第六章 交錯
學戰都市Asterisk 作者：三屋咲悠 投票推薦 加入書簽 留言反饋
──治療院。
「嘖！你該不會是特地來嘲笑我的吧，尤莉絲。」
躺在床上的雷士達，一見到尤莉絲的臉就如此咒罵。
「原本打算來講句安慰的話……不過看你的嘴這麽壞，似乎不用擔心了呢，雷士達。」
尤莉絲走到床旁邊，跟著背靠牆壁苦笑。
「開什麽玩笑！誰要你擔心啊！」
「當然，開玩笑的。我也受了重傷，隻是前來接受治療順便露個臉而已。」
說著，尤莉絲舉起纏滿了繃帶的右手臂。止痛理應正發揮效果，卻光是舉起手便傳來沉頓痛楚，不過折斷了也無可奈何。
除此之外還有無數撕裂傷與瘀青，但以戰勝武曉彗的代價而言還算便宜。
「哼！光是能晉級下一場比賽就很強了吧！哪像我……！」
「對你而言，都贏得比賽勝利了，沒什麽差別吧。」
雖然出言安慰嘔氣後別過臉去的雷士達，但尤莉絲也不是不明白他的心情。
「贏了卻無法參加半準決賽，還有什麽意義可言！」
雷士達發飆地大吼。
今天的第五輪比賽雖然勉強戰勝黑騎士，但勝負揭曉的同時雷士達失去了意識，被送到治療院來。隨後院長陽?科貝爾診斷必須接受治愈能力者的治療──並且對雷士達施行。
一旦必須由治愈能力者恢複在《星武祭》受的傷，當下就會失去《星武祭》的參賽資格。嚴格來說還要經過營運委員會的判斷，但幾乎沒有翻盤的可能。
換句話說，即使雷士達贏得了勝利，卻也喪失了晉級半準決賽舞台的權利。
上屆《獅鷲星武祭》中，克勞蒂雅也在《星武祭》途中接受治愈能力者的治療，但那並非在《星武祭》受的傷，所以可以容許。但依然很有可能遭到某種程度的懲罰。
「該死！居然擅自治療別人的身體！」
「……別這麽說嘛。你受的傷不是嚴重到需要接受治愈能力者的治療嗎。」
更何況如果不是攸關性命的重傷，治愈能力者的治療可不是想接受就能接受。
「你倒可好了，尤莉絲。這樣你下一場比賽就不戰而勝了。真是可喜可賀啊！」
「嗯，你說得沒錯。的確很幸運。」
聽起來像是嘔氣的話，尤莉絲卻滿不在乎點了點頭。
畢竟如果雷士達沒有失去資格，半準決賽將會與尤莉絲碰頭。
「你……！」
雷士達麵目猙獰地怒目而瞪，尤莉絲卻毫不在意繼續開口。
「如你所見，我也傷痕累累。如果能不戰而勝晉級，當然再好不過。不過……就算你能四肢健全獲勝晉級，結果依然不會變吧。我會贏。」
「！」
氣得雷士達滿臉通紅差點跳起來，但隨即按住胸口痛苦地蹲下去。
「真是的……還以為你稍微有點長進，結果直性子這一點絲毫沒變呢。都在鬼門關前走一回了，就乖乖躺著吧。」
說到這裏，尤莉絲轉身背對雷士達。
「……隻不過，如果你無論如何都難以置信的話，我就證明給你看。在本屆《王龍星武祭》之後。」
「你說……什麽？」
「我的意思是，下次我會在公式排名戰指名挑戰你。所以……別太失落。」
隨後尤莉絲頭也不回地走出房間。
「等……等一下！尤莉絲，別告訴我你是真的跑來安慰我──」
從尤莉絲身後傳來雷士達困惑的聲音，不過在聽到最後之前房門便已關閉。
──這時候。
「哎呀呀……你也變得這麽愛多管閑事了呢，尤莉絲。」
站在走廊上好似早已等待多時的克勞蒂雅，語帶調侃地眨了眨一邊眼睛。
「……沒這回事。這終究隻是我的自我滿足。」
尤莉絲難為情地別過視線並表示。
尤莉絲等自己的比賽結束後，才透過紀錄影片觀看雷士達的比賽，但的確值得敬佩。不過更讓尤莉絲紮心的，是雷士達展現出對勝利的執著。無法否認，他的身影某種程度上看起來與自己重合。
「更重要的是，你怎麽會在這這種地方？」
「即使沒有晉級半準決賽，馬可菲爾同學依然毫無疑問，為本學園的綜合冠軍貢獻良多。身為學生會長前來慰勞是理所當然的吧？」
沒錯。第五輪比賽脫穎而出的《王龍星武祭》八強，實際上有一半是星導館學園的選手，當下已經確定奪得本屆綜合冠軍。即使在下一輪半準決賽所有人都落敗（其中尤莉絲與雷士達的比賽為同學園內戰，因此星導館一定會占據準決賽的一個名額），目前綜合成績第二的界龍選手梅小路冬香奪得冠軍，也依然追不上星導館。
「當然我也很感謝你喔，尤莉絲。非常謝謝。」
「……不是什麽值得你道謝的事情。」
尤莉絲匆忙邁開腳步準備離去，但克勞蒂雅以略帶感傷的聲音開口加以製止。
「請等一下。我們都早就發現你多半心事重重。而且也知道你無法敞開心扉。可是……即便如此，有沒有我能派上用場的地方呢？……我們是朋友吧？」
「……」
緊緊咬住嘴唇，尤莉絲緩緩搖了搖頭。
「比起這些，你們趕快想辦法解決他──還有他姊姊的問題吧。」
竭力擠出這句話後，尤莉絲快步離開現場。
──同樣在治療院，特別病房。
躺在病床上的，是阿勒坎特研究院的《大博士》希兒妲?珍?羅蘭茲。
而在她的病床一旁，站著一個人──不，是一件純星煌式武裝。
「原本以為能當成馬迪亞斯的計畫失敗時的保險……結果想不到你會先掉隊。」
純星煌式武裝《瓦爾妲＝瓦歐斯》以毫無感情的聲音嘀咕後，窺視持續沉睡的希兒妲容貌。
奧菲莉亞使用的毒素，正直接對希兒妲的星辰力作用。可能連陽?科貝爾也難以解毒。而且希兒妲體內有『洞口』。連瓦爾妲也無法預測希兒妲究竟何時會醒來。說不定幾天後就突然睜開眼睛清醒，也有可能要等十年二十年。
「我也無法等那麽久。上次的報酬我要自行回收了。」
說到這裏，瓦爾妲幹涉希兒妲的記憶，開始讀取她的知識。
雖然無法立刻派上用場，但在瓦爾妲眼中，也覺得白白喪失希兒妲的研究成果很可惜。
總有一天，這些知識可能會幫助達成瓦爾妲的由衷願望。
「……不過，如果這次的計畫成功，就變得毫無用處了。人類的感傷真的很麻煩。」
一切讀取完畢後，瓦爾妲微微歎了一口氣，隨即如影子般靜靜地消失無蹤。
＊＊＊＊
──壽星巨蛋。
「！」
「喔喲喲，記得你是……對對對！沙沙宮紗夜妹妹！」
紗夜快步走在通道上，不過見到迎麵而來的白袍女性便停下腳步。
「……艾涅絲妲?裘奈。」
名義上，她是紗夜下一場比賽的對手。
而且，從她身後蹦出來的嬌小人影是──
「哎呀？欸欸，媽媽！這個人該不會就是姊姊說過，下一場比賽要與蕾娜決鬥的人吧？」
實質上要與紗夜決鬥，艾涅絲妲創造的新型自律式擬形體蕾娜媞。
「沒錯喔。蕾娜媞也看過剛才的比賽影片了吧？」
「嗯，看了看了。不過那種程度啊，蕾娜可以輕鬆獲勝吧。呢嘻嘻嘻！」
以手摀住嘴角的同時，蕾娜媞天真無邪笑著。
「唔！當麵居然口氣這麽嗆啊，這個小鬼。」
「唔──！蕾娜，才不是小鬼呢！」
「哼哼，被說是小鬼就會生氣，就代表還是小鬼。」
「什麽～！你還不是一樣明明這麽矮！連胸部都這麽平坦！」
「唔呶！真沒禮貌……我的好身材可是比你豐滿許多呢。」
「蕾娜隻要換個身體，還不是也能變得波濤洶湧！」
「那我同樣也還在成長期。盡管預測運算幾年後我的身材吧。如果你不怕大受打擊而短路的話。」
「唔妞妞妞妞妞！」
「唔呶呶呶呶呶！」
紗夜與蕾娜媞彼此一步也不退讓，額頭頂著彼此互瞪。
「啊～兩位能不能到此為止喵～？」
這時一臉不置可否的艾涅絲妲打圓場。
