1章
方舟九號 ARK NINE 作者：安井健太郎 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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槍口噴出的火花撕裂寂靜與黑暗。
接連響起的輕快槍聲，準確地在閃爍的視野中捕捉住人影。
s&s公司的衝鋒槍g2「轟天雷」以打擊力撞飛悄聲無息地靠近的人，使那人跌落集中在通道一隅的廢棄物上。
那衝擊讓廢棄物四散紛飛，發出噪音。
「又來了嗎？」
愛絲梅勞妲，潔卡用雙手舉起g2「轟天雷」，透過瞄準器瞪視倒下的人影，語帶歎息地嘟噥。
直到前幾天都還置籍於大型製藥公司之私人部隊的愛絲梅勞妲，擁有十二歲起就成為傭兵，來回於世界各個戰地的經曆。
也因為如此，她在操作槍炮上有卓越的技術。
機關槍原本就是以火力壓製為目的吐出子彈，即使是為個人攜帶和街道戰鬥而製造的衝鋒槍，概念也不會變。
可是，從剛剛的狀況看來，愛絲梅勞妲掃射時毫無多餘動作，雖說距離很近，但所有的子彈都命中目標。g2「轟天雷」的集彈性能在衝鋒槍之中算得上出類拔萃，但她的射擊能力依然可說是令人驚豔。
緣不發一語，走向摔入廢棄物中動也不動的人影。對方身穿長袍，帽子深深覆蓋的模樣有如修道士。他用指尖撥開帽子，露出來的是沒有特征的白人男性臉孔。
「又來了。」
緣聳聳肩。
他已經收拾了四個長相一樣的人。
「霍姆克魯斯這種東西還真是讓人不舒服。」
愛絲梅勞妲毫不大意地舉著衝鋒槍，輕輕蹙眉。
所謂的霍姆克魯斯，指的是用煉金術製造出來的人造人。跟以科學的力量製作出來的類人類，可說是正反兩麵的存在。
「哎，這應該是量產品吧。」
緣起身瞄向通路前方。
他們正在一棟隨處可見的住商混合大樓之內。
隻是所有的窗戶都從內側被遮蔽，光線不大能進入。現在時間才過正午，但裝潢使內部積聚昏暗的空氣。
「還有不一樣的類型嗎？」
愛絲悔勞妲踏菩睫重的步伐走在通道卜，翡翠色雙眸側眼看著緣。她平時用環繞式鏡框的太陽眼鏡隱藏雙眸，但現在並沒有戴上。
「也有調整為戰鬥用途的特製品。」
緣回望她的雙眸答道。
黑暗中，愛絲梅勞妲的眼睛放射出微弱的光芒。絕對沒有人會覺得這對雙眸不美麗，但在同時，所有人應該會為其感到詭異而皺起一張臉。
她的瞳孔為直長細縫狀，酷似爬蟲類——尤其是蛇。她經常配戴太陽眼鏡的原因，就是為了隱藏這對特殊的瞳孔。
在那對雙眸沉默的催促之下，緣接著說明。
「特製品當然是指專為戰鬥而製的霍姆克魯斯，他們最麻煩的是那堅韌性。怎麽殺也殺不死，令人詫異。」
「跟生化人還有機械人比起來也一樣嗎？」
「比起來也一樣。」
緣複誦一次之後，愛絲梅勞妲會意地嘟噥道：「原來如此。」可是她對生命力這麽堅韌的原因，似乎沒什麽興趣。
徹頭徹尾的傭兵便是如此現實。
愛絲梅勞妲身穿防彈背心，攜帶衝鋒槍的預備彈匣跟寬刃短刀，還有手榴彈、閃光彈等物品。收在腳掛槍套裏麵的，是s&s公司的自動手槍kkv。
再怎麽樣也不可能在室內發射火箭炮等武器。以推測為室內戰的戰鬥來說，她的武裝可稱足夠。
當然，還要加上若對方是人類這個條件。
至少從淡淡地前進的愛絲梅勞妲身上，感覺不到緊張以及恐懼。
她視若無睹地經過確定不會動的電梯，走向樓梯。除非內部有特別構造，不然依照從外麵確認的狀況，接著就是最高層。
帶頭走上樓梯的愛絲梅勞妲在踏上最高層之前，稍微停下腳步回頭望向緣。
「聽說以這裏為據點的『魔導士』，曾是你的好友？」
難得聽她語帶躊躇。
「沒錯。」
緣的回答雖然簡短，但卻沒有拒人於千裏之外的感覺。
愛絲梅勞妲察覺到這一點，繼續說道：
「雖然條件是不問生死，但我沒跟『魔導士』對峙過。老實說，我沒自信能在不殺死對方的狀況下壓製他。」
也就是說，她打算以殺死對方的氣勢動手。她正告訴緣若不希望這樣，就把自己留在這裏。
緣手搭在愛絲梅勞妲肩上，點了點頭。
「用殺死對方的打算動手。」
「了解。」
她不再重複確認緣的意誌。
舉起衝鋒槍後，她悄聲無息地走上最上層。
＃插圖
爬完樓梯，有個小型樓梯平台，平台上隻有一扇鐵門。愛絲梅勞妲用手指示緣在遠處等，身體貼向門。
樓下的槍聲恐怕已傳到這裏。不管在最上層的是「魔導士」，還是戰鬥用的霍姆克魯斯，以有人埋伏為前提行事是最好的。
愛絲梅勞妲首先伸手抓住門把，檢查門有沒有上鎖。確認門沒有上鎖之後，她從後腰的腰包中拿出手榴彈。然後一把握住手榴彈上側的握柄，拔出安全栓。
接著隻要她放開手，移動的握柄便會在手榴彈內側的信管點火，於數秒後爆炸。
愛絲梅勞妲一手握手榴彈，另一隻手伸向門把。
她用眼神向緣打個信號。點頭回應的緣眼中映照出她稍微打開門，流暢地自細縫中丟入手榴彈的動作。
幾秒後，關上的門跟爆炸聲一起震動作響，灰泥自天花板上剝落。
緣用手撥開灑在頭上的碎屑，迅速地移動到愛絲梅勞妲身旁。
她把衝鋒槍舉到視線高度，一口氣打開門。
那壓低姿勢衝進門內的模樣，仿佛衝向獵物的肉食獸。
跟在她身後衝入的緣眯起雙眼。
手榴彈的爆炸破壞玄關口，卷起大量粉塵。因爆炸而橫掃四方的衝擊波跟碎片打碎牆壁、天花板跟地板等處。周遭的鞋櫃、照明器具和衣帽架等皆盡粉碎，破掉的藍色布塊飄落到緣眼前。
如果有人在這裏埋伏，那毫無疑問地已經變成肉片。
緣確認眼前沒有死狀淒慘的屍體之後，穿越遮蔽視線的粉塵，朝室內前進。
天花板很高，大概有四公尺以上。
室內依舊昏暗，空間比其他樓層還要寬廣，看來是把幾間房間的牆壁打通，弄成一間來使用。
緣的視線迅速掃過室內，同時臉為刺激鼻腔的異臭而扭曲。臭味的源頭是房間中央巨大作業桌的另外一側——設置於牆邊的巨大水槽。
作業桌上琳琅滿目地擺著各式各樣的器具——裝滿不明液體的無數試管跟微微冒煙的三角瓶、裝有肉片的培養皿以及顯微鏡等等。
足以淹沒整個躺下的人的巨大水槽裏裝滿混濁的液體，看不見裏麵。或許是被手榴彈爆炸飛出的碎片擊中，那厚實的容器龜裂，深綠色的液體一點一滴地流出。
謹慎地在室內搜尋敵人的愛絲梅勞妲，對這些使用魔術的痕跡不感興趣，繼續前進。走廊從玄關連結放置水槽的房間，往更前方延伸而去。
原本打算跟在愛絲梅勞妲身後的緣突然停下腳步。
走
在前方的她也同時停下動作。
雖沒有發生什麽事，但直覺遠比常人敏銳的兩人捕捉到什麽。
所以兩人不約而同地往天花板上看去，這並非偶然。
天花板上有某種東西。
那東西的四肢貼附天花板，觀察著這裏的模樣。身上穿的不是長袍，而是不會妨礙動作的運動服。臉是至今已經看膩的年輕白人男性的臉——那冰冷欠缺情感的藍色眼睛正對準兩人。
外形是人，但卻不是人類。
人類既無法像蜘蛛一樣貼附在天花板上，也不能頭轉一百八十度地往背後看。
緣跟愛絲梅勞妲不謀而合地將槍口對準天花板上的那東西——霍姆克魯斯。
刹那間——
霍姆克魯斯腳踢天花板，轉眼站到地板上。兩人反應他的動作拉下槍口，但霍姆克魯斯以比他們更快的速度朝他們猛衝。
由於他剛好衝到兩人之間，因此無法開槍。
霍姆克魯斯衝到兩人中間後，一口氣改變角度跳躍，整個人撲向緣。
緣反應他的動作，並察覺在霍姆克魯斯另一側的愛絲梅勞妲背後有其他動作。
「背後！」
緣喊叫的同時屈身，朝他眼球刺出的手指削過頭皮。緣手拿著槍，壓低身子踏出步伐，欺身潛入霍姆克魯斯懷中，刺出手肘猛擊對方下顎，同時在極近距離開槍。霍姆克魯斯腹部連續中槍，仰身連連倒退幾步。
霍姆克魯斯身子搖晃，他背後的愛絲梅勞妲轉身開槍。在狹隘的道路之中，衝鋒槍能發揮絕大的威力。
第二個霍姆克魯斯飛跳起身子，想逃到射程之外。幾乎高到天花板上的跳躍，遠遠淩駕人類的運動能力。愛絲梅勞妲極其冷靜地應對。她穿過跳躍的霍姆克魯斯前進，背對地板躺下，朝上方送出子彈。
比第一個還要嬌小的第二個霍姆克魯斯背部在空中中彈，衝擊力讓他的臉撞上天花板。
緣把這些影像收住眼裏，迅速地收槍入套，於中結「印」。那複雜的動作是忍術的手續，也是設計圖。多達十幾個連續的「印」，借由緣的肉體為媒介形成忍術。
腹部遭受槍擊的霍姆克魯斯正在調整失去重心的身體姿勢。就算能期待著彈帶來的打擊效果，但要冀望那能帶來更多傷害是白費工夫。霍姆克魯斯再次襲向緣，但緣完成「印」的速度快上一步。
「『槍火彈』。」
緣的語言是具有靈魂的「言靈」。
借由「印」構築於體內的忍術，透過言靈編入現實世界的法則之中，衍生為現象。也就是說，忍術是使用「印」製作設計圖，借由肉體為媒介打造形體，再以言靈為扳機發動的技術。
伴隨緣的言靈，緣周遭出現塊狀的火焰。火陣忍術「槍火彈」——燃燒空氣的灼熱子彈以高速射向目標。從極近距離直接挨上這一記的霍姆克魯斯翻了一個跟鬥，撞上通道牆壁。
火球繼續襲向第二個霍姆克魯斯。背部遭受槍擊，猛撞上天花板的第二個霍姆克魯斯已經很快地在空中調整好姿勢，正要著地。
火焰的子彈逐一猛力衝入腳還沒著地的霍姆克魯斯懷中。他伴隨著撒下的火花被撞飛，背部摔到作業桌上。實驗器具被掃落在地，他挾帶玻璃破碎的聲音往地板跌落。
愛絲梅勞妲對倒地時撞凹通道牆壁的第一個霍姆克魯斯進行追擊。
她堅硬的鞋底踩碎霍姆克魯斯的膝蓋。若是人類，可能會為關節遭受破壞的劇痛而打滾，但霍姆克魯斯就隻有稍微失去平衡而已。
那反應並沒有讓愛絲梅勞妲退縮，她從極近距離開槍。衝鋒槍使用的子彈跟自動手槍的一樣。g2「轟天雷」使用的是九mm手槍子彈，每一發的威力比機槍子彈以及來福子彈來得小。
但若從極近距離以每秒十幾顆的速度接連射出，威力依舊是不容小覷。霍姆克魯斯從臉到脖子都壟罩在鮮血的煙霧之中，被低吠的槍聲推擠，貼在牆壁上。
子彈削切霍姆克魯斯的臉，血肉橫飛。
即使如此，由魔術製造出來的擬似生命體還是維持著生命活動。就算腦袋不斷被槍擊的威力壓向牆壁，對方的手指仍然為抓住敵人向前伸出。
緣側眼看著這景象，轉向第二個霍姆克魯斯。
摔到作業桌另外一側的第二個霍姆克魯斯即使被槍跟火球擊中，跳躍的動作敏捷如舊，宛若毫發無傷。
這邊的是女形，容貌為一般白人女性的臉頰上冒出白煙。右臉燒傷潰爛，皮膚溶解，露出紅色的肉。她掃到的器具之中似乎混有劇烈藥劑。但理所當然地，霍姆克魯斯並沒有痛覺。
正因為如此，無論再怎麽受到槍擊、遭遇高熱，都不會影響她的動作。
女形霍姆克魯斯幾乎沒有做出任何準備動作便跳到桌上，四肢伏著桌麵。
「跟野獸沒兩樣。」緣在心中嘟噥，開始結「印」。
他的身體突然往下沉。
在察覺自己是被某種東西抓住腳之前，地板已經近在眼前。緣停止結「印」用雙手支撐身體。當他以為自己好不容易才避開跌個狗吃屎的危機時，下一瞬間就被拉到天花板上。在上下顛倒的視野中，緣知道抓住自己腳的是第一個男形霍姆克魯斯。
他的手臂伸長將近五公尺，在愛絲梅妲釘在通道牆上的同時伸長手抓住緣的腳踝，使出超人的臂力。緣的身體被往上拉，勁勢讓緣的背後猛撞上天花板，接卜來又被抓著往地板扣。
背部跟後腦撞上天花板的緣陷入輕微腦震蕩，但還是為保護自己以驚人速度往下掉的身體，雙手護住頭，收腳縮成球狀。
瞬間，衝擊力壓迫內髒，地板破裂粉碎的聲音振動鼓膜。粉塵飛揚，地板的碎片如霰彈般噴向牆壁跟天花板。緣右半身陷入地麵，肺裏的空氣化為呻吟吐出。
劇痛穿過他的腦。
緣的身體還沒恢複萬全狀態。
在最近的工作中所受的傷尚未痊愈，肌肉跟骨頭、內髒都還殘留著傷。好不容易剛接上的骨頭嘎嘎作響，傳來肌肉斷裂的感觸。
苦澀的味道擴散口中，他刹那間失去意識。
極為短暫——緣失去意識後不到一秒，急忙張開眼睛。
眼前地板的碎片跟灰塵飛揚。女形霍姆克魯斯的身影出現於灰塵的另一側，她正準備飛撲到被扣在地上的緣身上。
緣反射性地想要結「印」，但右手動作遲緩。承受猛撞上地板的衝擊，使他的手暫時麻痹。
如野獸般的女形霍姆克魯斯貼近，她手上長有撕裂獵物的利爪。正確來說，那不是長出來的，而是整隻手的手指硬化，變得像短劍一樣銳利。
緣須臾問決定放棄用忍術迎擊，伸出左手試圖拔槍——但腦海中的一隅響起「來不及」的悲觀聲音。
蓋過這聲音的，是從後方竄向前方的連續槍聲。
打算襲擊緣的霍姆克魯斯活似撞上透明的牆壁般彈往後方，再次摔到作業桌上。
是愛絲梅勞妲拿衝鋒槍從另一側狙擊。
然後那一瞬間，男形霍姆克魯斯擺脫她的掌控衝向緣。
女形也以不像受過彈雨連擊的敏捷動作起身跳躍，飛過緣頭頂。
緣並沒有浪費愛絲梅勞妲掩護射擊製造出的空隙。
他硬逼麻痹的右手結「印」。
他眼角餘光看到愛絲梅勞妲要對付女形霍姆克魯斯，
便將目標鎖定在男形身上。臉部被衝鋒槍破壞的第一個霍姆克魯斯手抓住緣的腳不放，朝緣疾馳。縱然眼球被子彈擊潰而消失，他還是借由伸出的手來摸索，把握緣的位置。
然後，正當身體感受到被舉起所帶來的浮空感時，緣吐出言靈。
「『爆焰』。
這句話在霍姆克魯斯眼前引發小規模爆炸。
火陣忍術「爆焰』——能在任意空間製造出火焰以及衝擊波。襲來的霍姆克魯斯迎麵碰上大釘子，被卷入爆發之中，一邊燃燒一邊被轟飛。
然後他猛撞上裝滿不明液體的水槽，水槽發出尖銳的聲音粉碎。失去容器而一口氣流出的液體，碰上燃燒霍姆克魯斯身體的火焰冒出白煙。霍姆克魯斯身上的運動服燒焦，爆炸的衝擊削去他胸部的肉，但即使如此，身上冒著煙的霍姆克魯斯還是站起身子。
腳依舊被抓著的緣動也不動，接連結「印」。
「『空瓦』。」
