一定會受傷，論情況甚至可能比受傷更嚴重。
而且選擇在asterisk戰鬥的多半是學生，理論上都做好了心理準備。
美奈兔平常並不會傷人，但一旦站上決鬥舞台，心中不會有猶豫。因為彼此都卯足全力一較高下。
（可是，這個人不一樣……）
一邊警戒，同時美奈兔以擦地步伐縮短間距──然後提升星辰力，從正麵一口氣衝向懷裏。
朝蘇菲亞的校徽揮出的右拳，在命
中之前被蘇菲亞的軍刀擋住。
「別太瞧不起人了！即使有弱點，我蘇菲亞?費爾克勞豈會敗給你這無名小卒……！」
狠狠瞪了美奈兔一眼，同時蘇菲亞以軍刀架回拳套。
「…………！」
即使美奈兔立刻重整姿勢，展開下一次進攻，卻感覺心中湧現一股糾葛。
＊
「該說真不愧是蘇菲亞?費爾克勞學姊嗎……好驚人的劍技呢。」
「對呀。有這麽嚴重的弱點，還能與美奈兔勢均力敵，甚至技壓──真是了不起。」
站在訓練室牆邊的可羅愛，注視激烈近身交鋒的蘇菲亞與美奈兔，同時持續冷靜分析。
蘇菲亞的弱點實在很致命，根本無法上場比賽。攻擊目標受限不在話下，不敢傷害對手，代表連防禦對手的攻擊都得提心吊膽。由於蘇菲亞使用的煌式武裝設定成極低威力，因此幾乎沒有銳利度可言，但她的刀鋒始終沒有碰到過美奈兔的身體。劍技實在驚人。
「如果沒有這種差點的話，早就分出勝負了呢。」
純論近身戰鬥能力的話，美奈兔甚至不輸排名上位者。
但蘇菲亞原本的實力可能更高好幾層──在全asterisk當中也是頂級。姑且不論潛能，目前的美奈兔根本不是對手。
──話雖如此。
「既然彼此缺乏致勝的一擊，繼續僵持下去的話，美奈兔較為有利。」
可羅愛點點頭，同意柚陽的嘀咕。
「沒錯，那種神技般的劍技不可能永遠持續。一旦戰局拖長，不論蘇菲亞?費爾克勞再怎麽厲害，也會出現失誤。」
這應該就是美奈兔的勝機。
當然，對於缺乏星辰力總量的美奈兔而言，長期戰的風險很大。但事前已經叮囑過，要美奈兔極力壓抑消耗。既然不用擔心受到攻擊，就能節省用來防禦的星辰力。隻要別亂來，撐完全場應該不是問題。
「可是……真要說的話，總覺得美奈兔同學的動作愈來愈遲鈍了呢。」
「咦……？」
聽到這句話後轉頭一瞧，柚陽說的沒錯，美奈兔的確開始屈居下風。
剛才蘇菲亞的確占有一些優勢，但隻要攻擊對象局限於校徽，要防禦並不難。即使交手落敗，美奈兔也立刻展開反擊。
可是美奈兔現在的動作明顯遲鈍，陷入一麵倒的被動防禦。
麵對蘇菲亞攻擊的反應也變慢，表情明顯露出焦急的神色。
「啊哇哇，哇！」
「──我不知道你想做什麽，但是勸你別太小看我了！」
另一方麵，蘇菲亞的話中能感受強烈憤怒。
美奈兔勉強熬過流水般的連續攻擊，可是下一瞬間，蘇菲亞的攻擊速度又提升了一階。
「咦！？」
美奈兔急忙手臂交叉，試圖保護校徽。
軍刀卻臨時改變軌跡，刀鋒鑽進雙臂的鳳隙間，大大彈開美奈兔的雙手。
「糟糕──」
劍閃朝中門大開的美奈兔校徽犀利閃過。
「勝負揭曉！勝利者，蘇菲亞?費爾克勞！」
一揮手中的軍刀，蘇菲亞轉過身去的同時，宣告勝負的機械聲音在訓練室內響起。
「……這樣就能證明我的實力了吧。再見。」
