禦手洗團子
期待您大駕光臨 老街和果子店栗丸堂 作者：似鳥航一 投票推薦 加入書簽 留言反饋
──有些事情我們以為自己懂，但其實不懂。
──好比說，身邊的人的想法、身邊的人的隱私……
栗田心中不禁湧現這般想法。
他完成上午的備料工作，來到橘子路上散步透透氣時，撞見葵和淺羽並肩而行的畫麵。
栗田頓時倒抽一口氣。從前方走來的葵發現他，揮手說：
「啊～栗田先生！你好！」
「喔、喔。」
栗田動作僵硬地舉起單手回應，並重新邁開步伐。
時間已經接近十一點，清新的空氣籠罩著橘子路，今天是平日，路上還看不到太多觀光客的身影。
「葵小姐，你這時間要去哪裏？」
栗田往地麵鋪上淡橘色石版的路邊靠，來到方便站著說話的位置後，葵隨之停下腳步，展露天真的微笑回答：
「是這樣子，我正準備去淺羽先生的──」
「有什麽好問的呢？去哪裏都無所謂吧！」
葵說到一半時，淺羽臉上浮現別有涵義的微笑插嘴說道。
「你現在應該還是上班時間吧？別管我們，快回店裏吧，搞不好中之條正在摸魚呢。」
「閉嘴，我不是在問你！還有，中之條才不會摸魚。」
雖然不會摸魚但也不會主動找工作做，這就是中之條，讓人想討厭也討厭不了的家夥。
「喔。」
淺羽隻簡短回應一聲，栗田不禁感到掃興。
淺羽今天也是一身顯眼的打扮，而且還挺適合他的。他態度慵懶地把偏長的頭發往後一撥，別有涵義地歎了口氣說：
「誰在乎這些事情啊。我們正在趕路，對不對？葵小姐。」
「啊！是的。雖然繼續看兩位拌嘴玩鬧也頗有趣呢。」
「不，一點都不有趣。快走吧！」
在淺羽的催促下，葵轉過身子。
「等一下！」
栗田出聲喊住兩人後，淺羽把垂墜造型的針織衫外套往後一掀，重新麵向栗田。他頗為刻意地露出微笑，拋了個媚眼說：
「討厭，真是纏人耶，你那麽在意我嗎？」
「……誰在意你啊！」
栗田煩躁無比地啐了一聲，放棄追上前去。
＊
淺羽那家夥到底是什麽意思？
午後，栗田正在栗丸堂的廚房裏製作菖蒲造型的練切。他邊以流暢的動作一片一片地捏出淡紫色的花瓣，邊回想方才的經過。
淺羽麵帶奸笑拋來的媚眼，以及前陣子在公園裏的發言，在栗田的腦海裏翻來覆去。
──我好像動心了。
「唔！」
栗田不由得加重指尖的力道，練切的花瓣隨之略顯扭曲。
看見自己失常地犯下不小心的失誤，栗田自己也嚇一大跳。
因為在不良少年時代見識過無數險惡的場麵，鮮少有事態能夠影響栗田的情緒。一向不動如山的他竟會如此煩躁，可說是相當奇特的狀況。
栗田閉上眼睛做一次深呼吸，讓自己的心情鎮靜下來。
──我到底在煩什麽？
從葵方才的態度看來，她和淺羽之間目前什麽都沒發生。大白天的，也不可能去詭異的地方。雖然淺羽對男生很冷漠，但對女生一向表現得很紳士。
至於葵的想法應該很單純，應該是覺得偶爾可以換一下對象，讓淺羽帶她觀光。
這樣的想法沒什麽不好，隻是，自己的內心怎麽會泛起微微的漣漪？
栗田在廚房裏悶悶不樂地工作著，中之條忽然從旁有些遲疑地搭腔：
「呃……栗哥，你從剛剛就好像很不鎮靜的樣子耶？」
「不用擔心，我又沒怎──」
「憋尿對身體不好喔。」
「……誰憋尿了！」
雖然中之條完全擔心錯了方向，但也多虧他，讓栗田頓時放鬆緊繃的肩膀。
在那之後，栗田繼續做著例行工作好一會兒。時間來到下午四點多時，葵來到栗丸堂。
現在不是用餐時間，也不是點心時間，在這個不上不下的時段，栗丸堂的甘味茶房正處於養蚊子的狀態。
在沒有其他客人的甘味茶房裏，葵坐在靠窗的座位，品嚐她點的白玉湯圓餡蜜。她對栗田展露讓人心情開朗的笑臉說：
「哇！好好吃喔！疲憊感完全消除了～」
葵是因為和淺羽一起外出，所以覺得精神疲勞嗎？栗田邊這麽猜測，邊脫下日本廚師帽，輕輕把瀏海往上撥。
「畢竟甜食總能夠讓人消除疲勞，也能夠撫慰受傷的心靈。你別客氣，盡量吃吧。」
「我知道了～栗田先生之所以能夠強到當上不良少年的老大，原來是靠著甜食賜予的複原力啊～不，我開玩笑的啦～不過，這個白玉湯圓餡蜜真的很好吃。黑糖蜜的甜味雖然很紮實，但口中的餘味清爽，不會覺得甜膩！配上鬆軟豆沙餡的高雅甜味，對味極了！」
「嗯，我們店的黑糖蜜甜味這樣剛剛好，而且從以前就一直維持這樣的甜味。」
前陣子，栗田在七村的店裏製作了隻使用波照間島產的黑糖的黑糖蜜。如果把那種黑糖蜜用在栗丸堂的餡蜜上，黑糖蜜的個性會太強烈，所以栗丸堂是使用一般的黑糖搭配和三盆糖、三溫糖等，調製出味道溫和的黑糖蜜。
「嗯～口感q彈的白玉湯圓上麵也淋了滿滿的醇厚黑糖蜜，每咬一口，美味就在口中蔓延開來。這是黑糖蜜、白玉湯圓加上葵一同演奏出來的幸福繽紛三重奏。」
「喔、喔……」
栗田不由得微微歪著頭，葵則在他麵前一副幸福洋溢的模樣繼續吃著白玉湯圓餡蜜。
不久後，葵把白玉湯圓餡蜜吃個精光，看似滿足地歎了口氣。栗田問她：
「對了，你剛剛和淺羽去哪裏？」
「是，其實我是和淺羽先生去──」
葵說到一半時，似乎想起什麽似地摀住充滿潤澤感的嘴唇。
她保持頭部不動，隻移動視線看向天花板沉思幾秒鍾後，露出微笑開口說：
「──那是秘密。」
「咦？」
「秘、密。對不起，我有不能告訴你的苦衷，請你先不要在意這件事。」
葵臉上綻放彷佛還含著甜食般的笑容，惡作劇地吐一下舌頭。
栗田看著葵的這般舉止看得入迷，但立刻毫無意義地露出冷漠的表情，胡亂抓了抓頭發說：「……什麽嘛，還說是秘密。你叫我不要在意，豈不是會讓我更在意嗎？」
「說得也是～那麽，請在意吧！」
「喔。」
栗田照著葵所說，認真嚐試了幾秒鍾。
「──果然不行，還是會在意啊！」
「真的嗎？那這樣，請你不要在意。」
「就跟你說不行了。葵小姐，拜托告訴我吧！」
「對不起，現在真的不能說！」
栗田越來越在意，葵則是一臉傷腦筋的表情笑著，兩人就這樣討價還價地爭來爭去。這時，原本身在和果子賣場、穿著圍裙的誌保，露出一臉受不了的表情走近兩人。
「我說你們兩個，不能因為沒有半個客人在就這樣啊……要打情罵俏請到外麵去，不要害別人被閃瞎眼。」
「誰、誰在打情罵俏啊！」
栗田和葵滿臉通紅地噤口不語，誌保露出苦笑說：
「真是敗給你們了。對了，我聽到一個好消息喔，你們現在去花屋敷路那邊看看吧，大江戶舞台附近有好玩的東西可以看。」
聽到意外的話題，栗田不禁眨著眼睛。
「大江戶舞台那
裏有什麽活動嗎？」
「有個奇怪的街頭藝人來表演，你們可以去看看那家夥，轉換一下心情。」
誌保態度高傲地這麽說，然後不知為何撇開視線看了地麵一眼。
＊
花屋敷路是一條串起淺草寺和六區興行街（注：六區興行街是位於日本淺草的歡樂街，設有電影院、劇場等娛樂設施。）、充滿小巷風情的街道。
懷舊照相館、設有三色旋轉招牌的理容院、大眾食堂、海產居酒屋，花屋敷路上趣味十足的商店櫛比鱗次，並與花屋敷遊樂園相鄰。花屋敷遊樂園裏高高聳立的蜜蜂塔，吊著糖果屋造型的空中吊籃，任誰看了都會露出會心一笑。
路上來往的當地居民顯得純樸，給人一種溫馨的感覺。
在這裏，時間也過得相當緩慢，但遊樂園附設的大江戶舞台旁，出現一名與四周氣氛格格不入、熱血沸騰的青年。
「不好意思！請大家再靠近一點！」
青年朝聚集在遠處觀看的孩童們大聲喊道。他身穿紅色的半身和服，頭上綁著頭巾，是個體格纖瘦的街頭藝人。
街頭藝人的五官立體，有著曬成古銅色的膚色。如果是在一般狀況下，想必會是個讓人留下良好印象的青年，但現在，他彷佛剛從水裏爬上來似地大汗淋漓，使力過度的笑臉強烈散發出一種硬撐的感覺。
「不要怕！請大家再靠近一點！不然有可能會被人力車撞到喔！」
大江戶舞台是花屋敷遊樂園的戶外表演場地，也就是用來吸引客人的地方。其舞台朝向街道突出，如果站在距離太遠的地方觀賞，將會阻礙通行。
栗田和葵慢慢朝向舞台走近，互看一眼說：
「誌保姊說的街頭藝人就是那個人嗎？」
「好像是喔～也沒看見其他像是街頭藝人的人。」
「看起來挺年輕的，應該跟我們差不多吧。」
「感覺上才二十出頭左右。他看起來活力充沛，好像很有趣呢！」
從栗丸堂來到這裏的路上，栗田和葵的交談還有些不自然，但現在已經完全恢複平常的樣子。葵因為好奇心，雙眼閃閃發亮。
葵很喜歡搞笑的東西。
雖然栗田對這方麵很生疏，每次都會苦於不知道該如何回應她，不過，他希望葵能夠盡情享受喜歡的事物，也想近距離看著葵開心的模樣。
「我們再靠近一點看表演吧。距離太遠，對方也會提不起勁。」
「好～」
葵眯起眼睛看似開心地點了點頭，和栗田一起走近街頭藝人。
兩人一走近，街頭藝人立刻露出一副「不能讓上鉤的魚兒溜走」似的模樣，朝向兩人豎起大拇指，並說起一番熱烈的開場白：
「感謝兩位停下腳步！你們來得正是時候，表演即將開始！為了兩位，我將在此毫不吝嗇地表演多項特技！兩位即將欣賞到在百貨公司的頂樓大受歡迎的完美特技！」
街頭藝人調整一下紅色頭巾的角度後，行了一個禮。
「大家好，我叫鍾乳洞！」
「這是什麽藝名啊！」
栗田不禁感到一陣無力，葵卻是發出「哇！」的一聲開朗地拍手鼓掌。看來每個人的笑點都不太一樣。
鍾乳洞邊繼續輕快詼諧的談話，邊播放以三味線為主的音樂，並從一旁拿出幾樣小道具。
那些小道具是用來耍雜技的白色棒狀物，形狀近似保齡球瓶。
「我中午吃了拉麵，湯頭要濃一點、麵條要硬一點、掌聲要多一點……喝！」
隨著吆喝聲，鍾乳洞以旋轉的方式把一根棒子往頭頂上方高高拋去。
棒子往下掉時，鍾乳洞又丟出另一根棒子，就這樣在反覆接住、拋擲的動作中，慢慢增加棒子的數量，配合著音樂做出完美的拋擲技巧。
「哇～」
「喔～」
葵和栗田佩服地欣賞著表演時，鍾乳洞的臉上冒著汗水，神情焦急地大喊：
「再熱烈一點！小姐，拜托你反應再熱烈一點！」
「咦？」
盡管很喜歡搞笑，個性怕生的葵還是顯得有些不知所措。
「觀眾表現出開心的樣子就是吸引客人的最佳方式！別看我這樣，我可是得靠這個吃飯啊！全日本最會鼓掌，也最會發出歡呼聲的大美女，拜托你啦！」
「……噗！」
看見葵用兩隻手摀住嘴巴，身體突然往前傾地發出可愛的聲音，栗田不禁大吃一驚。
栗田還在猜想不知道葵怎麽了，便發現她纖細的肩膀不住地微微顫抖，看樣子是在強忍笑意。鍾乳洞方才的談話，似乎狠狠戳中葵的笑點。
比起雜耍表演，葵的反應更讓栗田感興趣。
「……好好笑喔，真是有趣！」
隔一會兒後，葵抬起頭說道，臉上綻放的笑容說出她打從心底覺得很好笑。
「你被剛剛那句話……點到笑穴了嗎？」
「是。該怎麽形容呢？我的心彷佛被某種東西緊緊揪住了。」
葵已不覺得緊張，她豪邁地用力拍手鼓掌。
隻見鍾乳洞邊耍著雜技，邊宛如芭蕾舞者般在原地旋轉一圈。
「謝謝！這邊有個大美女在鼓掌喔！」
在鍾乳洞的表演和談話，以及栗田和葵的鼓掌聲吸引下，群眾開始圍觀聚集。
方才聚在遠處觀看的孩子們，也在不知不覺中來到最前方欣賞表演。
「請大家把這些白色的棒子想像成鍾乳石！就是那種從洞窟的頂端往下垂、長得像冰柱一樣的東西。我的動作就是把掉下來的鍾乳石，一根又一根接住再往上丟……這就是我的藝名『鍾乳洞』的由來！請掌聲鼓勵鼓勵！要像在洞窟裏一般響亮喔！」
栗田忍不住想要大聲吐嘈說：「什麽東西啊！」
不過，或許是鍾乳洞的說話方式很滑稽，觀眾都哈哈大笑地拍手鼓掌。
此刻，鍾乳洞成為群眾的目光焦點，心情大悅。
表演也正好到達高潮迭起的時刻，鍾乳洞做好萬全的準備，從後方拉出小型的平衡台。
