[day5]群兔
妮娜與兔子與魔法戰車 作者：兔月龍之介 投票推薦 加入書簽 留言反饋
戰兔號離開艾坦市，順著貨車和牽引機的行跡向東前進。目的地是妮娜可能逗留的開拓村，昨天愛爾紗已用兵籍牌確認妮娜位於東方了。
市區外有廣大的田地，雨勢從昨晚一直下個不停，地麵多少有些泥濘，但小河和水道沒有泛濫的跡象。經過整備的水道和大河匯聚，那是一條最遠剛完工的河川，據說還有堤防和水池。河川由東向西流……最後流入大海裏。
許多人在田裏務農，並沒有受到滂沱大雨影響。多虧水道整頓妥善，務農的百姓除了渾身沾滿泥巴外，並沒有太大的困擾。蔬菜受到雨水的滋潤，反而像寶石般閃閃發光。群兔成員探出艙口打招呼，務農的百姓也揮手回禮。
「……駕駛起來好輕鬆喔。」
睡在動力手位子上的克兒，緩緩張開雙眼。
一旁的愛爾紗也深表認同。
「的確，保養成效很不錯呢，履帶回轉也很輕盈。可惜才剛保養好，今天又得沾滿泥巴了。」
「唔嗯，車身弄髒蠻不妙的。」
奇奇雙手環胸說道。
「我們是外來人士，找工作要給別人良好的第一印象，沾滿泥巴搞不好會被當成強盜。如果要找工作，還是重新清洗車身比較好。萬不得已的情況下，報出我們群兔的名號應該就能找到工作了……但很有可能接到麻煩的差事。」
「嗬嗬，有我的領袖魅力，要找到擊退野戰車的工作輕而易舉啦。」
大夥心想，愛爾紗哪來的領袖魅力啊？
——承受三方冰冷視線的愛爾紗，道出了她內心的痛苦。
「嗚嗚嗚、等我哪一天複興家族，一定要你們好看……」
「你要拿什麽讓我們好看？正確的胸圍嗎？不要啦，那樣隻會自取其辱而已喔，小不點貴族。」
「誰在跟你說胸圍了，蓬蓬頭！」
「你、你敢說我蓬蓬頭……竟把我柔軟蓬鬆的頭發，說成是蓬蓬頭？你這曝露狂貴族！小心我扒光你的衣服，將你丟在野外喔！」
愛爾紗和克兒又開始鬥嘴了。
桃樂絲就坐在艙蓋邊緣，她很清楚周圍的人都聽得到戰車內的對話。愛爾紗和克兒以為四下無人（她們催眠自己四下無人）所以絲毫不顧體統，農地裏一大早就回蕩著限製級的少女對話。受不了周圍視線的桃樂絲，向農民陪笑後趕緊縮回炮塔裏。
奇奇開心地笑著說。
「這就是所謂的歡喜冤家吧……蒂歐多萊市長和她的仆人雷奧納多，也給人同樣的印象呢。換句話說，愛爾紗和克兒的爭吵，也算是夫妻鬥嘴是吧。」
「你說什麽！」
愛爾紗聞言大吃一驚。
她用食指戳著克兒的臉頰，似乎很不能接受這種說法。
「你很沒禮貌耶……與其和這種蓬蓬頭村姑結婚，我寧可和青蛙王子結婚呢！反正青蛙親一下就會恢複成人類了！」
「挽我蓬蓬頭就算了，沒想到我還輸給一隻青蛙……」
意誌消沉的克兒，從座位上滑了下去。
戰兔號也頓時失去動力。
桃樂絲仰天長歎一口氣。
「愛爾紗，都怪你傷害克兒，現在她不肯供應魔力了啦。你要負起責任，好好向克兒道歉喔！」
「可惡……仗著自己是動力源就拿翹……」
愛爾紗看著失去幹勁的克兒，克兒閉起眼睛，完全看不出是清醒還是睡著的狀態。本來克兒睡著也可以提供安定的魔力，但再這樣下去戰車真的動不了。
「……對、對不起，我不該說你蓬蓬頭。」
愛爾紗低頭道歉。
克兒閉著眼睛說。
「現在我是睡美人，沒有王子的吻無法醒來喔。」
「我很願意賞你一記貴族肝髒攻擊，這個你看怎麽樣？」
「…………」
戰兔號又開始前進了。
「你寧可親吻青蛙，就是不肯親吻我就對了……」
「你到底把我的初吻當成什麽了！」
在農作區行進的戰兔號，穿越了好幾座小橋，進入了寬廣的平原。唯一的泥濘道路上留下四輪車輛的明顯痕跡，群兔成員順著軌跡繼續前進。
「地圖顯示前方隻有荒村啊……這是怎麽回事？」
奇奇將頭伸出上方的艙口。
她在比對地圖和眼前的景象，丘陵擋住了蜿蜒的道路，沒辦法看到遠方的路況，頂多隻能看到前方蒼翠的山脈。
桃樂絲坐在炮手的座位上，她想從胸前的口袋掏出香煙，隨即又想起自己在戰車裏麵，所以忍住了吸煙的衝動。
「那座荒村大概就是開拓村吧，將市民和難民隔離，給予難民容易開拓的土地，那位市長想得真周到。老實說，有汽車經過的痕跡，算我們運氣不錯了。」
「我們再找一次妮娜的位置以防萬一吧。啊、我沒辦法使用魔力尋找呢。」
奇裔縮回戰車內，這次換桃樂絲爬出艙口咬住兵籍牌。她觀想著妮娜的臉龐，從第二心髒提取魔力運用。
飄浮的兵籍牌碰到桃樂絲的胸口。
桃樂絲轉動身子，兵籍牌指著她們行進的反方向。
「妮娜在西邊嗎？」
奇奇在正下方仰望桃樂絲。
「西邊？方向完全不一樣嘛！」
愛爾紗放聲大叫。
在睡眠狀態下提供動力的克兒，也被她的聲音吵醒了。
戰兔號停止行進——大夥在等待戰車長的意見。妮娜的位置移動是顯而易見的，桃樂絲她們總覺得自己無意間被誘導到反方向了。
「……無妨，我們繼續前進吧。」
「是、是嗎？桃樂絲這麽說，那我們照辦就是了。」
愛爾紗和克兒咬住魔法板，再次啟動戰兔號前進。
「妮娜回到艾坦市的方向，代表她在開拓村的事情辦完了。前往開拓村，也許能打聽出她之後的計劃。我們也不知道她要去索爾夏或其他地方嘛。」
「……她會不會在比艾坦市更西邊的位置呢？」
對於愛爾紗的疑問，奇奇率先回應道。
「艾坦市的西邊，過去有軍用的研究所。」
「過去？」
克兒也回過頭來。
不過，光看奇奇略微亢奮的神情，就知道她不具備特別有用的情報，純粹是說出以前從軍的知識而已。
「我記得那裏遭受阿克西亞帝國的空軍轟炸，已經完全毀滅了……對了，蒂歐多萊市長的右眼，也是在轟炸中受傷的是吧？」
愛爾紗搗住自己的右眼。
她的眼神像在凝視遙遠的天空，之後她用力歎了一口氣。
「……我也能理解那個被虐狂市長的心情。一個充滿愛國心的大小姐，懷抱純粹的熱忱鼓舞士兵，結果自己也身陷險境。也難怪她想用更直接的手段拯救城鎮和國家，幸好她沒有受到憎恨或痛苦影響，成為一個激進份子呢。」
蒂歐多萊曾說，她的目標和群兔一致。她也是深受戰禍牽連的人，因此她衷心祈求這個國家的和平，大家也知道她是一個奮戰不懈之人。
止當車內彌漫著一股感傷的氣息。
「對了。」
奇奇豎起食指說。
「聽說，那裏是海爾默斯·凱特的研究所呢。」
愛爾紗沒聽過這個名字，一臉不知所以的表情，內心有底的克兒則是興味盎然的模樣。愛爾紗皺起眉頭，感覺自己的教養輸給了克兒。
「麻煩解說一下。」
心有不甘的愛爾紗催促奇奇，奇奇意氣風發地說道。
「海爾默斯·凱特，是在世界大戰時橫渡全球的
發明家……不、應該說是瘋狂科學家比較貼切吧。」
愛爾紗不悅地瞄了桃樂絲一眼。
「怎、怎麽了？你認為我是瘋狂科學家嗎？」
注意到愛爾紗的視線，桃樂絲露出了十分尷尬的表情。
「不，桃樂絲小姐這種程度的，根本沒辦法和海爾默斯·凱特相提並論。」
奇奇若無其事地損完戰車長，繼續講解海爾默斯·凱特這個男人的生平。