緣周遭的空間反應話語搖曳。待他一接觸，空間的隙縫便吞入他的手臂。拔出手時，手上已經握著一把武器——小太刀。
空陣忍術「空亙」——能連結事先結好「印」的地點以及現在的位置，無視距離運送物資。
緣從刀鞘拔出刀身約六十公分的小太刀。
與此同時，空氣有如無數飛蟲拍翅般快速振動。
緣揮刀砍向霍姆克魯斯抓住自己腳的手。他隻是輕輕往旁一帶，手臂便像紙張一樣斷裂。即使鮮血噴出，手臂依舊抓著腳踝不放，但緣判斷這並不阻礙自己行動而放置不理。
他一邊注視動作不自然的男形霍姆克魯斯，一邊把注意力也分到視線角落。
愛絲梅勞妲跟女形霍姆克魯斯展開激烈的近身戰。女形霍姆克魯斯身體前屈，以僵硬化的手刀戳向愛絲梅勞妲側腹。愛絲梅勞妲行雲流水地操控代替衝鋒槍拿起的大型軍用小刀，架開鋼鐵般的手刀。
鋼鐵相互摩擦的聲音隱沒在持續響起的衝撞聲之中。
霍姆克魯斯讓雙手硬化。
右手攻擊被化解的同時，她將左手剌向愛絲梅勞妲的脖子。
愛絲梅勞妲用刀架開第一擊之後，垂直豎起刀往上刺。
真是絲毫之差——
女形霍姆克魯斯的左手被寬刃的小刀攔下，指尖停在微微觸碰到愛絲梅勞妲肌膚的地方。一絲鮮血沿著褐色肌膚滑落。
兩人身體隻靜止了短短的一刹那。
停下攻擊的霍姆克魯斯立刻用空著的右手，攻擊愛絲梅勞妲的臉。即使與軍用小刀對撞，霍姆克魯斯硬化過後的五根手指也絲毫不見受損。那一擊毫無疑問地能破壞她的臉。
但卻撲了個空。
愛絲梅勞妲的反應快到令人拍案叫絕。
霍姆克魯斯從極近距離以超乎常人的速度進攻，愛絲梅勞妲微微仰起上半身閃過——不隻如此，她還以那姿勢踢出腳尖猛踹對方小腿。鐵板強化過的鞋尖踢碎脛骨，女形霍姆克魯斯既不因劇痛而發出悲鳴，眉頭也不皺一下。可是她失去其中一隻支撐自己的腳，身體傾斜。
愛絲梅勞妲並沒有錯失這一刻，翻轉軍用小刀砍斷霍姆克魯斯右手手掌。
在飛濺的血雨之中，神速地往上刺出的刀刃輕撫下顎，劃開肌膚。小刀的弧形軌道從下顎削去霍姆克魯斯半邊臉，擠潰眼球後由太陽穴抽出。
緣以眼角餘光窺伺那景象，往前邁進。
男形霍姆克魯斯有如揮舞長鞭般，甩出剩下的手襲來。一般來說，這樣的距離應該打不中緣。可是他的手揮出之後伸長數倍，來到緣的頭上。
小太刀發出低沉的聲音畫出半圓軌跡。
伸長的手被平滑地切開，一邊抽動一邊在地上彈跳。
緣腳下的地板發出巨響。
他猛力踏出步伐加速，一口氣弭平自己與霍姆克魯斯之間的距離入懷。
小太刀從右往左揮出。
霍姆魯斯情急間想躲，但他頂多隻能勉強稍微斜移上半身。小太刀的刀刃——以高震動粒子形成的刀刃透過超高速震動，以分子等級程度破壞標的物。
緣回抽揮出的小太刀，從左向右劈砍對方身軀。
接著他背對男形霍姆克魯斯，往愛絲梅勞妲的方向移動。
緣背後失去雙手的霍姆克魯斯頭部滾落，接著被切斷的上半身往地上倒。
啪唰一聲，緣耳中聽著某種潮濕的東西撞上地板的聲音，微微放慢步調。
女形霍姆克魯斯已然倒下，大量鮮血從她前傾的身子底下往地板擴散開。愛絲梅勞妲人正在退後幾步的位置收刀入鞘。
然後，她迅速地從腿部槍套拔出自動手槍kkv。
解開安全裝置，瞄準對象，扣下扳機，一連串動作極為流暢。
槍聲響起的同時，女形霍姆克魯斯頭部爆炸碎裂。從kkv射出的是彈頭凹陷的特殊子彈——空尖彈。全金屬包覆彈之類的子彈貫穿力高，無法把槍擊的威力十二分地施加在人身上。在這一點上，空尖彈的彈頭隻要命中人體就會變形，失去貫穿力。接著槍擊的威力就會在體內炸開。
「還能動嗎？」
霍姆克魯斯不停痙攣，破裂的頭蓋骨中噴出粉紅色的腦漿。愛絲梅勞妲俯瞰這個景象，視線冷峻。緣收小太刀入鞘，輕輕左右擺動頭部。
「不行了吧。這些家夥應該還在調校中。」
緣如此說道。
恐怕是這裏的「魔導士」——諾耶耳，亞瓦隆察覺自己行跡走漏而逃遁，這不會錯。
緣不經意地走向蓋著厚重窗簾的窗邊。
打開窗簾，陽光與大樓外的景色一起飛入眼簾。諾耶耳用來當做據點的地方，是位於繁華街道最角落的住商混合大樓群裏麵的大樓之一。雖說是外圍，但還是有一定的人潮。
緣往下看，微微眯起雙眼。
他發現在往來交錯的行人中，有個男人正抬頭仰望著這裏。
那個男人身穿醒目的鮮藍色外套。
但一眨眼，他便消失無蹤。
那麽顯眼的顏色不可能會混在人群之中，
「怎麽了？」
「沒事。」
緣朝走近的愛絲梅勞妲聳聳肩。他也不找尋那已經看不見的藍色外套，隻是瞥了外麵一眼後便拉上窗簾。
「那家夥不在這裏，早已逃跑了。」
緣簡短地回答，愛絲梅勞妲把視線移到戴在手上的老舊手表。
「看來第一天上班能不遲到地了事。」
「你找到工作了嗎？」
緣一臉詫異，愛絲梅勞妲微側著頭，小小哼了一聲。
「唉，那工作比較像是打工。」
「喔？是哪一行？」
依照以前聽到的消息，她似乎沒做過傭兵以外的工作。這樣的她到底會找到怎麽樣的兼職呢？就連緣都不禁好奇起來。
不過愛絲梅勞妲並不回話。隻是微微聳肩。
「總之，你很快就會知道。」
「是嗎？」
她的反應看來不像是要賣關子，但在緣重新開口詢問之前，她便轉身走出房間。那簡潔俐落的行動讓緣看著她的背影苦笑。
「我再稍微調查一下房間就回去。」
愛絲梅勞妲頭也不回地揮手回應。
目送她離開之後，緣轉身瞥了周遭一圈。
然後他避開霍姆克魯斯體內流出眾積而成的血灘，開始搜查房間。
緣一副稀鬆平常的模樣踩入聚集腳邊的血水，皺起鼻子。
狹隘的小巷裏，血腥味如霧氣飄蕩在空氣中。
緣一邊自懷中取出香煙，一邊冷峻地觀察慘劇現場。光憑一瞥，實在很難判斷到底有多少人命喪於這條巷子中。隨處都有被砍斷的手腳，內髒像詭異的浮雕般貼在牆上，腦髓從被砍斷的頭部掉出。
今晚天氣嚴寒，不知道是不是喪命沒多久，破碎的肉塊微微冒出熱煙。
緣點燃叼在嘴裏的香煙，吸入煙霧。混入腥臭的煙味讓緣表情厭惡地扭曲。
「被解決得真徹底。」
緣沒對背後的嘟噥做出什麽特別反應。
「『變異』的似乎是戈勞多那邊的人。據說那家夥的夥伴幾乎全軍覆沒。」
「——真令人痛快。」
緣不愉快地哼了一聲。
戈勞多·杜彭帶領的集團，是這一帶有名的街頭幫派之一，據說成員超過兩百人。
而那集團在短短的一夜之間，就被「變異」者殲滅。
緣伸腳尖挪動離他最近的男性的頭，確認長相。
這張臉他見過幾次。
緣跟柯洛薇走在一起時這男子纏上他們，緣嫌麻煩就折斷他的手臂，絞首弄暈。
這是一周前左右的事，所以他的手應該還沒治好。
雖狀況慘到四肢支離破碎，連哪塊是誰的什麽部位都分不清楚，但至少被折斷的骨頭的右手應該是他的吧？緣一邊想著，視線隨之遊移。
但他很快就發現這行動沒有意義。他回過頭，麵向背後的人物。身穿長大衣的細瘦男子正用手帕捂住嘴巴。
「這幾個小時中，對方沒有什麽動作——應該說，沒人知道那家夥在哪比較正確。」
黑發隨風飄逸的尤裏烏斯說道。
「可是，我沒聽過『變異』者會察覺自己的危險而躲藏。那家夥現在應該在哪個地方，尋找下一個獵物。」
「這條街上的所有人，都是下一個候補的犧牲者嗎？」
緣嘴角叼著煙，伴隨煙霧吐出幹笑。
「你記得之前死了幾個人嗎？」
「沒人會去數啦。」
尤裏烏斯臉上浮現苦笑，沁入體內的寒氣讓他渾身打顫。
接著他不經意地以沉重的語氣嘟噥道：
「你還打算繼續嗎？」
這問句中含有否定的音色。
但緣無視於他的否定，聳了聳肩。
「這價格不錯。」
混在吐出口的白色霧氣中的話語，為尤裏烏斯藍色的雙眸蒙上一層陰霾。
「若是柯洛薇的醫藥費——」
「我知道。」
緣微微一笑，不讓他把話說完。
這條街上沒有警察。
隻有收取賄賂、對犯罪組織置若罔聞的警察，跟成為屍體的警察。
很諷刺地，代替他們守護街上秩序的，正是破壞秩序的各個犯罪組織。對以這條街為據點，靠販賣毒品、違禁品跟人口來賺取億萬財富的街頭幫派來說，失去法律秩序對買賣有益，是他們樂見的好事。
但若整條街道毀壞，那就做不成生意。
為此，有力的集團組成聯會，製定出最低限度的規矩。
討伐「變異」的製度就是其中之一。隻要解決「變異」者，就能向聯會討取獎金。
當然，沒有人不知道「變異」者的可怕之處。大部分的人都避之唯恐不及，所以獎金相當可觀。
「我隻是想要做能力可及的事情而已。」
緣緩緩吐出香煙的煙霧。
然後踏出腳步遠離淒慘的死亡現場。
出現在他腳尖前方方向的人，是帽子深深覆蓋、全身包覆在厚重外套之下的諾耶耳。或許是耐不住從腳下竄上的寒氣，他在街燈旁不斷踏步。
「可是……」
尤裏鳥斯並肩走在踏出腳步的緣身旁，啟齒道：
「我下是懷疑你跟諾耶耳，但『變異』者的不確定要素實在太多。這太危險了」
「所以才能大撈一筆啊。」
緣刻意指出操心成性的尤裏烏斯自己也知道的事情，倨傲地笑著.
「無論如何，街上有『變異』的家夥徘徊，也無法安心。既能去除那威脅，又能得到巨款，這根本無可挑剔啊。」
「若丟掉性命就得不償失啦。」
尤裏烏斯的側臉暴露在冷空氣之中，僵硬的表情比平時還要嚴峻。
「你可別說自己忘了。之前你跟約翰也是參與討伐『變異』的活動，結果身負重傷。沒死隻是走運而已。」
麵對把話講白的尤裏烏斯，緣無奈的地聳聳肩。尤裏烏斯側眼瞪了緣一眼，最後認命似地細聲歎息。
「有時候，在我眼中看來，你像是急著結束性命的樣子。」
緣黑色的眼眸為那混著歎息的嘟噥搖曳。
雖然射出昏暗的光芒，但那光芒眨眼間又消失在他烏黑的雙眸中。
「我看來像是想找死嗎？」
他問話的聲音中聽不出昏沉光輝的殘渣。
這次輪到尤裏烏斯無言地聳肩。
在寒冷中顫抖等著他們的諾耶耳，怒瞪折騰了好一陣子才走近的緣跟尤裏烏斯。嘴角不快地扭曲。
「檢查屍體很愉快嗎？」
「在聽到你的諷刺前是這樣沒錯。」
緣手指夾住煙，嘴角揶揄對方地往上吊。
諾耶耳啐了一聲，同時用至今還在踏步的腳踢緣的脛骨。雖是極近距離的奇襲，但緣隻是把腳微微後拉，便躲過攻擊。諾耶耳撲了個空，發出細細的悲鳴，一個重心不穩便背部朝下摔到地上。
「明明每次吃苦頭的都是你，你還真是學不乖呐。」
尤裏烏斯憋著笑，朝為跌倒的疼痛扭動身軀的諾耶耳伸出手。諾耶耳粗魯地揮開他的手，一邊呻吟一邊起身。這一連串動作已是常態。
「——然後呢？佳碧那家夥跑哪兒去了？」
諾耶耳一邊按摩自己被狠狠撞到的腰，一邊不愉快地發問。尤裏烏斯神情困惑地搔著頭。
「那家夥似乎有點事。」
即便他沒有說是什麽事，但看他的樣子，諾耶耳便察覺到原因。
「又是跑去找女人嗎？那家夥明明才剛吃到苦頭，還真是學不乖。」
諾耶耳絲毫不隱藏自己的厭惡，以苦澀的語調啐道。
聽到他這麽說，緣壞心眼地笑了笑。
「你們還真是學不乖呢。」
「…………」
有人挑自己語病這件事讓諾耶耳氣到發抖，一句話也說不出來。
但他知道自己這時若又反擊，隻會更加自取其辱而已，
他緊握戴著手套的手，壓抑住憤怒。
「——然後呢？具體來說，你打算怎麽做？」
「嗯？」
緣的反應並不是在調侃諾耶耳，但這讓年輕的「魔導士」更加不耐煩。
「你該不會要跟我說，自己
打算做出四處走動，直到找到不知道身在何處的『變異』者為止，這種沒有效率的舉動吧？」
「嗯。」
緣不經意地別開視線。
然後就這麽不發一語。
等待他回話的諾耶耳知道這股沉默就是答案，拉高分貝。
「你這詐欺忍者！是想讓我凍死嗎！？」
「別這麽生氣嘛，來，懷爐給你。」
「我不要！」
他拍打緣正準備掏出懷爐的手，為無法宣泄心中不滿而沉吟。
緣皺起眉頭。
「搞什麽？你要拒絕別人好意嗎？」
「蠢貨！什麽時候欺騙這件事又變成好意了？」
兩人吵得好像隨時就要揪住對方打起來似的。但這已是家常便飯，因此尤裏烏斯並不特別阻止，隻是抬頭仰望天空。
從漆黑的夜晚中撒下了什麽。
「雪嗎？」
難怪這麽冷。他口中喃喃自語，伸出手掌接雪。
尤裏烏斯的嘟噥似乎也傳到緣跟諾耶耳的耳中，他們停止爭吵，仰望漆黑的天空。
自「喪失節」以來，世界平均氣溫大幅降低，無論是在哪裏，冬天下雪這件事並不稀奇。不過即便如此，從深邃的黑暗中飄落的白色冬日碎片，還是蘊含著一股吸引人目光的美。
「——我可不想像個傻子一樣四處徘徊而凍傷。」
最後諾耶耳如此細語，邁開步伐。
眺望著他背影的緣跟尤裏烏斯不經意地對看一眼，同時臉上浮現苦笑。
接著，兩人準備跟在諾耶耳身後，但他們的腳像是凍僵一般踏不出步伐。
諾耶耳也在距離他們幾步的地方停下腳步。
異常的空氣自前方逼來。
在街燈放射出的光芒中，有個披著雪的人影。乍看之下，是個跟緣他們一樣穿著厚重防寒衣物的男人。
但普通人並不會有六隻手。
臉的下半部也不可能裂開到耳朵旁，更不會從嘴角長出類似甲殼類的角的器官。
在人工燈光的照耀下，可看出男人嘴角那為血跟脂肪濡濕的凶相。
「原來如此，那是啃食的痕跡嗎？」
那麽，應該永遠都無法知道正確人數了。當緣低聲咕噥時，尤裏烏斯刺出手肘頂緣
他已經拔出愴。
「別大意。你想當餐後甜點嗎？」
尤裏烏斯斥責的話語讓緣微微吊起嘴角。
他把變短的香煙丟到腳下，用鞋底蹂躪。
緣踏出流暢的步伐走過諾耶耳身旁。
「不想死的話，就別自己往前亂衝。」
諾耶耳邊從外套內側拉出手杖，邊囑咐緣。
「畢竟我跟尤裏烏斯可無法飛簷走壁喔。」
「至少——」
在跟詭異的影子對峙的同時，緣愉快地說道。
「這下不怕凍死啦。」
2
緣為竄過高樓大廈之間的風半閉起眼，他正瞪視著「高牆」。
高達三千公尺，人類史上最巨大的建築物。
全長遠遠超過四萬公裏，把地球截成南北兩半。
以「喪失節」為導火線而發起建造的「高牆」，是賭上人類殘存的一大企劃，同時也代表著人類舍棄掉半個世界。