「所以說，紗夜妹妹為何又來這座壽星巨蛋？剛剛不是才在禦夫巨蛋比賽過嗎？」
「這……」
暫且離開蕾娜媞後，紗夜的視線望向通道的後方。
「……啊，原來如此。是這個意思嗎。」
光是這樣，艾涅絲妲似乎就已經察覺。
「話說回來，卡蜜拉經常提到你的名字呢。《鳳凰星武祭》之後我經常因為有事不在，這段期間內你好像與卡蜜拉的關係不錯呢。」
「……不要說得好像別人偷情一樣。隻是因為煌式遠距引導武裝相關事宜，她經常來到星導館，才會偶爾談談技術方麵的事情而已。我和她……終究是必須分出勝負的對手。」
「抱歉抱歉，我沒有別的意思。不過，這個……立場上，我沒辦法去安慰她啦。」
艾涅絲妲有些落寞地回答後，闔起眼睛。
「……真意外。還以為你是不懂得斟酌他人心情的類型。」
「喵哈哈，你也很沒禮貌呢！不過，這一點我確實無法否定，但我再怎麽樣也會多少關心一下唯一的朋友嘛。」
雖然艾涅絲妲半開玩笑地說，但多半是真心話。
而且紗夜也明白，刻意加上『多少』這兩個字的意義。即使重視朋友是事實，但如果為了自己的夢想，艾涅絲妲這種人可以拋下朋友不顧。
「那麽，就拜托你囉。」
「……」
揮了揮手，艾涅絲妲隨即離去。
「呸──！後天的比賽，看蕾娜將你打得落花流水！」
朝紗夜吐出舌頭後，蕾娜媞也快步追上艾涅絲妲的背影。
「──等等，艾涅絲妲?裘奈。」
略為思考了一會兒，紗夜從身後喊住她。雖然很難判斷當下該不該追究，但這也是千載難逢的機會。
「嗯？什麽事喵？」
紗夜單刀直入，詢問轉過身來的艾涅絲妲。
「為什麽要幫助金枝篇同盟？」
「！」
艾涅絲妲的眼睛一瞬間瞪大，不過隨即又恢複貓咪般的笑容。
「這個啊，你在說什麽喵～？我什麽都聽不懂～」
「……是嗎。那就算了。」
（果然有嫌疑……）
要從艾涅絲妲總是開玩笑的態度洞悉真正意圖並非易事，但剛才十分明顯。
「那麽，這次真的拜拜囉～」
視線瞪著逐漸離去的艾涅絲妲背影，等到完全看不見後，紗夜才沉重地籲了一口氣。然後掏出手機，暫且先以郵件將剛才的事實直截了當告訴克勞蒂雅。
之後紗夜重新振作，再度前往通道後方的卡蜜拉休息室。
敲了敲門後，隨即出現空間視窗。
『──是誰？』
「我。」
片刻後，門跟著開啟。
「我現在有點忙不開。你自己隨便找地方坐。」
一進入休息室，隻見卡蜜拉在房間正中央設置各式各樣的器材，正在修理莉姆希。
「有必要特地在這裏修理嗎……」
「終究隻是緊急處理。畢竟被打得七零八落。沒辦法自行移動。必須先將零件拆開，否則連實驗室都運不回去。」
連看也不看紗夜一眼，卡蜜拉平淡地表示。
紗夜也並未進一步開口，僅僅凝視卡蜜拉的作業。
莉姆希似乎也有意識，但同樣一語不發。
隻有卡蜜拉控製器材的聲音，在休息室響起。
之後究竟過了多少時間呢。
──結果，是卡蜜拉喃喃開口。
「不好意思。沒辦法遵守在《王龍星武祭》一較高下的約定。」
「你不需要道歉。」
畢竟根據情況，紗夜也有可能落敗淘汰。
「而且如果隻是一較高下，隨時都可以……」
「不，那件事也算了。」
「……這是什麽意思？」
紗夜皺起眉頭同時詢問，這時候卡蜜拉才頭一次停下手邊的作業。
「是我……我們輸了。莉姆希也承認了這一點。」
「是的。卡蜜拉大人說得沒錯。」
好不容易開口的莉姆希，也毫無感情地表示。
「你們輸的對象是艾涅絲妲?裘奈，不是輸給我。照理說應該還沒分出勝負。」
「是沒錯。可是……我再一次被迫麵對才能的差距。」
卡蜜拉的聲音中，帶有幾分空洞的徹悟。
「才能？」
「你看過莉姆希與蕾娜媞的比賽了吧？」
紗夜點點頭示意後，卡蜜拉露出自虐的笑容搖了搖頭。
「以羅伯斯遷移方式控製核心的萬應精晶……雖然這個構想本身也顯示了艾涅絲妲的非凡，但更重要的是，我明明掌握了資料卻沒看穿這一點。」
「你的強項是煌式武裝而非擬形體。所以說……」
「無可奈何？也對，的確可能是這樣。不過，我好歹也長年陪在艾涅絲妲身邊，無論如何都無法原諒自己。而且你在第五輪比賽展現的那款新型元件……叫做s模組吧？」
關於s模組，在比賽後的勝利者訪談中提到過。她應該有看到。
「那種構想的非凡性與艾涅絲妲是同樣的。不是我能企及的領域。」
跟在卡蜜拉的話後頭，莉姆希接著開口。
「……我也是一樣。雖然身為道具的我無法判斷卡蜜拉大人的才能，但至少憑我是達不到蕾娜媞那種程度的。不，我甚至連滿足她都沒辦法。不過沙沙宮紗夜，你應該辦得到──我不禁產生這種想法。這就形同落敗了。」
「……原來如此。」
紗夜就這樣手扠胸前聽完兩人的話後，深深點了點頭。
「我知道你們想說什麽了──然後，又怎麽樣？」
「咦……？」
「我隻是因為自己無法接受所以想一較高下，除此之外我才不管。」
紗夜毫不顧忌如此表示後，卡蜜拉與莉姆希都一臉茫然僵住。
「才能？比不上的對手？這種人我身邊多到數不清。又是異國美女傲嬌公主，又是上演命中相逢的腹黑前凸後翹，小動物係學妹天才劍士，甚至連世界的頂級偶像都跑來參戰，真的很想說別開玩笑了。不對，更要說。開什麽玩笑啊，夠了喔。」
「呃，沙沙宮……？究竟是什麽……」
「相較之下我個子又矮，戰鬥才能也比不上，太多時候想幫忙卻無能為力。可是，即使問我要不要放棄，我也絕對不會放棄。怎麽能就此放棄。因為這與我心係綾鬥的心絲毫沒有關係。我的心隻屬於我自己，不該與其他人相提並論。」
「──」
「所以……咦？到底是什麽來著？」
看來話題好像偏了十萬八千裏。
「啊～也就是說，拉回話題來……」
「不，沒關係。我已經明白了。」
卡蜜拉一臉苦笑，同時伸手製止示意別再說下去。
「的確是這樣。我擅自放棄的確不公平。所以我收回剛才的發言。」
「是的，我也有些太不像樣了。一想到差點要被那個木偶嘲笑就打冷顫。」
卡蜜拉與莉姆希互望一眼，同時如此表示。
「嗯，那就好。」
紗夜也滿足地點點頭，同時繼續表示。
「而且……就我所見，你的才能不比艾涅絲妲?裘奈差喔。」
「……安慰的話其實已經沒必要了吧？」
「不，是真心話。終究是才能種類不一樣而已。艾涅絲妲?裘奈有推進世界的才能，而你具備穩定世界的才能。前者的確很寶貴，但往往會過於躁進。」
「過於躁進，是嗎……」
聽到紗夜的話，卡蜜拉似乎心裏很有底。露出一口氣吃掉幾十條苦瓜的苦澀表情。
「要說的話，我和我的父親算是前者。所以打造的東西經常平衡性相當差。因此我們頭一次見麵時，你說的話並沒有錯。雖然我絕對不認同。」
這不是理論，而是麵子問題。
「連這次的s模組，都還是未完成品。使用時都不知何時會爆炸。如果由你來設計的話，應該會設計成更穩定的成品。」
「……原來你使用這種東西啊。不過在我看來，啟動時的顯現速度也缺乏穩定性。問題該不會出在最根本核心的周圍吧？」
「唔，眼睛真是犀利。那邊……」
說到這裏，正準備以手機叫出s模組資料的紗夜，突然停下了手邊動作。現在說這些有點太遲，不過卡蜜拉隸屬於對立的阿勒坎特學院，更別提還是紗夜下一場比賽要碰頭，艾涅絲妲?裘奈的朋友。依照常理，資料不應該給她看才對。
「……算了，無妨。」
紗夜如此表示，並且開啟資料。
