新的一天，回抱膝蹲在校門前。
——我簡直差勁透了……
他想幫助柊，幫助家鄉的故人，幫助自己當年還不懂何謂「恐懼」時，在交流賽上再三挑戰卻從未打贏的勁敵。如今一回想，回還在故鄉時，就已經滿腦子想著柊的事情。
再次重逢的她，美得風姿綽約。
但不幸的是，她現在身陷麻煩。
就因為這樣，回想成為她的助力。
——可是我做的事情，就隻是在傷害柊的心……
——我是沒辦法和你在一起的——我——其實是個傀儡——
一開始，他還不懂那是什麽意思，麵對突然的拒絕，甚至一度感到忿恨。
但回是曉得的。他並非瞎子，曉得柊的手腳是義肢，不過看樣子，她少的並不隻是手腳。
——你覺得，會自己動的傀儡很陰森嗎——
柊當時提心吊膽地問了回，他的回答則是——陰森的怪物。
柊受傷的表情，在回眼皮底下揮之不去。
此外——我要跟這個人一起走——那個一身白的契約者，是個遠比回更厲害可靠的高手。柊說接下來，將會拜托她保護自己。
柊不再需要回了。一切都是他咎由自取。
現在他回到學園，卻又覺得要是就這麽進去，將再也見不到柊——然而卻又沒臉見柊—隻能進退維穀地蹲坐在這地方。
之後，東方天空泛起魚肚白，兩道人影來到回的麵前。
「還想說你上哪兒去了……結果你在這兒做什麽啊？蠢貨。」
「華侖庭……？」
抬頭一瞧，伊莎依然穿著製服，全身上下髒兮兮的。看來她也在街上徘徊了一整晚。
「你……整晚都在街上嗎？」
「……是啊。」
「你沒受傷吧？」
伊莎無奈地歎了一聲並拿出手帕。白色手帕上頭刺了精致刺繡，看起來應該是高檔貨。
「所以，你這還算是在擔心我嗎？」
不懂她話中意思的回納悶地偏過頭，讓伊莎不禁蹙眉。
「白毀，你知道自己才滿身是血嗎？」
「咦咦？」
回被這句話嚇得一躍而起。伊莎一臉無奈地把手帕塞給他，純白的顏色沒多久就被染為紅黑。
「你是怎麽了？被玻璃之類的東西劃傷了嗎？」
看樣子，回的額頭裂出一道傷口。一照完伊莎給的鏡子，回獨自慌了起來。
——這、這是那時候被砍傷的！
他想起的，是黑夜裏揮向自己的那刀刃。當時他以為自己躲過，不過看來還是被削了一刀。一想起當時那把刀有多大，回不禁一陣天旋地轉。
「我、我我我會不會死啊？傷得很嚴重嗎？」
「你這人到底蠢到什麽地步啊……？」
對方一本正經地問完，回身子一個前屈，雙手撐到地上。
「那隻不過是皮膚被劃了一刀，又不是砍斷了骨頭什麽的。要是這樣也能死，那你應該不適合活在這世上吧。」
「嗚嗚……」
始終冷靜的伊莎，讓回一時淚眼汪汪，接著才又發現自己把手裏那條高級手帕給糟蹋了。
「啊，對、對不起，你的手帕被我給……」
「就快死了的人還有空在意這些？」
「所以我真的會死嗎？」
「你想嗎？」
伊莎冰冷的眼光就像是受夠了他，讓回手撐著膝蓋顫抖不止。
看到那副模樣，伊莎又是一聲哭笑不得的歎息。
「我說你，既然沒骨氣也沒膽量，那就別再滿口大話了，趕緊回學園好嗎？」
「………………………………」
回無法回話，人又原地蹲了下去。
「我有個、想幫助的人……」
「……是喔。」
「可是，我老是在傷害那個人……」
伊莎於是意興闌珊地歎道。
「掂掂自己的斤兩吧。像你這種連自己都照顧不好的人，有辦法照顧得了別人嗎？」
回緊握雙拳，但卻無可反駁。伊莎說得沒錯，完全符合道理。
但她說這些並不是基於厭惡，而是以她的方式在關心回。
沾滿血的手帕以及伊莎的手，就是那一切的證明。
「我想變得更強……」
「如果光是想就能變強，大家就不必這麽辛苦了。」
「可是除了變強，我更不希望自己再逃避。」
「但你這不就逃回來了嗎？」
這是無可辯駁的事實。回傷完柊的心，最後還是逃回這裏。當初口口聲聲說要帶柊過來，卻自己一個人逃之夭夭。
伊莎一副勉為其難地伸出手。
「跟我過來。」
「意思就是我要幫你擦個藥。這樣聽懂了嗎，蠢才！」
然後不知怎地，回又挨了她的罵。
?
一來到醫務室，保健醫雖然還沒來，但伊莎毫不客氣地踏進屋內。
一讓回坐上椅子，她打開藥櫃，翻起裏頭琳琅滿目的醫藥用品，隨後馬上找到需要的東，回頭坐到回的麵前。
伊莎用鑷子夾起沾了消毒藥的脫脂棉，接著往回的額頭蹭了上去。被弄痛的回皺起臉，消毒藥於是滴落……滲進他的眼裏。
「——喔嘶——嗚喔啊噗啊啊！」
「安、安靜點好嗎！」
紗布粗魯地往上頭一貼，這次則是把回給疼得說不出話來。
伊莎手忙腳亂地忙著固定紗布。回雖心想她膠帶未免用得太多了，但也沒勇氣能糾正她。
「哼，弄完了。」
「……伊莎，你以前從來沒做過這方麵的事情對吧？」
「有意見是嗎？」
伊莎伸過來的鑷子像是要把人的眼珠挖出來似地，讓回趕緊識相地垂下頭。
「非常感謝您的照顧！」
回老實道完謝，隻見伊莎蹺起腳，身子向後靠到椅背上。
沉默。
回一臉好奇地像是在等待什麽，結果伊莎火氣上來，往前方的脛骨一踹。
「這、這樣很痛耶！」
「囉唆。你不是應該有什麽話要說的嗎？」
「有什麽話要說……？」
一頭霧水的回不懂伊莎所指為何，讓她緊緊抿起嘴唇，對著脛骨又是一踹。
「就是叫你把事情從實招來啦！」
——為什麽我得為了這件事被她凶啊……？
但回想歸想，卻也相當意外伊莎會這麽問，眼睛眨個沒停。
「呃，你指的該不會，是柊的事情吧？你願意聽我說嗎？」
「否則你以為我幹嘛拋下工作，跑到這種地方來。」
看來伊莎也接了什麽【工作】才會上街去吧。那應該是她進入學園後的頭一件差事，而她竟然為了回不惜延後。
回不禁一陣嗚咽。
「謝謝你，伊莎。你這人心腸真的是太好了。」
回表達完由衷的感謝，伊莎卻不知為何慌了起來。
「要、要要要要你管！我隻是看你一副要死不活的，覺得見死不救有點說不過去罷了！」
「我、我真的一副快死的樣子嗎？」
「你就去早點死死看不就曉得了！」
看她那模樣，搞不好連她自己也不曉得在氣些什麽。
——不過，她本性一定是非常善良的……
她不但教回功課，之前也出手救過他。回釋然地點點頭，讓伊莎不耐煩地背過臉。
「要是
你不想說，那我就要走了。」
「好、好啦。其實是這樣的——」
回開始提有關柊的事，故鄉發生的事，在路上遇到她被人追殺的事，以及自己如何傷了她的心。不過關於那傀儡身軀，回倒是守口如瓶。
聽完大致經過，伊莎翡翠般的眼眸瞧向他。
「所以呢？你希望怎麽做？」
「這、這個……我想幫助柊。」
「所謂的幫助，是指幫助什麽？根據你剛剛的說法，那白色契約者並不是硬帶走柊的，不是嗎？」
白色少女雖態度強硬，但卻保護了柊的安危，而柊也願意配合她，並不像是被強迫的。
「可、可是，現在有人正在追捕她……」
「那你有哪點能做得比那契約者更好？」
「就是……好比說，帶她躲進學園……」
「要想得到伊斯威特的收留，首先得握有他們認為值得的『情報』。請問她身上有嗎？」
柊的身體對伊斯威特來說應該具有價值，是值得保護的機密。畢竟她可是個能像活人一樣行動的傀儡。
——可是，回不希望那成為交易的籌碼。
——我——其實是個傀儡——
當時柊的悲傷表情，他不想再看到了。
學園裏當然有一般學生，但他們不【工作】就無法繼續待在伊斯威特，而執行工作必須離開學園前往都市，這會提升暴露在危險裏的機會。
要得到學園方的無條件庇護，就必須擁有對伊斯威特有益的「情報」，或者必須是情報持有者的親屬。
而回並沒有這類東西，無法讓柊獲得庇護。
「沒有的話就不必指望了。再說，將來離開了這學園，你有決心跟柊逃遍天涯海角嗎？」
——逃遍天涯海角——
隻要把柊帶進學園，就能暫時擺脫追兵。但這隻是一時的逃避，他們總有一天得「畢業」。一旦畢業了，他們就得繼續逃難生活。
「不、不然。我離開這學園也無所謂。」
回靠著僅存的勇氣擠出一句話，換來的是伊莎益發無奈的表情。
「那個白色契約者——我猜她應該是〈東方不敗>，畢竟契約者裏沒有人比她更醒目了。我不知道那個號稱頂尖契約者的人為何要幫她，不過隻要待在那人身旁，應該就跟待在學園裏一樣安全。」
今天——正確來說是昨天——回先後遇上四名契約者，含柊在內的話則是五名。白色少女的實力的確是當中首屈一指的。
可是——伊莎豎起食指並說了。
「但這是隻保護一個人的情況。要是連你也跟著她們，就算是〈東方不敗〉也會顧此失彼。你對她們來說，就隻是個包袱而已。」
「我、我才沒有那麽——」
「你敢說不是嗎？」
「真、真的不是！我在旭登好歹也學過格鬥技，而且也算是有體力的。要是真的搞砸，我也有被拋棄的心理準備。」
「就算有心理準備，你的存在本身就是個包袱啊。〈東方不敗〉做事不留痕跡，你卻會留下線索，不是嗎？」
她每句都是一針見血。
回再也無話可回。伊莎一時流露些許擔憂，但又咄咄逼人地接著說了。
「白毀，你是幫不上任何忙的。你說的那位柊以及〈東方不敗>，已經不是你能夠管得了的了。」
現實就如她所言。隻是個學生，毫無能耐，就算有力量也沒勇氣。像這樣的回，根本不可能改變柊背負的命運，就算想跟她一同分擔，實際上也隻不過是個累贅。
像回這樣的懦夫，是當不成英雄的。
見回意誌消沉到幾乎要失魂般，伊莎大概也受不住良心訶責，慌慌張張地接著安慰他。
「反、反正，一個人的力量是有限的。你要是想當記者，將來還會再遇上許多這樣的事情吧？到時你打算每次都垂頭喪氣嗎？」
「我想，應該會是那樣沒錯吧……」
「沒錯什麽啊！既然你又蠢又無能，那就用適合自己的方式活下去就好了。」
伊莎說得不留口德，但回卻一點也氣不起來。她說的全都是事實，而且回也曉得，她是以比較笨拙的方式在關心自己。
回不爭氣地笑了。
「我啊，該不會真的一無是處吧？」
「這個嘛，會說這種話的男生，應該是一無是處沒錯。」
「喀哈——！」
直搗心房的一句話，終於讓回發出咳血般的哀歎。
一如平常的對話，讓伊莎微微莞爾。
「好吧，真要找優點的話，『膽小』應該算吧。」
「是我記錯了嗎？那好像應該叫做缺點？」
回的極力否認，讓伊莎頗感意外地皺了皺眉。
「哦，你怎麽這麽說呢？膽小當然是優點。能在戰場裏活下來的都不是英雄，而是那些小心翼翼的膽小鬼。」
「怎麽說？」
「你平常在課堂到底都聽了些什麽？那是昨天上的記者論裏提到的內容呀——『勇氣能戰勝困難，卻戰勝不了危險；膽小鬼戰勝不了困難，卻不會被危險擊垮，因為他們總能察覺危機。』——記者不需要勝利，隻要活著傳遞所見即可。」
「為什麽說他們不會被危險擊敗啊？」
「不然，難不成你有膽子前往高危險地區嗎？」
「當然是沒有啦，可是記者有時就是得到高危險地區去不是嗎？」
遇上那種情況，回毫無疑問是逃之夭夭。伊莎一副理所當然地接著回答。
「就算被派到危險地方，要是遇上生命危險總是得逃吧？而膽小鬼懂得在該逃的時候逃……好比說你現在之所以回到這裏，就是因為曉得再這樣下去隻有毀滅一途，不是嗎？」
回身子一顫，抬起頭來。
「你剛才說什麽？」
「咦？你、你指的是什麽？」
「呃……指什麽、嗎……」
勾動心弦的某種感覺，卻像過往雲煙般轉瞬即逝。
「……我也忘了。」
伊莎張著嘴欲言又止，但最後隻搖了搖頭沒說出口。
「那，你快回宿舍去吧。今天還是得上課的。」
「也對……」
既然柊有了各方麵都優於自己的契約者保鏢，那麽自己就隻是個礙事膽小鬼，一無是處的累贅。現在就算找上她，也是什麽忙都幫不上。
兩人雖然是舊識，一同行動的時間卻連一天都不到，隻是擁有比較特別的重逢，彼此卻隻是擦身而過的路人。
既然如此，那麽還是把柊給忘了，回到原本的生活——回到挨伊莎的罵，被西瑪硬塞麻煩【工作】的每一天吧。
這才是正確的做法——但不知為何，回就是有種呼吸困難的窒息感……
他的腦袋是清楚的，知道該這麽做，但就是說服不了自己。他不甘心。但向來隻想著如何逃避的他，照理說不該有這樣的情結在。
而且他有種預感，知道這樣的負麵情緒，今後還會不斷糾纏自己下去。
就在這時候。
不知什麽東西碎了，發出啪當一聲。
回跟伊莎麵麵相覷，視線一同轉往聲音方向。
醫務室窗外就是校門，如今看得到三道人影。其中一人穿著教官的白袍，一人帽子深戴至眼下，看不出是男是女，至於最後一人，則是身穿長大衣，貌似學者的東洋人青年。
「啊……」
見到那三人，伊莎難得慌張地喊出聲來。
——那個人是……！
他們似乎是回跟伊莎昨天中午逛街時，
不慎撞上的那個二人組。
「啊，白毀你先站住！」
回一時說不上來，但就是覺得令自己窒息的原因就在那一頭。
?
