櫻餅
期待您大駕光臨 老街和果子店栗丸堂 作者：似鳥航一 投票推薦 加入書簽 留言反饋
三月已進入中旬，早開的櫻花開始綻放了。
輕風越過波光粼粼的水麵吹拂而來，發絲隨之搖曳。葵沿著隅田川而行，並用全身感受近在身邊的春天氣息。
距離正午還有三十分鍾。葵抵達淺草車站時，發現距離栗田的午休時間還有一些時間，於是繞到車站東側，沿著河邊獨自散步。
等到下個月，河川一帶的櫻花將開滿枝頭，並染上讓人看了精神大振的鮮豔色彩。葵不由得期待了起來。
葵很喜歡淺草。
最初是為了一點小事才有機會來到淺草，現在她已打從心底愛上淺草，並且為了轉換心情而頻繁造訪淺草。
淺草是一座風情萬種、朝氣蓬勃，並且散發出懷念樸實感的城鎮。
在淺草，還能夠感受到現今時代容易被忽視的溫暖人情味。
雖然毫無證據，但每次與淺草各種各樣的居民接觸時，葵就會深深相信未來充滿著希望，日本以後也會繼續繁榮下去。
葵伸了一個大懶腰，做了一次深呼吸。
在柔和的陽光照射下，河川的水麵閃閃發光。葵邊望著水麵，邊思考今天要給什麽建議。
給建議是指栗丸堂的新產品開發一事。
自從葵提出開發新產品的點子後，栗田踏實地不停反覆試做，但一直沒能夠做出滿意的新產品。這般辛勞已經持續很長一段時間。
別說是做表麵功夫，栗田在本質上就是態度認真的師傅脾氣，是不是應該提醒他想太多也可能帶來反效果呢？還是應該告訴他，必須更進一步鑽研下去比較好？
在葵的老家，會有很多被麻煩事纏身的人前來尋求幫助。
因為葵的老家是一處聚集了古老傳統技術和眾多資訊之地，在這樣的強烈光環效應下，經常有人來詢問葵的意見。
葵通常都是來者不拒。
在做得到的範圍內，她總會不吝提供點子。
看見人們因為得到幫助而開心的模樣，葵的臉上也會自然浮現笑容。
雖然葵的人生正處於彷佛飛機遇到亂流一樣的狀況，但能夠對和果子業界有所貢獻，葵還是衷心感到開心。
不過，這些貢獻純粹是她受人委托而提供幫助，對栗丸堂的態度則是截然不同。對於栗田，葵是自發性地參與其中，並且會想守護在身邊看著栗田的活躍表現。
當葵邊茫然地思考這些事情邊走在散步步道上時，遇到了一群不良少年。
「漂亮姊姊～」
「你要去哪裏啊？」
不良少年有三人，他們倚在河邊的防護欄上抽著菸。
三人染了一頭俗氣的金發，而且在平日上午時間穿著製服出現在這種地方，所以認定他們是不良少年並無不妥。
如果是抱著平常心的葵，應該會輕鬆地回話說：「不是吧～我又不是你們的姊姊。」但因為事情發生得太突然，葵不禁驚訝得沒有回話，三人趁隙圍住她。
三人雖然是高中生，但體格高大，看得出來體力明顯勝過葵。葵想要逃跑似乎是不可能的事情。
「要不要跟我們一起玩啊？」
帶頭的不良少年朝向葵逼近一步。
對方的表情不像少年，也不像成熟的大人，呈現出失去均衡的心理狀態。葵在他臉上看見些許緊張神情。
腦裏某個地方冷靜地告訴她：「這孩子的本質應該不壞。」葵猜想少年或許是有某種情緒無處排解，而被這個無法控製的情緒耍得團團轉，結果做出愚蠢的行為。
葵想起自己並非第一次接觸到這類人。
在那瞬間，葵感到一陣刺痛而按住右手腕。
「……唔？」
不良少年並沒有做出任何舉動，但葵忽然覺得四周的空氣變得稀薄，有一種全身力量從舊傷口散去的感覺。
葵心想：「糟了！」
她知道這是一種精神創傷的反應，不久前她經常會因為某些狀況而陷入此狀態，但最近已鮮少發作，所以葵也安心許多。然而，此刻眼前的狀況似乎造成了影響。
看見葵臉色鐵青地按著手腕，不良少年們明顯露出一副困惑的模樣。
「喂！你怎麽了？」
「你沒事吧……？」
正當不良少年們流露出不安情緒時，後方傳來慵懶的聲音說：
「你們在做什麽啊？這三隻臭蟑螂。」
「啥……？」
不良少年一起回過頭，視線前方出現一名身材纖瘦的青年。青年染了一頭淡灰色頭發，並且把頭發梳得往外翹──是淺羽憐。
淺羽敞開著暈染設計的短大衣，脖子上戴著十字架銀項煉。他把雙手插在褲子口袋裏，用極度懶散的步伐慢慢走近。
「臭小子……你再說一遍！」
其中一名不良少年臉色大變地對著淺羽耍狠說道。淺羽沒有理會對方，一副泰然自若的模樣轉頭看向葵說：
「葵小姐，你還好嗎？」
「咦？喔，還好。」
意料之外的人物出現讓葵受到另一種驚嚇，但也因此找回平常心。
葵做了一次深呼吸後，精神奕奕地揮揮手說：
「我沒事的～」
「喔。」
淺羽做作地把瀏海往上梳，接著歎了口氣。他這般從容不迫的態度似乎惹得不良少年們更加生氣，不良少年們皺著鼻頭大聲斥喝說：
「我叫你再說一遍，有沒有聽到！」
「很吵耶……叫那麽大聲也不怕別人聽了不舒服，臭蟑螂。」
身材修長的淺羽走到不良少年們麵前停下腳步，抬高線條美麗的下巴。不論實際身材上或心態上，淺羽都是由上往下看著不良少年們說：
「聽好啊？搭訕這種事情是隻屬於像我這種長相帥氣的人的特權。你們這種長相醜陋的小鬼，連搭訕的資格都沒有。你們到底懂不懂啊？」
淺羽毫不害臊地如此自吹自擂一番，並展現了惡毒的說話功夫。不良少年們氣勢大減地僵住身子。
「話說回來，你們知道這位美女是誰嗎？她是栗田的同伴耶。」
「……栗田？」
聽到栗田的名字後，一陣動搖情緒掃過不良少年們之間。
「咦？栗田是那個栗田……？」
「就是那個統領淺草的上上任──」
「不會吧！」
不良少年們一副畏懼的模樣轉頭看向葵，葵垂著眉尾回答說：
「呃……我不知道詳細狀況是怎樣，但我確實認識栗田先生～我正準備去他店裏玩。」
「他、他的店是……？」
「甘味處栗丸堂。」
「……唔！」
「栗丸堂」三字發揮了劇烈效果。淺羽看著臉色鐵青的不良少年們，用鼻子哼笑一聲說：
「你們懂了吧？順道一提，我是栗田唯一的競爭對手──」
「對、對不起！」
淺羽還來不及說完話，不良少年們已低頭道歉，並如脫兔般逃跑而去。
淺羽憐擁有五官端正的長相，也喜歡醒目的打扮，惡毒的說話功夫更是無人能比。葵是在去年與栗田一起參加大學校慶時，第一次見到淺羽。
淺羽是一家名為「淺羽製作所」的小型工廠繼承人，目前就讀東京都內的私立大學。
照栗田所說，他和淺羽兩人的關係水火不容。
小學時淺羽在社區團體的壘球對抗賽中擔任投手，結果被身為代打的栗田擊出再見全壘打，兩人間的孽緣就此展開。
淺羽單方麵地敵視栗田，國中和高中時期有事沒事就愛找栗田的碴。
栗田當時是不良分子的老
大，而淺羽是獨行俠，冰炭不洽的兩人不知起了多幾次衝突。淺羽雖然乍看體型纖瘦，但聽說很會打架。
栗田金盆洗手不當不良分子後，在大學和淺羽偶然重逢時，兩人還是吵架吵個不停。
之前栗田向大學申請休學、決定繼承栗丸堂時，淺羽曾猛烈地表示反對。
經過一場劇烈的爭論後，兩人的關係變得疏遠，但前陣子舉辦校慶時，淺羽邀請栗田來參加，並一起吃了手工製作的銅鑼燒。在那之後，兩人又恢複原本的關係。
所謂「原本的關係」，是指在路上見到時會惡言相向、互相挖苦的關係。
如果以極端的說法來形容，兩人應該算是「鬥嘴之友」，不過葵認為這樣的關係也是可以成立的。
「淺羽先生，剛剛真是多虧有你的幫忙。」
「沒什麽，我隻是很討厭蟑螂，所以在趕蟑螂而已。」
「真的很謝謝你。要不是你出現，真不知道會怎樣。」
「也不會怎樣吧？那群小鬼根本沒有膽子，隻是想要嚇嚇某人好覺得自己很厲害。」
「嗯～有可能喔。」
「我怎麽覺得最近的年輕人最會逃跑而已。我很久沒揍人了，難得想說今天可以大展身手一下。」
看淺羽一派輕鬆的模樣做出危險發言，葵不禁感到困惑。
方才遇到淺羽時，葵還沒什麽感覺，但現在察覺到淺羽今天顯得很焦躁。或許是葵多心，但她總覺得淺羽懶散的語調中，隱約透露出不悅。
雖然危機解除了，但氣氛依舊詭異。
此刻，葵和淺羽正走在雷門路上準備前往栗丸堂。不良少年們逃跑後，淺羽表示他也正打算去找栗田，所以葵便與淺羽同行。
葵詢問過淺羽找栗田的目的，但淺羽含糊其辭地沒有回答，讓葵更覺得詭異。
時間已接近正午，栗田差不多要午休了，希望兩人不要吵架才好──葵邊這麽心想，邊與淺羽在橘子路上往北走。
推開栗丸堂的大門後，誌保如往常般以活力充沛的聲音迎接葵的到來。
「歡迎光臨！」
「誌保小姐，你好。」
「小葵，不好意思喔，讓你每次都特地跑一趟。阿栗那家夥還在廚房裏──嗯？今天怎麽來了個稀客啊？」
「你好～」
淺羽懶洋洋地走到前麵來，態度敷衍地打了一聲招呼。
「誌保小姐，你可以去幫我叫浮遊生物來一下嗎？我有事找他。」
「浮遊生物……？你是在說阿栗啊？沒問題，但不準在店裏搗亂喔！如果要打架，請到外麵去打。」
「不會啦，又不是小孩子。」
「什麽不是小孩子，在我看來，你們兩個都還是小毛頭。」
「啊，也是……以誌保小姐的立場來看，我們應該算是極為年輕吧？」
「什麽意思？喂！淺羽，你剛剛說那話是什麽意思？」
「沒、沒有啊，沒什麽太深的意思。」
被誌保勒住脖子的淺羽喘著氣答道。看見這般光景，葵感到溫馨地心想：「老街的人們真是有趣呢。」
隔一會兒，身穿白色廚師衣的栗田從店內深處出現。他脫下日本廚師帽，粗魯地抓了抓頭發問道：
「現在是什麽狀況？這麽熱鬧──淺羽！你怎麽在這裏？」
「……嗨。」
栗田和淺羽犀利的目光在空中交錯，曾是不良少年的兩人沉默不語地瞪著對方。
「真是的，你怎麽還是一樣那麽閑？」
栗田率先展開言語攻勢。
「不久前還那麽討厭和果子的人，沒必要勉強自己來我們店裏這麽多次吧？不用麻煩你來消費，栗丸堂也能夠經營得好好的。雖然目前的營業額還是有點難看……還有，你少找葵小姐的麻煩！」
葵用指尖頂著下巴回想起來。
她想起淺羽在校慶被銅鑼燒的美味感化之前，一直很討厭和果子。
正確來說，淺羽不是真的討厭和果子，而是受成見影響。改掉成見後，淺羽似乎時而會來栗丸堂買和果子。葵覺得栗田沒必要表現出拒絕的態度。
「……栗田。」
淺羽不出所料地露出不悅的表情扭曲著嘴唇，一旁的葵看得有些心驚膽跳，栗田卻是毫不在意地繼續展開言語攻勢：
「別看我這樣，我也是很忙的，等一下還要跟葵小姐討論新產品的事情，根本沒時間陪你玩。懂嗎？」
「……」
淺羽咬住下嘴唇，什麽話也沒說。葵不禁覺得淺羽的反應很不尋常。
如果是平常，淺羽不可能沉默不語，一定會以獨創性十足的惡言惡語反駁栗田。淺羽今天為什麽會這麽客氣呢？
栗田似乎也感到訝異，他微微歪著頭再次表現出明顯可見的挑釁態度。
「你想說什麽就說出來啊！該不會是你引以為傲的惡毒言語功夫終於全廢了吧？那是你唯一的可取之處耶，你這樣以後要怎麽混？」
葵看見淺羽靜靜地吸了一口氣。
「如果惡毒言語功夫還在，就說來聽聽啊！」
栗田更加緊迫逼人地這麽說完，淺羽的情緒終於爆發。
「──栗田！」
淺羽沒有在客氣，反而做出出乎預料的行為，讓栗田驚訝地僵住不動。
「淺、淺羽……？」
眼前的光景也讓葵感到難以置信。
栗田茫然地站在原地不動，淺羽則在他麵前低下頭。
「栗田，拜托──拜托你跟我走一趟！」
淺羽好不容易擠出聲音說道，栗田的表情變得十分嚴肅。
「發生什麽事？你要我去哪裏？」
「醫院。」
淺羽像在呻吟似地說：
「楓她……住院了……」
栗田頓時瞪大眼睛。
＊
淺羽楓是淺羽憐的妹妹，小哥哥兩歲的她今年十八歲，今年三月將從當地高中畢業。
楓細長的眼睛和端正的五官和哥哥非常像，以女生來說，她的身高也相當高。
雖然楓現在有一頭長度及肩的烏黑秀發，但小時候的她留著一頭短發，栗田還曾經把她錯認成哥哥淺羽。
栗田是在小學時第一次見到楓。對栗田來說，那是一件令他印象深刻、至今難忘的往事。
自從小學四年級，栗田在社區團體的壘球對抗賽中賞了淺羽一記特大號的再見全壘打後，淺羽有事沒事就喜歡纏著栗田。某天放學後，栗田在橘子路上撞見令人驚愕的光景。
栗田看見淺羽穿著裙子在栗丸堂前麵徘徊不去。
雖然原則上栗田是采取不理會淺羽的對策，但當時可能是嚇壞了，當他回過神時已經走近淺羽並搭腔說：
「淺羽……你這什麽打扮？」
「啥？」
淺羽回答的聲音比平時高亢，而且清澈。栗田仔細一看，發現臉龐的感覺也不太一樣。
對方開口說：
「突然主動來搭話的人說那什麽話？」
「……嗯？雖然長得很像，但好像哪裏怪怪的。該不會你不是淺羽吧？」
「我是淺羽啊。」
「喔，那我就安心了。」
「不過……你應該是會錯意了。」
「什麽會錯意？」
「你是我哥哥的朋友吧？我是淺羽憐的妹妹，我叫淺羽楓。」
「──什麽！」
小學時期女生大多發育得比男生快，在淺羽楓身上這個傾向特別明顯，再加上哥哥淺羽憐有著偏中性的長相，所以栗田沒能夠及時察覺到差異。
「搞什麽嘛，那家夥有妹妹啊……」
栗田無意義地抓了抓頭發說道。淺羽楓毫不客氣地瞪著栗田打量一番後，揚起嘴角說：
「原來如此，你就是栗田仁，對吧？」
楓微微傾著頭，從各個角度觀察栗田。
「……是、是又怎樣？」
這時，楓一副目中無人的模樣用鼻子哼笑一聲，氣勢洶洶地雙手扠腰說：
「我哥哥在家裏一天到晚都提到你，所以我來看一下你的廬山真麵目。我哥哥說你很強，是個狠角色……結果很普通嘛，真掃興。」
「真抱歉啊，我不是個狠角色。」
「看你這副德性，連我都可以擺平的感覺。乾脆來解決一下吧？」
楓露出充滿自信的表情說道，栗田忍不出噗哧一聲笑出來。
栗田生來就有絕佳的運動神經，也經常受托以替代選手的身分參加運動社團的比賽。跟人打架時，栗田當然也不曾嚐過輸的滋味，更何況現在的對手還是淺羽的妹妹。
「別鬧了，我可不想當小鬼的褓姆。你還是乖乖回家玩扮家家酒吧。」
栗田隨便打發幾句後，楓像顆氣球一樣鼓起腮幫子。楓用力跺著腳，一副憤慨的模樣。
「說什麽鬼話，你自己不也是小鬼一個！看我的！」
「哇！」
楓突然向栗田的要害反覆使出犀利的前踢。栗田在千鈞一發之際，動作靈敏地往後縮閃過楓的攻擊。
「好、好險……」
「就差那一步！」
「住手！這種攻擊方式男生會吃不消吧？不是啊，女生應該表現得更淑女一點吧？」
「一決勝負的時候當然要攻擊對方的弱點才最有效──看我的！」
「就跟你說住手了！」