「沒有人知道他出身的國家，這一點就很可疑了，想必海爾默斯·凱特這個名字也是假名吧。那家夥在各個國家進行了無數發明，與軍隊有關的人都聽過他的名字，例如，愛爾紗你也聽過才對……頭痛藥克痛丹就是海爾默斯·凱特發明的。」
「你是說，大家耳熟能詳的廣告——四分之一是用愛提煉的克痛丹？」
「沒錯，那大概是全世界銷量最好的頭痛藥了。海爾默斯發明了克痛丹，將所有的利益都給了製藥公司，然後失去了蹤影。當然，每一個國家都想要他的才能，隻是他也時常研究失敗跑路就是了……」
「那麽，他被稱為瘋狂科學家的理由是什麽？」
熟知內情的克兒，抱著姑且一聽的態度尋問。
奇奇點點頭說。
「相傳，他的發明上至巨大魔動戰艦、下至牙簽無一不包……偶爾，他還會從事不可能實現的研究，大量消耗國家的預算，其中以航空戰車和奧裏哈鋼最有名。」
戰兔號離開平原登上山道，山坡的入口是一條雙岔路，幸虧地上有輪胎印才不至迷路。前方的道路同樣有明顯的痕跡，大夥預料前方一定有什麽在等待她們。山坡的下方有河流經過，水量增加的河川響起澎湃的水聲。
某種鳥類飛過戰車上方，發出了不可思議的叫聲。
「別說航空戰卓了，飛天魔法根本做不出來吧。」
「這是常識，人類很難體會鳥類飛行的感覺。想像力無法企及，自然發明不出相關的咒語……對吧？你以為幾千年來，有多少人嚐試過了？」
克兒拍手稱讚愛爾紗。
愛爾紗嘟起嘴巴，被稱讚她一點也不高興。
「海爾默斯認真研究航空戰車，最後也是失敗了。出資的金主固然也有問題，但他的才能確實有讓人信服的力量。他的另一個研究——奧裏哈鋼，聽說就在艾坦市西邊的研究所進行。」
「根本是個笨蛋嘛。」
愛爾紗失望地歎了一口氣。
四周的樹枝碰到戰兔號的車身，刮出了磨擦的聲響。
航空戰車屬於科幻或神話的領域，奧裏哈鋼也沒有好到哪裏去。有一種說法是，奧裏哈鋼是具有無限魔力的魔法金屬，能治療各種疾病和傷害。古往今來有許多魔法師和科學家研究奧裏哈鋼的謎團，就是沒有人解開材質和咒語的秘辛。
然而，奧裏哈鋼的研究也無法一概嗤之以鼻。儲備少量魔力的魔力儲管，就某種意義來說也是奧裏哈鋼研究的副產物。在合金和治療魔法的領域，更是有卓越的貢獻。
「……也對。另一個傳聞是，海爾默斯死在基地的空襲事件中。這種落伍的研究，害死了這個國家的瘋狂科學家。」
「不對。」
一直沒插話的桃樂絲，突然開口說道。
「海爾默斯還活著。」
「真的嗎？」
「醫生告訴我，最近有人看到類似海爾默斯的人物。……好像是在東方各國的某個地方吧，這下他的傳聞從生死不明，升格成奇跡生還了呢。」
海爾默斯·凱特想必又在某個地方從事研究了吧，沒人知道他的研究能否派上用場，對世界是福是禍也是個未知數，這一切隻有海爾默斯本人清楚了。
戰兔號持續爬坡，多虧戰車受過保養，長時間爬坡也不怎麽辛苦。克兒甚至表示——比起第二心髒的疲勞，她更在意肚子餓該怎麽辦。
等所有人都餓壞的時候，終於看到前方的開拓村了。
桃樂絲打開艙蓋，趴在外緣眺望村子的景象。
開拓村民也發現了魔動戰車，紛紛朝戰兔號的方向跑來。
隻不過，他們每個人手上還拿著武器。
「咦、這是怎樣？咦咦？」
桃樂絲趕緊舉起雙手，做出投降的動作。
戰兔號轉眼間就被手持鐵鍬、鋤頭、菜刀、石頭的村民包圍了，村民不分男女老幼充滿了驚人的戰鬥意誌，而且他們是出動全村人口包圍，群兔成員完全動彈不得，就像一群呆瓜探險家傻傻衝進食人族部落。
「啊——」
桃樂絲終於注意到某件事情。
戰兔號不但沾滿泥巴，經過樹蔭時還黏上了大量的落葉，泥巴和落葉加上漆黑的車身，看起來簡直是偷襲專用的逃彩。
「我、我們不是什麽壞人喔？」
緊張的桃樂絲講話有點結巴，更加深了村民的戒心。
「抱歉，驚擾到各位了。」
「不會不會，是我們太敏感了。」
得知騷動發生的波利塔尼亞美女，趕緊跑來幫群兔成員解開誤會。若沒有她阻止那些開拓村民，群兔隨時有可能遭受攻擊。村民們冷靜下來後，總算想起來訪者是他們在報紙上看過的人物。
村中有一個用來當成集會所的中型小屋，村人帶領桃樂絲她們前往小屋。群兔的成員沿途在戰車裏，看到幾個不像被大雨毀壞的房舍殘骸。另一方麵，這裏似乎是一個排水良好的地區，田地裏沒有遭受嚴重的水害。
來到集會所的群兔成員，坐上簡易暖爐前麵的椅子，一開始幫忙解危的美女坐在對麵，負責這次溝通解說。這個人看上去不是村長……但她很像童話故事中的黝黑美女，給人一股奇特的信賴感。
愛爾紗比對這位美女和桃樂絲，故意大聲地說。
「都是波利塔尼亞的，怎麽差這麽多？」
「你很煩耶。」
其他村民沒進入集會所，卻不時從窗外偷看屋內情況。他們也察覺到屋內嚴肅的氣息，就是克製不住想看熱鬧的衝動。
黝黑美女看了四人一眼，低頭行了一個禮。
群兔四人也低頭回禮。
「……剛才給各位添麻煩了，我叫弗蘭卡·菲魯特尼。我想，妮娜也許跟你們提過她以前認識的炮手吧？」
「「「「啊啊……你就是那個人喔！」」」」
群兔成員異口同聲地做出相同回應。
聽到這種相同的反應，弗蘭卡反而大吃一驚。
自從認識妮娜以來，群兔的夥伴斷斷續續聽過她的往事。妮娜偶爾會提起故鄉的親人和失散多年的姊妹，以及在邊境村落邂逅的女性。
弗蘭卡露出訝異的表情，完美無缺的美貌變得有點可愛。
初次見麵的緊張感淡化不少，克兒突然起身說道。
「您比傳聞中更加美麗，害我雙手很不安份，坐也坐不佳。我這個人果然戰勝不了自己的本能啊。」
「沒人叫你說明啦，快點坐下來。」
愛爾紗抓住克兒的腰部，將她拖回椅子上。
「你要對我不安份或做其他事都沒關係……拜托你別對初次見麵的人亂來喔？否則群兔全體的品格都會被懷疑的。」
「……這句話可以解釋成，你願意讓我發泄搔癢的欲望嗎？」
「可——可以個屁！不可以！」
「你同意不就好了嗎……唔唔。」
愛爾紗和克兒，還是忍不住在初次見麵的對象前抬杠。
看著她們的鬥嘴，弗蘭卡撇過頭竊笑。
「你們真的跟妮娜說的一樣呢。」
「那麽，妮娜有來這裏
是嗎？」
弗蘭卡笑到抱住肚子發抖，隻好點頭回應桃樂絲的問題。
「……是的，妮娜四天前有造訪這座村落。」
打聽到妮娜的行蹤，群兔成員都鬆了一口氣。
當她們準備尋問妮娜的去向時。
「——群兔的各位小姐！」
一位氣色不佳的女性，虛弱地打開房門進入屋內。
婦人的年齡大約四十到五十歲左右。由於她的氣色實在太差，大家看不出她的實際年齡究竟幾歲。瞧她劇烈喘息、痛苦咳嗽，似乎是急忙跑來這裏的。
不久，又來了一位同年齡的男性。他攙扶著腳步不穩的婦女，拍拍她的背部來緩解呼吸不順的痛苦，弗蘭卡見狀也衝上前攙扶那位婦女。
「娜塔莎小姐，你應該多休息啊。」
「不、有些話我非說不可……」
桃樂絲很好奇，這兩個人到底是——
她還沒開口，就發現這兩個人和妮娜有幾分神似。
看到桃樂絲恍然大悟的表情，那位男性說。
「是的，我們是妮娜的父母。我們是專程來向你們道謝的，感謝你們救了女兒……」