蘇菲亞的聲音帶著不悅，隨即頭也不回離去。
＊
──隔天午休，在一如往常的學生餐廳陽台。
「好吧，可以說明到底怎麽回事嗎？」
「啊嗚嗚……」
麵對手扠在胸前，大剌剌站立的可羅愛，美奈兔消沉失落地低著頭。
可羅愛的表情與口氣一如往常，冷靜而平淡。可是不知為何，卻強烈感受到憤怒的神色。
「昨天的決鬥後半場，你的動作明顯不對勁。別告訴我，你在後半場放水了喔？」
「也、也不是啦……」
瞄了一眼被質問的美奈兔，雀兒喜與柚陽麵露苦笑。
「是嗎，原來輸了啊。」
「嗯，真可惜。」
「不過對手是蘇菲亞?費爾克勞學姊，輸了也很正常吧？好歹也曾經是《始頁十二人》呢？」
「不，到中途其實還表現得相當不錯……」
聽到這裏的美奈兔更顯瑟縮。
「總之，你得解釋清楚。」
「這個，呃……」
美奈兔支吾其詞，但不久戰戰兢兢視線朝上開口。
「在對戰的時候，開始覺得這樣對學姊過意不去，結果身體愈來愈沉重……」
「過意不去？」
可羅愛的眉毛挑了挑。
「因、因為，這樣等於專攻學姊的弱點啊。該說於心不忍，還是有點卑鄙呢……」
美奈兔的聲音愈來愈小。
「哎……」
結果可羅愛不置可否地深深歎了一口氣。
「還以為你要說什麽呢……攻擊對手的弱點不是基本戰術嗎。難道你忘了，自己之前多少次敗在自己的弱點之下？」
「是沒錯……但是學姊的弱點又不像我這樣明顯。不敢傷害別人，不就代表學姊很體貼嗎？我覺得這不是壞事，反而是好事呢。要鎖定這一點攻擊，還是覺得不太一樣……」
「體貼？在我看來，那隻是單純缺乏決心而已。」
「我、我是覺得，話不能這麽說……」
雖然美奈兔虛弱地反抗，但可能還是心虛，別過視線去。
「而且──難道你要為了這種事情放棄自己的夢想？」
不過聽到可羅愛這麽說，頓時抬起頭來。
「這、這個……」
「那就是我看錯你了。當初我是因為欣賞你對夢想的執著，才會同意幫助你的喔。」
「…………」
眼淚快奪眶而出的美奈兔默不作聲。
「好了好了，可羅愛同學。」
這時候柚陽打圓場，勸阻可羅愛。
「美奈兔同學，我也不認為費爾克勞學姊決鬥的時候，心中沒有覺悟喔。」
「柚陽……」
「可是正因如此，美奈兔才應該盡全力戰鬥，不是嗎？」
「咦……？」
「費爾克勞學姊的自尊心很高。如果學姊下定決心踏上戰場，不就特別討厭無謂的同情與憐憫嗎？」
「────」
這句話讓美奈兔大夢初醒地睜大眼睛。
「而且在不同情況下，學姊可能會認為對方瞧不起自己喔。」
「我、我才沒有瞧不起學姊……！」
眼看美奈兔忍不住欲起身反駁，柚陽溫柔微笑並點頭。
「是的，我當然知道你沒有這個意思。」
「…………」
一時之間，美奈兔低頭不發一語，但隨即椅子喀噠一聲站起來，麵對可羅愛低頭鞠躬。
「抱歉，可羅愛！是我錯了！」
緊接著馬上麵對柚陽，一臉歉疚地露出笑容。
「謝謝你，柚陽。我去去就回！」
說完，美奈兔轉身拔腿狂奔，轉眼間便不見蹤影。
可羅愛與柚陽都呆呆眨了眨眼睛不知所措，在一旁看見的雀兒喜則開心地咯咯笑。
「哎呀～兩位真不好意思。那孩子腦筋不好，是先行動後思考的類型，感情優於理智……所以，該怎麽說呢。」