巨大的「高牆」，像在訴說別忘記那天喪失的事物以及罪惡一般高聳入雲。
那已經是百年之前的事情。對緣來說，這不過是出生以來眼中所見的風景之一，但他知道「喪失節」改變了世界直至那天為止的樣貌。
即便如此，對緣來說這就是日常景象。
他把視線從「高牆」拉回到手邊。
展開於眼前的全像麵板映照出各種情報。緣戴在手腕上的手環，是搭載矽膠製有機a1晶片的智慧型裝置「布洛托」。由於輕薄又容易加工，所以最大的特征就是能做成符合使用者需求的形狀。
現在這已經可以說是生活中不可或缺的工具之一。
由「布洛托」所製造出的全像麵板產生了異狀。
原本從網路上抽出的情報影像僅維持數秒——現在顯示出來的，隻有網路斷線的訊息。
是「雜訊」。
沒人知道自「喪失節」之後突然產生的雜訊從何而來，該如何應付。知道的隻有在發生「雜訊」的瞬間，各式各樣的無線電波都會受到阻礙。
緣不慌不忙地消除全像麵板，掃視周遭一眼。
有跟他一樣因網路斷線而抱怨的上班族，也有盯著斷訊電話苦笑的女性——每個人都覺得這現象帶來些許不便，卻不怎麽動搖。
但這現象在當時，可說是引發了足以顛覆世界的騷動。
「雜訊」並不是讓網路完全中斷，而是以不規則的方式打散無線情報，將其無意義地混合在一起，再不規律地隨處發射。
網路的誕生連結了世界，但這連結卻因「雜訊」這單一現象徹底斷裂。
記錄中，第一次發生「雜訊」時，飛機以及船舶的事故不在話下，各種交通工具都癱瘓，重大事故頻繁地發生於世界各地——甚至據說犧牲者人數超過六位數。有如連當時的混亂程度都要記錄下來一般，當時的記錄欠缺正確性，有留下許多無法分辨是「雜訊」，還是集團歇斯底裏現象所引發的事件。
而自那之後過了百年，現在隻需咒罵一聲便能了事。
緣不知道這到底算進步還是習慣，但能確定這是適應生活的結果。
剛才的上班族借用店裏準備好的有線接頭重新上線，女性則是走向電話亭。
緣沒什麽特別需要連結網路的理由，端起放在眼前的咖啡杯。當他灌下冷掉的最後一口咖啡入喉時，背後有聲音向他搭話。
「抱歉，我有點遲了對吧。」
聲音自背後來到身旁。
即使突然被人搭話，緣也不大驚訝。
他早就注意到步伐一致，可以用嚴謹來形容的腳步聲，也辨別出來者何人。
繞到桌子對麵的座位坐下的，是身穿套裝的女性。年紀比緣大四、五歲，三十出頭，一頭褐色秀發整齊梳著包頭，身上深藍色褲裝有如今早才送洗過般一塵不染，沒有高腳跟的實用皮鞋也光可監人。這無可挑剔的模樣與其說是她的潔癖，不如說是不讓外人有任何空隙可趁的心境下的產物。
「還好，不過就是熱咖啡變冰咖啡的程度。」
緣把空杯放回杯碟，微微一笑。他呼喚店員的同時，那位女性——希兒蒂高朵，華茲華斯稍稍眯起增長她嚴肅印象的黑框眼鏡後麵的雙眼。
「那麽，也不算太久。」
說完之後，她形狀姣好的唇瓣漾開笑意。
的確，緣他們居住的這個都市——「方舟」九號的氣候四季都很涼快。
自「喪失節」之後，為收容失去祖國的人們而建造的建築，便是「方舟」。合計九座的「方舟」之一，這座「方舟」九號在海上——建造於被英國、荷蘭、丹麥等國家包圍的北海之上。
將地球一分為二的「高牆」由於太過巨大，造成許多影響。
其中一個影響便是氣候。當初許多學者做出悲觀的預測。前所未有的巨大建築物恐怕會妨礙風的動向、協亂洋流
、毀滅動植物的生態體係，營造出空前絕後的惡劣環境
那預測既正確也錯誤。
的確，「高牆」的存在讓自然界的景象一變，但這並沒有創造出導致人類滅絕的惡劣環境。或是該說，跟「雜訊」一樣，人類也適應嚴苛的環境走過來了。
希兒蒂高朵正向店員點自己跟緣的飲料。
適應，在這層意義上，她也一樣。
初次見麵時，就算講得再怎麽客氣，她給緣的印象也很難說得上好。但考慮到她的立場跟身處的環境，緣也不得不諒解。
實質上統治「方舟」的機關，管理局——其中負責指揮警察與軍隊，扮演保安關鍵角色的統合情報部課長，就是希兒蒂高朵，華茲華斯。
想要她性命的人多如繁星，試圖掌握她弱點的人更是在那一倍之上。
但是她也適應了這樣的環境。
在不了解的人麵前絕不放下心防，也不大意，必須適當地誘導出對方隱瞞的某種事情。
但緣覺得這樣還是不安全。
他視線飄向「高牆」。
簡單來說，都一樣。
無論狀況為何，不適應就無法生存。即便路途如何險惡，不想死就隻能繼續走下去。
或是該說，不想失去什麽的話。
「你的表情看來很疲憊呢。」
擔憂的聲音讓緣回過神來。
顏色深沉的碧眼正凝視著自己。
「——是這樣嗎？」
緣一邊嘟噥暗暗表示出「應該沒這回事吧？」的感覺，一邊舉起手掌磨蹭臉頰。
他有自覺到自己的疲憊。
緣在與希兒蒂高朵跟愛絲梅勞妲結識的事件中負傷，那傷害還算不上已經痊愈。或許跟在痊愈之前，為別的事情東奔西跑也有關係。
「委托你工作的人說這個雖然沒有說服力，但你可別太勉強喔。」
「我不是小孩，沒問題的。」
緣露出苦笑。嘴上說沒問題，但他自己也知道絕對不是沒問題。
緣是紫堂流忍術的使用者，就算以嚴格的標準來看，他的肉體還是稱得上超乎常人。
他的身體借由自幼的鍛鏈，加上千挑萬選的飲食以及藥物徹底打造而成。肌力以及耐力自是不在話下，就連反射神經、跳躍力和動態視力等，都是一般人所無法達到的境界。
但緣認為，超乎常人並不等於是超人。
這是天經地義的事，無論再怎麽鍛鏈，都無法打造出彈得開子彈的肉體，也不可能擁有能承受任何衝擊的骨骼。隻要流出的血液超量還是會失血致死，腦部跟心髒被破壞則立刻喪命。正因為熟知這一點，所以緣不會勉強行事，也小心不要製造出這種情況。
但現在已經無法維持原則。
因為有條即使要鞭策受傷的肉體，也不得不走過險峻的小徑就在眼前。
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「若要說神情疲憊，比起我來，你應該多擔心自己一點吧。」
希兒蒂高朵雖然沒有受傷，但她隨時隨地都暴露在生命危險之中，也不像緣能自我防衛。光看累積的精神疲勞這一點，她應該跟緣不相上下才對。
原本緣口中是這樣的意思，但希兒蒂高朵那妝點著一顆痣的眼角微微抽動。
「我的皮膚有這麽粗糙嗎？」
她自言自語地低聲咕噥，纖細指尖輕撫自己的臉頰。出乎意料之外的反應讓緣不知所措，想不出來該怎麽接話。他很快地理解到自己似乎說了什麽得罪她的話，但卻完全不知道該怎麽打圓場。
在他想到煩悶的時候，不知道是幸或不幸，店員送上他們點的飲料。店員在兩人麵前確認點的飲料有沒有出錯的同時，似乎也感覺到氣氛不大對勁，笑容看來很僵硬。
「你知道肌膚的黃金時間嗎？」
店員離開之後，希兒蒂高朵搶在緣想開口說什麽之前說道。
「晚上十點到淩晨兩點的四個小時，被認為是一天之中分泌最多成長荷爾蒙的時段。在這時間帶就寢對肌膚最有美容效果。」
「…………」
緣不知道該回答什麽，沉默不語。
希兒蒂高朵把貼在臉上的指尖移往咖啡杯，不發出一點聲響的拿起。
「我從沒在那種時間睡過呢。」
不知為何，緣為語氣沉穩的她所震懾，開不了口。
他莫名想起學生時代的老師。雖然是出名的病人，但卻不好相處，無論何時都醞釀出一股緊張的氣氛。那壓迫感非比尋常，在誇耀美貌的同時，也不讓任何人靠近。但不知為何——當然，應該是因為有問題的關係——緣被她給盯上，有事沒事就被叫去說教。
若稍微回嘴，對方就會回敬兩三倍尖銳的話語。劍拔弩張的程度令緣的反抗心萎靡，最後體會到沉默才是守身之道。
但是這次來到緣耳邊的不是犀利的舌鋒，而是苦惱的歎息。
「這樣好像真的累了，真討厭。」
雙唇離開咖啡杯之後，希兒蒂高朵露出苦澀的表情。應該不是因為嫌咖啡苦的緣故。她拿下眼鏡，用指尖按摩眉頭。
「抱歉，我把氣出在你身上。」
她語帶歎息地輕聲說道。拿下眼鏡之後，那頑固的印象變得柔和許多。
「出氣筒我當慣了，雖然不是我自願的。」
緣幽默地講完，希兒蒂高朵嫣然一笑。然後重新戴上眼鏡，表情再次恢複凜然。
「你的心意我很高興，不過現在不是這種時候。」
說完之後，她手伸向椅子旁的公事包，接著將咖啡杯往旁邊移開，慎重地把公事包放到桌上。它裝有密碼鎖跟指紋辨識鎖。解開鎖後，希兒蒂高朵回轉公事包，把它推給緣。
緣緊張得表情僵硬，緩緩打開箱蓋。
裏麵是幾個強化塑膠盒，被聚氨酯的泡綿所保護著。透明的強化塑膠盒中，各收著四瓶注射劑。緣看到那東西，感覺到自己心跳加速。
即使沒有發抖，但他戰戰兢兢地伸出手指觸碰強化塑膠盒。
「這不是特效藥之類的東西。」
指尖反應希兒蒂高朵僵硬的聲音離開塑膠盒。強行將視線從並排的四瓶注射劑上拾起後，撞上的是希兒蒂高朵凝重的表情。
「真要說的話……應該算是抑製劑之類，能稍微延緩有關『變異』的各種現象。這就是那樣的東西。」
她細心說明。
自「喪失節」之後，出現在變質世界中的現象並不隻有「雜訊」而已。不過，「雜訊」已找出某種程度的應對方式跟適應方法，而「變異」的情況卻大相徑庭。雖然在完全找不出原因這點上兩者相同，但跟「雜訊」不一樣的是，「變異」沒有有效的應付方法。
「變異」如字麵上所示，會讓人類化為非人的存在。
不管是身體，還是心靈。
成為非人怪物之後，人類會失去理智，隨著破壞衝動不斷重複殺戮。「變異」者的形態沒有法則，有長相類似狼跟虎等肉食獸的情況，也有像昆蟲一樣被堅硬的外骨骼所包覆，又或是形狀完全不固定等狀況。
人類一旦「變異」，就無法恢複。
從第一次發現「變異」現象已經過了百數十年，那事實一直折磨著人類。
那樣的狀況或許能改變——而那
第一步正在自己眼前。
對希兒蒂高朵冷峻的說明，緣隻是稍點下顎回應。
不知道是不是把緣的舉動解釋為不滿的表現，希兒蒂高朵麵帶愁容地接著說道：
「你最好不要太過期待。」
「我知道。」
緣很了解希兒蒂高朵刻意如此忠告的意義。
他不認為能如此簡單地克服至今讓各個研究者絕望的「變異」。正因為知道這一點，所以她擔心若自己讓緣太過期待，可能會使緣失望。
她的嚴厲背後隱藏著溫柔。
即使如此，緣還是無法阻止歡欣像雨水自龜裂的牆壁中滲出般湧現。這就像在一直以沒有救命繩的狀況下攀爬絕壁時，突然找到一條救命繩一樣。
就算不知道救命繩的彼端聯係著什麽，但那的確能成為希望。
但若太過誇張地表現出喜悅，會變成無視希兒蒂高朵的擔憂，所以緣一派認真地拿起強化塑膠盒。
「根據馬可米朗博士的說法，這還隻是入門而已。」
希兒蒂高朵直視著緣的表情解釋。
阿爾巴特，馬可米朗是在管理局直轄病理研究所工作的一位研究者。整件事可說是緣在因緣際會下取得某個樣品，並把那樣品委托好友阿爾巴特分析，最後才促成這抑製劑的誕生。
那樣品很快地被製造商——知名製藥公司歐伯斯奪回，但在阿爾巴特的證詞之下，管理局統合情報部—希兒蒂高朵得知那是可人為引發人類「變異」的藥品，便委托緣再取回樣品。
那時身為歐伯斯製藥公司私人部隊一員的，就是愛絲梅勞妲。
現在歐伯斯製藥公司因為製造違法藥品而受到管理局管理，當然，私人部隊——這原本就是違法的——被迫解散，愛絲梅勞妲也因此失業。
無論如何，再次拿到樣品的管理局以此為基礎，著手開發治療「變異」的藥物。
緣眼前的東西，就是經過這樣的過程而結成的果實。
「投藥的時機跟份量之類的呢？」
「雖然我剛剛說過，但這不是防止「變異」的疫苗，基本上是要在「變異」之後才投藥。
「一次一瓶。」
希兒蒂高朵淡淡地告訴努力假裝平靜的緣。
「雖然跟『變異』者的形態還有程度有關，但沒有證據證明這能讓『變異』者的肉體完全複原。再說這頂多隻是試驗階段的程度，所以也無法明確地說能抑製多久。」
「這隻是在藥完成之前的拖延方案對吧。」
緣盯著注射劑裏的透明液體點頭。希兒蒂高朵看到緣把東西放回去，蓋上公事包之後，才終於和緩眼神。
她喝下咖啡，鬆了一口氣。
「那個東西用完之前記得聯絡我。畢竟這不是接到電話說藥用完之後，簡單講聲好就能交給你的東西。」
「你真的幫了大忙。」
緣毫無虛偽，打從心底如此嘟噥。
希兒蒂高朵交給他試作的抑製劑這件事，完全是出自好意。這並非管理局的考量，若這件事被她的敵人知道，對方一定喜上眉梢。
「然後呢？她的狀況如何？」
希兒蒂高朵的語氣中透露出擔憂。
緣沒有自戀到以為身處於那種立場的她，會光為對自己的好意而甘冒危險。
為讓對方安心，他露出微笑。
「很有精神喔。最近似乎熱衷於什麽遊戲之中就是了。」
希兒蒂高朵口中的她，指的是緣的青梅竹馬蕾貝卡·羅斯。
緣想要「變異」抑製劑的原因別無其他，就是為了蕾貝卡。
在剛才提到跟樣品有關的戰鬥中，不隻是製藥公司，緣也與想要利用引發「變異」藥物的美係新教徒恐怖集團「福音十字教團」對立。緣一開始拿到的樣品，原本是「福音十字教團」暗地裏從歐伯斯製藥公司偷出來的東西。
當然，教團為從緣手中搶回藥而派出刺客。
刺客是全身生化人化的殺手，「死亡天使」。「死亡天使」似乎也肩負測試偷出來的藥，是不是真能引發「變異」的任務。
而他選上的目標便是蕾貝卡。
緣必須承認自己的大意。
不知道是幸或不幸，讓人「變異」的藥還在開發途中。
就緣所知，被打入這種藥的包括蕾貝卡在內有三人，蕾貝卡以外的兩人已經「變異」，被緣收拾了。但這兩個人都不是立刻就「變異」，時間上似乎有個人差距。
正如他跟希兒蒂高朵所說的，蕾貝卡雖然變得多少有點容易疲倦，但現在還是過著正常的生活。
隻是，那不過是現在這時間點的狀態而已。說不定今天，或是一小時後，她就「變異」了也不一定。緣自覺最近輾轉難眠，就是因為害怕到無法自拔的緣故。