這話一出口，愛爾紗激動地站起來。她咬牙切齒地瞪著這對賣掉女兒的夫婦，就像在替自己出氣似地。
奇奇按住愛爾紗的肩膀，愛爾紗回過頭來，奇奇默默地搖頭。光看她的態度，愛爾紗也知道她想說什麽；奇奇的意思是，有些事情沒必要說出柬。
克兒拉住愛爾紗的袖子，愛爾紗強忍著想要痛罵這對夫婦的衝動，安份地坐回椅子上。她的理智可以理解，但情感無法接受，這點從她顫抖的模樣即可略知二一。
「群兔的小姐，真的很感謝你們……」
「也請讓我表達感謝之意吧。謝謝你們救了我女兒，還將她培養得這麽了不起。」
妮娜的父母語氣懇切，仿佛用盡所有心力道謝。
群兔的成員總算見到了妮娜的父母，當初她們救了浪跡天涯的妮娜，因此妮娜的父母很感激她們的善意。
這本該是一件值得高興的事，但四周始終充斥沉重的氣息。
「走吧，我們這種人根本沒資格自稱父母啊……」
語畢，妮娜的父親攙扶妻子轉身離開。
這時，敞開的房門外，跑進了一道嬌小的身影。
「媽媽！」
一個看似少年的短發少女，穿著一件大人的寬鬆襯衫，下半身則是稍有補丁的裙子。沒有那件裙子的話，大家一定看不出她是女孩子。
她的五官輪廓和雙親相似……當然，也有幾分妮娜的神韻。
「來、快跟群兔的大姊姊打招呼。」
父親推著妮娜的妹妹——索妮亞來到四人麵前。原以為她會可愛地打聲招呼，沒想到她做了一個漂亮又英勇的敬禮姿勢。
「姊姊承蒙各位關照了，我的名字叫索妮亞！」
「喔喔、好可愛！」
克兒猶如一枚噴射火箭衝向索妮亞。她抱起索妮亞轉圈圈，活像宣示索妮亞的所有權。克兒式旋轉木馬，逗得索妮亞笑開懷。
在一旁的愛爾紗非但沒有阻止克兒，甚至還說她也想要一個可愛的妹妹。
奇奇眯起眼睛說。
「唔嗯，這個少女打扮起來一定很可愛。等級和妮娜相近，不、說不定在妮娜之上呢，前途不可限量啊。」
奇奇用一種很不合宜的認真眼神觀察素妮亞。
心愛的女兒大受歡迎，妮娜的父母也笑逐顏開。
「大姊姊，你們真的是群兔嗎？」
「對啊，我們是真正的群兔喔，你的姊姊是我們的戰友呢。」
桃樂絲爽快地回應索妮亞。
之後她回過頭來，對差點流口水的愛爾紗說。
「冒出一個這麽可愛的女孩，我想也不該再苛責那兩個人了。」
「妮娜當初看到索妮亞，也是這麽想的喔。」
弗蘭卡也從旁緩頰。
害臊的愛爾紗，轉身背對著索妮亞。她抱住椅背的背影，很像在擁抱一個大型布偶。
「可愛就是正義，這是全世界的共識啊。」
將索妮亞抱緊處理的克兒，對著略微消沉的愛爾紗說。
「……愛爾紗，你也來玩旋轉木馬吧？」
「妮、妮娜都原諒家人了，我也沒什麽好說的。我一點也不在意呢，反正我不過是個外人嘛，根本沒資格對別人的家庭問題說三道四，而且我又不喜歡旋轉木馬，克兒這個村姑又很礙眼……」
愛爾紗持續自嘲。
不太好意思打斷對話的弗蘭卡，悄悄地對索妮亞說。
「大姊姊再來要進行作戰會議了，你應該知道這件事很重要吧？」
「嗯、我知道。」
索妮亞嘴上說知道——其實她的表情很想參加作戰會議。
她壓抑著衝動的心情跑出集會所，試圖用實際行動來斷絕留戀。
「那麽，我們也該離開了……」
「啊啊、是啊。」
妮娜雙親察覺嚴肅的氣息，也跟著離開集會所了。他們關上索妮亞打開的房門，集會所又恢複了原有的寧靜。
終於冷靜下來的愛爾紗歎了一口氣。
桃樂絲也同樣發出歎息，她掏出胸前的香煙準備咬在嘴上，順便用隨和的語氣請弗蘭卡抽煙。
「抽煙嗎？」
「嗯，謝謝。」
弗蘭卡接過香煙咬在嘴上。
她才剛想起自己沒帶火，奇奇就拿出了點火用的魔法板。
抽著香煙的二人，先享受了一下香煙的風味。克兒似乎不太喜歡煙味，她抱著椅子不斷往後退開。愛爾紗也伸手想拿一支煙，桃樂絲笑著拍掉她的手。
桃樂絲吐著煙尋問弗蘭卡。
「妮娜來這座村子時，這裏發生什麽事了？」
一同吐著煙圈的弗蘭卡，大概是太久沒有抽煙了……她在回答的過程中，有些難受地搗住胸口。
「直到昨天，這座村子還被擄人強盜襲擊。妮娜和蒂歐多萊市長聯手，外加雷奧納多先生的幫助，將那些強盜一網打盡了。」
群兔成員想起昨天見到的蒂歐多萊和雷奧納多。
他們昨天用代名詞交談，也許是不想驚動到群兔的成員吧？總之，現在村民看到肮髒的戰車就懂得保持警戒，這也代表蒂歐多萊的作戰奏功了吧。
而妮娜本該和家人好好敘舊……奇怪的是，妮娜目前不在村裏。
「強盜的首領賈可莫，過去和我們頗有淵源……他是一個在邊境村落自立為王的男人。賈可莫想和我重修舊好，他向我炫耀這次的工作可以大賺一筆。從他寄給我的信件來看，不難想像他背後另有幕後黑手。」
「所以，妮娜回到艾坦市，將這件事告訴蒂歐多萊羅？」
「妮娜去找蒂歐多萊市長時，市長正好要回去艾坦市。市長的部下說，妮娜也坐上了蒂歐多萊市長的車子……可是，連一句再見也沒說，未免也太急了一點……」
「確實，好歹也該和家人說一聲……」
桃樂絲雙手環胸陷入沉思。
得知原委的愛爾紗，不滿地拍打桃樂絲的側腹。
「什麽嘛，我們完全錯開了啊。」
「嗯一、旱知道就留在艾坦市了。」
身為戰車長的桃樂絲被點出判斷缺失，這次換奇奇代她提出問題。
「請問，妮娜有說解決問題後要去哪裏嗎？」
「不，她沒有說……」
弗蘭卡低下頭來支吾其詞。
她沉默了好一段時間，手上的香
煙掉了一段很長的煙灰。掉落的煙灰，似乎成了她打破沉默的契機。
她語氣顫抖地說。
「我相信那個市長一定會解決問題的。……不過，我真的好擔心妮娜，她好不容易與父母和解、又有一個可愛的妹妹，前途光明卻不得不繼續戰鬥……」
「——別擔心。」
桃樂絲將手搭在弗蘭卡的肩上。
弗蘭卡感受到的不光是手掌的重量，桃樂絲堅定的眼神和決心確實撼動了她的心。
「我們一定會帶她回來。」
戰車長一離開座位，剩下三位夥伴也連袂起身。她們千裏迢迢來到這裏，卻沒有多逗留片刻。現在對她們來說，這種事根本無關緊要。
因為妮娜正麵臨危險。
知道了這個消息，她們一秒也不想浪費。
「我會等待你們的好消息，和大家一起為這座村子貢獻心力……」
群兔成員連忙離開集會所。
弗蘭卡輕輕揮手，目送她們離去。
到了傍晚，戰兔號好不容易從山地開到平原。色彩朦朧的金烏西墜——落入比艾坦市更加遙遠的西天。雨露未幹的平原在微風吹拂下，閃耀著稻穗般的金色光芒。
不過，群兔成員沒心情觀賞美麗的夕陽。先前她們率性離開村落，連午餐都沒吃就進行長途駕駛。克兒的消耗尤其嚴重（外加饑餓），桃樂絲和愛爾紗必需輪流提供動力。
「對不雞、偶太沒用了……」
奇奇縮在角落抽抽噎噎地責備自己。剛才還很有精神的奇奇，自告奮勇要跳進湍急的河裏抓魚，被桃樂絲阻止後就變成這樣子了。
輪流供應動力的桃樂絲、愛爾紗、克兒各自坐回位子。克兒像電源關閉一樣睡死，不習慣供應動力的愛爾紗也累得疲憊不堪……她甚至覺得也許不要輪流還好一點。
