「等等，這個是……？」
事情發生在午休時。
吃完了姐姐親手做的便當，我為了飯後的散步而走出教室，發現一群人正聚集在走廊的角落。如果是幾個月前的我，大概會完全不感興趣地從旁走過吧——但是現在的我，腳步立刻轉向了那群人。
學園學生們感興趣的玩意——那是張貼在信息公布欄上的新聞。
「該怎麽說……這個嘛……」
看來是一般所說的校內報紙。寫著「號外！」的醒目大字的頭版上，有一張還算清晰的照片，以及標題般的粗體黑字。
『學園救世主現身！隱藏其學生身分的持槍少年究竟是……！？』
照片上清楚地映著正舉著大型手槍的，我的背影。
「這……！」
顫抖的聲音，並非出自我的喉嚨。
聲源近在身旁。她和我一同走出教室，一同把視線集中在校內報紙上——
「這是什麽——！」
翼——童年玩伴兼同班同學的她，突然驚叫出聲。
周圍學生驚訝的目光紛紛集中在她身上。我為了安撫她而露出苦笑。
「別緊張，翼，你先冷靜一下……」
「你要我冷靜……為、為什麽橙矢的反應會這麽平淡啊？」
翼像是要揪住我的領子般咄咄逼人。為什麽啊……我想想。
「……習慣了？」
「這種狀況你很習慣嗎！？」
畢竟一路上遇過了很多事嘛……我喃喃說道，翼不知該做何感想似地說：
「真是的……你這冷靜的態度我真沒辦法理解……這、這不是那時候的照片嗎！？」
那時候——這個字眼所指的時間點就在最近，我能具體地清楚回想起來。
差不多兩個月前，我們就讀的學校——也就是這裏「南鶺鴒第二學園」受到一匹殘留體的襲擊。異形生命體——殘留體的攻擊雖然在校內留下了許多破壞的痕跡，但幸好這起事件並沒有學生因此身負重傷。而讓這起事件落幕的人，就是我。
實際上，這是藉助了翼、姐姐以及許多人的力量才能辦到的——
「居然被拍得這麽清楚……橙矢，你也太大意了吧！」
「沒辦法啊，那時我處在生死交關的戰鬥中……」
不如說是當時狀況危急萬分，根本沒時間考慮那麽多。在我回想時——突然間，輕盈的觸感自肩膀傳來。轉頭一看，緋紅色的腦袋瓜輕盈地躍動。
「嗯？橙矢，你們在做什麽呢？」
風峰穗實——去年冬天相遇後，成為我家一份子的少女，她天真無邪地發問。我帶點苦笑指向校內報紙。穗實注視了報紙好一會。
「嗯～……橙矢變成有名人了？」
她困惑地歪過頭。在她身旁，不知為何翼的肩膀倏地往下垂。
「橙矢也是，穗實也是，為什麽你們都這麽悠哉呢……」
「因為……我們家就是這樣？」
我隨口答了個大概的答案後，穗實連連點頭——我們的腦海裏應該正浮現了同一個人的身影。看樣子，翼似乎也和我們一樣。
「是嗎……這麽一說也是啦。」
看起來似乎很能接受這答案。至於令翼有這種反應的我家老姐——就先不提了。
「話說回來，你打算怎麽辦？」
翼顧慮著什麽似地壓低了音量輕聲說。她的視線迅速掃過周圍的學生，又轉向報紙。
照片上頭大到幾乎無從遮掩的背影——那的確是持槍的我沒錯。
「雖然隻是背影，但是這張照片拍得滿清楚的……要是大家知道這是橙矢，武裝研究員的事情可能會曝光吧……？」
「啊……嗯，說的也是。」
明白了翼的顧慮是出自什麽原因，我下意識地搔了搔臉頰。
武裝研究員——隨身攜帶與殘留體作戰用的武器「驅動槍」，驅逐殘留體的職業。由於其身為戰鬥職業的特性，容易受到一般人的疏遠，因此我的身分在學園中是個秘密。
再說——學生平日與異形生命體作戰，這件事到底會惹來旁人的何種反應，我也不是無法想象。
「我是覺得，被拆穿就順其自然吧。」
對著表情僵硬的翼，我展露微笑。
「雖然至今為止一直瞞著周圍的人……不過現在已經沒這必要了。」
我身為武裝研究員這件事，原本最不願透露的對象——就是眼前睜圓了眼睛的翼。現在她已經知道了這件事，而且也願意接納我。光是這樣——
「所以，旁人不管說什麽，我應該都不會在意吧。」
我已經十分滿足了。雖然我並未說出口——但看著翼突然察覺了什麽似地，低下了她那紅到耳根子的臉，我想我的想法應該傳達給她了。
「……既然你這樣想，那、那就算了……」
支支吾吾的細語聲傳回耳畔。那反應讓我的臉頰也不禁跟著發熱。某種麻癢的感覺穿過了側腹——緊接著是一次振動直接撞在腋下。
轉頭一看，嘟著嘴的穗實用身體輕撞了我一下。
「……怎麽了，穗實？」
「嗯……什麽？橙矢。」
回答的語氣似乎有點冷淡。而在她回答的同時，仍然不停用身子撞向我的肩膀。我注視著她的臉，發現穗實正稍稍鼓著臉頰。
好像不大滿意似的。這反應的原因……我大概知道。
「……順帶一提，讓我改變想法，覺得不用再隱瞞的契機，就是發生在寒假喔。」
補充最重要的一點後，穗實對肩膀的攻擊停了下來。緋紅的長發自肩膀滑落，穗實膽怯地抬起臉看向我，我回以一個微笑。
穗實也露出了淺淺的笑，我想這一定是正確解答吧。
「……喲！真不愧是風峰學長！」
突然間，精神飽滿的人聲喚了我一聲。
雖然我們正站在嘈雜的走廊上，這句話仍然清楚的傳入耳中，也就是說，聲源並不遠——我下意識地回頭一看，正好與一位學生四目相接。是個嬌小的女學生。
帶著那充滿好奇心的生動表情，她逐漸接近我。
「我覺得像這樣意誌毫不動搖的地方，就是學長最大的魅力之處喔～！」
一開口就稱讚了我一句。翼和穗實兩人都愣住了。
「呃，謝謝……？」
我想總而言之應該先道謝，於是便稍稍低下頭。少女搖擺著肩膀說道：
「別在意別在意。我隻是舉出學長的其中一個優點而已。」
「……嗯？這個嘛，多謝？」
不知怎地，有種道謝之後反倒被她回禮的感覺。話說回來……
「你說學長……嗯，我們應該是同年級吧？」
「是的！不過，我認為以人的成熟度來說，風峰學長是長輩喔！」
「這、這樣啊……」
所以風峰學長是我的學長喔——她這麽說著，似乎十分堅持自己的理論。呃……嗯？
眼前這位稱呼我為學長的少女，身體的線條相當纖細，給人一種說她是國中生也能取信於人的稚嫩感。她身上穿的並非製服外套而是毛衣外套，也不是學園指定的顏色，尺寸似乎也不大合身，袖子明顯比手臂長出一截。頭上戴了一頂帽子，帽子上有個似曾相識的醒目標誌——
「這個，不好意思。其實我對學園裏的人，不是很有印象。」
過去遠離學園生活時累積的負債目前仍未清償完畢。我老實地低頭抱歉後，身穿毛衣外套的少女把身子壓得比我還低，自下方往上注視我的臉。那是一對圓滾滾的眼眸
。
「這一點也請不用在意。因為我們不同班，以前也沒見過麵喔。」
我的視線迅速掃過身旁的兩人，翼搖了搖頭。看來是不認識。至於穗實，她歪著頭像是要回想起什麽似的。
嗯？難道穗實認識她嗎……？
「……是禦廚！」
我也像穗實一樣歪過頭的時候，毛衣少女朗聲開口。
「我叫禦廚葉子！和風峰學長差不多在兩個月前見過一麵喔！」
禦廚同學說完，視線轉向剛才那份校內報紙。報紙上的照片，是我手持驅動槍的背影。對了，那也是差不多在兩個月前……
「…………呃……啊。」
當時的記憶頓時湧現腦海。在我和襲擊學園的殘留體戰鬥的過程中，我曾經像照片上一樣，舉起驅動槍對準麵前的殘留體——同時把一位女學生擋在我背後。
那名少女當時嚇得腳軟跌坐在地上——對了。
「……你該不會就是，那時候的女生？」
「學長還記得嗎？啊，真是太感謝了！」
禦廚同學很開心似地不停搖著身子，這女生還真是有精神。
「我可是一直都很想見到學長喔！」
穗實和翼因她的氣勢而愣住時，禦廚同學一步步拉近與我的距離。
「畢竟是不同班，平常有學長其他朋友在場總讓我不禁有點顧慮，不過能像這樣與學長相識真是太光榮了！」
「這、這樣啊……那真是太好了。」
「學長也這麽覺得嗎？看學長的個性好像不太會隨便敷衍，我好開心！」
緊接著，一把摟住了我的手腕。發出「啊——！」的一聲驚叫的人，究竟是我或是身旁的兩人，我無從分辨。禦廚同學的說話聲與柔軟的觸感一同傳來。
「居然能和學長如此拉近關係，令我深深體會到出版報紙的意義！」
「等等，你別貼著橙矢……啥？」「橙矢，靠太近了啦……嗯？」
翼和穗實兩人抓著我的手腕，同時陷入靜止狀態……嗯？剛才那句話好像讓我想起了什麽。我將視線往下放低到仍然緊抓著我的手臂不放的禦廚同學。
又和那對圓滾滾的眼眸彼此對上。深藏著光輝般——快活的神色。
「禦廚同學，難道你說的報紙就是……」
「沒錯沒錯那是我的作品喔！啊對了，在下禦廚葉子，新聞社社員。」
順帶一提，社長也是我喔。她補上了這一條頭銜。看起來還真的很開心。
我和穗實、翼不約而同把視線轉向校內報。報紙上的照片映著手持驅動槍與殘留體對峙的我——雖然隻是背影，但拍得相當清楚。
新聞社……而且是社長。作品……也就是說，這是她自己寫的？
「什麽————————！」
我們三個幾乎異口同聲地驚呼。雖然旁人的視線一瞬間齊聚到我們身上，不過現在沒那份心力顧慮這麽多，我反抓住禦廚同學。不知為何禦廚同學看起來似乎很開心。
「這、這報導是禦廚同學寫的？但照片呢？」
「喔喔，那是在學長救了我之後，我偷偷跟在學長後麵拍的！」
「你真有膽量耶！？」
那時連校舍都遭到破壞，狀況應該算是相當緊急的說！
「而且為什麽要報導我……」
「當然是因為學長救了我一命啊！陷入生死交關的大危機時，那樣帥氣地從旁現身救了人家一命，就算沒有吊橋效果也會一見鍾情啦！各方麵都沸騰了呦。簡單說就是……被學長煞到了！」
「一、一見……」
穗實發出了不成語句的聲音，下一個瞬間，禦廚同學露出狡黠的笑容。
「隻是針對『就一個人來說的成熟度』這部分而已喔。我沒有想要對兩位最重視的學長……比方說，想帶回家當老公之類的想法，完全沒有，請不用擔心。」
「老、老……老、老……」
翼陷入了輕微的口吃狀態。有點像是壞掉的錄音機，不停重複同一個字。
……我想，這大概是故意的吧。
「禦廚同學……惡作劇就先到此為止吧。」
「啊哈哈哈，隻是開個玩笑啦。」
禦廚同學幹脆地與我拉開了距離，臉上浮現不合惡意的笑容。
「寫成報導是為了讓大家知道學長的帥氣之處。也可以說是想跟大家炫耀『救了我的學長其實是非常了不起的喔』。」
突然間，我察覺到，不知從何時開始——
剛才嘻笑打鬧的禦廚同學——突然間流露出某種別的氣氛。
「雖然我自顧自地高興了好一陣子……那篇報導是不是給學長帶來麻煩了？」
禦廚同學的表情似乎帶著幾分尷尬。也許我剛才看到校內報時慌張的模樣讓她心裏有點在意吧——諸如此類的猜測接連浮現在腦海。
「……不會啊。」
我稍微露出了苦笑，再度把視線移向禦廚同學自製的報導上。
「最近學校也因為殘留體的襲擊，氣氛比較灰暗。畢竟我沒能保護學校的設施，隻要你寫得讓大家讀起來覺得開心，我也會覺得輕鬆一點。」
聽了我說的話，翼似乎也心有感感焉。由於之前的事件，翼的社團——弓道社的訓練場也遭到破壞，社團目前陷入無限期的休社狀態。我想她也很明白這事件的影響。事實上，讀過這篇報導的學生們帶著笑容彼此說著「這什麽啊～？」，從他們愉快的談笑聲來看，應該是為了多了一項茶餘飯後的話題而開心吧。
而更重要的，是我自己的感覺。不管再怎麽說——她願意報導我的事。
「其實我很開心。隻是沒想到你連照片都拍了，讓我嚇了一跳。」
要是受人注目恐怕會不太自在吧，不過那並非令人厭惡的事。
「……這、這樣啊。」
聽了我的話，神情似乎有點呆滯的禦廚同學，突然間低吟數聲，垂下了頭。
「……該說是意料之中嗎……要是現在建立粉絲俱樂部，明年應該會員數恐怕就會爆滿吧……真的是超級天然的……」
「你最後說的那句我聽得很清楚耶……」
天然係的稱號我希望能轉讓給穗實。我這麽想著，往旁邊一看，發現穗實正露出一臉複雜的表情注視著禦廚同學。察覺到我的視線後，穗實有點傷腦筋似地笑了。
……嗯？剛才她是不是……試著想打圓場？
「哎呀，不過學長願意這樣看待我的報導，對我來說是再好不過了。」
精神飽滿的聲音打斷了我的思考。隻見禦廚同學愉快地在我眼前原地輕輕一躍。
「要創立粉絲團的時候請通知我一聲。我會幫忙想豪華獎品之類的喔。」
「獎品……什麽？什麽意思？」
「沒事沒事，隻是在說學長真的好帥呀～」
總覺得，她似乎想蒙混些什麽。不過看著這位新聞社社長似乎很幸福的表情……不知怎地讓我覺得別在意太多了，真是不可思議。
「——還是老樣子呢。」
風峰。我的名字從身後傳來。
一名嬌小的女學生不知何時已經站在我身後。簡直像是徹底隱藏了氣息般突如其來——事實上，對這位淡紫色短發的少女來說，隻要她願意，這恐怕隻是件小事。
「居然從一大早就這麽有精神。」
這倦怠的口氣並不是在諷刺，更不是為了表達她心情正不好。
莉諾·克裏斯貝兒——她早上總是提不起勁，這是我最近才得知的事。
「啊，莉諾。早安。」
「嗯，早安……話說回來，風峰？雖然好像已經太遲了，這點小事應該也不需要我特地說出口……」
她將帶點睡意的視線緩緩挪向一旁，我也自然而然跟著她的目光看過去……啊。
也許現在該說，不好意思打擾大家了。
周圍的學生們正帶點顧忌地拉開距離凝視著我，莉諾帶點無奈地說道：
「你們幾個，非常引人注目。」
「哦，禦廚葉子啊……」