說到這裏，雀兒喜開心地眯起眼睛。
「你們兩位能成為她的朋友，真的太好了。」
「不會，我覺得美奈兔同學的這一點很好。」
柚陽也麵
露微笑，回答雀兒喜的這番話。
理所當然，兩人的視線都望向可羅愛。但可羅愛依然微微皺了皺眉頭別過臉去，輕輕歎了一口氣。
「……哎，總之先追上去吧。反正我大概知道她會去那裏。」
＊
蘇菲亞?費爾克勞今天依然在相同咖啡廳，相同座位上享用午餐。
其實這裏並非指定座位，但不知從何時，店員和其他客人似乎都這麽認為。一般學生基本上很少光顧這間咖啡廳，環顧四周全都是熟麵孔。有學生會或委員會的高層，或是排名上位者與當紅偶像，也就是葵恩薇兒的上流分子。
當然，沒有任何人會來找蘇菲亞談話。
過去蘇菲亞身為《始頁十二人》，享盡鎂光燈鋒頭的時候，讚美不絕的跟班，以及試圖拉攏自己的各方人馬多得趕也趕不走。一旦蘇菲亞暴露弱點，接二連三落敗後，這些人頓時像潮水一樣跑得無影無蹤。
（真是的，人就是這麽自私的生物……）
現在反而會有人暗地裏揶揄蘇菲亞，連這間店裏都不時傳來這樣的視線。
但是蘇菲亞基於自己的自尊，從未逃跑或是感到難過。
要光明正大，要優雅，而且更重要的是高尚。
蘇菲亞隨時在心中提醒自己──
「學姊～！」
突如其來的宏亮聲音響徹咖啡廳，蘇菲亞手中的茶杯差一點掉落。
「怎、怎麽回事？」
從客層來看，根本不會有人在這間咖啡廳內大吵大鬧。
驚訝的蘇菲亞望向聲音的來源，發現昨天來拜訪自己的學妹──若宮美奈兔筆直地朝自己走過來。
「是你……」
蘇菲亞一臉困惑，隻見美奈兔迅速走到蘇菲亞麵前，突然九十度彎腰深深致意。
「學姊，昨天真的很抱歉！」
而且以響徹咖啡廳的宏亮聲音道歉。
「討厭！你、你突然說什麽啊！？還有你聲音太大了！」
「咦，啊，對、對不起！」
顯然過度受到矚目的蘇菲亞連忙提醒，美奈兔似乎這才發現，麵紅耳赤壓低聲音。
「真是的……總之先坐下來吧。」
「好、好的，不好意思。」
美奈兔像昨天一樣坐在餐桌的另一側，蘇菲亞跟著在杯中添加紅茶，試圖冷靜下來。
「突然跑來道歉我無法理解，到底為了什麽而道歉？」
「……關於昨天的決鬥。」
這句話讓蘇菲亞的眉頭一跳。
原來如此。如果是這件事情，心裏也不是沒有底。
「……後半場，你放水了吧。」
「不、不是！啊，這個，從結果來看是這樣沒錯，但我不是故意的，應該說無法使出全力吧……！」
美奈兔雙手揮舞，慌忙辯解。
看到她的模樣，想生氣也無從生氣。
「無所謂。如果我輸了就另當別論，但贏的人是我。」
說著，將茶杯移至嘴邊表示從容。
「然後呢？」
「咦？」
「總不會隻為了向我道歉才跑來的吧？我先聲明，不論你來幾次，我都不會加入……」
「沒有，我的確隻是來道歉的啊？」
一臉不解的美奈兔說。
「咦……？」
蘇菲亞目不轉睛盯著美奈兔的臉，但是這番話似乎是認真的。
即使在決鬥中落敗，也並非向對手找藉口或不認輸，隻是單純道歉。
至少蘇菲亞至今從未見過這種人。
「……你真是奇特呢。」
「是、是這樣的嗎……」
看美奈兔一臉困惑，似乎沒有自覺。
「啊！那麽可以問一個問題就好嗎？」
「什麽問題？」