這樣不知道能不能稍微改善狀況？緣把手掌放在公事包上，細細吐出一口氣。
「你還沒跟她的雙親——羅斯室長說過吧？」
希兒蒂高朵聲音中帶的並非責備，而是憂慮的音色。
蕾貝卡的父親哥頓，擔任警察總部「變異」特別搜查室的室長。希兒蒂高朵所屬的統合情報部，則是警察總部之上的組織。他們在職務上原本就有聯係，除此之外，據說從希兒蒂高朵被分派到統合情報部開始，哥頓，羅斯便是全麵支持她的人之一。
雖然緣也不清楚詳情，不過蕾貝卡說她們已有十年交情。
所以希兒蒂高朵才願意做到這種地步。
當然也因為如此，緣才把蕾貝卡隨時可能「變異」的事，隻告訴希兒蒂高朵。
為預防萬一，幫手是不可或缺的。
人「變異」之後沒有理性。
即使緣知道有例外，但既然無法保證蕾貝卡會是那個例外，緣就必須做最糟糕的打算。
也就是他必須親手解決，「變異」後失去人性的蕾貝卡的情況，還有失敗之後的狀況。
就算是「變異」者，也不能拜托父親收拾女兒。
緣默默地對希兒蒂高朵的話點頭。
「現在還沒……」
「這樣啊……」
她似乎也不知道該怎麽樣才是最好的，曖昧地答腔。緣覺得不管講什麽都像是借口，所以也沒什麽好繼續說下去。
他把涼掉的咖啡灌入喉嚨。
「——有關你委托的工作。」
為一掃尷尬氣氛，緣如此開口，自西裝內側取出用布裹住的短劍。
「我到應該是諾耶耳據點的地方走了一遭，但已經沒有那家夥的蹤跡。他似乎察覺到我的行動。」
希兒蒂高朵也覺得氣氛沉悶，她稍微表現出對話題改變感到的安心感，目不轉睛地盯著放在桌上的那東西看。
「這是？」
「留在那地方的東西。」
緣拿走包覆短劍的布塊。
「『魔導士』使用魔術是理所當然的事情，不過你知道這些魔術，大致上都是透過被稱為『施法』的方式進行的嗎？」
「使用魔術的要件是素養、媒介跟『咒文』。」
希兒蒂高朵的指尖輕敲成束的短劍。
「要讓魔力以魔術的形式出現在世界，需要漫長的『咒文』。施法就是他們事先把魔力跟大半『咒文』
封入媒介之中，再以觸發的一句話瞬間發動魔術的方式對吧？」
「沒錯，隻是有一個問題。」
緣一邊點頭一邊加上說明。
「若誤用他人施法過的東西，裏麵承載的魔力將無法構成法術而爆炸，且因為施法時的魔術規模而造成死傷也是稀鬆平常的事。據說常有人利用這個特性，蓄意殺害或是暗殺。」
「你還真清楚呢。」
希兒蒂高朵講得一副佩服的樣子，緣擺出一張撲克臉回答：
「這是諾耶耳告訴我的。」
他的聲調跟語氣都沒有變化，但希兒蒂高朵顧慮對方而眯起眼睛。緣可能也注意到她的視線，但他完全不提及這件事，繼續說道：
「總之，就是這樣。所以『魔導士』們想出來的解決之道，就是用盧恩文字來署名。」
緣手指夾住短劍，將刀柄轉向希兒蒂高朵。他用指尖敲打柄頭，出現一排發出微光的奇妙文字。眼前美麗的情景讓希兒蒂高朵為之歎息。
「這就是署名。要覆蓋這東西是不可能的事情。若是硬來的話，會連媒介都一並破壞。也就是說——」
緣的手指沿著排列的盧恩文字滑行。
「這毫無疑問，是諾耶耳的東西。」
「——也就是說？」
希兒蒂高朵示意他繼續說下去。
「沒有『魔導士』會留下這種東西逃跑。也就是說，他是故意留下這東西。代替名片。」
「他發現追著他的人是你嗎？」
緣搖頭否定希兒蒂高朵的話。
「那家夥是為殺我而來的。」
他講話時平靜的模樣讓希兒蒂高朵皺起眉頭。明明有人想要自己的性命，但緣的態度卻過於平淡。好像這是理所當然的事情一般。
「對他找上你的原因，你心裏有底嗎？」
「嗯。」
緣若無其事地點頭。
「所以這已經是我個人的問題。接下來無法再把這當作你的工作來行動。」
「不可以。」
希兒蒂高朵語不停歇地說道：
「若你因為個人的理由擅自取消掉工作，我會很頭痛。」
「沒人說要放置危險的『魔導士』不管啊。」
緣壓根沒想到會被希兒蒂高朵拒絕，有些意外地堅持道：
「我會收拾諾耶耳，你也能省下一筆，這不是一舉兩得嗎？」
「不是這個問題。」
希兒蒂高朵語氣認真，淡淡地回答。
「我已經委托你調查危險人物。而你因為打算跟對方廝殺，所以要辭退工作——這根本不符合邏輯。如果是專業人士，就好好做到最後。」
「你真是個頑固的人。」
緣一副受夠了的模樣嘟噥。
「明明做這種事，對你來說也沒任何好處啊。」
「總之，今後也記得定期提出中途報告。」
她的語氣強硬到像在說這件事到此告一段落似的。緣雖然困惑，但知道繼續辯解隻不過是件蠢事，歎一口氣之後投降。
「我知道了。」
「很好。」
希兒蒂高朵這麽說完，放下嚴肅的表情漾開笑容。緣看到那張臉，想起自己不光隻是因為舌戰以及壓迫感才無法忤逆那位女老師。
然後他感到有些害臊，視線自希兒蒂高朵身上移開。
這時，他突然感覺視角中有個不自然的地方。
雖然露天咖啡座在高樓上，但緣他們的位置在店鋪的另外一側，中間隔著走道。那一層還有許多其他店鋪，人潮也不少。
緣在跟希兒蒂高朵談話的同時，也逐一檢查通過的行人。
由於工作性質，緣自己也遭到許多人的怨恨，所以他不知道這些人當中，有誰會突然從哪襲擊自己。
緣觀察他覺得不對勁的人物。
那人物從他的正麵——也就是希兒蒂高朵背後走來，年齡約高中生左右的少女。她有一張隨處可見的平凡容貌，身穿不怎麽醒目的服裝。
不自然的地方，是她的步伐。
那步伐太過規律。
雖然那很像希兒蒂高朵這種嚴謹又認真的人的走路方式，可是步調卻又太過機械性。
若對方就這樣經過，緣可能不會繼續注意，不過她走路的方向逐漸轉向這裏，步調維持原樣。待對方走近到十公尺以內時，緣若無其事地起身。
「？」
希兒蒂高朵一臉詫異地仰望緣。
少女並沒有特別做出什麽反應，繼續靠近。
緣踏步站到希兒蒂高朵身旁，輕輕把手放到她肩上，要她把一切都交給自己。
在接近到五公尺左右的距離時，少女的步伐改變。
速度加快。
然後在隻剩三公尺時轉為奔馳。
速度超快。
瞬間拉近距離的少女低身往旁移動一步，自下刺出手刀。撕裂空氣的聲音短而銳利。
緣配合她往旁踏出的步伐往斜前方踏出一步，旋轉身體。瞄準喉嚨的手刀雖撲空，但對方卻旋即轉為肘擊殺來。
緣並不光隻是閃過她的第一招而已。
他在踏出步伐的同時，以牙還牙地張開手掌痛打少女的喉嚨。在踏步以及腰部回轉之下，增加威力的一掌令少女身體浮空，破解用手肘追加的攻擊。少女的喉嚨被擊潰，發出混濁的音色，但緣繼續把踏出的一腳如彈跳般拉回。
少女的身體被手掌往後打飛，同時背後猛撞上緣的膝蓋。
伴隨著某個嘎嘎作響的聲音，少女屈起身體。
自前後方而來的攻擊抵消彼此的力道，她當場背後朝下倒地。
然後，整個人彈起來跳躍。
那副以下腰的姿勢跳出好幾公尺的模樣，實在不像是人類。
少女著地之後，無視於潰爛的喉嚨以及碎掉的脊椎，計算著跟緣之間的距離進行後退。
那奇異的行動，讓周遭行人騷動起來。
人們開始閃避緣與少女對峙的空間，這之中也不乏不想被卷入而轉身離去的身影。
但另一方麵，也有人影特地靠近。
這些人都麵無表情，腳步跟少女一樣規律。
至今為止坐在附近座位上看書的老人、看來像路過的上班族般身穿西裝的男性、逛街購物的年輕女性等等，缺乏關連性的人們正踩著同樣的步伐包圍自己。
這還真是門庭若市呐。」
緣嘟噥的同時，從懷中取出柳葉刀狀的手裏劍——苦無。
周遭無關的人太多，不適合用槍。
然後，恐怕也是無關的人之一。
「看來又連累你了。」
像是證明這推論般，希兒蒂高朵緊晈下唇。
緣跟希兒蒂高朵兩人都因為工作的關係，可能會像這樣被人襲擊，但這種時候被盯上的，十之八九都是希兒蒂高朵。
以前她也對緣指出，沒有傻子會蠢到為攻擊緣，而特地把管理局統合情報部的課長牽連進去。
「這已經不能說是連累了。」
緣站在將希兒蒂高朵護在背後的位置，麵無表情地睥睨著刺客們說道：
「你死掉的話我會
很頭痛。我們早已坐在同一條船上。」
然後，他拿著苦無前進。
若把希兒蒂高朵守在背後保護，遲早會被逼上絕路。
這時候隻能主動攻擊，一口氣收拾現況。
第一個對踏入敵方包圍網的緣有反應的人，是喉嚨被擊潰的少女。
她為擋住緣前進的方向而邁進。
然後她的頭突然在緣眼前破裂。
「……！？」
正準備加速拉近與少女之間距離的緣，錯愕地停下腳步。
這正符合所謂的粉身碎骨——除下顎之外，全被轟飛的頭部四散於周遭，發出硬物碰撞的聲音。剩下的肉體因頭部受到的衝擊而彈開，猛撞上位於側麵，看來像上班族的同伴。
周遭想湊熱鬧、自遠處觀看事情發展的人群發出悲鳴。槍聲與這些尖叫聲重疊，微微傳入緣耳際。
從被破壞的少女頭部灑向周遭的，並不是腦漿也不是鮮血，而是金屬片跟潤滑油。
少女並不是人類，而是機械人——這緣並不吃驚。
因為沒有人能在喉嚨被擊潰外加脊椎被痛打之後，還能若無其事地行動。
緣看也不看倒在腳邊的少女碎片一眼，直往後退，緊緊貼到希兒蒂高朵身上。
少女受到狙擊。
從中彈跟槍聲的時間差來看，可以算出子彈少說是從五公裏以外的地方射出。
通常的狙擊槍最大射程大約一公裏左右，就算是反物質步槍這種大型狙擊槍，射程也隻有兩公裏。考量到這點，這種距離的狙擊根本是不可能的事情。
受到狙擊，跟同伴一起被撞開的少女倒在十幾公尺之外。刺客們也迷惘著該如何應付這個狙擊，停止不動。
在這收拾他們的大好機會下，緣會選擇後退，就是為防止萬一希兒蒂高朵被狙擊的情況。
「是夥伴喔。」
或許是察覺緣擔心的事，希兒蒂高朵簡短地說明。
既然她這麽說，那對方到底是誰，又是從哪裏狙擊等等——就不需要問得那麽清楚。
「收到。」
緣簡短回應，搶在動作一時停止的刺客們之前進攻。
他一跳接近與刺客之間的距離，眼前的是個老人。
雖然外表是個老人，但那就隻是外表而已。
他敏捷地應付緣的來襲。
緣手握苦無往對方臉上刺，老人屈起身子並繞到旁側。
在白發被往斜上方猛劃的苦無切斷的同時，老人往緣腋下揮出手刀。
緣的視角一隅看到有位年輕女性正往這裏逼近，於是扭轉身軀跳躍。
老人的手刀撲了個空，回轉身軀的緣自下而上揮出苦無砍斷對方手掌。
堅硬的手感與聲音在空中灑出白色混濁的液體。
老人身子一晃。
緣邊旋轉邊跳躍的視野中，交錯地映照出四散的液體和女子衝過來的身影。對敵人來說，身在空中的緣，正是絕佳標的。
年輕女性潛入浮空的緣下方，從下往空中彈跳般刺出拳頭。
伴隨隆隆風聲的一拳中，藏著由人工肌肉生出的致命殺傷力。
在那攻擊打碎緣脊椎的前一刹那——
緣身體流暢地滑過空中，千鈞一發地閃過致命一擊。
緣就這麽越過女子頭上，於對方背後著地，與緣中間隔著女子的老人背部朝下地被緣擊倒在地。
為在空中調整姿勢，緣出腳踢老人的臉。
然後跌倒老人的頭部瞬間被挖空。
仿佛久候這時機多時的狙擊直接命中老人頭部，予以破壞。失去與身體接合的頸項部位，頭部快速旋轉著飛到空中，在地上彈跳兩三次之後就這麽撞進展示櫥窗，發出噪耳的破壞音。
緣一邊聽著響徹店內的悲鳴，一邊把苦無刺入年輕女性的膝蓋裏側。
失去兩腳支撐的年輕女性當場倒地，朝這猛衝的年輕男性躍入空出來的視野中。
緣手伸向跪地的女子，抓住她的衣襟。
然後，靠蠻力把她丟向朝這衝過來的男子相反的方向。
除了正麵殺過來的年輕男性之外，旁側還有一位身穿西裝、看似上班族的男性試圖從死角繞過來。
飛過來的一個人的質量，意外地是個麻煩的障礙物，更別說是個遠比人類還重的機械人。
看似上班族的男性試圖躲開，但摔出去的女子因被丟出去的勁勢而揮舞四肢，結果勾到男性的腳，兩人纏在一起摔倒。
這時候，年輕男性已在眼前。
對方乘著衝過來的勁勢出腳往前踢。
目標是緣的胸部——對方打的如意算盤應該是折斷緣的肋骨，給予心髒跟肺部衝擊，但往高位置踢的攻擊可說是險招。
在他眼中，緣看起來可能就像是突然消失一般。
緣鑽到對方往前踢出的腳下，用肩膀接下這一腳。
他光是直接前進，就讓年輕男性的身體失去平衡，背部朝下倒地。由於緣踩住他放置重心的腳，所以他在後腦勺撞上地麵的同時，髖關節也發出奇怪的聲音，遭到破壞。
緣以男子為支點翻滾，回轉起身。
然後在視線往旁邊瞄的同時丟出苦無。
看似上班族的男性推開飛來的年輕女性起身，一抬頭苦無就猛撞上他的眉心，使他後仰。
緣踩破年輕男性的喉嚨後，朝他前進。
看似上班族的男性臉上刺著一支苦無，往後連踏幾步，不過還是勉強地調整好姿勢，擺出架式迎戰緣。
他的身體破裂。
原因是遭受自遠方飛來的來福子彈攻擊。
他的背部好似體內裝有炸彈般炸開，大量機械零件跟火花四散。被中彈的衝擊撞飛十幾公尺的男人倒在路上，黑色潤滑油液與白色混濁液體從喉嚨噴出。
膝蓋受到破壞的年輕女性，即使膝蓋跪地也要為命令試圖與緣對峙。但她也受到從遠方射來的子彈攻擊。
來福子彈在刺入腹部的同時一口氣釋放能源，將她的腰部撕成兩半。
下半身還留在原地，上半身則被轟飛，碰撞斜後方店家的牆壁。即使如此，她還是不停蠕動。當緣走近喉嚨被踩破的男子，給他最後一擊時，女子已無法動彈。
一開始嘈雜湊熱鬧的大半人們，也在戰鬥白熱化時離去。
待所有刺客都無法動彈時，莫名的寂靜包圍他們周遭一隅。
「沒受傷吧？」
將公事包緊抱胸前的希兒蒂高朵，擔心地向緣搭話。
緣確實點頭之後，她安心地吐了一口氣。
「謝謝，得救了。」
「彼此彼此。」
他拔出至今還刺在男人臉上的苦無，一派輕鬆地說完之後，走到希兒蒂高朵身邊。
「話說回來，你口中的夥伴指的到底是誰？」
提出問題後，他手漠然地指向附近。
「從那距離竟然一發都沒射偏，真是有點難以置信。」