「……哎，還得還你這次的人情才行呢。」
卡蜜拉也如此回應，開始檢視資料。
看著紗夜與卡蜜拉兩人，莉姆希以似乎有些困擾，卻又有幾分高興的聲音嘀咕。
「這個，卡蜜拉大人……請別忘記了我的緊急處置。」
＊＊＊＊
界龍第七學院黃辰殿，謁見之間。
「解毒完畢了麽，曉彗。」
「──是的。」
聽到坐在壇上玉座的星露聲音，依然單膝跪地的曉彗簡短回答。
「這次的比賽，真是可惜哪。」
「……無法滿足師傅的期待，非常抱歉。徒弟深切感受自己的不成熟。」
「嗬嗬嗬！看你的表情很不甘心哪，曉彗。不過卻也有幾分滿足，很好很好。就該這樣才對。」
星露愉快地拍手稱慶，跟著使勁湊過嬌小的身軀，咧嘴一笑。
「記得你獲得了新的力量吧。『煉星術』，確實是相當驚人的絕招。老娘也早就知道星辰力的轉換，但是卻不具備轉換的技術。因為這與老娘的轉生術相當合不來。」
「……徒弟明白。」
傳授曉彗煉星術的老翁，是星露的舊識。話雖如此，相遇卻純屬偶然。在歐洲深邃森林的深處，向迷途的曉彗伸出援手的，正是自稱煉星術師的該位老翁。
「怎麽，正想說難得有感覺素質不錯的年輕人穿越結界進入，結果你是那妖怪婆子的徒弟嗎。害老朽空歡喜一場……速速離去！」
曉彗想起在霧氣籠罩的森林中，宛如亡靈現身的老煉星術師身影。瘦削如枯木的身軀，留得常常的白胡須，破破爛爛的袍子……看起來像極了童話故事中出現的魔法師。不過，身影卻如夢幻般縹緲，身體幾乎呈現半透明。一開始曉彗以為是幻術之類，但隨即察覺不是。那就是星辰力本身。難以置信的是，老煉星術師早就舍棄了肉體，將自身的意識轉移到星辰力上。
「那是與老娘以不同形式，選擇留在這個世界上更久的人之一。若論存在方式，他接近人們口中的神明。當然，矮小得根本沒法比較哪，嗬嗬！」
有如聊起自己的老朋友般，星露難得露出懷念的眼神笑著。
「不過哪，即使隻是鳳毛麟角，真虧你能從那乖僻頑固的老番顛手中偷出奧秘哪。他明明生性不傳授他人的。」
「光是仙翁首肯留宿就十分感謝。」
老煉星術師的確連名字都並未透露。據說在魔術的世界中，名字就是力量的泉源。因此曉彗稱呼老煉星術師為仙翁。
曉彗以幫忙仙翁為條件，獲得允許在草庵中留宿。擺滿從未見過的道具的草庵內，有好幾具忠實執行仙翁命令的絲線人偶，但既是活人又具備星辰力的曉彗，對仙翁的實驗相當珍貴。
沒錯，實驗。仙翁日複一日，幾乎將所有時間花在曉彗無法理解的實驗上──據說是為了瞭解世界秘密的術理。曉彗雖然絲毫無法理解其大意，但在過了半年後，終於成功窺見其技術的一角。那就是讓星辰力變換得更有效的技術。縱使相比仙翁使用的技術如同兒戲，但對於為了尋找新的道路而踏上旅途的曉彗而言，已經是充分的指路明燈了。
「話雖如此，不過。曉彗，你自己應該也明白……你變得比以前弱了哪。如果依然維持踏上旅途之前的你，可能就不會輸給尤莉絲了。」
「……是的。」
星露說得沒錯，曉彗自己也察覺到這一點。
這並非力量與技巧的問題。這兩項都比以前更加進步。由於學會煉星術這種全新技術，戰術層麵也變得更廣。
不過──曉彗麵對戰鬥的態度，改變的幅度更大。
「嗬嗬嗬！這樣就對了！你真的脫胎換骨了哪。戰鬥如同人生，現在你正處於人生從頭開始學習的途中。怎麽樣？不斷戰鬥，激烈競爭，與對手相互升華很有趣吧。過去的你，絲毫沒有將對手放在眼裏。視線的彼端過度集中在老娘身上。這樣隻是單純的獨自遊玩而已哪。」
「現在才明白當時實在丟臉。」
依然跪在地上的曉彗深深低下頭去。
「不，這種道路並非沒有。無法否定。如果你選擇貫徹這條道路，老娘也會如此待你。待你如永遠的頭號徒弟。」
星露點頭表示同意，並且繼續開口。
「不過，你脫離了這條道路。選擇了更加險峻，未知的方向。真是的，老娘究竟有多麽開心，你能體會到嗎！」
「……徒弟至今依然無法推測師傅心中的想法。不過，總有一天會回報給師傅看。隻要當天師傅的教誨，如今依然烙印在心中。」
沒錯。星露……應該說小苑當天確實這麽說過。
『──所以曉彗啊，你要變強。變強，變強，變強，總有一天要比老娘更強……滿足老娘吧。這才是老娘的期盼。』
如果曉彗真的想達成這個願望，就不能一直當星露的頭號徒弟。不，如果自己的確有淩駕星露的才能，或者將來星露衰老的話，依然並非不可能。可是麵對星露，麵對《萬有天羅》抱持這種想法，實在太不敬了。
因此，曉彗為了讓自己的力量超越星露，必須靠自力摸索更上一層樓。
「徒弟再次向師傅發誓。總有一天──我會身負能與師傅並駕齊驅的力量，最後超越師傅讓您見識。」
「──」
曉彗如此宣告後，星露以雙臂緊緊摟著自己嬌小的身軀，顫抖的同時臉上浮現喜悅的神色。
「咕嗬……咕嗬嗬嗬嗬！真是好小子！讓人心癢難耐哪！」
星露麵紅耳赤地表示後，跳下玉座站在曉彗麵前，伸手緊緊摟住曉彗的脖子。
「師、師傅……！？」
「……你變成好男人了哪，曉彗。」
聲音深沉而寂靜，而且感慨良多。
不過──話剛說完。
「破！」
曉彗的身體就被拋向空中。
在上下顛倒的世界中，曉彗的目光見到在猙獰的笑容下，表情扭曲的星露。
「老娘再也忍不住啦！稍微陪老娘過兩招吧！煉星術的力量，也讓老娘好好品味一番吧！」
麵對直接淩空蹬步展開追擊的星露，曉彗也以符咒當作立足點調整迎擊姿勢，並且露出笑容回答。
「──遵命！」
＊＊＊＊
──馬貢多咖啡廳，最後方的席位。
「咿──！不接受不服氣很有異議呢！」
「……拜托，拜歐蕾特，我差不多想回去了耶。」
麵對坐在正前方，一邊嚷嚷一邊將巨大聖代吃個精光的拜歐蕾特，美奈兔以手撐臉同時邊歎氣邊說。
「不行呢！美奈兔你得陪我直到我滿意為止呢！……欸，雀兒喜同學！再來一份特製水果聖代！」
「好的～還有就算店裏沒別的客人，也拜托安靜一點喔。」
「哪有這樣的啦……」
與可能期待業績而開心不已的雀兒喜相反，美奈兔失落地垂頭喪氣。
「我知道你輸了比賽很不甘心，這一點我也一樣……但是輸了就承認輸了，下次再努力比較好喔？至少比暴飲暴食好吧。」
「我現在才不想聽這些大道理呢！還有美奈兔你第四輪就輸了！我可是晉級到第五輪呢！別拿我和你相提並論呢！」
「是喔……」
看來不論怎麽勸，都是無用的吧。
就在放棄抵抗，自己也準備點份聖代而打開菜單瀏覽時，響起了鈴聲。明明已經接近關店時間，但似乎又有新的客人上門。
「歡迎光──咦，不會吧！？」
這時，傳來雀兒喜驚訝的聲音。
「怎麽了啊，雀兒──欸，不會吧！？」
起身一探究竟，望向入口的方向一瞧，發現意想不到的人物站在該處。
「嗯？從剛才到底怎麽了，為何這麽──欸、欸欸欸欸欸欸欸欸欸！？」
最後轉過頭的拜歐蕾特，冒失地喊出來僵在原地。
「啊，有了有了。聽席爾薇說，你們肯定會在這裏呢。」
「不好意思，稍微打擾一下囉。」
一見到美奈兔便露出微笑的人物──天霧綾鬥，與陌生的女性一同來到美奈兔等人的座位。從女性身上的製服判斷，應該是警備隊的成員吧。
「天、天天、天霧綾鬥大人……啊哇哇！不對，天霧同學！您、您您您怎麽會在這裏……？」