一來到校門，隻剩教官一人，屋內見到的人影已不複見。
「諾艾爾老師……？」
叼著香煙，雲霧繚繞的教官，正是回的級任導師諾艾爾。
「嗯？白毀是你啊……華侖庭也在嗎？」
一回過頭，伊莎也氣喘籲籲地追了上來。
「老師，剛剛在這裏的人……？」
一指向兩名東洋人先前所在位置後，回一時無語。
原來，那裏有個拱門狀的校門，如今上半邊卻消失得一乾二淨，到處都看不到殘骸，也或許就是因為這樣，讓他剛來時沒能察覺有異。
「喔喔，你說這個？剛剛有人非法入侵，我試著勸導結果就變成這樣了。」
—這人所謂的勸導，跟我們所知的絕對是兩種不同的意思！
那不知是諾艾爾下的手，還是兩名入侵者幹的，但這種破壞行為絕對不叫做「勸導」。聽她說得若無其事，回一時不知該說啥好，讓伊莎惶恐地接下去問了。
「那個，您接下來應該會展開報複行動，是嗎？」
跟史東利柏學園——或者說，跟伊斯威特作對的人，隻有毀滅一途。隻要是學園裏的人都曉得這個道理。
「沒有。畢竟這次又沒人受傷，何況報複也不是我的工作。對方的行為要是對誰帶來『失』，那人就會自己動手的。」
她從頭到尾強調，自己是處於中立的立場。
——天哪！這學園還真是恐怖的地方！
但是怕歸怕，回起碼還有提問的勇氣。
「那麽，您知道剛剛那些人去哪裏了嗎？」
「白毀，我不是叫你收手了嗎？」
即將踏出的步伐又被擋下。是啊，自己不但幫不上忙，甚至隻能當個累贅。
諾艾爾來回打量著回跟伊莎，懶洋洋地吐了口煙。
「我是不曉得你們談了些什麽，不過身為師長，有句話我不得不說……白毀、華侖庭，你們倆都還隻是個小鬼。」
不隻是回，連伊莎都被點名，讓兩人一同僵住。
「小鬼的本領終究有限，所以勸你們別多管閑事，別等事情無可挽回才來後侮。」
就連諾艾爾都這麽說。她說得沒錯。
但回才剛垂頭喪氣，諾艾爾卻接著說了。
「但是——是不是小鬼，是你們自己決定的。你想當個小鬼嗎？還是不希望這樣？」
這句話，顯然是針對回說的。
——當個小鬼——這豈不就代表自己永遠無法前進，永遠隻能做膽小鬼嗎？
要是繼續無力下去而一事無成，豈不是永遠隻能當個自己都討厭的人嗎？
回依舊垂著頭，以問題代替回答。
「隻要不再當個小鬼，我就能夠擺脫膽小嗎？」
滋——不知什麽燒燙的東西，抵到他的額頭上。
「好痛好痛痛痛痛痛痛痛痛痛！不隻燙而且好痛好痛痛痛痛痛痛痛痛痛！」
「白、白毀？」
回搗著額頭滿地打滾，讓伊莎都看得臉色發白。
「……清醒了沒？」
「嗚、咕……啊啊……為、為什麽要用煙頭燙我……？」
原來，那是諾艾爾剛抽的香煙。
諾艾爾臭著一張臉扔掉熄火的香煙——這可不是為人師表該做的事——又抽出新的香煙並點火。
「做錯事就該贖罪——自己收拾後果，這才叫男人不是嗎？」
回這才發現，原來諾艾爾早就知情，才會這樣對他說。
——我雖然幫不上忙，但還是有事不得不做！
要是現在選擇逃避，回一輩子都無法再邁進。這難道不比眼前的現實更恐怖嗎？
回從地上爬起來，跟諾艾爾鞠了個躬。
「謝謝您。我清醒了。」
諾艾爾咧嘴一笑。
「要是覺得迷失的話歡迎隨時過來，我會幫你打氣振作的。」
然後她秀了一下手裏的香煙，似乎很喜歡剛剛那招。
「呃嗯，那個就算了吧。」
「慢著，白毀。你不就是曉得再繼續下去隻有毀滅一途，才會逃避到現在嗎？為什麽如今又想去送死？」
即使當著教官的麵，伊莎依然試圖把回留下。
而耐人尋味的是，這反而成了臨門的一腳。
「啊……就是這個……」
「啥？」
先前挨伊莎的罵時，就是這個字眼牽動著他——
——你會回到這裏就是因為——知道隻有毀滅一途——
不知什麽東西，在心中咬合對上了。
毀滅一途——是的，回總是想象著這種事。哪怕遇上的隻是些芝麻小事，他也會聯想出不存在的慘劇，一個「千萬不能成真」的世界，嚴重到就算說是妄想症也不為過。
——既然如此，難道不能逆向思考嗎……？
擁有傀儡軀體的柊——接獲命令追捕她的契約者們——在路上遇見的古怪傀儡——指使這一切，卻身分不明的幕後黑手——
種種線索像是拚圖般拚湊而起，導出的則是「最糟的情況」。
——最不願見到的結果，最令他難過的結果。
近乎病態地，他把「最糟的情況」繼續惡化下去。
墜落沉淪到不能再更深的底層，回這才終於有了把握。
「伊莎……你真是個天才。」
她說得沒錯，膽小的確能成為優點。
「你、你幹嘛突然說這個？」
但回沒理踩一時無措的伊莎，拔腿衝了出去。
隻剩唯一目標的回，並沒聽見身後兩人的對話。
「為什麽他還是去了啊……」
伊莎話中夾帶的與其說是氣憤，聽起來更像是後悔。看著伊莎這副模樣，諾艾爾滿不在乎地答道。
「華侖庭，愛情是不需要理由的。」
伊莎忿忿不平地往地麵一踏，也追向回的背影奔出校門。
「哼嗯，年輕人就是青澀……話說回來，我叫他幫我買的煙，不曉得買到哪裏去了。」
?
漫漫長夜過去。
幫自己身體做好臨時處置，並且幫要療傷的柊，發出近乎慘叫的呼喊。
「不行啊，你現在還不能起來！」
要以刀為杖，試著起身。
昨晚，柊不敵睡意而早早睡著，期間要不知被誰攻擊而身受重傷。
——這都是我害的。
要雖然什麽也沒提，但她當時似乎打算修理柊的身體，才會被人乘虛而入，否則憑她的身手，根本不可能遭人暗算。
而柊的製止看來沒效，要依然撐起身子，滿頭大汗地嘀咕道。
「那小子一定還會再來，我要在那之前先收拾祖特。」
她大概是傷了喉嚨，聲音顯得沙啞。
「不行啊，你不隻脖子，連手腳也受了傷吧？就算沒有骨折，起碼骨頭也裂了。」
要的脖子、手腕以及膝蓋，現在全都呈現紫黑。她不曉得要這樣的幽體有沒有骨骼，但症狀看起來就跟骨折或骨裂沒有兩樣。生在傀儡師世家，柊好歹也學過有關人體的病痛。
要忿忿地看著自己的手腳，隨後悻然撇下一句。
「我才交手一次就輸得這麽淒慘。現在要是再為其他事分神，下一次就別想贏了。」
柊這下啞口無言。敵人光是一戰就帶來這樣的迎頭痛擊，而要竟然還想
負傷上陣打贏對手。
——這就是，契約者居住的世界嗎……
看來要的腦中沒有所謂撤退的概念，因為在她背後的，就隻有死路一條。
柊於是想起自己的雙手。右腕的刀刃斷了一半，已經沒辦法再當武器，而左腕的短機關槍也因為昨晚的掃射耗光彈藥。除了這兩樣，她沒有其他的武器。
——不對，要武器的話，何不自己做呢！
柊也無意再阻止要，而是來到她的麵前。
「要，你打算在對付誌刃之前先收拾祖特嗎？」
柊當時沒餘力確認對手的長相，不過來襲的似乎是〈夜刀神〉。而這世上除了柊，應該就隻有誌刃會使用這個名號。
「……沒錯。」
「不管你有什麽苦衷，祖特都是我的獵物。然後，呃……我不準任何人插手阻撓，不過之後怎樣就不幹我的事了……記得好像是這麽說的？」
要也想起那句話出自誰口，羞得臉頰泛紅。
「那是我之前的……」
「我還欠你一次救命之恩，身體也是你幫我修好的。我可不是個累贅，自己的敵人會自己收拾。」
這是句不是來自受保護的人，而是決定今後跟要活在相同世界的誓言。
「……祖特並不是契約者，你的『模仿』能力對上自動傀儡，豈不是毫無用武之地嗎？」
即使手無寸鐵的事實被她看穿，柊依然自信洋溢地笑了。
「要，我可是個傀儡師啊。」
說完，柊邁向房門。
「……你要上哪兒去？」
「去昨天回遇襲的地方。」
「我昨天摧毀自動傀儡的……喔喔。」
看來要也會意過來了。
「它們雖然被你的能力拆散了，不過隻要湊出零件，應該能造得出一尊傀儡。」
「真拿你沒轍啊……」
要同意似地嘀咕著，也站了起來，顯然還是沒把柊別亂動的建議聽進去。
「你願意，相信我嗎？」
柊落寞地問完，讓要鼻哼了一聲。
「祖特交給你收拾，誌刃由我收拾。這樣總行了吧？」
看樣子，她是怕柊搜集零件時會被祖特或誌刃攻擊，願意陪她一同前往。
——這人真是的，嘴巴就是笨拙……
差點笑出聲的柊，手伸到要麵前。
「那麽，一起出發吧？」
要由衷嚇一跳似地瞪大了眼，接著小心翼翼地——完全無法想象她會有這樣的舉止——牽起了柊的手。
「啊！」
「怎麽了？」
「沒、沒有，沒事。」
麵對要的納悶，柊趕緊揮揮手。
——頭一次，她看見要的笑容。
剛剛握手的時候，要確實對她笑了。
?
一回到昨晚的巷子裏，柊卻輕聲唉歎。
「……什麽都沒有。」
「看來都被回收走了。好吧，這說起來也不意外。」
再聽完要冷靜的分析，柊不禁雙膝一跪。
——要是沒有傀儡，不就沒辦法打了嗎……
這下她隻剩透過月帝眼施展拳腳的這招，但到時毀壞的將會是自己。
昨天一整天交戰下來她清楚體認到，自己雖然體內配備了武器，卻不是被設計來戰鬥的，不但無法承受高負荷動作，護甲也因為是陶瓷而脆弱不堪。
「這下該怎麽辦……」
正當她不知該如何是好，要倒是不以為意地說了。
「傀儡隻要再砍就有了，我們下次再把它搶來不就行了嗎？」
「可是說是這麽說……」
你身體還沒康複不是嗎——柊才正要接下去，卻發現要根本沒在看她。順著目光望去，另一頭有個戴了兜帽的老人。
「你來付委托金的嗎？」
要調侃地說完，老人則是受夠了似地憔悴歎了聲。
「要我付委托金也不是不行，但有件事我想先問清楚。〈吸血公主〉是被你砍的嗎？」
「我應該說過，要是標靶不能滿足我，就會砍其他人。」
「似乎是這樣沒錯，不過連〈夜刀神〉都不配當你對手嗎？」
要低頭瞧著自己手腕。
「你說那個男的嗎……他的確是個值得一戰的對手，這點我承認。」
老人愉快地揚起嘴角。
「你這契約者真是太有意思了。我再問一次吧，有沒有興趣為我工作？」
「——我應該說過了，我不喜歡人類。」
要意興闌珊地聳了下肩，老人接著伸出單手。
「算了，也罷。倒是，你也差不多該把標靶交給——」
老人沒能把話說到最後。
唰吭——出鞘聲一回蕩，黑刀早已頂著老人的眉間。
「你……這是什麽意思？」
「你說得沒錯，〈夜刀神〉值得一戰，而看來他對這小子也有興趣。柊現在是吸引〈夜刀神〉的誘餌，我不能把她交出去。」
要說得彷佛柊是自己的所有物，奇妙的是柊一點都不覺得聽起來刺耳。
——她第一次喊了我名字啊。
要有多不擅長表達，柊隻陪她一晚便一清二楚。她是絕不會用名字來稱呼「東西」的。老人於是露出與年齡不相符的高壓目光盯著要。
「契約者，你這麽做難道沒有違反契約嗎？」
「我當初承接的委托是負責抓到柊，所以並沒有違約。」
「……契約者真是一個比一個難搞。」
「這下你算是認識契約者了。」
老人並沒有開罵，而是露出醜陋的笑。
「給你一個建議。你要是想跟〈夜刀神〉廝殺，就應該先斬了那傀儡。」
「無聊透頂。你隻是因為得不到才希望我摧毀吧？要是斬了柊，我豈不就和〈夜刀神〉失去連係了。」
「不不不，他可是為了保護這傀儡而行動的。你隻要砍了他的保護對象，到時他就會追殺你到天涯海角。」
柊不禁懷疑，自己是不是聽錯了。
——〈夜刀神〉……誌刃其實在保護我……？
要似乎也頗感意外，先是訝異地回頭看著柊。
「……胡說八道。」
「我說的都是事實，你何必堅持己見？」
「……你為何希望我跟〈夜刀神〉廝殺？」
「要研究契約者，沒有什麽比四強廝殺更有意思的數據了。」
那番話聽起來像是真的以興趣為主，看不出其他居心，彷佛隻是為了找樂子。
要冷漠地回絕對方。
「我可沒義務討好你。」
這句話讓老人明顯皺起眉。
「你說這話可就奇怪了。當初是你口口聲聲說自己活著隻為了斬契約者，我隻是提供你線索。你身為契約者獵人，不是應該會想要試試身手嗎？」
要雙唇緊抿，無話可答。見到她的反應，老人不可置信似地瞪大了眼。
「我說，你該不會是對那傀儡有了感情吧？」
「不準、叫她傀儡。」
老人這下發噱似地晃起身子。
「這可真有趣！自稱討厭人類，見契約者必斬的你，竟然會舍不得一尊傀儡！哈哈哈！」
「——我叫你、閉嘴。」
那並不是命令，而是單純的檢查。要的刀尖，早已陷進老人的眉間。
『你這契約者果真有意思。』
但老人的嘲笑，並沒有因此停止。
「幻影……」
要機警地
後退，而老人身影隨後模糊扭曲，直至消失。
柊想起她提過的，祖特雇了五名契約者的事。
——剩下的那一名，原來是他的貼身保鏢。
若祖特真的不是契約者，那麽這就是第五名契約者的能力了。
『真是可惜了。我真的很希望你能為我效命。』
這句話就像是信號，讓要頭上紛紛響起機械聲。
抬頭一瞧，有好幾尊傀儡就攀在建築物牆上，看起來跟昨晚攻擊回的十分類似。它們身上冒出槍管或刀刃，已經沒什麽人形可言。
『這是我的作品。它們跟那瑕疵品不一樣，是專門用來戰鬥的。接下來就讓我實驗看看，它們麵對契約者能派上多大的用場。』
頭上的傀儡紛紛落地。由於缺乏武器而毫無發揮餘地，柊心想至少不要成為包袱，於是拔腿趕往要的身旁。
唧咚——隨著奇特聲響，一麵高牆擋住了去路。
而抬頭一瞧，對方有著類似人類男性的臉。
「——！」
她情急間趕緊後退，但傀儡的手卻長過她移動的距離。被掐著脖子的柊，遭傀儡製壓在牆上。
『那麽，該回收的還是得回收。畢竟她身上也用了一些屬於我的零件。』
——真是太輕敵了！
柊的能力雖然無法對傀儡作用，但這裏的契約者可不隻柊一人。
「吞沒吧——〈阿爾斯·馬格那>！」
柊抓住傀儡手腕，接著「模仿」了能力。
那是要的能力——金屬手腕蕩起湖麵般的漣漪並濺開。原來要之所以忍著身體不適也要跟來，就是為了讓柊能使用自己的能力。
柊從傀儡手裏掙脫後來到地麵，雙手又順勢伸往傀儡。
啪唰——於是，機械傀儡就像氣球般破裂。
——這能力果然不同凡響……！
她昨天模仿過許多契約者的能力，但要的能力顯然威力與眾不同。
——隻要有這能力，就不會輸給這群……！
但柊才想到一半，卻被不知什麽東西抓住雙手。
「咦……？」
在她的身後，出現另一尊傀儡。
這一次，柊被倒掛在半空中，雖然手臂死命掙紮，卻沒辦法再用要的能力掙脫。隻有手腳接觸到的東西，她的能力才能發揮作用。
——竟然這麽輕易就被逮到……？
柊已經被徹底製伏，要則是身體早已不堪負荷，如今被幾尊傀儡包圍，光是抵禦都相當吃力。
一時愕然的柊，老人隨後來到她麵前。
「哼嗯，看來〈鏡〉的運作一切正常，不過這東西用在你身上實在太過浪費，我要把它收回來了。」
新來的傀儡撕開了她僅僅披著的衣服，胸部因此裸露在外，讓她難為情地猛烈掙紮著。這種事即使發生在正常人的身體上都夠尷尬了，更別說她現在的身體隻有外觀像個人，伸手一摸就會曉得隻是虛有其表。
傀儡的手伸往身體的接縫處，也就是肋骨與腰部之間，看來是打算把柊給拆了。
恐懼和羞恥，讓她緊緊閉起了眼。
「到、到此為止了！」
相較於話語的內容，聲音喊得軟弱而毫無氣勢。
?