我的同事發出了愉快的笑聲。
放學後——由於校內報紙一事，在走出校園之前，我感受到數不清的視線集中在身上。離開學園後我首先前往我的打工地點，特立研究機構，通稱研究所。平常我會直接前往我的所屬部門——特查室，但今天不太一樣。
研究所地下區塊的某處。一個被稱作訓練室的大房間。
我們兩個人麵對麵而坐，中間隔著一張工作桌。
「原～來是這樣。午休時阿橙你們慌慌張張的就是因為這檔事喔。」
阿升像是回想起了什麽似地哼哼笑著。我的驅動槍正擺在他手邊的整備版上，一旁的卵形機械是負責協助整備工作的涅斯提。
和身為調律師——調整驅動槍的整備師——的阿升這樣麵對麵閑聊可說是家常便飯。
「不過，我還真沒想到那時幫的女生，居然會做報紙報導我……」
「那就是那個吧？政府，啊不對，舊政府發動武裝占領研究所那時候的事吧？那件事發生在兩個月前，如果是從冬天就一點一點寫報導寫到現在，你不覺得她很有毅力嗎？這告訴我們，認識可愛女生的機會有時就藏在意想不到的地方啊。」
「最後加上的那句好像有點深度，應該是錯覺吧……」
我把視線從繼續調律工作的同僚轉向一旁的涅斯提，正好對上了卵形身軀中央看似眼睛的部位……涅斯提發出輕微的機械運轉聲，用兩隻手指做出了v字手勢。啊，你好。
「喂，涅斯提。現在不是雙重連結，應該是單一連結吧……話說回來，禦廚葉子啊。那時穗實和緋空慌張的模樣，超生動的浮現在我腦海說。」
說完，阿升停下了手邊工作，臉轉向大房間的另一端。訓練室——這個房間的用途就如其名，房間內被分割成數條射擊訓練用的靶道。其中一條靶道的「使用中」顯示燈正亮著。自該處不時傳出「呀啊」的驚叫聲。
阿升的眼神中流露出些許同情。
「感覺……緋空好像正遭遇著嚴苛的考驗？」
「……我稍微看一下狀況。」
由於曾經親身體驗過該考驗的內容，我也隻能回以苦笑。背對著阿升的「去吧去吧」，我走向靶道，看見兩名女性的身影像是彼此重合般靠在一塊。
其中一人是翼，正以雙手舉著驅動槍。另一人則是緊貼著她的——
「嗬嗬嗬，來吧小翼翼，要好好瞄準喔……呼……」
正對著翼的脖子吹氣的人，是我們待查室的幹練室長……美陽小姐。
滿臉通紅的翼發出了驚叫聲，渾身顫抖。
「所、所以說！……為、為什麽天之河小姐一定要對我的脖子呼～的吹氣呢！？叫我好好瞄準的不是天之河小姐嗎！？」
「目的就在這裏啊，小翼翼。思考升華的基礎就是精神集中——為了麵臨任何狀況都能讓思考穩定運作，強韌的精神力是絕對不可或缺的要素。像我這樣試著攪亂小翼翼的集中力，也是訓練的一環喔。」
美陽小姐露出了成熟女性的微笑。也許是想要相信她口中的話吧，翼悄悄地轉頭看向緊貼在她背後的教官。室長用那爽朗的表情對翼點了點頭。
那真是個毫無分毫邪念——可謂純真至極的笑容。我悄聲問道：
「話說，美陽小姐的真心話是……？」
「當然是為了欣賞害羞的小翼翼啊。從耳根子到脖子全都一片紅的模樣實在是筆墨難以形容地可愛——」
說到這兒，美陽小姐終於察覺自己說溜了嘴。美陽小姐眨了眨眼睛，隻見美陽小姐麵前的翼就如同美陽小姐所說的，從耳朵到頸邊一片通紅，顫抖著肩膀像是在生氣。
「天、天之河室長……」
閃爍著些許淚光的雙眼，瞪向我們的室長。
「……是個搗蛋鬼——！」
拋下這句話，翼以驚人的速度逃出了現場。我才剛聽見房間另一頭的阿升的驚呼聲，唰——的自動門開關聲隨之傳來。
順帶一題，驅動槍還在射擊台上，翼沒忘記先放回原位。還真符合翼的個性。
「……橘、橘子箭……」
最後隻剩下——呆站在原地的美陽小姐，還有我。
美陽小姐以顫抖的聲音叫出我的綽號，轉向我。臉色似乎有點蒼白。
「我……我真的很愛搗蛋嗎？」
「什麽？你自己沒有自覺嗎！？」
這可是今天最頭條的新聞。我先是遙望著翼跑開的方向。
「話說翼也選了個滿出乎意料的字眼……」
然後吊起眼睛瞪向美陽小姐。我們的室長一臉惡作劇被抓到似的表情，把玩著自己的頭發。
該怎麽說……這個人，在意料之外的方麵還滿孩子氣的。
「……哎呀，不好意思。稍微太過火了些。雖然我也有自覺，不過小翼翼實在是太可愛，我一時按捺不住，不小心就玩過頭了。我會反省。」
美陽小姐一本正經地解釋她那奇妙的理由。畢竟美陽小姐剛才在當教官，訓練部分應該也要好好顧及才是——不過，就如同翼所說的，童心未泯。
比方說，為我取那個綽號、贈送小腹全露的服裝給穗實，或者是對翼的脖子吹氣。
「我想……翼也不是真的在生氣。應該算是不好意思吧。隻要稍微減少肌膚接觸的程度，她應該會原諒美陽小姐的。」
「……這句話讓橘子箭說，說服力就是不一樣。」
說完，美陽小姐緩緩地點了點頭後，垂下了視線。我們的室長雖然胡鬧愛搗蛋，不過還是很有責任感的。我想她大概正在思索，該怎麽向翼道歉吧。
「……話說回來。」
美陽小姐大概是已經有所打算了吧，她把視線向下移至射擊台上的驅動槍。
擺在射擊台上的是具有蜂巢狀彈倉——轉輪式的訓練用驅動槍，而且槍上安裝了保險裝置。刻在槍身側麵的型號為「誠信刀鋒」。
這就是剛才翼使用的訓練槍。使用方式的初步指導參雜著美陽小姐的肌膚接觸就是了。
「小翼翼的才能果然相當獨特呢。」
「……你是指，思考延遲嗎？」
我反問時說出的思考延遲，是專屬於翼的思考升華。
美陽小姐像是回應我的問題似的，拿起輪轉式手槍，開始轉動蜂窩狀的彈倉。
「嗯，思考延遲——小翼翼的思考升華，一定會把物質化的思考以神經訊號的形式擊出。反過來說，她沒辦法創造一般的物質。像我或者橘子箭那樣，藉由物理性質量來戰鬥的手段，小翼翼可說是打從一開始就辦不到。」
「意思是……就一位武裝研究員來說，很不利？」
由於之前的學園襲擊事件，翼以成為武裝研究員為目標，加入了特查室。
對武裝研究員而言，生命危險必然如影隨形。所以我一開始也反對她加入，盡管到了現在我仍然無法全麵讚成——但是，翼的意誌相當堅定，看著她像這樣每天前來接受訓練，想支持她的心情也日漸增強，不過——
「不，小翼翼毫無疑問具有成為武裝研究員的潛力。」
即使同時具備了眾
人認同的實力與經驗的美陽小姐如此評價，我仍然有種複雜的心情。
美陽小姐隨興地舉起驅動槍。將槍口指向射擊台，閉起一邊眼睛。
「雖然現在她還沒辦法把物質化的思考直線擊出……所以我才會像這樣，訓練她把子彈直線射向目標。」
「這麽說來……在旁邊幫忙的美陽小姐，偶而也會意識暫停吧。」
延遲本身沒有殺傷力。槍口射出的就隻是經過物質化的思考——話雖如此，一旦失控，思考同樣會不受控製地向四周放射。
「沒什麽，其實那感覺也滿有趣的。」
沒什麽大不了的——美陽小姐說著，像是在腦中描繪著翼將來的成長而微笑。
「思考延遲——意識暫停這項武器，隻要使用方法正確，能發揮出截然不同的強度。雖然目前尚有待鍛煉，不過這份才能在將來甚至有機會登上研究所的頂峰。」
「……不過，翼還隻是初學者而已啊。」
近乎否定的意見不由得衝出喉嚨。我凝視著地板磁磚的接縫。
保護都市、守護性命——無論武裝研究員的存在意義為何，其工作內容就隻是與死神捉對廝殺。無論身懷多少才華或技術，這個世界的生存率是絕對不到百分之百的。受傷是家常便飯、流血是沒辦法的事、拚死戰鬥但不能真的死了——像這樣以受傷為前提的職業，就我自身的經驗，不隻身體上的痛楚，精神上也很難受。
「不管是誰，一開始都是初學者啊，橘子箭。」
一隻手溫柔地搭上我的肩膀。我抬起眼睛一看，美陽小姐眼中帶著柔和的笑意。
年僅二十歲便一手統領一個部門，在研究所內排名前五的實力派——如此優秀的美陽小姐，肯定也曾經有過一段身為新手的時期吧。
「而且，橘子箭，你也一樣吧？」
「我覺得……翼，和我不一樣。」
隻想衝第一個讓自己受傷——翼和當初抱持這種想法的我不同。翼親眼目睹了武裝研究員的戰鬥，也看見了為了逃避而戰鬥的我，卻仍然說她對這樣的職業懷抱著憧憬。讓我不由得想著——
我真的是那種值得翼感到欣羨，適合擔任武裝研究員的人嗎？
老實說。如果真要說出心裏話，其實我一點也不希望翼對這個世界抱持憧憬——
「……又在沉思了啊。」
突然問，一句話響徹整個空間。並不是我，也不是美陽小姐，不是阿升也不是翼——銀鈐般澄澈的聲音，來自於自動門旁邊背靠著牆的少女。
視線彼此對上。莉諾像是詢問著什麽似地，稍稍歪過頭。
「想太多對身體不好。不過如果是非得現在思考不可的事，那倒是另當別論。」
「……的確不是。」
稍微思考了一小段時間後，我緩緩地搖頭。莉諾說的沒錯。
翼現在還在接受訓練——會遭遇到生命危險是在實戰開始之後，再說她本人每天都前來接受美陽小姐的指導，展現勇往直前的熱情。
現在就憑我一個人的感受，因為這很危險而反對——這一定不對。
「嗯。我會花點時間慢慢想。」
「……是嗎。」
她的回答相當簡短。不過，我覺得她似乎對我露出了淺淺的微笑。莉諾不疾不徐走到我們麵前，將薄型的信息終端機遞給美陽小姐。
「室長，住處、所屬部門的變更，以及其他申請已經完成了。請您過目。」
美陽小姐似乎也明白她的用意，用指尖接連切換畫麵。
話說回來我差點忘了這件事。我在回想的同時順便詢問莉諾。
「我記得，莉諾好像已經搬到新家了？」
「還沒。還有一些行李留在之前的住處。」
之前的住處——稍微問了一下莉諾，那似乎是特例搜查局所管理的建築物。
就在兩個月前，「舊」政府策劃了以學生誘拐事件為開端的一連串事件，事件落幕之後，莉諾原本所屬的組織「特例搜查局」也隨著其直屬上司——舊政府的崩潰而解散。因此，莉諾之前在特例搜查局時的住家也會被撤除。
「——大致確認完畢了。好，現在開始，莉諾諾在官方紀錄上也正式成為特查的一員了。」
美陽小姐把視線自手上的終端機抬起，眯起的雙眼中流露疼惜。麵對室長的反應，莉諾稍稍睜圓雙眼，流露出些許驚訝的神情——她馬上垂下視線，微微點頭。
「……還請多多指教。」
「嗬嗬，請多指教。研究所的製服也很適合你喔。」
美陽小姐瞄了我一眼，我跟著點頭。莉諾身上的服裝已經不再是特例搜查局時代的紅色製服，而是現在身上這套白色的研究所製服。
「嗯，我也覺得很適合喔，莉諾。」
「…………是嗎。」
莉諾像是要讓瀏海遮蓋眼睛似地微微拉低下巴。雖然還是一樣看不出表情有什麽變化，
但我最近越來越能察覺了——這大概是覺得害羞時的反應。
「……對了。」
莉諾稍微加快了說話速度，也許這就是我猜對的證據吧。
「剛才在外麵，我和滿臉通紅的翼擦身而過……怎麽了嗎？」
她讓話題轉向了令美陽小姐滿臉尷尬的方向。
「因為美陽最喜歡可愛的女生了嘛～」
在晚餐的餐桌上，春姐開心得眉開眼笑。
我、姐姐和穗實，三人圍繞著餐桌而坐，桌上擺著一道道色香味俱全的菜肴。一麵報告一整天內發生的事一麵用餐是風峰家長年來的習慣。由於今天穗實並未前往研究所，而是回到家裏——花店幫忙姐姐工作，因此今天主要由我來提供話題。
「我也很能明白美陽的心情喔。看到可愛的女孩子，忍不住就想摸摸頭稍微疼愛一下呢！」
姐姐一麵說，一麵撫著坐在她身旁的穗實的頭。穗實的表情仿佛有幾分不太自在，不過看起來並不討厭這感覺，那表情與剛才的翼好像有幾分神似。
「啊，對了。美陽小姐喜歡可愛女生，一定是因為姐姐的影響……」
我覺得一切好像都說得通了。畢竟以前姐姐和美陽小姐在同一個部門工作。
「嗬嗬，怎麽了嗎？小橙。」
「沒事，沒什麽。美陽小姐後來和翼……算是和好了。」
「這樣啊～看來小翼在那邊也過得很開心呢，太好了。」
姐姐說著，停下了手邊筷子。那開心的模樣像是她自己遇上了什麽好事。
「最近開心的事情好多啊……像是小穗變成我們家的孩子，小橙登上學校的報紙。嗬嗬嗬，好豐富啊～」
「嗯！橙矢變名人了。」
穗實像是附和似地點頭，一頭長發隨之搖擺。提起這件事我仍然覺得有點害羞，
「……說的也是。」
登上校內報紙，和打工處的同伴打打鬧鬧——像這樣的每一天。
現在我已經漸漸習慣了率直地點頭同意，而非露出苦笑的舉動。
「……也許。」
因此，在一片祥和的氣氛中，姐姐突然說出的這句話——
「小橙已經沒有必要繼續拿槍了～」
「……啊？」
我隻是應聲，腦子沒辦法立刻理解。
姐姐輕輕一笑，那柔和的視線正對著手上筷子停在半空中的我。
「在學園交到了朋友，舊政府引起的事件也解決了……小橙現在的生活也悠悠哉哉的，不是很好嗎？」
「這個，嗯……是沒錯。」
是沒錯。我自己也不知道為什麽，但話說
到尾巴卻無法肯定。不由得尋找起停在半空中的筷子該置於何處——我也知道這動作不太合乎餐桌禮節就是了。
「小橙覺得在學校很開心吧？有小穗、阿升、小翼和美陽，和大家一起每天悠悠哉哉地生活，我想那一定會很開心的喔。」
宛若教導孩子似的和緩語氣。穗實露出了不可思議似的表情，視線在我和姐姐之間往返。我找不到適合的回答——因為，這種事……
在學園的每一天都很快樂——這對我來說已經是理所當然了。
「所以，小橙也可以把槍放下了吧？」
雖然姐姐這麽說，但我一點實感都沒有。