「請看！現在的我宛如乘風破浪般氣勢勇猛──喝！」
說著，鍾乳洞躍上平衡台，邊取得平衡邊拋接棒子。
「地獄在我腳下，鍾乳石在我頭上！震耳欲聾的掌聲在我四周！謝謝大家！」
雖然有些語焉不詳，但鍾乳洞的氣勢十足。他的熱烈談話和人們的歡呼聲掃過黃昏時分的花屋敷路，營造出愉快的氣氛。
栗田隨意環視四周觀眾的笑臉，發現有個不適合出現在這般愉快景象裏的人物。
那是個行蹤詭異的家夥。
在人群的遙遠另一端，有一輛老舊的小型外送車停在店家門前。有個家夥躲在外送車後麵，不時探出頭來偷看這裏。
究竟是誰？栗田站在逆光的位置，所以看不清楚對方，但他知道對方不是在看街頭藝人的表演，而是在看他。而且，有一種似曾相識的感覺。
──跟那時候同一個家夥嗎？
前陣子，栗田為了餡蜜一事去到銀座時，曾在曉公園附近察覺到詭異的氣息。
當時他心想可能是自己多心，現在也因為逆光加上對方躲在外送車後麵，所以難以辨識。不過，對方那種偷偷摸摸的感覺十分相似。
栗田腦海裏很自然地浮現「可疑人物」四個字，並在下一秒鍾聯想到另一件事。
由加之前說過有個可疑人物在栗丸堂的四周徘徊──搞不好這一切都是同一名人物所為。乾脆抓住他，逼問他有什麽目的好了。
栗田這麽心想，準備離開現場時，葵察覺到他的動
靜，露出訝異的表情說：
「栗田先生，你要去哪裏？」
「抱歉，我馬上回來，你在這邊等一下。」
「不，我也要去！」
「咦？」
葵的直覺相當敏銳。上一刻她還掛著天真的笑容，此刻已轉為嚴肅的表情。
「你的樣子跟平常很不一樣……我也要去！」
「可是……」
眼見栗田和葵就在自己眼前爭論，似乎讓鍾乳洞相當在意。他邊在平衡台上繼續表演危險的拋擲技巧，邊慢慢走近栗田兩人。
「再逗留一下沒關係的！我還沒表演最後一項特技呢！表演完最後一項特技，我會拿出打賞箱，可以的話，打賞時請丟出千圓鈔票──啊？」
意外發生得十分突然。
可能是提及打賞這件事分散了注意力而失去平衡，隻見鍾乳洞在平衡台上搖搖晃晃地踩不穩腳步。
「啊、啊、啊！」
原本在空中高高飛舞的棒子，一根接著一根從他手中溜走，滾落到地麵上。
他站在平衡台的邊緣，像一隻鳥兒般不停揮舞雙臂，試圖保持這彷佛踩在斷崖上的狀態，但終究贏不了地心引力。幾秒鍾後，他邊在半空中胡亂揮舞，邊朝葵的方向墜落。
「──救命！」
葵屏住呼吸地發出一聲慘叫。
下一秒鍾，傳來一聲重重的悶響。
「好痛啊！」
觀眾掀起一片騷動，鍾乳洞在人群的中央痛苦地呻吟著。他似乎是往前撲倒，所以呈現趴倒在地上的姿勢。
在距離鍾乳洞幾步路的位置，栗田背對著他，用身體擋住葵。管他是搞笑藝人還是哪號人物，誰都不準碰到葵──栗田抱著這般想法，在鍾乳洞撞上葵前，迅速抓住葵的手拉向自己。
「你沒事吧？」
「啊，沒事……」
可能是被突如其來的意外嚇到，葵瞪大著眼睛發愣。不知道為什麽，她的臉頰微微泛紅。
因為栗田現在仍緊緊抓著她的手腕──察覺到這一點的下一秒鍾，栗田也瞬間滿臉通紅。
「抱、抱歉！會不會痛？」
「不、不會，一點也不痛！謝謝你！」
栗田慌張地鬆開手，紅著臉一副不知所措的樣子。趴倒在地上的鍾乳洞，則在一旁露出滿是哀愁的難過表情望著栗田兩人。
＊
「真是的，你到底在幹什麽啊？又給別人添麻煩啦？」
鍾乳洞被帶回栗丸堂時，誌保開口說出的第一句話讓人相當意外；另一方麵，鍾乳洞的反應更是令人意外。
「……你很囉嗦耶～你為什麽會在這裏？」
「看我的裝扮也知道吧？我是這裏的員工啊。我可是這裏的活招牌呢！」
「你？」
「對啊，我跟你不一樣，可是很腳踏實地在賺錢。」
鍾乳洞看似不悅地皺起眉頭，露出跟在表演時截然不同、沒有一絲親切感的表情咋舌說：
「……真是愛說教，還一副自己是長輩的樣子。」
「真是的，少頂嘴！別囉嗦，快去那邊坐好，我去拿急救箱過來。」
事態的演變完全出乎預料，栗田和葵一臉呆愣地望著鍾乳洞和誌保的對話。
鍾乳洞方才摔下台時弄傷了手掌，表演也在那個時間點宣告結束。
因為親切的葵如此提議，栗田才會把鍾乳洞帶回店裏，一方麵可以安撫他沒機會得到打賞的傷心情緒，另一方麵可以幫他包紮傷口。
除了葵的提議之外，還有一部分原因是鍾乳洞在人群散去的馬路上哭訴肚子餓，栗田便表示自己在經營和果子店，聞言，鍾乳洞激動地直嚷著：「我要去！我要吃！」
隻不過，栗田沒料到誌保竟然認識鍾乳洞。
誌保催促鍾乳洞在甘味茶房的椅子上坐下來後，正在幫他清理手掌的傷口。栗田在一旁看著，心想：「她就是因為認識鍾乳洞，才會叫我們去大江戶舞台看看啊。」
「所以，兩位是什麽樣的關係？」
「一點關係也沒有！」
麵對栗田的詢問，鍾乳洞態度冷漠地答道。
「有關係吧！你這個不懂得知恩圖報的家夥！」
誌保斬釘截鐵地否定鍾乳洞的回答，繼續說：
「表姊弟關係。」
「咦？」
「這小子──翔一，是我的表弟。我媽媽的妹妹是翔一的媽媽，我比他大六歲，這小子從以前就是個不受教的弟弟。」
「我從來沒把你當成姊姊看待過耶。還有，幹嘛說我不受教……好痛！」
「真是的，都幾歲了還是這麽愛頂嘴，你是呆瓜啊！好啦，包紮完畢！」
鍾乳洞的手掌傷口看似嚴重，但似乎隻受到擦傷而已，誌保手腳俐落地替他包紮好傷口。
「呼～你還是跟以前一樣草率耶。既然要包紮，不能再細心一點嗎？算了，我難得來了，就幫這家店衝一下業績吧。」
「不需要。」
「我來看看要點什麽好呢～喔！有賣禦手洗團子（注：名稱源自日本京都市的下鴨神社所舉辦的「禦手洗祭典」。團子即是丸子狀的麻糬，禦手洗團子是以竹簽串起三至五顆團子，經火烤後裹上砂糖醬油來品嚐的甜品。）耶！套餐好像也不錯。」
鍾乳洞態度傲慢地把誌保的話語當成耳邊風，自顧自地看著桌上的菜單。
葵在稍微拉開距離的位置望著兩人的互動，並在栗田耳邊低聲竊語：
（鍾乳洞先生的態度跟剛才相差甚遠喔？）
（現在的態度才是真正的他吧。他在表演時是鍾乳洞，見到誌保姊後就變回翔一。）
（也就是說，他在表演時很努力在扮演搞笑的角色？）
（應該是。）
但不管真正的鍾乳洞是個怎麽樣的人，總之，此刻的他是客人。
為了製作他點的禦手洗團子，栗田暫時回到廚房。
如果預先做好團子，團子會變得沒那麽好吃。話雖如此，但如果等客人點菜後才使用上新粉（注：上新粉是以粳米加工製成的粉末。）揉製麵團，再煮開水燙熟，又會太耗費時間，畢竟總不能讓客人等太久。
因此，栗丸堂的做法是預先串好四顆團子，但不火烤，並配合店裏的狀況，隨時準備好一定的根數。
等接到客人的訂單，才火烤團子串的兩麵，接著把團子串浸入熱騰騰的砂糖醬油裏。這麽一來，即可在較短的時間內製作出表麵柔軟、咬下時口感香脆、咀嚼時又可同時感受到q彈與柔軟雙種口感的禦手洗團子。
栗田也幫葵做了一份團子套餐。誌保將兩份剛做好的團子套餐送到甘味茶房後，栗田突然聽見走了調的聲音：
「好……好吃喔！」
發生什麽事？栗田走出廚房一看，隻見在甘味茶房裏大口咬下團子的鍾乳洞瞪大著雙眼﹔坐在附近桌位的葵，則是驚訝得身體往後仰。
「這什麽啊，超好吃的！團子咬起來很酥脆……裏麵卻軟綿綿的！」
「剛剛跟你說了吧？」
誌保在桌子旁以平淡的口吻答道。鍾乳洞迅速舔了一口醬汁，繼續說：
「哇～很難得吃到這麽好吃的團子耶！這個鹹鹹甜甜的醬汁也超讚的！好吃到讓人忍不住想笑。啊……不過，該不會純粹是我肚子太餓的關係吧？」
栗田在心中暗自嘀咕：「才不是。」
現做團子的口感以及味道，和外麵賣的團子截然不同。
「才不是。」
誌保恰好也說出一樣的答案。她搖頭歎氣說：
「想也知道當然是
因為做團子的師傅手藝高超啊！那位把你帶來店裏、看起來很強悍的先生──他叫栗田──正是掌管這家店的和果子師傅。他很有才華，而且每天努力不懈地認真工作，所以能做出好吃的和果子。這點跟你這個完全沒在思考未來的人大不相同。」
「……唔！」
鍾乳洞垂下兩邊嘴角。
「翔一，你也該認真工作了吧？難得從那麽優秀的大學畢業，你是打算遊手好閑到什麽時候啊？」
「……我才沒有遊手好閑呢！」
「我是替你擔心才會這麽說。趁現在還來得及重新來過──」
「很煩耶！你不用替我擔心，我很快就會變成大人物的！」
鍾乳洞臉上浮現一抹冷笑說道，然後一顆接著一顆咬下團子，轉眼間盤子便已見底。
吃完團子後，他動作粗魯地把錢丟在桌上，熱茶也不喝就走出栗丸堂。
＊
「阿栗，你覺得那小子如何？」
鍾乳洞離開栗丸堂後，誌保一走近栗田，便唐突地這麽問。
「什麽如何？」
「沒有啦，我本來是打算讓你去看一下，想知道你對他會有什麽看法。哪知道那小子竟然會受傷，還讓你把他帶來店裏，而且他的態度又那麽惡劣。」
「我是無所謂啦。隻是……怎麽說呢？我覺得他是個看不出來心裏在想什麽的家夥。」
顯得不負責任的隨便態度以及表演時的討喜態度，這兩者之間的落差太大，讓人很難適應過來。
葵邊舉止優雅地吃著禦手洗團子，邊加入話題說：
「那位鍾乳洞先生──又名翔一先生，他總是那樣的態度嗎？」
「應該是翔一又名鍾乳洞才對喔。他啊，從以前就是個腦袋空空的呆瓜。雖然他說自己在做什麽街頭表演，但其實隻是在逃避，不想工作而已。」
「逃避……？」
栗田眨著眼問道。誌保一副厭倦的模樣摸著額頭，向栗田和葵坦承事實。
鍾乳洞目前處於找不到工作的狀態。
「雖然我那時代要找工作不容易，但現在應該也很難吧？那小子也不例外，沒能夠在大學畢業前就先被錄取……他去應徵過各行各業的公司，但沒有一家公司錄取他，聽說有一段時間還變得相當消極。」
「我是沒有找過工作……不過，聽說隻要遭一家公司拒絕，就會有相當嚴重的失落感。」
「應徵不上是很痛苦的。」
誌保回應栗田的話語後，一副回想起當時的模樣，麵帶苦澀的表情繼續說：
「不過，痛苦歸痛苦，也不能和逃避現實混為一談。那小子在大學是念戲劇科，聽說做過各種表演，似乎是街頭演唱或其他什麽表演。」
「街頭表演嗎？」
「沒錯。翔一在找工作的期間想要喘口氣，又重新做起街頭表演，結果整個人陷了進去。做表演當然開心囉，既不用參加應徵考試，也不用麵試……他大學畢業已經過了一年，就這樣把所有事情都丟著不管。那小子現在完全當自己是可以獨當一麵的街頭藝人。」
翔一暨鍾乳洞以新人表演者的身分行走全國各地，邊表演邊推銷自己。街頭表演在淺草十分盛行，他時而也會被請來這裏展現擅長的雜技。
然而，他的程度隻稱得上是懂得一些皮毛的外行人。
誌保憂鬱地表示，翔一的親人和朋友都很擔心他的未來。
「阿栗，我希望你不要客氣，老實將你的想法告訴我……你覺得那小子未來有可能靠街頭藝人這一行吃飯嗎？」
栗田回想著過去曾在淺草地區欣賞過的街頭表演，粗魯地抓了抓頭發說：
「……我不知道耶，大概會覺得有點困難吧。」
「我想也是。」
「他耍雜技的時候，最後還摔了個大跤。不過，談話倒是挺好笑的。」
「是喔。」
誌保這麽嘀咕後，在胸前交叉起雙手。
「他那個雜技是在大學的社團活動裏學來的，聽說隻是為了一時的表演才臨時學的。不論是對於未來或對於自己，那小子什麽也沒在想，隻覺得可以逃避眼前的麻煩事就好。」
「誌保小姐～事情或許沒有你想得這麽糟糕喔，鍾乳洞先生或許有他自己的想法。」
葵一臉傷腦筋的模樣，垂著眉尾試圖替翔一說好話，但誌保斬釘截鐵地說：