話又說回來，要開拓村提供食物又太過意不去了。群兔的成員知道，開拓村的糧食幾乎要仰賴自給自足（糧食不足，空酒瓶倒是不少）。
愛爾紗的肚皮響起了饑腸轆轆的聲音。一開始大家還會調侃害羞的愛爾紗，如今每個人的肚皮都在叫，也沒有人嘲笑她了。
「愛叫就叫個夠吧……晚點我會死命吃到飽的。」
愛爾紗真摯接受自己肚子餓的事實，也沒心力隱瞞生理反應了。
「再這樣下去，我們還來不及幫助妮娜，就得先到餐廳去拯救肚皮了……」
桃樂絲摸著肚皮，說出不爭氣的話來。
愛爾紗俯視熟睡的克兒，手掌不安份地反覆緊握。
「這家夥要是火腿，嗬嗬嗬，我馬上就可以解饞了呢，嗬嗬嗬嗬。」
車內回蕩著陰沉的笑聲。
此話一出，縮在角落的奇奇抓住上方的桃樂絲小腿……正確來說是抱住她的小腿才對。奇奇緊抱住桃樂絲的小腿，仰望著桃樂絲說。
「萬、萬一情況危急，你可以吃掉我沒關係喔？」
「在下從沒聽過戰車長犧牲同伴的，您的好意在下心領了，奇奇小姐。」
「桃樂絲小姐用敬語拒絕我！」
奇奇就像跌落萬丈深淵一樣，從桃樂絲的腿上滑落。
就在這時候。
「——計劃被打亂了嗎！」
桃樂絲趕緊鑽入車內，她關上艙蓋後大喊。
「進 入 戰 鬥 警 戒 ， 全 速 後 退 ！」
「咦？」「什麽？」「嗚喵？」
話音方落。
砰！
小型的丘陵後方，傳來激烈的爆炸聲。撕裂大氣的魔力彈穿過金色的草原殺來，劃出拋物線的炮擊在上方擴散，如大雨般落在已經後退的戰兔號前方。
槍林彈雨蹂躪地麵，大量土石噴上戰兔號車身。劇烈的爆炸聲震動大腦，所幸隻造成耳朵疼痛而已。沒有遭受直擊的戰兔號，裝甲完好無損。即便被這種威力的魔法直擊，也不到需要施展防壁的程度。
被震醒的克兒疑惑張望四周，愛爾紗抬頭等待桃樂絲的指示，奇奇將接上防禦用魔法板的配線交給戰車長。
桃樂絲咬住銜片，用潛望鏡觀看外麵情況。
「敵人發射的是對步兵用的擴散彈，除非在近距離中彈，否則沒必要張開防壁。對方的目的是引誘我方混亂，愛爾紗，總之你繼續向後開。」
「可惡，真是莫名其妙，不過我照做就是了！」
愛爾紗二話不說拉動操縱杆。
戰兔號高速撤回原路，完全看不出駕駛者餓到頭昏眼花。
「用擴散彈上演起床整人秀……這玩笑開太大了。」
克兒害怕地縮起身子。
愛爾紗放開右邊的操縱杆，緊握住克兒的左手，試圖替她加油打氣。自從對付馬德卡特以來，握住克兒的手已經成為她的習慣了。
「為什麽我們會遭受炮擊啊……難道是弗蘭卡小姐說的強盜同夥？開什麽玩笑啊！」
「你們先冷靜下來，衝動就正中敵人下懷了。」
奇奇安慰二人的語氣，也像在勸戒自己。
麵對困惑的夥伴，桃樂絲可沒閑著。
「我們沒有進入對方擅長的射程之內。」
她立刻開始分析戰況。
「隔著丘陵開炮固然也是一種戰法，但使用擴散彈的效果顯然不大。所以照理說……他們沒打算一舉殲敵，純粹是這個距離隻能用擴散彈，所以要引誘我們自亂陣腳吧。換言之對方駕駛的是擅長近距離或中距離的戰車，現在先冷靜拉開距離吧。」
奇奇正要接上炮手的配線，這才想起妮娜不在的事實。她先接好配線放到一旁，以免纏到桃樂絲使用的配線。
奇奇擔任戰車長、桃樂絲充當炮手，這也是一個辦法。不過我方的位置已經曝光了（敵人大概用了視界擴張的魔法）。相反的，敵方戰力和位置都是未知數，有能力使用防壁的人退下戰車長的職務，很可能造成傷亡率攀升。
幸好——奇奇判斷狀況還不到最壞的地步。
「這裏位於平坦的丘陵之間，對方隻有近距離或中距離兵器，唯一的攻擊手段就是隔著丘陵發動攻擊。我們可以等敵人爬上丘陵，再從下方各個擊破……」
話才剛說完，丘陵上方就冒出了黑色的影子。背對夕陽的黑影，在逆光的狀態下看不清是什麽駕駛r具。然而光聽履帶獨特的傳動聲，就知道那些黑影也是戰車。
黑影接二連三地冒了出來——
丘陵後方冒出了一堆黑影，計算數量早已沒有任何意義。這種情況看上去很像地麵冒出春筍的搞笑光景，卻絕望到令人不禁苦笑。
「絕望的戰況啊。」
「……再怎麽樂觀麵對，還是看得到死兆星啊。」
愛爾紗和克兒如此評斷現狀。
所有決斷權都在戰車長桃樂絲手上，勝敗全憑她的一句話。常勝不敗又從不殺人的桃樂絲隻要確信會贏，群兔成員在壓倒性的不利情況下，也有辦法奮勇作戰、強勢取得勝利。
可是，桃樂絲的自信並非空口白話或有勇無謀。
除了宣告勝利的可能性，桃樂絲偶爾也會傳達正確而殘酷的現狀。
「我們贏不了這種大軍。」
桃樂絲對仰望自己的夥伴，做出了最殘忍的說明。
開拓村四周的山林中，有許多朦朧的火光在移動。那是手持油燈或火把的村民，在山上尋找索妮亞的火光。索妮亞晚餐時間沒有回家，直到太陽下山都還看不到人影。
過去從來沒有這種事，索妮亞自命探險隊的隊長，常帶其他小孩到處玩耍，但她絕不會接近山林或危險的河川。有些不聽話的小孩亂跑，身為隊
長的索妮亞還會鄭重提醒對方。
話雖如此，索妮亞走失的可能性並不低，說不定索妮亞出於某些理由進入了山林裏。昨晚的大雨造成河水暴漲，萬一掉下去肯定必死無疑。大人們也隻好祈禱她平安無事，努力搜山找人了。
另外，索妮亞失蹤也不排除是強盜殘黨所為。得知幕後黑手存在的弗蘭卡，非常懷疑這個可能性。可是，事到如今誘拐一個小孩，照理說也得不到多大的利益。
根據蒂歐多萊的說法，明天魔動無線電就會送來村裏了。村民尋求蒂歐多萊的協助，請她派司機送來無線電，順便幫忙找人。那些村民也學會團結的重要性，不再特立獨行了。
「索妮亞！索妮亞！你在哪裏！」
蒂歐多萊也大聲呼喊。
她拿著油燈，試圖照亮一片漆黑的森林。可惜油燈隻能照亮小屋，不足以照亮遠方。
村落四周大致都找過了，現在搜山的人力朝四麵八方擴散。一開始大家還能看到彼此的火光，而今距離拉開後，火光都被樹木擋住了。
大雨造成地麵鬆動，許多人已經被樹根絆倒好幾次了。跌倒的人好險都隻有擦傷，但再找下去難免有更嚴重的傷亡。很遺憾的，搜救工作隻好到此為止了。
想是這樣想，弗蘭卡發現自己並不想回去。
弗蘭卡讚成村民在受傷前回村，她自己卻不打算乖乖回去。弗蘭卡想繼續尋找索妮亞，她明知應該勸村民停止搜山，可是又不想放棄，所以就這麽延長搜索時間。
索妮亞的父母想必也有同樣的念頭吧。亞雷克西率先進入深山中，臥病在床的娜塔莎，無法搜索自己的女兒，大家都很清楚她有多痛苦。對他們宣告搜山結束，是一件何等殘酷的事情。
這時，一旁的樹叢晃了一下。
那個樹叢很近，就在伸手可及的地方。
弗蘭卡心想，會是索妮亞嗎……？也許是狐狸之類的動物吧？村子沒有被熊攻擊過，小動物倒是來了不少，村中的小孩還時常喂養鬆鼠呢。
弗蘭卡前往樹叢，決定去一探究竟。
突然，她右手的油燈掉了。
不對。
有人抓住她的右手，她的油燈才不小心掉下去的。
油燈的火光轉眼即逝，弗蘭卡看到某個人接近自己的背後。對方戴著麵罩之類的東西，彷佛隻有兩顆眼睛飄在半空中，弗蘭卡無法從對方的雙眼看出任何情感。