可以把槍放下——意思是說，我可以不要戰鬥……沒必要繼續武裝研究員的工作？
「……這種事。」
不可能。可能。在我說出其中一種可能性之前。嗡嗡聲響起。
「啊……」
手機在腰間不停發出振動聲。畫麵上顯示的名字是——緋空翼。
我看了姐姐一眼，姐姐臉上仍然掛著剛才毫無二致的溫柔笑容。
「晚餐也差不多結束了，沒關係的。」
「……那我去接個電話。」
留下這句話，我離開了餐桌。一旁的穗實歪著頭對著我擺了擺手，我也略作回應。
剛才那段交流在穗實眼中也許很奇怪吧——腦袋裏的一角這麽想著。
「喂？是翼嗎？」
與客廳隔著一扇門，我按下了通話鈕。一聲「啊」自通話口蹦出。
『橙矢？現在有時間嗎？晚餐還沒吃？』
「剛好吃完了。你們那邊應該還沒？」
認識也很久了，彼此家庭大概何時會吃晚餐自然也了然於心。
『嗯，還要等一下。抱歉，突然打電話…………』
「翼？」
她起了頭之後，我卻一直等不到她接下來要講的正題。
手機傳來的隻有呼吸聲，當我開始感覺到疑惑時——突然間。
『那、那個……橙矢，我、我也知道突然跟你講這種事，也許會讓你很傷腦筋……』
「？嗯。」
『……明、明天。』
吸氣聲。
電話另一頭的翼，像是為了紆解緊張似地深深地吸了一口氣。
『要不要……和我、約會？』
她以僵硬的語氣，對我這麽…………說…………咦？
「……呃。約……會？」
話沒經過大腦就出了口。翼用那莫名急促的高音繼續說了下去。
『就、就那個……明、明天放假對吧？而且，特查也沒有打工……啊，前提是，橙矢沒有排其他事情啦。我是說……』
「呃、嗯。」
『之前講好的……說好要約會，還記得嗎？』
先是有種話題突然轉變的感覺——下一瞬間，思考迸射出火花。我回想起來了。在天氣還很冷的前些日子。去年冬天，在空無一人的屋頂上，像現在這樣彼此隔著手機立下的約定——
「……一起去拉弓的那件事？」
『還、還記得嗎？太好了……我還以為你早就忘了。』
「……那個，抱歉，其實我花了一點時間才想起來，」
因為翼的語氣聽起來實在太開心了，我不由得心生歉意而向她坦承——但手機的另一頭傳回了輕笑聲，聽起來像是按捺不住笑意湧上似的。
『沒關係啦。畢竟橙矢最近好像一直都很忙……不過，你不記得這件事，我還是覺得有點受到打擊喔。』
「……抱歉。」
老實道歉之後，我突然發現，翼的語氣聽起來雖然帶著幾分捉弄——但呼吸聲卻不時透露出顫抖，我察覺到那原因是緊張之後—
「不、不過，其實我也很期待喔。」
我握著手機的手也多少變得有些僵硬，最終還是說出了心裏話。
『這、這樣啊……是喔……嗬嗬。』
光聽這笑聲就知道翼有多開心……聽她這麽笑，該怎麽說，總覺得讓我有點傷腦筋。
貼在臉頰上的手機的觸感，似乎變得有點冰涼——因為臉頰越來越熱。
「……啊，不過現在弓道場不是壞了？」
『嗯。所以說，雖然沒辦法拉弓……』
翼應該打從一開始就想到了吧，口氣中並未透漏出失望。
『就改成，可不可以拜托你和我一起幫忙我作驅動槍的訓練？』
「驅動槍的訓練？」
今天的事件浮現在腦海。在研究所的訓練室內，被美陽小姐捉弄而滿臉通紅，但仍然試著舉起驅動槍的身影。和她一起……協助她的訓練？
「啊。難道說是因為……美陽小姐的訓練，不太適合？」
『不會。雖然天之河室長會……那個，對我動手動腳的，但是教學方式很好懂，我也覺得學到很多。所以，我想和橙矢一起做的訓練，不是那種……』
「那又是哪種訓練？」
我猜不出翼想說的話，翼略帶急躁地說：
『我是說……我，我想和橙矢一起訓練……就我們兩個。』
「……喔。」
我一麵說，一麵短促地吐出一口氣……突然發現到我剛才似乎忘記了呼吸，胸口傳來一陣痛楚。我下意識地咽下口水濕潤喉嚨。
「……嗯。我知道了。那就……一起訓練吧。」
『好，好的。』
聽見那拘謹過頭的回答，我感覺到自己嘴角微微上揚。
我聽著翼的呼吸聲——我想，也許她剛才也忘了要呼吸吧。
「要在哪裏碰麵？研究所的大門前可以嗎？」
『呃……如果可以的話，別在那邊。池上的噴水池公園……比較好。』
「噴水池公園？那不是……」
我記得那是個還算頗大的公園。和研究所之間其實還有一小段路程。
「好像會有點遠……你要在那邊碰麵？」
『因為，要是馬上到研究所前，就沒有約會的氣氛了……啊。』
……聽見翼倒抽了一口氣，我了解到這句是翼不小心說出的心裏話。與臉頰接觸的碳合金外殼，似乎又變得更加冰涼了。
「……那、那就噴水池公園前。早上十點，好嗎？」
『……嗯、嗯。好。』
最重要的確認事項，卻是在囁囁嚅嚅、竊竊私語般的音量中進行。在這之後，手機隻傳來翼的呼吸聲，一直到我開始擔心起我自己的呼吸聲該不會也這麽明顯——
『……明天，我很期待喔。』
我聽見了微弱的喃喃說話聲……，我讓呼吸平複後，開口答道：
「……嗯，我也是。那，明天見。」
『……明天見。』
翼留下輕盈的柔和笑聲——沒過多久，掛斷了電話。
「……呼。」
我深深地吐出一口氣，想確認腳底地麵的觸感。有種雙腳沒踩穩地麵——搖搖晃晃失去平衡般的感覺，我原以為自己似乎有點發燒，試著觸摸臉頰，發現臉一直都很熱。
「……明天。」
這個字眼一說出口，每天都會造訪的明天，仿佛有了特別的意義。
「這通電話好像講太久了……」
讓胸口中鼓聲般的鳴動聲平息之後，我轉身回到餐廳幫忙晚餐後的收拾。
「……好像來得太早了。」
抬頭一望，是一片深邃到仿佛沒有盡頭的藍天。
這裏是因周末的輕鬆感而氣氛熱絡的噴水池公園。翠綠的草地連綿到低矮灌木叢。穿過並排的小巧長椅後
，巨大的噴水池映入眼簾，高高噴起的水花宛若一把大傘。
我一個人孤零零地站在噴水池前。
「還有四十五分鍾……」
抬頭仰望公園裏的大時鍾，發現自己實在來得太早了點。我原本用「早上散步」為理由離開了家門，但姐姐莫名溫暖的視線讓我的側腹有種不對勁的麻癢感，迫使我最後比預定的時間更早踏出玄關。
「……而且也沒告訴穗實。」
雖然我也說不清楚理由——要和翼兩個人一起出去這件事，包含姐姐在內，對同一個屋頂下生活的少女同樣難以啟齒。於是，我選在穗實還沒起床的時間出門。
不想吵醒她——我也知道這種理由完完全全隻是借口。
「——這位先生。」
轉頭一看，有一位青年緩步走向水花的大傘下。他的服裝多以深藍或藍色等深色為底色，感覺似乎不怎麽常見……那模樣，感覺有點陌生。
在「鶺鴒」不太容易遇見的——少見的服裝樣式。
「可以向您問個路嗎？」
聽到青年如此問，我才發現自己正直盯著他瞧。
從容貌或身高來看——大概比我大上一歲左右。啊。
「沒問題……請問……？」
「……對喔。對未曾謀麵的人懷有一絲戒心……我差點忘了『鶺鴒』（這裏）的特色。」
在我開口之前，青年稍稍搖頭。神情看起來帶著幾分煩惱。
「我記得在『鶺鴒』，先表明身分會比較好……不過這樣不也很可疑嗎？」
……從他口中的話和服裝來看，某種程度上讓我能夠猜測——
我想，應該八九不離十吧。
「您應該是，打從外國來的……是嗎？」
「啊，您察覺了嗎？感謝您——體恤對方的處境正是這國家的美德呢。」
說完，青年自然地對著我伸出手。
「我叫雷修。算是觀光客。」
不合一絲膽怯或自豪——帶著爽朗的笑容，要與我握手.
由於我好奇地注視著那隻手，自稱雷修的青年露出了不可思議似的困惑表情。
「嗯？在『鶺鴒』，和初次見麵的人不會二話不說先握手嗎？」
「啊……應、應該不會吧？」
我猶豫的理由就在這一點。感覺……應該沒有這種習慣吧？
對方自然而然地伸長了手——流暢地握住了我的手掌。
「那麽，就請容我主動打招呼囉。請多指教，『鶺鴒』人。」
接著便搖晃著我的手。雖然我的手突然間被他抓住——不過青年散發的氣氛，或者說是個性相當爽朗，我並沒有受到冒犯的感覺。
盡管如此，對於不習慣的現況感到的困惑仍然存在。
「請、請多指教……雷修、先生？」
「習慣加尊稱嗎？哦哦，感覺全身都不太對勁。」
青年像是真的渾身不對勁似地縮起肩膀。
「叫我雷修就可以了。畢竟我和您的歲數應該沒有太大差別吧？」
「應該是這樣沒錯……」
我今年十八。雷修先生……更正，雷修如此說了。我便回答：
「啊，我十七。」
「沒什麽差。反正差一歲和同年紀也沒什麽兩樣，如果可以的話拜托您盡量別用尊稱。我會渾身發癢。」
「……不過雷修你還是講『您』耶？」
「至於我嘛……我這個算是個性吧。這講話的方式……您就先當成是，外國人對當地居民的一種敬意吧。」
我決定先點頭附和。該怎麽說，這語言使用法還真是自由奔放啊。
「總而言之，我的名字是雷修，今年十八歲。是個觀光客。您那邊呢？」
雷修那纖長的眼睛映出我的身影。那邊是指什麽，我也大概能猜想到。
話說回來，之前好像也遇過類似的狀況——我一麵回想起寒冬時的屋頂，一麵回答：
「我叫風峰橙矢。十七歲……應該說是『鶺鴒』國民？」
「哦。橙矢……不錯的名字喔。聽起來很順耳。」
他率直地這麽說。話說最近我好像時常被人稱讚。
橙矢先生——雷修馬上就直稱我的名字。
「雖然還想和您多聊兩句，不過請容我向橙矢先生問個路。特設研究機構……這個名字聽起來有點嚴肅的建築物，您知道要往哪邊走嗎？」
「咦？……你說研究所？」
雷修口中說出的名詞，比想象中更貼近我的生活。雷修吊起了一邊眉毛。
「哦，看這反應似乎是知道囉？您剛才好像說……研究所？」
「嗯。大家都這樣稱呼。因為名字有點難記。從這邊出發用走的也是可以啦，不過還是搭車比較快。我想想，離這邊最近的車站……」
我比手畫腳地對雷修說明前往研究所的方法。當然我再怎麽樣也不能告訴他，其實接下來我要去研究所約會。先不提這一點，要向別人解釋自己住的城鎮的道路連接，老實說比想象中還困難，不過雷修似乎輕易地就聽懂了。
「原來如此，原來如此……好像比想象中近呢。」
他眺望著研究所所在位置的方向。陽光照在他的側臉上，另一側化為陰影。
「……去研究所有什麽事嗎？」
雖然正事已經結束了，不過我沒什麽理由地主動問了這一句。
「嗯……算是要找東西吧。」
雷修率直地回答了我。這點頗令人開心，我試著提出更進一步的問題。
「到研究所找？是要買紀念品嗎？」
「不，不算是紀念品……不過，應該會是值得紀念的回憶吧。」
捉摸不著確切意義的回答。雷修的眼睛因陽光而眯起。
仿佛覺得刺眼——不，那銳利的眼神，反倒像是要直視太陽的至深之處一般。
「嗯，與其說是找東西，不如說是找人吧。為了找那個人的線索，就在特設研究機構……用當地人的說法，就在『研究所』裏麵。」
「哦……希望你能見到那個人。」
話自然而然地說出了口。雷修突然間把視線轉回我身上。
嘴角挑起形成了俊美的弧線。
「感謝您。不好意思耽誤了您的時間。看這樣子您應該是在等人？」
「啊、嗯。是沒錯……」
「在這個時間點，約在噴水池前。看來應該是約會囉？」
我岔了口氣，猛咳了一聲。隻見雷修愉快地說道：
「賓果。用這都市的慣用講法，應該叫做幽會？」
「沒、沒這回事……這講法也太曖昧了吧。」
哦，這很曖昧嗎？青年說著，也不怎麽在乎。他稍稍環顧四周。
「既然如此，我待在這邊恐怕會打擾到您吧。我還是早早離開才是。」
「啊，這個嘛……」
我抬頭仰望大時鍾，離約好的時間還有一段空間。話雖如此，一直聊到和女生講好的約會時間，這樣似乎也不太好……我不禁煩惱起來。
「謝謝您告訴我怎麽去，幫上我大忙了。之後——若有機會，再見吧。」
雷修說著，舉起了一隻手，幹脆地轉身就要走。
「啊……我、我是研究所的研究員！」
我連忙向那背影拋出了這句話。看到雷修停下腳步轉過身，我繼續往下說。
「要是遇上什麽困難，跟研究所的人提起我的名字，應該會有點幫助！」
其實我完全沒想到底能有什麽幫助。隻是，偶然間有了一麵之緣的對象，從此之後
再也沒機會講上一句話——不知怎地讓我有點寂寞。
「……了解啦，橙矢先生。」
簡短的一句話乘著風飄至耳畔。雷修的嘴角微微上揚，再度舉起手。這回他將手左右搖晃一陣之後，再度轉身背對我。
我一直佇立在原地，直到他的背影從視野中消失。
「——不、不好意思，橙矢。我是不是遲到了？」
這時，我突然發現翼正踩著慌忙的步伐朝著我跑來。
「其實我已經提早出門了……橙矢？」
「嗯，喔喔。沒事，隻是我太早到而已。」
我在心裏搖了搖頭，正眼打量翼的模樣。由於彼此認識也很久了，時常有機會看到她穿外出用的便服，不過今天這套還是第一次見到。
「……很可愛喔。」
也許是因為我剛才一直在發呆吧，回過神來才發現我已經直截了當地說出了感想。
「啊……什、等、等一下，為，為什麽突、突然講這個！」
翼的嘴巴一開一合像金魚似的，為了遮掩通紅的臉而低下了頭。
看著她的反應——我勉強裝出一臉平靜，但心髒卻止不住地狂跳。
「雖然時間早了點，我們走吧？」
我也很期待今天喔。我這麽告訴翼之後，翼臉上的緋紅蔓延到耳朵。
「聽說今天沒有其他人預約要來。」
聽著門在背後自動關上的聲音，我環顧睽違了一天的訓練室。