在那之後，楓接二連三地使出攻擊，而且沒完沒了。
既然對手說也說不聽，說服再多遍也沒用，栗田決定撤退而轉過身子。
「搞什麽嘛！栗田！你想逃跑啊？」
「我才沒那閑功夫陪你這種男人婆玩！」
「男人婆……？可惡～等一下！」
楓滿臉通紅地追上來，但栗田以與生俱來的飛毛腿拉開距離。
在後方追趕的腳步聲逐漸拉遠後，栗田回過頭，發現楓在遙遠的後方以雙手撐著兩腳膝蓋，氣喘籲籲地上下擺動肩膀瞪著栗田。
兩人對上視線時，楓說出令人意外的發言：
「我、我要回去跟哥哥說！」
栗田聽了差點沒跌倒，忍不住同情起淺羽有這樣的妹妹真是辛苦。
隻不過，自從發生這件事情後，除了哥哥之外，妹妹楓也加入他們的小型衝突中，真是累壞了栗田。
有別於本性單純的哥哥，楓屬於會攻擊對方弱點的知性派。
而且，楓是個比栗田小兩歲的女孩子。麵對這樣的對手，栗田當然不可能使出全力攻擊，所以實際上楓比淺羽更讓栗田頭痛。
不過，少女終究比少年更快長大。
到了小學高年級時，楓已經從淘氣女孩畢業，並專注於課業上。
有別於哥哥，楓是個本性認真的人。不知從何時開始，楓的成績突飛猛進到全年級第一名的位置，她也從那時開始留起長發、戴上細框眼鏡，整個人散發出來的氛圍變得成熟。
而且，楓也不再加入栗田和淺羽的競爭戰局。
栗田和淺羽照慣例在吵架時，楓也曾經偶然路過。
這時候，楓一定會輕輕扶一下眼鏡框說：
「你們怎麽不管到了幾歲都還像小孩子啊？」
楓總是一副想要這麽說的模樣露出苦笑，然後像什麽事情都沒發生過似地走遠。氣勢大受打擊後，栗田和淺羽也會因此停戰。
就這樣，楓長大成了一個能夠用這種方式來平息吵架場麵的聰慧少女。
個性與哥哥截然不同的淺羽楓，不論升上國中或高中，都充分發揮資優生的資質，持續保持全年級五名內的好成績。
栗田的雙親也說過，楓將來一定會在淺羽製作所的發展上擔任重要角色。可見楓在附近一帶是眾所皆知的資優生。
所以，栗田聽到楓這次住院的原因時，打從心底感到驚訝。
「你在開玩笑吧……？楓怎麽可能……」
這就是栗田得知楓住院事實後的感想。他心想，楓不可能遇到這種事情。
然而，淺羽露出苦澀的表情搖了搖頭說：
「我怎麽可能拿這種事情開玩笑？總之，栗田，你快跟我走一趟。」
「……唔！」
栗田滿腦子疑問。在還沒見到楓、親眼確認之前，他說什麽也不願意相信這件事實。
所以，栗田放棄去思考這件事，搭計程車前往醫院的路上始終保持沉默。葵和淺羽在計程車裏也一直緊閉雙唇。
＊
三人在醫院正門口下了計程車後，搭電梯來到三樓。
淺羽說要和護士談事情，所以栗田和葵先前往病房。
推開個人病房的門後，栗田看見一臉憔悴的楓仰臥在病床上，棉被蓋到胸口的位置。應該是血液循環不好的關係，楓的臉色蒼白到發青，雙頰也有些消瘦。
楓發愣地望著天花板，即便有人打開門也不看向門邊。
「──楓！」
栗田呼喚後，楓纖細的肩膀顫抖一下，沙啞的聲音從嘴裏溜出：
「栗田同學……？」
栗田和葵衝向床邊。
楓虛弱地挺起上半身，把頭發往後撥，背靠著床頭。
或許是沒戴上愛用眼鏡的關係，楓的目光空洞，表情也缺乏活力。雖然楓和葵是初次見麵，但楓似乎沒有多餘的心力注意她，隻用黯淡的表情瞥了葵一眼，什麽也沒問。
「楓，你還好嗎？」
「栗田同學……你怎麽會來……」
自從升上小學高年級後，楓總會加上「同學」兩字來稱呼栗田。雖然彼此年紀相差兩歲，但栗田早已習慣這樣的稱呼，所以兩人都不覺得奇怪。
「這還用問嗎？當然是來看你啊。是淺羽通知我的。」
「哥哥說的？那麽……你都知道了？」
「嗯，真是苦了你。」
剎那間，楓五官端正的蒼白麵容痛苦地扭曲著，並拉高棉被蓋住額頭。
「楓？你怎麽了？」
「……好丟臉。」
「咦？」
「我覺得好丟臉……讓栗田同學知道這麽難堪的事情……這讓我怎麽活下去……」
楓含糊不清的聲音隔著棉被傳來，栗田靜靜地和身旁的葵互看一眼。栗田沒料到楓會把事情想得這麽嚴重。
這時，淺羽端著托盤從病房門口走進來。
「楓！你在說什麽傻話！隻不過是落榜而已！」
淺羽態度嚴肅地說道，並把托盤放在病床旁邊的桌上。
托盤上的塑膠容器裏盛著白飯、味噌湯、什錦燴豆腐、鹵羊棲菜、歐姆蛋等食物。
「我問過護士了，你果然都沒吃東西。」
楓戰戰兢兢地從棉被底下探出臉來，用彷佛蚊子在叫的微弱聲音說：
「對不起……」
「別跟我道歉。我請護士用微波爐加熱過了，快吃。」
「不用……」
「不行，你要吃東西。」
「可是……吃了又會吐出來。」
「你要加油，就算很勉強也要吞下去。你一直都沒吃東西耶！這是攸關性命的事情！」
「可是……」
「隻吃豆腐也沒關係，好嗎？」
淺
羽用湯匙舀起一片豆腐湊近楓的嘴邊。
楓搖著頭不肯吃，但淺羽也不肯死心。他咬緊牙根，硬是讓妹妹含入一口豆腐，並催促妹妹咀嚼。
咀嚼了兩、三口後，楓忽然瞪大眼睛、鼓起雙頰。
「──惡！」
隻見楓的臉龐抽搐，身體往前傾地吐了出來。
咬碎的豆腐夾雜著唾液被吐在棉被上。
「……可惡……」
病房裏響起淺羽像在呻吟似的遺憾聲音。葵拿出乾淨的白色手帕，身手俐落地擦拭楓的嘔吐物。
──落榜。
前往醫院前，淺羽告訴栗田這就是楓住院的原因。
一開始栗田完全無法進入狀況。楓落榜跟住院有什麽關聯？
楓本來就是附近一帶眾所皆知的資優生，包括栗田在內，大家都認為楓一定會考上第一誌願的大學。
「我還是搞不懂……上次在路上遇到楓，她還一副悠哉悠哉的樣子啊？她跟我說她在模擬考中考到a。成績這麽好，還是沒考上啊？」
「……沒考上。」
淺羽痛苦的聲音在栗丸堂裏清晰地響起。
「現在回想起來，就會覺得都要怪我們表現出那種態度……楓那家夥很聰明，而且從以前就很認真，所以我們從不曾擔心過她。」
淺羽用力咬住唇形美麗的薄薄嘴唇。
「結果現在適得其反。雖然大家都覺得楓是資優生，但其實她是個很努力的人。她每天讀書讀到很晚，也會在大家看不見的地方拚命用功讀書。楓讀得這麽辛苦，我們卻說她肯定會上榜，結果造成了壓力。」
「原來是這樣。」
「基本上，楓的本性跟我一樣都很愛麵子。所以，就算很想喊累也說不出口……」
淺羽的口吻中帶著苦澀的自嘲意味。
這時，葵開口說：
「很貼心的女生呢。」
「咦？」
「啊！抱歉，我突然這麽說。隻不過……我雖然沒見過楓小姐，但她一定是個很認真的人吧？因為個性認真，才會很努力地想要回應周遭人們的期待。楓小姐真的很了不起。她自己都很辛苦了，還貼心地不想讓周遭的人擔心，我想一般人應該很難做到。」
栗田看向咬住嘴角的淺羽，點了點頭說：
「我也這麽認為。」
「栗田……」
當然，撇開個性不談，楓能夠一直保持好成績，就表示她確實是資優生。正因為一直都有好成績，所以第一次遭遇挫折肯定是一大打擊。
聽到栗田說出這般想法後，淺羽低著頭說：
「或許是吧。楓身上的負擔就這樣在不知不覺中越變越大。她知道自己落榜後真的很可憐，在精神上似乎受到相當嚴重的打擊，不但沒有食欲，就算吃了東西，隻要是水之外的全部會吐出來。」
楓一天比一天衰弱，最後連腳步都站不穩。
某天，楓腳步搖搖晃晃地準備走下一樓，打算喝身體唯一願意接受的水時，腳滑了一下而從樓梯上摔下來。
淺羽的母親慌張地叫來救護車，暈厥的楓就這樣被送到醫院。
「……檢查結果顯示，楓隻是身體很虛弱而已，並沒有其他太嚴重的異常症狀。楓罹患的是心病。照醫生所說，楓是因為心理因素導致進食障礙。」
「就像厭食症那樣嗎？」
「重點就是不管吃什麽都會吐出來。因為楓耗損了很多體力，我們最後決定短時間內先讓她住院；但畢竟是心理上的因素，據說隻能靠她本人和身邊的人來解決根本問題。所以，我們全家人都拚命鼓勵楓，但是……」
淺羽說話變得吞吞吐吐，可見努力的結果並不理想。
栗田心想：「所以淺羽才會來找我啊。」
的確，栗田和楓是從小學就一起長大的兒時玩伴，稱得上是僅次於家人的親近對象。
「所以，我隻要鼓勵楓，讓她提起精神來好好吃飯就好，是吧？」
「嗯。」
沉默的氣氛籠罩栗丸堂，淺羽麵帶不甘心的表情揚起視線看著栗田。
「……不行嗎？」
「怎麽可能不行？如果是你，我才不管你怎樣，但我怎麽可能不管楓。快帶我去醫院。」
「……我會記住這份人情的。」
「淺羽先生，我也可以去嗎？說不定我能夠幫上什麽忙。」
「當然了！謝謝你，葵小姐。」
──但是，要說什麽來鼓勵楓才好？
病房裏彌漫著快讓人喘不過氣來的氣氛。
葵幫忙擦去嘔吐物之後，楓無力地仰臥在病床上，栗田在一旁感到遲疑。
既然家人說的話都無法打動楓的心，普通的說服話語想必也發揮不了效果。栗田原本就不是能言善道的人，他能做的隻有把此刻的真誠心情表達出來。
栗田在床邊的圓凳子坐下來，盡量挑選妥當的字詞對著楓說：
「楓，這次雖然很遺憾，但別這樣想不開啊，明年再努力就好了。憑你的實力，下次一定會很順利。」
楓連眼鏡也不戴上，視線茫然地在空中仿徨遊走。
「明年……」
楓用沒有抑揚頓挫的音調嘀咕。
「對喔……我會變成重考生。」
「咦？嗯。」
「重考生……太丟臉了……我不敢在外麵走動……」
楓一副彷佛世界末日到來似的模樣摀住臉，讓栗田感到不知所措。栗田忍不住心想：「沒必要這麽想不開啊。」
栗田覺得自己實在無法理解資優生的思考邏輯，但也變得更加同情楓。
「別說這種話啊。世上有很多人甚至重考兩次、三次，你沒必要在意這種小事。」
「才不是小事！」
楓意外激動地搖著頭。
「……我跟其他人的狀況完全不同。我一直很用功讀書，沒參加過社團，也沒打工過。我這種人沒考上大學，其他人卻考上了……鄰居們肯定也都在背後取笑我……」
「誰會取笑你！」
栗田拉大嗓門說道。
「不是啊，這件事情有哪裏好笑了？根本沒有人在笑你。」
栗田心想，如果有人取笑楓，那種家夥才應該送他進醫院。
「可是……我會有種被瞧不起的感覺。雖然我理智上知道沒那回事，但等我察覺時卻很自然地就覺得自己被瞧不起……這沒有道理可言。」
「楓……」
「想到自己被瞧不起，我就會覺得胃部緊縮，一點食欲都沒有。」
楓皺著眉頭以陰沉的聲音嘀咕。
「我想……我永遠振作不起來了。」
「沒那回事！你隻是現在變得有點懦弱。吃點什麽東西吧？隻要吃東西就會有精神。」
「我什麽也不想吃……我吃不下去。」
兩人的對話就像兩條平行線。
在那之後，栗田用盡所有詞匯鼓勵楓，但楓還是表現出一副「我的人生已經無望」的悲歎態度。即便淺羽和葵也在一旁幫忙勸說，還是沒有用。
對一個不知挫折滋味的資優生來說，落榜的打擊也相對地大。栗田這麽一想不禁感到同情，另一方麵也覺得楓不可能振作不起來。
不久後，楓無力地閉上雙眼說：
「抱歉……我累了。」
「喔，抱歉。」
「我想睡一下。」
栗田心想，或許楓此刻有必要重新麵對自己。
在淺羽的催促下，栗田和葵安靜地離開病房。
＊
在淺羽帶領下，栗田和葵沉默不語
地走在醫院走廊上。
轉過彎繼續前進到電梯前麵時，淺羽總算回過頭說：
「現在你知道是什麽狀況了吧？」
「嗯……」
「真的很令人心疼。」
栗田嚴肅地點點頭。淺羽邊咬著嘴唇邊把瀏海往上撥，他的心情似乎平靜了一些，但仍然看得出內心的動搖。
「……這種事情照理說隻能靠時間來解決，但以楓目前的狀況，根本沒有那麽多時間。你們也看到了吧？楓瘦成那樣……如果不趕快想點辦法，楓可能真的會死掉。」
淺羽的話語讓栗田忍不住打寒顫。
栗田想起失去父母時受到的打擊，他不想讓淺羽也嚐到那般滋味。
姑且不論淺羽，栗田本身也絕對不想失去楓。
栗田臉上不自覺地浮現可怕的表情，葵輕輕撫摸栗田的背部說：
「栗田先生，沒事的。這裏是醫院，緊要關頭時還可以打點滴，不會那麽輕易就發生不好的事情。」
「嗯……你說得對。」
看見葵露出溫和的微笑，栗田歎了口氣。
雖然葵時而會做出可疑的舉動，但每次栗田就快失去冷靜時，葵總會給予適當的建議讓栗田恢複平靜。葵就是這樣一個人。
「不過……現在確實是不可以掉以輕心的狀況。」
葵微微垂著眼瞼說道，栗田則注視著自己緊緊握住的拳頭。這裏是醫院，栗田知道最終還是得仰賴醫生的力量，但還是難掩內心的焦急情緒。
「可惡……要是我可以為楓做些什麽就好了。」
「你可以。」
聽見栗田無意中說出的話語，淺羽立刻如此回應。栗田眨著眼睛問：
「你為何突然這麽說？」
「……我想要你幫我做一種和果子。栗田，你可不可以幫我做櫻餅？」
栗田頓時一臉呆愣，不明白淺羽為什麽會突然提到櫻餅。
淺羽一副猶豫不決的模樣開口說：
「楓很喜歡吃櫻餅。怎麽說呢……隻有櫻餅是特別的。不管再怎麽沒食欲，隻要是櫻餅，她絕對會吃。」
「楓喜歡吃櫻餅……？我怎麽從來沒聽說過？」
畢竟認識那麽久了，栗田大概知道楓有哪些喜好。嚴格說起來，楓和哥哥淺羽一樣都比較喜歡洋果子。栗田不明白楓怎麽會喜歡吃櫻餅。
「栗田，你少自以為很了解楓。就算是從小一起長大的兒時玩伴，她也不可能什麽事情都跟你說吧。很多事情隻有家人才知道。」
栗田覺得有哪裏怪怪的，但這樣的感覺很快就淡化消失，他沒有深入思考的機會。盡管有無法接受的部分，但栗田表示同意地說：
「嗯……或許是吧。」
「在這種狀況下，為了讓楓產生說什麽也想吃東西的念頭，還是要拿出她最喜歡吃的東西來吸引她。如果是櫻餅，楓一定會願意吃；等她吃下櫻餅後，就會開始吃其他東西。我相信一定會的。」
淺羽露出認真的表情靠近栗田一步，氣氛中帶著一絲絲緊張。
「老實說，我把一切賭注放在這個點子上……所以，我才會帶你來這裏。」
「什麽意思？」
「你想想，萬一讓楓吃到難吃的櫻餅，落得失敗收場會怎樣？到時候什麽都無法挽回了。就某種涵義上來說，這是一場攸關人命，而且是一次定勝負的賭注。我……我想要讓楓吃到這世上最好吃的櫻餅！」
栗田感覺到胸口一陣發燙。他沒想到淺羽會如此愛護妹妹，也沒想到淺羽會如此仰賴他。
栗田心想：「原來我可以為楓做些什麽。」
自己一定要讓楓重拾笑容。說什麽也要辦到！
「很好！既然這樣，就讓我來做出最好吃的櫻餅讓楓拋開憂鬱。」
「……唔！你別給我搞砸啊！」