「阿波羅——亞緹蜜絲的兄妹機，跟她一樣是為狙擊特製的機體。」
希兒蒂高朵所說的兩個名字，全都是知名機械人作者克維列盧博士所製作的「十二神」係列的機體名稱。亞緹蜜絲也是專為狙擊
槍口噴出的火花撕裂寂靜與黑暗。
接連響起的輕快槍聲，準確地在閃爍的視野中捕捉住人影。
s&s公司的衝鋒槍g2「轟天雷」以打擊力撞飛悄聲無息地靠近的人，使那人跌落集中在通道一隅的廢棄物上。
那衝擊讓廢棄物四散紛飛，發出噪音。
「又來了嗎？」
愛絲梅勞妲，潔卡用雙手舉起g2「轟天雷」，透過瞄準器瞪視倒下的人影，語帶歎息地嘟噥。
直到前幾天都還置籍於大型製藥公司之私人部隊的愛絲梅勞妲，擁有十二歲起就成為傭兵，來回於世界各個戰地的經曆。
也因為如此，她在操作槍炮上有卓越的技術。
機關槍原本就是以火力壓製為目的吐出子彈，即使是為個人攜帶和街道戰鬥而製造的衝鋒槍，概念也不會變。
可是，從剛剛的狀況看來，愛絲梅勞妲掃射時毫無多餘動作，雖說距離很近，但所有的子彈都命中目標。g2「轟天雷」的集彈性能在衝鋒槍之中算得上出類拔萃，但她的射擊能力依然可說是令人驚豔。
緣不發一語，走向摔入廢棄物中動也不動的人影。對方身穿長袍，帽子深深覆蓋的模樣有如修道士。他用指尖撥開帽子，露出來的是沒有特征的白人男性臉孔。
「又來了。」
緣聳聳肩。
他已經收拾了四個長相一樣的人。
「霍姆克魯斯這種東西還真是讓人不舒服。」
愛絲梅勞妲毫不大意地舉著衝鋒槍，輕輕蹙眉。
所謂的霍姆克魯斯，指的是用煉金術製造出來的人造人。跟以科學的力量製作出來的類人類，可說是正反兩麵的存在。
「哎，這應該是量產品吧。」
緣起身瞄向通路前方。
他們正在一棟隨處可見的住商混合大樓之內。
隻是所有的窗戶都從內側被遮蔽，光線不大能進入。現在時間才過正午，但裝潢使內部積聚昏暗的空氣。
「還有不一樣的類型嗎？」
愛絲悔勞妲踏菩睫重的步伐走在通道卜，翡翠色雙眸側眼看著緣。她平時用環繞式鏡框的太陽眼鏡隱藏雙眸，但現在並沒有戴上。
「也有調整為戰鬥用途的特製品。」
緣回望她的雙眸答道。
黑暗中，愛絲梅勞妲的眼睛放射出微弱的光芒。絕對沒有人會覺得這對雙眸不美麗，但在同時，所有人應該會為其感到詭異而皺起一張臉。
她的瞳孔為直長細縫狀，酷似爬蟲類——尤其是蛇。她經常配戴太陽眼鏡的原因，就是為了隱藏這對特殊的瞳孔。
在那對雙眸沉默的催促之下，緣接著說明。
「特製品當然是指專為戰鬥而製的霍姆克魯斯，他們最麻煩的是那堅韌性。怎麽殺也殺不死，令人詫異。」
「跟生化人還有機械人比起來也一樣嗎？」
「比起來也一樣。」
緣複誦一次之後，愛絲梅勞妲會意地嘟噥道：「原來如此。」可是她對生命力這麽堅韌的原因，似乎沒什麽興趣。
徹頭徹尾的傭兵便是如此現實。
愛絲梅勞妲身穿防彈背心，攜帶衝鋒槍的預備彈匣跟寬刃短刀，還有手榴彈、閃光彈等物品。收在腳掛槍套裏麵的，是s&s公司的自動手槍kkv。
再怎麽樣也不可能在室內發射火箭炮等武器。以推測為室內戰的戰鬥來說，她的武裝可稱足夠。
當然，還要加上若對方是人類這個條件。
至少從淡淡地前進的愛絲梅勞妲身上，感覺不到緊張以及恐懼。
她視若無睹地經過確定不會動的電梯，走向樓梯。除非內部有特別構造，不然依照從外麵確認的狀況，接著就是最高層。
帶頭走上樓梯的愛絲梅勞妲在踏上最高層之前，稍微停下腳步回頭望向緣。
「聽說以這裏為據點的『魔導士』，曾是你的好友？」
難得聽她語帶躊躇。
「沒錯。」
緣的回答雖然簡短，但卻沒有拒人於千裏之外的感覺。
愛絲梅勞妲察覺到這一點，繼續說道：
「雖然條件是不問生死，但我沒跟『魔導士』對峙過。老實說，我沒自信能在不殺死對方的狀況下壓製他。」
也就是說，她打算以殺死對方的氣勢動手。她正告訴緣若不希望這樣，就把自己留在這裏。
緣手搭在愛絲梅勞妲肩上，點了點頭。
「用殺死對方的打算動手。」
「了解。」
她不再重複確認緣的意誌。
舉起衝鋒槍後，她悄聲無息地走上最上層。
＃插圖
爬完樓梯，有個小型樓梯平台，平台上隻有一扇鐵門。愛絲梅勞妲用手指示緣在遠處等，身體貼向門。
樓下的槍聲恐怕已傳到這裏。不管在最上層的是「魔導士」，還是戰鬥用的霍姆克魯斯，以有人埋伏為前提行事是最好的。
愛絲梅勞妲首先伸手抓住門把，檢查門有沒有上鎖。確認門沒有上鎖之後，她從後腰的腰包中拿出手榴彈。然後一把握住手榴彈上側的握柄，拔出安全栓。
接著隻要她放開手，移動的握柄便會在手榴彈內側的信管點火，於數秒後爆炸。
愛絲梅勞妲一手握手榴彈，另一隻手伸向門把。
她用眼神向緣打個信號。點頭回應的緣眼中映照出她稍微打開門，流暢地自細縫中丟入手榴彈的動作。
幾秒後，關上的門跟爆炸聲一起震動作響，灰泥自天花板上剝落。
緣用手撥開灑在頭上的碎屑，迅速地移動到愛絲梅勞妲身旁。
她把衝鋒槍舉到視線高度，一口氣打開門。
那壓低姿勢衝進門內的模樣，仿佛衝向獵物的肉食獸。
跟在她身後衝入的緣眯起雙眼。
手榴彈的爆炸破壞玄關口，卷起大量粉塵。因爆炸而橫掃四方的衝擊波跟碎片打碎牆壁、天花板跟地板等處。周遭的鞋櫃、照明器具和衣帽架等皆盡粉碎，破掉的藍色布塊飄落到緣眼前。
如果有人在這裏埋伏，那毫無疑問地已經變成肉片。
緣確認眼前沒有死狀淒慘的屍體之後，穿越遮蔽視線的粉塵，朝室內前進。
天花板很高，大概有四公尺以上。
室內依舊昏暗，空間比其他樓層還要寬廣，看來是把幾間房間的牆壁打通，弄成一間來使用。
緣的視線迅速掃過室內，同時臉為刺激鼻腔的異臭而扭曲。臭味的源頭是房間中央巨大作業桌的另外一側——設置於牆邊的巨大水槽。
作業桌上琳琅滿目地擺著各式各樣的器具——裝滿不明液體的無數試管跟微微冒煙的三角瓶、裝有肉片的培養皿以及顯微鏡等等。
足以淹沒整個躺下的人的巨大水槽裏裝滿混濁的液體，看不見裏麵。或許是被手榴彈爆炸飛出的碎片擊中，那厚實的容器龜裂，深綠色的液體一點一滴地流出。
謹慎地在室內搜尋敵人的愛絲梅勞妲，對這些使用魔術的痕跡不感興趣，繼續前進。走廊從玄關連結放置水槽的房間，往更前方延伸而去。
原本打算跟在愛絲梅勞妲身後的緣突然停下腳步。
走
在前方的她也同時停下動作。
雖沒有發生什麽事，但直覺遠比常人敏銳的兩人捕捉到什麽。
所以兩人不約而同地往天花板上看去，這並非偶然。
天花板上有某種東西。
那東西的四肢貼附天花板，觀察著這裏的模樣。身上穿的不是長袍，而是不會妨礙動作的運動服。臉是至今已經看膩的年輕白人男性的臉——那冰冷欠缺情感的藍色眼睛正對準兩人。
外形是人，但卻不是人類。
人類既無法像蜘蛛一樣貼附在天花板上，也不能頭轉一百八十度地往背後看。
緣跟愛絲梅勞妲不謀而合地將槍口對準天花板上的那東西——霍姆克魯斯。
刹那間——
霍姆克魯斯腳踢天花板，轉眼站到地板上。兩人反應他的動作拉下槍口，但霍姆克魯斯以比他們更快的速度朝他們猛衝。
由於他剛好衝到兩人之間，因此無法開槍。
霍姆克魯斯衝到兩人中間後，一口氣改變角度跳躍，整個人撲向緣。
緣反應他的動作，並察覺在霍姆克魯斯另一側的愛絲梅勞妲背後有其他動作。
「背後！」
緣喊叫的同時屈身，朝他眼球刺出的手指削過頭皮。緣手拿著槍，壓低身子踏出步伐，欺身潛入霍姆克魯斯懷中，刺出手肘猛擊對方下顎，同時在極近距離開槍。霍姆克魯斯腹部連續中槍，仰身連連倒退幾步。
霍姆克魯斯身子搖晃，他背後的愛絲梅勞妲轉身開槍。在狹隘的道路之中，衝鋒槍能發揮絕大的威力。
第二個霍姆克魯斯飛跳起身子，想逃到射程之外。幾乎高到天花板上的跳躍，遠遠淩駕人類的運動能力。愛絲梅勞妲極其冷靜地應對。她穿過跳躍的霍姆克魯斯前進，背對地板躺下，朝上方送出子彈。
比第一個還要嬌小的第二個霍姆克魯斯背部在空中中彈，衝擊力讓他的臉撞上天花板。
緣把這些影像收住眼裏，迅速地收槍入套，於中結「印」。那複雜的動作是忍術的手續，也是設計圖。多達十幾個連續的「印」，借由緣的肉體為媒介形成忍術。
腹部遭受槍擊的霍姆克魯斯正在調整失去重心的身體姿勢。就算能期待著彈帶來的打擊效果，但要冀望那能帶來更多傷害是白費工夫。霍姆克魯斯再次襲向緣，但緣完成「印」的速度快上一步。
「『槍火彈』。」
緣的語言是具有靈魂的「言靈」。
借由「印」構築於體內的忍術，透過言靈編入現實世界的法則之中，衍生為現象。也就是說，忍術是使用「印」製作設計圖，借由肉體為媒介打造形體，再以言靈為扳機發動的技術。
伴隨緣的言靈，緣周遭出現塊狀的火焰。火陣忍術「槍火彈」——燃燒空氣的灼熱子彈以高速射向目標。從極近距離直接挨上這一記的霍姆克魯斯翻了一個跟鬥，撞上通道牆壁。
火球繼續襲向第二個霍姆克魯斯。背部遭受槍擊，猛撞上天花板的第二個霍姆克魯斯已經很快地在空中調整好姿勢，正要著地。
火焰的子彈逐一猛力衝入腳還沒著地的霍姆克魯斯懷中。他伴隨著撒下的火花被撞飛，背部摔到作業桌上。實驗器具被掃落在地，他挾帶玻璃破碎的聲音往地板跌落。
愛絲梅勞妲對倒地時撞凹通道牆壁的第一個霍姆克魯斯進行追擊。
她堅硬的鞋底踩碎霍姆克魯斯的膝蓋。若是人類，可能會為關節遭受破壞的劇痛而打滾，但霍姆克魯斯就隻有稍微失去平衡而已。
那反應並沒有讓愛絲梅勞妲退縮，她從極近距離開槍。衝鋒槍使用的子彈跟自動手槍的一樣。g2「轟天雷」使用的是九mm手槍子彈，每一發的威力比機槍子彈以及來福子彈來得小。
但若從極近距離以每秒十幾顆的速度接連射出，威力依舊是不容小覷。霍姆克魯斯從臉到脖子都壟罩在鮮血的煙霧之中，被低吠的槍聲推擠，貼在牆壁上。
子彈削切霍姆克魯斯的臉，血肉橫飛。
即使如此，由魔術製造出來的擬似生命體還是維持著生命活動。就算腦袋不斷被槍擊的威力壓向牆壁，對方的手指仍然為抓住敵人向前伸出。
緣側眼看著這景象，轉向第二個霍姆克魯斯。
摔到作業桌另外一側的第二個霍姆克魯斯即使被槍跟火球擊中，跳躍的動作敏捷如舊，宛若毫發無傷。
這邊的是女形，容貌為一般白人女性的臉頰上冒出白煙。右臉燒傷潰爛，皮膚溶解，露出紅色的肉。她掃到的器具之中似乎混有劇烈藥劑。但理所當然地，霍姆克魯斯並沒有痛覺。
正因為如此，無論再怎麽受到槍擊、遭遇高熱，都不會影響她的動作。
女形霍姆克魯斯幾乎沒有做出任何準備動作便跳到桌上，四肢伏著桌麵。
「跟野獸沒兩樣。」緣在心中嘟噥，開始結「印」。
他的身體突然往下沉。
在察覺自己是被某種東西抓住腳之前，地板已經近在眼前。緣停止結「印」用雙手支撐身體。當他以為自己好不容易才避開跌個狗吃屎的危機時，下一瞬間就被拉到天花板上。在上下顛倒的視野中，緣知道抓住自己腳的是第一個男形霍姆克魯斯。
他的手臂伸長將近五公尺，在愛絲梅妲釘在通道牆上的同時伸長手抓住緣的腳踝，使出超人的臂力。緣的身體被往上拉，勁勢讓緣的背後猛撞上天花板，接卜來又被抓著往地板扣。
背部跟後腦撞上天花板的緣陷入輕微腦震蕩，但還是為保護自己以驚人速度往下掉的身體，雙手護住頭，收腳縮成球狀。
瞬間，衝擊力壓迫內髒，地板破裂粉碎的聲音振動鼓膜。粉塵飛揚，地板的碎片如霰彈般噴向牆壁跟天花板。緣右半身陷入地麵，肺裏的空氣化為呻吟吐出。
劇痛穿過他的腦。
緣的身體還沒恢複萬全狀態。
在最近的工作中所受的傷尚未痊愈，肌肉跟骨頭、內髒都還殘留著傷。好不容易剛接上的骨頭嘎嘎作響，傳來肌肉斷裂的感觸。
苦澀的味道擴散口中，他刹那間失去意識。
極為短暫——緣失去意識後不到一秒，急忙張開眼睛。
眼前地板的碎片跟灰塵飛揚。女形霍姆克魯斯的身影出現於灰塵的另一側，她正準備飛撲到被扣在地上的緣身上。
緣反射性地想要結「印」，但右手動作遲緩。承受猛撞上地板的衝擊，使他的手暫時麻痹。
如野獸般的女形霍姆克魯斯貼近，她手上長有撕裂獵物的利爪。正確來說，那不是長出來的，而是整隻手的手指硬化，變得像短劍一樣銳利。
緣須臾問決定放棄用忍術迎擊，伸出左手試圖拔槍——但腦海中的一隅響起「來不及」的悲觀聲音。
蓋過這聲音的，是從後方竄向前方的連續槍聲。
打算襲擊緣的霍姆克魯斯活似撞上透明的牆壁般彈往後方，再次摔到作業桌上。
是愛絲梅勞妲拿衝鋒槍從另一側狙擊。
然後那一瞬間，男形霍姆克魯斯擺脫她的掌控衝向緣。
女形也以不像受過彈雨連擊的敏捷動作起身跳躍，飛過緣頭頂。
緣並沒有浪費愛絲梅勞妲掩護射擊製造出的空隙。
他硬逼麻痹的右手結「印」。
他眼角餘光看到愛絲梅勞妲要對付女形霍姆克魯斯，
便將目標鎖定在男形身上。臉部被衝鋒槍破壞的第一個霍姆克魯斯手抓住緣的腳不放，朝緣疾馳。縱然眼球被子彈擊潰而消失，他還是借由伸出的手來摸索，把握緣的位置。
然後，正當身體感受到被舉起所帶來的浮空感時，緣吐出言靈。
「『爆焰』。
這句話在霍姆克魯斯眼前引發小規模爆炸。
火陣忍術「爆焰』——能在任意空間製造出火焰以及衝擊波。襲來的霍姆克魯斯迎麵碰上大釘子，被卷入爆發之中，一邊燃燒一邊被轟飛。
然後他猛撞上裝滿不明液體的水槽，水槽發出尖銳的聲音粉碎。失去容器而一口氣流出的液體，碰上燃燒霍姆克魯斯身體的火焰冒出白煙。霍姆克魯斯身上的運動服燒焦，爆炸的衝擊削去他胸部的肉，但即使如此，身上冒著煙的霍姆克魯斯還是站起身子。
腳依舊被抓著的緣動也不動，接連結「印」。
「『空瓦』。」
緣周遭的空間反應話語搖曳。待他一接觸，空間的隙縫便吞入他的手臂。拔出手時，手上已經握著一把武器——小太刀。