「學姊的夢想……在《星武祭》獲勝，想實現的願望究竟是什麽呢？」
「────」
直截了當的問題，讓蘇菲亞一瞬間語塞。
自己沒有義務回答。雖然並未特別隱瞞，但至今幾乎從未對他人提過。
──不，正確地說，是沒有可以開口的對象。
可能正因如此。
「我的願望……是代替兄長繼承費爾克勞家族的族長。然後從家族的詛咒中解放兄長。」
「學姊的哥哥，就是嘉萊多瓦思的學生會長，沒錯吧？」
沒錯。
亞涅斯特?費爾克勞。對蘇菲亞而言是最深愛，無可替代的兄長。
受困於各種陋規與阻礙，被蠻橫奪取一切事物，但始終逆來順受的偉大兄長。
……偉大到愚蠢。
「學姊？」
聽到美奈兔聲音擔心地窺視自己，蘇菲亞才回過神來。
「我、我沒事。總之為了這個願望，我必須在《星武祭》贏得冠軍。」
的確沒必要進一步解釋。
不過美奈兔表情認真，點頭同意蘇菲亞的話。
「雖然我無法理解──但是隱約覺得。決鬥的時候，學姊的劍明明十分溫柔，卻感到非常沉重的事物。其實我也該拿出真本事，認真回應學姊的覺悟才對……」
看來她似乎真的後悔，說著說著失落地低下頭去。
但美奈兔忽然抬起頭來，身子湊過餐桌。
「學、學姊！我知道這個要求很厚臉皮，但是拜托！能不能再和我決鬥一次？」
「啊？」
「當然就算我贏了，也不會提出任何要求，即使是不會改變排名的模擬戰也好……哎、哎呀？話說回來，昨天我輸給了學姊，現在變成排名外了……！不、不會吧，想不到居然撐不到下一次的公式排名戰……！」
可能現在才察覺到，美奈兔獨自臉色一陣青一陣紅。
昨天的決鬥由於蘇菲亞獲勝，排名三十五的確從美奈兔拱手讓給了蘇菲亞。
「真是的，你真的很奇特呢。」
說著，蘇菲亞一臉苦笑。
與剛才的問題一樣，其實沒有理由與義務答應決鬥。
但是自己對這名叫做若宮美奈兔的少女，稍微產生了一些興趣。
「我知道了。那麽今天放學後，在昨天相同的訓練室等你。」
＊
「真是的，正奇怪你怎麽突然跑出去，居然提出這麽無益的決鬥……」
「嗬嗬，這樣也不錯呀。與費爾克勞學姊這樣的人認真決鬥，肯定會獲得某些事物吧，當作這是修行就好。」
放學後，與昨天相同，美奈兔在可羅愛與柚陽麵前認真做熱身運動。
「抱歉喔，兩位。讓你們陪伴我的任性要求。」
「沒關係，反正事到如今。」
「這次要使勁全力，別留下遺憾喔。」
「嗯！」
可羅愛壓低聲音，與拳套相碰，鼓起幹勁的美奈兔交頭接耳。
「聽好了，美奈兔。基本戰術與昨天相同即可，但唯有一件事情要注意。」
「……最後那一招吧？」
昨天的決鬥中，最後防禦的手臂從縫隙被彈開，防禦架式硬生生被破壞。蘇菲亞的攻擊基本隻瞄準校徽，但唯有那一招非得留意不可。
「嗯，我想即使蘇菲亞?費爾克勞再怎麽厲害，應該也無法如此完美地破壞防禦架式。不可能有這麽多次機會，問題在於碰上了是否熬得過。」
「有什麽方法嗎？」
「也不是沒有，不過相當困難喔？」
可羅愛說的提案，的確是相當亂來的對策。
但既然沒有其他方法，就隻
能咬牙硬撐了。
「──好！」
仔細一瞧，蘇菲亞已經準備完畢，在訓練室的中央等待美奈兔。
美奈兔也跟著來到中央，跟著將手放在自己的校徽上。