「誰會搞砸啊！」
說罷，栗田半是逞強地揚起嘴角，舉起拳頭擊向淺羽伸出的拳頭。一旁的葵入迷地望著兩人的互動。
＊
在楓麵臨緊急關頭的狀況下，當然沒時間拖延下去。
栗田和葵認為有必要立刻好好謀劃一番，所以回到栗丸堂向大家說明狀況後，決定提早結束營業。
不知道該說是幸運還是不幸，甘味茶房裏沒有客人，所以很順利地關了門。
雖然太陽還高掛在天空中，但中之條和誌保已經做好下班的準備，栗田和葵來到店門口送兩人離開。
中之條將手伸向額頭前，無意義地擺出敬禮的姿勢說：
「栗哥、葵小姐，雖然我沒有完美的手藝……但如果需要我效勞，隨時可以叫我來！」
「你沒必要自貶時還表現得這麽有活力吧……有需要的時候會叫你的。」
「收到！那我先走了！」
中之條快步離去後，誌保也套好長靴走出來。
「我對櫻餅的了解隻跟一般人一樣，不過阿栗，你們一定行的。你們就全力以赴做出好吃的櫻餅給她吃吧！」
「……你煩不煩啊，不用你說我們也會全力以赴。」
「小葵，阿栗這個人啊，當他一副嫌麻煩的樣子說這種不認輸的話時，就表示他其實幹勁十足，所以你不用擔心。」
「原來如此～感謝你提供寶貴的資訊～」
「誌保小姐，拜托你別多嘴！」
「好～那我先走囉！」
誌保對著栗田和葵露出微笑後，也離開了。
在那之後，栗田和葵回到栗丸堂內，在靜謐的甘味茶房裏邊喝濃咖啡邊做計畫。
栗田皺著眉頭，視線落在以前所做的和果子相關研究筆記本上。
他想以最快的速度做出完美的櫻餅好讓楓恢複精神，但複習食譜到一半時，忽然發現一個重大問題。
當務之急就是要先確認能否克服這個問題。
「真沒想到要在這個時間點做櫻餅……桃之節句早就過了，而現在距離櫻花盛開的時期也還太早。」（注：桃之節句是指農曆三月三日，也是中國的古老傳統節日「上巳節」。在日本，因為農曆三月三日是桃花綻放的季節，所以又被稱為「桃之節句」。）
「櫻花現在才剛開始要開而已喔。說到櫻餅，就是要在桃之節句吃的東西。不過，在盛開的染井吉野櫻花底下品嚐淡粉紅色的可愛櫻餅，也是一大享受。」
的確，下個月如果在隅田公園邊賞櫻邊品嚐櫻餅，肯定會特別美味──想到這裏，栗田猛地甩一下頭，逼迫自己集中精神。
現在應該最優先思考楓的問題。
事情如果進展得順利，說不定楓就可以抱著開朗的心情迎接四月。
如果照原先計畫，栗田今天是為了開發栗丸堂的新產品才請葵來提供意見。
雖然栗田準備了幾樣和果子的新點子，但現在這些都已不重要。他要自己暫時把這些新點子拋到腦後，專心思考為楓而做的櫻餅。
「櫻餅啊……」
栗田嘀咕。葵動作優雅地啜飲一口咖啡後，延續栗田的話語說：
「櫻餅會給人春天的感覺喔。再過一陣子，栗丸堂的架上一定也會擺放出很多可愛的櫻餅……」
或許正想像著架上擺出櫻餅的畫麵，葵微微眯起了雙眼。但栗田粗魯地搔了搔臉頰說：
「不，其實沒有。」
「沒有的意思是？」
「我們店從以前就沒賣櫻餅。」
「咦……為什麽？」
葵一副感到不可思議的模樣眨著杏仁狀的眼睛問道。栗田說明起原因：
「這是代代相傳下來的規定，要說明起來故事會很長……
不，如果是說明給你聽，應該不會太長吧？向島有一家賣櫻餅的店很有名。」
「向島？賣櫻餅的店……？」
「那家店位在從這邊越過隅田川不遠的地方。墨田區向島的長命寺──」
「啊！」
葵突然瞪大眼睛。雖然栗田還沒說明完畢，但葵似乎已經明白了。
「……有！有！有！」
葵每回答一次「有」就擊掌一次，並且用力點頭。葵的動作相當獨特但又不失優雅，栗田不禁感到新鮮。
「你說的是櫻餅的創始老店吧！原來如此～原來長命寺在向島啊。」
「嗯。」
「原來向島位在墨田區啊。真沒想到竟然是在隅田川流過的墨田區。」
「你本來以為向島在哪裏？」
「我一直覺得向島應該是一座浮在海上的小島，不過仔細想一想也不可能喔。離題一下，墨田區和隅田川的前兩個字發音都是『sumida』卻使用不同的漢字，我覺得這應該單純是為了避免混淆。」
「……你知道『sumida公園』怎麽寫嗎？」
「因為是在隅田川旁邊，所以是……『隅田公園』？」
「答對了。」
「耶～是說好像離題離得有點遠……總而言之，我明白原因了。由於櫻餅的創始老店就在附近，如果還刻意製作拷貝的和果子就太無趣了，是吧？所以，栗丸堂才沒有賣櫻餅。」
「不愧是內行人。」
栗田點點頭說道。葵還是跟以前一樣，擁有不輸給專家的和果子相關知識。
葵一聽到「長命寺」立刻就有反應，這樣的她當然知道接下來這件事。
櫻餅分為兩種，也就是關東口味以及關西口味──正確來說，應該是長命寺櫻餅以及道明寺櫻餅。
雖然同樣稱為櫻餅，但關東地區和關西地區有所不同。
關東地區的櫻餅──長命寺櫻餅的麵皮是以麵粉製成。就像可麗餅一樣以薄薄一層煎麵皮包起餡料，最後卷上櫻葉。
關西地區的櫻餅──道明寺櫻餅的麵皮是以道明寺粉（注：道明寺粉是將糯米泡水，蒸熟後曬乾，再磨成顆粒狀的食材。）製成。以蒸煮方式製成帶有顆粒感的麵皮，再像饅頭一樣包起餡料，最後卷上櫻葉。
雖然同樣稱為櫻餅，但兩者是相似卻不同的食物。
方才話題中出現的關東口味櫻餅的發祥地，即是位在長命寺附近的店家。
那家店的地點在向島，如果從位於淺草的栗丸堂出發，徒步即可抵達。
「我不確定是不是為了避免製作拷貝的和果子，但在我父親那一代，栗丸堂就沒賣櫻餅了。或許上上一代或第一代祖先是因為一時的情緒而做出這樣的決定也說不定……不過，現在想要知道答案也難。」
「不會啦～我想再怎麽樣也不可能是因為一時的情緒吧～」
葵一副感到傷腦筋的模樣垂著眉尾，露出微笑。
「不過，在櫻花季節看見店家販賣櫻餅，就會覺得是一件開心的事。」
「我認同。外觀看起來也很漂亮。」
「我這樣提議或許太多管閑事，但如果你心裏沒有不賣櫻餅的明確理由，我覺得讓栗丸堂推出櫻餅也不錯啊。」
「咦……為什麽？」
「因為櫻餅也可以有各種不同的美味啊。可以加入栗丸堂的獨家巧思，推出不同於創始老店的櫻餅……好比說，以新產品的概念推出也不是什麽奇怪的事，不是嗎？」
「……新產品……」
栗田有種恍然大悟的感覺。
就某種涵義來說，推出以往從未推出過的產品也算是一種新產品。
櫻花季節時如果店裏擺出櫻餅，肯定是一件開心的事。一路以來栗田試著做出創新的和果子，卻一直沒能夠做出滿意的成品。但比起做出創新的和果子，製作櫻餅還比較實際，也能夠討得賞花客的歡心。
栗田認為這是值得考慮的點子。
不過，比起思考新產品，此刻最重要的任務還是做出楓喜歡吃的櫻餅。
楓是出身自老街的女孩，為她製作的櫻餅當然必須是關東口味，而為了製作關東口味的櫻餅，必須先解決一個問題。
「葵小姐，要不要出去走一下？」
「散步是最好的轉換心情方式喔～要去哪裏呢？」
「向島。」
「啊！我懂了。」
「我想去剛剛說的那家賣櫻餅的店確認一件事。」
但願隻是自己杞人憂天而已──栗田微微垂著兩邊嘴角這麽想。以現狀來說，他能不能做出完美的櫻餅給楓吃，關鍵就在於這件事。
＊
對於在淺草長大的栗田來說，這一帶就像自家廚房般熟悉。
栗田帶著葵走出栗丸堂後，繞到淺草寺後方的言問路。午後的舒爽陽光灑落在隅田川上，栗田和葵邊側眼欣賞閃閃發光的水麵，邊越過言問橋。
言問橋和言問路的命名是來自於平安時代（注：平安時代是從西元七九四年桓武天皇將首都從長岡京移到平安京（現在的京都）開始，到一一九二年源賴朝建立鎌倉幕府一攬大權為止。）的歌人「在原業平」所吟唱的和歌。
遭降職逐出京城的業平，在當時仍為偏僻濕地的這一帶思念起情人而吟唱的和歌──
「名既此，言問之。都鳥啊！思念之人，有耶無耶？」
這首「言問」即是墨田川東岸的舊地名由來，至今仍可在橋名和路名之中看見其影子。
栗田向並肩行走的葵這麽說明後，忽然想到一點接著補充說：
「對了，這首和歌的意思聽說是吟唱者在詢問都鳥，想問一問京都的情人是否安好。據說這裏的都鳥指的是海鷗。」
葵沉默不語地凝視著栗田好一會兒。
「怎、怎麽？」
「栗田先生，你好厲害喔～真是博學多聞！」
「哇！怎麽搞的？你幹嘛反應這麽大？」
「我沒想到你不隻是對和果子，連對和歌都懂這麽多。曾經是不良少年，現在是和果子師傅，而且還是……歌人？你給我的感覺完全不同了！」
「不是……我根本不是歌人，隻是經常要介紹淺草，所以會去查一些資料，然後在不知不覺中就背起來而已。」
「喔，是這樣啊？不過，這很符合你親切的作風喔。」
「沒有……我又不親切。」
難為情的栗田板著臉含糊答道，葵露出溫和的笑容看似開心地說：
「不過～你確實幫我解了謎，從以前我就一直在猜『言問』到底是什麽意思。這次我知道了地點和由來，感覺心情暢快極了。」
「嗯？你為什麽會對言問這麽感興趣？」
「其實呢，以前我曾吃過有這個名字的團子。」
「啊……該不會是那個吧？」
「賓果！就是言問團子。」
「言問團子確實很有名，查字典也查得到。」
言問團子誕生於江戶末期，是在附近這一帶販賣的名產和果子。
言問團子分為紅豆沙餡、白豆沙餡、味噌餡三種類，據說包括幸田露伴和竹久夢二等許多文人都喜歡吃言問團子。
「我以前吃過父親買回來的言問團子，到現在還清楚記得那味道。不過，父親沒有告訴我其他相關知識。現在和你說的由來、地點等知識串連起來後，我的記憶變得更深刻了！」
「原來如此。」
葵擁有特別的才能，能夠猜出和果子的材料，或牢記五味──甜味、酸味、鹹味、苦味、香味──的均衡性。
或許是
為了磨練才能，葵從以前到現在一路吃過各種各樣的知名和果子，但似乎意外疏漏了店家位置等地理資訊。
「那你也吃過長命寺櫻餅嗎？」
「有，但已經是很久以前的事。」
栗田是因為自己無法完全記住味道，所以現在打算去做確認，但他相信葵一定還記得味道。他詢問說：
「你知道店家地點嗎？」
「關於這點……老實說我不知道。」
葵垂著長長的睫毛，一副尷尬的模樣吐著舌頭說：
「我好像隻是頭比較大而已，但沒裝那麽多腦漿，好丟臉喔。請趁這次機會告訴我店家在哪裏。」
「好。不過，放心吧，你的頭沒有很大。」
「那是一種比喻的方式啦～」
兩人就這樣邊閑聊邊走過言問橋後，在十字路口左轉來到見番路。
在小路上直直前進、經過小梅國小後，眼前出現規模偏小的鳥居。
「栗田先生，那是什麽？」
「三囲神社。神社裏有獅子的雕像。」
「獅、獅子？」
獅子雕像似乎勾起葵的好奇心，葵明顯表現出興奮的樣子。
「栗田先生，這時候提出這種要求真的很不好意思……但可以繞進去看一下嗎？」
「ok，我們去看看吧。」
兩人穿過了鳥居。
三囲神社是供奉宇迦禦魂之命──掌管穀物之稻禾大神──的神社，由創立三井財團的三井家在江戶時代定為守護神社而出名。
據說一方麵因為向島位在三井大本營的鬼門方位，再加上「囲」字即是圍住了「井」，所以三井家才認定三囲神社具有守護自家的力量。
獅子雕像是在三囲神社的要求下，以贈與物的形式從已關閉的三越池袋分店移至神社。三越和三井的發展有著極深的關聯，獅子雕像也因此才得以移至神社。
栗田做了一連串的說明，但似乎傳不進葵的耳中，隻聽見開心的聲音在神社內響起。
「哇～獅子摸起來好舒服～」
「你有點誇張喔……」
兩人穿過鳥居後，來到三囲神社。
因為沒有其他香客，所以葵帶著滿臉笑容，毫不客氣地來回撫摸獅子雕像。
「真沒想到會在神社裏看見獅子。」
「……你很喜歡動物啊？」
「很喜歡～尤其是獅子兼具勇猛和可愛的要素，特別討人喜歡。該怎麽形容呢，有一種調皮鬼的感覺？」
「調皮鬼……？」
栗田搔了搔臉頰心想這比喻真難懂。
「好了，玩賞獅子雕像就先告一段落……栗田先生，難得來了，要不要去參拜一下？祈求楓小姐能夠早日康複。」
「喔，好啊。」
兩人投了香油錢後，搖了搖鈴鐺。
雖然栗田對神明或菩薩沒有特別的信仰，但這次忍不住態度虔誠地合掌祈禱，希望神明保佑他能順利幫助楓。
祈禱完後，葵靜靜歎了口氣，轉頭看向栗田說：
「那我們差不多該走了，畢竟現在不是悠哉度過時光的時候。」
栗田輕輕點頭回應。那間店距離神社很近，栗田希望趕快去做確認。
兩人快步走出三囲神社。
＊
關於長命寺櫻餅的起源，據說是江戶時代中期一位名為山本新六的人，利用隅田川河堤邊的櫻葉做出櫻餅，並在長命寺大門前販賣，結果博得賞花客的喜愛。
如同前陣子製作過的雷門米香，櫻餅因為冠上名勝古跡之名而爆發性地迅速普及，算是一種創意產品。或許江戶人認為欣賞櫻花時品嚐以櫻葉做成的和果子，是一件別有情趣的事。
栗田邊思考這些事情，邊發愣地望著幼稚園的小朋友們天真玩耍的模樣。
祥和的氣息在占地麵積不大的長命寺內擴散開來。
去過三囲神社後，栗田和葵前往目的地的店家品嚐了櫻餅。在那之後，陷入思考的兩人在附近走著走著，自然而然地來到長命寺。
穿過長命寺大門後，葵一開始因為寺廟裏有一所幼稚園而大吃一驚，但往裏麵走去後，發現寺廟確實存在，現在已恢複冷靜地在長命寺的正殿裏合掌祈禱。栗田心想：「一路上感覺接二連三地在向神明祈禱呢。」
葵帶著一臉不好意思的表情走回栗田身邊，栗田詢問說：
「你好像拜了很久，是在祈禱什麽？」
「當然是祈禱栗田先生能夠想出好點子囉。」
「喔，謝啦……不是啊，你怎麽會祈禱我的事情？」
「沒有啦，我這個人遇到自己的問題時，都會想要自己解決。基本上，我隻會向神明祈禱我無法自力解決的他人事情。」
「是喔……」
葵為人體貼，但意外地講道理，這樣的思考邏輯很符合她的作風。
栗田腦中浮現這般想法，但立刻甩一下頭，讓自己集中精神。
「總之，現在隻能夠想辦法找出可替代的東西。」
栗田擔憂的預感成真了。
雖然栗田吃過好幾次長命寺櫻餅，但方才做過確認後，才總算明確地理解一件事。
那就是用來卷起櫻餅的鹽漬櫻葉，並非短時間內即可製成。
正因為栗田認為隻要使用完美的材料，憑他現在的手藝一定能夠完美做出讓楓滿意的櫻餅，所以得知這項事實後，才會覺得打擊更大。
櫻葉經過長時間鹽漬後，可醞釀出近似香草的獨特香氣，但根據葵的說明，新鮮櫻葉不會有這樣的香氣，而是在鹽漬過程中產生了名為香豆素的天然香料。