空陣忍術「空亙」——能連結事先結好「印」的地點以及現在的位置，無視距離運送物資。
緣從刀鞘拔出刀身約六十公分的小太刀。
與此同時，空氣有如無數飛蟲拍翅般快速振動。
緣揮刀砍向霍姆克魯斯抓住自己腳的手。他隻是輕輕往旁一帶，手臂便像紙張一樣斷裂。即使鮮血噴出，手臂依舊抓著腳踝不放，但緣判斷這並不阻礙自己行動而放置不理。
他一邊注視動作不自然的男形霍姆克魯斯，一邊把注意力也分到視線角落。
愛絲梅勞妲跟女形霍姆克魯斯展開激烈的近身戰。女形霍姆克魯斯身體前屈，以僵硬化的手刀戳向愛絲梅勞妲側腹。愛絲梅勞妲行雲流水地操控代替衝鋒槍拿起的大型軍用小刀，架開鋼鐵般的手刀。
鋼鐵相互摩擦的聲音隱沒在持續響起的衝撞聲之中。
霍姆克魯斯讓雙手硬化。
右手攻擊被化解的同時，她將左手剌向愛絲梅勞妲的脖子。
愛絲梅勞妲用刀架開第一擊之後，垂直豎起刀往上刺。
真是絲毫之差——
女形霍姆克魯斯的左手被寬刃的小刀攔下，指尖停在微微觸碰到愛絲梅勞妲肌膚的地方。一絲鮮血沿著褐色肌膚滑落。
兩人身體隻靜止了短短的一刹那。
停下攻擊的霍姆克魯斯立刻用空著的右手，攻擊愛絲梅勞妲的臉。即使與軍用小刀對撞，霍姆克魯斯硬化過後的五根手指也絲毫不見受損。那一擊毫無疑問地能破壞她的臉。
但卻撲了個空。
愛絲梅勞妲的反應快到令人拍案叫絕。
霍姆克魯斯從極近距離以超乎常人的速度進攻，愛絲梅勞妲微微仰起上半身閃過——不隻如此，她還以那姿勢踢出腳尖猛踹對方小腿。鐵板強化過的鞋尖踢碎脛骨，女形霍姆克魯斯既不因劇痛而發出悲鳴，眉頭也不皺一下。可是她失去其中一隻支撐自己的腳，身體傾斜。
愛絲梅勞妲並沒有錯失這一刻，翻轉軍用小刀砍斷霍姆克魯斯右手手掌。
在飛濺的血雨之中，神速地往上刺出的刀刃輕撫下顎，劃開肌膚。小刀的弧形軌道從下顎削去霍姆克魯斯半邊臉，擠潰眼球後由太陽穴抽出。
緣以眼角餘光窺伺那景象，往前邁進。
男形霍姆克魯斯有如揮舞長鞭般，甩出剩下的手襲來。一般來說，這樣的距離應該打不中緣。可是他的手揮出之後伸長數倍，來到緣的頭上。
小太刀發出低沉的聲音畫出半圓軌跡。
伸長的手被平滑地切開，一邊抽動一邊在地上彈跳。
緣腳下的地板發出巨響。
他猛力踏出步伐加速，一口氣弭平自己與霍姆克魯斯之間的距離入懷。
小太刀從右往左揮出。
霍姆魯斯情急間想躲，但他頂多隻能勉強稍微斜移上半身。小太刀的刀刃——以高震動粒子形成的刀刃透過超高速震動，以分子等級程度破壞標的物。
緣回抽揮出的小太刀，從左向右劈砍對方身軀。
接著他背對男形霍姆克魯斯，往愛絲梅勞妲的方向移動。
緣背後失去雙手的霍姆克魯斯頭部滾落，接著被切斷的上半身往地上倒。
啪唰一聲，緣耳中聽著某種潮濕的東西撞上地板的聲音，微微放慢步調。
女形霍姆克魯斯已然倒下，大量鮮血從她前傾的身子底下往地板擴散開。愛絲梅勞妲人正在退後幾步的位置收刀入鞘。
然後，她迅速地從腿部槍套拔出自動手槍kkv。
解開安全裝置，瞄準對象，扣下扳機，一連串動作極為流暢。
槍聲響起的同時，女形霍姆克魯斯頭部爆炸碎裂。從kkv射出的是彈頭凹陷的特殊子彈——空尖彈。全金屬包覆彈之類的子彈貫穿力高，無法把槍擊的威力十二分地施加在人身上。在這一點上，空尖彈的彈頭隻要命中人體就會變形，失去貫穿力。接著槍擊的威力就會在體內炸開。
「還能動嗎？」
霍姆克魯斯不停痙攣，破裂的頭蓋骨中噴出粉紅色的腦漿。愛絲梅勞妲俯瞰這個景象，視線冷峻。緣收小太刀入鞘，輕輕左右擺動頭部。
「不行了吧。這些家夥應該還在調校中。」
緣如此說道。
恐怕是這裏的「魔導士」——諾耶耳，亞瓦隆察覺自己行跡走漏而逃遁，這不會錯。
緣不經意地走向蓋著厚重窗簾的窗邊。
打開窗簾，陽光與大樓外的景色一起飛入眼簾。諾耶耳用來當做據點的地方，是位於繁華街道最角落的住商混合大樓群裏麵的大樓之一。雖說是外圍，但還是有一定的人潮。
緣往下看，微微眯起雙眼。
他發現在往來交錯的行人中，有個男人正抬頭仰望著這裏。
那個男人身穿醒目的鮮藍色外套。
但一眨眼，他便消失無蹤。
那麽顯眼的顏色不可能會混在人群之中，
「怎麽了？」
「沒事。」
緣朝走近的愛絲梅勞妲聳聳肩。他也不找尋那已經看不見的藍色外套，隻是瞥了外麵一眼後便拉上窗簾。
「那家夥不在這裏，早已逃跑了。」
緣簡短地回答，愛絲梅勞妲把視線移到戴在手上的老舊手表。
「看來第一天上班能不遲到地了事。」
「你找到工作了嗎？」
緣一臉詫異，愛絲梅勞妲微側著頭，小小哼了一聲。
「唉，那工作比較像是打工。」
「喔？是哪一行？」
依照以前聽到的消息，她似乎沒做過傭兵以外的工作。這樣的她到底會找到怎麽樣的兼職呢？就連緣都不禁好奇起來。
不過愛絲梅勞妲並不回話。隻是微微聳肩。
「總之，你很快就會知道。」
「是嗎？」
她的反應看來不像是要賣關子，但在緣重新開口詢問之前，她便轉身走出房間。那簡潔俐落的行動讓緣看著她的背影苦笑。
「我再稍微調查一下房間就回去。」
愛絲梅勞妲頭也不回地揮手回應。
目送她離開之後，緣轉身瞥了周遭一圈。
然後他避開霍姆克魯斯體內流出眾積而成的血灘，開始搜查房間。
緣一副稀鬆平常的模樣踩入聚集腳邊的血水，皺起鼻子。
狹隘的小巷裏，血腥味如霧氣飄蕩在空氣中。
緣一邊自懷中取出香煙，一邊冷峻地觀察慘劇現場。光憑一瞥，實在很難判斷到底有多少人命喪於這條巷子中。隨處都有被砍斷的手腳，內髒像詭異的浮雕般貼在牆上，腦髓從被砍斷的頭部掉出。
今晚天氣嚴寒，不知道是不是喪命沒多久，破碎的肉塊微微冒出熱煙。
緣點燃叼在嘴裏的香煙，吸入煙霧。混入腥臭的煙味讓緣表情厭惡地扭曲。
「被解決得真徹底。」
緣沒對背後的嘟噥做出什麽特別反應。
「『變異』的似乎是戈勞多那邊的人。據說那家夥的夥伴幾乎全軍覆沒。」
「——真令人痛快。」
緣不愉快地哼了一聲。
戈勞多·杜彭帶領的集團，是這一帶有名的街頭幫派之一，據說成員超過兩百人。
而那集團在短短的一夜之間，就被「變異」者殲滅。
緣伸腳尖挪動離他最近的男性的頭，確認長相。
這張臉他見過幾次。
緣跟柯洛薇走在一起時這男子纏上他們，緣嫌麻煩就折斷他的手臂，絞首弄暈。
這是一周前左右的事，所以他的手應該還沒治好。
雖狀況慘到四肢支離破碎，連哪塊是誰的什麽部位都分不清楚，但至少被折斷的骨頭的右手應該是他的吧？緣一邊想著，視線隨之遊移。
但他很快就發現這行動沒有意義。他回過頭，麵向背後的人物。身穿長大衣的細瘦男子正用手帕捂住嘴巴。
「這幾個小時中，對方沒有什麽動作——應該說，沒人知道那家夥在哪比較正確。」
黑發隨風飄逸的尤裏烏斯說道。
「可是，我沒聽過『變異』者會察覺自己的危險而躲藏。那家夥現在應該在哪個地方，尋找下一個獵物。」
「這條街上的所有人，都是下一個候補的犧牲者嗎？」
緣嘴角叼著煙，伴隨煙霧吐出幹笑。
「你記得之前死了幾個人嗎？」
「沒人會去數啦。」
尤裏烏斯臉上浮現苦笑，沁入體內的寒氣讓他渾身打顫。
接著他不經意地以沉重的語氣嘟噥道：
「你還打算繼續嗎？」
這問句中含有否定的音色。
但緣無視於他的否定，聳了聳肩。
「這價格不錯。」
混在吐出口的白色霧氣中的話語，為尤裏烏斯藍色的雙眸蒙上一層陰霾。
「若是柯洛薇的醫藥費——」
「我知道。」
緣微微一笑，不讓他把話說完。
這條街上沒有警察。
隻有收取賄賂、對犯罪組織置若罔聞的警察，跟成為屍體的警察。
很諷刺地，代替他們守護街上秩序的，正是破壞秩序的各個犯罪組織。對以這條街為據點，靠販賣毒品、違禁品跟人口來賺取億萬財富的街頭幫派來說，失去法律秩序對買賣有益，是他們樂見的好事。
但若整條街道毀壞，那就做不成生意。
為此，有力的集團組成聯會，製定出最低限度的規矩。
討伐「變異」的製度就是其中之一。隻要解決「變異」者，就能向聯會討取獎金。
當然，沒有人不知道「變異」者的可怕之處。大部分的人都避之唯恐不及，所以獎金相當可觀。
「我隻是想要做能力可及的事情而已。」
緣緩緩吐出香煙的煙霧。
然後踏出腳步遠離淒慘的死亡現場。
出現在他腳尖前方方向的人，是帽子深深覆蓋、全身包覆在厚重外套之下的諾耶耳。或許是耐不住從腳下竄上的寒氣，他在街燈旁不斷踏步。
「可是……」
尤裏鳥斯並肩走在踏出腳步的緣身旁，啟齒道：
「我下是懷疑你跟諾耶耳，但『變異』者的不確定要素實在太多。這太危險了」
「所以才能大撈一筆啊。」
緣刻意指出操心成性的尤裏烏斯自己也知道的事情，倨傲地笑著.
「無論如何，街上有『變異』的家夥徘徊，也無法安心。既能去除那威脅，又能得到巨款，這根本無可挑剔啊。」
「若丟掉性命就得不償失啦。」
尤裏烏斯的側臉暴露在冷空氣之中，僵硬的表情比平時還要嚴峻。
「你可別說自己忘了。之前你跟約翰也是參與討伐『變異』的活動，結果身負重傷。沒死隻是走運而已。」
麵對把話講白的尤裏烏斯，緣無奈的地聳聳肩。尤裏烏斯側眼瞪了緣一眼，最後認命似地細聲歎息。
「有時候，在我眼中看來，你像是急著結束性命的樣子。」
緣黑色的眼眸為那混著歎息的嘟噥搖曳。
雖然射出昏暗的光芒，但那光芒眨眼間又消失在他烏黑的雙眸中。
「我看來像是想找死嗎？」
他問話的聲音中聽不出昏沉光輝的殘渣。
這次輪到尤裏烏斯無言地聳肩。
在寒冷中顫抖等著他們的諾耶耳，怒瞪折騰了好一陣子才走近的緣跟尤裏烏斯。嘴角不快地扭曲。
「檢查屍體很愉快嗎？」
「在聽到你的諷刺前是這樣沒錯。」
緣手指夾住煙，嘴角揶揄對方地往上吊。
諾耶耳啐了一聲，同時用至今還在踏步的腳踢緣的脛骨。雖是極近距離的奇襲，但緣隻是把腳微微後拉，便躲過攻擊。諾耶耳撲了個空，發出細細的悲鳴，一個重心不穩便背部朝下摔到地上。
「明明每次吃苦頭的都是你，你還真是學不乖呐。」
尤裏烏斯憋著笑，朝為跌倒的疼痛扭動身軀的諾耶耳伸出手。諾耶耳粗魯地揮開他的手，一邊呻吟一邊起身。這一連串動作已是常態。
「——然後呢？佳碧那家夥跑哪兒去了？」
諾耶耳一邊按摩自己被狠狠撞到的腰，一邊不愉快地發問。尤裏烏斯神情困惑地搔著頭。
「那家夥似乎有點事。」
即便他沒有說是什麽事，但看他的樣子，諾耶耳便察覺到原因。
「又是跑去找女人嗎？那家夥明明才剛吃到苦頭，還真是學不乖。」
諾耶耳絲毫不隱藏自己的厭惡，以苦澀的語調啐道。
聽到他這麽說，緣壞心眼地笑了笑。
「你們還真是學不乖呢。」
「…………」
有人挑自己語病這件事讓諾耶耳氣到發抖，一句話也說不出來。
但他知道自己這時若又反擊，隻會更加自取其辱而已，
他緊握戴著手套的手，壓抑住憤怒。
「——然後呢？具體來說，你打算怎麽做？」
「嗯？」
緣的反應並不是在調侃諾耶耳，但這讓年輕的「魔導士」更加不耐煩。
「你該不會要跟我說，自己
打算做出四處走動，直到找到不知道身在何處的『變異』者為止，這種沒有效率的舉動吧？」
「嗯。」
緣不經意地別開視線。
然後就這麽不發一語。
等待他回話的諾耶耳知道這股沉默就是答案，拉高分貝。
「你這詐欺忍者！是想讓我凍死嗎！？」
「別這麽生氣嘛，來，懷爐給你。」
「我不要！」
他拍打緣正準備掏出懷爐的手，為無法宣泄心中不滿而沉吟。
緣皺起眉頭。
「搞什麽？你要拒絕別人好意嗎？」
「蠢貨！什麽時候欺騙這件事又變成好意了？」
兩人吵得好像隨時就要揪住對方打起來似的。但這已是家常便飯，因此尤裏烏斯並不特別阻止，隻是抬頭仰望天空。
從漆黑的夜晚中撒下了什麽。
「雪嗎？」
難怪這麽冷。他口中喃喃自語，伸出手掌接雪。
尤裏烏斯的嘟噥似乎也傳到緣跟諾耶耳的耳中，他們停止爭吵，仰望漆黑的天空。
自「喪失節」以來，世界平均氣溫大幅降低，無論是在哪裏，冬天下雪這件事並不稀奇。不過即便如此，從深邃的黑暗中飄落的白色冬日碎片，還是蘊含著一股吸引人目光的美。
「——我可不想像個傻子一樣四處徘徊而凍傷。」
最後諾耶耳如此細語，邁開步伐。
眺望著他背影的緣跟尤裏烏斯不經意地對看一眼，同時臉上浮現苦笑。
接著，兩人準備跟在諾耶耳身後，但他們的腳像是凍僵一般踏不出步伐。
諾耶耳也在距離他們幾步的地方停下腳步。
異常的空氣自前方逼來。
在街燈放射出的光芒中，有個披著雪的人影。乍看之下，是個跟緣他們一樣穿著厚重防寒衣物的男人。
但普通人並不會有六隻手。
臉的下半部也不可能裂開到耳朵旁，更不會從嘴角長出類似甲殼類的角的器官。
在人工燈光的照耀下，可看出男人嘴角那為血跟脂肪濡濕的凶相。
「原來如此，那是啃食的痕跡嗎？」
那麽，應該永遠都無法知道正確人數了。當緣低聲咕噥時，尤裏烏斯刺出手肘頂緣
他已經拔出愴。
「別大意。你想當餐後甜點嗎？」
尤裏烏斯斥責的話語讓緣微微吊起嘴角。
他把變短的香煙丟到腳下，用鞋底蹂躪。
緣踏出流暢的步伐走過諾耶耳身旁。
「不想死的話，就別自己往前亂衝。」
諾耶耳邊從外套內側拉出手杖，邊囑咐緣。
「畢竟我跟尤裏烏斯可無法飛簷走壁喔。」
「至少——」
在跟詭異的影子對峙的同時，緣愉快地說道。
「這下不怕凍死啦。」
2
緣為竄過高樓大廈之間的風半閉起眼，他正瞪視著「高牆」。
高達三千公尺，人類史上最巨大的建築物。
全長遠遠超過四萬公裏，把地球截成南北兩半。
以「喪失節」為導火線而發起建造的「高牆」，是賭上人類殘存的一大企劃，同時也代表著人類舍棄掉半個世界。
巨大的「高牆」，像在訴說別忘記那天喪失的事物以及罪惡一般高聳入雲。