「咦？記得你是今天比賽中與紗夜決鬥的……原來，你們兩人是朋友啊。」
「這個，嗯，算是吧。」
暫時先擱置滿臉通紅，雙手揮舞舉止反常的拜歐蕾特，美奈兔再度望向綾鬥。
「這個，首先恭喜您贏得第五輪比賽。傷勢沒有問題吧？」
與《碎星魔術師》勞德弗?佐波的激鬥中，綾鬥應該也受了不小的傷。
「謝謝關心。隻有右腳的傷勢有點麻煩，其他應該都沒事。」
「不過，結實挨了那支大型煌式遠距武裝一擊，隻受了這點傷，不如說還算輕呢。」
身穿警備隊製服的女性如此表示，跟著溫柔拍了拍綾鬥的頭。動作十分自然，看得出兩人關係十分親密。
「呃……天霧同學，請問……這一位是……？」
「噢，還沒自我介紹呢。你好，美奈兔妹妹。我是天霧遙，綾鬥的姊姊。請多多指教囉。」
插圖010
「欸！？天、天霧同學的姊姊！？也、也請您多多指教！」
美奈兔深深低頭致意後，拜歐蕾特也跟著行禮。
「請、請請請多指教呢！」
「嗯，你是拜歐蕾特妹妹吧。與紗夜妹妹的比賽，相當精采喔。其實誰贏都不足為奇呢。」
「的確，依照分組結果有可能與我碰頭，到時候比賽又會怎麽樣呢……」
綾鬥『嗯嗯』點頭同意遙的這番話。
「怎、怎怎怎麽會！我、我怎麽可能……！」
「還有……嗬嗬！拜歐蕾特妹妹，你的鼻頭沾了奶油喔？」
「欸！？啊，呼欸……！唔……」
究竟是開心是難為情，或者兩者皆是，總之腦袋可能當機了。拜歐蕾特滿臉通紅瑟縮回座位上。既然看她一臉幸福，就這樣吧。
「那麽，請問……找我有什麽事情嗎？我、我應該沒有做過什麽壞事，吧……」
「咦？噢，不是不是。與警備隊的工作沒有關係……不對，也不是完全無關，不過有些事情想問問美奈兔妹妹。」
「問我……？」
究竟是什麽事情呢。
「這個……很抱歉可能要問你私人的問題。」
綾鬥一臉歉意地以這句話當開場白後。
「──不過關於美奈兔妹妹的父親身故的意外，能不能詳細告訴我們呢？」
＊＊＊＊
──深夜的六花上空，飛船客艙。
「拜托你別嚇死人好不好，奧菲莉亞。到底怎麽回事啊？今天怎麽會這麽狼狽。」
狄路克一咒罵，獨自站在窗邊的奧菲莉亞隨即一如往常回以憐憫般的視線。看了火大到讓人想吐的那副眼神，從第一次見到她的時候絲毫沒有改變。
「……沒什麽。我隻是一如往常戰鬥而已。」
「還好意思說，你不是打得相當辛苦嗎。」
迎戰希兒妲的第五輪比賽，如果奧菲莉亞從一開始就卯足全力，照理才不會拖這麽久。
「不如說應該誇獎羅蘭茲同學吧？理論上，她的力量與奧菲莉亞小姐同等吧？」
這時坐在狄路克正麵的馬迪亞斯幫忙緩頰，狄路克卻咂舌反唇相譏。
「呿！別給我每句話都插無聊的嘴。那終究是我們搶到這家夥當下的事情。想想自從搶到之後，我們究竟在她身上花了多大的功夫。這些事情你不是也心知肚明嗎。」
「可是這股力量會削減奧菲莉亞的生命吧？如果讓她死在這裏，比較傷腦筋不是我們嗎？」
這次換坐在狄路克右側的瓦爾妲開口。
「我哪有說要她當場去死啊。真是的，每個人都講這種話……好啦，知道了知道了！贏了就是贏了。我不會再多嘴了。」
無可奈何之下狄路克屈服，揮揮手敷衍了事。
「好啦，那麽差不多該進入正題了。畢竟今天可能是金枝篇同盟最後一次像這樣齊聚一堂了呢。」
說著，馬迪亞斯宛如早已瞧準時機地拍了拍手。
「不過今天真是難得，居然連我們的公主都出席了呢。」
「哼！之前明明邀請多少次都不肯露麵，今天究竟吹的什麽風啊。」
目前的金枝篇同盟成員，終究隻有馬迪亞斯、狄路克與瓦爾妲三人。
奧菲莉亞隻不過是道具而已。
不過奧菲莉亞既是道具，同時也是他們的主人。
「有什麽不好。奧菲莉亞小姐擁有自由指使我們的權利啊。」
馬迪亞斯落落大方地開口後，跟著裝腔作勢地大大敞開雙手。
「我們以奪取奧菲莉亞小姐的性命、名譽與尊嚴為代價，給予她放棄一切的權利，以及對我們的絕對特權。當初是這麽交易的。」
確實是這樣。
奧菲莉亞?蘭朵露芬停止思考並逃避到最後，來到能為她擔保的狄路克手下。雖然不知道奧菲莉亞究竟在那一側看到或感受到什麽，為何最後會落得精神崩壞至此，但總而言之，奧菲莉亞可能想要一張針對自身的贖罪券吧。為了這個目的，自身落得任何下場都無所謂。
「……我會來到這裏，是因為有件事情忘記告訴你們了。」
「啊？什麽意思啊，這句話？」
結果奧菲莉亞露出充滿悲歎與大澈大悟的表情，歎了一口氣表示。
「關於你們的『計畫』……之前我曾經透露了一些。」
這一瞬間，室內的氣氛頓時陷入冰窖。
「啊……等等，給我等一下。臭女人，你剛才說了什麽？」
狄路克用力搔了搔頭，同時強作冷靜詢問。
「就說了，我透露了你們的『計畫』……向她。」
「搞什麽鬼啊你！」
翻倒椅子猛然站起身，狄路克隨即逼近奧菲莉亞。
很可惜連碰都不能碰奧菲莉亞，但如果能碰的話早就揍扁她了。
「……這可是明確的反叛行為呢。」
瓦爾妲胸口的純星煌式武裝，發出漆黑的光芒。
「──先冷靜一下。」
馬迪亞斯以不合時宜的冷靜──可是卻帶有不由分說的霸氣聲音，鎮住了一觸即發的緊編氣氛。
「奧菲莉亞小姐，這是什麽時候的事情呢？」
「我想想……大約半年前左右吧。」
「你說半年……！？」
想不到她會從這麽久之前隱瞞到現在，氣到極點而啞口無言。
「你說的她是？」
「是尤莉絲＝愛雷克希亞?馮?裏斯妃特。」
「除此之外還有告訴過任何人嗎？」
「沒有，隻有她而已。」
「透露的內容是？」
「充其量隻有我負責的部分而已。畢竟除此之外我並不知情，而且也沒興趣。」
「最後……為什麽要這麽做？」
唯有麵對這個問題，奧菲莉亞頓了半晌才開口回答。
「不曉得……連我自己也不知道。雖然我有警告過，要求她不準說出去，但我當時為何會這麽做呢……對了，或許是想測試她的覺悟，考驗她的命運有多強也說不定。」
「晤……」
僅聽到這裏的馬迪亞斯，扠起手陷入沉思。
同時狄路克也恢複了冷靜。
既然事情這麽早就曝光，照理說對方早就應該采取了應對措施。更何況尤莉絲與克勞蒂雅走得很近，情報理所當然會呈報星導館。不可能完全沒有觸動馬迪亞斯的情報網。
既然毫無動靜，代表尤莉絲真的沒有向任何人透露吧。
「奧菲莉亞，你到底是怎麽威脅她的？」
「我警告她就算說出去，也隻會導致『計畫』提前，她是不可能阻止的。」
「嗯，這的確是事實。」
瓦爾妲也點頭表示同意。
尤莉絲早就對奧菲莉亞的力量有某種程度的認知。代表她也知道，自己多半無法阻止奧菲莉亞吧。
「……該怎麽辦，馬迪亞斯。」
「這個呢……目前看來，很難說構成什麽威脅。裏斯妃特同學可能打算憑自己的力量阻止奧菲莉亞小姐吧。那麽就算置之不理也不會有問題。」
以尤莉絲的力量，的確無論如何都無法阻止奧菲莉亞。
可是。
「不，還是應該保險起見。畢竟不知道執行的瞬間逼近時，她會采取什麽行動。」
「我也讚成狄路克的意見。最好事先排除不安的要素。」
「唔……雖然我個人不願意在這種時期惹事生非……」
奧菲莉亞沒理會七嘴八舌交換意見的金枝篇同盟成員，視線望向窗外。
然後俯瞰宛如不夜城般閃閃發光的asterisk，嘴裏喃喃自語。