時間回到一個小時前。
「原來，理查以前是電影演員嗎？」
少女大喇喇的聲音，讓微胖男子接著回答。
「嗯。一般的說法是——他在拍片時身陷意外而下落不明。」
「喔……？他的下落明明像這樣清清楚楚的，為什麽直接就洗手不幹了？」
「應該還是跟代價有關吧。詳情我也沒聽他說過就是了。」
「原來如此。所以這副狼狽樣，一樣是代價的錯嗎？」
潔諾芭那沒好氣的口吻，讓理查終於發飆開罵。
「要你管！我的代價是『腕力』，拿不動比湯匙更重的東西啦！所以你們還杵在那邊幹什麽，快過來幫點忙啊！」
在理查麵前的，是無數的鐵板、螺絲、螺帽之類，以及不知打算幹嘛用的機關槍零件，全都是「拿不動比湯匙重的東西」的理查搬來的。
「加速」能力能帶著觸摸的對象一起移動，因此隻要透過這能力，就能「移動」原本拿不起來的東西。〈魔弓〉這招也是根據這原理。
話雖如此，那能力用起來也不是毫無節製的。因此理查忙得筋疲力竭，兩人倒是在一旁說些不客氣的風涼話。潔諾芭不知為何，失神醒來後就變得一副高高在上。
湯姆尷尬地聳聳肩，潔諾芭哼了一聲眯起紅眼。
「我隻是心想理查你應該是個通情達理的人，不會讓一個吐血病人做這種體力勞動。」
「汝要逼一個弱女子幹這種粗活？」
理查受夠似地往後一躺。
「再說啊，湯姆·弗蘭茲你到底打算做什麽東西？竟然要用到那些傀儡剩下的破銅爛鐵。」
湯姆不亦樂乎地笑了笑。
「做些好東西。她不是對人類沒轍嗎？那我們就幫她忙，讓她能夠暢行無阻。」
「嗬……汝倒是挺紳士的，懂得如何善待淑女。」
「小事一樁而已啦，當成是報答你的救命之恩。」
湯姆昨晚被「他」打倒後，是潔諾芭照顧他的。
潔諾芭似乎擁有強化自身體能的能力，而且可以透過輸血分享給其他人。她就是用那方法幫湯姆療傷的。
「其實吾什麽也沒做。汝並沒有外傷，吾會治療隻是以防萬一。」
潔諾芭這句話，讓理查起了些興趣。
「對了，說到這個，之前那家夥到底做了什麽？」：
繼三尊傀儡後現身的契約者——〈夜刀神>，一發現理查等人不清楚標靶的下落，直接不知去向。理查到最後還是不明白，是什麽攻擊把湯姆擊垮的。
潔諾芭哼了一聲，一臉凝重。
「這隻是吾的假設。也許契約者裏有些人的能力，是對能力本身起作用的。」
「什麽意思？」
潔諾芭先是撝著臉傷。
「被〈東方不敗〉砍出的傷口到現在還無法愈合。吾的能力被她消除了。〈夜刀神〉的能力或許就跟那差不多，隻是更具侵略性。簡單來說，他攻擊的是契約者的能力。」
「……雖然聽不太懂，總之他攻擊的不是肉體，而是精神方麵是嗎？」
「這說法也算接近，畢竟精神的負荷，同樣會帶來肉體的負擔。」
「是喔？精神攻擊嗎……」
「雖說是精神攻擊，但應該還是透過居中的媒介對能力起作用的。〈夜刀神〉的媒介應該就是那奇怪的聲音了。」
「以能力攻擊能力……也就是說他能夠破壞能力嗎？這聽起來似乎挺棘手的。」
理查沉沉答完，湯姆想起什麽似地接著說了。
「話說，不曉得那個人——〈夜刀神〉找到那個標靶女孩了沒？」
「天曉得呢。倒是對方執著的程度，恐怕不是來自什麽契約吧。」
〈夜刀神〉的行動，看起來更像是要保護標靶少女。
「會不會是她的親人之類？」
「八九不離十吧…………？」
忽然，人聲逼近而來。
「什麽人？」
理查戒慎提防的一喝，換來倒抽一口氣的驚叫。
「喔喔……是你啊。有什麽事嗎？我昨天應該說過了，我們不知道標靶的下落。」
現身的是個怯懦少年，也就是之前跟標靶一同行動的那人。
昨天理查被他打倒過一次。一回想起
當時，理查不禁感到一陣不是滋味，但少年現在依然畏畏縮縮，彷佛隨時都會夾著尾巴逃跑。
隻見少年先是深呼吸冷靜，接著用毅然決然的口氣說了。
「那個，我知道自己沒資格拜托你們，但還是有件事情，想請你們幫幫忙。」
若要問這膽小如鼠的少年是不是來開玩笑——對象還是絕對稱不上友善的三名契約者——答案應該是不太可能。理查、湯姆和潔諾芭不禁麵麵相覷。
接著，三人似乎得出相同結論，異口同聲地說了。
「「「你是不是被誰霸淩了？」」」
看到那畏首畏尾的態度以及製服，大家最先聯想到的都是同一件事。
「不、不、不是啦！我、我並沒有被……不對，好像也不見得。這該不會其實真的是霸淩……不對，華侖庭應該不會那麽過分……雖然也不是沒有可能……」
少年頹喪地垂下肩膀，甚至讓人覺得昨天遇見的那個他，都比現在要大方多了。
「所以？你有什麽事要拜托我們？」
「您、您願意聽我說嗎？」
可能他連自己被霸淩都不曉得吧。想著想著，理查不禁可憐起他，決定聽聽他的話。
——反正，如果真的是校內霸淩，我們也不能怎樣就是了。
要是一個契約者闖進學校叫大家『不要霸淩同學』，光是想象都讓人尷尬得生不如死。
腦子裏無論如何就是離不開霸淩二字的理查，這下嚴肅思考了起來。
「你要是敢胡說八道，我搞不好會當場宰了你也說不定。」
少年雖然一聲慘叫，但並沒有因此逃避，開始道起他想說的事情。
「藍那先生，你們應該被機械傀儡攻擊過對吧？」
理查沒料到他會提起這方麵的事，眉毛挑了起來。
「喔，是有這麽一回事。」
「您知道它們背後是誰指使的嗎？」
「應該是那委托人吧？若這次隻是某種性能測試，那麽也難怪他會一次雇用五名契約者了。」
少年大概以為理查還不知情，嘴巴又張又閉，隨後才戰戰兢兢地接著問了。
「那，您不打算還以顏色嗎？」
——原來如此。他打算搬出這件事，請我們幫他搶回那個女孩嗎？
理查猜著少年打的如意算盤，故意這樣回他。
「所謂契約者說穿了，終究是群不討喜的份子，被當成炮灰也是常有的事。要是每次一吃虧就想報複，以後可就沒人想雇用了。我們不打算繼續執行委托，但也不會特地報複。再說，他錢都已經付過了。」
當然，要是對方連委托費都賴賬，不管哪個契約者都吞不下這口氣的。
「可、可是，您不覺得這樣很沒意思嗎？」
理查這下稍稍佩服起他來。本來隻當他是個沒種的小夥子，不過看來似乎還懂一些「談判」技巧。
「好吧，你說得沒錯。這次的確是挺悶的。」
少年這下露出充滿決心的表情。
「既然這樣，我有個有趣的主意，你們願意參加嗎？」
「要不要參加，取決於你的內容……說來聽聽吧。」
最後，理查決定加入少年，兩人談妥了條件。理查原本幹的粗活，這下全都落到少年身上。
接著，時間經過。
?
「到、到此為止了！」
靠不住的吆喝聲，從回的口中傳來。柊如今就在眼前被吊著雙手，白色少女則是被傀儡團團包圍。
其實，回早在柊他們抵達前就一直躲在一旁。他本來想去她們昨晚的棲身之處，卻在街上先發現她們。
但回一時不曉得該拿什麽臉麵對柊，加上她們後來跟傀儡開戰，害回想出麵也沒機會，隻能躲在角落觀望。
……好吧，就算今天不是回，麵對揮著大刀的危險人物以及機械傀儡兵器，敢挺身而出的人應該也不會太多。
而見到柊真正身陷險境，他這才終於鐵了心腸挺身而出。
在柊身旁的，是戴著兜帽的老人。根據柊她們那番話來判斷，他應該就是幕後黑手了。回於是鼓起勇氣，伸手指向對方。
「你就是想抓走柊的人吧！」
「我隻是在回收自己的東西。」
他感覺得到，自己腦裏正逐漸沸騰。
——別激動啊。我這種人就算使出蠻力也無濟於事的。
深呼吸之後，回毅然決然地說了。
「我認為，我有資格跟你談筆交易。希望你能放過柊，並且保證今後不會再對她不利。」
「喔……想不到這要求還挺大膽的。所以呢？你能給我些什麽好處？」
所謂的交易，當然要雙方都獲利才能成交。
回深呼吸後，再次凜然以答。
「我能讓你平安離開，不搶走你任何東西。」
他一本正經地答完，老人一時愣了愣，接著身子發顫笑了起來。
「好吧，這條件確實不錯。」
笑了好一會兒，老人接著給了他一個像是在勸勉不成材學生的笑容。
「但是不好意思，這條件我就敬謝不敏了。等你找到更好的談判條件，到時我再挪些時間聽你說。」
接著，老人又捧腹笑了起來。
但這一次，笑聲很快就止住了。
喀喳喀喳喀喳喀喳——無數的槍口，隨後包圍了現場。
巷子的出口處，幾十人正架槍以待，有的一副黑幫樣，有的戴著廚師帽，有的疑似是附近麵包店老板，甚至還有穿圍裙的中年婦女。
從完全不搭調的古怪陣容中，走出一名男子。
「喔～來的人還不少嘛。這樣應該夠用了吧，小弟？」
原來那人正是理查。回之前拜托他，原來是要請他招兵買馬包圍此處。他雖然是契約者，同時也是行蹤成謎的銀幕巨星。回想要聚集群眾可說是難如登天，但理查隻要登高一呼，不少人都願意配合。
回拜托的人並不是契約者，而是前電影明星。至於理查則是答應得二話不說，把回自己都嚇了一跳。
民眾裏頭混了一名少女。他單眼被繃帶遮著，震顫不止地指向那些傀儡。
「我、我我我我我、就是被、被被被那那那、被那弄傷……」
潔諾芭負責扮演受害者，好把煉金術師塑造成壞蛋，不過這任務對有懼人症的她來說似乎還是太困難了。她光是那樣不成聲地指認傀儡，都已經費盡千辛萬苦。
不過那副模樣看來挺應景的。人們都以為潔諾芭被傀儡嚇壞了，各個義憤填膺。
「這地點選得可真不錯啊，這下對方動作再快也別想逃了。」
潔諾芭身旁的微胖男子正嚼著爆米花。
這巷子是條死巷，另一邊出口如今被幾十把槍封住。巷子的寬度頂多讓三人並行，子彈卻是暢行無阻。現在的他們猶如甕中鱉，不可能躲得過幾十甚至上百的彈雨，而就算撐過子彈洗禮，後頭還有三名契約者在等著他們。
這樣的包圍網，應該稱得上是滴水不漏了。
「別忘了這可是我的建議。」
口吻略顯得意的，是個發色如玻璃般剔透的製服少女。
回一離開學園，伊莎也隨後跟上。回本來打算直接去找柊，但伊莎認為一個人盲目地找也不是辦法，建議他換個其他方法。
「喔……這下可傷腦筋了。真不曉得該如何是好。」
煉金術師身旁，待了好幾架窮凶惡極的傀儡。看來他認為對方空有數量優勢卻是群烏合之眾，認為那阻止不了自己，因此嗬嗬笑了起來。
回的
目光雖然緊盯著他們，人倒是已經趕往柊的身旁。她現在依然被吊著，回雖然想早點放她下來，卻對硬邦邦的傀儡束手無策。
正當他不知該如何是好，傀儡或許是感應到他的誠意，很識相地放開柊的手腕。遮著身子的柊，於是就這麽墜落地麵。
「回……」
柊顯得無所適從，臉上的表情並不是排斥，而是害怕與不安。
——這也難怪了……
回曾經傷過柊的心。一旦傷害自己的人來到麵前，還能維持平靜的人本來就不多。
「柊，對不起。我對你一點都不了解，因此傷害了你。」
回雙手撐到地上。
「我不指望你能原諒，但還是想跟你道歉。可是因為不知道該用什麽臉麵對你……所以才請大家幫忙。」
是的，就為了一句道歉……為了這唯一的目的，他請來這麽多人，甚至連契約者都入列。對回來說，這件事甚至比守護柊還要重要。
而看來這樣的行動力遠比回本人還要令人害怕，讓柊不禁退了一小步。
即使得不到原諒，還是要把心底話說出來。但就在回正打算開口時——
「以餘興節目來說這雖然還不賴，但鬧劇也差不多該結束了。」
老人一出聲，傀儡舉起雙臂。先前逮住柊的是大型傀儡，一個揮手就能把人體砸爛。
因為回的一連串行動一時傻住的柊，當下來不及反應。
而隨後，傀儡的手臂——
「我正在跟她說話！」
啪鏗啪鏗啪鏗啪鏗啪鏗——傀儡的身軀發出怪聲。
回所做的，就隻有壓著傀儡的臉。要是有潔諾芭的腕力，也許還能粉碎那張臉，但回畢竟隻是一般人。連〈東方不敗〉的刀都砍不斷的臉，他當然是摧毀不了的。
話雖如此，周遭眾人這下全都無法置信地盯著傀儡。
傀儡的臉依然完整，問題就在於——那張臉竟然位在傀儡的胯下位置。
原本應該在肩膀上的頭部，如今劃開軀幹而埋進下體位置。這樣沉重的一擊，回施展得看起來竟然像趕蒼蠅般輕鬆順手。
傀儡沒了動靜，回於是再次麵向柊，把她嚇得身子一顫。
「柊！」
「咿、是！」
「我這人又笨又膽小，什麽本事都沒有！」
在場所有人，全都瞧著一分為二的傀儡。
「可是我要是現在逃跑，以後就再也改變不了自己了。」
接著，他自嘲地笑了。
「我朋友說，我不可能幫得上忙。她說得沒錯。我就算現在救了你，想抓你的人也不會因此消失。我根本不曉得，怎樣才算是真正救你。」
背後的伊莎，尷尬地扭起身子。
「那是……無可奈何的事情吧。」
「嗯，的確是無可奈何。我也覺得憑自己一個人，什麽也做不了。」
但接著，他的臉上添了些自信。
「可是我後來想通了。你，還有想抓你的那些人，不都跟我一樣是人類嗎？那麽他們一定像我一樣有害怕的東西，有不喜歡的事情。」
說完，回這次笑得很豁達。
「於是我試著去思考，對手最不希望我怎麽行動！」