由於我們最後徒步自公園來到研究所，室內的暖氣讓我覺得有點熱。由於路途上經過了城鎮的大街，現在室內的寂靜讓耳朵相當舒適。
不過，還是有點熱。我馬上就把外套放在射擊台的角落。
「那就開始訓練囉，翼？」
我詢問站在我身後的翼。也許翼也覺得這個房間的溫度偏高吧，仿佛靜不下心似地紅著臉左顧右盼。她悄悄地抬起視線看向我。
「……橙、橙矢好像很冷靜喔。」
「冷靜？什麽冷靜？」
看不穿話中含意，我把問題直接扔回給翼，翼鬧了點別扭似地甩開臉。
「我、我是說……像現在這樣，房間裏，也沒有其他人……」
「嗯。今天好像幾乎隻有我們兩個。應該可以悠悠哉哉地慢慢來。」
難得和翼出來約會，也不能忘了訓練，可以不用在意旁人悠悠哉哉地度過，我想這算是再好不過了。
「……真是的……你這個人真的超天然！」
我覺得我的想法很合理，但不知為何翼柳眉倒豎。臉頰泛紅、嘴唇緊繃的模樣，看起來與其說是生氣，更像是害羞。
「……我想，應該沒有吧？」
由於我一一細數過今天的發言，並未發現任何問題，但在我如此回答的瞬間。
呼——……翼發出了，仿佛各式各樣的情緒漩渦般打轉形成的聲音。
「我懂了……你真——的一點自覺都沒有……」
翼吊起眼睛，用那銳利的視線直瞪向我。這個嘛……為什麽？
麵對那脖子到耳根子一片通紅的表情，我才剛感覺到困惑——
但已經來不及阻止翼跨著大步走向我。
「……今天，我一定要讓你明白。」
我仿佛聽見她壓低了聲音這麽說道。
翼並未停下腳步——整個人就這麽貼向我的胸口。咦？
「咦？啊、呃……怎麽了嗎？翼？」
「……不是要幫忙我，陪我一起訓練嗎？那就像這樣……」
衣物底下的柔軟觸感傳向胸膛。
「在……在我旁邊，好好教我。」
在我的胸前，隔著能望進彼此瞳孔的距離，翼抬起了那緊張的表情。
那雙眼睛，帶著慍怒的眼角稍稍吊起——但眼眶卻帶著幾分濕潤。
看起來仿佛強勢，卻又帶著怯懦，是我第一次見到的表情。
「……呃、嗯。」
比起被逼著不得不點頭的感情——主動點頭的感情更勝一籌。
翼就這麽貼著我轉過身子，移動到射擊台前方。我自然繞到了翼的背後，她的身子就這麽滑入我的懷中。
翼直視著前方，自然而然地把後腦杓靠向我。
「……頭、頭發會亂掉喔？」
「沒差。我之後再梳。」
隨著毫不在乎的回應，深褐色的馬尾拂過我的下巴。大概是某種花的香氣搔著我的鼻腔，我想要稍微後退拉開距離——但翼馬上把後腦杓更推向我，讓我動彈不得。
她似乎不打算改變目前的位置。翼頭也不回地問：
「橙矢訓練官，請問一開始該怎麽做？」
「……可以別用這稱呼嗎？」
「不要。」
說完用腦袋瓜朝我的胸口頂了一下。像是在催促我快點。
這是怎麽回事啊——這種物理層麵和精神層麵上都受壓迫的狀況。
「……那，首先用兩隻手握住驅動槍，試著水平舉起。」
看來我也隻能聽她的，扮演一位訓練官予以指導。
翼聽從我的指示，舉起了訓練用的驅動槍。手腕似乎正小幅度地搖晃。這也是理所當然的——單純舉起某物，和舉著某物維持姿勢，可說是完全不同。
「翼，注意讓你的手肘關節不要太僵硬。如果你隻是想著要舉起槍，整條手臂很容易緊張而打直，想象著把槍連同手腕一起拉高應該會比較好。」
「……像、像這樣？」
翼略微彎曲手肘。不過我仍然輕易地看出她的緊張。
「比、比想象中還難……」
「嗯，一開始是有點難。想到自己手中抓著槍自然就會緊張，這是沒辦法的事。慢慢習慣吧。」
我想無論是誰一開始都是這樣。說完，翼悄悄地抬起眼睛看向我。
「……要、要是有人能夠示範，也許，我會更快習慣。」
整個人幾乎完全依在我胸前。發梢在脖子附近搔著癢，我不由得渾身僵硬。翼又抬起眼睛瞄了我一眼。臉頰一片紅。
那是個——宛若索求著什麽的眼神。
「有沒有人，可以示範？」
「……了解。」
我投降——這句話浮現在腦海。話雖如此，我緊張到甚至沒辦法苦笑。
我再一次地想與翼拉開距離——這次翼把一隻腳往後拉，卡在我的雙腳之間。翼鼓起了臉頰，再度使勁舉起驅動槍。
「……就這樣，和我一起拿這把槍。」
「這、這樣算是訓練嗎…………遵命。」
童年玩伴射出了宛若鬧別扭似的視線，我隻好就這麽讓翼依在我懷中，我舉起手觸著了正握著槍的那雙手。那雙纖細的手掌正輕輕顫抖，我用自己的手掌像是包覆似地握住。嗚哇……
我嚇了一跳。比想象中更加——從指尖到手背，都比想象中更柔軟。
「呀！……橙、橙矢，你抓得太……太輕了……感覺很癢。」
「呃，會嗎？那就……」
「呀啊……！太、太用力了啦！」
「抱、抱歉。那這樣應該差不多……？」
被滿臉通紅的翼瞪了一眼，第三次終於完成了握力的調整。由於我正握著翼持槍的手，完全無法避免自己的動作像是從翼背後緊摟著她似的。
老實說……這還滿難為情的。我加快了語調說：
「那……那，我會固定住手腕。翼就做好思考升華的準備，拜托你囉。」
射擊台的前方，當然就是槍靶。在思考升華的訓練室內，由於驅動槍射出的子彈危險性相
當的高，靶的材質通常也是以難以想象的強韌材質製成——即使沒這麽誇張，一定也具有相當程度的強韌性，不過翼使用的訓練靶還準備了一項特殊設計。
「經過物質化的神經訊號……延遲的子彈隻要擊中靶，擊中的位置就會發光。」
雖然我也不曉得原理就是了。我在心中喃喃補上這一句，注視設置在遠處的靶。懷中的翼雖然正閉著眼睛集中精神，但肩膀相當僵硬。
我想這也是正常的。畢竟自從第一次訓練到現在，也還沒經過一個月。
「……橙矢，我問你喔。」
不知何時，翼睜開了眼睛，仰起頭看著我。眉毛稍微往下塌。
「……就算失敗，你也不會笑我？」
「不會。」
我露出些許微笑。這種事還用問嗎。我怎麽會因為這種事嘲笑翼。
翼像是稍稍鬆了口氣似地點了點頭後，注視著射擊台的另一端。
「……我想要更快進步，早點追上橙矢。」
喃喃自語般的音量，在這個幽靜的室內清楚地傳人我的耳中。
「……追上我？」
「嗯。追上橙矢。我想早一點和橙矢站在同樣的水平，看同樣的東西，體驗同樣的感覺。雖然我從以前就這麽想了……但這兩年來，我一直都沒辦法去了解橙矢。」
這兩年來——這段時間內，因為一個自私的理由，我對翼隱瞞我身為武裝研究員的事實。
在這段時間——我和翼的確是體驗著完全不同的生活。
「……抱歉，那時瞞著你。」
「這件事已經沒關係了。你太在意我會生氣喔。」
我的芥蒂似乎早就被她看穿了。我點了點頭表示反省。
看了我的反應，翼心滿意足地微笑。很開心似地繼續往下說：
「所以說，我想早點追上橙矢，和橙矢站在同一個地方。不過，因為這隻是我的任性，所以像這樣請橙矢教我，應該是不可以的。」
「沒有什麽不可以的。反倒是，隻要翼願意……」
我也想幫忙——對著相識已久的少女，我這麽回答。
翼接受了過去的我，又說想和現在的我眺望同樣的事物。得知了我一心隻想隱藏的世界後，她仍然願意說，想親自走進這個世界。既然如此——
「隻要有我幫得上忙的事，我很樂意全力幫忙。」
「……這句話，你不會後悔？」
翼勾起嘴角，笑得像是惡作劇的頑童，頭撞向我的胸口。
這捉弄人般的表情——我還是第一次在翼臉上看到。
「其實我很不服輸的喔。追不上橙矢，感覺好像輸掉一樣，說不定直到追上為止，我都會像這樣一直占領橙矢喔？」
「這……好像會有點傷腦筋。」
我露出苦笑後，翼笑得眼睛都眯了起來。
「開玩笑的，占領就算了……但是現在要認真訓練我喔。」
「……嗯，了解。」
在我的手掌內，翼的手緊緊握住槍把。僵硬的感覺已經不再。
朝上拉起槍口，穩定地瞄準了遠處。牽動勾在扳機前的指頭——
——前一個瞬間。
碰！的一聲巨響傳來。
「呀！」
聽見翼尖叫的瞬間，我的身體反射性地開始動作。把翼推向背後，手伸向腰間的大型手槍——直到此時，我才察覺異狀。
四周……很暗。不……根本看不見。
「……停、停電？」
聽見翼的聲音從背後傳來。訓練室的照明完全消失了，眼睛漸漸習慣黑暗後，發現整個房間正處於一片昏暗的狀態下。由於視覺無從發揮，呼吸聲聽起來格外地響。
這狀況——是停電沒錯。我緩緩放下了驅動槍後，抬頭仰望天花板。
「既然訓練室斷電……也許是這層樓跳電了也說不定。隻要稍微等一下，應該就會恢複吧。」
「原來研究所也會跳電啊……」
也許是因為心裏不安吧，我察覺到翼悄悄地靠著我的背。聽翼這麽一說，我才想到。
「停電我也是第一次遇到……八成是某處的實驗室用了某些過頭的耗電設定吧。」
研究所內進行著殘留體的實驗。把殘留體維持在假死狀態進行各式各樣的實驗，既然斷電了，也許會對培養槽等設施產生影響也說不定。不過我想應該不至於演變成和上次同樣，殘留體逃脫後大鬧研究所的事態——
「……還是一片黑耶。」
要是這樣就糟了。我心中不禁冒著冷汗時，聽見了翼模糊不清的聲音。
麻癢的感觸從背後傳來。再加上每當翼開口說話.我甚至能感覺到她臉頰的起伏……
「翼，該不會……你正把臉貼著我？」
「……我想說，因為很暗所以不會被發現。」
你、你自己坦承那不就失去意義了嗎……？
「……不可以嗎？橙矢。」
「是沒關係啦……」
太好了——翼輕聲說完，伸出雙腕環住了我的身軀。某種柔軟的觸感傳遍我的背部……嗯？
「該不會……其實你正抱著我？」
「……因為，很暗？」
為什麽是問句。翼的額頭輕觸我的背，有種……很不對勁的感覺。
翼就這麽抱著渾身僵硬的我，喚了我的名字問道：
「我想讓你明白的事……你懂了嗎？」
這是——翼在訓練開始時對我說的話。
讓我明白……的確，我一開始真的什麽也不懂。
今天翼對我展現的神情——都是我第一次見到的。宛若強勢但卻藏不住怯懦。好像鬧著別扭，但卻又出乎意料地率直。她告訴我，想和我站在同一個高度——麵對今天的翼，我的確一直覺得胸口中的鼓動強烈到令我有點難受。
如果對方隻是單純的童年玩伴……一定不會有這種感覺。
我想，我已經有所自覺了。
翼是我的朋友、是我的青梅竹馬，同時也是個女生——是位異性。
聽著仿佛響在耳邊的心跳聲，我回答：
「……我想，我很明白了。」
那就好——翼的聲音聽起來十分滿足，但在這個距離下，我再清楚不過的感覺到她正在顫抖。手腕或肩膀、緊貼著我的翼的每一寸身軀，傳來了我過去從未體驗過的，女生特有的溫軟——而且，我也明白了她的緊張。
「……我絕對會追上橙矢。」
翼平靜地，宛若宣誓般說道。
「努力訓練，變得更熟練，走到和橙矢同等的程度……」
翼用她那因為緊張而僵硬的手臂，緊緊地抱住了我。腦袋像是燃燒起來似地沸騰，在頭昏腦脹之中，我隻聽見翼的說話聲。
「像現在這樣的事——我也會，變得隨時能辦到。」
這句話的意思是……要鍛煉自己的膽量，讓自己可以不要緊張？
或者說她是指—當我正要思考另一個可能性的瞬間。
「呃。」
啪的一聲熟悉的聲音響起，光線刺進眼中。
電源似乎恢複了。在眼睛逐漸習慣四周亮度時，翼已經離開了一小段距離。
站在熒光燈光之下，翼別過了臉，臉頰仍然染滿緋紅。
「……現在已經不暗了。」
語氣聽起來不太滿意似的。我不由得露出了苦笑——我想，大概就在下一個瞬間。
先是轟隆巨響。遲了一拍後，地麵——訓練室猛烈搖晃。
「！？」
宛若腳下踩著的地麵突然被抽
走似的感覺。我無法維持站立，立刻把手撐向附近的牆麵。轉頭一看，翼正趴在射擊台上，緊抓著桌麵。
就時間長度來說——持續了一段並不算長的時間。
與搖晃的強度成反比似的，劇烈搖晃隻持續了數秒便完全止息。
「……停下來了？翼，你沒事吧？」
「嗯，嗯。我還好……不過，剛才真的滿搖的。這也是停電的影響？」
「我想應該不至於吧……」
我伸手協助翼站起身，同時在記憶底層翻箱倒櫃。剛才那種地麵突然往下墜落似的感覺——不可能是出自停電的影響，如果要從經驗上來判斷的話……
比較接近的感覺，大概就是……潛水都市開始潛入深海的，那陣搖晃？
「——橘子箭！」
突然間，熟悉的人聲刺向鼓膜。
同一時間，亞麻色的長發從自動門衝入室內。那人用警戒的神情環顧室內狀況，發現我們兩個之後，肩膀很明顯地因為鬆了一口氣而下垂。
「美、美陽小姐？怎麽了嗎？」
我們的室長，美陽小姐氣喘籲籲地跑向我們。
「橘子箭和小翼翼都沒事吧？有哪裏受傷嗎？」
「是沒有……」
翼像是整個人愣住似地圓睜著眼睛，倒吞了一口氣。美陽小姐慌張的模樣可說是從平常的她完全無法想象的程度。我不由得詢問：
「話說，美陽小姐為什麽會來這邊……」
「我手邊有些工作還沒處理，算是自主加班吧。如果問為什麽知道這個地方……其實我並沒有打算打擾兩位的幽會。不過，關於職員在哪個時間帶正在使用哪個設施，室長擁有查閱的權限。」
聽了美陽小姐這句話，翼急忙低下了頭。至於我——腦袋的角落正胡亂想著完全無關的另一回事—幽會這詞聽起來也太曖昧了吧。
「……發生了什麽事吧？」
也許——不需要加上問號也說不定。
室長點頭回應我的問題。
「嗯……我想剛才的停電你們應該也都知道，我就簡單地傳達事實。」
可別陷入混亂喔。美陽小姐添上了這一句算不上開場白的話。
令美陽小姐擔心到特地衝過來尋找我們的，事實。
她簡明且扼要地向我們解釋。
「『鶺鴒』——正在下沉。」