「沒有！我這個做表姊的，敢保證那小子什麽都沒在想……是說，他也不想要我的保證就是了。隻不過，他從以前就是那副德性。」
「真的嗎？」
葵歪著頭問道，誌保輕輕點頭繼續說：
「應該說很可悲嗎？他從小就是個呆瓜。要不要我舉個例子給你們聽聽？」
「麻煩你了～」
「好，這個故事可能有點長……名稱是『腳踏車事件』。」
誌保以「這是能看出翔一有多麽不懂得慎思明辨的最具代表性事件」為開場白，說起過往發生的事。
很久很久以前，在赤木誌保還是個小孩子的某年暑假──
這一天，赤木家舉辦了親戚聚會，分隔遠地的三個表姊弟全都聚集到淺草。
分別是當時還是小學六年級生的誌保、小學三年級生的結衣，和小學一年級生的翔一。
或許因為偶爾才有機會見到結衣和翔一，在誌保心中，他們兩人宛如親生妹妹和弟弟一樣可愛。
兩人鮮少有機會在誌保家過夜，所以誌保一直很期待他們的來訪。然而，誌保見到許久不見的翔一時，發現翔一跟以前大不同，變成一個驕傲自大、厚臉皮的小學生。
「翔一！你給我站住！」
「不要！」
翔一往前逃跑，誌保在後麵追趕，啪噠啪噠的腳步聲在赤木家的走廊上響起。結衣臉色鐵青地看著這場追逐，不知道該如何阻止而顯得不知所措。
一場劇烈的追逐進行到最後，誌保總算抓到翔一。她露出凶狠的目光逼問：
「翔一，我特地留著布丁，你為什麽擅自吃掉？你老實說，我不會生氣。」
翔一一副不覺得自己有錯的模樣，泰然自若地說：
「因為我想吃。」
「……這算什麽理由！」
「什麽嘛，你不是說不會生氣嗎？」
「我是這麽說過沒錯……但你也要考慮一下別人的心情再回答啊！」
如果是誌保和結衣，或是結衣和翔一，因為年紀相近，所以感情很要好，但誌保和翔一就合不來了。
誌保當初以為表姊弟三人能夠一團和氣地聚在一起玩耍，翔一的頑皮搗蛋卻破壞她的計畫，讓她幼小的心靈痛切體認到人生無法事事如意的事實。
到這裏的內容隻是讓大家稍微暖身一下，接下來才是正題──
當時，赤木家的倉庫裏收著一輛蒙上一層灰的兒童腳踏車。
那輛腳踏車是鄰居送的，雖然煞車壞了，但隻要修好煞車就可以騎，誌保的父親因此收下了腳踏車。
然而，那輛腳踏車的外型不適合小女生騎，所以誌保不喜歡。最後並沒有修理好煞車，就這麽一直收在倉庫裏。
調皮搗蛋的翔一來到赤木家後，那輛故障的腳踏車可說是一顆不定時炸彈。
不過大家一問，得知翔一還不會騎腳踏車，便都放下心。
可是，大家放心得太早了。
「誌保，翔一呢？」
悶熱的夏日午後，誌保玩耍一會兒後，在客廳寫功課時，母親這麽問她。結衣露出擔心的表情站在母親的背後。
「翔一？我沒看到他啊，應該在附近抓昆蟲
吧？他還沒回來嗎？」
誌保邊寫功課邊敷衍地回答，母親卻出乎預料地以嚴肅的語氣說：
「結衣說她到處去找過，但都沒有發現翔一……現在時間有點太晚了吧？而且，那輛腳踏車不見了。」
「什麽！」
剎那間，誌保丟下功課站起來。
翔一該不會是把那輛煞車壞掉的腳踏車騎走了吧？自己明明告訴過他不能騎的啊！
那時是炎熱的夏天，誌保卻冒出冷汗，母親在她麵前皺起眉頭嘀咕：
「……現在回想起來，快中午的時候，我好像曾聽到腳踏車的聲音。不過，翔一說過他還不會騎腳踏車，所以媽媽那時候以為是自己聽錯了。」
「那肯定是他！」
誌保不由得大叫出來。
「吃午飯的時候就沒看到他了，對不對？那時候他早就騎著腳踏車不知道去哪裏了！」
每次快到中午時，翔一便會直嚷嚷著肚子餓，但今天沒看見他。
當時大家都認為，他一定是玩得太入迷，而且早餐還吃了兩碗飯，應該再過一下就會回來，所以把抹鹽飯團和炸雞等飯菜留在餐桌上，用餐罩蓋住，好讓翔一隨時可以吃飯。然而，那些飯菜仍原封不動地擺在餐桌上。
此時已經接近四點半。
「──要趕快去找他！」
在那之後，赤木家引起一陣大騷動。
大家打電話到翔一有可能去的各個地方詢問，也分頭到附近尋找，但就是找不到他。
最後，大人們終於臉色大變地打電話報警。這是赤木家第一次遇到居然要勞動警察出馬的狀況。
連大家公認並且自認為很堅強的誌保也驚慌失措起來，而個性內向的結衣更是鐵青著臉，連話都說不出來。
到了晚上，誌保的父親下班回來得知狀況後，同樣嚴肅地僵著一張臉。
赤木家請附近的鄰居們幫忙，展開大規模的搜索。
當時十二歲的誌保拿著手電筒和大人一起走在夜路上，胸口感到一陣陣刺痛。她自責地心想，這下子事態嚴重了，如果自己有好好照顧翔一，就不會發生這種事情。
翔一該不會硬是騎上根本不會騎的腳踏車，結果掉進了隅田川？還是被壞人誘拐了？
翔一，拜托你平安無事──
或許上天真的聽到誌保的祈求，警察在八點多時打電話來，告知令人訝異的消息。
警察竟然是在上野公園發現了翔一。
當時正在巡邏的警察看見有個孩童牽著壞掉的腳踏車走在路上，覺得狀況有異而上前詢問，發現那名孩童就是翔一。
聽到這則消息，誌保大為傻眼。
翔一怎麽會出現在上野？一個小學一年級的小孩從淺草自己走路，而且是牽著壞掉的腳踏車走到上野，未免太不尋常。
雖然大家也抱持和誌保一樣的想法，但最後以一句「畢竟是調皮搗蛋的翔一嘛」為結論，暫且接受了事實。
不管怎樣，誌保的父親立刻前往上野迎接翔一，並載著腳踏車回來。
翔一顯得相當疲憊，但幸好沒有受傷，大家也安心地放下胸口的大石。
不知道是撞到什麽，腳踏車的籃子被撞得扁扁的，前輪也壓扁了。
「……這就是在赤木家赫赫有名的『腳踏車事件』。當時我雖然還是個小孩，卻也忍不住搖頭歎氣。腳踏車已經壞到不能騎，為什麽還要特地牽著走到上野呢？大家詢問原因後，翔一給了這樣的答案──」
『哪有什麽特別的理由？天氣很好，我剛好又很閑，就想散散步幫助消化。我隻是覺得，如果拉著笨重的東西走路應該可以減肥，才會拿腳踏車來用。』
誌保學著翔一的口吻這麽說完後，歎了口氣繼續說：
「直到現在，我們家的親戚每次聚在一起時，還會聊起這件事。那小子很可惡，每次隻會厚臉皮地一直笑而已！他從以前就是這樣，是個從不覺得自己有錯的呆瓜！」
「哈、哈哈！」
有時候小孩子總會做出一些大人想都想不到的事情，翔一這段英勇事跡似乎也讓葵相當意外，她不停來回刷動長長的睫毛，眨著眼睛。
「我接下來要說的才是正題……阿栗，我有件事情想拜托你。」
「拜托我？」
誌保轉頭麵向栗田，微微垂著視線輕咬下嘴唇後，開口說：
「我想拜托你……讓那小子放棄走街頭藝人這條路，把他從不切實際的幻想中拉出來。」
一旁的葵微微壓低下巴，栗田不由得再看了誌保一眼，誌保的表情相當認真。
「不是啊，你要我讓他放棄……我沒那個資格說那種話吧？」
「我知道……但是，我們說的話那小子根本聽不進去。不管是他爸媽或親戚說的話，他都隻會像剛才那樣當成耳邊風。我們大家都放棄，不想再勸他。」
「這樣啊……」
栗田鎮靜地答道，但內心其實相當困惑。
別看栗田一副冷酷的模樣，其實經常有人找他幫忙。隻不過，他倒是頭一次遇上要讓人放棄夢想的請求。
「可是，誌保姊，這種事情──」
「嗯嗯～」
誌保搖搖頭打斷栗田的話語，帶著悲傷的表情繼續說：
「……我當然知道你想說什麽，但我就是沒辦法對那小子置之不理。直到現在，我內心還是有某個地方覺得，他就像個長不大的弟弟……我不是想找他麻煩，也不是討厭他，隻是很擔心他而已……」
誌保露出苦澀的表情說道。
「找工作當然很辛苦，但現在開始找也不遲啊，對不對？現在不趕快放棄街頭藝人這條路，以後漫長的人生就毀了。阿栗！拜托你！拜托你讓他從幻想的世界裏走出來！」
「誌保姊……」
「求求你！」
說罷，誌保立刻低下頭。誌保做事一向乾淨俐落，也總是顯得堅強剛毅，看見她放下身段如此拜托，栗田不禁感到困惑，但也明白她有多麽擔心表弟。
不久後，誌保抬起頭來，這回換成麵向葵說：
「小葵，拜托你也要幫忙！你剛剛也看到了，翔一他很喜歡吃禦手洗團子。雖然他不肯聽我們的勸說，但如果是你們兩個，一定能靠食物的力量成功攏絡他！」
「咦？攏絡？這個用詞聽起來好像有點……」
葵一臉傷腦筋的模樣露出笑容，但誌保熱切地主張：
「就像你們平常利用和果子解決問題那樣啊！像是能言善辯的政治家一樣幫我說服翔一！求求你，和果子千金！」
誌保宛如向神明祈求似地合掌說道，栗田和葵則是困惑地看著彼此。
＊
「真是出乎預料的事態轉變。」
栗田粗魯地抓了抓頭發說道，獨自來到店門外準備送葵離開。
天空已是一片鮮明的黃昏色彩，漸層的薄暮緩慢地籠罩街道。
照誌保所說，鍾乳洞明天會再到大江戶舞台表演，等表演結束後，就會開始巡回各個鄉村小鎮。
所以，明天還有機會遇到鍾乳洞；反過來說，明天也是最後的機會。
這次提出請求的不是別人，而是誌保，栗田當然很希望能夠幫上忙。
葵似乎和栗田有一樣的想法，她麵帶擔心的神色轉過頭說：
「栗田先生，怎麽辦才好呢？」
「……老實說，我還在猶豫。」
「我想也是。用禦手洗團子來攏絡鍾乳洞先生……不對，這種說法會造成誤解。姑且不論能否成功，但單就靠禦手洗團子來說服人這件事，我是能幫忙……」
葵說到最後變得含糊，她舉起纖細的手指，按著太陽穴陷入沉思。
沒錯，現在的問題不在於能不能靠禦手洗團子來說服別人。栗田能夠體會誌保為鍾乳洞擔心未來的心情，但麵對一個熱情投入某件事的人，栗田怎麽忍心阻止對方呢？
栗田決定繼承栗丸堂時，也受到多數人反對，所以非常能夠理解那種心情。當時他感受到大家的擔心，深深陷入苦惱。
然而，人生終究屬於本人的，最終決定權還是在自己手上。
就現實麵來說，即便心裏明白那將會是一條難走的坎坷路，但如果還是想要做，就應該勇於挑戰。萬一失敗了，就飲恨痛哭一場，讓自己在接受事實的情況下甘心放棄；如果成功了，開心麵對就好。
如果沒有實際體驗，無法得知世上真正寶貴的事物是什麽。關於這點，栗田自認為比任何人都有深刻的體會。
「……應該說，我反而覺得問題在於誌保姊和鍾乳洞沒有好好溝通。他們明明是表姊弟，關係卻很緊張。」
「嗯，我認同你的說法。剛剛他們的感覺真的很生疏喔。」
葵一副傷腦筋的模樣垂著眉尾，栗田輕輕點頭說：
「總之，明天跟他聊一下再做決定吧，那家夥應該不是如同誌保姊想得那樣是個蠢蛋。」
「你的意思是？」
或許是覺得用詞有趣，葵毫無意義地重複一次「蠢蛋」。
「我知道腳踏車事件的真相。我想先確認一下自己的猜測正不正確。」
＊
停了好一陣子的細雨又開始無聲地落下。
誌保向栗田提出請求後已過了一天，這天是個厚重雲層低垂的陰天。
細雨從早上開始便忽下忽停的，空氣裏也帶著涼意。路上的觀光客身影稀少，行人紛紛加快腳步躲進有屋簷的地方。
然而，盡管在這般氣候不佳的狀況下，大江戶舞台還是有著活力充沛的表演。
「別擔心！我不會因為這種小雨取消表演！立誌要當個像水男孩般帥氣的藝人！」
現場沒有掀起笑聲。這也難怪，因為現場根本沒有半個觀眾。即便如此，鍾乳洞依舊邊耍雜技，邊笑容滿麵地大聲說話。
「拜托不要逃跑！請留下來看表演！淋一下雨不會死人的，隻會感冒而已！」
鍾乳洞身上的半身和服被雨水和汗水淋濕，纏著繃帶的手很努力地不停拋擲棒子。
可能是昨天擦傷的手掌會痛，他時而皺起眉頭，但臉上仍然掛著笑容。哪怕顯得僵硬，依舊是百分百的笑容。雖然那笑容會觸動人心，但沒有人停下腳步。
「天下沒有不會停的雨！而且，附近的便利商店也有賣雨傘──好痛！」
鍾乳洞似乎因為手痛而亂了動作，沒能夠接住往上拋的棒子。