「今天的比賽十分精采，尤莉絲。所以……再讓我，測試一下你吧。」
「嘖！你該不會是特地來嘲笑我的吧，尤莉絲。」
躺在床上的雷士達，一見到尤莉絲的臉就如此咒罵。
「原本打算來講句安慰的話……不過看你的嘴這麽壞，似乎不用擔心了呢，雷士達。」
尤莉絲走到床旁邊，跟著背靠牆壁苦笑。
「開什麽玩笑！誰要你擔心啊！」
「當然，開玩笑的。我也受了重傷，隻是前來接受治療順便露個臉而已。」
說著，尤莉絲舉起纏滿了繃帶的右手臂。止痛理應正發揮效果，卻光是舉起手便傳來沉頓痛楚，不過折斷了也無可奈何。
除此之外還有無數撕裂傷與瘀青，但以戰勝武曉彗的代價而言還算便宜。
「哼！光是能晉級下一場比賽就很強了吧！哪像我……！」
「對你而言，都贏得比賽勝利了，沒什麽差別吧。」
雖然出言安慰嘔氣後別過臉去的雷士達，但尤莉絲也不是不明白他的心情。
「贏了卻無法參加半準決賽，還有什麽意義可言！」
雷士達發飆地大吼。
今天的第五輪比賽雖然勉強戰勝黑騎士，但勝負揭曉的同時雷士達失去了意識，被送到治療院來。隨後院長陽?科貝爾診斷必須接受治愈能力者的治療──並且對雷士達施行。
一旦必須由治愈能力者恢複在《星武祭》受的傷，當下就會失去《星武祭》的參賽資格。嚴格來說還要經過營運委員會的判斷，但幾乎沒有翻盤的可能。
換句話說，即使雷士達贏得了勝利，卻也喪失了晉級半準決賽舞台的權利。
上屆《獅鷲星武祭》中，克勞蒂雅也在《星武祭》途中接受治愈能力者的治療，但那並非在《星武祭》受的傷，所以可以容許。但依然很有可能遭到某種程度的懲罰。
「該死！居然擅自治療別人的身體！」
「……別這麽說嘛。你受的傷不是嚴重到需要接受治愈能力者的治療嗎。」
更何況如果不是攸關性命的重傷，治愈能力者的治療可不是想接受就能接受。
「你倒可好了，尤莉絲。這樣你下一場比賽就不戰而勝了。真是可喜可賀啊！」
「嗯，你說得沒錯。的確很幸運。」
聽起來像是嘔氣的話，尤莉絲卻滿不在乎點了點頭。
畢竟如果雷士達沒有失去資格，半準決賽將會與尤莉絲碰頭。
「你……！」
雷士達麵目猙獰地怒目而瞪，尤莉絲卻毫不在意繼續開口。
「如你所見，我也傷痕累累。如果能不戰而勝晉級，當然再好不過。不過……就算你能四肢健全獲勝晉級，結果依然不會變吧。我會贏。」
「！」
氣得雷士達滿臉通紅差點跳起來，但隨即按住胸口痛苦地蹲下去。
「真是的……還以為你稍微有點長進，結果直性子這一點絲毫沒變呢。都在鬼門關前走一回了，就乖乖躺著吧。」
說到這裏，尤莉絲轉身背對雷士達。
「……隻不過，如果你無論如何都難以置信的話，我就證明給你看。在本屆《王龍星武祭》之後。」
「你說……什麽？」
「我的意思是，下次我會在公式排名戰指名挑戰你。所以……別太失落。」
隨後尤莉絲頭也不回地走出房間。
「等……等一下！尤莉絲，別告訴我你是真的跑來安慰我──」
從尤莉絲身後傳來雷士達困惑的聲音，不過在聽到最後之前房門便已關閉。
──這時候。
「哎呀呀……你也變得這麽愛多管閑事了呢，尤莉絲。」
站在走廊上好似早已等待多時的克勞蒂雅，語帶調侃地眨了眨一邊眼睛。
「……沒這回事。這終究隻是我的自我滿足。」
尤莉絲難為情地別過視線並表示。
尤莉絲等自己的比賽結束後，才透過紀錄影片觀看雷士達的比賽，但的確值得敬佩。不過更讓尤莉絲紮心的，是雷士達展現出對勝利的執著。無法否認，他的身影某種程度上看起來與自己重合。
「更重要的是，你怎麽會在這這種地方？」
「即使沒有晉級半準決賽，馬可菲爾同學依然毫無疑問，為本學園的綜合冠軍貢獻良多。身為學生會長前來慰勞是理所當然的吧？」
沒錯。第五輪比賽脫穎而出的《王龍星武祭》八強，實際上有一半是星導館學園的選手，當下已經確定奪得本屆綜合冠軍。即使在下一輪半準決賽所有人都落敗（其中尤莉絲與雷士達的比賽為同學園內戰，因此星導館一定會占據準決賽的一個名額），目前綜合成績第二的界龍選手梅小路冬香奪得冠軍，也依然追不上星導館。
「當然我也很感謝你喔，尤莉絲。非常謝謝。」
「……不是什麽值得你道謝的事情。」
尤莉絲匆忙邁開腳步準備離去，但克勞蒂雅以略帶感傷的聲音開口加以製止。
「請等一下。我們都早就發現你多半心事重重。而且也知道你無法敞開心扉。可是……即便如此，有沒有我能派上用場的地方呢？……我們是朋友吧？」
「……」
緊緊咬住嘴唇，尤莉絲緩緩搖了搖頭。
「比起這些，你們趕快想辦法解決他──還有他姊姊的問題吧。」
竭力擠出這句話後，尤莉絲快步離開現場。
──同樣在治療院，特別病房。
躺在病床上的，是阿勒坎特研究院的《大博士》希兒妲?珍?羅蘭茲。
而在她的病床一旁，站著一個人──不，是一件純星煌式武裝。
「原本以為能當成馬迪亞斯的計畫失敗時的保險……結果想不到你會先掉隊。」
純星煌式武裝《瓦爾妲＝瓦歐斯》以毫無感情的聲音嘀咕後，窺視持續沉睡的希兒妲容貌。
奧菲莉亞使用的毒素，正直接對希兒妲的星辰力作用。可能連陽?科貝爾也難以解毒。而且希兒妲體內有『洞口』。連瓦爾妲也無法預測希兒妲究竟何時會醒來。說不定幾天後就突然睜開眼睛清醒，也有可能要等十年二十年。
「我也無法等那麽久。上次的報酬我要自行回收了。」
說到這裏，瓦爾妲幹涉希兒妲的記憶，開始讀取她的知識。
雖然無法立刻派上用場，但在瓦爾妲眼中，也覺得白白喪失希兒妲的研究成果很可惜。
總有一天，這些知識可能會幫助達成瓦爾妲的由衷願望。
「……不過，如果這次的計畫成功，就變得毫無用處了。人類的感傷真的很麻煩。」
一切讀取完畢後，瓦爾妲微微歎了一口氣，隨即如影子般靜靜地消失無蹤。
＊＊＊＊
──壽星巨蛋。
「！」
「喔喲喲，記得你是……對對對！沙沙宮紗夜妹妹！」
紗夜快步走在通道上，不過見到迎麵而來的白袍女性便停下腳步。
「……艾涅絲妲?裘奈。」
名義上，她是紗夜下一場比賽的對手。
而且，從她身後蹦出來的嬌小人影是──
「哎呀？欸欸，媽媽！這個人該不會就是姊姊說過，下一場比賽要與蕾娜決鬥的人吧？」
實質上要與紗夜決鬥，艾涅絲妲創造的新型自律式擬形體蕾娜媞。
「沒錯喔。蕾娜媞也看過剛才的比賽影片了吧？」
「嗯，看了看了。不過那種程度啊，蕾娜可以輕鬆獲勝吧。呢嘻嘻嘻！」
以手摀住嘴角的同時，蕾娜媞天真無邪笑著。
「唔！當麵居然口氣這麽嗆啊，這個小鬼。」
「唔──！蕾娜，才不是小鬼呢！」
「哼哼，被說是小鬼就會生氣，就代表還是小鬼。」
「什麽～！你還不是一樣明明這麽矮！連胸部都這麽平坦！」
「唔呶！真沒禮貌……我的好身材可是比你豐滿許多呢。」
「蕾娜隻要換個身體，還不是也能變得波濤洶湧！」
「那我同樣也還在成長期。盡管預測運算幾年後我的身材吧。如果你不怕大受打擊而短路的話。」
「唔妞妞妞妞妞！」
「唔呶呶呶呶呶！」
紗夜與蕾娜媞彼此一步也不退讓，額頭頂著彼此互瞪。
「啊～兩位能不能到此為止喵～？」
這時一臉不置可否的艾涅絲妲打圓場。
「所以說，紗夜妹妹為何又來這座壽星巨蛋？剛剛不是才在禦夫巨蛋比賽過嗎？」
「這……」