當她的視野陷入一片黑暗中，意識也朝著地麵垂直落下。
她暈厥前心想，索妮亞也是這樣被綁走的吧。
市區外有廣大的田地，雨勢從昨晚一直下個不停，地麵多少有些泥濘，但小河和水道沒有泛濫的跡象。經過整備的水道和大河匯聚，那是一條最遠剛完工的河川，據說還有堤防和水池。河川由東向西流……最後流入大海裏。
許多人在田裏務農，並沒有受到滂沱大雨影響。多虧水道整頓妥善，務農的百姓除了渾身沾滿泥巴外，並沒有太大的困擾。蔬菜受到雨水的滋潤，反而像寶石般閃閃發光。群兔成員探出艙口打招呼，務農的百姓也揮手回禮。
「……駕駛起來好輕鬆喔。」
睡在動力手位子上的克兒，緩緩張開雙眼。
一旁的愛爾紗也深表認同。
「的確，保養成效很不錯呢，履帶回轉也很輕盈。可惜才剛保養好，今天又得沾滿泥巴了。」
「唔嗯，車身弄髒蠻不妙的。」
奇奇雙手環胸說道。
「我們是外來人士，找工作要給別人良好的第一印象，沾滿泥巴搞不好會被當成強盜。如果要找工作，還是重新清洗車身比較好。萬不得已的情況下，報出我們群兔的名號應該就能找到工作了……但很有可能接到麻煩的差事。」
「嗬嗬，有我的領袖魅力，要找到擊退野戰車的工作輕而易舉啦。」
大夥心想，愛爾紗哪來的領袖魅力啊？
——承受三方冰冷視線的愛爾紗，道出了她內心的痛苦。
「嗚嗚嗚、等我哪一天複興家族，一定要你們好看……」
「你要拿什麽讓我們好看？正確的胸圍嗎？不要啦，那樣隻會自取其辱而已喔，小不點貴族。」
「誰在跟你說胸圍了，蓬蓬頭！」
「你、你敢說我蓬蓬頭……竟把我柔軟蓬鬆的頭發，說成是蓬蓬頭？你這曝露狂貴族！小心我扒光你的衣服，將你丟在野外喔！」
愛爾紗和克兒又開始鬥嘴了。
桃樂絲就坐在艙蓋邊緣，她很清楚周圍的人都聽得到戰車內的對話。愛爾紗和克兒以為四下無人（她們催眠自己四下無人）所以絲毫不顧體統，農地裏一大早就回蕩著限製級的少女對話。受不了周圍視線的桃樂絲，向農民陪笑後趕緊縮回炮塔裏。
奇奇開心地笑著說。
「這就是所謂的歡喜冤家吧……蒂歐多萊市長和她的仆人雷奧納多，也給人同樣的印象呢。換句話說，愛爾紗和克兒的爭吵，也算是夫妻鬥嘴是吧。」
「你說什麽！」
愛爾紗聞言大吃一驚。
她用食指戳著克兒的臉頰，似乎很不能接受這種說法。
「你很沒禮貌耶……與其和這種蓬蓬頭村姑結婚，我寧可和青蛙王子結婚呢！反正青蛙親一下就會恢複成人類了！」
「挽我蓬蓬頭就算了，沒想到我還輸給一隻青蛙……」
意誌消沉的克兒，從座位上滑了下去。
戰兔號也頓時失去動力。
桃樂絲仰天長歎一口氣。
「愛爾紗，都怪你傷害克兒，現在她不肯供應魔力了啦。你要負起責任，好好向克兒道歉喔！」
「可惡……仗著自己是動力源就拿翹……」
愛爾紗看著失去幹勁的克兒，克兒閉起眼睛，完全看不出是清醒還是睡著的狀態。本來克兒睡著也可以提供安定的魔力，但再這樣下去戰車真的動不了。
「……對、對不起，我不該說你蓬蓬頭。」
愛爾紗低頭道歉。
克兒閉著眼睛說。
「現在我是睡美人，沒有王子的吻無法醒來喔。」
「我很願意賞你一記貴族肝髒攻擊，這個你看怎麽樣？」
「…………」
戰兔號又開始前進了。
「你寧可親吻青蛙，就是不肯親吻我就對了……」
「你到底把我的初吻當成什麽了！」
在農作區行進的戰兔號，穿越了好幾座小橋，進入了寬廣的平原。唯一的泥濘道路上留下四輪車輛的明顯痕跡，群兔成員順著軌跡繼續前進。
「地圖顯示前方隻有荒村啊……這是怎麽回事？」
奇奇將頭伸出上方的艙口。
她在比對地圖和眼前的景象，丘陵擋住了蜿蜒的道路，沒辦法看到遠方的路況，頂多隻能看到前方蒼翠的山脈。
桃樂絲坐在炮手的座位上，她想從胸前的口袋掏出香煙，隨即又想起自己在戰車裏麵，所以忍住了吸煙的衝動。
「那座荒村大概就是開拓村吧，將市民和難民隔離，給予難民容易開拓的土地，那位市長想得真周到。老實說，有汽車經過的痕跡，算我們運氣不錯了。」
「我們再找一次妮娜的位置以防萬一吧。啊、我沒辦法使用魔力尋找呢。」
奇裔縮回戰車內，這次換桃樂絲爬出艙口咬住兵籍牌。她觀想著妮娜的臉龐，從第二心髒提取魔力運用。
飄浮的兵籍牌碰到桃樂絲的胸口。
桃樂絲轉動身子，兵籍牌指著她們行進的反方向。
「妮娜在西邊嗎？」
奇奇在正下方仰望桃樂絲。
「西邊？方向完全不一樣嘛！」
愛爾紗放聲大叫。
在睡眠狀態下提供動力的克兒，也被她的聲音吵醒了。
戰兔號停止行進——大夥在等待戰車長的意見。妮娜的位置移動是顯而易見的，桃樂絲她們總覺得自己無意間被誘導到反方向了。
「……無妨，我們繼續前進吧。」
「是、是嗎？桃樂絲這麽說，那我們照辦就是了。」
愛爾紗和克兒咬住魔法板，再次啟動戰兔號前進。
「妮娜回到艾坦市的方向，代表她在開拓村的事情辦完了。前往開拓村，也許能打聽出她之後的計劃。我們也不知道她要去索爾夏或其他地方嘛。」
「……她會不會在比艾坦市更西邊的位置呢？」
對於愛爾紗的疑問，奇奇率先回應道。
「艾坦市的西邊，過去有軍用的研究所。」
「過去？」
克兒也回過頭來。
不過，光看奇奇略微亢奮的神情，就知道她不具備特別有用的情報，純粹是說出以前從軍的知識而已。
「我記得那裏遭受阿克西亞帝國的空軍轟炸，已經完全毀滅了……對了，蒂歐多萊市長的右眼，也是在轟炸中受傷的是吧？」
愛爾紗搗住自己的右眼。
她的眼神像在凝視遙遠的天空，之後她用力歎了一口氣。
「……我也能理解那個被虐狂市長的心情。一個充滿愛國心的大小姐，懷抱純粹的熱忱鼓舞士兵，結果自己也身陷險境。也難怪她想用更直接的手段拯救城鎮和國家，幸好她沒有受到憎恨或痛苦影響，成為一個激進份子呢。」
蒂歐多萊曾說，她的目標和群兔一致。她也是深受戰禍牽連的人，因此她衷心祈求這個國家的和平，大家也知道她是一個奮戰不懈之人。
止當車內彌漫著一股感傷的氣息。
「對了。」
奇奇豎起食指說。
「聽說，那裏是海爾默斯·凱特的研究所呢。」
愛爾紗沒聽過這個名字，一臉不知所以的表情，內心有底的克兒則是興味盎然的模樣。愛爾紗皺起眉頭，感覺自己的教養輸給了克兒。
「麻煩解說一下。」
心有不甘的愛爾紗催促奇奇，奇奇意氣風發地說道。
「海爾默斯·凱特，是在世界大戰時橫渡全球的
發明家……不、應該說是瘋狂科學家比較貼切吧。」
愛爾紗不悅地瞄了桃樂絲一眼。
「怎、怎麽了？你認為我是瘋狂科學家嗎？」
注意到愛爾紗的視線，桃樂絲露出了十分尷尬的表情。
「不，桃樂絲小姐這種程度的，根本沒辦法和海爾默斯·凱特相提並論。」
奇奇若無其事地損完戰車長，繼續講解海爾默斯·凱特這個男人的生平。
「沒有人知道他出身的國家，這一點就很可疑了，想必海爾默斯·凱特這個名字也是假名吧。那家夥在各個國家進行了無數發明，與軍隊有關的人都聽過他的名字，例如，愛爾紗你也聽過才對……頭痛藥克痛丹就是海爾默斯·凱特發明的。」