葉子的細胞遭到鹽分破壞後，內部會分解出香豆素配糖體。
香豆素所產生的清爽香氣以及櫻葉的鹹味轉移到餅皮上，能夠襯托出包在櫻餅裏的餡料甜味，也使得櫻餅變得美味。
如果現在才開始鹽漬櫻葉，肯定無法重現這樣的效果。
長命寺櫻餅所使用的櫻葉至少鹽漬了半年。
栗田有必要采用其他方法，或使用其他食材來替代。
「但是……該怎麽做才好？」
栗田陷入苦惱之中。現在麵臨的瓶頸在於楓已經沒有時間了。
栗田也試著詢問葵，但連葵也無法回答。
「……好難的問題喔。雖然有很多食材含有香豆素，像是柑橘類或香芹之類的食物。但是……櫻餅還是要用櫻葉卷起來才討人喜歡，不是嗎？這次是否不要拘泥於全部都要自己手工製作，請剛才那家店分一些鹽漬櫻葉給我們呢？隻要說明狀況，店家一定會──」
栗田輕輕搖一下頭。
「……我不是在逞強。」
「栗田先生？」
栗田輕咬牙根繼續說：
「我也不知道該怎麽形容那種感覺，總覺得如果隻跟人家要鹽漬櫻葉，不如要整顆櫻餅還比較好。櫻餅要做得像櫻餅，最重要的應該就在於櫻葉吧？把這個重要部分交給別人處理，然後裝出全都是我做的模樣拿給楓吃，這種事情我做不來。不論是身為和果子師傅，或身為楓的兒時玩伴都一樣。」
葵瞪大了雙眼。
「的確……我明白了。」
「抱歉，我自己也知道在這種緊要關頭不應該說這些。」
「不，這才是栗田先生的作風。」
聽到葵斬釘截鐵地這麽說，栗田不禁露出苦笑地心想：「她一定認為我個性頑固吧。」
對栗田而言，這是一種感覺問題。栗田想要回應淺羽兄妹願意依賴他的想法，因而盡管時間有限，還是想要多靠自己的力量處理。
陷入沉思之中的栗田和葵默默不語地走在歸途上。
時間已是黃昏，隅田川的水麵閃耀著夾雜紅色的金黃色光芒。
兩人在江戶路上前進，抵達淺草車站時，四周已是一片昏暗。
栗田送葵到剪票口時，開口說：
「……雖然還不確定要怎麽做，但今天晚上我會好好思考一下。不好意思，今天讓你陪著我到處跑。」
「哪裏～我過了很開心的一天。謝謝你，栗田先生。我也會在家裏想想要怎麽做。」
葵穿過剪票口後，回過頭邊揮揮手邊展露微笑，接著如同一陣輕風般往車站裏奔去。
＊
時間已過了半夜三點。
深夜裏，栗田獨自待在廚房，身手俐落地攪拌著鋼盆裏的白玉粉和水。
葵離開後，栗田不停思考著可取代鹽漬櫻葉的食材，但腦中就是浮不出好點子。想著想著，栗田的腦袋逐漸發熱，一陣睡意襲來而使意識朦朧起來。為了轉換心情，栗田決定先試做其他部分。
栗田動作緩慢地展開作業後，原本像身處濃霧之中的心情逐漸變得明朗，身體也輕盈起來。比起思考，他似乎還是比較適合動手做事。
「啊，顏色要怎麽處理呢？」
栗田遲疑一下，但很快便決定在已融化的白玉粉裏加入少量紅色食用色素。
鋼盆裏染上高雅的淡桃色，呈現出美麗的色澤。
紅色食用色素不會影響味道。雖然實際上創始店裏賣的櫻餅是白色麵皮，但畢竟對象是楓，所以栗田想要做出適合女生、顏色可愛的櫻餅。
栗田在淡桃色白玉粉裏加入過篩後的麵粉和砂糖，並仔細攪拌至沒有顆粒。不久後，即攪拌出質地滑順、含水量適中的麵糊。
麵糊帶有適度的稀度和黏性，比例恰到好處。栗田決定開始煎麵皮。
以油布塗抹加熱過的平底鍋後，將麵糊倒入平底鍋中，並推開成薄薄一層橢圓形。麵糊表麵煎熟後便翻麵，當兩麵都煎熟，轉眼間呈現美麗櫻花色澤的麵皮即宣告完成。待麵皮冷卻後，再以麵皮包起餡料即可。
至於餡料方麵，多虧與葵第一次見麵時葵給了栗田建議，現在不論是帶皮紅豆餡或豆沙餡的口味都深獲老主顧的認同，所以這部分沒有任何問題。
接下來隻要想辦法解決鹽漬櫻葉的問題就好。
然而，這個問題是最大的難關。
栗田開始思考後，再次陷入找不到出口的思考迷宮，並在不知不覺中回想起往事。
那時栗田還是個高中一年級生。
不良少年的聚會結束後，栗田踏上歸途，走在仲見世路上。
半路上，突然有人向栗田搭腔：
「──栗田同學！」
「嗯？」
仲見世路上的店家已經關門，拉下的鐵門上畫著展現淺草風情的圖案。因為栗田邊走路邊看著這些圖，所以在對方呼喚前都沒有注意到她。
「是你喔，楓。好久不見。」
「是啊……好久不見。」
當時還是國中二年級生的楓站在栗田眼前。她身穿製服，肩上掛著書包。
楓把一頭中長發往後撥，露出靦腆的微笑。因為她戴著細框眼鏡，加上說話口吻穩重，所以看起來比實際年齡成熟。
栗田第一次見到楓時，楓還是個說話像男生般粗魯的女孩，但現在已經看不見當時宛如男孩般的身影。
雖然楓和哥哥淺羽一樣，自幼就五官端正，但最近更像破繭而出的蝴蝶一樣，變得越來越漂亮。
楓的蛻變讓栗田深深感慨，也莫名煩躁起來，因而忍不住擺出冷漠的態度說：
「這麽晚了，你還在外麵遊蕩做什麽！還不趕快回家去洗澡睡覺！」
楓一副感到意外的模樣，微微鼓起腮幫子說：
「……我不是在外麵遊蕩，而是去上補習班。因為太專心了，所以不小心弄到這麽晚。」
「喔，這樣啊，你還是一樣那麽認真。」
「是啊。」
「哪有人自己說自己認真！不過，比起你哥，你確實是穩重可靠許多。如果是由你來管理淺羽製作所，應該會管理得很好吧。」
「……唔！」
楓壓低下巴，動作有些不自然地推高眼鏡說：
「不、不說這個了。倒是你，聽說你又跟我哥打架啊？」
「對啊。其實我根本沒那個意思，隻是你哥那家夥老愛纏著我不放，不得已之下我才跟他吵起來。」
前幾天栗田偶然遇到淺羽，兩人爭論到最後互毆了幾拳。
「早上我看到我哥臉上貼著很大一片ok繃。」
「……抱歉。」
「不會啦，沒關係。」
楓意外露出認真的表情搖了搖頭。
「謝謝你，栗田同學。」
「喂……楓？」
楓的意外回答讓栗田不禁傻眼。
「怎麽說呢？你這態度會不會過分了點？雖然我知道你在家裏老是要看到你哥那副蠢樣，應該很懶得理他。」
「我不是那個意思，隻是純粹想跟你道謝而已。」
「咦？」
楓以纖細的手指把頭發往後撥，繼續說道：
「雖然我哥老愛扯謊說自己很會打架，但你也知道他那個性吧？他老是裝模作樣地說自己是不良少年裏的獨行俠，但其實隻是沒有夥伴而已。事實上，他應該覺得沒有同伴很寂寞。所以，你願意陪他，他應該很開心。」
「原來是這麽一回事……資優生做的分析很犀利喔。」
「事到如今，說話不需要修飾了吧？畢竟我們從那麽小的時候就認識啦。」
楓以手比著胸口高度表示孩童時期的身高，輕笑一聲以開玩笑的口氣說：
「你就像我的另一個哥哥喔。有兩個不成材的哥哥，我還真是辛苦。」
「嗯。」
「你以後也要繼續陪我哥喔。」
楓的口吻夾帶著同樣在老街長大的同伴意味。接著，楓輕輕點頭致意後，快步在夜裏的仲見世路上跑走。
「……說得也是。」
栗田從回想之中回到現實後，低聲嘀咕。
雖然楓是和不良分子扯不上邊的認真資優生，但絕不會刻意和栗田保持距離。別說是保持距離，楓甚至還總是處處為栗田和哥哥淺羽著想。
回憶裏的楓雖然一臉乍看顯得成熟的正經表情，但其實是個重情義、會為哥哥著想的少女。栗田心想，自己絕對要幫助楓。
「嗯！」
他用力拍打雙頰，讓自己提起幹勁。
現在時刻是四點，距離天亮還有時間。
在那之後，栗田反覆試做櫻餅並持續思考櫻葉的替代材料，直到窗外的天色變得明亮。
六點前，突然聽到有人敲響廚房的後門，讓栗田嚇一跳。
已經來到中之條上班的時間啦？栗田這麽心想，用手背擦拭臉頰並站起身子。
直到最後，栗田還是沒有想出好點子，就這麽迎接早晨的到來。他的內心焦急，身體卻像鉛塊一樣笨重。
或許是因為睡眠不足，栗田覺得敲門聲聽起來比平常大聲。
「……很吵耶，來開門了啦！」
栗田滿心不悅地打開後門後，差點整個人跳起來。
他滿腦子都是問號，心想：「怎麽會？」
後門大大敞開，門前出現身穿鬥篷式薄外套的葵。
栗田還來不及撫平驚訝的情緒，葵已經說出出乎預料的提議：
「栗田先生，我們去伊豆吧！」
「咦……？」
唐突的提議讓栗田啞口無言。
葵沒有半點遲疑，有些興奮地滔滔不絕說：
「對不起，一大早就這麽亢奮。我也為了楓小姐和栗田先生拚命思考替代方案，最後想到隻有這個辦法可行……當然，我也已經聯絡過淺羽先生。淺羽先生現在正在幫我們準備往返伊豆的交通工具！」
栗田完全搞不懂是怎麽回事，隻知道一場荒謬絕倫的事件即將展開。
＊
一輛黑色轎車以驚人的速度奔馳於東名高速公路上。
淺羽坐在駕駛座上露出魄力十足的目光握著方向盤，坐在後座的栗田和葵表情僵硬，臉上微微冒著汗珠。
「淺羽！開、開慢一點！慢一點點就好！」
「什麽？栗田，原來你是這種程度就會投降的人啊？」
「誰要投降啊！純粹是你開車的技巧太危險了。喂，好好看著前麵！」
「好啦、好啦……葵小姐，你還好嗎？」
「超、超好的～話雖如此，淺羽先生，方便的話可以請你再小心一點開車嗎？」
「抱歉，這攸關我妹妹的性命，所以我無法偷懶。不過，我從來沒發生過車禍，放心吧。你隻要想像自己是在搭花屋敷的雲霄飛車就好。」
「那是超刺激的遊樂設施耶！」
淺羽向父親懇求後借來了車子，三人現在正準備前往伊豆。目前已穿過首都高速公路，行駛在東名高速公路上。隻要沒遇到塞車，幾個小時即可抵達伊豆。
隻要去到伊豆，便能取得上等的鹽漬櫻葉。
但是，為什麽會是伊豆呢？
葵方才去到栗丸堂時，情緒興奮地說明了原因──
「我以自己的方式一直在思考替代方案，想來想去覺得還是必須要有鹽漬櫻葉才叫櫻餅，不僅就外觀而言是如此，就香氣而言也是。」
「嗯……對啊。」
在葵的氣勢之下，栗田有一半是被迫點了點頭。他心想：「果然沒有東西能夠替代。」
「不過，如果向其他店家分來鹽漬櫻葉，會覺得沒有好好回應楓小姐的期望──我也能理解栗田先生的這種心情。既然如此！」
「既然如此？」
「我們就循著櫻葉的取得路徑往回追，靠自己的力量在生產櫻葉的地方取得品質最好的櫻葉吧！」
葵出其不意的發言讓栗田僵住身子。
「……鹽漬櫻葉不是店家自己做的嗎？」
「其實呢，和果子店的櫻餅所使用的鹽漬櫻葉，有七成是在伊豆半島一個叫鬆崎町的地方製作出來的。那裏是隻有少數人才知道的日本第一大產地。雖然有各種各樣的店家都會販賣櫻餅，但櫻葉幾乎都是在伊豆製作。」
第一次耳聞的事實讓栗田難掩驚訝之情。
「真的嗎？」
「抱歉，這麽晚才告訴你。一開始我也是往找出替代方案的方向思考，而且要跑一趟伊豆太辛苦……」
「嗯，確實不是一件輕鬆事。」
這時，栗丸堂正門方向忽然傳來停車聲，接著看見淺羽跑過來。
「我總算借到車了。你們兩個不要在那邊拖拖拉拉的，快上車！」
「喔！」
三人坐上車，立刻往靜岡縣伊豆半島上的鬆崎町出發。
隨著淺羽的暴衝，車子搖來晃去約莫三小時。
進到伊豆半島後，路上的車流量明顯比東京都內少許多。車子目前行駛在寬敞好行駛的縣道上，坐在隔壁的葵突然用手指戳了戳栗田的手臂。
「什麽事？」
「栗田先生，請看那邊。」
葵比向車窗外，窗外可見一大片田地，田裏種著像是一株株小樹的植物，並且整齊地排成一列又一列。
但是什麽植物呢？植物的高度不到一公尺，但看起來又不像蔬菜。
「那是櫻樹田喔～全都是大島櫻。」
聽到葵的發言後，栗田訝異地定睛細看。
「那是櫻樹？會不會太小株了？」
「那是以采收葉子為目的的花莖樹苗。用來鹽漬的葉子必須一片一片手工摘下來檢查是否符合出貨標準，所以不可以高過人的身高。因為寒冷季節裏會修剪樹苗，所以現在還沒長出茂密的葉子，但接下來會越長越多，不久後這一帶會變成翠綠一片。」
「這樣啊……」
和果子的世界真是遼闊無邊，栗田為自己還有很多不懂的知識而歎了口氣。下一秒鍾，葵慌張地說：
「當然，我是因為恰巧有緣，才知道這些事情。」
「不，即便是恰巧得知還是很厲害，我真的很佩服。」
葵明顯不是外行人，她究竟是何方神聖？栗田想著這個問題時，淺羽從駕駛座回過頭說：
「葵小姐，目的地到了沒啊？」
由於長時間開車，淺羽露出疲勞的神色。因為已來到目的地附近，汽車導航早已結束。
「你不要一直回頭看！你到底知不知道後照鏡是幹什麽用的？」
「呃……就沿著這條路直直往前走。」
葵環視四周景色說道。葵有一位朋友在經營製作鹽漬櫻葉的店，名叫「禦園商店」。三人正準備前往那家店。
不久後，眼前出現寫著「鹽漬櫻葉 禦園商店株式會社」的招牌。
「啊！是那家吧？」
「就是那家！淺羽先生，再加油一下。」
「ok！」
淺羽用力點了點頭後，把油門踩到底。
＊
雖說名為「禦園商店」，但這裏並非普通的商店，而是所謂的當地企業。
禦園商店是一家針對當地特產進行加工，並專門大量批發給商家的公司。
建地裏有一棟看似辦公室的小型建築物，以及大規模的老舊工廠共兩棟建築物。建築物後方可看見一大片無限延伸的櫻樹田。
在停車場停好車後，栗田和淺羽跟在葵後頭往辦公室走去。
走進辦公室，眼前出現出乎三人預料的驚人光景。
「咦……？」
「──大小姐，歡迎大駕光臨。」
一看見葵的身影出現，左右排成兩列的員工立即一起躬身迎接。
頭上綁著毛巾、身上套著工作圍裙的員工們，年紀差不多五十多歲到六十多歲，看起來跟一般人沒什麽兩樣。
「不、不要這樣啦！」
葵慌張地頻頻揮手，並衝向帶頭的員工身旁說：
「我不是事前通知過不要列隊歡迎嗎？這樣我會很困擾！」
「但您確實是鳳城家的大小姐啊。」
「我不是跟你說過了……」
葵嘟起唇形美麗的雙唇，看似有所不滿。她平時臉上總是掛著無憂無慮的笑容，難得見到她會有這樣的反應。
難以理解的事態發展讓栗田和淺羽相當困惑。
葵和員工交談了好一會兒後走回兩人身邊，一副剛完成一項大工程似的模樣歎一口氣，麵帶微笑說：
「不好意思，讓你們久等了。我和對方談好了，接下來由我來帶你們參觀工廠。」
「喔。」
雖然栗田搞不太清楚狀況，但葵在這裏的身分似乎超過「朋友」的等級，感覺相當有影響力。栗田和淺羽乖乖跟著葵朝辦公室後方的老舊工廠前進。
「葵小姐，剛剛說的鳳城家是……？」
栗田對著葵的背影搭腔問道，葵邊走邊露出傷腦筋的表情回過頭來微笑說：
「喔……那是姓氏，我的全名叫鳳城葵。」