事情發生在午休時。
吃完了姐姐親手做的便當，我為了飯後的散步而走出教室，發現一群人正聚集在走廊的角落。如果是幾個月前的我，大概會完全不感興趣地從旁走過吧——但是現在的我，腳步立刻轉向了那群人。
學園學生們感興趣的玩意——那是張貼在信息公布欄上的新聞。
「該怎麽說……這個嘛……」
看來是一般所說的校內報紙。寫著「號外！」的醒目大字的頭版上，有一張還算清晰的照片，以及標題般的粗體黑字。
『學園救世主現身！隱藏其學生身分的持槍少年究竟是……！？』
照片上清楚地映著正舉著大型手槍的，我的背影。
「這……！」
顫抖的聲音，並非出自我的喉嚨。
聲源近在身旁。她和我一同走出教室，一同把視線集中在校內報紙上——
「這是什麽——！」
翼——童年玩伴兼同班同學的她，突然驚叫出聲。
周圍學生驚訝的目光紛紛集中在她身上。我為了安撫她而露出苦笑。
「別緊張，翼，你先冷靜一下……」
「你要我冷靜……為、為什麽橙矢的反應會這麽平淡啊？」
翼像是要揪住我的領子般咄咄逼人。為什麽啊……我想想。
「……習慣了？」
「這種狀況你很習慣嗎！？」
畢竟一路上遇過了很多事嘛……我喃喃說道，翼不知該做何感想似地說：
「真是的……你這冷靜的態度我真沒辦法理解……這、這不是那時候的照片嗎！？」
那時候——這個字眼所指的時間點就在最近，我能具體地清楚回想起來。
差不多兩個月前，我們就讀的學校——也就是這裏「南鶺鴒第二學園」受到一匹殘留體的襲擊。異形生命體——殘留體的攻擊雖然在校內留下了許多破壞的痕跡，但幸好這起事件並沒有學生因此身負重傷。而讓這起事件落幕的人，就是我。
實際上，這是藉助了翼、姐姐以及許多人的力量才能辦到的——
「居然被拍得這麽清楚……橙矢，你也太大意了吧！」
「沒辦法啊，那時我處在生死交關的戰鬥中……」
不如說是當時狀況危急萬分，根本沒時間考慮那麽多。在我回想時——突然間，輕盈的觸感自肩膀傳來。轉頭一看，緋紅色的腦袋瓜輕盈地躍動。
「嗯？橙矢，你們在做什麽呢？」
風峰穗實——去年冬天相遇後，成為我家一份子的少女，她天真無邪地發問。我帶點苦笑指向校內報紙。穗實注視了報紙好一會。
「嗯～……橙矢變成有名人了？」
她困惑地歪過頭。在她身旁，不知為何翼的肩膀倏地往下垂。
「橙矢也是，穗實也是，為什麽你們都這麽悠哉呢……」
「因為……我們家就是這樣？」
我隨口答了個大概的答案後，穗實連連點頭——我們的腦海裏應該正浮現了同一個人的身影。看樣子，翼似乎也和我們一樣。
「是嗎……這麽一說也是啦。」
看起來似乎很能接受這答案。至於令翼有這種反應的我家老姐——就先不提了。
「話說回來，你打算怎麽辦？」
翼顧慮著什麽似地壓低了音量輕聲說。她的視線迅速掃過周圍的學生，又轉向報紙。
照片上頭大到幾乎無從遮掩的背影——那的確是持槍的我沒錯。
「雖然隻是背影，但是這張照片拍得滿清楚的……要是大家知道這是橙矢，武裝研究員的事情可能會曝光吧……？」
「啊……嗯，說的也是。」
明白了翼的顧慮是出自什麽原因，我下意識地搔了搔臉頰。
武裝研究員——隨身攜帶與殘留體作戰用的武器「驅動槍」，驅逐殘留體的職業。由於其身為戰鬥職業的特性，容易受到一般人的疏遠，因此我的身分在學園中是個秘密。
再說——學生平日與異形生命體作戰，這件事到底會惹來旁人的何種反應，我也不是無法想象。
「我是覺得，被拆穿就順其自然吧。」
對著表情僵硬的翼，我展露微笑。
「雖然至今為止一直瞞著周圍的人……不過現在已經沒這必要了。」
我身為武裝研究員這件事，原本最不願透露的對象——就是眼前睜圓了眼睛的翼。現在她已經知道了這件事，而且也願意接納我。光是這樣——
「所以，旁人不管說什麽，我應該都不會在意吧。」
我已經十分滿足了。雖然我並未說出口——但看著翼突然察覺了什麽似地，低下了她那紅到耳根子的臉，我想我的想法應該傳達給她了。
「……既然你這樣想，那、那就算了……」
支支吾吾的細語聲傳回耳畔。那反應讓我的臉頰也不禁跟著發熱。某種麻癢的感覺穿過了側腹——緊接著是一次振動直接撞在腋下。
轉頭一看，嘟著嘴的穗實用身體輕撞了我一下。
「……怎麽了，穗實？」
「嗯……什麽？橙矢。」
回答的語氣似乎有點冷淡。而在她回答的同時，仍然不停用身子撞向我的肩膀。我注視著她的臉，發現穗實正稍稍鼓著臉頰。
好像不大滿意似的。這反應的原因……我大概知道。
「……順帶一提，讓我改變想法，覺得不用再隱瞞的契機，就是發生在寒假喔。」
補充最重要的一點後，穗實對肩膀的攻擊停了下來。緋紅的長發自肩膀滑落，穗實膽怯地抬起臉看向我，我回以一個微笑。
穗實也露出了淺淺的笑，我想這一定是正確解答吧。
「……喲！真不愧是風峰學長！」
突然間，精神飽滿的人聲喚了我一聲。
雖然我們正站在嘈雜的走廊上，這句話仍然清楚的傳入耳中，也就是說，聲源並不遠——我下意識地回頭一看，正好與一位學生四目相接。是個嬌小的女學生。
帶著那充滿好奇心的生動表情，她逐漸接近我。
「我覺得像這樣意誌毫不動搖的地方，就是學長最大的魅力之處喔～！」
一開口就稱讚了我一句。翼和穗實兩人都愣住了。
「呃，謝謝……？」
我想總而言之應該先道謝，於是便稍稍低下頭。少女搖擺著肩膀說道：
「別在意別在意。我隻是舉出學長的其中一個優點而已。」
「……嗯？這個嘛，多謝？」
不知怎地，有種道謝之後反倒被她回禮的感覺。話說回來……
「你說學長……嗯，我們應該是同年級吧？」
「是的！不過，我認為以人的成熟度來說，風峰學長是長輩喔！」
「這、這樣啊……」
所以風峰學長是我的學長喔——她這麽說著，似乎十分堅持自己的理論。呃……嗯？
眼前這位稱呼我為學長的少女，身體的線條相當纖細，給人一種說她是國中生也能取信於人的稚嫩感。她身上穿的並非製服外套而是毛衣外套，也不是學園指定的顏色，尺寸似乎也不大合身，袖子明顯比手臂長出一截。頭上戴了一頂帽子，帽子上有個似曾相識的醒目標誌——
「這個，不好意思。其實我對學園裏的人，不是很有印象。」
過去遠離學園生活時累積的負債目前仍未清償完畢。我老實地低頭抱歉後，身穿毛衣外套的少女把身子壓得比我還低，自下方往上注視我的臉。那是一對圓滾滾的眼眸
。
「這一點也請不用在意。因為我們不同班，以前也沒見過麵喔。」
我的視線迅速掃過身旁的兩人，翼搖了搖頭。看來是不認識。至於穗實，她歪著頭像是要回想起什麽似的。
嗯？難道穗實認識她嗎……？
「……是禦廚！」
我也像穗實一樣歪過頭的時候，毛衣少女朗聲開口。
「我叫禦廚葉子！和風峰學長差不多在兩個月前見過一麵喔！」
禦廚同學說完，視線轉向剛才那份校內報紙。報紙上的照片，是我手持驅動槍的背影。對了，那也是差不多在兩個月前……
「…………呃……啊。」
當時的記憶頓時湧現腦海。在我和襲擊學園的殘留體戰鬥的過程中，我曾經像照片上一樣，舉起驅動槍對準麵前的殘留體——同時把一位女學生擋在我背後。
那名少女當時嚇得腳軟跌坐在地上——對了。
「……你該不會就是，那時候的女生？」
「學長還記得嗎？啊，真是太感謝了！」
禦廚同學很開心似地不停搖著身子，這女生還真是有精神。
「我可是一直都很想見到學長喔！」
穗實和翼因她的氣勢而愣住時，禦廚同學一步步拉近與我的距離。
「畢竟是不同班，平常有學長其他朋友在場總讓我不禁有點顧慮，不過能像這樣與學長相識真是太光榮了！」
「這、這樣啊……那真是太好了。」
「學長也這麽覺得嗎？看學長的個性好像不太會隨便敷衍，我好開心！」
緊接著，一把摟住了我的手腕。發出「啊——！」的一聲驚叫的人，究竟是我或是身旁的兩人，我無從分辨。禦廚同學的說話聲與柔軟的觸感一同傳來。
「居然能和學長如此拉近關係，令我深深體會到出版報紙的意義！」
「等等，你別貼著橙矢……啥？」「橙矢，靠太近了啦……嗯？」
翼和穗實兩人抓著我的手腕，同時陷入靜止狀態……嗯？剛才那句話好像讓我想起了什麽。我將視線往下放低到仍然緊抓著我的手臂不放的禦廚同學。
又和那對圓滾滾的眼眸彼此對上。深藏著光輝般——快活的神色。
「禦廚同學，難道你說的報紙就是……」
「沒錯沒錯那是我的作品喔！啊對了，在下禦廚葉子，新聞社社員。」
順帶一提，社長也是我喔。她補上了這一條頭銜。看起來還真的很開心。
我和穗實、翼不約而同把視線轉向校內報。報紙上的照片映著手持驅動槍與殘留體對峙的我——雖然隻是背影，但拍得相當清楚。
新聞社……而且是社長。作品……也就是說，這是她自己寫的？
「什麽————————！」
我們三個幾乎異口同聲地驚呼。雖然旁人的視線一瞬間齊聚到我們身上，不過現在沒那份心力顧慮這麽多，我反抓住禦廚同學。不知為何禦廚同學看起來似乎很開心。
「這、這報導是禦廚同學寫的？但照片呢？」
「喔喔，那是在學長救了我之後，我偷偷跟在學長後麵拍的！」
「你真有膽量耶！？」
那時連校舍都遭到破壞，狀況應該算是相當緊急的說！
「而且為什麽要報導我……」
「當然是因為學長救了我一命啊！陷入生死交關的大危機時，那樣帥氣地從旁現身救了人家一命，就算沒有吊橋效果也會一見鍾情啦！各方麵都沸騰了呦。簡單說就是……被學長煞到了！」
「一、一見……」
穗實發出了不成語句的聲音，下一個瞬間，禦廚同學露出狡黠的笑容。
「隻是針對『就一個人來說的成熟度』這部分而已喔。我沒有想要對兩位最重視的學長……比方說，想帶回家當老公之類的想法，完全沒有，請不用擔心。」
「老、老……老、老……」
翼陷入了輕微的口吃狀態。有點像是壞掉的錄音機，不停重複同一個字。
……我想，這大概是故意的吧。
「禦廚同學……惡作劇就先到此為止吧。」
「啊哈哈哈，隻是開個玩笑啦。」
禦廚同學幹脆地與我拉開了距離，臉上浮現不合惡意的笑容。
「寫成報導是為了讓大家知道學長的帥氣之處。也可以說是想跟大家炫耀『救了我的學長其實是非常了不起的喔』。」
突然間，我察覺到，不知從何時開始——
剛才嘻笑打鬧的禦廚同學——突然間流露出某種別的氣氛。
「雖然我自顧自地高興了好一陣子……那篇報導是不是給學長帶來麻煩了？」
禦廚同學的表情似乎帶著幾分尷尬。也許我剛才看到校內報時慌張的模樣讓她心裏有點在意吧——諸如此類的猜測接連浮現在腦海。
「……不會啊。」
我稍微露出了苦笑，再度把視線移向禦廚同學自製的報導上。
「最近學校也因為殘留體的襲擊，氣氛比較灰暗。畢竟我沒能保護學校的設施，隻要你寫得讓大家讀起來覺得開心，我也會覺得輕鬆一點。」
聽了我說的話，翼似乎也心有感感焉。由於之前的事件，翼的社團——弓道社的訓練場也遭到破壞，社團目前陷入無限期的休社狀態。我想她也很明白這事件的影響。事實上，讀過這篇報導的學生們帶著笑容彼此說著「這什麽啊～？」，從他們愉快的談笑聲來看，應該是為了多了一項茶餘飯後的話題而開心吧。
而更重要的，是我自己的感覺。不管再怎麽說——她願意報導我的事。
「其實我很開心。隻是沒想到你連照片都拍了，讓我嚇了一跳。」
要是受人注目恐怕會不太自在吧，不過那並非令人厭惡的事。
「……這、這樣啊。」
聽了我的話，神情似乎有點呆滯的禦廚同學，突然間低吟數聲，垂下了頭。
「……該說是意料之中嗎……要是現在建立粉絲俱樂部，明年應該會員數恐怕就會爆滿吧……真的是超級天然的……」
「你最後說的那句我聽得很清楚耶……」
天然係的稱號我希望能轉讓給穗實。我這麽想著，往旁邊一看，發現穗實正露出一臉複雜的表情注視著禦廚同學。察覺到我的視線後，穗實有點傷腦筋似地笑了。
……嗯？剛才她是不是……試著想打圓場？
「哎呀，不過學長願意這樣看待我的報導，對我來說是再好不過了。」
精神飽滿的聲音打斷了我的思考。隻見禦廚同學愉快地在我眼前原地輕輕一躍。
「要創立粉絲團的時候請通知我一聲。我會幫忙想豪華獎品之類的喔。」
「獎品……什麽？什麽意思？」
「沒事沒事，隻是在說學長真的好帥呀～」
總覺得，她似乎想蒙混些什麽。不過看著這位新聞社社長似乎很幸福的表情……不知怎地讓我覺得別在意太多了，真是不可思議。
「——還是老樣子呢。」
風峰。我的名字從身後傳來。
一名嬌小的女學生不知何時已經站在我身後。簡直像是徹底隱藏了氣息般突如其來——事實上，對這位淡紫色短發的少女來說，隻要她願意，這恐怕隻是件小事。
「居然從一大早就這麽有精神。」
這倦怠的口氣並不是在諷刺，更不是為了表達她心情正不好。
莉諾·克裏斯貝兒——她早上總是提不起勁，這是我最近才得知的事。
「啊，莉諾。早安。」
「嗯，早安……話說回來，風峰？雖然好像已經太遲了，這點小事應該也不需要我特地說出口……」
她將帶點睡意的視線緩緩挪向一旁，我也自然而然跟著她的目光看過去……啊。
也許現在該說，不好意思打擾大家了。
周圍的學生們正帶點顧忌地拉開距離凝視著我，莉諾帶點無奈地說道：
「你們幾個，非常引人注目。」
「哦，禦廚葉子啊……」