「你是說，大家耳熟能詳的廣告——四分之一是用愛提煉的克痛丹？」
「沒錯，那大概是全世界銷量最好的頭痛藥了。海爾默斯發明了克痛丹，將所有的利益都給了製藥公司，然後失去了蹤影。當然，每一個國家都想要他的才能，隻是他也時常研究失敗跑路就是了……」
「那麽，他被稱為瘋狂科學家的理由是什麽？」
熟知內情的克兒，抱著姑且一聽的態度尋問。
奇奇點點頭說。
「相傳，他的發明上至巨大魔動戰艦、下至牙簽無一不包……偶爾，他還會從事不可能實現的研究，大量消耗國家的預算，其中以航空戰車和奧裏哈鋼最有名。」
戰兔號離開平原登上山道，山坡的入口是一條雙岔路，幸虧地上有輪胎印才不至迷路。前方的道路同樣有明顯的痕跡，大夥預料前方一定有什麽在等待她們。山坡的下方有河流經過，水量增加的河川響起澎湃的水聲。
某種鳥類飛過戰車上方，發出了不可思議的叫聲。
「別說航空戰卓了，飛天魔法根本做不出來吧。」
「這是常識，人類很難體會鳥類飛行的感覺。想像力無法企及，自然發明不出相關的咒語……對吧？你以為幾千年來，有多少人嚐試過了？」
克兒拍手稱讚愛爾紗。
愛爾紗嘟起嘴巴，被稱讚她一點也不高興。
「海爾默斯認真研究航空戰車，最後也是失敗了。出資的金主固然也有問題，但他的才能確實有讓人信服的力量。他的另一個研究——奧裏哈鋼，聽說就在艾坦市西邊的研究所進行。」
「根本是個笨蛋嘛。」
愛爾紗失望地歎了一口氣。
四周的樹枝碰到戰兔號的車身，刮出了磨擦的聲響。
航空戰車屬於科幻或神話的領域，奧裏哈鋼也沒有好到哪裏去。有一種說法是，奧裏哈鋼是具有無限魔力的魔法金屬，能治療各種疾病和傷害。古往今來有許多魔法師和科學家研究奧裏哈鋼的謎團，就是沒有人解開材質和咒語的秘辛。
然而，奧裏哈鋼的研究也無法一概嗤之以鼻。儲備少量魔力的魔力儲管，就某種意義來說也是奧裏哈鋼研究的副產物。在合金和治療魔法的領域，更是有卓越的貢獻。
「……也對。另一個傳聞是，海爾默斯死在基地的空襲事件中。這種落伍的研究，害死了這個國家的瘋狂科學家。」
「不對。」
一直沒插話的桃樂絲，突然開口說道。
「海爾默斯還活著。」
「真的嗎？」
「醫生告訴我，最近有人看到類似海爾默斯的人物。……好像是在東方各國的某個地方吧，這下他的傳聞從生死不明，升格成奇跡生還了呢。」
海爾默斯·凱特想必又在某個地方從事研究了吧，沒人知道他的研究能否派上用場，對世界是福是禍也是個未知數，這一切隻有海爾默斯本人清楚了。
戰兔號持續爬坡，多虧戰車受過保養，長時間爬坡也不怎麽辛苦。克兒甚至表示——比起第二心髒的疲勞，她更在意肚子餓該怎麽辦。
等所有人都餓壞的時候，終於看到前方的開拓村了。
桃樂絲打開艙蓋，趴在外緣眺望村子的景象。
開拓村民也發現了魔動戰車，紛紛朝戰兔號的方向跑來。
隻不過，他們每個人手上還拿著武器。
「咦、這是怎樣？咦咦？」
桃樂絲趕緊舉起雙手，做出投降的動作。
戰兔號轉眼間就被手持鐵鍬、鋤頭、菜刀、石頭的村民包圍了，村民不分男女老幼充滿了驚人的戰鬥意誌，而且他們是出動全村人口包圍，群兔成員完全動彈不得，就像一群呆瓜探險家傻傻衝進食人族部落。
「啊——」
桃樂絲終於注意到某件事情。
戰兔號不但沾滿泥巴，經過樹蔭時還黏上了大量的落葉，泥巴和落葉加上漆黑的車身，看起來簡直是偷襲專用的逃彩。
「我、我們不是什麽壞人喔？」
緊張的桃樂絲講話有點結巴，更加深了村民的戒心。
「抱歉，驚擾到各位了。」
「不會不會，是我們太敏感了。」
得知騷動發生的波利塔尼亞美女，趕緊跑來幫群兔成員解開誤會。若沒有她阻止那些開拓村民，群兔隨時有可能遭受攻擊。村民們冷靜下來後，總算想起來訪者是他們在報紙上看過的人物。
村中有一個用來當成集會所的中型小屋，村人帶領桃樂絲她們前往小屋。群兔的成員沿途在戰車裏，看到幾個不像被大雨毀壞的房舍殘骸。另一方麵，這裏似乎是一個排水良好的地區，田地裏沒有遭受嚴重的水害。
來到集會所的群兔成員，坐上簡易暖爐前麵的椅子，一開始幫忙解危的美女坐在對麵，負責這次溝通解說。這個人看上去不是村長……但她很像童話故事中的黝黑美女，給人一股奇特的信賴感。
愛爾紗比對這位美女和桃樂絲，故意大聲地說。
「都是波利塔尼亞的，怎麽差這麽多？」
「你很煩耶。」
其他村民沒進入集會所，卻不時從窗外偷看屋內情況。他們也察覺到屋內嚴肅的氣息，就是克製不住想看熱鬧的衝動。
黝黑美女看了四人一眼，低頭行了一個禮。
群兔四人也低頭回禮。
「……剛才給各位添麻煩了，我叫弗蘭卡·菲魯特尼。我想，妮娜也許跟你們提過她以前認識的炮手吧？」
「「「「啊啊……你就是那個人喔！」」」」
群兔成員異口同聲地做出相同回應。
聽到這種相同的反應，弗蘭卡反而大吃一驚。
自從認識妮娜以來，群兔的夥伴斷斷續續聽過她的往事。妮娜偶爾會提起故鄉的親人和失散多年的姊妹，以及在邊境村落邂逅的女性。
弗蘭卡露出訝異的表情，完美無缺的美貌變得有點可愛。
初次見麵的緊張感淡化不少，克兒突然起身說道。
「您比傳聞中更加美麗，害我雙手很不安份，坐也坐不佳。我這個人果然戰勝不了自己的本能啊。」
「沒人叫你說明啦，快點坐下來。」
愛爾紗抓住克兒的腰部，將她拖回椅子上。
「你要對我不安份或做其他事都沒關係……拜托你別對初次見麵的人亂來喔？否則群兔全體的品格都會被懷疑的。」
「……這句話可以解釋成，你願意讓我發泄搔癢的欲望嗎？」
「可——可以個屁！不可以！」
「你同意不就好了嗎……唔唔。」
愛爾紗和克兒，還是忍不住在初次見麵的對象前抬杠。
看著她們的鬥嘴，弗蘭卡撇過頭竊笑。
「你們真的跟妮娜說的一樣呢。」
「那麽，妮娜有來這裏
是嗎？」
弗蘭卡笑到抱住肚子發抖，隻好點頭回應桃樂絲的問題。
「……是的，妮娜四天前有造訪這座村落。」
打聽到妮娜的行蹤，群兔成員都鬆了一口氣。
當她們準備尋問妮娜的去向時。
「——群兔的各位小姐！」
一位氣色不佳的女性，虛弱地打開房門進入屋內。
婦人的年齡大約四十到五十歲左右。由於她的氣色實在太差，大家看不出她的實際年齡究竟幾歲。瞧她劇烈喘息、痛苦咳嗽，似乎是急忙跑來這裏的。
不久，又來了一位同年齡的男性。他攙扶著腳步不穩的婦女，拍拍她的背部來緩解呼吸不順的痛苦，弗蘭卡見狀也衝上前攙扶那位婦女。
「娜塔莎小姐，你應該多休息啊。」
「不、有些話我非說不可……」
桃樂絲很好奇，這兩個人到底是——
她還沒開口，就發現這兩個人和妮娜有幾分神似。
看到桃樂絲恍然大悟的表情，那位男性說。
「是的，我們是妮娜的父母。我們是專程來向你們道謝的，感謝你們救了女兒……」
這話一出口，愛爾紗激動地站起來。她咬牙切齒地瞪著這對賣掉女兒的夫婦，就像在替自己出氣似地。