「鳳城葵……」
栗田莫名感到一陣感慨。葵的姓氏一直
輕風越過波光粼粼的水麵吹拂而來，發絲隨之搖曳。葵沿著隅田川而行，並用全身感受近在身邊的春天氣息。
距離正午還有三十分鍾。葵抵達淺草車站時，發現距離栗田的午休時間還有一些時間，於是繞到車站東側，沿著河邊獨自散步。
等到下個月，河川一帶的櫻花將開滿枝頭，並染上讓人看了精神大振的鮮豔色彩。葵不由得期待了起來。
葵很喜歡淺草。
最初是為了一點小事才有機會來到淺草，現在她已打從心底愛上淺草，並且為了轉換心情而頻繁造訪淺草。
淺草是一座風情萬種、朝氣蓬勃，並且散發出懷念樸實感的城鎮。
在淺草，還能夠感受到現今時代容易被忽視的溫暖人情味。
雖然毫無證據，但每次與淺草各種各樣的居民接觸時，葵就會深深相信未來充滿著希望，日本以後也會繼續繁榮下去。
葵伸了一個大懶腰，做了一次深呼吸。
在柔和的陽光照射下，河川的水麵閃閃發光。葵邊望著水麵，邊思考今天要給什麽建議。
給建議是指栗丸堂的新產品開發一事。
自從葵提出開發新產品的點子後，栗田踏實地不停反覆試做，但一直沒能夠做出滿意的新產品。這般辛勞已經持續很長一段時間。
別說是做表麵功夫，栗田在本質上就是態度認真的師傅脾氣，是不是應該提醒他想太多也可能帶來反效果呢？還是應該告訴他，必須更進一步鑽研下去比較好？
在葵的老家，會有很多被麻煩事纏身的人前來尋求幫助。
因為葵的老家是一處聚集了古老傳統技術和眾多資訊之地，在這樣的強烈光環效應下，經常有人來詢問葵的意見。
葵通常都是來者不拒。
在做得到的範圍內，她總會不吝提供點子。
看見人們因為得到幫助而開心的模樣，葵的臉上也會自然浮現笑容。
雖然葵的人生正處於彷佛飛機遇到亂流一樣的狀況，但能夠對和果子業界有所貢獻，葵還是衷心感到開心。
不過，這些貢獻純粹是她受人委托而提供幫助，對栗丸堂的態度則是截然不同。對於栗田，葵是自發性地參與其中，並且會想守護在身邊看著栗田的活躍表現。
當葵邊茫然地思考這些事情邊走在散步步道上時，遇到了一群不良少年。
「漂亮姊姊～」
「你要去哪裏啊？」
不良少年有三人，他們倚在河邊的防護欄上抽著菸。
三人染了一頭俗氣的金發，而且在平日上午時間穿著製服出現在這種地方，所以認定他們是不良少年並無不妥。
如果是抱著平常心的葵，應該會輕鬆地回話說：「不是吧～我又不是你們的姊姊。」但因為事情發生得太突然，葵不禁驚訝得沒有回話，三人趁隙圍住她。
三人雖然是高中生，但體格高大，看得出來體力明顯勝過葵。葵想要逃跑似乎是不可能的事情。
「要不要跟我們一起玩啊？」
帶頭的不良少年朝向葵逼近一步。
對方的表情不像少年，也不像成熟的大人，呈現出失去均衡的心理狀態。葵在他臉上看見些許緊張神情。
腦裏某個地方冷靜地告訴她：「這孩子的本質應該不壞。」葵猜想少年或許是有某種情緒無處排解，而被這個無法控製的情緒耍得團團轉，結果做出愚蠢的行為。
葵想起自己並非第一次接觸到這類人。
在那瞬間，葵感到一陣刺痛而按住右手腕。
「……唔？」
不良少年並沒有做出任何舉動，但葵忽然覺得四周的空氣變得稀薄，有一種全身力量從舊傷口散去的感覺。
葵心想：「糟了！」
她知道這是一種精神創傷的反應，不久前她經常會因為某些狀況而陷入此狀態，但最近已鮮少發作，所以葵也安心許多。然而，此刻眼前的狀況似乎造成了影響。
看見葵臉色鐵青地按著手腕，不良少年們明顯露出一副困惑的模樣。
「喂！你怎麽了？」
「你沒事吧……？」
正當不良少年們流露出不安情緒時，後方傳來慵懶的聲音說：
「你們在做什麽啊？這三隻臭蟑螂。」
「啥……？」
不良少年一起回過頭，視線前方出現一名身材纖瘦的青年。青年染了一頭淡灰色頭發，並且把頭發梳得往外翹──是淺羽憐。
淺羽敞開著暈染設計的短大衣，脖子上戴著十字架銀項煉。他把雙手插在褲子口袋裏，用極度懶散的步伐慢慢走近。
「臭小子……你再說一遍！」
其中一名不良少年臉色大變地對著淺羽耍狠說道。淺羽沒有理會對方，一副泰然自若的模樣轉頭看向葵說：
「葵小姐，你還好嗎？」
「咦？喔，還好。」
意料之外的人物出現讓葵受到另一種驚嚇，但也因此找回平常心。
葵做了一次深呼吸後，精神奕奕地揮揮手說：
「我沒事的～」
「喔。」
淺羽做作地把瀏海往上梳，接著歎了口氣。他這般從容不迫的態度似乎惹得不良少年們更加生氣，不良少年們皺著鼻頭大聲斥喝說：
「我叫你再說一遍，有沒有聽到！」
「很吵耶……叫那麽大聲也不怕別人聽了不舒服，臭蟑螂。」
身材修長的淺羽走到不良少年們麵前停下腳步，抬高線條美麗的下巴。不論實際身材上或心態上，淺羽都是由上往下看著不良少年們說：
「聽好啊？搭訕這種事情是隻屬於像我這種長相帥氣的人的特權。你們這種長相醜陋的小鬼，連搭訕的資格都沒有。你們到底懂不懂啊？」
淺羽毫不害臊地如此自吹自擂一番，並展現了惡毒的說話功夫。不良少年們氣勢大減地僵住身子。
「話說回來，你們知道這位美女是誰嗎？她是栗田的同伴耶。」
「……栗田？」
聽到栗田的名字後，一陣動搖情緒掃過不良少年們之間。
「咦？栗田是那個栗田……？」
「就是那個統領淺草的上上任──」
「不會吧！」
不良少年們一副畏懼的模樣轉頭看向葵，葵垂著眉尾回答說：
「呃……我不知道詳細狀況是怎樣，但我確實認識栗田先生～我正準備去他店裏玩。」
「他、他的店是……？」
「甘味處栗丸堂。」
「……唔！」
「栗丸堂」三字發揮了劇烈效果。淺羽看著臉色鐵青的不良少年們，用鼻子哼笑一聲說：
「你們懂了吧？順道一提，我是栗田唯一的競爭對手──」
「對、對不起！」
淺羽還來不及說完話，不良少年們已低頭道歉，並如脫兔般逃跑而去。
淺羽憐擁有五官端正的長相，也喜歡醒目的打扮，惡毒的說話功夫更是無人能比。葵是在去年與栗田一起參加大學校慶時，第一次見到淺羽。
淺羽是一家名為「淺羽製作所」的小型工廠繼承人，目前就讀東京都內的私立大學。
照栗田所說，他和淺羽兩人的關係水火不容。
小學時淺羽在社區團體的壘球對抗賽中擔任投手，結果被身為代打的栗田擊出再見全壘打，兩人間的孽緣就此展開。
淺羽單方麵地敵視栗田，國中和高中時期有事沒事就愛找栗田的碴。
栗田當時是不良分子的老
大，而淺羽是獨行俠，冰炭不洽的兩人不知起了多幾次衝突。淺羽雖然乍看體型纖瘦，但聽說很會打架。
栗田金盆洗手不當不良分子後，在大學和淺羽偶然重逢時，兩人還是吵架吵個不停。
之前栗田向大學申請休學、決定繼承栗丸堂時，淺羽曾猛烈地表示反對。
經過一場劇烈的爭論後，兩人的關係變得疏遠，但前陣子舉辦校慶時，淺羽邀請栗田來參加，並一起吃了手工製作的銅鑼燒。在那之後，兩人又恢複原本的關係。
所謂「原本的關係」，是指在路上見到時會惡言相向、互相挖苦的關係。
如果以極端的說法來形容，兩人應該算是「鬥嘴之友」，不過葵認為這樣的關係也是可以成立的。
「淺羽先生，剛剛真是多虧有你的幫忙。」
「沒什麽，我隻是很討厭蟑螂，所以在趕蟑螂而已。」
「真的很謝謝你。要不是你出現，真不知道會怎樣。」
「也不會怎樣吧？那群小鬼根本沒有膽子，隻是想要嚇嚇某人好覺得自己很厲害。」
「嗯～有可能喔。」
「我怎麽覺得最近的年輕人最會逃跑而已。我很久沒揍人了，難得想說今天可以大展身手一下。」
看淺羽一派輕鬆的模樣做出危險發言，葵不禁感到困惑。
方才遇到淺羽時，葵還沒什麽感覺，但現在察覺到淺羽今天顯得很焦躁。或許是葵多心，但她總覺得淺羽懶散的語調中，隱約透露出不悅。
雖然危機解除了，但氣氛依舊詭異。
此刻，葵和淺羽正走在雷門路上準備前往栗丸堂。不良少年們逃跑後，淺羽表示他也正打算去找栗田，所以葵便與淺羽同行。
葵詢問過淺羽找栗田的目的，但淺羽含糊其辭地沒有回答，讓葵更覺得詭異。
時間已接近正午，栗田差不多要午休了，希望兩人不要吵架才好──葵邊這麽心想，邊與淺羽在橘子路上往北走。
推開栗丸堂的大門後，誌保如往常般以活力充沛的聲音迎接葵的到來。
「歡迎光臨！」
「誌保小姐，你好。」
「小葵，不好意思喔，讓你每次都特地跑一趟。阿栗那家夥還在廚房裏──嗯？今天怎麽來了個稀客啊？」
「你好～」
淺羽懶洋洋地走到前麵來，態度敷衍地打了一聲招呼。
「誌保小姐，你可以去幫我叫浮遊生物來一下嗎？我有事找他。」
「浮遊生物……？你是在說阿栗啊？沒問題，但不準在店裏搗亂喔！如果要打架，請到外麵去打。」
「不會啦，又不是小孩子。」
「什麽不是小孩子，在我看來，你們兩個都還是小毛頭。」
「啊，也是……以誌保小姐的立場來看，我們應該算是極為年輕吧？」
「什麽意思？喂！淺羽，你剛剛說那話是什麽意思？」
「沒、沒有啊，沒什麽太深的意思。」
被誌保勒住脖子的淺羽喘著氣答道。看見這般光景，葵感到溫馨地心想：「老街的人們真是有趣呢。」
隔一會兒，身穿白色廚師衣的栗田從店內深處出現。他脫下日本廚師帽，粗魯地抓了抓頭發問道：
「現在是什麽狀況？這麽熱鬧──淺羽！你怎麽在這裏？」
「……嗨。」
栗田和淺羽犀利的目光在空中交錯，曾是不良少年的兩人沉默不語地瞪著對方。
「真是的，你怎麽還是一樣那麽閑？」
栗田率先展開言語攻勢。
「不久前還那麽討厭和果子的人，沒必要勉強自己來我們店裏這麽多次吧？不用麻煩你來消費，栗丸堂也能夠經營得好好的。雖然目前的營業額還是有點難看……還有，你少找葵小姐的麻煩！」
葵用指尖頂著下巴回想起來。
她想起淺羽在校慶被銅鑼燒的美味感化之前，一直很討厭和果子。
正確來說，淺羽不是真的討厭和果子，而是受成見影響。改掉成見後，淺羽似乎時而會來栗丸堂買和果子。葵覺得栗田沒必要表現出拒絕的態度。
「……栗田。」
淺羽不出所料地露出不悅的表情扭曲著嘴唇，一旁的葵看得有些心驚膽跳，栗田卻是毫不在意地繼續展開言語攻勢：
「別看我這樣，我也是很忙的，等一下還要跟葵小姐討論新產品的事情，根本沒時間陪你玩。懂嗎？」
「……」
淺羽咬住下嘴唇，什麽話也沒說。葵不禁覺得淺羽的反應很不尋常。
如果是平常，淺羽不可能沉默不語，一定會以獨創性十足的惡言惡語反駁栗田。淺羽今天為什麽會這麽客氣呢？
栗田似乎也感到訝異，他微微歪著頭再次表現出明顯可見的挑釁態度。
「你想說什麽就說出來啊！該不會是你引以為傲的惡毒言語功夫終於全廢了吧？那是你唯一的可取之處耶，你這樣以後要怎麽混？」
葵看見淺羽靜靜地吸了一口氣。
「如果惡毒言語功夫還在，就說來聽聽啊！」
栗田更加緊迫逼人地這麽說完，淺羽的情緒終於爆發。
「──栗田！」
淺羽沒有在客氣，反而做出出乎預料的行為，讓栗田驚訝地僵住不動。
「淺、淺羽……？」
眼前的光景也讓葵感到難以置信。
栗田茫然地站在原地不動，淺羽則在他麵前低下頭。
「栗田，拜托──拜托你跟我走一趟！」
淺羽好不容易擠出聲音說道，栗田的表情變得十分嚴肅。
「發生什麽事？你要我去哪裏？」
「醫院。」
淺羽像在呻吟似地說：
「楓她……住院了……」
栗田頓時瞪大眼睛。
＊
淺羽楓是淺羽憐的妹妹，小哥哥兩歲的她今年十八歲，今年三月將從當地高中畢業。
楓細長的眼睛和端正的五官和哥哥非常像，以女生來說，她的身高也相當高。
雖然楓現在有一頭長度及肩的烏黑秀發，但小時候的她留著一頭短發，栗田還曾經把她錯認成哥哥淺羽。
栗田是在小學時第一次見到楓。對栗田來說，那是一件令他印象深刻、至今難忘的往事。
自從小學四年級，栗田在社區團體的壘球對抗賽中賞了淺羽一記特大號的再見全壘打後，淺羽有事沒事就喜歡纏著栗田。某天放學後，栗田在橘子路上撞見令人驚愕的光景。
栗田看見淺羽穿著裙子在栗丸堂前麵徘徊不去。
雖然原則上栗田是采取不理會淺羽的對策，但當時可能是嚇壞了，當他回過神時已經走近淺羽並搭腔說：
「淺羽……你這什麽打扮？」
「啥？」
淺羽回答的聲音比平時高亢，而且清澈。栗田仔細一看，發現臉龐的感覺也不太一樣。
對方開口說：
「突然主動來搭話的人說那什麽話？」
「……嗯？雖然長得很像，但好像哪裏怪怪的。該不會你不是淺羽吧？」
「我是淺羽啊。」
「喔，那我就安心了。」
「不過……你應該是會錯意了。」
「什麽會錯意？」
「你是我哥哥的朋友吧？我是淺羽憐的妹妹，我叫淺羽楓。」
「──什麽！」
小學時期女生大多發育得比男生快，在淺羽楓身上這個傾向特別明顯，再加上哥哥淺羽憐有著偏中性的長相，所以栗田沒能夠及時察覺到差異。
「搞什麽嘛，那家夥有妹妹啊……」
栗田無意義地抓了抓頭發說道。淺羽楓毫不客氣地瞪著栗田打量一番後，揚起嘴角說：
「原來如此，你就是栗田仁，對吧？」
楓微微傾著頭，從各個角度觀察栗田。
「……是、是又怎樣？」
這時，楓一副目中無人的模樣用鼻子哼笑一聲，氣勢洶洶地雙手扠腰說：
「我哥哥在家裏一天到晚都提到你，所以我來看一下你的廬山真麵目。我哥哥說你很強，是個狠角色……結果很普通嘛，真掃興。」
「真抱歉啊，我不是個狠角色。」
「看你這副德性，連我都可以擺平的感覺。乾脆來解決一下吧？」
楓露出充滿自信的表情說道，栗田忍不出噗哧一聲笑出來。
栗田生來就有絕佳的運動神經，也經常受托以替代選手的身分參加運動社團的比賽。跟人打架時，栗田當然也不曾嚐過輸的滋味，更何況現在的對手還是淺羽的妹妹。
「別鬧了，我可不想當小鬼的褓姆。你還是乖乖回家玩扮家家酒吧。」
栗田隨便打發幾句後，楓像顆氣球一樣鼓起腮幫子。楓用力跺著腳，一副憤慨的模樣。
「說什麽鬼話，你自己不也是小鬼一個！看我的！」
「哇！」
楓突然向栗田的要害反覆使出犀利的前踢。栗田在千鈞一發之際，動作靈敏地往後縮閃過楓的攻擊。
「好、好險……」
「就差那一步！」
「住手！這種攻擊方式男生會吃不消吧？不是啊，女生應該表現得更淑女一點吧？」
「一決勝負的時候當然要攻擊對方的弱點才最有效──看我的！」
「就跟你說住手了！」
在那之後，楓接二連三地使出攻擊，而且沒完沒了。