「在欽羨的旗幟、偶像的英名之下，我，若宮美奈兔申請與你，蘇菲亞?費爾克勞決鬥！」
「……我接受決鬥申請！」
宣示形式與昨天相反。
不過這次依然由美奈兔先發動攻擊。
一瞬間縮短間距後，毫不停歇使出包含假動作的連擊。
「原來如此，的確比昨天有幹勁多了呢！」
不過所有攻擊都被蘇菲亞的軍刀輕易擋住。照理說美奈兔的動作比昨天更優秀──
（動作被看穿了……！？）
昨天光是一次決鬥，蘇菲亞似乎就大致掌握了美奈兔的動作。
或許美奈兔的動作略顯單純，但現在才對蘇菲亞的過人才能驚訝不已。
不過美奈兔同樣也習慣了對方的動作。
美奈兔極端不擅長在戰鬥中思考該如何學習什麽，以及該如何活用，但並非學習能力低落。
而且現在有能彌補這一點的朋友。
心想可羅愛的指導，一點一點修正自己的動作。
「喝！」
「────！」
蹲低身子的美奈兔使出一記足掃，蘇菲亞跟著往後方一跳躲避。
保持低姿勢的美奈兔立刻上前追擊，不過蘇菲亞防禦性揮舞軍刀，美奈兔連忙擋住校徽。
以此為契機，雙方暫時拉開距離，調整呼吸。
目前形勢五五波。美奈兔的攻擊雖然一次也沒有命中，卻也熬過蘇菲亞的所有攻擊。這樣看來，即使在所有層麵上都屈居劣勢的美奈兔，也有一些部分贏過蘇菲亞。
經驗與技術完全無法相提並論。反應速度雖然接近勢均力敵，可惜美奈兔的身體跟不上，因此實際上連速度也慘敗。
不過臂力與體力方麵，美奈兔似乎略微占上風。
（如果能拉長戰局，我也有勝利的機會……可是對方不見得願意呢。）
麵露苦笑的美奈兔重新握拳擺架式的瞬間，蘇菲亞的犀利刺擊立刻直撲美奈兔的校徽。
＊
軍刀與拳頭交鋒的同時，蘇菲亞對美奈兔的實力感到佩服。
當然，她的實力原本不及蘇菲亞，但至少不是持續刷新連敗紀錄，飽受世人嘲笑的等級。移動體重與身體動作，延續攻擊的方式，都能感受到日積月累的紮實鍛煉。
（但比賽還是贏不了，代表她十分不擅長遠距離攻擊吧……）
自己看過好幾次美奈兔的比賽，麵對遠距離攻擊的確拙劣到讓人吃驚。隻要針對這一點，也難怪她會不斷刷新連敗紀錄了。
正因如此，前幾天與拜歐蕾特?溫伯格的比賽才出人意表。她順利改變自己的戰鬥方式，彌補這項弱點。雖然十分臨陣磨槍，但如果她能獨自辦到，也不會拖到四十九連敗了，多半有人提供建言吧。
（可是我和這孩子不一樣……）
實際上，這並非第一次有人拉攏蘇菲亞入隊。
之前有好幾名學生惋惜蘇菲亞的精湛劍術，但開口的全是同一套論調。
『那些事情不值得放在心上，所以──』
所以別害怕傷害對手。
真是的，一無所知的人，話講得這麽輕鬆。
如果能這麽容易放下，蘇菲亞早就解脫了。
蘇菲亞心中的糾葛，並非聽從他人建議就能輕易解決。
「唔……！」
一瞬間，蘇菲亞的腦海裏閃過那一天的光景。
自己染血的雙手，摀住臉倒地的朋友，急忙趕來的哥哥。
「喝啊──！」
身體不由得僵硬，美奈兔沒放過這次破綻，拳套逼近蘇菲亞。
蘇菲亞連忙收回軍刀，千鈞一發之際防禦。
（我真是的，居然被無關的事情分散過多注意力……！）
告誡自己，並且計算間距，同時軍刀擺出架式。
深切感受到自己的丟臉。