奇奇按住愛爾紗的肩膀，愛爾紗回過頭來，奇奇默默地搖頭。光看她的態度，愛爾紗也知道她想說什麽；奇奇的意思是，有些事情沒必要說出柬。
克兒拉住愛爾紗的袖子，愛爾紗強忍著想要痛罵這對夫婦的衝動，安份地坐回椅子上。她的理智可以理解，但情感無法接受，這點從她顫抖的模樣即可略知二一。
「群兔的小姐，真的很感謝你們……」
「也請讓我表達感謝之意吧。謝謝你們救了我女兒，還將她培養得這麽了不起。」
妮娜的父母語氣懇切，仿佛用盡所有心力道謝。
群兔的成員總算見到了妮娜的父母，當初她們救了浪跡天涯的妮娜，因此妮娜的父母很感激她們的善意。
這本該是一件值得高興的事，但四周始終充斥沉重的氣息。
「走吧，我們這種人根本沒資格自稱父母啊……」
語畢，妮娜的父親攙扶妻子轉身離開。
這時，敞開的房門外，跑進了一道嬌小的身影。
「媽媽！」
一個看似少年的短發少女，穿著一件大人的寬鬆襯衫，下半身則是稍有補丁的裙子。沒有那件裙子的話，大家一定看不出她是女孩子。
她的五官輪廓和雙親相似……當然，也有幾分妮娜的神韻。
「來、快跟群兔的大姊姊打招呼。」
父親推著妮娜的妹妹——索妮亞來到四人麵前。原以為她會可愛地打聲招呼，沒想到她做了一個漂亮又英勇的敬禮姿勢。
「姊姊承蒙各位關照了，我的名字叫索妮亞！」
「喔喔、好可愛！」
克兒猶如一枚噴射火箭衝向索妮亞。她抱起索妮亞轉圈圈，活像宣示索妮亞的所有權。克兒式旋轉木馬，逗得索妮亞笑開懷。
在一旁的愛爾紗非但沒有阻止克兒，甚至還說她也想要一個可愛的妹妹。
奇奇眯起眼睛說。
「唔嗯，這個少女打扮起來一定很可愛。等級和妮娜相近，不、說不定在妮娜之上呢，前途不可限量啊。」
奇奇用一種很不合宜的認真眼神觀察素妮亞。
心愛的女兒大受歡迎，妮娜的父母也笑逐顏開。
「大姊姊，你們真的是群兔嗎？」
「對啊，我們是真正的群兔喔，你的姊姊是我們的戰友呢。」
桃樂絲爽快地回應索妮亞。
之後她回過頭來，對差點流口水的愛爾紗說。
「冒出一個這麽可愛的女孩，我想也不該再苛責那兩個人了。」
「妮娜當初看到索妮亞，也是這麽想的喔。」
弗蘭卡也從旁緩頰。
害臊的愛爾紗，轉身背對著索妮亞。她抱住椅背的背影，很像在擁抱一個大型布偶。
「可愛就是正義，這是全世界的共識啊。」
將索妮亞抱緊處理的克兒，對著略微消沉的愛爾紗說。
「……愛爾紗，你也來玩旋轉木馬吧？」
「妮、妮娜都原諒家人了，我也沒什麽好說的。我一點也不在意呢，反正我不過是個外人嘛，根本沒資格對別人的家庭問題說三道四，而且我又不喜歡旋轉木馬，克兒這個村姑又很礙眼……」
愛爾紗持續自嘲。
不太好意思打斷對話的弗蘭卡，悄悄地對索妮亞說。
「大姊姊再來要進行作戰會議了，你應該知道這件事很重要吧？」
「嗯、我知道。」
索妮亞嘴上說知道——其實她的表情很想參加作戰會議。
她壓抑著衝動的心情跑出集會所，試圖用實際行動來斷絕留戀。
「那麽，我們也該離開了……」
「啊啊、是啊。」
妮娜雙親察覺嚴肅的氣息，也跟著離開集會所了。他們關上索妮亞打開的房門，集會所又恢複了原有的寧靜。
終於冷靜下來的愛爾紗歎了一口氣。
桃樂絲也同樣發出歎息，她掏出胸前的香煙準備咬在嘴上，順便用隨和的語氣請弗蘭卡抽煙。
「抽煙嗎？」
「嗯，謝謝。」
弗蘭卡接過香煙咬在嘴上。
她才剛想起自己沒帶火，奇奇就拿出了點火用的魔法板。
抽著香煙的二人，先享受了一下香煙的風味。克兒似乎不太喜歡煙味，她抱著椅子不斷往後退開。愛爾紗也伸手想拿一支煙，桃樂絲笑著拍掉她的手。
桃樂絲吐著煙尋問弗蘭卡。
「妮娜來這座村子時，這裏發生什麽事了？」
一同吐著煙圈的弗蘭卡，大概是太久沒有抽煙了……她在回答的過程中，有些難受地搗住胸口。
「直到昨天，這座村子還被擄人強盜襲擊。妮娜和蒂歐多萊市長聯手，外加雷奧納多先生的幫助，將那些強盜一網打盡了。」
群兔成員想起昨天見到的蒂歐多萊和雷奧納多。
他們昨天用代名詞交談，也許是不想驚動到群兔的成員吧？總之，現在村民看到肮髒的戰車就懂得保持警戒，這也代表蒂歐多萊的作戰奏功了吧。
而妮娜本該和家人好好敘舊……奇怪的是，妮娜目前不在村裏。
「強盜的首領賈可莫，過去和我們頗有淵源……他是一個在邊境村落自立為王的男人。賈可莫想和我重修舊好，他向我炫耀這次的工作可以大賺一筆。從他寄給我的信件來看，不難想像他背後另有幕後黑手。」
「所以，妮娜回到艾坦市，將這件事告訴蒂歐多萊羅？」
「妮娜去找蒂歐多萊市長時，市長正好要回去艾坦市。市長的部下說，妮娜也坐上了蒂歐多萊市長的車子……可是，連一句再見也沒說，未免也太急了一點……」
「確實，好歹也該和家人說一聲……」
桃樂絲雙手環胸陷入沉思。
得知原委的愛爾紗，不滿地拍打桃樂絲的側腹。
「什麽嘛，我們完全錯開了啊。」
「嗯一、旱知道就留在艾坦市了。」
身為戰車長的桃樂絲被點出判斷缺失，這次換奇奇代她提出問題。
「請問，妮娜有說解決問題後要去哪裏嗎？」
「不，她沒有說……」
弗蘭卡低下頭來支吾其詞。
她沉默了好一段時間，手上的香
煙掉了一段很長的煙灰。掉落的煙灰，似乎成了她打破沉默的契機。
她語氣顫抖地說。
「我相信那個市長一定會解決問題的。……不過，我真的好擔心妮娜，她好不容易與父母和解、又有一個可愛的妹妹，前途光明卻不得不繼續戰鬥……」
「——別擔心。」
桃樂絲將手搭在弗蘭卡的肩上。
弗蘭卡感受到的不光是手掌的重量，桃樂絲堅定的眼神和決心確實撼動了她的心。
「我們一定會帶她回來。」
戰車長一離開座位，剩下三位夥伴也連袂起身。她們千裏迢迢來到這裏，卻沒有多逗留片刻。現在對她們來說，這種事根本無關緊要。
因為妮娜正麵臨危險。
知道了這個消息，她們一秒也不想浪費。
「我會等待你們的好消息，和大家一起為這座村子貢獻心力……」
群兔成員連忙離開集會所。
弗蘭卡輕輕揮手，目送她們離去。
到了傍晚，戰兔號好不容易從山地開到平原。色彩朦朧的金烏西墜——落入比艾坦市更加遙遠的西天。雨露未幹的平原在微風吹拂下，閃耀著稻穗般的金色光芒。
不過，群兔成員沒心情觀賞美麗的夕陽。先前她們率性離開村落，連午餐都沒吃就進行長途駕駛。克兒的消耗尤其嚴重（外加饑餓），桃樂絲和愛爾紗必需輪流提供動力。
「對不雞、偶太沒用了……」
奇奇縮在角落抽抽噎噎地責備自己。剛才還很有精神的奇奇，自告奮勇要跳進湍急的河裏抓魚，被桃樂絲阻止後就變成這樣子了。
輪流供應動力的桃樂絲、愛爾紗、克兒各自坐回位子。克兒像電源關閉一樣睡死，不習慣供應動力的愛爾紗也累得疲憊不堪……她甚至覺得也許不要輪流還好一點。
話又說回來，要開拓村提供食物又太過意不去了。群兔的成員知道，開拓村的糧食幾乎要仰賴自給自足（糧食不足，空酒瓶倒是不少）。