暫且離開蕾娜媞後，紗夜的視線望向通道的後方。
「……啊，原來如此。是這個意思嗎。」
光是這樣，艾涅絲妲似乎就已經察覺。
「話說回來，卡蜜拉經常提到你的名字呢。《鳳凰星武祭》之後我經常因為有事不在，這段期間內你好像與卡蜜拉的關係不錯呢。」
「……不要說得好像別人偷情一樣。隻是因為煌式遠距引導武裝相關事宜，她經常來到星導館，才會偶爾談談技術方麵的事情而已。我和她……終究是必須分出勝負的對手。」
「抱歉抱歉，我沒有別的意思。不過，這個……立場上，我沒辦法去安慰她啦。」
艾涅絲妲有些落寞地回答後，闔起眼睛。
「……真意外。還以為你是不懂得斟酌他人心情的類型。」
「喵哈哈，你也很沒禮貌呢！不過，這一點我確實無法否定，但我再怎麽樣也會多少關心一下唯一的朋友嘛。」
雖然艾涅絲妲半開玩笑地說，但多半是真心話。
而且紗夜也明白，刻意加上『多少』這兩個字的意義。即使重視朋友是事實，但如果為了自己的夢想，艾涅絲妲這種人可以拋下朋友不顧。
「那麽，就拜托你囉。」
「……」
揮了揮手，艾涅絲妲隨即離去。
「呸──！後天的比賽，看蕾娜將你打得落花流水！」
朝紗夜吐出舌頭後，蕾娜媞也快步追上艾涅絲妲的背影。
「──等等，艾涅絲妲?裘奈。」
略為思考了一會兒，紗夜從身後喊住她。雖然很難判斷當下該不該追究，但這也是千載難逢的機會。
「嗯？什麽事喵？」
紗夜單刀直入，詢問轉過身來的艾涅絲妲。
「為什麽要幫助金枝篇同盟？」
「！」
艾涅絲妲的眼睛一瞬間瞪大，不過隨即又恢複貓咪般的笑容。
「這個啊，你在說什麽喵～？我什麽都聽不懂～」
「……是嗎。那就算了。」
（果然有嫌疑……）
要從艾涅絲妲總是開玩笑的態度洞悉真正意圖並非易事，但剛才十分明顯。
「那麽，這次真的拜拜囉～」
視線瞪著逐漸離去的艾涅絲妲背影，等到完全看不見後，紗夜才沉重地籲了一口氣。然後掏出手機，暫且先以郵件將剛才的事實直截了當告訴克勞蒂雅。
之後紗夜重新振作，再度前往通道後方的卡蜜拉休息室。
敲了敲門後，隨即出現空間視窗。
『──是誰？』
「我。」
片刻後，門跟著開啟。
「我現在有點忙不開。你自己隨便找地方坐。」
一進入休息室，隻見卡蜜拉在房間正中央設置各式各樣的器材，正在修理莉姆希。
「有必要特地在這裏修理嗎……」
「終究隻是緊急處理。畢竟被打得七零八落。沒辦法自行移動。必須先將零件拆開，否則連實驗室都運不回去。」
連看也不看紗夜一眼，卡蜜拉平淡地表示。
紗夜也並未進一步開口，僅僅凝視卡蜜拉的作業。
莉姆希似乎也有意識，但同樣一語不發。
隻有卡蜜拉控製器材的聲音，在休息室響起。
之後究竟過了多少時間呢。
──結果，是卡蜜拉喃喃開口。
「不好意思。沒辦法遵守在《王龍星武祭》一較高下的約定。」
「你不需要道歉。」
畢竟根據情況，紗夜也有可能落敗淘汰。
「而且如果隻是一較高下，隨時都可以……」
「不，那件事也算了。」
「……這是什麽意思？」
紗夜皺起眉頭同時詢問，這時候卡蜜拉才頭一次停下手邊的作業。
「是我……我們輸了。莉姆希也承認了這一點。」
「是的。卡蜜拉大人說得沒錯。」
好不容易開口的莉姆希，也毫無感情地表示。
「你們輸的對象是艾涅絲妲?裘奈，不是輸給我。照理說應該還沒分出勝負。」
「是沒錯。可是……我再一次被迫麵對才能的差距。」
卡蜜拉的聲音中，帶有幾分空洞的徹悟。
「才能？」
「你看過莉姆希與蕾娜媞的比賽了吧？」
紗夜點點頭示意後，卡蜜拉露出自虐的笑容搖了搖頭。
「以羅伯斯遷移方式控製核心的萬應精晶……雖然這個構想本身也顯示了艾涅絲妲的非凡，但更重要的是，我明明掌握了資料卻沒看穿這一點。」
「你的強項是煌式武裝而非擬形體。所以說……」
「無可奈何？也對，的確可能是這樣。不過，我好歹也長年陪在艾涅絲妲身邊，無論如何都無法原諒自己。而且你在第五輪比賽展現的那款新型元件……叫做s模組吧？」
關於s模組，在比賽後的勝利者訪談中提到過。她應該有看到。
「那種構想的非凡性與艾涅絲妲是同樣的。不是我能企及的領域。」
跟在卡蜜拉的話後頭，莉姆希接著開口。
「……我也是一樣。雖然身為道具的我無法判斷卡蜜拉大人的才能，但至少憑我是達不到蕾娜媞那種程度的。不，我甚至連滿足她都沒辦法。不過沙沙宮紗夜，你應該辦得到──我不禁產生這種想法。這就形同落敗了。」
「……原來如此。」
紗夜就這樣手扠胸前聽完兩人的話後，深深點了點頭。
「我知道你們想說什麽了──然後，又怎麽樣？」
「咦……？」
「我隻是因為自己無法接受所以想一較高下，除此之外我才不管。」
紗夜毫不顧忌如此表示後，卡蜜拉與莉姆希都一臉茫然僵住。
「才能？比不上的對手？這種人我身邊多到數不清。又是異國美女傲嬌公主，又是上演命中相逢的腹黑前凸後翹，小動物係學妹天才劍士，甚至連世界的頂級偶像都跑來參戰，真的很想說別開玩笑了。不對，更要說。開什麽玩笑啊，夠了喔。」
「呃，沙沙宮……？究竟是什麽……」
「相較之下我個子又矮，戰鬥才能也比不上，太多時候想幫忙卻無能為力。可是，即使問我要不要放棄，我也絕對不會放棄。怎麽能就此放棄。因為這與我心係綾鬥的心絲毫沒有關係。我的心隻屬於我自己，不該與其他人相提並論。」
「──」
「所以……咦？到底是什麽來著？」
看來話題好像偏了十萬八千裏。
「啊～也就是說，拉回話題來……」
「不，沒關係。我已經明白了。」
卡蜜拉一臉苦笑，同時伸手製止示意別再說下去。
「的確是這樣。我擅自放棄的確不公平。所以我收回剛才的發言。」
「是的，我也有些太不像樣了。一想到差點要被那個木偶嘲笑就打冷顫。」
卡蜜拉與莉姆希互望一眼，同時如此表示。
「嗯，那就好。」
紗夜也滿足地點點頭，同時繼續表示。
「而且……就我所見，你的才能不比艾涅絲妲?裘奈差喔。」
「……安慰的話其實已經沒必要了吧？」
「不，是真心話。終究是才能種類不一樣而已。艾涅絲妲?裘奈有推進世界的才能，而你具備穩定世界的才能。前者的確很寶貴，但往往會過於躁進。」
「過於躁進，是嗎……」
聽到紗夜的話，卡蜜拉似乎心裏很有底。露出一口氣吃掉幾十條苦瓜的苦澀表情。
「要說的話，我和我的父親算是前者。所以打造的東西經常平衡性相當差。因此我們頭一次見麵時，你說的話並沒有錯。雖然我絕對不認同。」
這不是理論，而是麵子問題。
「連這次的s模組，都還是未完成品。使用時都不知何時會爆炸。如果由你來設計的話，應該會設計成更穩定的成品。」
「……原來你使用這種東西啊。不過在我看來，啟動時的顯現速度也缺乏穩定性。問題該不會出在最根本核心的周圍吧？」
「唔，眼睛真是犀利。那邊……」
說到這裏，正準備以手機叫出s模組資料的紗夜，突然停下了手邊動作。現在說這些有點太遲，不過卡蜜拉隸屬於對立的阿勒坎特學院，更別提還是紗夜下一場比賽要碰頭，艾涅絲妲?裘奈的朋友。依照常理，資料不應該給她看才對。
「……算了，無妨。」
紗夜如此表示，並且開啟資料。
「……哎，還得還你這次的人情才行呢。」