那已經是百年之前的事情。對緣來說，這不過是出生以來眼中所見的風景之一，但他知道「喪失節」改變了世界直至那天為止的樣貌。
即便如此，對緣來說這就是日常景象。
他把視線從「高牆」拉回到手邊。
展開於眼前的全像麵板映照出各種情報。緣戴在手腕上的手環，是搭載矽膠製有機a1晶片的智慧型裝置「布洛托」。由於輕薄又容易加工，所以最大的特征就是能做成符合使用者需求的形狀。
現在這已經可以說是生活中不可或缺的工具之一。
由「布洛托」所製造出的全像麵板產生了異狀。
原本從網路上抽出的情報影像僅維持數秒——現在顯示出來的，隻有網路斷線的訊息。
是「雜訊」。
沒人知道自「喪失節」之後突然產生的雜訊從何而來，該如何應付。知道的隻有在發生「雜訊」的瞬間，各式各樣的無線電波都會受到阻礙。
緣不慌不忙地消除全像麵板，掃視周遭一眼。
有跟他一樣因網路斷線而抱怨的上班族，也有盯著斷訊電話苦笑的女性——每個人都覺得這現象帶來些許不便，卻不怎麽動搖。
但這現象在當時，可說是引發了足以顛覆世界的騷動。
「雜訊」並不是讓網路完全中斷，而是以不規則的方式打散無線情報，將其無意義地混合在一起，再不規律地隨處發射。
網路的誕生連結了世界，但這連結卻因「雜訊」這單一現象徹底斷裂。
記錄中，第一次發生「雜訊」時，飛機以及船舶的事故不在話下，各種交通工具都癱瘓，重大事故頻繁地發生於世界各地——甚至據說犧牲者人數超過六位數。有如連當時的混亂程度都要記錄下來一般，當時的記錄欠缺正確性，有留下許多無法分辨是「雜訊」，還是集團歇斯底裏現象所引發的事件。
而自那之後過了百年，現在隻需咒罵一聲便能了事。
緣不知道這到底算進步還是習慣，但能確定這是適應生活的結果。
剛才的上班族借用店裏準備好的有線接頭重新上線，女性則是走向電話亭。
緣沒什麽特別需要連結網路的理由，端起放在眼前的咖啡杯。當他灌下冷掉的最後一口咖啡入喉時，背後有聲音向他搭話。
「抱歉，我有點遲了對吧。」
聲音自背後來到身旁。
即使突然被人搭話，緣也不大驚訝。
他早就注意到步伐一致，可以用嚴謹來形容的腳步聲，也辨別出來者何人。
繞到桌子對麵的座位坐下的，是身穿套裝的女性。年紀比緣大四、五歲，三十出頭，一頭褐色秀發整齊梳著包頭，身上深藍色褲裝有如今早才送洗過般一塵不染，沒有高腳跟的實用皮鞋也光可監人。這無可挑剔的模樣與其說是她的潔癖，不如說是不讓外人有任何空隙可趁的心境下的產物。
「還好，不過就是熱咖啡變冰咖啡的程度。」
緣把空杯放回杯碟，微微一笑。他呼喚店員的同時，那位女性——希兒蒂高朵，華茲華斯稍稍眯起增長她嚴肅印象的黑框眼鏡後麵的雙眼。
「那麽，也不算太久。」
說完之後，她形狀姣好的唇瓣漾開笑意。
的確，緣他們居住的這個都市——「方舟」九號的氣候四季都很涼快。
自「喪失節」之後，為收容失去祖國的人們而建造的建築，便是「方舟」。合計九座的「方舟」之一，這座「方舟」九號在海上——建造於被英國、荷蘭、丹麥等國家包圍的北海之上。
將地球一分為二的「高牆」由於太過巨大，造成許多影響。
其中一個影響便是氣候。當初許多學者做出悲觀的預測。前所未有的巨大建築物恐怕會妨礙風的動向、協亂洋流
、毀滅動植物的生態體係，營造出空前絕後的惡劣環境
那預測既正確也錯誤。
的確，「高牆」的存在讓自然界的景象一變，但這並沒有創造出導致人類滅絕的惡劣環境。或是該說，跟「雜訊」一樣，人類也適應嚴苛的環境走過來了。
希兒蒂高朵正向店員點自己跟緣的飲料。
適應，在這層意義上，她也一樣。
初次見麵時，就算講得再怎麽客氣，她給緣的印象也很難說得上好。但考慮到她的立場跟身處的環境，緣也不得不諒解。
實質上統治「方舟」的機關，管理局——其中負責指揮警察與軍隊，扮演保安關鍵角色的統合情報部課長，就是希兒蒂高朵，華茲華斯。
想要她性命的人多如繁星，試圖掌握她弱點的人更是在那一倍之上。
但是她也適應了這樣的環境。
在不了解的人麵前絕不放下心防，也不大意，必須適當地誘導出對方隱瞞的某種事情。
但緣覺得這樣還是不安全。
他視線飄向「高牆」。
簡單來說，都一樣。
無論狀況為何，不適應就無法生存。即便路途如何險惡，不想死就隻能繼續走下去。
或是該說，不想失去什麽的話。
「你的表情看來很疲憊呢。」
擔憂的聲音讓緣回過神來。
顏色深沉的碧眼正凝視著自己。
「——是這樣嗎？」
緣一邊嘟噥暗暗表示出「應該沒這回事吧？」的感覺，一邊舉起手掌磨蹭臉頰。
他有自覺到自己的疲憊。
緣在與希兒蒂高朵跟愛絲梅勞妲結識的事件中負傷，那傷害還算不上已經痊愈。或許跟在痊愈之前，為別的事情東奔西跑也有關係。
「委托你工作的人說這個雖然沒有說服力，但你可別太勉強喔。」
「我不是小孩，沒問題的。」
緣露出苦笑。嘴上說沒問題，但他自己也知道絕對不是沒問題。
緣是紫堂流忍術的使用者，就算以嚴格的標準來看，他的肉體還是稱得上超乎常人。
他的身體借由自幼的鍛鏈，加上千挑萬選的飲食以及藥物徹底打造而成。肌力以及耐力自是不在話下，就連反射神經、跳躍力和動態視力等，都是一般人所無法達到的境界。
但緣認為，超乎常人並不等於是超人。
這是天經地義的事，無論再怎麽鍛鏈，都無法打造出彈得開子彈的肉體，也不可能擁有能承受任何衝擊的骨骼。隻要流出的血液超量還是會失血致死，腦部跟心髒被破壞則立刻喪命。正因為熟知這一點，所以緣不會勉強行事，也小心不要製造出這種情況。
但現在已經無法維持原則。
因為有條即使要鞭策受傷的肉體，也不得不走過險峻的小徑就在眼前。
＃插圖
「若要說神情疲憊，比起我來，你應該多擔心自己一點吧。」
希兒蒂高朵雖然沒有受傷，但她隨時隨地都暴露在生命危險之中，也不像緣能自我防衛。光看累積的精神疲勞這一點，她應該跟緣不相上下才對。
原本緣口中是這樣的意思，但希兒蒂高朵那妝點著一顆痣的眼角微微抽動。
「我的皮膚有這麽粗糙嗎？」
她自言自語地低聲咕噥，纖細指尖輕撫自己的臉頰。出乎意料之外的反應讓緣不知所措，想不出來該怎麽接話。他很快地理解到自己似乎說了什麽得罪她的話，但卻完全不知道該怎麽打圓場。
在他想到煩悶的時候，不知道是幸或不幸，店員送上他們點的飲料。店員在兩人麵前確認點的飲料有沒有出錯的同時，似乎也感覺到氣氛不大對勁，笑容看來很僵硬。
「你知道肌膚的黃金時間嗎？」
店員離開之後，希兒蒂高朵搶在緣想開口說什麽之前說道。
「晚上十點到淩晨兩點的四個小時，被認為是一天之中分泌最多成長荷爾蒙的時段。在這時間帶就寢對肌膚最有美容效果。」
「…………」
緣不知道該回答什麽，沉默不語。
希兒蒂高朵把貼在臉上的指尖移往咖啡杯，不發出一點聲響的拿起。
「我從沒在那種時間睡過呢。」
不知為何，緣為語氣沉穩的她所震懾，開不了口。
他莫名想起學生時代的老師。雖然是出名的病人，但卻不好相處，無論何時都醞釀出一股緊張的氣氛。那壓迫感非比尋常，在誇耀美貌的同時，也不讓任何人靠近。但不知為何——當然，應該是因為有問題的關係——緣被她給盯上，有事沒事就被叫去說教。
若稍微回嘴，對方就會回敬兩三倍尖銳的話語。劍拔弩張的程度令緣的反抗心萎靡，最後體會到沉默才是守身之道。
但是這次來到緣耳邊的不是犀利的舌鋒，而是苦惱的歎息。
「這樣好像真的累了，真討厭。」
雙唇離開咖啡杯之後，希兒蒂高朵露出苦澀的表情。應該不是因為嫌咖啡苦的緣故。她拿下眼鏡，用指尖按摩眉頭。
「抱歉，我把氣出在你身上。」
她語帶歎息地輕聲說道。拿下眼鏡之後，那頑固的印象變得柔和許多。
「出氣筒我當慣了，雖然不是我自願的。」
緣幽默地講完，希兒蒂高朵嫣然一笑。然後重新戴上眼鏡，表情再次恢複凜然。
「你的心意我很高興，不過現在不是這種時候。」
說完之後，她手伸向椅子旁的公事包，接著將咖啡杯往旁邊移開，慎重地把公事包放到桌上。它裝有密碼鎖跟指紋辨識鎖。解開鎖後，希兒蒂高朵回轉公事包，把它推給緣。
緣緊張得表情僵硬，緩緩打開箱蓋。
裏麵是幾個強化塑膠盒，被聚氨酯的泡綿所保護著。透明的強化塑膠盒中，各收著四瓶注射劑。緣看到那東西，感覺到自己心跳加速。
即使沒有發抖，但他戰戰兢兢地伸出手指觸碰強化塑膠盒。
「這不是特效藥之類的東西。」
指尖反應希兒蒂高朵僵硬的聲音離開塑膠盒。強行將視線從並排的四瓶注射劑上拾起後，撞上的是希兒蒂高朵凝重的表情。
「真要說的話……應該算是抑製劑之類，能稍微延緩有關『變異』的各種現象。這就是那樣的東西。」
她細心說明。
自「喪失節」之後，出現在變質世界中的現象並不隻有「雜訊」而已。不過，「雜訊」已找出某種程度的應對方式跟適應方法，而「變異」的情況卻大相徑庭。雖然在完全找不出原因這點上兩者相同，但跟「雜訊」不一樣的是，「變異」沒有有效的應付方法。
「變異」如字麵上所示，會讓人類化為非人的存在。
不管是身體，還是心靈。
成為非人怪物之後，人類會失去理智，隨著破壞衝動不斷重複殺戮。「變異」者的形態沒有法則，有長相類似狼跟虎等肉食獸的情況，也有像昆蟲一樣被堅硬的外骨骼所包覆，又或是形狀完全不固定等狀況。
人類一旦「變異」，就無法恢複。
從第一次發現「變異」現象已經過了百數十年，那事實一直折磨著人類。
那樣的狀況或許能改變——而那
第一步正在自己眼前。
對希兒蒂高朵冷峻的說明，緣隻是稍點下顎回應。
不知道是不是把緣的舉動解釋為不滿的表現，希兒蒂高朵麵帶愁容地接著說道：
「你最好不要太過期待。」
「我知道。」
緣很了解希兒蒂高朵刻意如此忠告的意義。
他不認為能如此簡單地克服至今讓各個研究者絕望的「變異」。正因為知道這一點，所以她擔心若自己讓緣太過期待，可能會使緣失望。
她的嚴厲背後隱藏著溫柔。
即使如此，緣還是無法阻止歡欣像雨水自龜裂的牆壁中滲出般湧現。這就像在一直以沒有救命繩的狀況下攀爬絕壁時，突然找到一條救命繩一樣。
就算不知道救命繩的彼端聯係著什麽，但那的確能成為希望。
但若太過誇張地表現出喜悅，會變成無視希兒蒂高朵的擔憂，所以緣一派認真地拿起強化塑膠盒。
「根據馬可米朗博士的說法，這還隻是入門而已。」
希兒蒂高朵直視著緣的表情解釋。
阿爾巴特，馬可米朗是在管理局直轄病理研究所工作的一位研究者。整件事可說是緣在因緣際會下取得某個樣品，並把那樣品委托好友阿爾巴特分析，最後才促成這抑製劑的誕生。
那樣品很快地被製造商——知名製藥公司歐伯斯奪回，但在阿爾巴特的證詞之下，管理局統合情報部—希兒蒂高朵得知那是可人為引發人類「變異」的藥品，便委托緣再取回樣品。
那時身為歐伯斯製藥公司私人部隊一員的，就是愛絲梅勞妲。
現在歐伯斯製藥公司因為製造違法藥品而受到管理局管理，當然，私人部隊——這原本就是違法的——被迫解散，愛絲梅勞妲也因此失業。
無論如何，再次拿到樣品的管理局以此為基礎，著手開發治療「變異」的藥物。
緣眼前的東西，就是經過這樣的過程而結成的果實。
「投藥的時機跟份量之類的呢？」
「雖然我剛剛說過，但這不是防止「變異」的疫苗，基本上是要在「變異」之後才投藥。
「一次一瓶。」
希兒蒂高朵淡淡地告訴努力假裝平靜的緣。
「雖然跟『變異』者的形態還有程度有關，但沒有證據證明這能讓『變異』者的肉體完全複原。再說這頂多隻是試驗階段的程度，所以也無法明確地說能抑製多久。」
「這隻是在藥完成之前的拖延方案對吧。」
緣盯著注射劑裏的透明液體點頭。希兒蒂高朵看到緣把東西放回去，蓋上公事包之後，才終於和緩眼神。
她喝下咖啡，鬆了一口氣。
「那個東西用完之前記得聯絡我。畢竟這不是接到電話說藥用完之後，簡單講聲好就能交給你的東西。」
「你真的幫了大忙。」
緣毫無虛偽，打從心底如此嘟噥。
希兒蒂高朵交給他試作的抑製劑這件事，完全是出自好意。這並非管理局的考量，若這件事被她的敵人知道，對方一定喜上眉梢。
「然後呢？她的狀況如何？」
希兒蒂高朵的語氣中透露出擔憂。
緣沒有自戀到以為身處於那種立場的她，會光為對自己的好意而甘冒危險。
為讓對方安心，他露出微笑。
「很有精神喔。最近似乎熱衷於什麽遊戲之中就是了。」
希兒蒂高朵口中的她，指的是緣的青梅竹馬蕾貝卡·羅斯。
緣想要「變異」抑製劑的原因別無其他，就是為了蕾貝卡。
在剛才提到跟樣品有關的戰鬥中，不隻是製藥公司，緣也與想要利用引發「變異」藥物的美係新教徒恐怖集團「福音十字教團」對立。緣一開始拿到的樣品，原本是「福音十字教團」暗地裏從歐伯斯製藥公司偷出來的東西。
當然，教團為從緣手中搶回藥而派出刺客。
刺客是全身生化人化的殺手，「死亡天使」。「死亡天使」似乎也肩負測試偷出來的藥，是不是真能引發「變異」的任務。
而他選上的目標便是蕾貝卡。
緣必須承認自己的大意。
不知道是幸或不幸，讓人「變異」的藥還在開發途中。
就緣所知，被打入這種藥的包括蕾貝卡在內有三人，蕾貝卡以外的兩人已經「變異」，被緣收拾了。但這兩個人都不是立刻就「變異」，時間上似乎有個人差距。
正如他跟希兒蒂高朵所說的，蕾貝卡雖然變得多少有點容易疲倦，但現在還是過著正常的生活。
隻是，那不過是現在這時間點的狀態而已。說不定今天，或是一小時後，她就「變異」了也不一定。緣自覺最近輾轉難眠，就是因為害怕到無法自拔的緣故。
這樣不知道能不能稍微改善狀況？緣把手掌放在公事包上，細細吐出一口氣。
「你還沒跟她的雙親——羅斯室長說過吧？」
希兒蒂高朵聲音中帶的並非責備，而是憂慮的音色。