那口氣就像是在說自己相當努力，希望大家給他掌聲，內容卻是邪惡得無以複加。
而更糟的地方在於，回完全不覺得良心不安。
回也沒發現周遭的無言氣氛，不好意思地接著說了。
「我一開始想到的是，既然他們在追你，要是沒辦法再追的話一定會很頭痛。可是我又想了，要是他們主動放棄，那麽事情也就結束了。這樣帶來的並不是最大的麻煩。」
膽小鬼所想得到的最壞情況，可不隻這點程度。
「之後我發現了，昨天在路上閑晃的那些傀儡，背後一定都是同個主人吧？那樣的傀儡根本前所未見，從設計到製造必然都是那個人負責的，投注了不少的心血。」
老人雖然也愣著，但還是點了點頭，證明他說得並沒有錯。
見到對方點頭，回於是就像想到什麽錦囊妙計般，得意地繼續說了。
「所以啊，要是那傀儡的技術被人偷走，他們應該會最頭痛吧。我要是被人這樣對付，一定會沮喪得一蹶不振！」
自己一旦遇上將會一蹶不振——但回竟然還想對別人做這種事情。包圍現場的那些人，這下也心虛得向後退去。
接著，回搖搖頭。
「但要是對方意誌夠堅定，一定會再想出更厲害的傀儡。要是沒把對方一次解決，就會讓他重新站起。」
那就像是在表明自己一旦出手絕不會手軟，讓周遭的人一齊搖搖頭，像是要他放對手一條生路。
「所以我覺得，要是傀儡的技術落入比他更厲害的人手裏，一定能讓他痛不欲生，再怎麽努力也永遠追不上對手。」
這下終於有人哭著要回別再說了，但他還是不留情地接下去講。
「然後啊，柊你不是號稱月皎家有史以來的天才嗎？連做傀儡的技術也是一流的。既然你能讓傀儡的技術更加進步，那麽要是你這個標靶整個遺失了，一定能讓他們品嚐到兩倍的絕望！」
毫無人性的一番話，心態之邪惡甚至讓人覺得，派出傀儡的老人可能都比他善良些。現在的回，毫無疑問是個大壞蛋。
而最可怕的地方在於，回絲毫不認為這想法是不應該的，一旦真有需要，就會毫不猶豫地付諸實行。或者說，他就是為了執行才來這裏的。
麵對這深沉的惡意，老人就像是做了惡夢般開始顫抖。
而不隻是老人，柊也不斷搖頭，恨不得趕緊離開這裏。一旁的〈東方不敗〉趁亂擺脫傀儡的包圍，為了保護柊而舉刀備戰。
回微帶尷尬地搔搔臉並說了。
「膽小不見得是缺點——這是我朋友教我的。」
「咦，我並不是……」
——我並不是那個意思——包括伊莎在內的眾人肯定都是這麽想，但沒人有勇氣指正他。
「然後啊——」
都到這地步了他還打算做什麽嗎——柊的手捂到臉上，似乎連她也快要受不了了。
「隻要透過這方法得到伊斯威特的庇護，柊就不必再逃跑了，而且不隻限於就讀學園時，是永遠都不必再躲避。」
「啊……」
柊先是恍惚地哼了聲。
「這都是、為了我嗎？」
「可是你忘了嗎？我可是個傀儡啊。」
「這跟那又沒關係。你就是你啊。」
「但你不是覺得傀儡很陰森嗎？」
「沒這回事！傀儡也是有很多種的，而你的傀儡一直都是那麽美。」
說完，回牽起柊的手。
「我還在旭登時，就老是想著有關你的事。一開始，我不甘心輸給你，可是之後見麵時，你卻是滿臉悲傷。從那次開始，我就滿腦子隻想著你了。」
當時他年紀還小，不曉得那情感究竟是什麽。但現在他明白了，也能光明正大地說出口。他會對柊如此在乎，全都是「戀愛」心思在作祟。
調整完呼吸後，回傾吐了長久以來的思慕。
「再次在這裏遇見時，你變得好漂亮。我想要陪伴你，希望你永遠帶著笑容。隻要為了你——」
回放下柊，脫了上衣披到她身上，接著為了挑戰傀儡而邁步向前，打開之前逃跑時總是保護得無微不至的那隻手提箱。
「——隻要為了你，我想我就能變得更強。」
從手提箱裏拿出的是——不帶表情的一隻鋼鐵麵具。
柊與〈東方不敗〉一時愕然。
「為什麽……你會有那東西……」
「〈夜刀神〉麵具——！」
但嚇一跳的並不隻她們兩人。
「你竟然是——〈夜刀神〉……？」
老人近乎慘叫的話聲結束之際，回早已戴上麵具。
「——吾乃夜——月之侍從〈夜刀神〉——」
那不是先前膽小的顫抖聲，而是不帶情感的冷硬之聲。
「該死——快解決他——」
老人剛要發號施令，回的手已經掐上他的脖子。
但，回的身影卻像霞霧般消散。
——幻影……？
假麵底下的眉頭微蹙時，巷內集結的傀儡們對著他一湧而上。
「咆哮吧——〈朱砂皇〉！」
回的一聲呼喊，讓〈東方不敗〉挺身來到柊的麵前。
「噴發吧——〈沙波〉！」
〈東方不敗〉周遭的大氣動蕩了起來。確定這招能夠幫柊抵消自己的能力後，回安心地合起雙掌並擊響。
鏗——嘹亮的聲音，讓傀儡們稍稍停下動作。趁著這個空檔，回朝最前方的傀儡懷中奔去。
傀儡的停滯隻持續了眨眼間，隨後舉起粗臂，朝毫不設防的回迎頭砸下——
啪鏗——如氣球般迸開的，是傀儡的身軀。
月帝眼——人稱〈夜刀神〉化身的金色眼眸——能夠看透肌肉運作與血液流動，預測出各種動作。
月皎家能以哼唱咒歌的方式，收放自如地使用這預判「技能」，並且為了將效果發揮到淋漓盡致，發展出名為〈夜刀神〉的懸絲傀儡。
而身為分家的白毀，照理說也該學習操控傀儡。但白毀家的祖宗並不選擇這條路，因為他們曉得自己沒有月帝眼，永遠也比不上月皎家。
白毀家摸索出，傀儡以外的另一條道路。沒有天分的血統，能提升的隻有一己之身。白毀為了追求月皎家傀儡所達到的境地，世世代代鍛煉自我。
而到了最後，他們發展出一套，能以最高效率破壞人體的武術。
那，也就是白毀式〈夜刀神〉——白毀流古武術。
啵叩——第二尊傀儡被回的手臂穿入，軀體於是粉碎開來。這次同樣是一擊就癱瘓對手。
「他竟然能空手破壞傀儡……？」
「不，不對。那其實就像是我的能力。他是透過『聲』尋找敵人的弱點。」
悵然囁嚅的柊，以及嘶聲回應的〈東方不敗〉。
回的能力原來是「聲」，一種單純放出巨響的能力。聲音本身並不像語言那般細膩，就隻是令人不悅的噪音。
話雖如此，這能力卻能夠篩選出對象的「獨有共振頻率」。隻要抓到物體獨有的振動頻率並使之共振，沒有東西是不能瓦解的。而這樣的能力不隻能對物，還能針對契約者的能力。
然而，回就是因此變得膽小。世上沒有聲音不能摧毀的東西，他深怕自己的咆哮連帶傷害了柊。
不隻是人體，許多物體都是由各個零件組成，而隻要能給其中一樣帶來「共振」，零件之間就會產生不協調。不協調會以誤差——也就是弱點的方式顯現，讓回得以識破。
身為膽小鬼，回總能看到對手最不願被攻擊的部位，而且還擁有千年傳承下來的，摧毀人體的技術。
也就是說，回的每一擊都會是「必殺」的一擊。
摧毀完第二尊，第三尊傀儡拿起重機關槍掃射。圍住入口的人牆帶著慘叫紛紛讓道。那是以第二尊傀儡為餌的聯合行動。回雖然每一擊都凶殘強大，卻沒有護身的手段——
鏗鏗鏗鏗鏗鏗鏗鏗鏗——第二尊傀儡——正確來說是傀儡殘骸，擋下了迎麵而來的子彈。
「太狠了吧……」
回把摧毀的傀儡直接當成盾牌。看著那破爛不堪的傀儡，後頭不知誰發出不平之鳴。
有了傀儡這堅固的盾牌，回衝向第三尊傀儡。
第三尊也三兩下被他摧毀，而隨後的一尊——第四尊以赴死的姿態前來糾纏。回雖然瞬間擺平，但還是稍微受其牽製，而其他傀儡當然不會放過這個空檔。
另一尊傀儡以重機關槍掃射。回用傀儡殘骸抵擋的同時，拔下第四尊傀儡帶了刀刃的手臂奮力一擲，摧毀了第五尊——以重機關槍掃射的傀儡。
大概是判斷槍枝無法收拾對手，剩下的傀儡紛紛伸出刀刃一湧而上。
身後逼近的第六尊，沿著牆壁爬到比回更高的位置。麵對傀儡的奮勇一擊，回卻毫不留情打向頭部，一路破壞至軀體……沒想到第七尊傀儡已經在下個瞬間撲麵而來，讓他無暇迎擊。
來不及的回依然伸手打算破壞，卻被第八尊給抓住手臂。即使每擊都是必殺一擊，人類畢竟不可能眼觀八方。第九尊、第十尊抵達時，回已經動彈不得了。
『搶下他的麵具！』
回這下身子微僵。
他不曾在交流賽上使用過，白毀家在執行「任務」時才會戴上的麵具。執行「任務」一旦分心就得喪命，而這麵具就等於是暫時隔離思考的一種開關。
也就是說，回隻要戴上麵具，就能暫時擺脫膽小鬼的個性。不過要是摘下麵具，又會變回單純的膽小鬼。
而老人似乎看破了這點。回試圖抵抗，但卻被製伏得連一根手指都不能動。
麵具隨後被摘離臉上。看到底下那張膽怯的臉，老人於是拍了拍手。
『真是太驚人了，竟然害我用上十尊傀儡。看來要跟四強打，還是得多準備一些才夠用。』
被逼入絕境的回，對柊以及〈東方不敗〉投以懇求的眼色。
「我、我們得救他出來！」
柊情急間喊道，但是被〈東方不敗〉製止。原來要是靠得太近，會被回的能力牽連。
見到她們兩人的模樣，回反而安了心。
——這下沒問題了。那人會替我保護柊的。
沒問題的。
現在隻要顧好自己，隻要針對敵人就行了。
隻要踏出一步就行了。不是逃命的一步，也不是被誰推向前，而是憑自我意誌，為了自己，為了所追尋的人——
向前，踏出一步吧。
接著，回咆哮了。
「嘶吼吧——〈朱砂皇〉！」
鏗嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡——刺耳的聲浪回蕩開來。
柊的四周景色模糊，原來是〈東方不敗〉抵消了「聲」。柊雖然得到庇護，其他區域可就暴露在這無形的凶器之下，至於那些近距離接觸的，就更不必說了。
局部的共振讓傀儡們無法承受而停下動作，但已經握起的手依然沒鬆開。
〈朱砂皇〉的咆哮依舊未歇。隨後——
啪啦——傀儡表麵竄出龜裂。
『什麽？』
當老人發出驚呼時，一切早就為時已晚。
啪啦啪啦啪啦啪啦——龜裂瞬間蔓延至傀儡的全身。
但那樣的狀態，隻維持了一瞬間。
啵——五尊傀儡連同倒地的傀儡，瞬間化為朱紅粉塵。
在那之後，四周一時之間紅塵彌漫。
『嘖——〈朧〉，先撤退！』
老人雖然早已不見蹤影，但在留下這句話後才真正地沒了動靜。
理查帶領的包圍者見狀，東奔西找地試圖揪出老人，但就是沒人發現他的蹤影。
本來憑潔諾芭的能力也許能找出老人，不過她畢竟有懼人症，這未免太強人所難了。
?
宰了十尊傀儡的回，讓柊一時無語。
——太厲害了。他比四年前強
多了。
但欽佩之餘她也不禁納悶，為什麽他明明實力深厚，平常卻是膽小如鼠，而且乍看並不像是演出來的。
就在這時，收刀入鞘的聲響，讓柊回過神來。
「啊，要，你要去哪裏……？」
不知道是不是因為勝負已分，要轉身而去，聽了柊的呼喚才暫時回過頭，眼裏帶有的卻是抗拒與辭意。
「為什麽……」
柊的心痛話語，讓要一度張口，但最後還是沒能說出任何字匯。
而不知從何處現身的白色小貓帶著叫聲湊了過去，就像是要安慰少女。〈東方不敗〉輕籲一聲，抱起那隻小貓。
「等等，讓我陪你一起——」
「——我不喜歡人類。」
這就是她的回答，或者說是抗拒。她選擇和柊分道揚鑣。
但她回答的當下，側臉看起來何其落寞。
——這句言下之意，是要自己像人類般活下去嗎？
隨後，少女離開了。
「要……」
麵對莫名寂寥的少女背影，柊卻隻能眼睜睜任其離去。她很清楚就算追上，也不可能改變得了要的心意。
之後，她轉過頭向回求助。
他依然維持著破壞傀儡時的姿勢，一動也不動地看著柊她們的對話。不久，理查來到他身旁。
「哼，那小子到最後都這麽孤僻……不過你說得沒錯，這次可真是看了一場好戲了。」
接著，他佩服地拍拍回的肩膀。
但麵對理查的一切動作，回卻毫無反應。戴上麵具的回並不是平常那膽小鬼，甚至比他破壞的那些傀儡更像個戰鬥傀儡。
而麵具被摘下的現在，回依然雙眼空洞無神，讓人懷疑他該不會是瘋了。
「……？喂，你怎麽了？」
理查稍微退了一步。他被〈夜刀神〉打倒，才隻是昨晚的事。
將十尊傀儡化為沙塵的〈夜刀神〉——一想到這樣的暴力有可能降臨己身，在場眾人全都是一陣緊張兮兮。
啪咚——但，回隨後維持原姿勢，向後倒了下去。
「……原來這小子隻是昏倒了嗎？」
理查話裏充滿哭笑不得之意。柊趕緊來到回的身旁，但眼珠子直打轉的回，先前的英勇早就蕩然無存了。
「你怎麽昏倒了？看起來……也沒有受傷，難不成是使用能力過度的關係？」
麵對一頭霧水的柊，鎖鏈少女畏畏縮縮地前來。柊不知道她叫什麽名字。
「不、是的……他隻是、害怕……不、過、幹、得、太漂亮、了……」
而少女說話時，也是一副快要昏倒的模樣。
「也就是說……他隻是被嚇昏了而已？」
就算實力窮凶惡極，回終究是個行事慎重的膽小鬼。生來的頭一遭關鍵對決，徹底耗光了他的心力。
低頭看著這樣的回，微胖男子拍了拍手。
「我懂了。原來他所謂的最恐怖，其實是指他本人嗎？」
在場所有人，沒人能否認這句話。
?