既然對手說也說不聽，說服再多遍也沒用，栗田決定撤退而轉過身子。
「搞什麽嘛！栗田！你想逃跑啊？」
「我才沒那閑功夫陪你這種男人婆玩！」
「男人婆……？可惡～等一下！」
楓滿臉通紅地追上來，但栗田以與生俱來的飛毛腿拉開距離。
在後方追趕的腳步聲逐漸拉遠後，栗田回過頭，發現楓在遙遠的後方以雙手撐著兩腳膝蓋，氣喘籲籲地上下擺動肩膀瞪著栗田。
兩人對上視線時，楓說出令人意外的發言：
「我、我要回去跟哥哥說！」
栗田聽了差點沒跌倒，忍不住同情起淺羽有這樣的妹妹真是辛苦。
隻不過，自從發生這件事情後，除了哥哥之外，妹妹楓也加入他們的小型衝突中，真是累壞了栗田。
有別於本性單純的哥哥，楓屬於會攻擊對方弱點的知性派。
而且，楓是個比栗田小兩歲的女孩子。麵對這樣的對手，栗田當然不可能使出全力攻擊，所以實際上楓比淺羽更讓栗田頭痛。
不過，少女終究比少年更快長大。
到了小學高年級時，楓已經從淘氣女孩畢業，並專注於課業上。
有別於哥哥，楓是個本性認真的人。不知從何時開始，楓的成績突飛猛進到全年級第一名的位置，她也從那時開始留起長發、戴上細框眼鏡，整個人散發出來的氛圍變得成熟。
而且，楓也不再加入栗田和淺羽的競爭戰局。
栗田和淺羽照慣例在吵架時，楓也曾經偶然路過。
這時候，楓一定會輕輕扶一下眼鏡框說：
「你們怎麽不管到了幾歲都還像小孩子啊？」
楓總是一副想要這麽說的模樣露出苦笑，然後像什麽事情都沒發生過似地走遠。氣勢大受打擊後，栗田和淺羽也會因此停戰。
就這樣，楓長大成了一個能夠用這種方式來平息吵架場麵的聰慧少女。
個性與哥哥截然不同的淺羽楓，不論升上國中或高中，都充分發揮資優生的資質，持續保持全年級五名內的好成績。
栗田的雙親也說過，楓將來一定會在淺羽製作所的發展上擔任重要角色。可見楓在附近一帶是眾所皆知的資優生。
所以，栗田聽到楓這次住院的原因時，打從心底感到驚訝。
「你在開玩笑吧……？楓怎麽可能……」
這就是栗田得知楓住院事實後的感想。他心想，楓不可能遇到這種事情。
然而，淺羽露出苦澀的表情搖了搖頭說：
「我怎麽可能拿這種事情開玩笑？總之，栗田，你快跟我走一趟。」
「……唔！」
栗田滿腦子疑問。在還沒見到楓、親眼確認之前，他說什麽也不願意相信這件事實。
所以，栗田放棄去思考這件事，搭計程車前往醫院的路上始終保持沉默。葵和淺羽在計程車裏也一直緊閉雙唇。
＊
三人在醫院正門口下了計程車後，搭電梯來到三樓。
淺羽說要和護士談事情，所以栗田和葵先前往病房。
推開個人病房的門後，栗田看見一臉憔悴的楓仰臥在病床上，棉被蓋到胸口的位置。應該是血液循環不好的關係，楓的臉色蒼白到發青，雙頰也有些消瘦。
楓發愣地望著天花板，即便有人打開門也不看向門邊。
「──楓！」
栗田呼喚後，楓纖細的肩膀顫抖一下，沙啞的聲音從嘴裏溜出：
「栗田同學……？」
栗田和葵衝向床邊。
楓虛弱地挺起上半身，把頭發往後撥，背靠著床頭。
或許是沒戴上愛用眼鏡的關係，楓的目光空洞，表情也缺乏活力。雖然楓和葵是初次見麵，但楓似乎沒有多餘的心力注意她，隻用黯淡的表情瞥了葵一眼，什麽也沒問。
「楓，你還好嗎？」
「栗田同學……你怎麽會來……」
自從升上小學高年級後，楓總會加上「同學」兩字來稱呼栗田。雖然彼此年紀相差兩歲，但栗田早已習慣這樣的稱呼，所以兩人都不覺得奇怪。
「這還用問嗎？當然是來看你啊。是淺羽通知我的。」
「哥哥說的？那麽……你都知道了？」
「嗯，真是苦了你。」
剎那間，楓五官端正的蒼白麵容痛苦地扭曲著，並拉高棉被蓋住額頭。
「楓？你怎麽了？」
「……好丟臉。」
「咦？」
「我覺得好丟臉……讓栗田同學知道這麽難堪的事情……這讓我怎麽活下去……」
楓含糊不清的聲音隔著棉被傳來，栗田靜靜地和身旁的葵互看一眼。栗田沒料到楓會把事情想得這麽嚴重。
這時，淺羽端著托盤從病房門口走進來。
「楓！你在說什麽傻話！隻不過是落榜而已！」
淺羽態度嚴肅地說道，並把托盤放在病床旁邊的桌上。
托盤上的塑膠容器裏盛著白飯、味噌湯、什錦燴豆腐、鹵羊棲菜、歐姆蛋等食物。
「我問過護士了，你果然都沒吃東西。」
楓戰戰兢兢地從棉被底下探出臉來，用彷佛蚊子在叫的微弱聲音說：
「對不起……」
「別跟我道歉。我請護士用微波爐加熱過了，快吃。」
「不用……」
「不行，你要吃東西。」
「可是……吃了又會吐出來。」
「你要加油，就算很勉強也要吞下去。你一直都沒吃東西耶！這是攸關性命的事情！」
「可是……」
「隻吃豆腐也沒關係，好嗎？」
淺
羽用湯匙舀起一片豆腐湊近楓的嘴邊。
楓搖著頭不肯吃，但淺羽也不肯死心。他咬緊牙根，硬是讓妹妹含入一口豆腐，並催促妹妹咀嚼。
咀嚼了兩、三口後，楓忽然瞪大眼睛、鼓起雙頰。
「──惡！」
隻見楓的臉龐抽搐，身體往前傾地吐了出來。
咬碎的豆腐夾雜著唾液被吐在棉被上。
「……可惡……」
病房裏響起淺羽像在呻吟似的遺憾聲音。葵拿出乾淨的白色手帕，身手俐落地擦拭楓的嘔吐物。
──落榜。
前往醫院前，淺羽告訴栗田這就是楓住院的原因。
一開始栗田完全無法進入狀況。楓落榜跟住院有什麽關聯？
楓本來就是附近一帶眾所皆知的資優生，包括栗田在內，大家都認為楓一定會考上第一誌願的大學。
「我還是搞不懂……上次在路上遇到楓，她還一副悠哉悠哉的樣子啊？她跟我說她在模擬考中考到a。成績這麽好，還是沒考上啊？」
「……沒考上。」
淺羽痛苦的聲音在栗丸堂裏清晰地響起。
「現在回想起來，就會覺得都要怪我們表現出那種態度……楓那家夥很聰明，而且從以前就很認真，所以我們從不曾擔心過她。」
淺羽用力咬住唇形美麗的薄薄嘴唇。
「結果現在適得其反。雖然大家都覺得楓是資優生，但其實她是個很努力的人。她每天讀書讀到很晚，也會在大家看不見的地方拚命用功讀書。楓讀得這麽辛苦，我們卻說她肯定會上榜，結果造成了壓力。」
「原來是這樣。」
「基本上，楓的本性跟我一樣都很愛麵子。所以，就算很想喊累也說不出口……」
淺羽的口吻中帶著苦澀的自嘲意味。
這時，葵開口說：
「很貼心的女生呢。」
「咦？」
「啊！抱歉，我突然這麽說。隻不過……我雖然沒見過楓小姐，但她一定是個很認真的人吧？因為個性認真，才會很努力地想要回應周遭人們的期待。楓小姐真的很了不起。她自己都很辛苦了，還貼心地不想讓周遭的人擔心，我想一般人應該很難做到。」
栗田看向咬住嘴角的淺羽，點了點頭說：
「我也這麽認為。」
「栗田……」
當然，撇開個性不談，楓能夠一直保持好成績，就表示她確實是資優生。正因為一直都有好成績，所以第一次遭遇挫折肯定是一大打擊。
聽到栗田說出這般想法後，淺羽低著頭說：
「或許是吧。楓身上的負擔就這樣在不知不覺中越變越大。她知道自己落榜後真的很可憐，在精神上似乎受到相當嚴重的打擊，不但沒有食欲，就算吃了東西，隻要是水之外的全部會吐出來。」
楓一天比一天衰弱，最後連腳步都站不穩。
某天，楓腳步搖搖晃晃地準備走下一樓，打算喝身體唯一願意接受的水時，腳滑了一下而從樓梯上摔下來。
淺羽的母親慌張地叫來救護車，暈厥的楓就這樣被送到醫院。
「……檢查結果顯示，楓隻是身體很虛弱而已，並沒有其他太嚴重的異常症狀。楓罹患的是心病。照醫生所說，楓是因為心理因素導致進食障礙。」
「就像厭食症那樣嗎？」
「重點就是不管吃什麽都會吐出來。因為楓耗損了很多體力，我們最後決定短時間內先讓她住院；但畢竟是心理上的因素，據說隻能靠她本人和身邊的人來解決根本問題。所以，我們全家人都拚命鼓勵楓，但是……」
淺羽說話變得吞吞吐吐，可見努力的結果並不理想。
栗田心想：「所以淺羽才會來找我啊。」
的確，栗田和楓是從小學就一起長大的兒時玩伴，稱得上是僅次於家人的親近對象。
「所以，我隻要鼓勵楓，讓她提起精神來好好吃飯就好，是吧？」
「嗯。」
沉默的氣氛籠罩栗丸堂，淺羽麵帶不甘心的表情揚起視線看著栗田。
「……不行嗎？」
「怎麽可能不行？如果是你，我才不管你怎樣，但我怎麽可能不管楓。快帶我去醫院。」
「……我會記住這份人情的。」
「淺羽先生，我也可以去嗎？說不定我能夠幫上什麽忙。」
「當然了！謝謝你，葵小姐。」
──但是，要說什麽來鼓勵楓才好？
病房裏彌漫著快讓人喘不過氣來的氣氛。
葵幫忙擦去嘔吐物之後，楓無力地仰臥在病床上，栗田在一旁感到遲疑。
既然家人說的話都無法打動楓的心，普通的說服話語想必也發揮不了效果。栗田原本就不是能言善道的人，他能做的隻有把此刻的真誠心情表達出來。
栗田在床邊的圓凳子坐下來，盡量挑選妥當的字詞對著楓說：
「楓，這次雖然很遺憾，但別這樣想不開啊，明年再努力就好了。憑你的實力，下次一定會很順利。」
楓連眼鏡也不戴上，視線茫然地在空中仿徨遊走。
「明年……」
楓用沒有抑揚頓挫的音調嘀咕。
「對喔……我會變成重考生。」
「咦？嗯。」
「重考生……太丟臉了……我不敢在外麵走動……」
楓一副彷佛世界末日到來似的模樣摀住臉，讓栗田感到不知所措。栗田忍不住心想：「沒必要這麽想不開啊。」
栗田覺得自己實在無法理解資優生的思考邏輯，但也變得更加同情楓。
「別說這種話啊。世上有很多人甚至重考兩次、三次，你沒必要在意這種小事。」
「才不是小事！」
楓意外激動地搖著頭。
「……我跟其他人的狀況完全不同。我一直很用功讀書，沒參加過社團，也沒打工過。我這種人沒考上大學，其他人卻考上了……鄰居們肯定也都在背後取笑我……」
「誰會取笑你！」
栗田拉大嗓門說道。
「不是啊，這件事情有哪裏好笑了？根本沒有人在笑你。」
栗田心想，如果有人取笑楓，那種家夥才應該送他進醫院。
「可是……我會有種被瞧不起的感覺。雖然我理智上知道沒那回事，但等我察覺時卻很自然地就覺得自己被瞧不起……這沒有道理可言。」
「楓……」
「想到自己被瞧不起，我就會覺得胃部緊縮，一點食欲都沒有。」
楓皺著眉頭以陰沉的聲音嘀咕。
「我想……我永遠振作不起來了。」
「沒那回事！你隻是現在變得有點懦弱。吃點什麽東西吧？隻要吃東西就會有精神。」
「我什麽也不想吃……我吃不下去。」
兩人的對話就像兩條平行線。
在那之後，栗田用盡所有詞匯鼓勵楓，但楓還是表現出一副「我的人生已經無望」的悲歎態度。即便淺羽和葵也在一旁幫忙勸說，還是沒有用。
對一個不知挫折滋味的資優生來說，落榜的打擊也相對地大。栗田這麽一想不禁感到同情，另一方麵也覺得楓不可能振作不起來。
不久後，楓無力地閉上雙眼說：
「抱歉……我累了。」
「喔，抱歉。」
「我想睡一下。」
栗田心想，或許楓此刻有必要重新麵對自己。
在淺羽的催促下，栗田和葵安靜地離開病房。
＊
在淺羽帶領下，栗田和葵沉默不語
地走在醫院走廊上。
轉過彎繼續前進到電梯前麵時，淺羽總算回過頭說：
「現在你知道是什麽狀況了吧？」
「嗯……」
「真的很令人心疼。」
栗田嚴肅地點點頭。淺羽邊咬著嘴唇邊把瀏海往上撥，他的心情似乎平靜了一些，但仍然看得出內心的動搖。
「……這種事情照理說隻能靠時間來解決，但以楓目前的狀況，根本沒有那麽多時間。你們也看到了吧？楓瘦成那樣……如果不趕快想點辦法，楓可能真的會死掉。」
淺羽的話語讓栗田忍不住打寒顫。
栗田想起失去父母時受到的打擊，他不想讓淺羽也嚐到那般滋味。
姑且不論淺羽，栗田本身也絕對不想失去楓。
栗田臉上不自覺地浮現可怕的表情，葵輕輕撫摸栗田的背部說：
「栗田先生，沒事的。這裏是醫院，緊要關頭時還可以打點滴，不會那麽輕易就發生不好的事情。」
「嗯……你說得對。」
看見葵露出溫和的微笑，栗田歎了口氣。
雖然葵時而會做出可疑的舉動，但每次栗田就快失去冷靜時，葵總會給予適當的建議讓栗田恢複平靜。葵就是這樣一個人。
「不過……現在確實是不可以掉以輕心的狀況。」
葵微微垂著眼瞼說道，栗田則注視著自己緊緊握住的拳頭。這裏是醫院，栗田知道最終還是得仰賴醫生的力量，但還是難掩內心的焦急情緒。
「可惡……要是我可以為楓做些什麽就好了。」
「你可以。」
聽見栗田無意中說出的話語，淺羽立刻如此回應。栗田眨著眼睛問：
「你為何突然這麽說？」
「……我想要你幫我做一種和果子。栗田，你可不可以幫我做櫻餅？」
栗田頓時一臉呆愣，不明白淺羽為什麽會突然提到櫻餅。
淺羽一副猶豫不決的模樣開口說：
「楓很喜歡吃櫻餅。怎麽說呢……隻有櫻餅是特別的。不管再怎麽沒食欲，隻要是櫻餅，她絕對會吃。」
「楓喜歡吃櫻餅……？我怎麽從來沒聽說過？」
畢竟認識那麽久了，栗田大概知道楓有哪些喜好。嚴格說起來，楓和哥哥淺羽一樣都比較喜歡洋果子。栗田不明白楓怎麽會喜歡吃櫻餅。
「栗田，你少自以為很了解楓。就算是從小一起長大的兒時玩伴，她也不可能什麽事情都跟你說吧。很多事情隻有家人才知道。」
栗田覺得有哪裏怪怪的，但這樣的感覺很快就淡化消失，他沒有深入思考的機會。盡管有無法接受的部分，但栗田表示同意地說：
「嗯……或許是吧。」
「在這種狀況下，為了讓楓產生說什麽也想吃東西的念頭，還是要拿出她最喜歡吃的東西來吸引她。如果是櫻餅，楓一定會願意吃；等她吃下櫻餅後，就會開始吃其他東西。我相信一定會的。」
淺羽露出認真的表情靠近栗田一步，氣氛中帶著一絲絲緊張。
「老實說，我把一切賭注放在這個點子上……所以，我才會帶你來這裏。」
「什麽意思？」
「你想想，萬一讓楓吃到難吃的櫻餅，落得失敗收場會怎樣？到時候什麽都無法挽回了。就某種涵義上來說，這是一場攸關人命，而且是一次定勝負的賭注。我……我想要讓楓吃到這世上最好吃的櫻餅！」
栗田感覺到胸口一陣發燙。他沒想到淺羽會如此愛護妹妹，也沒想到淺羽會如此仰賴他。
栗田心想：「原來我可以為楓做些什麽。」
自己一定要讓楓重拾笑容。說什麽也要辦到！
「很好！既然這樣，就讓我來做出最好吃的櫻餅讓楓拋開憂鬱。」
「……唔！你別給我搞砸啊！」
「誰會搞砸啊！」