愛爾紗的肚皮響起了饑腸轆轆的聲音。一開始大家還會調侃害羞的愛爾紗，如今每個人的肚皮都在叫，也沒有人嘲笑她了。
「愛叫就叫個夠吧……晚點我會死命吃到飽的。」
愛爾紗真摯接受自己肚子餓的事實，也沒心力隱瞞生理反應了。
「再這樣下去，我們還來不及幫助妮娜，就得先到餐廳去拯救肚皮了……」
桃樂絲摸著肚皮，說出不爭氣的話來。
愛爾紗俯視熟睡的克兒，手掌不安份地反覆緊握。
「這家夥要是火腿，嗬嗬嗬，我馬上就可以解饞了呢，嗬嗬嗬嗬。」
車內回蕩著陰沉的笑聲。
此話一出，縮在角落的奇奇抓住上方的桃樂絲小腿……正確來說是抱住她的小腿才對。奇奇緊抱住桃樂絲的小腿，仰望著桃樂絲說。
「萬、萬一情況危急，你可以吃掉我沒關係喔？」
「在下從沒聽過戰車長犧牲同伴的，您的好意在下心領了，奇奇小姐。」
「桃樂絲小姐用敬語拒絕我！」
奇奇就像跌落萬丈深淵一樣，從桃樂絲的腿上滑落。
就在這時候。
「——計劃被打亂了嗎！」
桃樂絲趕緊鑽入車內，她關上艙蓋後大喊。
「進 入 戰 鬥 警 戒 ， 全 速 後 退 ！」
「咦？」「什麽？」「嗚喵？」
話音方落。
砰！
小型的丘陵後方，傳來激烈的爆炸聲。撕裂大氣的魔力彈穿過金色的草原殺來，劃出拋物線的炮擊在上方擴散，如大雨般落在已經後退的戰兔號前方。
槍林彈雨蹂躪地麵，大量土石噴上戰兔號車身。劇烈的爆炸聲震動大腦，所幸隻造成耳朵疼痛而已。沒有遭受直擊的戰兔號，裝甲完好無損。即便被這種威力的魔法直擊，也不到需要施展防壁的程度。
被震醒的克兒疑惑張望四周，愛爾紗抬頭等待桃樂絲的指示，奇奇將接上防禦用魔法板的配線交給戰車長。
桃樂絲咬住銜片，用潛望鏡觀看外麵情況。
「敵人發射的是對步兵用的擴散彈，除非在近距離中彈，否則沒必要張開防壁。對方的目的是引誘我方混亂，愛爾紗，總之你繼續向後開。」
「可惡，真是莫名其妙，不過我照做就是了！」
愛爾紗二話不說拉動操縱杆。
戰兔號高速撤回原路，完全看不出駕駛者餓到頭昏眼花。
「用擴散彈上演起床整人秀……這玩笑開太大了。」
克兒害怕地縮起身子。
愛爾紗放開右邊的操縱杆，緊握住克兒的左手，試圖替她加油打氣。自從對付馬德卡特以來，握住克兒的手已經成為她的習慣了。
「為什麽我們會遭受炮擊啊……難道是弗蘭卡小姐說的強盜同夥？開什麽玩笑啊！」
「你們先冷靜下來，衝動就正中敵人下懷了。」
奇奇安慰二人的語氣，也像在勸戒自己。
麵對困惑的夥伴，桃樂絲可沒閑著。
「我們沒有進入對方擅長的射程之內。」
她立刻開始分析戰況。
「隔著丘陵開炮固然也是一種戰法，但使用擴散彈的效果顯然不大。所以照理說……他們沒打算一舉殲敵，純粹是這個距離隻能用擴散彈，所以要引誘我們自亂陣腳吧。換言之對方駕駛的是擅長近距離或中距離的戰車，現在先冷靜拉開距離吧。」
奇奇正要接上炮手的配線，這才想起妮娜不在的事實。她先接好配線放到一旁，以免纏到桃樂絲使用的配線。
奇奇擔任戰車長、桃樂絲充當炮手，這也是一個辦法。不過我方的位置已經曝光了（敵人大概用了視界擴張的魔法）。相反的，敵方戰力和位置都是未知數，有能力使用防壁的人退下戰車長的職務，很可能造成傷亡率攀升。
幸好——奇奇判斷狀況還不到最壞的地步。
「這裏位於平坦的丘陵之間，對方隻有近距離或中距離兵器，唯一的攻擊手段就是隔著丘陵發動攻擊。我們可以等敵人爬上丘陵，再從下方各個擊破……」
話才剛說完，丘陵上方就冒出了黑色的影子。背對夕陽的黑影，在逆光的狀態下看不清是什麽駕駛r具。然而光聽履帶獨特的傳動聲，就知道那些黑影也是戰車。
黑影接二連三地冒了出來——
丘陵後方冒出了一堆黑影，計算數量早已沒有任何意義。這種情況看上去很像地麵冒出春筍的搞笑光景，卻絕望到令人不禁苦笑。
「絕望的戰況啊。」
「……再怎麽樂觀麵對，還是看得到死兆星啊。」
愛爾紗和克兒如此評斷現狀。
所有決斷權都在戰車長桃樂絲手上，勝敗全憑她的一句話。常勝不敗又從不殺人的桃樂絲隻要確信會贏，群兔成員在壓倒性的不利情況下，也有辦法奮勇作戰、強勢取得勝利。
可是，桃樂絲的自信並非空口白話或有勇無謀。
除了宣告勝利的可能性，桃樂絲偶爾也會傳達正確而殘酷的現狀。
「我們贏不了這種大軍。」
桃樂絲對仰望自己的夥伴，做出了最殘忍的說明。
開拓村四周的山林中，有許多朦朧的火光在移動。那是手持油燈或火把的村民，在山上尋找索妮亞的火光。索妮亞晚餐時間沒有回家，直到太陽下山都還看不到人影。
過去從來沒有這種事，索妮亞自命探險隊的隊長，常帶其他小孩到處玩耍，但她絕不會接近山林或危險的河川。有些不聽話的小孩亂跑，身為隊
長的索妮亞還會鄭重提醒對方。
話雖如此，索妮亞走失的可能性並不低，說不定索妮亞出於某些理由進入了山林裏。昨晚的大雨造成河水暴漲，萬一掉下去肯定必死無疑。大人們也隻好祈禱她平安無事，努力搜山找人了。
另外，索妮亞失蹤也不排除是強盜殘黨所為。得知幕後黑手存在的弗蘭卡，非常懷疑這個可能性。可是，事到如今誘拐一個小孩，照理說也得不到多大的利益。
根據蒂歐多萊的說法，明天魔動無線電就會送來村裏了。村民尋求蒂歐多萊的協助，請她派司機送來無線電，順便幫忙找人。那些村民也學會團結的重要性，不再特立獨行了。
「索妮亞！索妮亞！你在哪裏！」
蒂歐多萊也大聲呼喊。
她拿著油燈，試圖照亮一片漆黑的森林。可惜油燈隻能照亮小屋，不足以照亮遠方。
村落四周大致都找過了，現在搜山的人力朝四麵八方擴散。一開始大家還能看到彼此的火光，而今距離拉開後，火光都被樹木擋住了。
大雨造成地麵鬆動，許多人已經被樹根絆倒好幾次了。跌倒的人好險都隻有擦傷，但再找下去難免有更嚴重的傷亡。很遺憾的，搜救工作隻好到此為止了。
想是這樣想，弗蘭卡發現自己並不想回去。
弗蘭卡讚成村民在受傷前回村，她自己卻不打算乖乖回去。弗蘭卡想繼續尋找索妮亞，她明知應該勸村民停止搜山，可是又不想放棄，所以就這麽延長搜索時間。
索妮亞的父母想必也有同樣的念頭吧。亞雷克西率先進入深山中，臥病在床的娜塔莎，無法搜索自己的女兒，大家都很清楚她有多痛苦。對他們宣告搜山結束，是一件何等殘酷的事情。
這時，一旁的樹叢晃了一下。
那個樹叢很近，就在伸手可及的地方。
弗蘭卡心想，會是索妮亞嗎……？也許是狐狸之類的動物吧？村子沒有被熊攻擊過，小動物倒是來了不少，村中的小孩還時常喂養鬆鼠呢。
弗蘭卡前往樹叢，決定去一探究竟。
突然，她右手的油燈掉了。
不對。
有人抓住她的右手，她的油燈才不小心掉下去的。
油燈的火光轉眼即逝，弗蘭卡看到某個人接近自己的背後。對方戴著麵罩之類的東西，彷佛隻有兩顆眼睛飄在半空中，弗蘭卡無法從對方的雙眼看出任何情感。
當她的視野陷入一片黑暗中，意識也朝著地麵垂直落下。
她暈厥前心想，索妮亞也是這樣被綁走的吧。