回昏倒的巷子不遠處的建築物屋簷下，一名青年捧腹蹲著，身旁跟了一名戴帽子的小人影。
對青年的捧腹大笑毫無反應的他，隨後突然一顫並抬起頭來。
鏗——空氣震蕩了起來。
鬆垮的帽子，於是隨風飄揚而起。
『你這傀儡還是老樣子，一點都不討喜。』
現場響起的是捧腹青年的說話聲，卻不是來自他身上。
「別強人所難了。她——緣可不是造來跟人陪笑的。」
那，是一名美少女。
少了帽子的頭部垂下絲綢般長發。看似人工的清秀臉蛋，配上看似人工的麵無表情。那模樣以活人而言太過冷冰，以人造物而言卻又精巧過頭。
無形的『聲音』無奈笑了幾聲。
『唉，你看起來似乎挺享受的嘛。』
「當然了，畢竟難得有這麽精彩的一出戲。所以〈朧〉，你那頭怎麽樣了？」
『祖特已經成功逃脫了。至於標靶，你自己也看到了。』
「辛苦了。多虧有你，這下我終於能放手去做了。不過啊，剛剛真是讓人捏了把冷汗就是了。」
青年悠哉的笑聲，讓『聲音』不悅地問了。
『我還是不懂。到頭來〈夜刀神〉到底是誰？我本來一直以為，那個其實是指你。』
青年先是一聲輕笑。
「我就算要用〈夜刀神〉這名字，一定也是讓緣來接手吧……所謂的〈夜刀神〉其實是旭登神話裏，擁有月之眼和白色身軀的蛇神。月皎殺了祂，為了安靈而祭祀〈夜刀神〉，並且得到它的分身。」
『分身……？〈夜刀神〉的咒歌裏好像也有這字眼。』
「蛇不是會脫皮嗎？古代有人覺得那很陰森，也有人把它視為聖物。所以蛇神〈夜刀神〉賜予的分身——蛇的銳皮正是月皎家傀儡的起源。」
『我想問的倒不是這個……』
「哎，總得說些開場白嘛。那麽你猜猜那分身——〈夜刀神〉扮演的是什麽樣的角色？」
『不曉得。既然是神的話，不就是讓人拜的嗎？』
青年眉頭動了動。
「真想不到啊，你竟然答對了……〈夜刀神〉是恐懼的象征，是專門肅清忤逆朝廷之人的破壞神。但隨著時代變遷，它早就失去了破壞神的背景。」
模仿人類模樣的傀儡光是存在，就具有某種神秘與陰詭，就算不必再當個殺手，同樣能成為有效的嚇阻力。
聽到『聲音』恍然大悟地哼了聲，青年繼續說了。
「可是呢，世上就算擺個明明白白的神在那邊，還是會有不識相的人犯下罪行。像這種時候，分家白毀家就成了必要的存在。」
『……那是那少年的姓氏吧？』
「沒錯。象征性質的月皎家，肅清異己的白毀家——曾幾何時，兩家劃出這樣的分工……月皎家並不是〈夜刀神〉，白毀才是。而其中號稱有史以來頂尖傑作的，就是剛剛那個回了。」
『但他看起來就隻是個膽小鬼，難不成平常那模樣都是裝出來的？』
「不，我想他是真的害怕吧。不過呢，膽小的人一旦被逼急，往往都是會抓狂的。」
依然不肯現身的『聲音』看著底下巷子裏滿地的傀儡殘骸。那些是被摧毀的一半，其餘的則是連殘骸都不剩。
『也就是說，那個偶爾會抓狂的少年，正是四強裏號稱最恐怖的那個契約者嗎？』
「答對了。」
青年回答完，目光轉往『聲音』的來向。
——難不成能力沒傳達到？不對，是他看破的嗎？
青年身旁的少女，目光直直對準『聲音』，而青年隻是順著她的目光看去。『聲音』這下一陣幸然，青年則是調侃似地說了。
「你似乎還有哪裏不明白？」
『是啊，隻是有點納悶，你把這種麻煩事扔給我，究竟是有何打算？』
「這問題應該是我問你吧。你為什麽要暗中幫助回？他一個人的話應該是沒辦法幹得這麽漂亮的，或者至少，不會這麽積極行動。」
原來被看穿了嗎——『聲音』雖然沒露麵，但還是聳了下肩。
『隻是身為契約者的心血來潮，覺得這樣比較有意思。』
「喔……？好吧，就當是這樣吧。」
『那麽也請你回答問題吧。你那時為什麽要到伊斯威特的學園去？』
青年露出了某種神秘兮兮的笑。
「柊還得繼續為我活著……我試著灌輸她麵對契
——我簡直差勁透了……
他想幫助柊，幫助家鄉的故人，幫助自己當年還不懂何謂「恐懼」時，在交流賽上再三挑戰卻從未打贏的勁敵。如今一回想，回還在故鄉時，就已經滿腦子想著柊的事情。
再次重逢的她，美得風姿綽約。
但不幸的是，她現在身陷麻煩。
就因為這樣，回想成為她的助力。
——可是我做的事情，就隻是在傷害柊的心……
——我是沒辦法和你在一起的——我——其實是個傀儡——
一開始，他還不懂那是什麽意思，麵對突然的拒絕，甚至一度感到忿恨。
但回是曉得的。他並非瞎子，曉得柊的手腳是義肢，不過看樣子，她少的並不隻是手腳。
——你覺得，會自己動的傀儡很陰森嗎——
柊當時提心吊膽地問了回，他的回答則是——陰森的怪物。
柊受傷的表情，在回眼皮底下揮之不去。
此外——我要跟這個人一起走——那個一身白的契約者，是個遠比回更厲害可靠的高手。柊說接下來，將會拜托她保護自己。
柊不再需要回了。一切都是他咎由自取。
現在他回到學園，卻又覺得要是就這麽進去，將再也見不到柊——然而卻又沒臉見柊—隻能進退維穀地蹲坐在這地方。
之後，東方天空泛起魚肚白，兩道人影來到回的麵前。
「還想說你上哪兒去了……結果你在這兒做什麽啊？蠢貨。」
「華侖庭……？」
抬頭一瞧，伊莎依然穿著製服，全身上下髒兮兮的。看來她也在街上徘徊了一整晚。
「你……整晚都在街上嗎？」
「……是啊。」
「你沒受傷吧？」
伊莎無奈地歎了一聲並拿出手帕。白色手帕上頭刺了精致刺繡，看起來應該是高檔貨。
「所以，你這還算是在擔心我嗎？」
不懂她話中意思的回納悶地偏過頭，讓伊莎不禁蹙眉。
「白毀，你知道自己才滿身是血嗎？」
「咦咦？」
回被這句話嚇得一躍而起。伊莎一臉無奈地把手帕塞給他，純白的顏色沒多久就被染為紅黑。
「你是怎麽了？被玻璃之類的東西劃傷了嗎？」
看樣子，回的額頭裂出一道傷口。一照完伊莎給的鏡子，回獨自慌了起來。
——這、這是那時候被砍傷的！
他想起的，是黑夜裏揮向自己的那刀刃。當時他以為自己躲過，不過看來還是被削了一刀。一想起當時那把刀有多大，回不禁一陣天旋地轉。
「我、我我我會不會死啊？傷得很嚴重嗎？」
「你這人到底蠢到什麽地步啊……？」
對方一本正經地問完，回身子一個前屈，雙手撐到地上。
「那隻不過是皮膚被劃了一刀，又不是砍斷了骨頭什麽的。要是這樣也能死，那你應該不適合活在這世上吧。」
「嗚嗚……」
始終冷靜的伊莎，讓回一時淚眼汪汪，接著才又發現自己把手裏那條高級手帕給糟蹋了。
「啊，對、對不起，你的手帕被我給……」
「就快死了的人還有空在意這些？」
「所以我真的會死嗎？」
「你想嗎？」
伊莎冰冷的眼光就像是受夠了他，讓回手撐著膝蓋顫抖不止。
看到那副模樣，伊莎又是一聲哭笑不得的歎息。
「我說你，既然沒骨氣也沒膽量，那就別再滿口大話了，趕緊回學園好嗎？」
「………………………………」
回無法回話，人又原地蹲了下去。
「我有個、想幫助的人……」
「……是喔。」
「可是，我老是在傷害那個人……」
伊莎於是意興闌珊地歎道。
「掂掂自己的斤兩吧。像你這種連自己都照顧不好的人，有辦法照顧得了別人嗎？」
回緊握雙拳，但卻無可反駁。伊莎說得沒錯，完全符合道理。
但她說這些並不是基於厭惡，而是以她的方式在關心回。
沾滿血的手帕以及伊莎的手，就是那一切的證明。
「我想變得更強……」
「如果光是想就能變強，大家就不必這麽辛苦了。」
「可是除了變強，我更不希望自己再逃避。」
「但你這不就逃回來了嗎？」
這是無可辯駁的事實。回傷完柊的心，最後還是逃回這裏。當初口口聲聲說要帶柊過來，卻自己一個人逃之夭夭。
伊莎一副勉為其難地伸出手。
「跟我過來。」
「意思就是我要幫你擦個藥。這樣聽懂了嗎，蠢才！」
然後不知怎地，回又挨了她的罵。
?
一來到醫務室，保健醫雖然還沒來，但伊莎毫不客氣地踏進屋內。
一讓回坐上椅子，她打開藥櫃，翻起裏頭琳琅滿目的醫藥用品，隨後馬上找到需要的東，回頭坐到回的麵前。
伊莎用鑷子夾起沾了消毒藥的脫脂棉，接著往回的額頭蹭了上去。被弄痛的回皺起臉，消毒藥於是滴落……滲進他的眼裏。
「——喔嘶——嗚喔啊噗啊啊！」
「安、安靜點好嗎！」
紗布粗魯地往上頭一貼，這次則是把回給疼得說不出話來。
伊莎手忙腳亂地忙著固定紗布。回雖心想她膠帶未免用得太多了，但也沒勇氣能糾正她。
「哼，弄完了。」
「……伊莎，你以前從來沒做過這方麵的事情對吧？」
「有意見是嗎？」
伊莎伸過來的鑷子像是要把人的眼珠挖出來似地，讓回趕緊識相地垂下頭。
「非常感謝您的照顧！」
回老實道完謝，隻見伊莎蹺起腳，身子向後靠到椅背上。
沉默。
回一臉好奇地像是在等待什麽，結果伊莎火氣上來，往前方的脛骨一踹。
「這、這樣很痛耶！」
「囉唆。你不是應該有什麽話要說的嗎？」
「有什麽話要說……？」
一頭霧水的回不懂伊莎所指為何，讓她緊緊抿起嘴唇，對著脛骨又是一踹。
「就是叫你把事情從實招來啦！」
——為什麽我得為了這件事被她凶啊……？
但回想歸想，卻也相當意外伊莎會這麽問，眼睛眨個沒停。
「呃，你指的該不會，是柊的事情吧？你願意聽我說嗎？」
「否則你以為我幹嘛拋下工作，跑到這種地方來。」
看來伊莎也接了什麽【工作】才會上街去吧。那應該是她進入學園後的頭一件差事，而她竟然為了回不惜延後。
回不禁一陣嗚咽。
「謝謝你，伊莎。你這人心腸真的是太好了。」
回表達完由衷的感謝，伊莎卻不知為何慌了起來。
「要、要要要要你管！我隻是看你一副要死不活的，覺得見死不救有點說不過去罷了！」
「我、我真的一副快死的樣子嗎？」
「你就去早點死死看不就曉得了！」
看她那模樣，搞不好連她自己也不曉得在氣些什麽。
——不過，她本性一定是非常善良的……
她不但教回功課，之前也出手救過他。回釋然地點點頭，讓伊莎不耐煩地背過臉。
「要是
你不想說，那我就要走了。」
「好、好啦。其實是這樣的——」
回開始提有關柊的事，故鄉發生的事，在路上遇到她被人追殺的事，以及自己如何傷了她的心。不過關於那傀儡身軀，回倒是守口如瓶。
聽完大致經過，伊莎翡翠般的眼眸瞧向他。
「所以呢？你希望怎麽做？」
「這、這個……我想幫助柊。」
「所謂的幫助，是指幫助什麽？根據你剛剛的說法，那白色契約者並不是硬帶走柊的，不是嗎？」
白色少女雖態度強硬，但卻保護了柊的安危，而柊也願意配合她，並不像是被強迫的。
「可、可是，現在有人正在追捕她……」
「那你有哪點能做得比那契約者更好？」
「就是……好比說，帶她躲進學園……」
「要想得到伊斯威特的收留，首先得握有他們認為值得的『情報』。請問她身上有嗎？」
柊的身體對伊斯威特來說應該具有價值，是值得保護的機密。畢竟她可是個能像活人一樣行動的傀儡。
——可是，回不希望那成為交易的籌碼。
——我——其實是個傀儡——
當時柊的悲傷表情，他不想再看到了。
學園裏當然有一般學生，但他們不【工作】就無法繼續待在伊斯威特，而執行工作必須離開學園前往都市，這會提升暴露在危險裏的機會。
要得到學園方的無條件庇護，就必須擁有對伊斯威特有益的「情報」，或者必須是情報持有者的親屬。
而回並沒有這類東西，無法讓柊獲得庇護。
「沒有的話就不必指望了。再說，將來離開了這學園，你有決心跟柊逃遍天涯海角嗎？」
——逃遍天涯海角——
隻要把柊帶進學園，就能暫時擺脫追兵。但這隻是一時的逃避，他們總有一天得「畢業」。一旦畢業了，他們就得繼續逃難生活。
「不、不然。我離開這學園也無所謂。」
回靠著僅存的勇氣擠出一句話，換來的是伊莎益發無奈的表情。
「那個白色契約者——我猜她應該是〈東方不敗>，畢竟契約者裏沒有人比她更醒目了。我不知道那個號稱頂尖契約者的人為何要幫她，不過隻要待在那人身旁，應該就跟待在學園裏一樣安全。」
今天——正確來說是昨天——回先後遇上四名契約者，含柊在內的話則是五名。白色少女的實力的確是當中首屈一指的。
可是——伊莎豎起食指並說了。
「但這是隻保護一個人的情況。要是連你也跟著她們，就算是〈東方不敗〉也會顧此失彼。你對她們來說，就隻是個包袱而已。」
「我、我才沒有那麽——」
「你敢說不是嗎？」
「真、真的不是！我在旭登好歹也學過格鬥技，而且也算是有體力的。要是真的搞砸，我也有被拋棄的心理準備。」
「就算有心理準備，你的存在本身就是個包袱啊。〈東方不敗〉做事不留痕跡，你卻會留下線索，不是嗎？」
她每句都是一針見血。
回再也無話可回。伊莎一時流露些許擔憂，但又咄咄逼人地接著說了。
「白毀，你是幫不上任何忙的。你說的那位柊以及〈東方不敗>，已經不是你能夠管得了的了。」
現實就如她所言。隻是個學生，毫無能耐，就算有力量也沒勇氣。像這樣的回，根本不可能改變柊背負的命運，就算想跟她一同分擔，實際上也隻不過是個累贅。
像回這樣的懦夫，是當不成英雄的。
見回意誌消沉到幾乎要失魂般，伊莎大概也受不住良心訶責，慌慌張張地接著安慰他。
「反、反正，一個人的力量是有限的。你要是想當記者，將來還會再遇上許多這樣的事情吧？到時你打算每次都垂頭喪氣嗎？」
「我想，應該會是那樣沒錯吧……」
「沒錯什麽啊！既然你又蠢又無能，那就用適合自己的方式活下去就好了。」
伊莎說得不留口德，但回卻一點也氣不起來。她說的全都是事實，而且回也曉得，她是以比較笨拙的方式在關心自己。
回不爭氣地笑了。
「我啊，該不會真的一無是處吧？」
「這個嘛，會說這種話的男生，應該是一無是處沒錯。」
「喀哈——！」
直搗心房的一句話，終於讓回發出咳血般的哀歎。
一如平常的對話，讓伊莎微微莞爾。
「好吧，真要找優點的話，『膽小』應該算吧。」
「是我記錯了嗎？那好像應該叫做缺點？」
回的極力否認，讓伊莎頗感意外地皺了皺眉。
「哦，你怎麽這麽說呢？膽小當然是優點。能在戰場裏活下來的都不是英雄，而是那些小心翼翼的膽小鬼。」
「怎麽說？」
「你平常在課堂到底都聽了些什麽？那是昨天上的記者論裏提到的內容呀——『勇氣能戰勝困難，卻戰勝不了危險；膽小鬼戰勝不了困難，卻不會被危險擊垮，因為他們總能察覺危機。』——記者不需要勝利，隻要活著傳遞所見即可。」
「為什麽說他們不會被危險擊敗啊？」
「不然，難不成你有膽子前往高危險地區嗎？」
「當然是沒有啦，可是記者有時就是得到高危險地區去不是嗎？」
遇上那種情況，回毫無疑問是逃之夭夭。伊莎一副理所當然地接著回答。
「就算被派到危險地方，要是遇上生命危險總是得逃吧？而膽小鬼懂得在該逃的時候逃……好比說你現在之所以回到這裏，就是因為曉得再這樣下去隻有毀滅一途，不是嗎？」
回身子一顫，抬起頭來。
「你剛才說什麽？」
「咦？你、你指的是什麽？」
「呃……指什麽、嗎……」
勾動心弦的某種感覺，卻像過往雲煙般轉瞬即逝。
「……我也忘了。」
伊莎張著嘴欲言又止，但最後隻搖了搖頭沒說出口。
「那，你快回宿舍去吧。今天還是得上課的。」
「也對……」
既然柊有了各方麵都優於自己的契約者保鏢，那麽自己就隻是個礙事膽小鬼，一無是處的累贅。現在就算找上她，也是什麽忙都幫不上。
兩人雖然是舊識，一同行動的時間卻連一天都不到，隻是擁有比較特別的重逢，彼此卻隻是擦身而過的路人。
既然如此，那麽還是把柊給忘了，回到原本的生活——回到挨伊莎的罵，被西瑪硬塞麻煩【工作】的每一天吧。
這才是正確的做法——但不知為何，回就是有種呼吸困難的窒息感……
他的腦袋是清楚的，知道該這麽做，但就是說服不了自己。他不甘心。但向來隻想著如何逃避的他，照理說不該有這樣的情結在。
而且他有種預感，知道這樣的負麵情緒，今後還會不斷糾纏自己下去。
就在這時候。
不知什麽東西碎了，發出啪當一聲。
回跟伊莎麵麵相覷，視線一同轉往聲音方向。
醫務室窗外就是校門，如今看得到三道人影。其中一人穿著教官的白袍，一人帽子深戴至眼下，看不出是男是女，至於最後一人，則是身穿長大衣，貌似學者的東洋人青年。
「啊……」
見到那三人，伊莎難得慌張地喊出聲來。
——那個人是……！
他們似乎是回跟伊莎昨天中午逛街時，
不慎撞上的那個二人組。
「啊，白毀你先站住！」
回一時說不上來，但就是覺得令自己窒息的原因就在那一頭。
?