說罷，栗田半是逞強地揚起嘴角，舉起拳頭擊向淺羽伸出的拳頭。一旁的葵入迷地望著兩人的互動。
＊
在楓麵臨緊急關頭的狀況下，當然沒時間拖延下去。
栗田和葵認為有必要立刻好好謀劃一番，所以回到栗丸堂向大家說明狀況後，決定提早結束營業。
不知道該說是幸運還是不幸，甘味茶房裏沒有客人，所以很順利地關了門。
雖然太陽還高掛在天空中，但中之條和誌保已經做好下班的準備，栗田和葵來到店門口送兩人離開。
中之條將手伸向額頭前，無意義地擺出敬禮的姿勢說：
「栗哥、葵小姐，雖然我沒有完美的手藝……但如果需要我效勞，隨時可以叫我來！」
「你沒必要自貶時還表現得這麽有活力吧……有需要的時候會叫你的。」
「收到！那我先走了！」
中之條快步離去後，誌保也套好長靴走出來。
「我對櫻餅的了解隻跟一般人一樣，不過阿栗，你們一定行的。你們就全力以赴做出好吃的櫻餅給她吃吧！」
「……你煩不煩啊，不用你說我們也會全力以赴。」
「小葵，阿栗這個人啊，當他一副嫌麻煩的樣子說這種不認輸的話時，就表示他其實幹勁十足，所以你不用擔心。」
「原來如此～感謝你提供寶貴的資訊～」
「誌保小姐，拜托你別多嘴！」
「好～那我先走囉！」
誌保對著栗田和葵露出微笑後，也離開了。
在那之後，栗田和葵回到栗丸堂內，在靜謐的甘味茶房裏邊喝濃咖啡邊做計畫。
栗田皺著眉頭，視線落在以前所做的和果子相關研究筆記本上。
他想以最快的速度做出完美的櫻餅好讓楓恢複精神，但複習食譜到一半時，忽然發現一個重大問題。
當務之急就是要先確認能否克服這個問題。
「真沒想到要在這個時間點做櫻餅……桃之節句早就過了，而現在距離櫻花盛開的時期也還太早。」（注：桃之節句是指農曆三月三日，也是中國的古老傳統節日「上巳節」。在日本，因為農曆三月三日是桃花綻放的季節，所以又被稱為「桃之節句」。）
「櫻花現在才剛開始要開而已喔。說到櫻餅，就是要在桃之節句吃的東西。不過，在盛開的染井吉野櫻花底下品嚐淡粉紅色的可愛櫻餅，也是一大享受。」
的確，下個月如果在隅田公園邊賞櫻邊品嚐櫻餅，肯定會特別美味──想到這裏，栗田猛地甩一下頭，逼迫自己集中精神。
現在應該最優先思考楓的問題。
事情如果進展得順利，說不定楓就可以抱著開朗的心情迎接四月。
如果照原先計畫，栗田今天是為了開發栗丸堂的新產品才請葵來提供意見。
雖然栗田準備了幾樣和果子的新點子，但現在這些都已不重要。他要自己暫時把這些新點子拋到腦後，專心思考為楓而做的櫻餅。
「櫻餅啊……」
栗田嘀咕。葵動作優雅地啜飲一口咖啡後，延續栗田的話語說：
「櫻餅會給人春天的感覺喔。再過一陣子，栗丸堂的架上一定也會擺放出很多可愛的櫻餅……」
或許正想像著架上擺出櫻餅的畫麵，葵微微眯起了雙眼。但栗田粗魯地搔了搔臉頰說：
「不，其實沒有。」
「沒有的意思是？」
「我們店從以前就沒賣櫻餅。」
「咦……為什麽？」
葵一副感到不可思議的模樣眨著杏仁狀的眼睛問道。栗田說明起原因：
「這是代代相傳下來的規定，要說明起來故事會很長……
不，如果是說明給你聽，應該不會太長吧？向島有一家賣櫻餅的店很有名。」
「向島？賣櫻餅的店……？」
「那家店位在從這邊越過隅田川不遠的地方。墨田區向島的長命寺──」
「啊！」
葵突然瞪大眼睛。雖然栗田還沒說明完畢，但葵似乎已經明白了。
「……有！有！有！」
葵每回答一次「有」就擊掌一次，並且用力點頭。葵的動作相當獨特但又不失優雅，栗田不禁感到新鮮。
「你說的是櫻餅的創始老店吧！原來如此～原來長命寺在向島啊。」
「嗯。」
「原來向島位在墨田區啊。真沒想到竟然是在隅田川流過的墨田區。」
「你本來以為向島在哪裏？」
「我一直覺得向島應該是一座浮在海上的小島，不過仔細想一想也不可能喔。離題一下，墨田區和隅田川的前兩個字發音都是『sumida』卻使用不同的漢字，我覺得這應該單純是為了避免混淆。」
「……你知道『sumida公園』怎麽寫嗎？」
「因為是在隅田川旁邊，所以是……『隅田公園』？」
「答對了。」
「耶～是說好像離題離得有點遠……總而言之，我明白原因了。由於櫻餅的創始老店就在附近，如果還刻意製作拷貝的和果子就太無趣了，是吧？所以，栗丸堂才沒有賣櫻餅。」
「不愧是內行人。」
栗田點點頭說道。葵還是跟以前一樣，擁有不輸給專家的和果子相關知識。
葵一聽到「長命寺」立刻就有反應，這樣的她當然知道接下來這件事。
櫻餅分為兩種，也就是關東口味以及關西口味──正確來說，應該是長命寺櫻餅以及道明寺櫻餅。
雖然同樣稱為櫻餅，但關東地區和關西地區有所不同。
關東地區的櫻餅──長命寺櫻餅的麵皮是以麵粉製成。就像可麗餅一樣以薄薄一層煎麵皮包起餡料，最後卷上櫻葉。
關西地區的櫻餅──道明寺櫻餅的麵皮是以道明寺粉（注：道明寺粉是將糯米泡水，蒸熟後曬乾，再磨成顆粒狀的食材。）製成。以蒸煮方式製成帶有顆粒感的麵皮，再像饅頭一樣包起餡料，最後卷上櫻葉。
雖然同樣稱為櫻餅，但兩者是相似卻不同的食物。
方才話題中出現的關東口味櫻餅的發祥地，即是位在長命寺附近的店家。
那家店的地點在向島，如果從位於淺草的栗丸堂出發，徒步即可抵達。
「我不確定是不是為了避免製作拷貝的和果子，但在我父親那一代，栗丸堂就沒賣櫻餅了。或許上上一代或第一代祖先是因為一時的情緒而做出這樣的決定也說不定……不過，現在想要知道答案也難。」
「不會啦～我想再怎麽樣也不可能是因為一時的情緒吧～」
葵一副感到傷腦筋的模樣垂著眉尾，露出微笑。
「不過，在櫻花季節看見店家販賣櫻餅，就會覺得是一件開心的事。」
「我認同。外觀看起來也很漂亮。」
「我這樣提議或許太多管閑事，但如果你心裏沒有不賣櫻餅的明確理由，我覺得讓栗丸堂推出櫻餅也不錯啊。」
「咦……為什麽？」
「因為櫻餅也可以有各種不同的美味啊。可以加入栗丸堂的獨家巧思，推出不同於創始老店的櫻餅……好比說，以新產品的概念推出也不是什麽奇怪的事，不是嗎？」
「……新產品……」
栗田有種恍然大悟的感覺。
就某種涵義來說，推出以往從未推出過的產品也算是一種新產品。
櫻花季節時如果店裏擺出櫻餅，肯定是一件開心的事。一路以來栗田試著做出創新的和果子，卻一直沒能夠做出滿意的成品。但比起做出創新的和果子，製作櫻餅還比較實際，也能夠討得賞花客的歡心。
栗田認為這是值得考慮的點子。
不過，比起思考新產品，此刻最重要的任務還是做出楓喜歡吃的櫻餅。
楓是出身自老街的女孩，為她製作的櫻餅當然必須是關東口味，而為了製作關東口味的櫻餅，必須先解決一個問題。
「葵小姐，要不要出去走一下？」
「散步是最好的轉換心情方式喔～要去哪裏呢？」
「向島。」
「啊！我懂了。」
「我想去剛剛說的那家賣櫻餅的店確認一件事。」
但願隻是自己杞人憂天而已──栗田微微垂著兩邊嘴角這麽想。以現狀來說，他能不能做出完美的櫻餅給楓吃，關鍵就在於這件事。
＊
對於在淺草長大的栗田來說，這一帶就像自家廚房般熟悉。
栗田帶著葵走出栗丸堂後，繞到淺草寺後方的言問路。午後的舒爽陽光灑落在隅田川上，栗田和葵邊側眼欣賞閃閃發光的水麵，邊越過言問橋。
言問橋和言問路的命名是來自於平安時代（注：平安時代是從西元七九四年桓武天皇將首都從長岡京移到平安京（現在的京都）開始，到一一九二年源賴朝建立鎌倉幕府一攬大權為止。）的歌人「在原業平」所吟唱的和歌。
遭降職逐出京城的業平，在當時仍為偏僻濕地的這一帶思念起情人而吟唱的和歌──
「名既此，言問之。都鳥啊！思念之人，有耶無耶？」
這首「言問」即是墨田川東岸的舊地名由來，至今仍可在橋名和路名之中看見其影子。
栗田向並肩行走的葵這麽說明後，忽然想到一點接著補充說：
「對了，這首和歌的意思聽說是吟唱者在詢問都鳥，想問一問京都的情人是否安好。據說這裏的都鳥指的是海鷗。」
葵沉默不語地凝視著栗田好一會兒。
「怎、怎麽？」
「栗田先生，你好厲害喔～真是博學多聞！」
「哇！怎麽搞的？你幹嘛反應這麽大？」
「我沒想到你不隻是對和果子，連對和歌都懂這麽多。曾經是不良少年，現在是和果子師傅，而且還是……歌人？你給我的感覺完全不同了！」
「不是……我根本不是歌人，隻是經常要介紹淺草，所以會去查一些資料，然後在不知不覺中就背起來而已。」
「喔，是這樣啊？不過，這很符合你親切的作風喔。」
「沒有……我又不親切。」
難為情的栗田板著臉含糊答道，葵露出溫和的笑容看似開心地說：
「不過～你確實幫我解了謎，從以前我就一直在猜『言問』到底是什麽意思。這次我知道了地點和由來，感覺心情暢快極了。」
「嗯？你為什麽會對言問這麽感興趣？」
「其實呢，以前我曾吃過有這個名字的團子。」
「啊……該不會是那個吧？」
「賓果！就是言問團子。」
「言問團子確實很有名，查字典也查得到。」
言問團子誕生於江戶末期，是在附近這一帶販賣的名產和果子。
言問團子分為紅豆沙餡、白豆沙餡、味噌餡三種類，據說包括幸田露伴和竹久夢二等許多文人都喜歡吃言問團子。
「我以前吃過父親買回來的言問團子，到現在還清楚記得那味道。不過，父親沒有告訴我其他相關知識。現在和你說的由來、地點等知識串連起來後，我的記憶變得更深刻了！」
「原來如此。」
葵擁有特別的才能，能夠猜出和果子的材料，或牢記五味──甜味、酸味、鹹味、苦味、香味──的均衡性。
或許是
為了磨練才能，葵從以前到現在一路吃過各種各樣的知名和果子，但似乎意外疏漏了店家位置等地理資訊。
「那你也吃過長命寺櫻餅嗎？」
「有，但已經是很久以前的事。」
栗田是因為自己無法完全記住味道，所以現在打算去做確認，但他相信葵一定還記得味道。他詢問說：
「你知道店家地點嗎？」
「關於這點……老實說我不知道。」
葵垂著長長的睫毛，一副尷尬的模樣吐著舌頭說：
「我好像隻是頭比較大而已，但沒裝那麽多腦漿，好丟臉喔。請趁這次機會告訴我店家在哪裏。」
「好。不過，放心吧，你的頭沒有很大。」
「那是一種比喻的方式啦～」
兩人就這樣邊閑聊邊走過言問橋後，在十字路口左轉來到見番路。
在小路上直直前進、經過小梅國小後，眼前出現規模偏小的鳥居。
「栗田先生，那是什麽？」
「三囲神社。神社裏有獅子的雕像。」
「獅、獅子？」
獅子雕像似乎勾起葵的好奇心，葵明顯表現出興奮的樣子。
「栗田先生，這時候提出這種要求真的很不好意思……但可以繞進去看一下嗎？」
「ok，我們去看看吧。」
兩人穿過了鳥居。
三囲神社是供奉宇迦禦魂之命──掌管穀物之稻禾大神──的神社，由創立三井財團的三井家在江戶時代定為守護神社而出名。
據說一方麵因為向島位在三井大本營的鬼門方位，再加上「囲」字即是圍住了「井」，所以三井家才認定三囲神社具有守護自家的力量。
獅子雕像是在三囲神社的要求下，以贈與物的形式從已關閉的三越池袋分店移至神社。三越和三井的發展有著極深的關聯，獅子雕像也因此才得以移至神社。
栗田做了一連串的說明，但似乎傳不進葵的耳中，隻聽見開心的聲音在神社內響起。
「哇～獅子摸起來好舒服～」
「你有點誇張喔……」
兩人穿過鳥居後，來到三囲神社。
因為沒有其他香客，所以葵帶著滿臉笑容，毫不客氣地來回撫摸獅子雕像。
「真沒想到會在神社裏看見獅子。」
「……你很喜歡動物啊？」
「很喜歡～尤其是獅子兼具勇猛和可愛的要素，特別討人喜歡。該怎麽形容呢，有一種調皮鬼的感覺？」
「調皮鬼……？」
栗田搔了搔臉頰心想這比喻真難懂。
「好了，玩賞獅子雕像就先告一段落……栗田先生，難得來了，要不要去參拜一下？祈求楓小姐能夠早日康複。」
「喔，好啊。」
兩人投了香油錢後，搖了搖鈴鐺。
雖然栗田對神明或菩薩沒有特別的信仰，但這次忍不住態度虔誠地合掌祈禱，希望神明保佑他能順利幫助楓。
祈禱完後，葵靜靜歎了口氣，轉頭看向栗田說：
「那我們差不多該走了，畢竟現在不是悠哉度過時光的時候。」
栗田輕輕點頭回應。那間店距離神社很近，栗田希望趕快去做確認。
兩人快步走出三囲神社。
＊
關於長命寺櫻餅的起源，據說是江戶時代中期一位名為山本新六的人，利用隅田川河堤邊的櫻葉做出櫻餅，並在長命寺大門前販賣，結果博得賞花客的喜愛。
如同前陣子製作過的雷門米香，櫻餅因為冠上名勝古跡之名而爆發性地迅速普及，算是一種創意產品。或許江戶人認為欣賞櫻花時品嚐以櫻葉做成的和果子，是一件別有情趣的事。
栗田邊思考這些事情，邊發愣地望著幼稚園的小朋友們天真玩耍的模樣。
祥和的氣息在占地麵積不大的長命寺內擴散開來。
去過三囲神社後，栗田和葵前往目的地的店家品嚐了櫻餅。在那之後，陷入思考的兩人在附近走著走著，自然而然地來到長命寺。
穿過長命寺大門後，葵一開始因為寺廟裏有一所幼稚園而大吃一驚，但往裏麵走去後，發現寺廟確實存在，現在已恢複冷靜地在長命寺的正殿裏合掌祈禱。栗田心想：「一路上感覺接二連三地在向神明祈禱呢。」
葵帶著一臉不好意思的表情走回栗田身邊，栗田詢問說：
「你好像拜了很久，是在祈禱什麽？」
「當然是祈禱栗田先生能夠想出好點子囉。」
「喔，謝啦……不是啊，你怎麽會祈禱我的事情？」
「沒有啦，我這個人遇到自己的問題時，都會想要自己解決。基本上，我隻會向神明祈禱我無法自力解決的他人事情。」
「是喔……」
葵為人體貼，但意外地講道理，這樣的思考邏輯很符合她的作風。
栗田腦中浮現這般想法，但立刻甩一下頭，讓自己集中精神。
「總之，現在隻能夠想辦法找出可替代的東西。」
栗田擔憂的預感成真了。
雖然栗田吃過好幾次長命寺櫻餅，但方才做過確認後，才總算明確地理解一件事。
那就是用來卷起櫻餅的鹽漬櫻葉，並非短時間內即可製成。
正因為栗田認為隻要使用完美的材料，憑他現在的手藝一定能夠完美做出讓楓滿意的櫻餅，所以得知這項事實後，才會覺得打擊更大。
櫻葉經過長時間鹽漬後，可醞釀出近似香草的獨特香氣，但根據葵的說明，新鮮櫻葉不會有這樣的香氣，而是在鹽漬過程中產生了名為香豆素的天然香料。