卡蜜拉也如此回應，開始檢視資料。
看著紗夜與卡蜜拉兩人，莉姆希以似乎有些困擾，卻又有幾分高興的聲音嘀咕。
「這個，卡蜜拉大人……請別忘記了我的緊急處置。」
＊＊＊＊
界龍第七學院黃辰殿，謁見之間。
「解毒完畢了麽，曉彗。」
「──是的。」
聽到坐在壇上玉座的星露聲音，依然單膝跪地的曉彗簡短回答。
「這次的比賽，真是可惜哪。」
「……無法滿足師傅的期待，非常抱歉。徒弟深切感受自己的不成熟。」
「嗬嗬嗬！看你的表情很不甘心哪，曉彗。不過卻也有幾分滿足，很好很好。就該這樣才對。」
星露愉快地拍手稱慶，跟著使勁湊過嬌小的身軀，咧嘴一笑。
「記得你獲得了新的力量吧。『煉星術』，確實是相當驚人的絕招。老娘也早就知道星辰力的轉換，但是卻不具備轉換的技術。因為這與老娘的轉生術相當合不來。」
「……徒弟明白。」
傳授曉彗煉星術的老翁，是星露的舊識。話雖如此，相遇卻純屬偶然。在歐洲深邃森林的深處，向迷途的曉彗伸出援手的，正是自稱煉星術師的該位老翁。
「怎麽，正想說難得有感覺素質不錯的年輕人穿越結界進入，結果你是那妖怪婆子的徒弟嗎。害老朽空歡喜一場……速速離去！」
曉彗想起在霧氣籠罩的森林中，宛如亡靈現身的老煉星術師身影。瘦削如枯木的身軀，留得常常的白胡須，破破爛爛的袍子……看起來像極了童話故事中出現的魔法師。不過，身影卻如夢幻般縹緲，身體幾乎呈現半透明。一開始曉彗以為是幻術之類，但隨即察覺不是。那就是星辰力本身。難以置信的是，老煉星術師早就舍棄了肉體，將自身的意識轉移到星辰力上。
「那是與老娘以不同形式，選擇留在這個世界上更久的人之一。若論存在方式，他接近人們口中的神明。當然，矮小得根本沒法比較哪，嗬嗬！」
有如聊起自己的老朋友般，星露難得露出懷念的眼神笑著。
「不過哪，即使隻是鳳毛麟角，真虧你能從那乖僻頑固的老番顛手中偷出奧秘哪。他明明生性不傳授他人的。」
「光是仙翁首肯留宿就十分感謝。」
老煉星術師的確連名字都並未透露。據說在魔術的世界中，名字就是力量的泉源。因此曉彗稱呼老煉星術師為仙翁。
曉彗以幫忙仙翁為條件，獲得允許在草庵中留宿。擺滿從未見過的道具的草庵內，有好幾具忠實執行仙翁命令的絲線人偶，但既是活人又具備星辰力的曉彗，對仙翁的實驗相當珍貴。
沒錯，實驗。仙翁日複一日，幾乎將所有時間花在曉彗無法理解的實驗上──據說是為了瞭解世界秘密的術理。曉彗雖然絲毫無法理解其大意，但在過了半年後，終於成功窺見其技術的一角。那就是讓星辰力變換得更有效的技術。縱使相比仙翁使用的技術如同兒戲，但對於為了尋找新的道路而踏上旅途的曉彗而言，已經是充分的指路明燈了。
「話雖如此，不過。曉彗，你自己應該也明白……你變得比以前弱了哪。如果依然維持踏上旅途之前的你，可能就不會輸給尤莉絲了。」
「……是的。」
星露說得沒錯，曉彗自己也察覺到這一點。
這並非力量與技巧的問題。這兩項都比以前更加進步。由於學會煉星術這種全新技術，戰術層麵也變得更廣。
不過──曉彗麵對戰鬥的態度，改變的幅度更大。
「嗬嗬嗬！這樣就對了！你真的脫胎換骨了哪。戰鬥如同人生，現在你正處於人生從頭開始學習的途中。怎麽樣？不斷戰鬥，激烈競爭，與對手相互升華很有趣吧。過去的你，絲毫沒有將對手放在眼裏。視線的彼端過度集中在老娘身上。這樣隻是單純的獨自遊玩而已哪。」
「現在才明白當時實在丟臉。」
依然跪在地上的曉彗深深低下頭去。
「不，這種道路並非沒有。無法否定。如果你選擇貫徹這條道路，老娘也會如此待你。待你如永遠的頭號徒弟。」
星露點頭表示同意，並且繼續開口。
「不過，你脫離了這條道路。選擇了更加險峻，未知的方向。真是的，老娘究竟有多麽開心，你能體會到嗎！」
「……徒弟至今依然無法推測師傅心中的想法。不過，總有一天會回報給師傅看。隻要當天師傅的教誨，如今依然烙印在心中。」
沒錯。星露……應該說小苑當天確實這麽說過。
『──所以曉彗啊，你要變強。變強，變強，變強，總有一天要比老娘更強……滿足老娘吧。這才是老娘的期盼。』
如果曉彗真的想達成這個願望，就不能一直當星露的頭號徒弟。不，如果自己的確有淩駕星露的才能，或者將來星露衰老的話，依然並非不可能。可是麵對星露，麵對《萬有天羅》抱持這種想法，實在太不敬了。
因此，曉彗為了讓自己的力量超越星露，必須靠自力摸索更上一層樓。
「徒弟再次向師傅發誓。總有一天──我會身負能與師傅並駕齊驅的力量，最後超越師傅讓您見識。」
「──」
曉彗如此宣告後，星露以雙臂緊緊摟著自己嬌小的身軀，顫抖的同時臉上浮現喜悅的神色。
「咕嗬……咕嗬嗬嗬嗬！真是好小子！讓人心癢難耐哪！」
星露麵紅耳赤地表示後，跳下玉座站在曉彗麵前，伸手緊緊摟住曉彗的脖子。
「師、師傅……！？」
「……你變成好男人了哪，曉彗。」
聲音深沉而寂靜，而且感慨良多。
不過──話剛說完。
「破！」
曉彗的身體就被拋向空中。
在上下顛倒的世界中，曉彗的目光見到在猙獰的笑容下，表情扭曲的星露。
「老娘再也忍不住啦！稍微陪老娘過兩招吧！煉星術的力量，也讓老娘好好品味一番吧！」
麵對直接淩空蹬步展開追擊的星露，曉彗也以符咒當作立足點調整迎擊姿勢，並且露出笑容回答。
「──遵命！」
＊＊＊＊
──馬貢多咖啡廳，最後方的席位。
「咿──！不接受不服氣很有異議呢！」
「……拜托，拜歐蕾特，我差不多想回去了耶。」
麵對坐在正前方，一邊嚷嚷一邊將巨大聖代吃個精光的拜歐蕾特，美奈兔以手撐臉同時邊歎氣邊說。
「不行呢！美奈兔你得陪我直到我滿意為止呢！……欸，雀兒喜同學！再來一份特製水果聖代！」
「好的～還有就算店裏沒別的客人，也拜托安靜一點喔。」
「哪有這樣的啦……」
與可能期待業績而開心不已的雀兒喜相反，美奈兔失落地垂頭喪氣。
「我知道你輸了比賽很不甘心，這一點我也一樣……但是輸了就承認輸了，下次再努力比較好喔？至少比暴飲暴食好吧。」
「我現在才不想聽這些大道理呢！還有美奈兔你第四輪就輸了！我可是晉級到第五輪呢！別拿我和你相提並論呢！」
「是喔……」
看來不論怎麽勸，都是無用的吧。
就在放棄抵抗，自己也準備點份聖代而打開菜單瀏覽時，響起了鈴聲。明明已經接近關店時間，但似乎又有新的客人上門。
「歡迎光──咦，不會吧！？」
這時，傳來雀兒喜驚訝的聲音。
「怎麽了啊，雀兒──欸，不會吧！？」
起身一探究竟，望向入口的方向一瞧，發現意想不到的人物站在該處。
「嗯？從剛才到底怎麽了，為何這麽──欸、欸欸欸欸欸欸欸欸欸！？」
最後轉過頭的拜歐蕾特，冒失地喊出來僵在原地。
「啊，有了有了。聽席爾薇說，你們肯定會在這裏呢。」
「不好意思，稍微打擾一下囉。」
一見到美奈兔便露出微笑的人物──天霧綾鬥，與陌生的女性一同來到美奈兔等人的座位。從女性身上的製服判斷，應該是警備隊的成員吧。
「天、天天、天霧綾鬥大人……啊哇哇！不對，天霧同學！您、您您您怎麽會在這裏……？」
「咦？記得你是今天比賽中與紗夜決鬥的……原來，你們兩人是朋友啊。」