一來到校門，隻剩教官一人，屋內見到的人影已不複見。
「諾艾爾老師……？」
叼著香煙，雲霧繚繞的教官，正是回的級任導師諾艾爾。
「嗯？白毀是你啊……華侖庭也在嗎？」
一回過頭，伊莎也氣喘籲籲地追了上來。
「老師，剛剛在這裏的人……？」
一指向兩名東洋人先前所在位置後，回一時無語。
原來，那裏有個拱門狀的校門，如今上半邊卻消失得一乾二淨，到處都看不到殘骸，也或許就是因為這樣，讓他剛來時沒能察覺有異。
「喔喔，你說這個？剛剛有人非法入侵，我試著勸導結果就變成這樣了。」
—這人所謂的勸導，跟我們所知的絕對是兩種不同的意思！
那不知是諾艾爾下的手，還是兩名入侵者幹的，但這種破壞行為絕對不叫做「勸導」。聽她說得若無其事，回一時不知該說啥好，讓伊莎惶恐地接下去問了。
「那個，您接下來應該會展開報複行動，是嗎？」
跟史東利柏學園——或者說，跟伊斯威特作對的人，隻有毀滅一途。隻要是學園裏的人都曉得這個道理。
「沒有。畢竟這次又沒人受傷，何況報複也不是我的工作。對方的行為要是對誰帶來『失』，那人就會自己動手的。」
她從頭到尾強調，自己是處於中立的立場。
——天哪！這學園還真是恐怖的地方！
但是怕歸怕，回起碼還有提問的勇氣。
「那麽，您知道剛剛那些人去哪裏了嗎？」
「白毀，我不是叫你收手了嗎？」
即將踏出的步伐又被擋下。是啊，自己不但幫不上忙，甚至隻能當個累贅。
諾艾爾來回打量著回跟伊莎，懶洋洋地吐了口煙。
「我是不曉得你們談了些什麽，不過身為師長，有句話我不得不說……白毀、華侖庭，你們倆都還隻是個小鬼。」
不隻是回，連伊莎都被點名，讓兩人一同僵住。
「小鬼的本領終究有限，所以勸你們別多管閑事，別等事情無可挽回才來後侮。」
就連諾艾爾都這麽說。她說得沒錯。
但回才剛垂頭喪氣，諾艾爾卻接著說了。
「但是——是不是小鬼，是你們自己決定的。你想當個小鬼嗎？還是不希望這樣？」
這句話，顯然是針對回說的。
——當個小鬼——這豈不就代表自己永遠無法前進，永遠隻能做膽小鬼嗎？
要是繼續無力下去而一事無成，豈不是永遠隻能當個自己都討厭的人嗎？
回依舊垂著頭，以問題代替回答。
「隻要不再當個小鬼，我就能夠擺脫膽小嗎？」
滋——不知什麽燒燙的東西，抵到他的額頭上。
「好痛好痛痛痛痛痛痛痛痛痛！不隻燙而且好痛好痛痛痛痛痛痛痛痛痛！」
「白、白毀？」
回搗著額頭滿地打滾，讓伊莎都看得臉色發白。
「……清醒了沒？」
「嗚、咕……啊啊……為、為什麽要用煙頭燙我……？」
原來，那是諾艾爾剛抽的香煙。
諾艾爾臭著一張臉扔掉熄火的香煙——這可不是為人師表該做的事——又抽出新的香煙並點火。
「做錯事就該贖罪——自己收拾後果，這才叫男人不是嗎？」
回這才發現，原來諾艾爾早就知情，才會這樣對他說。
——我雖然幫不上忙，但還是有事不得不做！
要是現在選擇逃避，回一輩子都無法再邁進。這難道不比眼前的現實更恐怖嗎？
回從地上爬起來，跟諾艾爾鞠了個躬。
「謝謝您。我清醒了。」
諾艾爾咧嘴一笑。
「要是覺得迷失的話歡迎隨時過來，我會幫你打氣振作的。」
然後她秀了一下手裏的香煙，似乎很喜歡剛剛那招。
「呃嗯，那個就算了吧。」
「慢著，白毀。你不就是曉得再繼續下去隻有毀滅一途，才會逃避到現在嗎？為什麽如今又想去送死？」
即使當著教官的麵，伊莎依然試圖把回留下。
而耐人尋味的是，這反而成了臨門的一腳。
「啊……就是這個……」
「啥？」
先前挨伊莎的罵時，就是這個字眼牽動著他——
——你會回到這裏就是因為——知道隻有毀滅一途——
不知什麽東西，在心中咬合對上了。
毀滅一途——是的，回總是想象著這種事。哪怕遇上的隻是些芝麻小事，他也會聯想出不存在的慘劇，一個「千萬不能成真」的世界，嚴重到就算說是妄想症也不為過。
——既然如此，難道不能逆向思考嗎……？
擁有傀儡軀體的柊——接獲命令追捕她的契約者們——在路上遇見的古怪傀儡——指使這一切，卻身分不明的幕後黑手——
種種線索像是拚圖般拚湊而起，導出的則是「最糟的情況」。
——最不願見到的結果，最令他難過的結果。
近乎病態地，他把「最糟的情況」繼續惡化下去。
墜落沉淪到不能再更深的底層，回這才終於有了把握。
「伊莎……你真是個天才。」
她說得沒錯，膽小的確能成為優點。
「你、你幹嘛突然說這個？」
但回沒理踩一時無措的伊莎，拔腿衝了出去。
隻剩唯一目標的回，並沒聽見身後兩人的對話。
「為什麽他還是去了啊……」
伊莎話中夾帶的與其說是氣憤，聽起來更像是後悔。看著伊莎這副模樣，諾艾爾滿不在乎地答道。
「華侖庭，愛情是不需要理由的。」
伊莎忿忿不平地往地麵一踏，也追向回的背影奔出校門。
「哼嗯，年輕人就是青澀……話說回來，我叫他幫我買的煙，不曉得買到哪裏去了。」
?
漫漫長夜過去。
幫自己身體做好臨時處置，並且幫要療傷的柊，發出近乎慘叫的呼喊。
「不行啊，你現在還不能起來！」
要以刀為杖，試著起身。
昨晚，柊不敵睡意而早早睡著，期間要不知被誰攻擊而身受重傷。
——這都是我害的。
要雖然什麽也沒提，但她當時似乎打算修理柊的身體，才會被人乘虛而入，否則憑她的身手，根本不可能遭人暗算。
而柊的製止看來沒效，要依然撐起身子，滿頭大汗地嘀咕道。
「那小子一定還會再來，我要在那之前先收拾祖特。」
她大概是傷了喉嚨，聲音顯得沙啞。
「不行啊，你不隻脖子，連手腳也受了傷吧？就算沒有骨折，起碼骨頭也裂了。」
要的脖子、手腕以及膝蓋，現在全都呈現紫黑。她不曉得要這樣的幽體有沒有骨骼，但症狀看起來就跟骨折或骨裂沒有兩樣。生在傀儡師世家，柊好歹也學過有關人體的病痛。
要忿忿地看著自己的手腳，隨後悻然撇下一句。
「我才交手一次就輸得這麽淒慘。現在要是再為其他事分神，下一次就別想贏了。」
柊這下啞口無言。敵人光是一戰就帶來這樣的迎頭痛擊，而要竟然還想
負傷上陣打贏對手。
——這就是，契約者居住的世界嗎……
看來要的腦中沒有所謂撤退的概念，因為在她背後的，就隻有死路一條。
柊於是想起自己的雙手。右腕的刀刃斷了一半，已經沒辦法再當武器，而左腕的短機關槍也因為昨晚的掃射耗光彈藥。除了這兩樣，她沒有其他的武器。
——不對，要武器的話，何不自己做呢！
柊也無意再阻止要，而是來到她的麵前。
「要，你打算在對付誌刃之前先收拾祖特嗎？」
柊當時沒餘力確認對手的長相，不過來襲的似乎是〈夜刀神〉。而這世上除了柊，應該就隻有誌刃會使用這個名號。
「……沒錯。」
「不管你有什麽苦衷，祖特都是我的獵物。然後，呃……我不準任何人插手阻撓，不過之後怎樣就不幹我的事了……記得好像是這麽說的？」
要也想起那句話出自誰口，羞得臉頰泛紅。
「那是我之前的……」
「我還欠你一次救命之恩，身體也是你幫我修好的。我可不是個累贅，自己的敵人會自己收拾。」
這是句不是來自受保護的人，而是決定今後跟要活在相同世界的誓言。
「……祖特並不是契約者，你的『模仿』能力對上自動傀儡，豈不是毫無用武之地嗎？」
即使手無寸鐵的事實被她看穿，柊依然自信洋溢地笑了。
「要，我可是個傀儡師啊。」
說完，柊邁向房門。
「……你要上哪兒去？」
「去昨天回遇襲的地方。」
「我昨天摧毀自動傀儡的……喔喔。」
看來要也會意過來了。
「它們雖然被你的能力拆散了，不過隻要湊出零件，應該能造得出一尊傀儡。」
「真拿你沒轍啊……」
要同意似地嘀咕著，也站了起來，顯然還是沒把柊別亂動的建議聽進去。
「你願意，相信我嗎？」
柊落寞地問完，讓要鼻哼了一聲。
「祖特交給你收拾，誌刃由我收拾。這樣總行了吧？」
看樣子，她是怕柊搜集零件時會被祖特或誌刃攻擊，願意陪她一同前往。
——這人真是的，嘴巴就是笨拙……
差點笑出聲的柊，手伸到要麵前。
「那麽，一起出發吧？」
要由衷嚇一跳似地瞪大了眼，接著小心翼翼地——完全無法想象她會有這樣的舉止——牽起了柊的手。
「啊！」
「怎麽了？」
「沒、沒有，沒事。」
麵對要的納悶，柊趕緊揮揮手。
——頭一次，她看見要的笑容。
剛剛握手的時候，要確實對她笑了。
?
一回到昨晚的巷子裏，柊卻輕聲唉歎。
「……什麽都沒有。」
「看來都被回收走了。好吧，這說起來也不意外。」
再聽完要冷靜的分析，柊不禁雙膝一跪。
——要是沒有傀儡，不就沒辦法打了嗎……
這下她隻剩透過月帝眼施展拳腳的這招，但到時毀壞的將會是自己。
昨天一整天交戰下來她清楚體認到，自己雖然體內配備了武器，卻不是被設計來戰鬥的，不但無法承受高負荷動作，護甲也因為是陶瓷而脆弱不堪。
「這下該怎麽辦……」
正當她不知該如何是好，要倒是不以為意地說了。
「傀儡隻要再砍就有了，我們下次再把它搶來不就行了嗎？」
「可是說是這麽說……」
你身體還沒康複不是嗎——柊才正要接下去，卻發現要根本沒在看她。順著目光望去，另一頭有個戴了兜帽的老人。
「你來付委托金的嗎？」
要調侃地說完，老人則是受夠了似地憔悴歎了聲。
「要我付委托金也不是不行，但有件事我想先問清楚。〈吸血公主〉是被你砍的嗎？」
「我應該說過，要是標靶不能滿足我，就會砍其他人。」
「似乎是這樣沒錯，不過連〈夜刀神〉都不配當你對手嗎？」
要低頭瞧著自己手腕。
「你說那個男的嗎……他的確是個值得一戰的對手，這點我承認。」
老人愉快地揚起嘴角。
「你這契約者真是太有意思了。我再問一次吧，有沒有興趣為我工作？」
「——我應該說過了，我不喜歡人類。」
要意興闌珊地聳了下肩，老人接著伸出單手。
「算了，也罷。倒是，你也差不多該把標靶交給——」
老人沒能把話說到最後。
唰吭——出鞘聲一回蕩，黑刀早已頂著老人的眉間。
「你……這是什麽意思？」
「你說得沒錯，〈夜刀神〉值得一戰，而看來他對這小子也有興趣。柊現在是吸引〈夜刀神〉的誘餌，我不能把她交出去。」
要說得彷佛柊是自己的所有物，奇妙的是柊一點都不覺得聽起來刺耳。
——她第一次喊了我名字啊。
要有多不擅長表達，柊隻陪她一晚便一清二楚。她是絕不會用名字來稱呼「東西」的。老人於是露出與年齡不相符的高壓目光盯著要。
「契約者，你這麽做難道沒有違反契約嗎？」
「我當初承接的委托是負責抓到柊，所以並沒有違約。」
「……契約者真是一個比一個難搞。」
「這下你算是認識契約者了。」
老人並沒有開罵，而是露出醜陋的笑。
「給你一個建議。你要是想跟〈夜刀神〉廝殺，就應該先斬了那傀儡。」
「無聊透頂。你隻是因為得不到才希望我摧毀吧？要是斬了柊，我豈不就和〈夜刀神〉失去連係了。」
「不不不，他可是為了保護這傀儡而行動的。你隻要砍了他的保護對象，到時他就會追殺你到天涯海角。」
柊不禁懷疑，自己是不是聽錯了。
——〈夜刀神〉……誌刃其實在保護我……？
要似乎也頗感意外，先是訝異地回頭看著柊。
「……胡說八道。」
「我說的都是事實，你何必堅持己見？」
「……你為何希望我跟〈夜刀神〉廝殺？」
「要研究契約者，沒有什麽比四強廝殺更有意思的數據了。」
那番話聽起來像是真的以興趣為主，看不出其他居心，彷佛隻是為了找樂子。
要冷漠地回絕對方。
「我可沒義務討好你。」
這句話讓老人明顯皺起眉。
「你說這話可就奇怪了。當初是你口口聲聲說自己活著隻為了斬契約者，我隻是提供你線索。你身為契約者獵人，不是應該會想要試試身手嗎？」
要雙唇緊抿，無話可答。見到她的反應，老人不可置信似地瞪大了眼。
「我說，你該不會是對那傀儡有了感情吧？」
「不準、叫她傀儡。」
老人這下發噱似地晃起身子。
「這可真有趣！自稱討厭人類，見契約者必斬的你，竟然會舍不得一尊傀儡！哈哈哈！」
「——我叫你、閉嘴。」
那並不是命令，而是單純的檢查。要的刀尖，早已陷進老人的眉間。
『你這契約者果真有意思。』
但老人的嘲笑，並沒有因此停止。
「幻影……」
要機警地
後退，而老人身影隨後模糊扭曲，直至消失。
柊想起她提過的，祖特雇了五名契約者的事。
——剩下的那一名，原來是他的貼身保鏢。
若祖特真的不是契約者，那麽這就是第五名契約者的能力了。
『真是可惜了。我真的很希望你能為我效命。』
這句話就像是信號，讓要頭上紛紛響起機械聲。
抬頭一瞧，有好幾尊傀儡就攀在建築物牆上，看起來跟昨晚攻擊回的十分類似。它們身上冒出槍管或刀刃，已經沒什麽人形可言。
『這是我的作品。它們跟那瑕疵品不一樣，是專門用來戰鬥的。接下來就讓我實驗看看，它們麵對契約者能派上多大的用場。』
頭上的傀儡紛紛落地。由於缺乏武器而毫無發揮餘地，柊心想至少不要成為包袱，於是拔腿趕往要的身旁。
唧咚——隨著奇特聲響，一麵高牆擋住了去路。
而抬頭一瞧，對方有著類似人類男性的臉。
「——！」
她情急間趕緊後退，但傀儡的手卻長過她移動的距離。被掐著脖子的柊，遭傀儡製壓在牆上。
『那麽，該回收的還是得回收。畢竟她身上也用了一些屬於我的零件。』
——真是太輕敵了！
柊的能力雖然無法對傀儡作用，但這裏的契約者可不隻柊一人。
「吞沒吧——〈阿爾斯·馬格那>！」
柊抓住傀儡手腕，接著「模仿」了能力。
那是要的能力——金屬手腕蕩起湖麵般的漣漪並濺開。原來要之所以忍著身體不適也要跟來，就是為了讓柊能使用自己的能力。
柊從傀儡手裏掙脫後來到地麵，雙手又順勢伸往傀儡。
啪唰——於是，機械傀儡就像氣球般破裂。
——這能力果然不同凡響……！
她昨天模仿過許多契約者的能力，但要的能力顯然威力與眾不同。
——隻要有這能力，就不會輸給這群……！
但柊才想到一半，卻被不知什麽東西抓住雙手。
「咦……？」
在她的身後，出現另一尊傀儡。
這一次，柊被倒掛在半空中，雖然手臂死命掙紮，卻沒辦法再用要的能力掙脫。隻有手腳接觸到的東西，她的能力才能發揮作用。
——竟然這麽輕易就被逮到……？
柊已經被徹底製伏，要則是身體早已不堪負荷，如今被幾尊傀儡包圍，光是抵禦都相當吃力。
一時愕然的柊，老人隨後來到她麵前。
「哼嗯，看來〈鏡〉的運作一切正常，不過這東西用在你身上實在太過浪費，我要把它收回來了。」
新來的傀儡撕開了她僅僅披著的衣服，胸部因此裸露在外，讓她難為情地猛烈掙紮著。這種事即使發生在正常人的身體上都夠尷尬了，更別說她現在的身體隻有外觀像個人，伸手一摸就會曉得隻是虛有其表。
傀儡的手伸往身體的接縫處，也就是肋骨與腰部之間，看來是打算把柊給拆了。
恐懼和羞恥，讓她緊緊閉起了眼。
「到、到此為止了！」
相較於話語的內容，聲音喊得軟弱而毫無氣勢。
?