葉子的細胞遭到鹽分破壞後，內部會分解出香豆素配糖體。
香豆素所產生的清爽香氣以及櫻葉的鹹味轉移到餅皮上，能夠襯托出包在櫻餅裏的餡料甜味，也使得櫻餅變得美味。
如果現在才開始鹽漬櫻葉，肯定無法重現這樣的效果。
長命寺櫻餅所使用的櫻葉至少鹽漬了半年。
栗田有必要采用其他方法，或使用其他食材來替代。
「但是……該怎麽做才好？」
栗田陷入苦惱之中。現在麵臨的瓶頸在於楓已經沒有時間了。
栗田也試著詢問葵，但連葵也無法回答。
「……好難的問題喔。雖然有很多食材含有香豆素，像是柑橘類或香芹之類的食物。但是……櫻餅還是要用櫻葉卷起來才討人喜歡，不是嗎？這次是否不要拘泥於全部都要自己手工製作，請剛才那家店分一些鹽漬櫻葉給我們呢？隻要說明狀況，店家一定會──」
栗田輕輕搖一下頭。
「……我不是在逞強。」
「栗田先生？」
栗田輕咬牙根繼續說：
「我也不知道該怎麽形容那種感覺，總覺得如果隻跟人家要鹽漬櫻葉，不如要整顆櫻餅還比較好。櫻餅要做得像櫻餅，最重要的應該就在於櫻葉吧？把這個重要部分交給別人處理，然後裝出全都是我做的模樣拿給楓吃，這種事情我做不來。不論是身為和果子師傅，或身為楓的兒時玩伴都一樣。」
葵瞪大了雙眼。
「的確……我明白了。」
「抱歉，我自己也知道在這種緊要關頭不應該說這些。」
「不，這才是栗田先生的作風。」
聽到葵斬釘截鐵地這麽說，栗田不禁露出苦笑地心想：「她一定認為我個性頑固吧。」
對栗田而言，這是一種感覺問題。栗田想要回應淺羽兄妹願意依賴他的想法，因而盡管時間有限，還是想要多靠自己的力量處理。
陷入沉思之中的栗田和葵默默不語地走在歸途上。
時間已是黃昏，隅田川的水麵閃耀著夾雜紅色的金黃色光芒。
兩人在江戶路上前進，抵達淺草車站時，四周已是一片昏暗。
栗田送葵到剪票口時，開口說：
「……雖然還不確定要怎麽做，但今天晚上我會好好思考一下。不好意思，今天讓你陪著我到處跑。」
「哪裏～我過了很開心的一天。謝謝你，栗田先生。我也會在家裏想想要怎麽做。」
葵穿過剪票口後，回過頭邊揮揮手邊展露微笑，接著如同一陣輕風般往車站裏奔去。
＊
時間已過了半夜三點。
深夜裏，栗田獨自待在廚房，身手俐落地攪拌著鋼盆裏的白玉粉和水。
葵離開後，栗田不停思考著可取代鹽漬櫻葉的食材，但腦中就是浮不出好點子。想著想著，栗田的腦袋逐漸發熱，一陣睡意襲來而使意識朦朧起來。為了轉換心情，栗田決定先試做其他部分。
栗田動作緩慢地展開作業後，原本像身處濃霧之中的心情逐漸變得明朗，身體也輕盈起來。比起思考，他似乎還是比較適合動手做事。
「啊，顏色要怎麽處理呢？」
栗田遲疑一下，但很快便決定在已融化的白玉粉裏加入少量紅色食用色素。
鋼盆裏染上高雅的淡桃色，呈現出美麗的色澤。
紅色食用色素不會影響味道。雖然實際上創始店裏賣的櫻餅是白色麵皮，但畢竟對象是楓，所以栗田想要做出適合女生、顏色可愛的櫻餅。
栗田在淡桃色白玉粉裏加入過篩後的麵粉和砂糖，並仔細攪拌至沒有顆粒。不久後，即攪拌出質地滑順、含水量適中的麵糊。
麵糊帶有適度的稀度和黏性，比例恰到好處。栗田決定開始煎麵皮。
以油布塗抹加熱過的平底鍋後，將麵糊倒入平底鍋中，並推開成薄薄一層橢圓形。麵糊表麵煎熟後便翻麵，當兩麵都煎熟，轉眼間呈現美麗櫻花色澤的麵皮即宣告完成。待麵皮冷卻後，再以麵皮包起餡料即可。
至於餡料方麵，多虧與葵第一次見麵時葵給了栗田建議，現在不論是帶皮紅豆餡或豆沙餡的口味都深獲老主顧的認同，所以這部分沒有任何問題。
接下來隻要想辦法解決鹽漬櫻葉的問題就好。
然而，這個問題是最大的難關。
栗田開始思考後，再次陷入找不到出口的思考迷宮，並在不知不覺中回想起往事。
那時栗田還是個高中一年級生。
不良少年的聚會結束後，栗田踏上歸途，走在仲見世路上。
半路上，突然有人向栗田搭腔：
「──栗田同學！」
「嗯？」
仲見世路上的店家已經關門，拉下的鐵門上畫著展現淺草風情的圖案。因為栗田邊走路邊看著這些圖，所以在對方呼喚前都沒有注意到她。
「是你喔，楓。好久不見。」
「是啊……好久不見。」
當時還是國中二年級生的楓站在栗田眼前。她身穿製服，肩上掛著書包。
楓把一頭中長發往後撥，露出靦腆的微笑。因為她戴著細框眼鏡，加上說話口吻穩重，所以看起來比實際年齡成熟。
栗田第一次見到楓時，楓還是個說話像男生般粗魯的女孩，但現在已經看不見當時宛如男孩般的身影。
雖然楓和哥哥淺羽一樣，自幼就五官端正，但最近更像破繭而出的蝴蝶一樣，變得越來越漂亮。
楓的蛻變讓栗田深深感慨，也莫名煩躁起來，因而忍不住擺出冷漠的態度說：
「這麽晚了，你還在外麵遊蕩做什麽！還不趕快回家去洗澡睡覺！」
楓一副感到意外的模樣，微微鼓起腮幫子說：
「……我不是在外麵遊蕩，而是去上補習班。因為太專心了，所以不小心弄到這麽晚。」
「喔，這樣啊，你還是一樣那麽認真。」
「是啊。」
「哪有人自己說自己認真！不過，比起你哥，你確實是穩重可靠許多。如果是由你來管理淺羽製作所，應該會管理得很好吧。」
「……唔！」
楓壓低下巴，動作有些不自然地推高眼鏡說：
「不、不說這個了。倒是你，聽說你又跟我哥打架啊？」
「對啊。其實我根本沒那個意思，隻是你哥那家夥老愛纏著我不放，不得已之下我才跟他吵起來。」
前幾天栗田偶然遇到淺羽，兩人爭論到最後互毆了幾拳。
「早上我看到我哥臉上貼著很大一片ok繃。」
「……抱歉。」
「不會啦，沒關係。」
楓意外露出認真的表情搖了搖頭。
「謝謝你，栗田同學。」
「喂……楓？」
楓的意外回答讓栗田不禁傻眼。
「怎麽說呢？你這態度會不會過分了點？雖然我知道你在家裏老是要看到你哥那副蠢樣，應該很懶得理他。」
「我不是那個意思，隻是純粹想跟你道謝而已。」
「咦？」
楓以纖細的手指把頭發往後撥，繼續說道：
「雖然我哥老愛扯謊說自己很會打架，但你也知道他那個性吧？他老是裝模作樣地說自己是不良少年裏的獨行俠，但其實隻是沒有夥伴而已。事實上，他應該覺得沒有同伴很寂寞。所以，你願意陪他，他應該很開心。」
「原來是這麽一回事……資優生做的分析很犀利喔。」
「事到如今，說話不需要修飾了吧？畢竟我們從那麽小的時候就認識啦。」
楓以手比著胸口高度表示孩童時期的身高，輕笑一聲以開玩笑的口氣說：
「你就像我的另一個哥哥喔。有兩個不成材的哥哥，我還真是辛苦。」
「嗯。」
「你以後也要繼續陪我哥喔。」
楓的口吻夾帶著同樣在老街長大的同伴意味。接著，楓輕輕點頭致意後，快步在夜裏的仲見世路上跑走。
「……說得也是。」
栗田從回想之中回到現實後，低聲嘀咕。
雖然楓是和不良分子扯不上邊的認真資優生，但絕不會刻意和栗田保持距離。別說是保持距離，楓甚至還總是處處為栗田和哥哥淺羽著想。
回憶裏的楓雖然一臉乍看顯得成熟的正經表情，但其實是個重情義、會為哥哥著想的少女。栗田心想，自己絕對要幫助楓。
「嗯！」
他用力拍打雙頰，讓自己提起幹勁。
現在時刻是四點，距離天亮還有時間。
在那之後，栗田反覆試做櫻餅並持續思考櫻葉的替代材料，直到窗外的天色變得明亮。
六點前，突然聽到有人敲響廚房的後門，讓栗田嚇一跳。
已經來到中之條上班的時間啦？栗田這麽心想，用手背擦拭臉頰並站起身子。
直到最後，栗田還是沒有想出好點子，就這麽迎接早晨的到來。他的內心焦急，身體卻像鉛塊一樣笨重。
或許是因為睡眠不足，栗田覺得敲門聲聽起來比平常大聲。
「……很吵耶，來開門了啦！」
栗田滿心不悅地打開後門後，差點整個人跳起來。
他滿腦子都是問號，心想：「怎麽會？」
後門大大敞開，門前出現身穿鬥篷式薄外套的葵。
栗田還來不及撫平驚訝的情緒，葵已經說出出乎預料的提議：
「栗田先生，我們去伊豆吧！」
「咦……？」
唐突的提議讓栗田啞口無言。
葵沒有半點遲疑，有些興奮地滔滔不絕說：
「對不起，一大早就這麽亢奮。我也為了楓小姐和栗田先生拚命思考替代方案，最後想到隻有這個辦法可行……當然，我也已經聯絡過淺羽先生。淺羽先生現在正在幫我們準備往返伊豆的交通工具！」
栗田完全搞不懂是怎麽回事，隻知道一場荒謬絕倫的事件即將展開。
＊
一輛黑色轎車以驚人的速度奔馳於東名高速公路上。
淺羽坐在駕駛座上露出魄力十足的目光握著方向盤，坐在後座的栗田和葵表情僵硬，臉上微微冒著汗珠。
「淺羽！開、開慢一點！慢一點點就好！」
「什麽？栗田，原來你是這種程度就會投降的人啊？」
「誰要投降啊！純粹是你開車的技巧太危險了。喂，好好看著前麵！」
「好啦、好啦……葵小姐，你還好嗎？」
「超、超好的～話雖如此，淺羽先生，方便的話可以請你再小心一點開車嗎？」
「抱歉，這攸關我妹妹的性命，所以我無法偷懶。不過，我從來沒發生過車禍，放心吧。你隻要想像自己是在搭花屋敷的雲霄飛車就好。」
「那是超刺激的遊樂設施耶！」
淺羽向父親懇求後借來了車子，三人現在正準備前往伊豆。目前已穿過首都高速公路，行駛在東名高速公路上。隻要沒遇到塞車，幾個小時即可抵達伊豆。
隻要去到伊豆，便能取得上等的鹽漬櫻葉。
但是，為什麽會是伊豆呢？
葵方才去到栗丸堂時，情緒興奮地說明了原因──
「我以自己的方式一直在思考替代方案，想來想去覺得還是必須要有鹽漬櫻葉才叫櫻餅，不僅就外觀而言是如此，就香氣而言也是。」
「嗯……對啊。」
在葵的氣勢之下，栗田有一半是被迫點了點頭。他心想：「果然沒有東西能夠替代。」
「不過，如果向其他店家分來鹽漬櫻葉，會覺得沒有好好回應楓小姐的期望──我也能理解栗田先生的這種心情。既然如此！」
「既然如此？」
「我們就循著櫻葉的取得路徑往回追，靠自己的力量在生產櫻葉的地方取得品質最好的櫻葉吧！」
葵出其不意的發言讓栗田僵住身子。
「……鹽漬櫻葉不是店家自己做的嗎？」
「其實呢，和果子店的櫻餅所使用的鹽漬櫻葉，有七成是在伊豆半島一個叫鬆崎町的地方製作出來的。那裏是隻有少數人才知道的日本第一大產地。雖然有各種各樣的店家都會販賣櫻餅，但櫻葉幾乎都是在伊豆製作。」
第一次耳聞的事實讓栗田難掩驚訝之情。
「真的嗎？」
「抱歉，這麽晚才告訴你。一開始我也是往找出替代方案的方向思考，而且要跑一趟伊豆太辛苦……」
「嗯，確實不是一件輕鬆事。」
這時，栗丸堂正門方向忽然傳來停車聲，接著看見淺羽跑過來。
「我總算借到車了。你們兩個不要在那邊拖拖拉拉的，快上車！」
「喔！」
三人坐上車，立刻往靜岡縣伊豆半島上的鬆崎町出發。
隨著淺羽的暴衝，車子搖來晃去約莫三小時。
進到伊豆半島後，路上的車流量明顯比東京都內少許多。車子目前行駛在寬敞好行駛的縣道上，坐在隔壁的葵突然用手指戳了戳栗田的手臂。
「什麽事？」
「栗田先生，請看那邊。」
葵比向車窗外，窗外可見一大片田地，田裏種著像是一株株小樹的植物，並且整齊地排成一列又一列。
但是什麽植物呢？植物的高度不到一公尺，但看起來又不像蔬菜。
「那是櫻樹田喔～全都是大島櫻。」
聽到葵的發言後，栗田訝異地定睛細看。
「那是櫻樹？會不會太小株了？」
「那是以采收葉子為目的的花莖樹苗。用來鹽漬的葉子必須一片一片手工摘下來檢查是否符合出貨標準，所以不可以高過人的身高。因為寒冷季節裏會修剪樹苗，所以現在還沒長出茂密的葉子，但接下來會越長越多，不久後這一帶會變成翠綠一片。」
「這樣啊……」
和果子的世界真是遼闊無邊，栗田為自己還有很多不懂的知識而歎了口氣。下一秒鍾，葵慌張地說：
「當然，我是因為恰巧有緣，才知道這些事情。」
「不，即便是恰巧得知還是很厲害，我真的很佩服。」
葵明顯不是外行人，她究竟是何方神聖？栗田想著這個問題時，淺羽從駕駛座回過頭說：
「葵小姐，目的地到了沒啊？」
由於長時間開車，淺羽露出疲勞的神色。因為已來到目的地附近，汽車導航早已結束。
「你不要一直回頭看！你到底知不知道後照鏡是幹什麽用的？」
「呃……就沿著這條路直直往前走。」
葵環視四周景色說道。葵有一位朋友在經營製作鹽漬櫻葉的店，名叫「禦園商店」。三人正準備前往那家店。
不久後，眼前出現寫著「鹽漬櫻葉 禦園商店株式會社」的招牌。
「啊！是那家吧？」
「就是那家！淺羽先生，再加油一下。」
「ok！」
淺羽用力點了點頭後，把油門踩到底。
＊
雖說名為「禦園商店」，但這裏並非普通的商店，而是所謂的當地企業。
禦園商店是一家針對當地特產進行加工，並專門大量批發給商家的公司。
建地裏有一棟看似辦公室的小型建築物，以及大規模的老舊工廠共兩棟建築物。建築物後方可看見一大片無限延伸的櫻樹田。
在停車場停好車後，栗田和淺羽跟在葵後頭往辦公室走去。
走進辦公室，眼前出現出乎三人預料的驚人光景。
「咦……？」
「──大小姐，歡迎大駕光臨。」
一看見葵的身影出現，左右排成兩列的員工立即一起躬身迎接。
頭上綁著毛巾、身上套著工作圍裙的員工們，年紀差不多五十多歲到六十多歲，看起來跟一般人沒什麽兩樣。
「不、不要這樣啦！」
葵慌張地頻頻揮手，並衝向帶頭的員工身旁說：
「我不是事前通知過不要列隊歡迎嗎？這樣我會很困擾！」
「但您確實是鳳城家的大小姐啊。」
「我不是跟你說過了……」
葵嘟起唇形美麗的雙唇，看似有所不滿。她平時臉上總是掛著無憂無慮的笑容，難得見到她會有這樣的反應。
難以理解的事態發展讓栗田和淺羽相當困惑。
葵和員工交談了好一會兒後走回兩人身邊，一副剛完成一項大工程似的模樣歎一口氣，麵帶微笑說：
「不好意思，讓你們久等了。我和對方談好了，接下來由我來帶你們參觀工廠。」
「喔。」
雖然栗田搞不太清楚狀況，但葵在這裏的身分似乎超過「朋友」的等級，感覺相當有影響力。栗田和淺羽乖乖跟著葵朝辦公室後方的老舊工廠前進。
「葵小姐，剛剛說的鳳城家是……？」
栗田對著葵的背影搭腔問道，葵邊走邊露出傷腦筋的表情回過頭來微笑說：
「喔……那是姓氏，我的全名叫鳳城葵。」
「鳳城葵……」
栗田莫名感到一陣感慨。葵的姓氏一直