我的同事發出了愉快的笑聲。
放學後——由於校內報紙一事，在走出校園之前，我感受到數不清的視線集中在身上。離開學園後我首先前往我的打工地點，特立研究機構，通稱研究所。平常我會直接前往我的所屬部門——特查室，但今天不太一樣。
研究所地下區塊的某處。一個被稱作訓練室的大房間。
我們兩個人麵對麵而坐，中間隔著一張工作桌。
「原～來是這樣。午休時阿橙你們慌慌張張的就是因為這檔事喔。」
阿升像是回想起了什麽似地哼哼笑著。我的驅動槍正擺在他手邊的整備版上，一旁的卵形機械是負責協助整備工作的涅斯提。
和身為調律師——調整驅動槍的整備師——的阿升這樣麵對麵閑聊可說是家常便飯。
「不過，我還真沒想到那時幫的女生，居然會做報紙報導我……」
「那就是那個吧？政府，啊不對，舊政府發動武裝占領研究所那時候的事吧？那件事發生在兩個月前，如果是從冬天就一點一點寫報導寫到現在，你不覺得她很有毅力嗎？這告訴我們，認識可愛女生的機會有時就藏在意想不到的地方啊。」
「最後加上的那句好像有點深度，應該是錯覺吧……」
我把視線從繼續調律工作的同僚轉向一旁的涅斯提，正好對上了卵形身軀中央看似眼睛的部位……涅斯提發出輕微的機械運轉聲，用兩隻手指做出了v字手勢。啊，你好。
「喂，涅斯提。現在不是雙重連結，應該是單一連結吧……話說回來，禦廚葉子啊。那時穗實和緋空慌張的模樣，超生動的浮現在我腦海說。」
說完，阿升停下了手邊工作，臉轉向大房間的另一端。訓練室——這個房間的用途就如其名，房間內被分割成數條射擊訓練用的靶道。其中一條靶道的「使用中」顯示燈正亮著。自該處不時傳出「呀啊」的驚叫聲。
阿升的眼神中流露出些許同情。
「感覺……緋空好像正遭遇著嚴苛的考驗？」
「……我稍微看一下狀況。」
由於曾經親身體驗過該考驗的內容，我也隻能回以苦笑。背對著阿升的「去吧去吧」，我走向靶道，看見兩名女性的身影像是彼此重合般靠在一塊。
其中一人是翼，正以雙手舉著驅動槍。另一人則是緊貼著她的——
「嗬嗬嗬，來吧小翼翼，要好好瞄準喔……呼……」
正對著翼的脖子吹氣的人，是我們待查室的幹練室長……美陽小姐。
滿臉通紅的翼發出了驚叫聲，渾身顫抖。
「所、所以說！……為、為什麽天之河小姐一定要對我的脖子呼～的吹氣呢！？叫我好好瞄準的不是天之河小姐嗎！？」
「目的就在這裏啊，小翼翼。思考升華的基礎就是精神集中——為了麵臨任何狀況都能讓思考穩定運作，強韌的精神力是絕對不可或缺的要素。像我這樣試著攪亂小翼翼的集中力，也是訓練的一環喔。」
美陽小姐露出了成熟女性的微笑。也許是想要相信她口中的話吧，翼悄悄地轉頭看向緊貼在她背後的教官。室長用那爽朗的表情對翼點了點頭。
那真是個毫無分毫邪念——可謂純真至極的笑容。我悄聲問道：
「話說，美陽小姐的真心話是……？」
「當然是為了欣賞害羞的小翼翼啊。從耳根子到脖子全都一片紅的模樣實在是筆墨難以形容地可愛——」
說到這兒，美陽小姐終於察覺自己說溜了嘴。美陽小姐眨了眨眼睛，隻見美陽小姐麵前的翼就如同美陽小姐所說的，從耳朵到頸邊一片通紅，顫抖著肩膀像是在生氣。
「天、天之河室長……」
閃爍著些許淚光的雙眼，瞪向我們的室長。
「……是個搗蛋鬼——！」
拋下這句話，翼以驚人的速度逃出了現場。我才剛聽見房間另一頭的阿升的驚呼聲，唰——的自動門開關聲隨之傳來。
順帶一題，驅動槍還在射擊台上，翼沒忘記先放回原位。還真符合翼的個性。
「……橘、橘子箭……」
最後隻剩下——呆站在原地的美陽小姐，還有我。
美陽小姐以顫抖的聲音叫出我的綽號，轉向我。臉色似乎有點蒼白。
「我……我真的很愛搗蛋嗎？」
「什麽？你自己沒有自覺嗎！？」
這可是今天最頭條的新聞。我先是遙望著翼跑開的方向。
「話說翼也選了個滿出乎意料的字眼……」
然後吊起眼睛瞪向美陽小姐。我們的室長一臉惡作劇被抓到似的表情，把玩著自己的頭發。
該怎麽說……這個人，在意料之外的方麵還滿孩子氣的。
「……哎呀，不好意思。稍微太過火了些。雖然我也有自覺，不過小翼翼實在是太可愛，我一時按捺不住，不小心就玩過頭了。我會反省。」
美陽小姐一本正經地解釋她那奇妙的理由。畢竟美陽小姐剛才在當教官，訓練部分應該也要好好顧及才是——不過，就如同翼所說的，童心未泯。
比方說，為我取那個綽號、贈送小腹全露的服裝給穗實，或者是對翼的脖子吹氣。
「我想……翼也不是真的在生氣。應該算是不好意思吧。隻要稍微減少肌膚接觸的程度，她應該會原諒美陽小姐的。」
「……這句話讓橘子箭說，說服力就是不一樣。」
說完，美陽小姐緩緩地點了點頭後，垂下了視線。我們的室長雖然胡鬧愛搗蛋，不過還是很有責任感的。我想她大概正在思索，該怎麽向翼道歉吧。
「……話說回來。」
美陽小姐大概是已經有所打算了吧，她把視線向下移至射擊台上的驅動槍。
擺在射擊台上的是具有蜂巢狀彈倉——轉輪式的訓練用驅動槍，而且槍上安裝了保險裝置。刻在槍身側麵的型號為「誠信刀鋒」。
這就是剛才翼使用的訓練槍。使用方式的初步指導參雜著美陽小姐的肌膚接觸就是了。
「小翼翼的才能果然相當獨特呢。」
「……你是指，思考延遲嗎？」
我反問時說出的思考延遲，是專屬於翼的思考升華。
美陽小姐像是回應我的問題似的，拿起輪轉式手槍，開始轉動蜂窩狀的彈倉。
「嗯，思考延遲——小翼翼的思考升華，一定會把物質化的思考以神經訊號的形式擊出。反過來說，她沒辦法創造一般的物質。像我或者橘子箭那樣，藉由物理性質量來戰鬥的手段，小翼翼可說是打從一開始就辦不到。」
「意思是……就一位武裝研究員來說，很不利？」
由於之前的學園襲擊事件，翼以成為武裝研究員為目標，加入了特查室。
對武裝研究員而言，生命危險必然如影隨形。所以我一開始也反對她加入，盡管到了現在我仍然無法全麵讚成——但是，翼的意誌相當堅定，看著她像這樣每天前來接受訓練，想支持她的心情也日漸增強，不過——
「不，小翼翼毫無疑問具有成為武裝研究員的潛力。」
即使同時具備了眾
人認同的實力與經驗的美陽小姐如此評價，我仍然有種複雜的心情。
美陽小姐隨興地舉起驅動槍。將槍口指向射擊台，閉起一邊眼睛。
「雖然現在她還沒辦法把物質化的思考直線擊出……所以我才會像這樣，訓練她把子彈直線射向目標。」
「這麽說來……在旁邊幫忙的美陽小姐，偶而也會意識暫停吧。」
延遲本身沒有殺傷力。槍口射出的就隻是經過物質化的思考——話雖如此，一旦失控，思考同樣會不受控製地向四周放射。
「沒什麽，其實那感覺也滿有趣的。」
沒什麽大不了的——美陽小姐說著，像是在腦中描繪著翼將來的成長而微笑。
「思考延遲——意識暫停這項武器，隻要使用方法正確，能發揮出截然不同的強度。雖然目前尚有待鍛煉，不過這份才能在將來甚至有機會登上研究所的頂峰。」
「……不過，翼還隻是初學者而已啊。」
近乎否定的意見不由得衝出喉嚨。我凝視著地板磁磚的接縫。
保護都市、守護性命——無論武裝研究員的存在意義為何，其工作內容就隻是與死神捉對廝殺。無論身懷多少才華或技術，這個世界的生存率是絕對不到百分之百的。受傷是家常便飯、流血是沒辦法的事、拚死戰鬥但不能真的死了——像這樣以受傷為前提的職業，就我自身的經驗，不隻身體上的痛楚，精神上也很難受。
「不管是誰，一開始都是初學者啊，橘子箭。」
一隻手溫柔地搭上我的肩膀。我抬起眼睛一看，美陽小姐眼中帶著柔和的笑意。
年僅二十歲便一手統領一個部門，在研究所內排名前五的實力派——如此優秀的美陽小姐，肯定也曾經有過一段身為新手的時期吧。
「而且，橘子箭，你也一樣吧？」
「我覺得……翼，和我不一樣。」
隻想衝第一個讓自己受傷——翼和當初抱持這種想法的我不同。翼親眼目睹了武裝研究員的戰鬥，也看見了為了逃避而戰鬥的我，卻仍然說她對這樣的職業懷抱著憧憬。讓我不由得想著——
我真的是那種值得翼感到欣羨，適合擔任武裝研究員的人嗎？
老實說。如果真要說出心裏話，其實我一點也不希望翼對這個世界抱持憧憬——
「……又在沉思了啊。」
突然問，一句話響徹整個空間。並不是我，也不是美陽小姐，不是阿升也不是翼——銀鈐般澄澈的聲音，來自於自動門旁邊背靠著牆的少女。
視線彼此對上。莉諾像是詢問著什麽似地，稍稍歪過頭。
「想太多對身體不好。不過如果是非得現在思考不可的事，那倒是另當別論。」
「……的確不是。」
稍微思考了一小段時間後，我緩緩地搖頭。莉諾說的沒錯。
翼現在還在接受訓練——會遭遇到生命危險是在實戰開始之後，再說她本人每天都前來接受美陽小姐的指導，展現勇往直前的熱情。
現在就憑我一個人的感受，因為這很危險而反對——這一定不對。
「嗯。我會花點時間慢慢想。」
「……是嗎。」
她的回答相當簡短。不過，我覺得她似乎對我露出了淺淺的微笑。莉諾不疾不徐走到我們麵前，將薄型的信息終端機遞給美陽小姐。
「室長，住處、所屬部門的變更，以及其他申請已經完成了。請您過目。」
美陽小姐似乎也明白她的用意，用指尖接連切換畫麵。
話說回來我差點忘了這件事。我在回想的同時順便詢問莉諾。
「我記得，莉諾好像已經搬到新家了？」
「還沒。還有一些行李留在之前的住處。」
之前的住處——稍微問了一下莉諾，那似乎是特例搜查局所管理的建築物。
就在兩個月前，「舊」政府策劃了以學生誘拐事件為開端的一連串事件，事件落幕之後，莉諾原本所屬的組織「特例搜查局」也隨著其直屬上司——舊政府的崩潰而解散。因此，莉諾之前在特例搜查局時的住家也會被撤除。
「——大致確認完畢了。好，現在開始，莉諾諾在官方紀錄上也正式成為特查的一員了。」
美陽小姐把視線自手上的終端機抬起，眯起的雙眼中流露疼惜。麵對室長的反應，莉諾稍稍睜圓雙眼，流露出些許驚訝的神情——她馬上垂下視線，微微點頭。
「……還請多多指教。」
「嗬嗬，請多指教。研究所的製服也很適合你喔。」
美陽小姐瞄了我一眼，我跟著點頭。莉諾身上的服裝已經不再是特例搜查局時代的紅色製服，而是現在身上這套白色的研究所製服。
「嗯，我也覺得很適合喔，莉諾。」
「…………是嗎。」
莉諾像是要讓瀏海遮蓋眼睛似地微微拉低下巴。雖然還是一樣看不出表情有什麽變化，
但我最近越來越能察覺了——這大概是覺得害羞時的反應。
「……對了。」
莉諾稍微加快了說話速度，也許這就是我猜對的證據吧。
「剛才在外麵，我和滿臉通紅的翼擦身而過……怎麽了嗎？」
她讓話題轉向了令美陽小姐滿臉尷尬的方向。
「因為美陽最喜歡可愛的女生了嘛～」
在晚餐的餐桌上，春姐開心得眉開眼笑。
我、姐姐和穗實，三人圍繞著餐桌而坐，桌上擺著一道道色香味俱全的菜肴。一麵報告一整天內發生的事一麵用餐是風峰家長年來的習慣。由於今天穗實並未前往研究所，而是回到家裏——花店幫忙姐姐工作，因此今天主要由我來提供話題。
「我也很能明白美陽的心情喔。看到可愛的女孩子，忍不住就想摸摸頭稍微疼愛一下呢！」
姐姐一麵說，一麵撫著坐在她身旁的穗實的頭。穗實的表情仿佛有幾分不太自在，不過看起來並不討厭這感覺，那表情與剛才的翼好像有幾分神似。
「啊，對了。美陽小姐喜歡可愛女生，一定是因為姐姐的影響……」
我覺得一切好像都說得通了。畢竟以前姐姐和美陽小姐在同一個部門工作。
「嗬嗬，怎麽了嗎？小橙。」
「沒事，沒什麽。美陽小姐後來和翼……算是和好了。」
「這樣啊～看來小翼在那邊也過得很開心呢，太好了。」
姐姐說著，停下了手邊筷子。那開心的模樣像是她自己遇上了什麽好事。
「最近開心的事情好多啊……像是小穗變成我們家的孩子，小橙登上學校的報紙。嗬嗬嗬，好豐富啊～」
「嗯！橙矢變名人了。」
穗實像是附和似地點頭，一頭長發隨之搖擺。提起這件事我仍然覺得有點害羞，
「……說的也是。」
登上校內報紙，和打工處的同伴打打鬧鬧——像這樣的每一天。
現在我已經漸漸習慣了率直地點頭同意，而非露出苦笑的舉動。
「……也許。」
因此，在一片祥和的氣氛中，姐姐突然說出的這句話——
「小橙已經沒有必要繼續拿槍了～」
「……啊？」
我隻是應聲，腦子沒辦法立刻理解。
姐姐輕輕一笑，那柔和的視線正對著手上筷子停在半空中的我。
「在學園交到了朋友，舊政府引起的事件也解決了……小橙現在的生活也悠悠哉哉的，不是很好嗎？」
「這個，嗯……是沒錯。」
是沒錯。我自己也不知道為什麽，但話說
到尾巴卻無法肯定。不由得尋找起停在半空中的筷子該置於何處——我也知道這動作不太合乎餐桌禮節就是了。
「小橙覺得在學校很開心吧？有小穗、阿升、小翼和美陽，和大家一起每天悠悠哉哉地生活，我想那一定會很開心的喔。」
宛若教導孩子似的和緩語氣。穗實露出了不可思議似的表情，視線在我和姐姐之間往返。我找不到適合的回答——因為，這種事……
在學園的每一天都很快樂——這對我來說已經是理所當然了。
「所以，小橙也可以把槍放下了吧？」
雖然姐姐這麽說，但我一點實感都沒有。