時間回到一個小時前。
「原來，理查以前是電影演員嗎？」
少女大喇喇的聲音，讓微胖男子接著回答。
「嗯。一般的說法是——他在拍片時身陷意外而下落不明。」
「喔……？他的下落明明像這樣清清楚楚的，為什麽直接就洗手不幹了？」
「應該還是跟代價有關吧。詳情我也沒聽他說過就是了。」
「原來如此。所以這副狼狽樣，一樣是代價的錯嗎？」
潔諾芭那沒好氣的口吻，讓理查終於發飆開罵。
「要你管！我的代價是『腕力』，拿不動比湯匙更重的東西啦！所以你們還杵在那邊幹什麽，快過來幫點忙啊！」
在理查麵前的，是無數的鐵板、螺絲、螺帽之類，以及不知打算幹嘛用的機關槍零件，全都是「拿不動比湯匙重的東西」的理查搬來的。
「加速」能力能帶著觸摸的對象一起移動，因此隻要透過這能力，就能「移動」原本拿不起來的東西。〈魔弓〉這招也是根據這原理。
話雖如此，那能力用起來也不是毫無節製的。因此理查忙得筋疲力竭，兩人倒是在一旁說些不客氣的風涼話。潔諾芭不知為何，失神醒來後就變得一副高高在上。
湯姆尷尬地聳聳肩，潔諾芭哼了一聲眯起紅眼。
「我隻是心想理查你應該是個通情達理的人，不會讓一個吐血病人做這種體力勞動。」
「汝要逼一個弱女子幹這種粗活？」
理查受夠似地往後一躺。
「再說啊，湯姆·弗蘭茲你到底打算做什麽東西？竟然要用到那些傀儡剩下的破銅爛鐵。」
湯姆不亦樂乎地笑了笑。
「做些好東西。她不是對人類沒轍嗎？那我們就幫她忙，讓她能夠暢行無阻。」
「嗬……汝倒是挺紳士的，懂得如何善待淑女。」
「小事一樁而已啦，當成是報答你的救命之恩。」
湯姆昨晚被「他」打倒後，是潔諾芭照顧他的。
潔諾芭似乎擁有強化自身體能的能力，而且可以透過輸血分享給其他人。她就是用那方法幫湯姆療傷的。
「其實吾什麽也沒做。汝並沒有外傷，吾會治療隻是以防萬一。」
潔諾芭這句話，讓理查起了些興趣。
「對了，說到這個，之前那家夥到底做了什麽？」：
繼三尊傀儡後現身的契約者——〈夜刀神>，一發現理查等人不清楚標靶的下落，直接不知去向。理查到最後還是不明白，是什麽攻擊把湯姆擊垮的。
潔諾芭哼了一聲，一臉凝重。
「這隻是吾的假設。也許契約者裏有些人的能力，是對能力本身起作用的。」
「什麽意思？」
潔諾芭先是撝著臉傷。
「被〈東方不敗〉砍出的傷口到現在還無法愈合。吾的能力被她消除了。〈夜刀神〉的能力或許就跟那差不多，隻是更具侵略性。簡單來說，他攻擊的是契約者的能力。」
「……雖然聽不太懂，總之他攻擊的不是肉體，而是精神方麵是嗎？」
「這說法也算接近，畢竟精神的負荷，同樣會帶來肉體的負擔。」
「是喔？精神攻擊嗎……」
「雖說是精神攻擊，但應該還是透過居中的媒介對能力起作用的。〈夜刀神〉的媒介應該就是那奇怪的聲音了。」
「以能力攻擊能力……也就是說他能夠破壞能力嗎？這聽起來似乎挺棘手的。」
理查沉沉答完，湯姆想起什麽似地接著說了。
「話說，不曉得那個人——〈夜刀神〉找到那個標靶女孩了沒？」
「天曉得呢。倒是對方執著的程度，恐怕不是來自什麽契約吧。」
〈夜刀神〉的行動，看起來更像是要保護標靶少女。
「會不會是她的親人之類？」
「八九不離十吧…………？」
忽然，人聲逼近而來。
「什麽人？」
理查戒慎提防的一喝，換來倒抽一口氣的驚叫。
「喔喔……是你啊。有什麽事嗎？我昨天應該說過了，我們不知道標靶的下落。」
現身的是個怯懦少年，也就是之前跟標靶一同行動的那人。
昨天理查被他打倒過一次。一回想起
當時，理查不禁感到一陣不是滋味，但少年現在依然畏畏縮縮，彷佛隨時都會夾著尾巴逃跑。
隻見少年先是深呼吸冷靜，接著用毅然決然的口氣說了。
「那個，我知道自己沒資格拜托你們，但還是有件事情，想請你們幫幫忙。」
若要問這膽小如鼠的少年是不是來開玩笑——對象還是絕對稱不上友善的三名契約者——答案應該是不太可能。理查、湯姆和潔諾芭不禁麵麵相覷。
接著，三人似乎得出相同結論，異口同聲地說了。
「「「你是不是被誰霸淩了？」」」
看到那畏首畏尾的態度以及製服，大家最先聯想到的都是同一件事。
「不、不、不是啦！我、我並沒有被……不對，好像也不見得。這該不會其實真的是霸淩……不對，華侖庭應該不會那麽過分……雖然也不是沒有可能……」
少年頹喪地垂下肩膀，甚至讓人覺得昨天遇見的那個他，都比現在要大方多了。
「所以？你有什麽事要拜托我們？」
「您、您願意聽我說嗎？」
可能他連自己被霸淩都不曉得吧。想著想著，理查不禁可憐起他，決定聽聽他的話。
——反正，如果真的是校內霸淩，我們也不能怎樣就是了。
要是一個契約者闖進學校叫大家『不要霸淩同學』，光是想象都讓人尷尬得生不如死。
腦子裏無論如何就是離不開霸淩二字的理查，這下嚴肅思考了起來。
「你要是敢胡說八道，我搞不好會當場宰了你也說不定。」
少年雖然一聲慘叫，但並沒有因此逃避，開始道起他想說的事情。
「藍那先生，你們應該被機械傀儡攻擊過對吧？」
理查沒料到他會提起這方麵的事，眉毛挑了起來。
「喔，是有這麽一回事。」
「您知道它們背後是誰指使的嗎？」
「應該是那委托人吧？若這次隻是某種性能測試，那麽也難怪他會一次雇用五名契約者了。」
少年大概以為理查還不知情，嘴巴又張又閉，隨後才戰戰兢兢地接著問了。
「那，您不打算還以顏色嗎？」
——原來如此。他打算搬出這件事，請我們幫他搶回那個女孩嗎？
理查猜著少年打的如意算盤，故意這樣回他。
「所謂契約者說穿了，終究是群不討喜的份子，被當成炮灰也是常有的事。要是每次一吃虧就想報複，以後可就沒人想雇用了。我們不打算繼續執行委托，但也不會特地報複。再說，他錢都已經付過了。」
當然，要是對方連委托費都賴賬，不管哪個契約者都吞不下這口氣的。
「可、可是，您不覺得這樣很沒意思嗎？」
理查這下稍稍佩服起他來。本來隻當他是個沒種的小夥子，不過看來似乎還懂一些「談判」技巧。
「好吧，你說得沒錯。這次的確是挺悶的。」
少年這下露出充滿決心的表情。
「既然這樣，我有個有趣的主意，你們願意參加嗎？」
「要不要參加，取決於你的內容……說來聽聽吧。」
最後，理查決定加入少年，兩人談妥了條件。理查原本幹的粗活，這下全都落到少年身上。
接著，時間經過。
?
「到、到此為止了！」
靠不住的吆喝聲，從回的口中傳來。柊如今就在眼前被吊著雙手，白色少女則是被傀儡團團包圍。
其實，回早在柊他們抵達前就一直躲在一旁。他本來想去她們昨晚的棲身之處，卻在街上先發現她們。
但回一時不曉得該拿什麽臉麵對柊，加上她們後來跟傀儡開戰，害回想出麵也沒機會，隻能躲在角落觀望。
……好吧，就算今天不是回，麵對揮著大刀的危險人物以及機械傀儡兵器，敢挺身而出的人應該也不會太多。
而見到柊真正身陷險境，他這才終於鐵了心腸挺身而出。
在柊身旁的，是戴著兜帽的老人。根據柊她們那番話來判斷，他應該就是幕後黑手了。回於是鼓起勇氣，伸手指向對方。
「你就是想抓走柊的人吧！」
「我隻是在回收自己的東西。」
他感覺得到，自己腦裏正逐漸沸騰。
——別激動啊。我這種人就算使出蠻力也無濟於事的。
深呼吸之後，回毅然決然地說了。
「我認為，我有資格跟你談筆交易。希望你能放過柊，並且保證今後不會再對她不利。」
「喔……想不到這要求還挺大膽的。所以呢？你能給我些什麽好處？」
所謂的交易，當然要雙方都獲利才能成交。
回深呼吸後，再次凜然以答。
「我能讓你平安離開，不搶走你任何東西。」
他一本正經地答完，老人一時愣了愣，接著身子發顫笑了起來。
「好吧，這條件確實不錯。」
笑了好一會兒，老人接著給了他一個像是在勸勉不成材學生的笑容。
「但是不好意思，這條件我就敬謝不敏了。等你找到更好的談判條件，到時我再挪些時間聽你說。」
接著，老人又捧腹笑了起來。
但這一次，笑聲很快就止住了。
喀喳喀喳喀喳喀喳——無數的槍口，隨後包圍了現場。
巷子的出口處，幾十人正架槍以待，有的一副黑幫樣，有的戴著廚師帽，有的疑似是附近麵包店老板，甚至還有穿圍裙的中年婦女。
從完全不搭調的古怪陣容中，走出一名男子。
「喔～來的人還不少嘛。這樣應該夠用了吧，小弟？」
原來那人正是理查。回之前拜托他，原來是要請他招兵買馬包圍此處。他雖然是契約者，同時也是行蹤成謎的銀幕巨星。回想要聚集群眾可說是難如登天，但理查隻要登高一呼，不少人都願意配合。
回拜托的人並不是契約者，而是前電影明星。至於理查則是答應得二話不說，把回自己都嚇了一跳。
民眾裏頭混了一名少女。他單眼被繃帶遮著，震顫不止地指向那些傀儡。
「我、我我我我我、就是被、被被被那那那、被那弄傷……」
潔諾芭負責扮演受害者，好把煉金術師塑造成壞蛋，不過這任務對有懼人症的她來說似乎還是太困難了。她光是那樣不成聲地指認傀儡，都已經費盡千辛萬苦。
不過那副模樣看來挺應景的。人們都以為潔諾芭被傀儡嚇壞了，各個義憤填膺。
「這地點選得可真不錯啊，這下對方動作再快也別想逃了。」
潔諾芭身旁的微胖男子正嚼著爆米花。
這巷子是條死巷，另一邊出口如今被幾十把槍封住。巷子的寬度頂多讓三人並行，子彈卻是暢行無阻。現在的他們猶如甕中鱉，不可能躲得過幾十甚至上百的彈雨，而就算撐過子彈洗禮，後頭還有三名契約者在等著他們。
這樣的包圍網，應該稱得上是滴水不漏了。
「別忘了這可是我的建議。」
口吻略顯得意的，是個發色如玻璃般剔透的製服少女。
回一離開學園，伊莎也隨後跟上。回本來打算直接去找柊，但伊莎認為一個人盲目地找也不是辦法，建議他換個其他方法。
「喔……這下可傷腦筋了。真不曉得該如何是好。」
煉金術師身旁，待了好幾架窮凶惡極的傀儡。看來他認為對方空有數量優勢卻是群烏合之眾，認為那阻止不了自己，因此嗬嗬笑了起來。
回的
目光雖然緊盯著他們，人倒是已經趕往柊的身旁。她現在依然被吊著，回雖然想早點放她下來，卻對硬邦邦的傀儡束手無策。
正當他不知該如何是好，傀儡或許是感應到他的誠意，很識相地放開柊的手腕。遮著身子的柊，於是就這麽墜落地麵。
「回……」
柊顯得無所適從，臉上的表情並不是排斥，而是害怕與不安。
——這也難怪了……
回曾經傷過柊的心。一旦傷害自己的人來到麵前，還能維持平靜的人本來就不多。
「柊，對不起。我對你一點都不了解，因此傷害了你。」
回雙手撐到地上。
「我不指望你能原諒，但還是想跟你道歉。可是因為不知道該用什麽臉麵對你……所以才請大家幫忙。」
是的，就為了一句道歉……為了這唯一的目的，他請來這麽多人，甚至連契約者都入列。對回來說，這件事甚至比守護柊還要重要。
而看來這樣的行動力遠比回本人還要令人害怕，讓柊不禁退了一小步。
即使得不到原諒，還是要把心底話說出來。但就在回正打算開口時——
「以餘興節目來說這雖然還不賴，但鬧劇也差不多該結束了。」
老人一出聲，傀儡舉起雙臂。先前逮住柊的是大型傀儡，一個揮手就能把人體砸爛。
因為回的一連串行動一時傻住的柊，當下來不及反應。
而隨後，傀儡的手臂——
「我正在跟她說話！」
啪鏗啪鏗啪鏗啪鏗啪鏗——傀儡的身軀發出怪聲。
回所做的，就隻有壓著傀儡的臉。要是有潔諾芭的腕力，也許還能粉碎那張臉，但回畢竟隻是一般人。連〈東方不敗〉的刀都砍不斷的臉，他當然是摧毀不了的。
話雖如此，周遭眾人這下全都無法置信地盯著傀儡。
傀儡的臉依然完整，問題就在於——那張臉竟然位在傀儡的胯下位置。
原本應該在肩膀上的頭部，如今劃開軀幹而埋進下體位置。這樣沉重的一擊，回施展得看起來竟然像趕蒼蠅般輕鬆順手。
傀儡沒了動靜，回於是再次麵向柊，把她嚇得身子一顫。
「柊！」
「咿、是！」
「我這人又笨又膽小，什麽本事都沒有！」
在場所有人，全都瞧著一分為二的傀儡。
「可是我要是現在逃跑，以後就再也改變不了自己了。」
接著，他自嘲地笑了。
「我朋友說，我不可能幫得上忙。她說得沒錯。我就算現在救了你，想抓你的人也不會因此消失。我根本不曉得，怎樣才算是真正救你。」
背後的伊莎，尷尬地扭起身子。
「那是……無可奈何的事情吧。」
「嗯，的確是無可奈何。我也覺得憑自己一個人，什麽也做不了。」
但接著，他的臉上添了些自信。
「可是我後來想通了。你，還有想抓你的那些人，不都跟我一樣是人類嗎？那麽他們一定像我一樣有害怕的東西，有不喜歡的事情。」
說完，回這次笑得很豁達。
「於是我試著去思考，對手最不希望我怎麽行動！」
那口氣就像是在說自己相當努力，希望大家給他掌聲，內容卻是邪惡得無以複加。
而更糟的地方在於，回完全不覺得良心不安。
回也沒發現周遭的無言氣氛，不好意思地接著說了。
「我一開始想到的是，既然他們在追你，要是沒辦法再追的話一定會很頭痛。可是我又想了，要是他們主動放棄，那麽事情也就結束了。這樣帶來的並不是最大的麻煩。」
膽小鬼所想得到的最壞情況，可不隻這點程度。
「之後我發現了，昨天在路上閑晃的那些傀儡，背後一定都是同個主人吧？那樣的傀儡根本前所未見，從設計到製造必然都是那個人負責的，投注了不少的心血。」
老人雖然也愣著，但還是點了點頭，證明他說得並沒有錯。
見到對方點頭，回於是就像想到什麽錦囊妙計般，得意地繼續說了。
「所以啊，要是那傀儡的技術被人偷走，他們應該會最頭痛吧。我要是被人這樣對付，一定會沮喪得一蹶不振！」
自己一旦遇上將會一蹶不振——但回竟然還想對別人做這種事情。包圍現場的那些人，這下也心虛得向後退去。
接著，回搖搖頭。
「但要是對方意誌夠堅定，一定會再想出更厲害的傀儡。要是沒把對方一次解決，就會讓他重新站起。」
那就像是在表明自己一旦出手絕不會手軟，讓周遭的人一齊搖搖頭，像是要他放對手一條生路。
「所以我覺得，要是傀儡的技術落入比他更厲害的人手裏，一定能讓他痛不欲生，再怎麽努力也永遠追不上對手。」
這下終於有人哭著要回別再說了，但他還是不留情地接下去講。
「然後啊，柊你不是號稱月皎家有史以來的天才嗎？連做傀儡的技術也是一流的。既然你能讓傀儡的技術更加進步，那麽要是你這個標靶整個遺失了，一定能讓他們品嚐到兩倍的絕望！」
毫無人性的一番話，心態之邪惡甚至讓人覺得，派出傀儡的老人可能都比他善良些。現在的回，毫無疑問是個大壞蛋。