他臉上的表情痛苦地扭曲著，沒被接住的棒子宛如要逃離似的，在花屋敷路上無情地越滾越遠。
栗田和葵原本站在遠處撐著傘看著鍾乳洞，見狀撿起棒子走近鍾乳洞。
栗田遞出棒子後，鍾乳洞表情茫然地嘀咕：
「你是……昨天遇到的……」
「嗨。」
「你好，鍾乳洞先生，下雨天辛苦你了。」
栗田和葵打了招呼後，鍾乳洞才總算回過神來，他冷漠地用鼻子哼一聲，使力搶回棒子。
「……你們來幹嘛？」
「來看表演。」
「少來！一定是誌保要你們來的吧？真是的，雞婆誌保！」
鍾乳洞從栗田身上挪開視線，刻意地發出咋舌聲。
「……無所謂啦，反正我就是個腦袋空空的笨蛋，也早就習慣被人這麽說了。事到如今，不管別人想要怎麽說服我，我都不會聽。小心啊！你們再繼續煩我，當心笨蛋要罵人了喔，快滾吧！」
「你在鬧什麽別扭啊？又不是三歲小孩子。」
「啥？」
鍾乳洞露出凶狠的目光，栗田歎了口氣繼續說：
「何必在意別人怎麽說，自己的事情自己判斷啊！我根本也沒說你是笨蛋。反而應該說，我還佩服你是個有骨氣的家夥。」
「我也深感佩服喔。你明明受了傷，要是一般人才不會在這種下雨天還這麽努力～」
葵露出柔和的微笑遞出雨傘，為鍾乳洞遮雨。
鍾乳洞一副出乎預料的模樣僵住不動，但立刻咬緊牙根說：
「……你們懂什麽！我家親戚看到我，都像看到討厭鬼一樣耶！誌保沒跟你們說大家把我當成不知道有多笨的呆瓜嗎？」
「喔，你是說『腳踏車事件』啊？昨天聽說了。」
「……唔！還在提那麽久以前的事情！既然你們都聽說了，何必──」
「別亂歸類，不要把我也拉進你們家人間那種緊張的關係裏。世界上不是每個人都很坦率，我知道腳踏車事件另有隱情。」
鍾乳洞臉上浮現一絲慌張的神情說：
「隱情？什麽意思？」
「你自己最清楚吧？你小時候根本不會騎腳踏車，為什麽要牽著腳踏車從淺草走到上野？那隻是為了模糊焦點。」
鍾乳洞吃驚地倒抽一口氣，接著表情嚴肅地怒吼：
「你在說什麽鬼話！」
「其實就跟你的個性有點像。可能是看過你專心投入表演的模樣，也看過你在誌保姊麵前態度惡劣的模樣，所以我很快就猜出真正的原因。」
鍾乳洞的那段英勇事跡並非現在進行式，而是經過誌保重新架構過的過去式。
話雖如此，結果卻相當明確，所以隻要反推回去，就能夠解讀一切。
「就腳踏車事件造成的結果來說，赤木家長年來都會提起這件有損名譽的事。這是事實a。不過，還有一個沒有受到太多注目的可疑事實b。」
「事實b？」
「就是腳踏車損毀的事實。」
──不知道是撞到什麽，腳踏車的籃子被撞得扁扁的，前輪也壓扁了。
「在事情鬧大到出動警察的狀況下，這個事實被模糊掉，變得好像不是什麽重要的事。但是，如果隻針對這個事實來看，應該會很在意吧？如果隻是煞車壞掉，那當然另當別論，但聽說腳踏車損毀得挺嚴重的。隻是大家都忽略這件事，沒有多加追究而已。」
看見失蹤的孩子平安回來，大家高興都來不及了，肯定會忽略這個事實。
「然而，事實b才是目的，事實a隻是為了模糊事實b而刻意引起的『事件』。你的目的是為了掩飾事實b。」
鍾乳洞沉默不語地咬著嘴唇，栗田繼續說：
「那麽，腳踏車究竟是怎麽了呢？很明顯地，腳踏車是因為騎太快而正麵撞上不知道什麽東西，才損毀成那樣，對吧？不過，你當時還不會騎腳踏車。除了你之外，在赤木家的人當中，隻有兩個人會騎兒童腳踏車──也就是誌保姊和她的表妹結衣。排除掉說故事的人誌保姊，那隻剩下結衣。」
栗田針對事實做了整理：
大人明明說過腳踏車的煞車壞了，不準騎倉庫裏的腳踏車，結衣卻偷偷騎了車，還正麵撞上某樣東西，弄壞了腳踏車。
照誌保所說，若是誌保和結衣，或是結衣和翔一，因為彼此年紀相近，感情很要好。
鍾乳洞為了袒護感情要好的結衣，故意引起騷動，企圖模糊焦點。
什麽樣的騷動都行，內容越蠢越能讓人留下強烈的印象。
於是，鍾乳洞執行了計畫。盡管受到大家鄙視，他直到最後還是沒有說出真相，徹底達成了目的。
「可能是赤木家的人大多個性直率，他們聽到什麽都會直接
接受。不過，隻要冷靜思考一下，就會發現你被警察帶回家時所說的那個藉口實在太牽強。」
「……什麽藉口太牽強？」
「你不是說『想散散步幫助消化』嗎？但誌保說過，你那天沒有吃午餐。雖然聽說你那天早餐吃了兩碗飯，但從早上到晚上八點多都沒吃也沒喝，其實肚子應該非常餓吧？所以，你有點自暴自棄地說了完全相反的話。雖然以上都是我的猜測，但是──被我說中了吧？」
鍾乳洞的表情突然變得扭曲。
「才不是！」
他保持閉上雙眼的模樣擠出聲音說道。
「那是因為──我想強調自己吃完早餐就出了門。隻是，那時候我非常疲累，根本沒辦法好好動腦。雖然情非得已，但沒能夠順利把事情誘導到我要的方向。」
「想強調吃完早餐就出門？」
栗田皺起眉頭心想：「這是怎麽回事？」一旁的葵開口說：
「也就是說，鍾乳洞先生想要錯開結衣小姐弄壞腳踏車的時間點，是嗎？你想盡可能別讓結衣小姐遭到懷疑。照誌保小姐的描述，她媽媽說過『接近中午時聽到腳踏車的聲音』，所以事實上，結衣小姐應該是在接近中午不久前從倉庫裏牽走腳踏車，結果撞壞了。」
葵似乎說中了事實。
「你、你們到底是什麽人？」
鍾乳洞瞪大眼睛低喃一句：「不是一般人吧？」
葵果然早就識破一切，栗田暗自感到甘拜下風。他重新認知到乍看之下文靜柔和的葵，其實有著驚人的洞察力。
「算了，說出來也無妨，反正現在這些都隻是往事罷了。」
鍾乳洞聳聳肩這麽說，一臉懷念的模樣說明起事情經過。
正如同栗田和葵的猜測，一切都是為了模糊焦點，其實是結衣弄壞了腳踏車。
看見誌保和鍾乳洞吵架鬥嘴、一副感情要好的模樣，結衣覺得自己被排擠在外。為了引起鍾乳洞的注意，結衣刻意做出危險的行為，但才騎上腳踏車沒多久，便猛力撞上電線杆，幸好結衣沒有受傷。
然後，鍾乳洞以近似威脅的態度阻止結衣說出事實，並執行了「腳踏車事件」。
「我的個性確實不算好……自己也明白這點。而且，又覺得要說出真心話很難為情……」
「原來你是個容易害羞的人啊。」
葵坦白地指出事實，鍾乳洞有些不知所措地搔了搔臉頰好幾次。
「……不知道耶。不過我從小就是這種個性，所以不管是被人誤會，或沒有人願意認真聽我說，我都一直認為那也是沒辦法的事。」
鍾乳洞微微眯起眼睛說：「但是，她不一樣。」
「雖然我會不好意思說出真心話，但不代表我沒有真心話。結衣是個超級貼心的人，總會看出藏在我態度背後的真心想法。所以，從我還是個懵懵懂懂的小鬼時，就下定決心隻要結衣遇到困難，一定要幫助她。」
「所以，鍾乳洞先生才會故意引起那麽大一場騷動啊。」
「不過，也是因為那時候還小，才會做出那種事。大人不會想出那種點子吧？如果是現在的我想要模糊焦點，應該會把腳踏車撞得更爛就能解決了。」
然而，當時還是小孩子的鍾乳洞也懂得客氣的道理。
他心想不能弄壞別人家的腳踏車，與其弄壞腳踏車，不如演一場愚蠢的戲碼比較好。
鍾乳洞露出苦澀的表情說明自己當時是這麽判斷，才會做出超乎尋常的行為。
「結衣小姐當時一定很高興。」
葵按住胸口這麽低喃後，鍾乳洞動作有些僵硬地別過臉去。
「……這我就不知道了。不過，我們到現在還會經常聯絡。大家都反對我當街頭藝人的決定，隻有結衣支持我……結衣這點和隻會看事情表麵的誌保截然不同，誌保每次每次都隻會把我當成呆瓜！」
鍾乳洞似乎想起生氣的事，一一道出對誌保的不滿。
「說起來，誌保從以前就不認同我……她完全把我當成一個笨蛋。事到如今跟她說什麽也沒用，她絕對不可能了解我的想法！」
鍾乳洞態度強硬地這麽說，葵一副猶豫的模樣不知道該如何回應他。
栗田見狀，插嘴說：
「誌保姊不是那樣的人，我看是你不了解她才對吧？」
鍾乳洞沒有反駁，而是鼓著臉頰頑固地不肯轉過頭來。
栗田輕輕歎口氣繼續說：
「算了。對了，你很喜歡吃禦手洗團子對吧？今天表演結束後來我店裏一趟，我請吃你好吃的團子。」
「咦……你是說那個超級好吃的團子嗎？」
「沒錯，就是那個團子。所以，你要不要再努力一下？而且，烏雲正好散開了。」
鍾乳洞仰頭望向天空。不知不覺中細雨已經停止，朦朧的陽光從厚重雲層間照射下來，為花屋敷路的街景披上一層夢幻的光芒彩衣。
＊
「所以，那家夥似乎也對自己的未來思考很多，不像你想得那樣是個呆瓜。」
「對於表演，鍾乳洞先生很認真投入，下雨天還是不怕手痛地拚命演出。」
栗田和葵回到栗丸堂後，把感想說給誌保聽。誌保有些不甘心地發出歎息，按住額頭閉上眼角微微上揚的雙眼。
「原來是這樣啊……」
誌保的心情想必十分複雜。
一種是憤怒的情緒，她氣自己沒能夠識破腳踏車事件的隱情。
另一種是不滿的情緒。翔一就算是為了袒護結衣，也應該坦承真相才對。
從誌保的表情中，可以明顯看出這兩種情緒在她的內心對峙，掀起了大浪。栗田輕輕攤開雙手說：
「誌保姊，你何不坦率地支持他呢？從他的態度看來，不像是因為不想找工作，或出於逃避現實之類天真的想法，才在做街頭表演。難得他這麽認真想做一件事呢。」
然而，誌保咬住下嘴唇，緩慢地搖搖頭說：
「即便如此，我還是反對。」
「誌保姊。」
「就算結衣支持，有些事情不行就是不行……阿栗，這時代有多麽嚴酷，你應該也很清楚吧？現今社會隻要失敗過一次，想要再爬起來不知道有多困難。有必要主動選擇坎坷的路來走嗎？那小子連這點都不會想，表示他果然是個腦袋空空的呆瓜！」
誌保的表情強悍、臉色發紅，以尖酸的語氣如此下了斷言。
栗田鮮少看見誌保如此情緒化。他感受得到誌保不是在說人壞話，而是表現出一種痛切的情感，不禁微微壓低下巴。
誌保很快地回過神來，調整一下呼吸後，難為情地摸著臉說：
「……抱歉，我好像太激動了。不過，我以前也吃了很多苦。」
「吃很多苦？」
「沒有啦……」
誌保露出苦澀的表情含糊答道，沒有要繼續說下去的意思。
栗田雖然在意，但心想不要在這時候追究下去。
人活在世上，一定會有各種遭遇。或許正因為誌保經曆過一段辛苦的過去，才更為鍾乳洞擔心不已，忍不住苦言相勸。
栗田告訴自己總有一天，誌保會願意分享往事的。
比起這件事，現在更重要的是讓誌保和鍾乳洞兩個當事人麵對彼此，並且坦白說出真心話，告訴對方自己想要怎麽做。
「誌保姊，你上次說要利用禦手洗團子來說服鍾乳洞這件事……」
「喔……你應該不願意幫我做這種事吧？」
「說什麽傻話，我怎麽可能拒絕誌保姊的請求？不過，這是你們表姊弟之間的問題，不應該由我們
來硬是說服鍾乳洞。所以，這次的禦手洗團子由你來做。」
「我……？」
「沒錯，我會教你怎麽做出超級美味的團子，所以你要放入所有心意來做，好讓那家夥品嚐。比起我們說一堆有的沒的，這麽做絕對更能夠傳達心意。」
「我也會告訴你讓鍾乳洞先生吃完團子後，要怎麽說服他。」
葵迅速接下話題這麽說。
或許是看栗田和葵兩人的默契十足，誌保眨了好幾次眼睛。不久後，誌保用力地點點頭，揚起嘴角說：
「的確，這麽做合情合理，也比較有格調。好，阿栗、小葵，拜托你們啦！」
禦手洗團子的做法可分為兩大部分。
（一）製作團子，烤至酥脆。
（二）裹上加了葛粉的砂糖醬油。
一般在家裏也做得出簡單的禦手洗團子，更何況栗丸堂有優質的材料。
此刻，在栗丸堂的廚房裏，身穿白色廚師衣的栗田和誌保隔著工作台交談。葵和中之條在拉開一些距離的位置看著兩人。