可以把槍放下——意思是說，我可以不要戰鬥……沒必要繼續武裝研究員的工作？
「……這種事。」
不可能。可能。在我說出其中一種可能性之前。嗡嗡聲響起。
「啊……」
手機在腰間不停發出振動聲。畫麵上顯示的名字是——緋空翼。
我看了姐姐一眼，姐姐臉上仍然掛著剛才毫無二致的溫柔笑容。
「晚餐也差不多結束了，沒關係的。」
「……那我去接個電話。」
留下這句話，我離開了餐桌。一旁的穗實歪著頭對著我擺了擺手，我也略作回應。
剛才那段交流在穗實眼中也許很奇怪吧——腦袋裏的一角這麽想著。
「喂？是翼嗎？」
與客廳隔著一扇門，我按下了通話鈕。一聲「啊」自通話口蹦出。
『橙矢？現在有時間嗎？晚餐還沒吃？』
「剛好吃完了。你們那邊應該還沒？」
認識也很久了，彼此家庭大概何時會吃晚餐自然也了然於心。
『嗯，還要等一下。抱歉，突然打電話…………』
「翼？」
她起了頭之後，我卻一直等不到她接下來要講的正題。
手機傳來的隻有呼吸聲，當我開始感覺到疑惑時——突然間。
『那、那個……橙矢，我、我也知道突然跟你講這種事，也許會讓你很傷腦筋……』
「？嗯。」
『……明、明天。』
吸氣聲。
電話另一頭的翼，像是為了紆解緊張似地深深地吸了一口氣。
『要不要……和我、約會？』
她以僵硬的語氣，對我這麽…………說…………咦？
「……呃。約……會？」
話沒經過大腦就出了口。翼用那莫名急促的高音繼續說了下去。
『就、就那個……明、明天放假對吧？而且，特查也沒有打工……啊，前提是，橙矢沒有排其他事情啦。我是說……』
「呃、嗯。」
『之前講好的……說好要約會，還記得嗎？』
先是有種話題突然轉變的感覺——下一瞬間，思考迸射出火花。我回想起來了。在天氣還很冷的前些日子。去年冬天，在空無一人的屋頂上，像現在這樣彼此隔著手機立下的約定——
「……一起去拉弓的那件事？」
『還、還記得嗎？太好了……我還以為你早就忘了。』
「……那個，抱歉，其實我花了一點時間才想起來，」
因為翼的語氣聽起來實在太開心了，我不由得心生歉意而向她坦承——但手機的另一頭傳回了輕笑聲，聽起來像是按捺不住笑意湧上似的。
『沒關係啦。畢竟橙矢最近好像一直都很忙……不過，你不記得這件事，我還是覺得有點受到打擊喔。』
「……抱歉。」
老實道歉之後，我突然發現，翼的語氣聽起來雖然帶著幾分捉弄——但呼吸聲卻不時透露出顫抖，我察覺到那原因是緊張之後—
「不、不過，其實我也很期待喔。」
我握著手機的手也多少變得有些僵硬，最終還是說出了心裏話。
『這、這樣啊……是喔……嗬嗬。』
光聽這笑聲就知道翼有多開心……聽她這麽笑，該怎麽說，總覺得讓我有點傷腦筋。
貼在臉頰上的手機的觸感，似乎變得有點冰涼——因為臉頰越來越熱。
「……啊，不過現在弓道場不是壞了？」
『嗯。所以說，雖然沒辦法拉弓……』
翼應該打從一開始就想到了吧，口氣中並未透漏出失望。
『就改成，可不可以拜托你和我一起幫忙我作驅動槍的訓練？』
「驅動槍的訓練？」
今天的事件浮現在腦海。在研究所的訓練室內，被美陽小姐捉弄而滿臉通紅，但仍然試著舉起驅動槍的身影。和她一起……協助她的訓練？
「啊。難道說是因為……美陽小姐的訓練，不太適合？」
『不會。雖然天之河室長會……那個，對我動手動腳的，但是教學方式很好懂，我也覺得學到很多。所以，我想和橙矢一起做的訓練，不是那種……』
「那又是哪種訓練？」
我猜不出翼想說的話，翼略帶急躁地說：
『我是說……我，我想和橙矢一起訓練……就我們兩個。』
「……喔。」
我一麵說，一麵短促地吐出一口氣……突然發現到我剛才似乎忘記了呼吸，胸口傳來一陣痛楚。我下意識地咽下口水濕潤喉嚨。
「……嗯。我知道了。那就……一起訓練吧。」
『好，好的。』
聽見那拘謹過頭的回答，我感覺到自己嘴角微微上揚。
我聽著翼的呼吸聲——我想，也許她剛才也忘了要呼吸吧。
「要在哪裏碰麵？研究所的大門前可以嗎？」
『呃……如果可以的話，別在那邊。池上的噴水池公園……比較好。』
「噴水池公園？那不是……」
我記得那是個還算頗大的公園。和研究所之間其實還有一小段路程。
「好像會有點遠……你要在那邊碰麵？」
『因為，要是馬上到研究所前，就沒有約會的氣氛了……啊。』
……聽見翼倒抽了一口氣，我了解到這句是翼不小心說出的心裏話。與臉頰接觸的碳合金外殼，似乎又變得更加冰涼了。
「……那、那就噴水池公園前。早上十點，好嗎？」
『……嗯、嗯。好。』
最重要的確認事項，卻是在囁囁嚅嚅、竊竊私語般的音量中進行。在這之後，手機隻傳來翼的呼吸聲，一直到我開始擔心起我自己的呼吸聲該不會也這麽明顯——
『……明天，我很期待喔。』
我聽見了微弱的喃喃說話聲……，我讓呼吸平複後，開口答道：
「……嗯，我也是。那，明天見。」
『……明天見。』
翼留下輕盈的柔和笑聲——沒過多久，掛斷了電話。
「……呼。」
我深深地吐出一口氣，想確認腳底地麵的觸感。有種雙腳沒踩穩地麵——搖搖晃晃失去平衡般的感覺，我原以為自己似乎有點發燒，試著觸摸臉頰，發現臉一直都很熱。
「……明天。」
這個字眼一說出口，每天都會造訪的明天，仿佛有了特別的意義。
「這通電話好像講太久了……」
讓胸口中鼓聲般的鳴動聲平息之後，我轉身回到餐廳幫忙晚餐後的收拾。
「……好像來得太早了。」
抬頭一望，是一片深邃到仿佛沒有盡頭的藍天。
這裏是因周末的輕鬆感而氣氛熱絡的噴水池公園。翠綠的草地連綿到低矮灌木叢。穿過並排的小巧長椅後
，巨大的噴水池映入眼簾，高高噴起的水花宛若一把大傘。
我一個人孤零零地站在噴水池前。
「還有四十五分鍾……」
抬頭仰望公園裏的大時鍾，發現自己實在來得太早了點。我原本用「早上散步」為理由離開了家門，但姐姐莫名溫暖的視線讓我的側腹有種不對勁的麻癢感，迫使我最後比預定的時間更早踏出玄關。
「……而且也沒告訴穗實。」
雖然我也說不清楚理由——要和翼兩個人一起出去這件事，包含姐姐在內，對同一個屋頂下生活的少女同樣難以啟齒。於是，我選在穗實還沒起床的時間出門。
不想吵醒她——我也知道這種理由完完全全隻是借口。
「——這位先生。」
轉頭一看，有一位青年緩步走向水花的大傘下。他的服裝多以深藍或藍色等深色為底色，感覺似乎不怎麽常見……那模樣，感覺有點陌生。
在「鶺鴒」不太容易遇見的——少見的服裝樣式。
「可以向您問個路嗎？」
聽到青年如此問，我才發現自己正直盯著他瞧。
從容貌或身高來看——大概比我大上一歲左右。啊。
「沒問題……請問……？」
「……對喔。對未曾謀麵的人懷有一絲戒心……我差點忘了『鶺鴒』（這裏）的特色。」
在我開口之前，青年稍稍搖頭。神情看起來帶著幾分煩惱。
「我記得在『鶺鴒』，先表明身分會比較好……不過這樣不也很可疑嗎？」
……從他口中的話和服裝來看，某種程度上讓我能夠猜測——
我想，應該八九不離十吧。
「您應該是，打從外國來的……是嗎？」
「啊，您察覺了嗎？感謝您——體恤對方的處境正是這國家的美德呢。」
說完，青年自然地對著我伸出手。
「我叫雷修。算是觀光客。」
不合一絲膽怯或自豪——帶著爽朗的笑容，要與我握手.
由於我好奇地注視著那隻手，自稱雷修的青年露出了不可思議似的困惑表情。
「嗯？在『鶺鴒』，和初次見麵的人不會二話不說先握手嗎？」
「啊……應、應該不會吧？」
我猶豫的理由就在這一點。感覺……應該沒有這種習慣吧？
對方自然而然地伸長了手——流暢地握住了我的手掌。
「那麽，就請容我主動打招呼囉。請多指教，『鶺鴒』人。」
接著便搖晃著我的手。雖然我的手突然間被他抓住——不過青年散發的氣氛，或者說是個性相當爽朗，我並沒有受到冒犯的感覺。
盡管如此，對於不習慣的現況感到的困惑仍然存在。
「請、請多指教……雷修、先生？」
「習慣加尊稱嗎？哦哦，感覺全身都不太對勁。」
青年像是真的渾身不對勁似地縮起肩膀。
「叫我雷修就可以了。畢竟我和您的歲數應該沒有太大差別吧？」
「應該是這樣沒錯……」
我今年十八。雷修先生……更正，雷修如此說了。我便回答：
「啊，我十七。」
「沒什麽差。反正差一歲和同年紀也沒什麽兩樣，如果可以的話拜托您盡量別用尊稱。我會渾身發癢。」
「……不過雷修你還是講『您』耶？」
「至於我嘛……我這個算是個性吧。這講話的方式……您就先當成是，外國人對當地居民的一種敬意吧。」
我決定先點頭附和。該怎麽說，這語言使用法還真是自由奔放啊。
「總而言之，我的名字是雷修，今年十八歲。是個觀光客。您那邊呢？」
雷修那纖長的眼睛映出我的身影。那邊是指什麽，我也大概能猜想到。
話說回來，之前好像也遇過類似的狀況——我一麵回想起寒冬時的屋頂，一麵回答：
「我叫風峰橙矢。十七歲……應該說是『鶺鴒』國民？」
「哦。橙矢……不錯的名字喔。聽起來很順耳。」
他率直地這麽說。話說最近我好像時常被人稱讚。
橙矢先生——雷修馬上就直稱我的名字。
「雖然還想和您多聊兩句，不過請容我向橙矢先生問個路。特設研究機構……這個名字聽起來有點嚴肅的建築物，您知道要往哪邊走嗎？」
「咦？……你說研究所？」
雷修口中說出的名詞，比想象中更貼近我的生活。雷修吊起了一邊眉毛。
「哦，看這反應似乎是知道囉？您剛才好像說……研究所？」
「嗯。大家都這樣稱呼。因為名字有點難記。從這邊出發用走的也是可以啦，不過還是搭車比較快。我想想，離這邊最近的車站……」
我比手畫腳地對雷修說明前往研究所的方法。當然我再怎麽樣也不能告訴他，其實接下來我要去研究所約會。先不提這一點，要向別人解釋自己住的城鎮的道路連接，老實說比想象中還困難，不過雷修似乎輕易地就聽懂了。
「原來如此，原來如此……好像比想象中近呢。」
他眺望著研究所所在位置的方向。陽光照在他的側臉上，另一側化為陰影。
「……去研究所有什麽事嗎？」
雖然正事已經結束了，不過我沒什麽理由地主動問了這一句。
「嗯……算是要找東西吧。」
雷修率直地回答了我。這點頗令人開心，我試著提出更進一步的問題。
「到研究所找？是要買紀念品嗎？」
「不，不算是紀念品……不過，應該會是值得紀念的回憶吧。」
捉摸不著確切意義的回答。雷修的眼睛因陽光而眯起。
仿佛覺得刺眼——不，那銳利的眼神，反倒像是要直視太陽的至深之處一般。
「嗯，與其說是找東西，不如說是找人吧。為了找那個人的線索，就在特設研究機構……用當地人的說法，就在『研究所』裏麵。」
「哦……希望你能見到那個人。」
話自然而然地說出了口。雷修突然間把視線轉回我身上。
嘴角挑起形成了俊美的弧線。
「感謝您。不好意思耽誤了您的時間。看這樣子您應該是在等人？」
「啊、嗯。是沒錯……」
「在這個時間點，約在噴水池前。看來應該是約會囉？」
我岔了口氣，猛咳了一聲。隻見雷修愉快地說道：
「賓果。用這都市的慣用講法，應該叫做幽會？」
「沒、沒這回事……這講法也太曖昧了吧。」
哦，這很曖昧嗎？青年說著，也不怎麽在乎。他稍稍環顧四周。
「既然如此，我待在這邊恐怕會打擾到您吧。我還是早早離開才是。」
「啊，這個嘛……」
我抬頭仰望大時鍾，離約好的時間還有一段空間。話雖如此，一直聊到和女生講好的約會時間，這樣似乎也不太好……我不禁煩惱起來。
「謝謝您告訴我怎麽去，幫上我大忙了。之後——若有機會，再見吧。」
雷修說著，舉起了一隻手，幹脆地轉身就要走。
「啊……我、我是研究所的研究員！」
我連忙向那背影拋出了這句話。看到雷修停下腳步轉過身，我繼續往下說。
「要是遇上什麽困難，跟研究所的人提起我的名字，應該會有點幫助！」
其實我完全沒想到底能有什麽幫助。隻是，偶然間有了一麵之緣的對象，從此之後
再也沒機會講上一句話——不知怎地讓我有點寂寞。
「……了解啦，橙矢先生。」
簡短的一句話乘著風飄至耳畔。雷修的嘴角微微上揚，再度舉起手。這回他將手左右搖晃一陣之後，再度轉身背對我。
我一直佇立在原地，直到他的背影從視野中消失。
「——不、不好意思，橙矢。我是不是遲到了？」
這時，我突然發現翼正踩著慌忙的步伐朝著我跑來。
「其實我已經提早出門了……橙矢？」
「嗯，喔喔。沒事，隻是我太早到而已。」
我在心裏搖了搖頭，正眼打量翼的模樣。由於彼此認識也很久了，時常有機會看到她穿外出用的便服，不過今天這套還是第一次見到。
「……很可愛喔。」
也許是因為我剛才一直在發呆吧，回過神來才發現我已經直截了當地說出了感想。
「啊……什、等、等一下，為，為什麽突、突然講這個！」
翼的嘴巴一開一合像金魚似的，為了遮掩通紅的臉而低下了頭。
看著她的反應——我勉強裝出一臉平靜，但心髒卻止不住地狂跳。
「雖然時間早了點，我們走吧？」
我也很期待今天喔。我這麽告訴翼之後，翼臉上的緋紅蔓延到耳朵。
「聽說今天沒有其他人預約要來。」
聽著門在背後自動關上的聲音，我環顧睽違了一天的訓練室。
由於我們最後徒步自公園來到研究所，室內的暖氣讓我覺得有點熱。由於路途上經過了城鎮的大街，現在室內的寂靜讓耳朵相當舒適。