而最可怕的地方在於，回絲毫不認為這想法是不應該的，一旦真有需要，就會毫不猶豫地付諸實行。或者說，他就是為了執行才來這裏的。
麵對這深沉的惡意，老人就像是做了惡夢般開始顫抖。
而不隻是老人，柊也不斷搖頭，恨不得趕緊離開這裏。一旁的〈東方不敗〉趁亂擺脫傀儡的包圍，為了保護柊而舉刀備戰。
回微帶尷尬地搔搔臉並說了。
「膽小不見得是缺點——這是我朋友教我的。」
「咦，我並不是……」
——我並不是那個意思——包括伊莎在內的眾人肯定都是這麽想，但沒人有勇氣指正他。
「然後啊——」
都到這地步了他還打算做什麽嗎——柊的手捂到臉上，似乎連她也快要受不了了。
「隻要透過這方法得到伊斯威特的庇護，柊就不必再逃跑了，而且不隻限於就讀學園時，是永遠都不必再躲避。」
「啊……」
柊先是恍惚地哼了聲。
「這都是、為了我嗎？」
「可是你忘了嗎？我可是個傀儡啊。」
「這跟那又沒關係。你就是你啊。」
「但你不是覺得傀儡很陰森嗎？」
「沒這回事！傀儡也是有很多種的，而你的傀儡一直都是那麽美。」
說完，回牽起柊的手。
「我還在旭登時，就老是想著有關你的事。一開始，我不甘心輸給你，可是之後見麵時，你卻是滿臉悲傷。從那次開始，我就滿腦子隻想著你了。」
當時他年紀還小，不曉得那情感究竟是什麽。但現在他明白了，也能光明正大地說出口。他會對柊如此在乎，全都是「戀愛」心思在作祟。
調整完呼吸後，回傾吐了長久以來的思慕。
「再次在這裏遇見時，你變得好漂亮。我想要陪伴你，希望你永遠帶著笑容。隻要為了你——」
回放下柊，脫了上衣披到她身上，接著為了挑戰傀儡而邁步向前，打開之前逃跑時總是保護得無微不至的那隻手提箱。
「——隻要為了你，我想我就能變得更強。」
從手提箱裏拿出的是——不帶表情的一隻鋼鐵麵具。
柊與〈東方不敗〉一時愕然。
「為什麽……你會有那東西……」
「〈夜刀神〉麵具——！」
但嚇一跳的並不隻她們兩人。
「你竟然是——〈夜刀神〉……？」
老人近乎慘叫的話聲結束之際，回早已戴上麵具。
「——吾乃夜——月之侍從〈夜刀神〉——」
那不是先前膽小的顫抖聲，而是不帶情感的冷硬之聲。
「該死——快解決他——」
老人剛要發號施令，回的手已經掐上他的脖子。
但，回的身影卻像霞霧般消散。
——幻影……？
假麵底下的眉頭微蹙時，巷內集結的傀儡們對著他一湧而上。
「咆哮吧——〈朱砂皇〉！」
回的一聲呼喊，讓〈東方不敗〉挺身來到柊的麵前。
「噴發吧——〈沙波〉！」
〈東方不敗〉周遭的大氣動蕩了起來。確定這招能夠幫柊抵消自己的能力後，回安心地合起雙掌並擊響。
鏗——嘹亮的聲音，讓傀儡們稍稍停下動作。趁著這個空檔，回朝最前方的傀儡懷中奔去。
傀儡的停滯隻持續了眨眼間，隨後舉起粗臂，朝毫不設防的回迎頭砸下——
啪鏗——如氣球般迸開的，是傀儡的身軀。
月帝眼——人稱〈夜刀神〉化身的金色眼眸——能夠看透肌肉運作與血液流動，預測出各種動作。
月皎家能以哼唱咒歌的方式，收放自如地使用這預判「技能」，並且為了將效果發揮到淋漓盡致，發展出名為〈夜刀神〉的懸絲傀儡。
而身為分家的白毀，照理說也該學習操控傀儡。但白毀家的祖宗並不選擇這條路，因為他們曉得自己沒有月帝眼，永遠也比不上月皎家。
白毀家摸索出，傀儡以外的另一條道路。沒有天分的血統，能提升的隻有一己之身。白毀為了追求月皎家傀儡所達到的境地，世世代代鍛煉自我。
而到了最後，他們發展出一套，能以最高效率破壞人體的武術。
那，也就是白毀式〈夜刀神〉——白毀流古武術。
啵叩——第二尊傀儡被回的手臂穿入，軀體於是粉碎開來。這次同樣是一擊就癱瘓對手。
「他竟然能空手破壞傀儡……？」
「不，不對。那其實就像是我的能力。他是透過『聲』尋找敵人的弱點。」
悵然囁嚅的柊，以及嘶聲回應的〈東方不敗〉。
回的能力原來是「聲」，一種單純放出巨響的能力。聲音本身並不像語言那般細膩，就隻是令人不悅的噪音。
話雖如此，這能力卻能夠篩選出對象的「獨有共振頻率」。隻要抓到物體獨有的振動頻率並使之共振，沒有東西是不能瓦解的。而這樣的能力不隻能對物，還能針對契約者的能力。
然而，回就是因此變得膽小。世上沒有聲音不能摧毀的東西，他深怕自己的咆哮連帶傷害了柊。
不隻是人體，許多物體都是由各個零件組成，而隻要能給其中一樣帶來「共振」，零件之間就會產生不協調。不協調會以誤差——也就是弱點的方式顯現，讓回得以識破。
身為膽小鬼，回總能看到對手最不願被攻擊的部位，而且還擁有千年傳承下來的，摧毀人體的技術。
也就是說，回的每一擊都會是「必殺」的一擊。
摧毀完第二尊，第三尊傀儡拿起重機關槍掃射。圍住入口的人牆帶著慘叫紛紛讓道。那是以第二尊傀儡為餌的聯合行動。回雖然每一擊都凶殘強大，卻沒有護身的手段——
鏗鏗鏗鏗鏗鏗鏗鏗鏗——第二尊傀儡——正確來說是傀儡殘骸，擋下了迎麵而來的子彈。
「太狠了吧……」
回把摧毀的傀儡直接當成盾牌。看著那破爛不堪的傀儡，後頭不知誰發出不平之鳴。
有了傀儡這堅固的盾牌，回衝向第三尊傀儡。
第三尊也三兩下被他摧毀，而隨後的一尊——第四尊以赴死的姿態前來糾纏。回雖然瞬間擺平，但還是稍微受其牽製，而其他傀儡當然不會放過這個空檔。
另一尊傀儡以重機關槍掃射。回用傀儡殘骸抵擋的同時，拔下第四尊傀儡帶了刀刃的手臂奮力一擲，摧毀了第五尊——以重機關槍掃射的傀儡。
大概是判斷槍枝無法收拾對手，剩下的傀儡紛紛伸出刀刃一湧而上。
身後逼近的第六尊，沿著牆壁爬到比回更高的位置。麵對傀儡的奮勇一擊，回卻毫不留情打向頭部，一路破壞至軀體……沒想到第七尊傀儡已經在下個瞬間撲麵而來，讓他無暇迎擊。
來不及的回依然伸手打算破壞，卻被第八尊給抓住手臂。即使每擊都是必殺一擊，人類畢竟不可能眼觀八方。第九尊、第十尊抵達時，回已經動彈不得了。
『搶下他的麵具！』
回這下身子微僵。
他不曾在交流賽上使用過，白毀家在執行「任務」時才會戴上的麵具。執行「任務」一旦分心就得喪命，而這麵具就等於是暫時隔離思考的一種開關。
也就是說，回隻要戴上麵具，就能暫時擺脫膽小鬼的個性。不過要是摘下麵具，又會變回單純的膽小鬼。
而老人似乎看破了這點。回試圖抵抗，但卻被製伏得連一根手指都不能動。
麵具隨後被摘離臉上。看到底下那張膽怯的臉，老人於是拍了拍手。
『真是太驚人了，竟然害我用上十尊傀儡。看來要跟四強打，還是得多準備一些才夠用。』
被逼入絕境的回，對柊以及〈東方不敗〉投以懇求的眼色。
「我、我們得救他出來！」
柊情急間喊道，但是被〈東方不敗〉製止。原來要是靠得太近，會被回的能力牽連。
見到她們兩人的模樣，回反而安了心。
——這下沒問題了。那人會替我保護柊的。
沒問題的。
現在隻要顧好自己，隻要針對敵人就行了。
隻要踏出一步就行了。不是逃命的一步，也不是被誰推向前，而是憑自我意誌，為了自己，為了所追尋的人——
向前，踏出一步吧。
接著，回咆哮了。
「嘶吼吧——〈朱砂皇〉！」
鏗嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡——刺耳的聲浪回蕩開來。
柊的四周景色模糊，原來是〈東方不敗〉抵消了「聲」。柊雖然得到庇護，其他區域可就暴露在這無形的凶器之下，至於那些近距離接觸的，就更不必說了。
局部的共振讓傀儡們無法承受而停下動作，但已經握起的手依然沒鬆開。
〈朱砂皇〉的咆哮依舊未歇。隨後——
啪啦——傀儡表麵竄出龜裂。
『什麽？』
當老人發出驚呼時，一切早就為時已晚。
啪啦啪啦啪啦啪啦——龜裂瞬間蔓延至傀儡的全身。
但那樣的狀態，隻維持了一瞬間。
啵——五尊傀儡連同倒地的傀儡，瞬間化為朱紅粉塵。
在那之後，四周一時之間紅塵彌漫。
『嘖——〈朧〉，先撤退！』
老人雖然早已不見蹤影，但在留下這句話後才真正地沒了動靜。
理查帶領的包圍者見狀，東奔西找地試圖揪出老人，但就是沒人發現他的蹤影。
本來憑潔諾芭的能力也許能找出老人，不過她畢竟有懼人症，這未免太強人所難了。
?
宰了十尊傀儡的回，讓柊一時無語。
——太厲害了。他比四年前強
多了。
但欽佩之餘她也不禁納悶，為什麽他明明實力深厚，平常卻是膽小如鼠，而且乍看並不像是演出來的。
就在這時，收刀入鞘的聲響，讓柊回過神來。
「啊，要，你要去哪裏……？」
不知道是不是因為勝負已分，要轉身而去，聽了柊的呼喚才暫時回過頭，眼裏帶有的卻是抗拒與辭意。
「為什麽……」
柊的心痛話語，讓要一度張口，但最後還是沒能說出任何字匯。
而不知從何處現身的白色小貓帶著叫聲湊了過去，就像是要安慰少女。〈東方不敗〉輕籲一聲，抱起那隻小貓。
「等等，讓我陪你一起——」
「——我不喜歡人類。」
這就是她的回答，或者說是抗拒。她選擇和柊分道揚鑣。
但她回答的當下，側臉看起來何其落寞。
——這句言下之意，是要自己像人類般活下去嗎？
隨後，少女離開了。
「要……」
麵對莫名寂寥的少女背影，柊卻隻能眼睜睜任其離去。她很清楚就算追上，也不可能改變得了要的心意。
之後，她轉過頭向回求助。
他依然維持著破壞傀儡時的姿勢，一動也不動地看著柊她們的對話。不久，理查來到他身旁。
「哼，那小子到最後都這麽孤僻……不過你說得沒錯，這次可真是看了一場好戲了。」
接著，他佩服地拍拍回的肩膀。
但麵對理查的一切動作，回卻毫無反應。戴上麵具的回並不是平常那膽小鬼，甚至比他破壞的那些傀儡更像個戰鬥傀儡。
而麵具被摘下的現在，回依然雙眼空洞無神，讓人懷疑他該不會是瘋了。
「……？喂，你怎麽了？」
理查稍微退了一步。他被〈夜刀神〉打倒，才隻是昨晚的事。
將十尊傀儡化為沙塵的〈夜刀神〉——一想到這樣的暴力有可能降臨己身，在場眾人全都是一陣緊張兮兮。
啪咚——但，回隨後維持原姿勢，向後倒了下去。
「……原來這小子隻是昏倒了嗎？」
理查話裏充滿哭笑不得之意。柊趕緊來到回的身旁，但眼珠子直打轉的回，先前的英勇早就蕩然無存了。
「你怎麽昏倒了？看起來……也沒有受傷，難不成是使用能力過度的關係？」
麵對一頭霧水的柊，鎖鏈少女畏畏縮縮地前來。柊不知道她叫什麽名字。
「不、是的……他隻是、害怕……不、過、幹、得、太漂亮、了……」
而少女說話時，也是一副快要昏倒的模樣。
「也就是說……他隻是被嚇昏了而已？」
就算實力窮凶惡極，回終究是個行事慎重的膽小鬼。生來的頭一遭關鍵對決，徹底耗光了他的心力。
低頭看著這樣的回，微胖男子拍了拍手。
「我懂了。原來他所謂的最恐怖，其實是指他本人嗎？」
在場所有人，沒人能否認這句話。
?
回昏倒的巷子不遠處的建築物屋簷下，一名青年捧腹蹲著，身旁跟了一名戴帽子的小人影。
對青年的捧腹大笑毫無反應的他，隨後突然一顫並抬起頭來。
鏗——空氣震蕩了起來。
鬆垮的帽子，於是隨風飄揚而起。
『你這傀儡還是老樣子，一點都不討喜。』
現場響起的是捧腹青年的說話聲，卻不是來自他身上。
「別強人所難了。她——緣可不是造來跟人陪笑的。」
那，是一名美少女。
少了帽子的頭部垂下絲綢般長發。看似人工的清秀臉蛋，配上看似人工的麵無表情。那模樣以活人而言太過冷冰，以人造物而言卻又精巧過頭。
無形的『聲音』無奈笑了幾聲。
『唉，你看起來似乎挺享受的嘛。』
「當然了，畢竟難得有這麽精彩的一出戲。所以〈朧〉，你那頭怎麽樣了？」
『祖特已經成功逃脫了。至於標靶，你自己也看到了。』
「辛苦了。多虧有你，這下我終於能放手去做了。不過啊，剛剛真是讓人捏了把冷汗就是了。」
青年悠哉的笑聲，讓『聲音』不悅地問了。
『我還是不懂。到頭來〈夜刀神〉到底是誰？我本來一直以為，那個其實是指你。』
青年先是一聲輕笑。
「我就算要用〈夜刀神〉這名字，一定也是讓緣來接手吧……所謂的〈夜刀神〉其實是旭登神話裏，擁有月之眼和白色身軀的蛇神。月皎殺了祂，為了安靈而祭祀〈夜刀神〉，並且得到它的分身。」
『分身……？〈夜刀神〉的咒歌裏好像也有這字眼。』
「蛇不是會脫皮嗎？古代有人覺得那很陰森，也有人把它視為聖物。所以蛇神〈夜刀神〉賜予的分身——蛇的銳皮正是月皎家傀儡的起源。」
『我想問的倒不是這個……』
「哎，總得說些開場白嘛。那麽你猜猜那分身——〈夜刀神〉扮演的是什麽樣的角色？」
『不曉得。既然是神的話，不就是讓人拜的嗎？』
青年眉頭動了動。
「真想不到啊，你竟然答對了……〈夜刀神〉是恐懼的象征，是專門肅清忤逆朝廷之人的破壞神。但隨著時代變遷，它早就失去了破壞神的背景。」
模仿人類模樣的傀儡光是存在，就具有某種神秘與陰詭，就算不必再當個殺手，同樣能成為有效的嚇阻力。
聽到『聲音』恍然大悟地哼了聲，青年繼續說了。
「可是呢，世上就算擺個明明白白的神在那邊，還是會有不識相的人犯下罪行。像這種時候，分家白毀家就成了必要的存在。」
『……那是那少年的姓氏吧？』
「沒錯。象征性質的月皎家，肅清異己的白毀家——曾幾何時，兩家劃出這樣的分工……月皎家並不是〈夜刀神〉，白毀才是。而其中號稱有史以來頂尖傑作的，就是剛剛那個回了。」
『但他看起來就隻是個膽小鬼，難不成平常那模樣都是裝出來的？』
「不，我想他是真的害怕吧。不過呢，膽小的人一旦被逼急，往往都是會抓狂的。」
依然不肯現身的『聲音』看著底下巷子裏滿地的傀儡殘骸。那些是被摧毀的一半，其餘的則是連殘骸都不剩。
『也就是說，那個偶爾會抓狂的少年，正是四強裏號稱最恐怖的那個契約者嗎？』
「答對了。」
青年回答完，目光轉往『聲音』的來向。
——難不成能力沒傳達到？不對，是他看破的嗎？
青年身旁的少女，目光直直對準『聲音』，而青年隻是順著她的目光看去。『聲音』這下一陣幸然，青年則是調侃似地說了。
「你似乎還有哪裏不明白？」
『是啊，隻是有點納悶，你把這種麻煩事扔給我，究竟是有何打算？』
「這問題應該是我問你吧。你為什麽要暗中幫助回？他一個人的話應該是沒辦法幹得這麽漂亮的，或者至少，不會這麽積極行動。」
原來被看穿了嗎——『聲音』雖然沒露麵，但還是聳了下肩。
『隻是身為契約者的心血來潮，覺得這樣比較有意思。』
「喔……？好吧，就當是這樣吧。」
『那麽也請你回答問題吧。你那時為什麽要到伊斯威特的學園去？』
青年露出了某種神秘兮兮的笑。
「柊還得繼續為我活著……我試著灌輸她麵對契