「開始吧，誌保姊，先做團子。雖然也有人會使用白玉湯圓粉，但原則上栗丸堂是使用上新粉。你用那根木杓好好攪拌一下。」
「收到！」
在栗田的指導下，誌保邊把熱水倒進裝著上新粉的鋼盆裏，邊用木杓攪拌。
仔細攪拌後，上新粉漸漸失去粉末狀；拌勻至觸摸時不會沾手後，這回換成用手直接搓揉；搓揉至米團變得柔軟，再隨意撕成小塊。
誌保在蒸籠鋪上沾濕的棉布後，將撕開來的小塊米團排入蒸籠，並蓋上蓋子。
接下來以強火蒸煮。
蒸熟後，用棉布包起米團，隔著棉布用力擠壓。壓著壓著，慢慢結成一大團的米團會出現獨特的滑順彈性。如此一來，即完成團子米團的製作。
接下來隻要把米團搓成長條狀，再均分成小塊，搓成一顆顆圓形團子即可。
「接下來把這些團子四顆四顆地串在竹簽上，也就是火烤前的原味團子。」
「原來如此，好像有那個樣子出來了……我該不會挺適合當和果子師傅的吧？」
「哈哈哈，誌保姊，很厲害耶！不過，這點程度終究比不上我喔！」
在一旁觀看的中之條爽朗地說道。中之條如此不懂得看現場氣氛的發言，讓大家的表情有些僵住。
「──哇啊！」
「中、中之條先生？」
俗話說禍從口出，中之條的腳被誌保狠狠踩了一下，讓他痛得蹲在地上，葵則是在旁關心他。在某種涵義上，此刻的氣氛相當和平。栗田邊斜眼看著這般和平的光景，邊從架子上取出鍋子。
「……接下來要製作加了葛粉的砂糖醬油。把醬油、砂糖、水、葛粉、味醂倒進鍋子裏攪拌均勻後，煮至沸騰。不過，這醬汁一冷掉就會凝固，所以要到最後階段才做。」
「原來如此。所以是把團子烤熱後，再裹上熱騰騰的砂糖醬油啊。」
「沒錯。還要加入少量的栗丸堂秘傳醬汁。抱歉，這是代代相傳的秘傳醬汁，所以是企業機密。」
鍾乳洞結束表演來到栗丸堂時是傍晚時分。雖然時間一眨眼就過了，但幹勁十足的誌保學得很快，動作俐落地一一學會團子的做法。
不久，栗田教完所有步驟，正準備掛保證地說「現在一切準備就緒」時，葵忽然眼神閃閃發亮地說：
「誌保小姐，我想到一個點子──」
＊
禦手洗團子的「禦手洗」是什麽意思呢？
關於這點，鍾乳洞知道那是因為禦手洗團子起源於京都。
據說京都的下鴨神社舉辦「禦手洗祭」時，會用竹簽串起團子做為祭神的供品。這是第一種說法。
另一種說法是，下鴨神社裏有一座「禦手洗池」會冒出水泡，有人看見水泡而想出製作團子的點子。
不管真相究竟為何，總之，禦手洗團子已經有很長一段曆史。
鍾乳洞是在去京都參加街頭表演的活動時，得知禦手洗團子的由來。從那之後，他原本就很喜歡吃的禦手洗團子不再隻是好吃的食物，更晉升為具有深奧意義的和果子。
到現在，鍾乳洞已算是個「禦手洗團子專家」。他在全國各地吃過禦手洗團子，對味道相當挑剔。
他萬萬沒料到，誌保竟然會親手做禦手洗團子給他吃。
「……開什麽玩笑。」
這天傍晚，結束表演來到栗丸堂的鍾乳洞低聲這麽說。
目前甘味茶房裏除了鍾乳洞之外，還有站在牆邊的老板栗田和葵，以及身穿圍裙的誌保。誌保以雙手盤胸的姿勢，張開雙腳擋在鍾乳洞的座位前。
上午聽了栗丸堂的老板栗田的話後，鍾乳洞受不了禦手洗團子的誘惑而來到這裏，沒想到卻麵臨這般事態。
鍾乳洞啐了一聲。
他心想，誌保八成是想讓他吃下親手做的團子，讓他覺得有些愧疚後，再說服他放棄做街頭表演。
「誌保，你是把我當白癡啊？你以為我看不出來你的企圖嗎？」
鍾乳洞瞪著誌保說道，誌保露出極度認真的表情搖搖頭說：
「是啊，你是要白吃一頓，白吃我剛剛做好的這個甜甜又鹹鹹的團子。」
「一點都不好笑！」
桌上擺著方形的和果子盤，盤子上有兩串火烤過的禦手洗團子，其表麵裹著濃厚的砂糖醬油，泛著誘人的光澤。
就外觀來說，盤子上的團子無可挑剔，看起來很好吃的樣子，醬油的芳香氣味也讓人聞了垂涎三尺。
鍾乳洞在心中暗自下斷言。
這是誌保做的團子，不可能好吃。
誌保和另一個表姊結衣不同，向來不擅長做瑣碎的事，鍾乳洞從未看過誌保做料理。
「話說在前頭，我可不會因為區區一、兩串團子就被你收買！我才不吃！」
剎那間，誌保悲傷得表情扭曲。鍾乳洞沒料到誌保會在他麵前露出這般表情，不禁感到意外。就在他感到一絲絲後悔時，牆邊傳來低沉的聲音：
「──鍾乳洞先生，難得誌保姊那麽努力地做了團子，乖乖地吃吧！」
鍾乳洞轉頭，看見栗田露出犀利的目光瞪著他。
他忍不住暗自心想：「這家夥是何等人物啊？」栗田如今散發出跟之前截然不同的強烈氣勢，鍾乳洞察覺到自己不自覺地全身發抖，根本不敢反抗栗田。
不過，他也因此有了吃團子的藉口。
「……說得也是，在爭論之前先吃吃看好了。」
鍾乳洞放鬆緊繃的肩膀，拿起一串禦手洗團子。
禦手洗團子拿在手上不會覺得太重，在獨特的醬油香甜氣味的吸引下，鍾乳洞緩緩把團子送進嘴裏。
大口咬下團子的那一刻，一句話如飛箭般在鍾乳洞的腦海迅速劃過。
──美味至極！
大量裹在團子表麵的金黃色濃鬱醬汁，有著甜甜鹹鹹的味道。醬汁仍帶著些許熱度，淡淡的鹹味讓因為街頭表演而疲憊不堪的身體疲勞全消。濃稠的醬汁從舌尖撫慰而過，在嘴裏輕柔地蔓延開來。
用牙齒咬下團子時，感受到現烤團子特有的美好酥脆口感，焦香隨之溫和地擴散開來。下一秒鍾，q彈柔軟的彈力在口中舞動。
這是無比幸福的時刻。
鍾乳洞反覆咀嚼，享受著甜美的q彈口感時，彈力在不知不覺中消失，團子也宛如被施了魔法似地從嘴裏消失不見。
隻留下久久無法散去的醬油香氣。
「……唔！」
鍾乳洞立刻咬住第二顆團子，從竹
簽咬下來。
砂糖醬油的濃稠風味中，是口感酥脆的團子，火烤過的團子滲出溫和的香味。他反覆咀嚼享受著美味，直到團子如棉花糖般在口中融化消失。
兩顆、三顆、四顆──他話也不說，隻顧著吃團子，很快地吃起第二串。
等到即將吃完第二串時，他臉上已浮現燦爛的笑容。
然而，發現自己露出笑容後，鍾乳洞摸著臉，刻意裝出不悅的表情。
誌保立刻開口說：
「如何？這團子是我做的沒錯，但好吃是因為有栗丸堂的味道加持。這是經過一點一滴的累積，傳承了四代的味道。因為找不到工作而逃避現實，現在隻知道到處遊手好閑的你，絕對做不出這種味道。」
「……唔！」
鍾乳洞感覺到原本在體內安穩流動的血液，伴隨著一股熱氣急遽衝上腦門。他難得心情愉悅地享受美食，卻被誌保的說教徹底破壞了好心情。
「你是怎樣！每次都一副自己是長輩的態度！」
鍾乳洞踢開桌子猛地站起身子，誌保也不認輸地往前探出頭。
「我是為了你──」
「就是這樣的態度像長輩一樣！」
鍾乳洞和誌保激動地瞪著彼此，憤怒的情緒莫名高漲起來。當憤怒的情緒高漲到了極點，即將爆發出來的那一刻，有道清澈的聲音從旁插嘴說：
「──請等一下。」
清澈聲音的主人是葵。
「鍾乳洞先生誤會了……誌保小姐不是像你說得那樣的人。而且，誌保小姐為你做的，不隻有團子而已！」
葵移動視線看向誌保，誌保露出有所驚覺的表情嘀咕：
「糟糕……差點還來不及拿出你教我做的那樣東西，就先毀了一切。小葵，謝謝喔！」
誌保點點頭向葵使了一下眼色後看向鍾乳洞，一副所向無敵的模樣露出微笑說：
「翔一，你等一下啊，接下來才是我做的團子的重頭戲。」
「咦？」
誌保迅速走回廚房，然後端著盛入團子串的盤子回到甘味茶房。
總共有三隻盤子，高雅的和果子盤上各擺著兩串團子。
第一盤是抹上大量濃鬱紅豆餡的紅豆團子。
第二盤是撒上滿滿金黃色粉末的豆香團子。
最後一盤是泛著黑油油亮光的芝麻醬團子。
「你不是隻做了禦手洗團子而已啊……」
鍾乳洞發愣地低喃，誌保點了點頭催促說：
「快吃吃看！」
桌上排著各種各樣的團子，而且全是誌保做的──鍾乳洞暗自為這個事實感到訝異。他下意識地懷著珍惜的心情，一串一串地吃起團子。
首先是紅豆團子，團子的q彈口感配上鬆軟的紅豆餡，形成絕妙的組合。
豆香團子撒上了大量香氣四溢的黃豆粉，帶來奢華的享受。
最後是芝麻醬團子，甜甜鹹鹹的味道中帶著沙沙的口感，配上芝麻的香味後，構成難以言喻的美味。
每一種團子都有著完美的味道，一點一點削去鍾乳洞的反抗心情。
鍾乳洞心想：「撐不下去了！」他無法繼續掩飾真心。
最後，他終於脫口而出：
「很棒……」
這句話不隻有好吃的意思。誌保從以前就不擅長製作糕點，現在卻為了他做出這麽多種類豐富的美味團子。盡管不願意承認，鍾乳洞還是不得不說誌保深深打動了他。
「真虧你做了這麽多種類的團子。很棒……每一種口味都很棒。」
誌保聞言，低喃一句：
「──太好了，可以聽到你這麽說。」
誌保安心地歎了口氣，輕輕攤開雙手說：
「這些團子感覺有很多種類，對吧？其實並非如此。團子還是團子，基本上內容物是一樣的。不過──看我們要加什麽東西上去，它就會變得截然不同。」
不知道為什麽，鍾乳洞打從內心深處毫不排斥地接受了這段話。
「翔一，這些團子都代表你。你也一樣，有著無限可能性。或許現在有很多原因讓你無法說放棄就放棄，但也沒必要執著於街頭藝人這一行啊，你還有很多其他的可能性。」
誌保露出難過的表情，正麵對著鍾乳洞勸說。
她此刻的表情和鍾乳洞在記憶裏尋找到的任何一種表情都不一樣。
不，不是這樣子，鍾乳洞察覺到是自己以不一樣的目光在看誌保。由於他一直用固執己見的目光在看誌保，所以錯看了誌保的真實模樣和心情。
回想起來，發生腳踏車事件的時候也是。其實鍾乳洞在事後從別人口中得知，誌保比結衣更擔心他的安危，隻是他一直不願意承認事實。
「翔一，可以了吧？拜托你醒一醒！」
「誌保……」
鍾乳洞覺得內心有一塊柔軟的部分被緊緊揪住，而且劇烈晃動。
「別看我這樣，我以前也吃過很多苦……不知道有多少次，我都快被這個社會壓得喘不過氣來。我不想讓你吃到跟我一樣的苦！」
鍾乳洞瞪大眼睛心想：「原來是這樣啊，所以她才會那麽堅持地反對。」
誌保絕非以長輩的態度在麵對鍾乳洞，一切都是因為擔心。體認到這點後，鍾乳洞感到胸口一陣灼熱。
此刻，他第一次打從心底感謝愛嘮叨的表姊，並想要好好回應表姊的心意。
所以，他說出了真心話。
「──我、我不放棄！」
「翔一？」
「我……我絕對不放棄做街頭表演！那是我的天職！」
鍾乳洞以真情流露的語調說道，誌保驚訝得瞪大雙眼。
為了把過去想說卻沒機會說出口的話全說出來，鍾乳洞沒理會誌保的反應，繼續說道：
「我本來就是因為喜歡戲劇，才會上大學……剛進去大學的時候，我可是充滿幹勁。但是，了解戲劇越多，越發現戲劇是那麽深奧。不，不僅是深奧，還很複雜又難以理解，漸漸地我越來越不懂戲劇哪裏有趣。到了大學二年級時，我幾乎不覺得戲劇有吸引人的地方──」
直到開始找工作後，鍾乳洞才又重新發現戲劇的魅力。
鍾乳洞應徵過好幾家公司都被刷下來而陷入低潮，他抱著轉換心情的想法，做起在社團裏學過的雜耍表演。
當時他的雜耍技巧明明很差勁，卻有幾個小朋友和家長願意停下腳步觀賞。
他在表演雜耍時即興加了笑話，結果看見觀眾都開心地露出笑容。
這時，他忽然有所察覺。
──就是這個笑容！
鍾乳洞心中認知的戲劇，絕不是難以理解的東西，而是一般民眾可以在日常生活享受的娛樂；每個人在人生道路上的種種時刻，都會需要、很普遍的一點點滋潤。
重新認知到自我的原點後，鍾乳洞選擇走上街頭藝人之路，如此才能最直接地感受到人們的笑容。
「老實說，我現在也還會迷惘……晚上有時候甚至睡不著覺。不過，當我感到迷惘時，結衣總會在背後推我一把。她說：『既然你說什麽也想做，就拚命去做吧。與其抱著後悔的心情上班，不如給自己一個期限，然後勇敢挑戰。』」