不過否定這些也無濟於事。現在除了靠自己奮鬥以外，沒有其他方法。
蘇菲亞在內心嘀咕，隨後深呼吸一口氣，調整呼吸。
＊
美奈兔可以清楚感受到，重新拉開間距的蘇菲亞，全身星辰力宛如刀鋒般逐漸澄澈犀利。
可能想下一擊分出勝負吧。
（換句話說──那招要來了！）
美奈兔做好覺悟的同時，蘇菲雅發動猛攻。
「好，接招吧！」
原以為從上段劈下的軍刀要冷不防架開防禦，隨後立刻轉為犀利刁鑽的突刺。劍閃畫出圓弧，刀鋒曼妙舞動，從各種角度發揮毫不間斷的連續攻擊，直撲美奈兔的校徽。
（這樣居然能完全不傷到我，她真的好厲害……！）
心中對堪稱神技的劍技佩服的同時，美奈兔雙手交叉，拚命保護校徽。
──這一剎那。
瞄準短短一瞬間產生的防禦縫隙，蘇菲亞的軍刀滑進破綻。
「我贏定了！」
（現在！）
但是在被蘇菲亞彈開之前，美奈兔早一瞬間主動解除防禦。
然後雙掌立刻夾住軍刀。
也就是──
「空手奪白刃……！？」
蘇菲亞睜大眼睛，表情一片驚愕。
美奈兔進一步將雙手夾緊的軍刀使勁朝左側一甩，身體順勢風卷殘雷般旋轉。
玄空流──『轉槌』。
下一瞬間，美奈兔的左手肘砸中蘇菲亞的校徽。
堅硬的物體碎裂發出的『劈裏』聲，傳進美奈兔的耳朵內。
「勝負揭曉！勝利者，若宮美奈兔！」
機械聲音宣告勝負揭曉的同時，美奈兔解除煌式武裝，無力地癱坐在地上。
「真、真是危險……」
雖然剛才成功，但是在一擊定勝負的實戰中使出空手奪白刃，真的太亂來了。成功的機率堪稱奇跡。
「……真是亂來呢。」
板著臉的蘇菲亞，對美奈兔開口。
「在那種情況下空手奪白刃，真的嚇了我一跳。」
「哈哈……那不是我的主意，隻是依照可羅愛的建議而已。而且是在決鬥前才告訴我的，真的很亂來呢。」
說到這裏，一臉苦笑的美奈兔望向可羅愛，蘇菲亞的視線也跟著望過去。
「比賽前才說？真虧你能成功呢。」
見到蘇菲亞表情愕然，美奈兔搔了搔鼻頭。
「欸嘿嘿……啊，不過不過，學姊的劍技也很棒喔！高貴又體貼，還有，這個，我不太會形容……不過學姊的劍技，真的非常漂亮！」
「────！我、我的劍技……漂亮……？」
這句話讓蘇菲亞大大地睜眼。
「…………？學姊？」
美奈兔起身近距離凝視臉龐，蘇菲亞連忙別過臉去。
「沒、沒什麽！」
「是、是這樣嗎……」
一臉不解神情的美奈兔端詳蘇菲亞，蘇菲亞也跟著以眼角餘光偷瞄美奈兔。
「…………」
一時之間，蘇菲亞似乎欲言又止，但最後小聲開口。
「對、對了，關於前幾天的事情……」
「咦？」
突然聽到她這麽說，美奈兔不解地側頭疑惑，眼看蘇菲雅紅著臉，略為加快語氣。
「就、就是說，關於你的隊伍的事情！我、我稍微
產生了一點興趣，隻有一點點而已，所以倒是可以聽聽你的要求……！」
「咦……？」
一臉茫然的美奈兔，表情逐漸帶有歡喜的神色。
「真、真的嗎！？」
「我、我還沒有確定要加入你的隊伍喔！終究隻是聽聽要求而已……討、討厭！你有在聽嗎！？」
蘇菲亞臉紅得像煮熟章魚般別過臉去，但美奈兔來不及將話聽完，便牽起蘇菲亞的手開心蹦蹦跳。
可羅愛表情訝異，柚陽則麵露穩重微笑地望著兩人。