「這個，嗯，算是吧。」
暫時先擱置滿臉通紅，雙手揮舞舉止反常的拜歐蕾特，美奈兔再度望向綾鬥。
「這個，首先恭喜您贏得第五輪比賽。傷勢沒有問題吧？」
與《碎星魔術師》勞德弗?佐波的激鬥中，綾鬥應該也受了不小的傷。
「謝謝關心。隻有右腳的傷勢有點麻煩，其他應該都沒事。」
「不過，結實挨了那支大型煌式遠距武裝一擊，隻受了這點傷，不如說還算輕呢。」
身穿警備隊製服的女性如此表示，跟著溫柔拍了拍綾鬥的頭。動作十分自然，看得出兩人關係十分親密。
「呃……天霧同學，請問……這一位是……？」
「噢，還沒自我介紹呢。你好，美奈兔妹妹。我是天霧遙，綾鬥的姊姊。請多多指教囉。」
插圖010
「欸！？天、天霧同學的姊姊！？也、也請您多多指教！」
美奈兔深深低頭致意後，拜歐蕾特也跟著行禮。
「請、請請請多指教呢！」
「嗯，你是拜歐蕾特妹妹吧。與紗夜妹妹的比賽，相當精采喔。其實誰贏都不足為奇呢。」
「的確，依照分組結果有可能與我碰頭，到時候比賽又會怎麽樣呢……」
綾鬥『嗯嗯』點頭同意遙的這番話。
「怎、怎怎怎麽會！我、我怎麽可能……！」
「還有……嗬嗬！拜歐蕾特妹妹，你的鼻頭沾了奶油喔？」
「欸！？啊，呼欸……！唔……」
究竟是開心是難為情，或者兩者皆是，總之腦袋可能當機了。拜歐蕾特滿臉通紅瑟縮回座位上。既然看她一臉幸福，就這樣吧。
「那麽，請問……找我有什麽事情嗎？我、我應該沒有做過什麽壞事，吧……」
「咦？噢，不是不是。與警備隊的工作沒有關係……不對，也不是完全無關，不過有些事情想問問美奈兔妹妹。」
「問我……？」
究竟是什麽事情呢。
「這個……很抱歉可能要問你私人的問題。」
綾鬥一臉歉意地以這句話當開場白後。
「──不過關於美奈兔妹妹的父親身故的意外，能不能詳細告訴我們呢？」
＊＊＊＊
──深夜的六花上空，飛船客艙。
「拜托你別嚇死人好不好，奧菲莉亞。到底怎麽回事啊？今天怎麽會這麽狼狽。」
狄路克一咒罵，獨自站在窗邊的奧菲莉亞隨即一如往常回以憐憫般的視線。看了火大到讓人想吐的那副眼神，從第一次見到她的時候絲毫沒有改變。
「……沒什麽。我隻是一如往常戰鬥而已。」
「還好意思說，你不是打得相當辛苦嗎。」
迎戰希兒妲的第五輪比賽，如果奧菲莉亞從一開始就卯足全力，照理才不會拖這麽久。
「不如說應該誇獎羅蘭茲同學吧？理論上，她的力量與奧菲莉亞小姐同等吧？」
這時坐在狄路克正麵的馬迪亞斯幫忙緩頰，狄路克卻咂舌反唇相譏。
「呿！別給我每句話都插無聊的嘴。那終究是我們搶到這家夥當下的事情。想想自從搶到之後，我們究竟在她身上花了多大的功夫。這些事情你不是也心知肚明嗎。」
「可是這股力量會削減奧菲莉亞的生命吧？如果讓她死在這裏，比較傷腦筋不是我們嗎？」
這次換坐在狄路克右側的瓦爾妲開口。
「我哪有說要她當場去死啊。真是的，每個人都講這種話……好啦，知道了知道了！贏了就是贏了。我不會再多嘴了。」
無可奈何之下狄路克屈服，揮揮手敷衍了事。
「好啦，那麽差不多該進入正題了。畢竟今天可能是金枝篇同盟最後一次像這樣齊聚一堂了呢。」
說著，馬迪亞斯宛如早已瞧準時機地拍了拍手。
「不過今天真是難得，居然連我們的公主都出席了呢。」
「哼！之前明明邀請多少次都不肯露麵，今天究竟吹的什麽風啊。」
目前的金枝篇同盟成員，終究隻有馬迪亞斯、狄路克與瓦爾妲三人。
奧菲莉亞隻不過是道具而已。
不過奧菲莉亞既是道具，同時也是他們的主人。
「有什麽不好。奧菲莉亞小姐擁有自由指使我們的權利啊。」
馬迪亞斯落落大方地開口後，跟著裝腔作勢地大大敞開雙手。
「我們以奪取奧菲莉亞小姐的性命、名譽與尊嚴為代價，給予她放棄一切的權利，以及對我們的絕對特權。當初是這麽交易的。」
確實是這樣。
奧菲莉亞?蘭朵露芬停止思考並逃避到最後，來到能為她擔保的狄路克手下。雖然不知道奧菲莉亞究竟在那一側看到或感受到什麽，為何最後會落得精神崩壞至此，但總而言之，奧菲莉亞可能想要一張針對自身的贖罪券吧。為了這個目的，自身落得任何下場都無所謂。
「……我會來到這裏，是因為有件事情忘記告訴你們了。」
「啊？什麽意思啊，這句話？」
結果奧菲莉亞露出充滿悲歎與大澈大悟的表情，歎了一口氣表示。
「關於你們的『計畫』……之前我曾經透露了一些。」
這一瞬間，室內的氣氛頓時陷入冰窖。
「啊……等等，給我等一下。臭女人，你剛才說了什麽？」
狄路克用力搔了搔頭，同時強作冷靜詢問。
「就說了，我透露了你們的『計畫』……向她。」
「搞什麽鬼啊你！」
翻倒椅子猛然站起身，狄路克隨即逼近奧菲莉亞。
很可惜連碰都不能碰奧菲莉亞，但如果能碰的話早就揍扁她了。
「……這可是明確的反叛行為呢。」
瓦爾妲胸口的純星煌式武裝，發出漆黑的光芒。
「──先冷靜一下。」
馬迪亞斯以不合時宜的冷靜──可是卻帶有不由分說的霸氣聲音，鎮住了一觸即發的緊編氣氛。
「奧菲莉亞小姐，這是什麽時候的事情呢？」
「我想想……大約半年前左右吧。」
「你說半年……！？」
想不到她會從這麽久之前隱瞞到現在，氣到極點而啞口無言。
「你說的她是？」
「是尤莉絲＝愛雷克希亞?馮?裏斯妃特。」
「除此之外還有告訴過任何人嗎？」
「沒有，隻有她而已。」
「透露的內容是？」
「充其量隻有我負責的部分而已。畢竟除此之外我並不知情，而且也沒興趣。」
「最後……為什麽要這麽做？」
唯有麵對這個問題，奧菲莉亞頓了半晌才開口回答。
「不曉得……連我自己也不知道。雖然我有警告過，要求她不準說出去，但我當時為何會這麽做呢……對了，或許是想測試她的覺悟，考驗她的命運有多強也說不定。」
「晤……」
僅聽到這裏的馬迪亞斯，扠起手陷入沉思。
同時狄路克也恢複了冷靜。
既然事情這麽早就曝光，照理說對方早就應該采取了應對措施。更何況尤莉絲與克勞蒂雅走得很近，情報理所當然會呈報星導館。不可能完全沒有觸動馬迪亞斯的情報網。
既然毫無動靜，代表尤莉絲真的沒有向任何人透露吧。
「奧菲莉亞，你到底是怎麽威脅她的？」
「我警告她就算說出去，也隻會導致『計畫』提前，她是不可能阻止的。」
「嗯，這的確是事實。」
瓦爾妲也點頭表示同意。
尤莉絲早就對奧菲莉亞的力量有某種程度的認知。代表她也知道，自己多半無法阻止奧菲莉亞吧。
「……該怎麽辦，馬迪亞斯。」
「這個呢……目前看來，很難說構成什麽威脅。裏斯妃特同學可能打算憑自己的力量阻止奧菲莉亞小姐吧。那麽就算置之不理也不會有問題。」
以尤莉絲的力量，的確無論如何都無法阻止奧菲莉亞。
可是。
「不，還是應該保險起見。畢竟不知道執行的瞬間逼近時，她會采取什麽行動。」
「我也讚成狄路克的意見。最好事先排除不安的要素。」
「唔……雖然我個人不願意在這種時期惹事生非……」
奧菲莉亞沒理會七嘴八舌交換意見的金枝篇同盟成員，視線望向窗外。
然後俯瞰宛如不夜城般閃閃發光的asterisk，嘴裏喃喃自語。
「今天的比賽十分精采，尤莉絲。所以……再讓我，測試一下你吧。」