三年。
過了這個期限，他就要毅然決然地放棄，所以現在隻能拚命向前衝。
鍾乳洞這麽向誌保坦承。
「你或許不知道，其實當個街頭藝人很辛苦。表演結束時整個人累得像隻狗也就算了，說到收入好不好，事實上隻能勉強糊口罷了。如果是被活動的主辦單位請去表演的話那還好，但如果是自
──好比說，身邊的人的想法、身邊的人的隱私……
栗田心中不禁湧現這般想法。
他完成上午的備料工作，來到橘子路上散步透透氣時，撞見葵和淺羽並肩而行的畫麵。
栗田頓時倒抽一口氣。從前方走來的葵發現他，揮手說：
「啊～栗田先生！你好！」
「喔、喔。」
栗田動作僵硬地舉起單手回應，並重新邁開步伐。
時間已經接近十一點，清新的空氣籠罩著橘子路，今天是平日，路上還看不到太多觀光客的身影。
「葵小姐，你這時間要去哪裏？」
栗田往地麵鋪上淡橘色石版的路邊靠，來到方便站著說話的位置後，葵隨之停下腳步，展露天真的微笑回答：
「是這樣子，我正準備去淺羽先生的──」
「有什麽好問的呢？去哪裏都無所謂吧！」
葵說到一半時，淺羽臉上浮現別有涵義的微笑插嘴說道。
「你現在應該還是上班時間吧？別管我們，快回店裏吧，搞不好中之條正在摸魚呢。」
「閉嘴，我不是在問你！還有，中之條才不會摸魚。」
雖然不會摸魚但也不會主動找工作做，這就是中之條，讓人想討厭也討厭不了的家夥。
「喔。」
淺羽隻簡短回應一聲，栗田不禁感到掃興。
淺羽今天也是一身顯眼的打扮，而且還挺適合他的。他態度慵懶地把偏長的頭發往後一撥，別有涵義地歎了口氣說：
「誰在乎這些事情啊。我們正在趕路，對不對？葵小姐。」
「啊！是的。雖然繼續看兩位拌嘴玩鬧也頗有趣呢。」
「不，一點都不有趣。快走吧！」
在淺羽的催促下，葵轉過身子。
「等一下！」
栗田出聲喊住兩人後，淺羽把垂墜造型的針織衫外套往後一掀，重新麵向栗田。他頗為刻意地露出微笑，拋了個媚眼說：
「討厭，真是纏人耶，你那麽在意我嗎？」
「……誰在意你啊！」
栗田煩躁無比地啐了一聲，放棄追上前去。
＊
淺羽那家夥到底是什麽意思？
午後，栗田正在栗丸堂的廚房裏製作菖蒲造型的練切。他邊以流暢的動作一片一片地捏出淡紫色的花瓣，邊回想方才的經過。
淺羽麵帶奸笑拋來的媚眼，以及前陣子在公園裏的發言，在栗田的腦海裏翻來覆去。
──我好像動心了。
「唔！」
栗田不由得加重指尖的力道，練切的花瓣隨之略顯扭曲。
看見自己失常地犯下不小心的失誤，栗田自己也嚇一大跳。
因為在不良少年時代見識過無數險惡的場麵，鮮少有事態能夠影響栗田的情緒。一向不動如山的他竟會如此煩躁，可說是相當奇特的狀況。
栗田閉上眼睛做一次深呼吸，讓自己的心情鎮靜下來。
──我到底在煩什麽？
從葵方才的態度看來，她和淺羽之間目前什麽都沒發生。大白天的，也不可能去詭異的地方。雖然淺羽對男生很冷漠，但對女生一向表現得很紳士。
至於葵的想法應該很單純，應該是覺得偶爾可以換一下對象，讓淺羽帶她觀光。
這樣的想法沒什麽不好，隻是，自己的內心怎麽會泛起微微的漣漪？
栗田在廚房裏悶悶不樂地工作著，中之條忽然從旁有些遲疑地搭腔：
「呃……栗哥，你從剛剛就好像很不鎮靜的樣子耶？」
「不用擔心，我又沒怎──」
「憋尿對身體不好喔。」
「……誰憋尿了！」
雖然中之條完全擔心錯了方向，但也多虧他，讓栗田頓時放鬆緊繃的肩膀。
在那之後，栗田繼續做著例行工作好一會兒。時間來到下午四點多時，葵來到栗丸堂。
現在不是用餐時間，也不是點心時間，在這個不上不下的時段，栗丸堂的甘味茶房正處於養蚊子的狀態。
在沒有其他客人的甘味茶房裏，葵坐在靠窗的座位，品嚐她點的白玉湯圓餡蜜。她對栗田展露讓人心情開朗的笑臉說：
「哇！好好吃喔！疲憊感完全消除了～」
葵是因為和淺羽一起外出，所以覺得精神疲勞嗎？栗田邊這麽猜測，邊脫下日本廚師帽，輕輕把瀏海往上撥。
「畢竟甜食總能夠讓人消除疲勞，也能夠撫慰受傷的心靈。你別客氣，盡量吃吧。」
「我知道了～栗田先生之所以能夠強到當上不良少年的老大，原來是靠著甜食賜予的複原力啊～不，我開玩笑的啦～不過，這個白玉湯圓餡蜜真的很好吃。黑糖蜜的甜味雖然很紮實，但口中的餘味清爽，不會覺得甜膩！配上鬆軟豆沙餡的高雅甜味，對味極了！」
「嗯，我們店的黑糖蜜甜味這樣剛剛好，而且從以前就一直維持這樣的甜味。」
前陣子，栗田在七村的店裏製作了隻使用波照間島產的黑糖的黑糖蜜。如果把那種黑糖蜜用在栗丸堂的餡蜜上，黑糖蜜的個性會太強烈，所以栗丸堂是使用一般的黑糖搭配和三盆糖、三溫糖等，調製出味道溫和的黑糖蜜。
「嗯～口感q彈的白玉湯圓上麵也淋了滿滿的醇厚黑糖蜜，每咬一口，美味就在口中蔓延開來。這是黑糖蜜、白玉湯圓加上葵一同演奏出來的幸福繽紛三重奏。」
「喔、喔……」
栗田不由得微微歪著頭，葵則在他麵前一副幸福洋溢的模樣繼續吃著白玉湯圓餡蜜。
不久後，葵把白玉湯圓餡蜜吃個精光，看似滿足地歎了口氣。栗田問她：
「對了，你剛剛和淺羽去哪裏？」
「是，其實我是和淺羽先生去──」
葵說到一半時，似乎想起什麽似地摀住充滿潤澤感的嘴唇。
她保持頭部不動，隻移動視線看向天花板沉思幾秒鍾後，露出微笑開口說：
「──那是秘密。」
「咦？」
「秘、密。對不起，我有不能告訴你的苦衷，請你先不要在意這件事。」
葵臉上綻放彷佛還含著甜食般的笑容，惡作劇地吐一下舌頭。
栗田看著葵的這般舉止看得入迷，但立刻毫無意義地露出冷漠的表情，胡亂抓了抓頭發說：「……什麽嘛，還說是秘密。你叫我不要在意，豈不是會讓我更在意嗎？」
「說得也是～那麽，請在意吧！」
「喔。」
栗田照著葵所說，認真嚐試了幾秒鍾。
「──果然不行，還是會在意啊！」
「真的嗎？那這樣，請你不要在意。」
「就跟你說不行了。葵小姐，拜托告訴我吧！」
「對不起，現在真的不能說！」
栗田越來越在意，葵則是一臉傷腦筋的表情笑著，兩人就這樣討價還價地爭來爭去。這時，原本身在和果子賣場、穿著圍裙的誌保，露出一臉受不了的表情走近兩人。
「我說你們兩個，不能因為沒有半個客人在就這樣啊……要打情罵俏請到外麵去，不要害別人被閃瞎眼。」
「誰、誰在打情罵俏啊！」
栗田和葵滿臉通紅地噤口不語，誌保露出苦笑說：
「真是敗給你們了。對了，我聽到一個好消息喔，你們現在去花屋敷路那邊看看吧，大江戶舞台附近有好玩的東西可以看。」
聽到意外的話題，栗田不禁眨著眼睛。
「大江戶舞台那
裏有什麽活動嗎？」
「有個奇怪的街頭藝人來表演，你們可以去看看那家夥，轉換一下心情。」
誌保態度高傲地這麽說，然後不知為何撇開視線看了地麵一眼。
＊
花屋敷路是一條串起淺草寺和六區興行街（注：六區興行街是位於日本淺草的歡樂街，設有電影院、劇場等娛樂設施。）、充滿小巷風情的街道。
懷舊照相館、設有三色旋轉招牌的理容院、大眾食堂、海產居酒屋，花屋敷路上趣味十足的商店櫛比鱗次，並與花屋敷遊樂園相鄰。花屋敷遊樂園裏高高聳立的蜜蜂塔，吊著糖果屋造型的空中吊籃，任誰看了都會露出會心一笑。
路上來往的當地居民顯得純樸，給人一種溫馨的感覺。
在這裏，時間也過得相當緩慢，但遊樂園附設的大江戶舞台旁，出現一名與四周氣氛格格不入、熱血沸騰的青年。
「不好意思！請大家再靠近一點！」
青年朝聚集在遠處觀看的孩童們大聲喊道。他身穿紅色的半身和服，頭上綁著頭巾，是個體格纖瘦的街頭藝人。
街頭藝人的五官立體，有著曬成古銅色的膚色。如果是在一般狀況下，想必會是個讓人留下良好印象的青年，但現在，他彷佛剛從水裏爬上來似地大汗淋漓，使力過度的笑臉強烈散發出一種硬撐的感覺。
「不要怕！請大家再靠近一點！不然有可能會被人力車撞到喔！」
大江戶舞台是花屋敷遊樂園的戶外表演場地，也就是用來吸引客人的地方。其舞台朝向街道突出，如果站在距離太遠的地方觀賞，將會阻礙通行。
栗田和葵慢慢朝向舞台走近，互看一眼說：
「誌保姊說的街頭藝人就是那個人嗎？」
「好像是喔～也沒看見其他像是街頭藝人的人。」
「看起來挺年輕的，應該跟我們差不多吧。」
「感覺上才二十出頭左右。他看起來活力充沛，好像很有趣呢！」
從栗丸堂來到這裏的路上，栗田和葵的交談還有些不自然，但現在已經完全恢複平常的樣子。葵因為好奇心，雙眼閃閃發亮。
葵很喜歡搞笑的東西。
雖然栗田對這方麵很生疏，每次都會苦於不知道該如何回應她，不過，他希望葵能夠盡情享受喜歡的事物，也想近距離看著葵開心的模樣。
「我們再靠近一點看表演吧。距離太遠，對方也會提不起勁。」
「好～」
葵眯起眼睛看似開心地點了點頭，和栗田一起走近街頭藝人。
兩人一走近，街頭藝人立刻露出一副「不能讓上鉤的魚兒溜走」似的模樣，朝向兩人豎起大拇指，並說起一番熱烈的開場白：
「感謝兩位停下腳步！你們來得正是時候，表演即將開始！為了兩位，我將在此毫不吝嗇地表演多項特技！兩位即將欣賞到在百貨公司的頂樓大受歡迎的完美特技！」
街頭藝人調整一下紅色頭巾的角度後，行了一個禮。
「大家好，我叫鍾乳洞！」
「這是什麽藝名啊！」
栗田不禁感到一陣無力，葵卻是發出「哇！」的一聲開朗地拍手鼓掌。看來每個人的笑點都不太一樣。
鍾乳洞邊繼續輕快詼諧的談話，邊播放以三味線為主的音樂，並從一旁拿出幾樣小道具。
那些小道具是用來耍雜技的白色棒狀物，形狀近似保齡球瓶。
「我中午吃了拉麵，湯頭要濃一點、麵條要硬一點、掌聲要多一點……喝！」
隨著吆喝聲，鍾乳洞以旋轉的方式把一根棒子往頭頂上方高高拋去。
棒子往下掉時，鍾乳洞又丟出另一根棒子，就這樣在反覆接住、拋擲的動作中，慢慢增加棒子的數量，配合著音樂做出完美的拋擲技巧。
「哇～」
「喔～」
葵和栗田佩服地欣賞著表演時，鍾乳洞的臉上冒著汗水，神情焦急地大喊：
「再熱烈一點！小姐，拜托你反應再熱烈一點！」
「咦？」
盡管很喜歡搞笑，個性怕生的葵還是顯得有些不知所措。
「觀眾表現出開心的樣子就是吸引客人的最佳方式！別看我這樣，我可是得靠這個吃飯啊！全日本最會鼓掌，也最會發出歡呼聲的大美女，拜托你啦！」
「……噗！」
看見葵用兩隻手摀住嘴巴，身體突然往前傾地發出可愛的聲音，栗田不禁大吃一驚。
栗田還在猜想不知道葵怎麽了，便發現她纖細的肩膀不住地微微顫抖，看樣子是在強忍笑意。鍾乳洞方才的談話，似乎狠狠戳中葵的笑點。
比起雜耍表演，葵的反應更讓栗田感興趣。
「……好好笑喔，真是有趣！」
隔一會兒後，葵抬起頭說道，臉上綻放的笑容說出她打從心底覺得很好笑。
「你被剛剛那句話……點到笑穴了嗎？」
「是。該怎麽形容呢？我的心彷佛被某種東西緊緊揪住了。」
葵已不覺得緊張，她豪邁地用力拍手鼓掌。
隻見鍾乳洞邊耍著雜技，邊宛如芭蕾舞者般在原地旋轉一圈。
「謝謝！這邊有個大美女在鼓掌喔！」
在鍾乳洞的表演和談話，以及栗田和葵的鼓掌聲吸引下，群眾開始圍觀聚集。
方才聚在遠處觀看的孩子們，也在不知不覺中來到最前方欣賞表演。
「請大家把這些白色的棒子想像成鍾乳石！就是那種從洞窟的頂端往下垂、長得像冰柱一樣的東西。我的動作就是把掉下來的鍾乳石，一根又一根接住再往上丟……這就是我的藝名『鍾乳洞』的由來！請掌聲鼓勵鼓勵！要像在洞窟裏一般響亮喔！」
栗田忍不住想要大聲吐嘈說：「什麽東西啊！」