不過，還是有點熱。我馬上就把外套放在射擊台的角落。
「那就開始訓練囉，翼？」
我詢問站在我身後的翼。也許翼也覺得這個房間的溫度偏高吧，仿佛靜不下心似地紅著臉左顧右盼。她悄悄地抬起視線看向我。
「……橙、橙矢好像很冷靜喔。」
「冷靜？什麽冷靜？」
看不穿話中含意，我把問題直接扔回給翼，翼鬧了點別扭似地甩開臉。
「我、我是說……像現在這樣，房間裏，也沒有其他人……」
「嗯。今天好像幾乎隻有我們兩個。應該可以悠悠哉哉地慢慢來。」
難得和翼出來約會，也不能忘了訓練，可以不用在意旁人悠悠哉哉地度過，我想這算是再好不過了。
「……真是的……你這個人真的超天然！」
我覺得我的想法很合理，但不知為何翼柳眉倒豎。臉頰泛紅、嘴唇緊繃的模樣，看起來與其說是生氣，更像是害羞。
「……我想，應該沒有吧？」
由於我一一細數過今天的發言，並未發現任何問題，但在我如此回答的瞬間。
呼——……翼發出了，仿佛各式各樣的情緒漩渦般打轉形成的聲音。
「我懂了……你真——的一點自覺都沒有……」
翼吊起眼睛，用那銳利的視線直瞪向我。這個嘛……為什麽？
麵對那脖子到耳根子一片通紅的表情，我才剛感覺到困惑——
但已經來不及阻止翼跨著大步走向我。
「……今天，我一定要讓你明白。」
我仿佛聽見她壓低了聲音這麽說道。
翼並未停下腳步——整個人就這麽貼向我的胸口。咦？
「咦？啊、呃……怎麽了嗎？翼？」
「……不是要幫忙我，陪我一起訓練嗎？那就像這樣……」
衣物底下的柔軟觸感傳向胸膛。
「在……在我旁邊，好好教我。」
在我的胸前，隔著能望進彼此瞳孔的距離，翼抬起了那緊張的表情。
那雙眼睛，帶著慍怒的眼角稍稍吊起——但眼眶卻帶著幾分濕潤。
看起來仿佛強勢，卻又帶著怯懦，是我第一次見到的表情。
「……呃、嗯。」
比起被逼著不得不點頭的感情——主動點頭的感情更勝一籌。
翼就這麽貼著我轉過身子，移動到射擊台前方。我自然繞到了翼的背後，她的身子就這麽滑入我的懷中。
翼直視著前方，自然而然地把後腦杓靠向我。
「……頭、頭發會亂掉喔？」
「沒差。我之後再梳。」
隨著毫不在乎的回應，深褐色的馬尾拂過我的下巴。大概是某種花的香氣搔著我的鼻腔，我想要稍微後退拉開距離——但翼馬上把後腦杓更推向我，讓我動彈不得。
她似乎不打算改變目前的位置。翼頭也不回地問：
「橙矢訓練官，請問一開始該怎麽做？」
「……可以別用這稱呼嗎？」
「不要。」
說完用腦袋瓜朝我的胸口頂了一下。像是在催促我快點。
這是怎麽回事啊——這種物理層麵和精神層麵上都受壓迫的狀況。
「……那，首先用兩隻手握住驅動槍，試著水平舉起。」
看來我也隻能聽她的，扮演一位訓練官予以指導。
翼聽從我的指示，舉起了訓練用的驅動槍。手腕似乎正小幅度地搖晃。這也是理所當然的——單純舉起某物，和舉著某物維持姿勢，可說是完全不同。
「翼，注意讓你的手肘關節不要太僵硬。如果你隻是想著要舉起槍，整條手臂很容易緊張而打直，想象著把槍連同手腕一起拉高應該會比較好。」
「……像、像這樣？」
翼略微彎曲手肘。不過我仍然輕易地看出她的緊張。
「比、比想象中還難……」
「嗯，一開始是有點難。想到自己手中抓著槍自然就會緊張，這是沒辦法的事。慢慢習慣吧。」
我想無論是誰一開始都是這樣。說完，翼悄悄地抬起眼睛看向我。
「……要、要是有人能夠示範，也許，我會更快習慣。」
整個人幾乎完全依在我胸前。發梢在脖子附近搔著癢，我不由得渾身僵硬。翼又抬起眼睛瞄了我一眼。臉頰一片紅。
那是個——宛若索求著什麽的眼神。
「有沒有人，可以示範？」
「……了解。」
我投降——這句話浮現在腦海。話雖如此，我緊張到甚至沒辦法苦笑。
我再一次地想與翼拉開距離——這次翼把一隻腳往後拉，卡在我的雙腳之間。翼鼓起了臉頰，再度使勁舉起驅動槍。
「……就這樣，和我一起拿這把槍。」
「這、這樣算是訓練嗎…………遵命。」
童年玩伴射出了宛若鬧別扭似的視線，我隻好就這麽讓翼依在我懷中，我舉起手觸著了正握著槍的那雙手。那雙纖細的手掌正輕輕顫抖，我用自己的手掌像是包覆似地握住。嗚哇……
我嚇了一跳。比想象中更加——從指尖到手背，都比想象中更柔軟。
「呀！……橙、橙矢，你抓得太……太輕了……感覺很癢。」
「呃，會嗎？那就……」
「呀啊……！太、太用力了啦！」
「抱、抱歉。那這樣應該差不多……？」
被滿臉通紅的翼瞪了一眼，第三次終於完成了握力的調整。由於我正握著翼持槍的手，完全無法避免自己的動作像是從翼背後緊摟著她似的。
老實說……這還滿難為情的。我加快了語調說：
「那……那，我會固定住手腕。翼就做好思考升華的準備，拜托你囉。」
射擊台的前方，當然就是槍靶。在思考升華的訓練室內，由於驅動槍射出的子彈危險性相
當的高，靶的材質通常也是以難以想象的強韌材質製成——即使沒這麽誇張，一定也具有相當程度的強韌性，不過翼使用的訓練靶還準備了一項特殊設計。
「經過物質化的神經訊號……延遲的子彈隻要擊中靶，擊中的位置就會發光。」
雖然我也不曉得原理就是了。我在心中喃喃補上這一句，注視設置在遠處的靶。懷中的翼雖然正閉著眼睛集中精神，但肩膀相當僵硬。
我想這也是正常的。畢竟自從第一次訓練到現在，也還沒經過一個月。
「……橙矢，我問你喔。」
不知何時，翼睜開了眼睛，仰起頭看著我。眉毛稍微往下塌。
「……就算失敗，你也不會笑我？」
「不會。」
我露出些許微笑。這種事還用問嗎。我怎麽會因為這種事嘲笑翼。
翼像是稍稍鬆了口氣似地點了點頭後，注視著射擊台的另一端。
「……我想要更快進步，早點追上橙矢。」
喃喃自語般的音量，在這個幽靜的室內清楚地傳人我的耳中。
「……追上我？」
「嗯。追上橙矢。我想早一點和橙矢站在同樣的水平，看同樣的東西，體驗同樣的感覺。雖然我從以前就這麽想了……但這兩年來，我一直都沒辦法去了解橙矢。」
這兩年來——這段時間內，因為一個自私的理由，我對翼隱瞞我身為武裝研究員的事實。
在這段時間——我和翼的確是體驗著完全不同的生活。
「……抱歉，那時瞞著你。」
「這件事已經沒關係了。你太在意我會生氣喔。」
我的芥蒂似乎早就被她看穿了。我點了點頭表示反省。
看了我的反應，翼心滿意足地微笑。很開心似地繼續往下說：
「所以說，我想早點追上橙矢，和橙矢站在同一個地方。不過，因為這隻是我的任性，所以像這樣請橙矢教我，應該是不可以的。」
「沒有什麽不可以的。反倒是，隻要翼願意……」
我也想幫忙——對著相識已久的少女，我這麽回答。
翼接受了過去的我，又說想和現在的我眺望同樣的事物。得知了我一心隻想隱藏的世界後，她仍然願意說，想親自走進這個世界。既然如此——
「隻要有我幫得上忙的事，我很樂意全力幫忙。」
「……這句話，你不會後悔？」
翼勾起嘴角，笑得像是惡作劇的頑童，頭撞向我的胸口。
這捉弄人般的表情——我還是第一次在翼臉上看到。
「其實我很不服輸的喔。追不上橙矢，感覺好像輸掉一樣，說不定直到追上為止，我都會像這樣一直占領橙矢喔？」
「這……好像會有點傷腦筋。」
我露出苦笑後，翼笑得眼睛都眯了起來。
「開玩笑的，占領就算了……但是現在要認真訓練我喔。」
「……嗯，了解。」
在我的手掌內，翼的手緊緊握住槍把。僵硬的感覺已經不再。
朝上拉起槍口，穩定地瞄準了遠處。牽動勾在扳機前的指頭——
——前一個瞬間。
碰！的一聲巨響傳來。
「呀！」
聽見翼尖叫的瞬間，我的身體反射性地開始動作。把翼推向背後，手伸向腰間的大型手槍——直到此時，我才察覺異狀。
四周……很暗。不……根本看不見。
「……停、停電？」
聽見翼的聲音從背後傳來。訓練室的照明完全消失了，眼睛漸漸習慣黑暗後，發現整個房間正處於一片昏暗的狀態下。由於視覺無從發揮，呼吸聲聽起來格外地響。
這狀況——是停電沒錯。我緩緩放下了驅動槍後，抬頭仰望天花板。
「既然訓練室斷電……也許是這層樓跳電了也說不定。隻要稍微等一下，應該就會恢複吧。」
「原來研究所也會跳電啊……」
也許是因為心裏不安吧，我察覺到翼悄悄地靠著我的背。聽翼這麽一說，我才想到。
「停電我也是第一次遇到……八成是某處的實驗室用了某些過頭的耗電設定吧。」
研究所內進行著殘留體的實驗。把殘留體維持在假死狀態進行各式各樣的實驗，既然斷電了，也許會對培養槽等設施產生影響也說不定。不過我想應該不至於演變成和上次同樣，殘留體逃脫後大鬧研究所的事態——
「……還是一片黑耶。」
要是這樣就糟了。我心中不禁冒著冷汗時，聽見了翼模糊不清的聲音。
麻癢的感觸從背後傳來。再加上每當翼開口說話.我甚至能感覺到她臉頰的起伏……
「翼，該不會……你正把臉貼著我？」
「……我想說，因為很暗所以不會被發現。」
你、你自己坦承那不就失去意義了嗎……？
「……不可以嗎？橙矢。」
「是沒關係啦……」
太好了——翼輕聲說完，伸出雙腕環住了我的身軀。某種柔軟的觸感傳遍我的背部……嗯？
「該不會……其實你正抱著我？」
「……因為，很暗？」
為什麽是問句。翼的額頭輕觸我的背，有種……很不對勁的感覺。
翼就這麽抱著渾身僵硬的我，喚了我的名字問道：
「我想讓你明白的事……你懂了嗎？」
這是——翼在訓練開始時對我說的話。
讓我明白……的確，我一開始真的什麽也不懂。
今天翼對我展現的神情——都是我第一次見到的。宛若強勢但卻藏不住怯懦。好像鬧著別扭，但卻又出乎意料地率直。她告訴我，想和我站在同一個高度——麵對今天的翼，我的確一直覺得胸口中的鼓動強烈到令我有點難受。
如果對方隻是單純的童年玩伴……一定不會有這種感覺。
我想，我已經有所自覺了。
翼是我的朋友、是我的青梅竹馬，同時也是個女生——是位異性。
聽著仿佛響在耳邊的心跳聲，我回答：
「……我想，我很明白了。」
那就好——翼的聲音聽起來十分滿足，但在這個距離下，我再清楚不過的感覺到她正在顫抖。手腕或肩膀、緊貼著我的翼的每一寸身軀，傳來了我過去從未體驗過的，女生特有的溫軟——而且，我也明白了她的緊張。
「……我絕對會追上橙矢。」
翼平靜地，宛若宣誓般說道。
「努力訓練，變得更熟練，走到和橙矢同等的程度……」
翼用她那因為緊張而僵硬的手臂，緊緊地抱住了我。腦袋像是燃燒起來似地沸騰，在頭昏腦脹之中，我隻聽見翼的說話聲。
「像現在這樣的事——我也會，變得隨時能辦到。」
這句話的意思是……要鍛煉自己的膽量，讓自己可以不要緊張？
或者說她是指—當我正要思考另一個可能性的瞬間。
「呃。」
啪的一聲熟悉的聲音響起，光線刺進眼中。
電源似乎恢複了。在眼睛逐漸習慣四周亮度時，翼已經離開了一小段距離。
站在熒光燈光之下，翼別過了臉，臉頰仍然染滿緋紅。
「……現在已經不暗了。」
語氣聽起來不太滿意似的。我不由得露出了苦笑——我想，大概就在下一個瞬間。
先是轟隆巨響。遲了一拍後，地麵——訓練室猛烈搖晃。
「！？」
宛若腳下踩著的地麵突然被抽
走似的感覺。我無法維持站立，立刻把手撐向附近的牆麵。轉頭一看，翼正趴在射擊台上，緊抓著桌麵。
就時間長度來說——持續了一段並不算長的時間。
與搖晃的強度成反比似的，劇烈搖晃隻持續了數秒便完全止息。
「……停下來了？翼，你沒事吧？」
「嗯，嗯。我還好……不過，剛才真的滿搖的。這也是停電的影響？」
「我想應該不至於吧……」
我伸手協助翼站起身，同時在記憶底層翻箱倒櫃。剛才那種地麵突然往下墜落似的感覺——不可能是出自停電的影響，如果要從經驗上來判斷的話……
比較接近的感覺，大概就是……潛水都市開始潛入深海的，那陣搖晃？
「——橘子箭！」
突然間，熟悉的人聲刺向鼓膜。
同一時間，亞麻色的長發從自動門衝入室內。那人用警戒的神情環顧室內狀況，發現我們兩個之後，肩膀很明顯地因為鬆了一口氣而下垂。
「美、美陽小姐？怎麽了嗎？」
我們的室長，美陽小姐氣喘籲籲地跑向我們。
「橘子箭和小翼翼都沒事吧？有哪裏受傷嗎？」
「是沒有……」
翼像是整個人愣住似地圓睜著眼睛，倒吞了一口氣。美陽小姐慌張的模樣可說是從平常的她完全無法想象的程度。我不由得詢問：
「話說，美陽小姐為什麽會來這邊……」
「我手邊有些工作還沒處理，算是自主加班吧。如果問為什麽知道這個地方……其實我並沒有打算打擾兩位的幽會。不過，關於職員在哪個時間帶正在使用哪個設施，室長擁有查閱的權限。」
聽了美陽小姐這句話，翼急忙低下了頭。至於我——腦袋的角落正胡亂想著完全無關的另一回事—幽會這詞聽起來也太曖昧了吧。
「……發生了什麽事吧？」
也許——不需要加上問號也說不定。
室長點頭回應我的問題。
「嗯……我想剛才的停電你們應該也都知道，我就簡單地傳達事實。」
可別陷入混亂喔。美陽小姐添上了這一句算不上開場白的話。
令美陽小姐擔心到特地衝過來尋找我們的，事實。
她簡明且扼要地向我們解釋。
「『鶺鴒』——正在下沉。」