蕾貝卡的父親哥頓，擔任警察總部「變異」特別搜查室的室長。希兒蒂高朵所屬的統合情報部，則是警察總部之上的組織。他們在職務上原本就有聯係，除此之外，據說從希兒蒂高朵被分派到統合情報部開始，哥頓，羅斯便是全麵支持她的人之一。
雖然緣也不清楚詳情，不過蕾貝卡說她們已有十年交情。
所以希兒蒂高朵才願意做到這種地步。
當然也因為如此，緣才把蕾貝卡隨時可能「變異」的事，隻告訴希兒蒂高朵。
為預防萬一，幫手是不可或缺的。
人「變異」之後沒有理性。
即使緣知道有例外，但既然無法保證蕾貝卡會是那個例外，緣就必須做最糟糕的打算。
也就是他必須親手解決，「變異」後失去人性的蕾貝卡的情況，還有失敗之後的狀況。
就算是「變異」者，也不能拜托父親收拾女兒。
緣默默地對希兒蒂高朵的話點頭。
「現在還沒……」
「這樣啊……」
她似乎也不知道該怎麽樣才是最好的，曖昧地答腔。緣覺得不管講什麽都像是借口，所以也沒什麽好繼續說下去。
他把涼掉的咖啡灌入喉嚨。
「——有關你委托的工作。」
為一掃尷尬氣氛，緣如此開口，自西裝內側取出用布裹住的短劍。
「我到應該是諾耶耳據點的地方走了一遭，但已經沒有那家夥的蹤跡。他似乎察覺到我的行動。」
希兒蒂高朵也覺得氣氛沉悶，她稍微表現出對話題改變感到的安心感，目不轉睛地盯著放在桌上的那東西看。
「這是？」
「留在那地方的東西。」
緣拿走包覆短劍的布塊。
「『魔導士』使用魔術是理所當然的事情，不過你知道這些魔術，大致上都是透過被稱為『施法』的方式進行的嗎？」
「使用魔術的要件是素養、媒介跟『咒文』。」
希兒蒂高朵的指尖輕敲成束的短劍。
「要讓魔力以魔術的形式出現在世界，需要漫長的『咒文』。施法就是他們事先把魔力跟大半『咒文』
封入媒介之中，再以觸發的一句話瞬間發動魔術的方式對吧？」
「沒錯，隻是有一個問題。」
緣一邊點頭一邊加上說明。
「若誤用他人施法過的東西，裏麵承載的魔力將無法構成法術而爆炸，且因為施法時的魔術規模而造成死傷也是稀鬆平常的事。據說常有人利用這個特性，蓄意殺害或是暗殺。」
「你還真清楚呢。」
希兒蒂高朵講得一副佩服的樣子，緣擺出一張撲克臉回答：
「這是諾耶耳告訴我的。」
他的聲調跟語氣都沒有變化，但希兒蒂高朵顧慮對方而眯起眼睛。緣可能也注意到她的視線，但他完全不提及這件事，繼續說道：
「總之，就是這樣。所以『魔導士』們想出來的解決之道，就是用盧恩文字來署名。」
緣手指夾住短劍，將刀柄轉向希兒蒂高朵。他用指尖敲打柄頭，出現一排發出微光的奇妙文字。眼前美麗的情景讓希兒蒂高朵為之歎息。
「這就是署名。要覆蓋這東西是不可能的事情。若是硬來的話，會連媒介都一並破壞。也就是說——」
緣的手指沿著排列的盧恩文字滑行。
「這毫無疑問，是諾耶耳的東西。」
「——也就是說？」
希兒蒂高朵示意他繼續說下去。
「沒有『魔導士』會留下這種東西逃跑。也就是說，他是故意留下這東西。代替名片。」
「他發現追著他的人是你嗎？」
緣搖頭否定希兒蒂高朵的話。
「那家夥是為殺我而來的。」
他講話時平靜的模樣讓希兒蒂高朵皺起眉頭。明明有人想要自己的性命，但緣的態度卻過於平淡。好像這是理所當然的事情一般。
「對他找上你的原因，你心裏有底嗎？」
「嗯。」
緣若無其事地點頭。
「所以這已經是我個人的問題。接下來無法再把這當作你的工作來行動。」
「不可以。」
希兒蒂高朵語不停歇地說道：
「若你因為個人的理由擅自取消掉工作，我會很頭痛。」
「沒人說要放置危險的『魔導士』不管啊。」
緣壓根沒想到會被希兒蒂高朵拒絕，有些意外地堅持道：
「我會收拾諾耶耳，你也能省下一筆，這不是一舉兩得嗎？」
「不是這個問題。」
希兒蒂高朵語氣認真，淡淡地回答。
「我已經委托你調查危險人物。而你因為打算跟對方廝殺，所以要辭退工作——這根本不符合邏輯。如果是專業人士，就好好做到最後。」
「你真是個頑固的人。」
緣一副受夠了的模樣嘟噥。
「明明做這種事，對你來說也沒任何好處啊。」
「總之，今後也記得定期提出中途報告。」
她的語氣強硬到像在說這件事到此告一段落似的。緣雖然困惑，但知道繼續辯解隻不過是件蠢事，歎一口氣之後投降。
「我知道了。」
「很好。」
希兒蒂高朵這麽說完，放下嚴肅的表情漾開笑容。緣看到那張臉，想起自己不光隻是因為舌戰以及壓迫感才無法忤逆那位女老師。
然後他感到有些害臊，視線自希兒蒂高朵身上移開。
這時，他突然感覺視角中有個不自然的地方。
雖然露天咖啡座在高樓上，但緣他們的位置在店鋪的另外一側，中間隔著走道。那一層還有許多其他店鋪，人潮也不少。
緣在跟希兒蒂高朵談話的同時，也逐一檢查通過的行人。
由於工作性質，緣自己也遭到許多人的怨恨，所以他不知道這些人當中，有誰會突然從哪襲擊自己。
緣觀察他覺得不對勁的人物。
那人物從他的正麵——也就是希兒蒂高朵背後走來，年齡約高中生左右的少女。她有一張隨處可見的平凡容貌，身穿不怎麽醒目的服裝。
不自然的地方，是她的步伐。
那步伐太過規律。
雖然那很像希兒蒂高朵這種嚴謹又認真的人的走路方式，可是步調卻又太過機械性。
若對方就這樣經過，緣可能不會繼續注意，不過她走路的方向逐漸轉向這裏，步調維持原樣。待對方走近到十公尺以內時，緣若無其事地起身。
「？」
希兒蒂高朵一臉詫異地仰望緣。
少女並沒有特別做出什麽反應，繼續靠近。
緣踏步站到希兒蒂高朵身旁，輕輕把手放到她肩上，要她把一切都交給自己。
在接近到五公尺左右的距離時，少女的步伐改變。
速度加快。
然後在隻剩三公尺時轉為奔馳。
速度超快。
瞬間拉近距離的少女低身往旁移動一步，自下刺出手刀。撕裂空氣的聲音短而銳利。
緣配合她往旁踏出的步伐往斜前方踏出一步，旋轉身體。瞄準喉嚨的手刀雖撲空，但對方卻旋即轉為肘擊殺來。
緣並不光隻是閃過她的第一招而已。
他在踏出步伐的同時，以牙還牙地張開手掌痛打少女的喉嚨。在踏步以及腰部回轉之下，增加威力的一掌令少女身體浮空，破解用手肘追加的攻擊。少女的喉嚨被擊潰，發出混濁的音色，但緣繼續把踏出的一腳如彈跳般拉回。
少女的身體被手掌往後打飛，同時背後猛撞上緣的膝蓋。
伴隨著某個嘎嘎作響的聲音，少女屈起身體。
自前後方而來的攻擊抵消彼此的力道，她當場背後朝下倒地。
然後，整個人彈起來跳躍。
那副以下腰的姿勢跳出好幾公尺的模樣，實在不像是人類。
少女著地之後，無視於潰爛的喉嚨以及碎掉的脊椎，計算著跟緣之間的距離進行後退。
那奇異的行動，讓周遭行人騷動起來。
人們開始閃避緣與少女對峙的空間，這之中也不乏不想被卷入而轉身離去的身影。
但另一方麵，也有人影特地靠近。
這些人都麵無表情，腳步跟少女一樣規律。
至今為止坐在附近座位上看書的老人、看來像路過的上班族般身穿西裝的男性、逛街購物的年輕女性等等，缺乏關連性的人們正踩著同樣的步伐包圍自己。
這還真是門庭若市呐。」
緣嘟噥的同時，從懷中取出柳葉刀狀的手裏劍——苦無。
周遭無關的人太多，不適合用槍。
然後，恐怕也是無關的人之一。
「看來又連累你了。」
像是證明這推論般，希兒蒂高朵緊晈下唇。
緣跟希兒蒂高朵兩人都因為工作的關係，可能會像這樣被人襲擊，但這種時候被盯上的，十之八九都是希兒蒂高朵。
以前她也對緣指出，沒有傻子會蠢到為攻擊緣，而特地把管理局統合情報部的課長牽連進去。
「這已經不能說是連累了。」
緣站在將希兒蒂高朵護在背後的位置，麵無表情地睥睨著刺客們說道：
「你死掉的話我會
很頭痛。我們早已坐在同一條船上。」
然後，他拿著苦無前進。
若把希兒蒂高朵守在背後保護，遲早會被逼上絕路。
這時候隻能主動攻擊，一口氣收拾現況。
第一個對踏入敵方包圍網的緣有反應的人，是喉嚨被擊潰的少女。
她為擋住緣前進的方向而邁進。
然後她的頭突然在緣眼前破裂。
「……！？」
正準備加速拉近與少女之間距離的緣，錯愕地停下腳步。
這正符合所謂的粉身碎骨——除下顎之外，全被轟飛的頭部四散於周遭，發出硬物碰撞的聲音。剩下的肉體因頭部受到的衝擊而彈開，猛撞上位於側麵，看來像上班族的同伴。
周遭想湊熱鬧、自遠處觀看事情發展的人群發出悲鳴。槍聲與這些尖叫聲重疊，微微傳入緣耳際。
從被破壞的少女頭部灑向周遭的，並不是腦漿也不是鮮血，而是金屬片跟潤滑油。
少女並不是人類，而是機械人——這緣並不吃驚。
因為沒有人能在喉嚨被擊潰外加脊椎被痛打之後，還能若無其事地行動。
緣看也不看倒在腳邊的少女碎片一眼，直往後退，緊緊貼到希兒蒂高朵身上。
少女受到狙擊。
從中彈跟槍聲的時間差來看，可以算出子彈少說是從五公裏以外的地方射出。
通常的狙擊槍最大射程大約一公裏左右，就算是反物質步槍這種大型狙擊槍，射程也隻有兩公裏。考量到這點，這種距離的狙擊根本是不可能的事情。
受到狙擊，跟同伴一起被撞開的少女倒在十幾公尺之外。刺客們也迷惘著該如何應付這個狙擊，停止不動。
在這收拾他們的大好機會下，緣會選擇後退，就是為防止萬一希兒蒂高朵被狙擊的情況。
「是夥伴喔。」
或許是察覺緣擔心的事，希兒蒂高朵簡短地說明。
既然她這麽說，那對方到底是誰，又是從哪裏狙擊等等——就不需要問得那麽清楚。
「收到。」
緣簡短回應，搶在動作一時停止的刺客們之前進攻。
他一跳接近與刺客之間的距離，眼前的是個老人。
雖然外表是個老人，但那就隻是外表而已。
他敏捷地應付緣的來襲。
緣手握苦無往對方臉上刺，老人屈起身子並繞到旁側。
在白發被往斜上方猛劃的苦無切斷的同時，老人往緣腋下揮出手刀。
緣的視角一隅看到有位年輕女性正往這裏逼近，於是扭轉身軀跳躍。
老人的手刀撲了個空，回轉身軀的緣自下而上揮出苦無砍斷對方手掌。
堅硬的手感與聲音在空中灑出白色混濁的液體。
老人身子一晃。
緣邊旋轉邊跳躍的視野中，交錯地映照出四散的液體和女子衝過來的身影。對敵人來說，身在空中的緣，正是絕佳標的。
年輕女性潛入浮空的緣下方，從下往空中彈跳般刺出拳頭。
伴隨隆隆風聲的一拳中，藏著由人工肌肉生出的致命殺傷力。
在那攻擊打碎緣脊椎的前一刹那——
緣身體流暢地滑過空中，千鈞一發地閃過致命一擊。
緣就這麽越過女子頭上，於對方背後著地，與緣中間隔著女子的老人背部朝下地被緣擊倒在地。
為在空中調整姿勢，緣出腳踢老人的臉。
然後跌倒老人的頭部瞬間被挖空。
仿佛久候這時機多時的狙擊直接命中老人頭部，予以破壞。失去與身體接合的頸項部位，頭部快速旋轉著飛到空中，在地上彈跳兩三次之後就這麽撞進展示櫥窗，發出噪耳的破壞音。
緣一邊聽著響徹店內的悲鳴，一邊把苦無刺入年輕女性的膝蓋裏側。
失去兩腳支撐的年輕女性當場倒地，朝這猛衝的年輕男性躍入空出來的視野中。
緣手伸向跪地的女子，抓住她的衣襟。
然後，靠蠻力把她丟向朝這衝過來的男子相反的方向。
除了正麵殺過來的年輕男性之外，旁側還有一位身穿西裝、看似上班族的男性試圖從死角繞過來。
飛過來的一個人的質量，意外地是個麻煩的障礙物，更別說是個遠比人類還重的機械人。
看似上班族的男性試圖躲開，但摔出去的女子因被丟出去的勁勢而揮舞四肢，結果勾到男性的腳，兩人纏在一起摔倒。
這時候，年輕男性已在眼前。
對方乘著衝過來的勁勢出腳往前踢。
目標是緣的胸部——對方打的如意算盤應該是折斷緣的肋骨，給予心髒跟肺部衝擊，但往高位置踢的攻擊可說是險招。
在他眼中，緣看起來可能就像是突然消失一般。
緣鑽到對方往前踢出的腳下，用肩膀接下這一腳。
他光是直接前進，就讓年輕男性的身體失去平衡，背部朝下倒地。由於緣踩住他放置重心的腳，所以他在後腦勺撞上地麵的同時，髖關節也發出奇怪的聲音，遭到破壞。
緣以男子為支點翻滾，回轉起身。
然後在視線往旁邊瞄的同時丟出苦無。
看似上班族的男性推開飛來的年輕女性起身，一抬頭苦無就猛撞上他的眉心，使他後仰。
緣踩破年輕男性的喉嚨後，朝他前進。
看似上班族的男性臉上刺著一支苦無，往後連踏幾步，不過還是勉強地調整好姿勢，擺出架式迎戰緣。
他的身體破裂。
原因是遭受自遠方飛來的來福子彈攻擊。
他的背部好似體內裝有炸彈般炸開，大量機械零件跟火花四散。被中彈的衝擊撞飛十幾公尺的男人倒在路上，黑色潤滑油液與白色混濁液體從喉嚨噴出。
膝蓋受到破壞的年輕女性，即使膝蓋跪地也要為命令試圖與緣對峙。但她也受到從遠方射來的子彈攻擊。
來福子彈在刺入腹部的同時一口氣釋放能源，將她的腰部撕成兩半。
下半身還留在原地，上半身則被轟飛，碰撞斜後方店家的牆壁。即使如此，她還是不停蠕動。當緣走近喉嚨被踩破的男子，給他最後一擊時，女子已無法動彈。
一開始嘈雜湊熱鬧的大半人們，也在戰鬥白熱化時離去。
待所有刺客都無法動彈時，莫名的寂靜包圍他們周遭一隅。
「沒受傷吧？」
將公事包緊抱胸前的希兒蒂高朵，擔心地向緣搭話。
緣確實點頭之後，她安心地吐了一口氣。
「謝謝，得救了。」
「彼此彼此。」
他拔出至今還刺在男人臉上的苦無，一派輕鬆地說完之後，走到希兒蒂高朵身邊。
「話說回來，你口中的夥伴指的到底是誰？」
提出問題後，他手漠然地指向附近。
「從那距離竟然一發都沒射偏，真是有點難以置信。」
「阿波羅——亞緹蜜絲的兄妹機，跟她一樣是為狙擊特製的機體。」
希兒蒂高朵所說的兩個名字，全都是知名機械人作者克維列盧博士所製作的「十二神」係列的機體名稱。亞緹蜜絲也是專為狙擊