不過，或許是鍾乳洞的說話方式很滑稽，觀眾都哈哈大笑地拍手鼓掌。
此刻，鍾乳洞成為群眾的目光焦點，心情大悅。
表演也正好到達高潮迭起的時刻，鍾乳洞做好萬全的準備，從後方拉出小型的平衡台。
「請看！現在的我宛如乘風破浪般氣勢勇猛──喝！」
說著，鍾乳洞躍上平衡台，邊取得平衡邊拋接棒子。
「地獄在我腳下，鍾乳石在我頭上！震耳欲聾的掌聲在我四周！謝謝大家！」
雖然有些語焉不詳，但鍾乳洞的氣勢十足。他的熱烈談話和人們的歡呼聲掃過黃昏時分的花屋敷路，營造出愉快的氣氛。
栗田隨意環視四周觀眾的笑臉，發現有個不適合出現在這般愉快景象裏的人物。
那是個行蹤詭異的家夥。
在人群的遙遠另一端，有一輛老舊的小型外送車停在店家門前。有個家夥躲在外送車後麵，不時探出頭來偷看這裏。
究竟是誰？栗田站在逆光的位置，所以看不清楚對方，但他知道對方不是在看街頭藝人的表演，而是在看他。而且，有一種似曾相識的感覺。
──跟那時候同一個家夥嗎？
前陣子，栗田為了餡蜜一事去到銀座時，曾在曉公園附近察覺到詭異的氣息。
當時他心想可能是自己多心，現在也因為逆光加上對方躲在外送車後麵，所以難以辨識。不過，對方那種偷偷摸摸的感覺十分相似。
栗田腦海裏很自然地浮現「可疑人物」四個字，並在下一秒鍾聯想到另一件事。
由加之前說過有個可疑人物在栗丸堂的四周徘徊──搞不好這一切都是同一名人物所為。乾脆抓住他，逼問他有什麽目的好了。
栗田這麽心想，準備離開現場時，葵察覺到他的動
靜，露出訝異的表情說：
「栗田先生，你要去哪裏？」
「抱歉，我馬上回來，你在這邊等一下。」
「不，我也要去！」
「咦？」
葵的直覺相當敏銳。上一刻她還掛著天真的笑容，此刻已轉為嚴肅的表情。
「你的樣子跟平常很不一樣……我也要去！」
「可是……」
眼見栗田和葵就在自己眼前爭論，似乎讓鍾乳洞相當在意。他邊在平衡台上繼續表演危險的拋擲技巧，邊慢慢走近栗田兩人。
「再逗留一下沒關係的！我還沒表演最後一項特技呢！表演完最後一項特技，我會拿出打賞箱，可以的話，打賞時請丟出千圓鈔票──啊？」
意外發生得十分突然。
可能是提及打賞這件事分散了注意力而失去平衡，隻見鍾乳洞在平衡台上搖搖晃晃地踩不穩腳步。
「啊、啊、啊！」
原本在空中高高飛舞的棒子，一根接著一根從他手中溜走，滾落到地麵上。
他站在平衡台的邊緣，像一隻鳥兒般不停揮舞雙臂，試圖保持這彷佛踩在斷崖上的狀態，但終究贏不了地心引力。幾秒鍾後，他邊在半空中胡亂揮舞，邊朝葵的方向墜落。
「──救命！」
葵屏住呼吸地發出一聲慘叫。
下一秒鍾，傳來一聲重重的悶響。
「好痛啊！」
觀眾掀起一片騷動，鍾乳洞在人群的中央痛苦地呻吟著。他似乎是往前撲倒，所以呈現趴倒在地上的姿勢。
在距離鍾乳洞幾步路的位置，栗田背對著他，用身體擋住葵。管他是搞笑藝人還是哪號人物，誰都不準碰到葵──栗田抱著這般想法，在鍾乳洞撞上葵前，迅速抓住葵的手拉向自己。
「你沒事吧？」
「啊，沒事……」
可能是被突如其來的意外嚇到，葵瞪大著眼睛發愣。不知道為什麽，她的臉頰微微泛紅。
因為栗田現在仍緊緊抓著她的手腕──察覺到這一點的下一秒鍾，栗田也瞬間滿臉通紅。
「抱、抱歉！會不會痛？」
「不、不會，一點也不痛！謝謝你！」
栗田慌張地鬆開手，紅著臉一副不知所措的樣子。趴倒在地上的鍾乳洞，則在一旁露出滿是哀愁的難過表情望著栗田兩人。
＊
「真是的，你到底在幹什麽啊？又給別人添麻煩啦？」
鍾乳洞被帶回栗丸堂時，誌保開口說出的第一句話讓人相當意外；另一方麵，鍾乳洞的反應更是令人意外。
「……你很囉嗦耶～你為什麽會在這裏？」
「看我的裝扮也知道吧？我是這裏的員工啊。我可是這裏的活招牌呢！」
「你？」
「對啊，我跟你不一樣，可是很腳踏實地在賺錢。」
鍾乳洞看似不悅地皺起眉頭，露出跟在表演時截然不同、沒有一絲親切感的表情咋舌說：
「……真是愛說教，還一副自己是長輩的樣子。」
「真是的，少頂嘴！別囉嗦，快去那邊坐好，我去拿急救箱過來。」
事態的演變完全出乎預料，栗田和葵一臉呆愣地望著鍾乳洞和誌保的對話。
鍾乳洞方才摔下台時弄傷了手掌，表演也在那個時間點宣告結束。
因為親切的葵如此提議，栗田才會把鍾乳洞帶回店裏，一方麵可以安撫他沒機會得到打賞的傷心情緒，另一方麵可以幫他包紮傷口。
除了葵的提議之外，還有一部分原因是鍾乳洞在人群散去的馬路上哭訴肚子餓，栗田便表示自己在經營和果子店，聞言，鍾乳洞激動地直嚷著：「我要去！我要吃！」
隻不過，栗田沒料到誌保竟然認識鍾乳洞。
誌保催促鍾乳洞在甘味茶房的椅子上坐下來後，正在幫他清理手掌的傷口。栗田在一旁看著，心想：「她就是因為認識鍾乳洞，才會叫我們去大江戶舞台看看啊。」
「所以，兩位是什麽樣的關係？」
「一點關係也沒有！」
麵對栗田的詢問，鍾乳洞態度冷漠地答道。
「有關係吧！你這個不懂得知恩圖報的家夥！」
誌保斬釘截鐵地否定鍾乳洞的回答，繼續說：
「表姊弟關係。」
「咦？」
「這小子──翔一，是我的表弟。我媽媽的妹妹是翔一的媽媽，我比他大六歲，這小子從以前就是個不受教的弟弟。」
「我從來沒把你當成姊姊看待過耶。還有，幹嘛說我不受教……好痛！」
「真是的，都幾歲了還是這麽愛頂嘴，你是呆瓜啊！好啦，包紮完畢！」
鍾乳洞的手掌傷口看似嚴重，但似乎隻受到擦傷而已，誌保手腳俐落地替他包紮好傷口。
「呼～你還是跟以前一樣草率耶。既然要包紮，不能再細心一點嗎？算了，我難得來了，就幫這家店衝一下業績吧。」
「不需要。」
「我來看看要點什麽好呢～喔！有賣禦手洗團子（注：名稱源自日本京都市的下鴨神社所舉辦的「禦手洗祭典」。團子即是丸子狀的麻糬，禦手洗團子是以竹簽串起三至五顆團子，經火烤後裹上砂糖醬油來品嚐的甜品。）耶！套餐好像也不錯。」
鍾乳洞態度傲慢地把誌保的話語當成耳邊風，自顧自地看著桌上的菜單。
葵在稍微拉開距離的位置望著兩人的互動，並在栗田耳邊低聲竊語：
（鍾乳洞先生的態度跟剛才相差甚遠喔？）
（現在的態度才是真正的他吧。他在表演時是鍾乳洞，見到誌保姊後就變回翔一。）
（也就是說，他在表演時很努力在扮演搞笑的角色？）
（應該是。）
但不管真正的鍾乳洞是個怎麽樣的人，總之，此刻的他是客人。
為了製作他點的禦手洗團子，栗田暫時回到廚房。
如果預先做好團子，團子會變得沒那麽好吃。話雖如此，但如果等客人點菜後才使用上新粉（注：上新粉是以粳米加工製成的粉末。）揉製麵團，再煮開水燙熟，又會太耗費時間，畢竟總不能讓客人等太久。
因此，栗丸堂的做法是預先串好四顆團子，但不火烤，並配合店裏的狀況，隨時準備好一定的根數。
等接到客人的訂單，才火烤團子串的兩麵，接著把團子串浸入熱騰騰的砂糖醬油裏。這麽一來，即可在較短的時間內製作出表麵柔軟、咬下時口感香脆、咀嚼時又可同時感受到q彈與柔軟雙種口感的禦手洗團子。
栗田也幫葵做了一份團子套餐。誌保將兩份剛做好的團子套餐送到甘味茶房後，栗田突然聽見走了調的聲音：
「好……好吃喔！」
發生什麽事？栗田走出廚房一看，隻見在甘味茶房裏大口咬下團子的鍾乳洞瞪大著雙眼﹔坐在附近桌位的葵，則是驚訝得身體往後仰。
「這什麽啊，超好吃的！團子咬起來很酥脆……裏麵卻軟綿綿的！」
「剛剛跟你說了吧？」
誌保在桌子旁以平淡的口吻答道。鍾乳洞迅速舔了一口醬汁，繼續說：
「哇～很難得吃到這麽好吃的團子耶！這個鹹鹹甜甜的醬汁也超讚的！好吃到讓人忍不住想笑。啊……不過，該不會純粹是我肚子太餓的關係吧？」
栗田在心中暗自嘀咕：「才不是。」
現做團子的口感以及味道，和外麵賣的團子截然不同。
「才不是。」
誌保恰好也說出一樣的答案。她搖頭歎氣說：
「想也知道當然是
因為做團子的師傅手藝高超啊！那位把你帶來店裏、看起來很強悍的先生──他叫栗田──正是掌管這家店的和果子師傅。他很有才華，而且每天努力不懈地認真工作，所以能做出好吃的和果子。這點跟你這個完全沒在思考未來的人大不相同。」
「……唔！」
鍾乳洞垂下兩邊嘴角。
「翔一，你也該認真工作了吧？難得從那麽優秀的大學畢業，你是打算遊手好閑到什麽時候啊？」
「……我才沒有遊手好閑呢！」
「我是替你擔心才會這麽說。趁現在還來得及重新來過──」
「很煩耶！你不用替我擔心，我很快就會變成大人物的！」
鍾乳洞臉上浮現一抹冷笑說道，然後一顆接著一顆咬下團子，轉眼間盤子便已見底。
吃完團子後，他動作粗魯地把錢丟在桌上，熱茶也不喝就走出栗丸堂。
＊
「阿栗，你覺得那小子如何？」
鍾乳洞離開栗丸堂後，誌保一走近栗田，便唐突地這麽問。
「什麽如何？」
「沒有啦，我本來是打算讓你去看一下，想知道你對他會有什麽看法。哪知道那小子竟然會受傷，還讓你把他帶來店裏，而且他的態度又那麽惡劣。」
「我是無所謂啦。隻是……怎麽說呢？我覺得他是個看不出來心裏在想什麽的家夥。」
顯得不負責任的隨便態度以及表演時的討喜態度，這兩者之間的落差太大，讓人很難適應過來。
葵邊舉止優雅地吃著禦手洗團子，邊加入話題說：
「那位鍾乳洞先生──又名翔一先生，他總是那樣的態度嗎？」
「應該是翔一又名鍾乳洞才對喔。他啊，從以前就是個腦袋空空的呆瓜。雖然他說自己在做什麽街頭表演，但其實隻是在逃避，不想工作而已。」
「逃避……？」
栗田眨著眼問道。誌保一副厭倦的模樣摸著額頭，向栗田和葵坦承事實。
鍾乳洞目前處於找不到工作的狀態。
「雖然我那時代要找工作不容易，但現在應該也很難吧？那小子也不例外，沒能夠在大學畢業前就先被錄取……他去應徵過各行各業的公司，但沒有一家公司錄取他，聽說有一段時間還變得相當消極。」
「我是沒有找過工作……不過，聽說隻要遭一家公司拒絕，就會有相當嚴重的失落感。」
「應徵不上是很痛苦的。」
誌保回應栗田的話語後，一副回想起當時的模樣，麵帶苦澀的表情繼續說：
「不過，痛苦歸痛苦，也不能和逃避現實混為一談。那小子在大學是念戲劇科，聽說做過各種表演，似乎是街頭演唱或其他什麽表演。」
「街頭表演嗎？」
「沒錯。翔一在找工作的期間想要喘口氣，又重新做起街頭表演，結果整個人陷了進去。做表演當然開心囉，既不用參加應徵考試，也不用麵試……他大學畢業已經過了一年，就這樣把所有事情都丟著不管。那小子現在完全當自己是可以獨當一麵的街頭藝人。」
翔一暨鍾乳洞以新人表演者的身分行走全國各地，邊表演邊推銷自己。街頭表演在淺草十分盛行，他時而也會被請來這裏展現擅長的雜技。
然而，他的程度隻稱得上是懂得一些皮毛的外行人。
誌保憂鬱地表示，翔一的親人和朋友都很擔心他的未來。
「阿栗，我希望你不要客氣，老實將你的想法告訴我……你覺得那小子未來有可能靠街頭藝人這一行吃飯嗎？」
栗田回想著過去曾在淺草地區欣賞過的街頭表演，粗魯地抓了抓頭發說：
「……我不知道耶，大概會覺得有點困難吧。」
「我想也是。」
「他耍雜技的時候，最後還摔了個大跤。不過，談話倒是挺好笑的。」
「是喔。」
誌保這麽嘀咕後，在胸前交叉起雙手。
「他那個雜技是在大學的社團活動裏學來的，聽說隻是為了一時的表演才臨時學的。不論是對於未來或對於自己，那小子什麽也沒在想，隻覺得可以逃避眼前的麻煩事就好。」
「誌保小姐～事情或許沒有你想得這麽糟糕喔，鍾乳洞先生或許有他自己的想法。」
葵一臉傷腦筋的模樣，垂著眉尾試圖替翔一說好話，但誌保斬釘截鐵地說：
「沒有！我這個做表姊的，敢保證那小子什麽都沒在想……是說，他也不想要我的保證就是了。隻不過，他從以前就是那副德性。」
「真的嗎？」
葵歪著頭問道，誌保輕輕點頭繼續說：
「應該說很可悲嗎？他從小就是個呆瓜。要不要我舉個例子給你們聽聽？」
「麻煩你了～」
「好，這個故事可能有點長……名稱是『腳踏車事件』。」
誌保以「這是能看出翔一有多麽不懂得慎思明辨的最具代表性事件」為開場白，說起過往發生的事。
很久很久以前，在赤木誌保還是個小孩子的某年暑假──
這一天，赤木家舉辦了親戚聚會，分隔遠地的三個表姊弟全都聚集到淺草。
分別是當時還是小學六年級生的誌保、小學三年級生的結衣，和小學一年級生的翔一。
或許因為偶爾才有機會見到結衣和翔一，在誌保心中，他們兩人宛如親生妹妹和弟弟一樣可愛。
兩人鮮少有機會在誌保家過夜，所以誌保一直很期待他們的來訪。然而，誌保見到許久不見的翔一時，發現翔一跟以前大不同，變成一個驕傲自大、厚臉皮的小學生。
「翔一！你給我站住！」
「不要！」
翔一往前逃跑，誌保在後麵追趕，啪噠啪噠的腳步聲在赤木家的走廊上響起。結衣臉色鐵青地看著這場追逐，不知道該如何阻止而顯得不知所措。
一場劇烈的追逐進行到最後，誌保總算抓到翔一。她露出凶狠的目光逼問：
「翔一，我特地留著布丁，你為什麽擅自吃掉？你老實說，我不會生氣。」
翔一一副不覺得自己有錯的模樣，泰然自若地說：
「因為我想吃。」
「……這算什麽理由！」
「什麽嘛，你不是說不會生氣嗎？」
「我是這麽說過沒錯……但你也要考慮一下別人的心情再回答啊！」
如果是誌保和結衣，或是結衣和翔一，因為年紀相近，所以感情很要好，但誌保和翔一就合不來了。
誌保當初以為表姊弟三人能夠一團和氣地聚在一起玩耍，翔一的頑皮搗蛋卻破壞她的計畫，讓她幼小的心靈痛切體認到人生無法事事如意的事實。
到這裏的內容隻是讓大家稍微暖身一下，接下來才是正題──
當時，赤木家的倉庫裏收著一輛蒙上一層灰的兒童腳踏車。
那輛腳踏車是鄰居送的，雖然煞車壞了，但隻要修好煞車就可以騎，誌保的父親因此收下了腳踏車。
然而，那輛腳踏車的外型不適合小女生騎，所以誌保不喜歡。最後並沒有修理好煞車，就這麽一直收在倉庫裏。
調皮搗蛋的翔一來到赤木家後，那輛故障的腳踏車可說是一顆不定時炸彈。
不過大家一問，得知翔一還不會騎腳踏車，便都放下心。
可是，大家放心得太早了。
「誌保，翔一呢？」
悶熱的夏日午後，誌保玩耍一會兒後，在客廳寫功課時，母親這麽問她。結衣露出擔心的表情站在母親的背後。
「翔一？我沒看到他啊，應該在附近抓昆蟲
吧？他還沒回來嗎？」
誌保邊寫功課邊敷衍地回答，母親卻出乎預料地以嚴肅的語氣說：
「結衣說她到處去找過，但都沒有發現翔一……現在時間有點太晚了吧？而且，那輛腳踏車不見了。」
「什麽！」
剎那間，誌保丟下功課站起來。
翔一該不會是把那輛煞車壞掉的腳踏車騎走了吧？自己明明告訴過他不能騎的啊！
那時是炎熱的夏天，誌保卻冒出冷汗，母親在她麵前皺起眉頭嘀咕：
「……現在回想起來，快中午的時候，我好像曾聽到腳踏車的聲音。不過，翔一說過他還不會騎腳踏車，所以媽媽那時候以為是自己聽錯了。」
「那肯定是他！」
誌保不由得大叫出來。
「吃午飯的時候就沒看到他了，對不對？那時候他早就騎著腳踏車不知道去哪裏了！」
每次快到中午時，翔一便會直嚷嚷著肚子餓，但今天沒看見他。
當時大家都認為，他一定是玩得太入迷，而且早餐還吃了兩碗飯，應該再過一下就會回來，所以把抹鹽飯團和炸雞等飯菜留在餐桌上，用餐罩蓋住，好讓翔一隨時可以吃飯。然而，那些飯菜仍原封不動地擺在餐桌上。
此時已經接近四點半。
「──要趕快去找他！」
在那之後，赤木家引起一陣大騷動。
大家打電話到翔一有可能去的各個地方詢問，也分頭到附近尋找，但就是找不到他。
最後，大人們終於臉色大變地打電話報警。這是赤木家第一次遇到居然要勞動警察出馬的狀況。
連大家公認並且自認為很堅強的誌保也驚慌失措起來，而個性內向的結衣更是鐵青著臉，連話都說不出來。
到了晚上，誌保的父親下班回來得知狀況後，同樣嚴肅地僵著一張臉。
赤木家請附近的鄰居們幫忙，展開大規模的搜索。
當時十二歲的誌保拿著手電筒和大人一起走在夜路上，胸口感到一陣陣刺痛。她自責地心想，這下子事態嚴重了，如果自己有好好照顧翔一，就不會發生這種事情。
翔一該不會硬是騎上根本不會騎的腳踏車，結果掉進了隅田川？還是被壞人誘拐了？
翔一，拜托你平安無事──
或許上天真的聽到誌保的祈求，警察在八點多時打電話來，告知令人訝異的消息。
警察竟然是在上野公園發現了翔一。
當時正在巡邏的警察看見有個孩童牽著壞掉的腳踏車走在路上，覺得狀況有異而上前詢問，發現那名孩童就是翔一。
聽到這則消息，誌保大為傻眼。
翔一怎麽會出現在上野？一個小學一年級的小孩從淺草自己走路，而且是牽著壞掉的腳踏車走到上野，未免太不尋常。
雖然大家也抱持和誌保一樣的想法，但最後以一句「畢竟是調皮搗蛋的翔一嘛」為結論，暫且接受了事實。
不管怎樣，誌保的父親立刻前往上野迎接翔一，並載著腳踏車回來。
翔一顯得相當疲憊，但幸好沒有受傷，大家也安心地放下胸口的大石。
不知道是撞到什麽，腳踏車的籃子被撞得扁扁的，前輪也壓扁了。
「……這就是在赤木家赫赫有名的『腳踏車事件』。當時我雖然還是個小孩，卻也忍不住搖頭歎氣。腳踏車已經壞到不能騎，為什麽還要特地牽著走到上野呢？大家詢問原因後，翔一給了這樣的答案──」
『哪有什麽特別的理由？天氣很好，我剛好又很閑，就想散散步幫助消化。我隻是覺得，如果拉著笨重的東西走路應該可以減肥，才會拿腳踏車來用。』
誌保學著翔一的口吻這麽說完後，歎了口氣繼續說：
「直到現在，我們家的親戚每次聚在一起時，還會聊起這件事。那小子很可惡，每次隻會厚臉皮地一直笑而已！他從以前就是這樣，是個從不覺得自己有錯的呆瓜！」
「哈、哈哈！」
有時候小孩子總會做出一些大人想都想不到的事情，翔一這段英勇事跡似乎也讓葵相當意外，她不停來回刷動長長的睫毛，眨著眼睛。
「我接下來要說的才是正題……阿栗，我有件事情想拜托你。」
「拜托我？」
誌保轉頭麵向栗田，微微垂著視線輕咬下嘴唇後，開口說：
「我想拜托你……讓那小子放棄走街頭藝人這條路，把他從不切實際的幻想中拉出來。」
一旁的葵微微壓低下巴，栗田不由得再看了誌保一眼，誌保的表情相當認真。
「不是啊，你要我讓他放棄……我沒那個資格說那種話吧？」
「我知道……但是，我們說的話那小子根本聽不進去。不管是他爸媽或親戚說的話，他都隻會像剛才那樣當成耳邊風。我們大家都放棄，不想再勸他。」
「這樣啊……」
栗田鎮靜地答道，但內心其實相當困惑。
別看栗田一副冷酷的模樣，其實經常有人找他幫忙。隻不過，他倒是頭一次遇上要讓人放棄夢想的請求。
「可是，誌保姊，這種事情──」
「嗯嗯～」
誌保搖搖頭打斷栗田的話語，帶著悲傷的表情繼續說：
「……我當然知道你想說什麽，但我就是沒辦法對那小子置之不理。直到現在，我內心還是有某個地方覺得，他就像個長不大的弟弟……我不是想找他麻煩，也不是討厭他，隻是很擔心他而已……」
誌保露出苦澀的表情說道。
「找工作當然很辛苦，但現在開始找也不遲啊，對不對？現在不趕快放棄街頭藝人這條路，以後漫長的人生就毀了。阿栗！拜托你！拜托你讓他從幻想的世界裏走出來！」
「誌保姊……」
「求求你！」
說罷，誌保立刻低下頭。誌保做事一向乾淨俐落，也總是顯得堅強剛毅，看見她放下身段如此拜托，栗田不禁感到困惑，但也明白她有多麽擔心表弟。
不久後，誌保抬起頭來，這回換成麵向葵說：
「小葵，拜托你也要幫忙！你剛剛也看到了，翔一他很喜歡吃禦手洗團子。雖然他不肯聽我們的勸說，但如果是你們兩個，一定能靠食物的力量成功攏絡他！」
「咦？攏絡？這個用詞聽起來好像有點……」
葵一臉傷腦筋的模樣露出笑容，但誌保熱切地主張：
「就像你們平常利用和果子解決問題那樣啊！像是能言善辯的政治家一樣幫我說服翔一！求求你，和果子千金！」
誌保宛如向神明祈求似地合掌說道，栗田和葵則是困惑地看著彼此。
＊
「真是出乎預料的事態轉變。」
栗田粗魯地抓了抓頭發說道，獨自來到店門外準備送葵離開。
天空已是一片鮮明的黃昏色彩，漸層的薄暮緩慢地籠罩街道。
照誌保所說，鍾乳洞明天會再到大江戶舞台表演，等表演結束後，就會開始巡回各個鄉村小鎮。
所以，明天還有機會遇到鍾乳洞；反過來說，明天也是最後的機會。
這次提出請求的不是別人，而是誌保，栗田當然很希望能夠幫上忙。
葵似乎和栗田有一樣的想法，她麵帶擔心的神色轉過頭說：
「栗田先生，怎麽辦才好呢？」
「……老實說，我還在猶豫。」
「我想也是。用禦手洗團子來攏絡鍾乳洞先生……不對，這種說法會造成誤解。姑且不論能否成功，但單就靠禦手洗團子來說服人這件事，我是能幫忙……」
葵說到最後變得含糊，她舉起纖細的手指，按著太陽穴陷入沉思。
沒錯，現在的問題不在於能不能靠禦手洗團子來說服別人。栗田能夠體會誌保為鍾乳洞擔心未來的心情，但麵對一個熱情投入某件事的人，栗田怎麽忍心阻止對方呢？
栗田決定繼承栗丸堂時，也受到多數人反對，所以非常能夠理解那種心情。當時他感受到大家的擔心，深深陷入苦惱。
然而，人生終究屬於本人的，最終決定權還是在自己手上。
就現實麵來說，即便心裏明白那將會是一條難走的坎坷路，但如果還是想要做，就應該勇於挑戰。萬一失敗了，就飲恨痛哭一場，讓自己在接受事實的情況下甘心放棄；如果成功了，開心麵對就好。
如果沒有實際體驗，無法得知世上真正寶貴的事物是什麽。關於這點，栗田自認為比任何人都有深刻的體會。
「……應該說，我反而覺得問題在於誌保姊和鍾乳洞沒有好好溝通。他們明明是表姊弟，關係卻很緊張。」
「嗯，我認同你的說法。剛剛他們的感覺真的很生疏喔。」
葵一副傷腦筋的模樣垂著眉尾，栗田輕輕點頭說：
「總之，明天跟他聊一下再做決定吧，那家夥應該不是如同誌保姊想得那樣是個蠢蛋。」
「你的意思是？」
或許是覺得用詞有趣，葵毫無意義地重複一次「蠢蛋」。
「我知道腳踏車事件的真相。我想先確認一下自己的猜測正不正確。」
＊
停了好一陣子的細雨又開始無聲地落下。
誌保向栗田提出請求後已過了一天，這天是個厚重雲層低垂的陰天。
細雨從早上開始便忽下忽停的，空氣裏也帶著涼意。路上的觀光客身影稀少，行人紛紛加快腳步躲進有屋簷的地方。
然而，盡管在這般氣候不佳的狀況下，大江戶舞台還是有著活力充沛的表演。
「別擔心！我不會因為這種小雨取消表演！立誌要當個像水男孩般帥氣的藝人！」
現場沒有掀起笑聲。這也難怪，因為現場根本沒有半個觀眾。即便如此，鍾乳洞依舊邊耍雜技，邊笑容滿麵地大聲說話。
「拜托不要逃跑！請留下來看表演！淋一下雨不會死人的，隻會感冒而已！」
鍾乳洞身上的半身和服被雨水和汗水淋濕，纏著繃帶的手很努力地不停拋擲棒子。
可能是昨天擦傷的手掌會痛，他時而皺起眉頭，但臉上仍然掛著笑容。哪怕顯得僵硬，依舊是百分百的笑容。雖然那笑容會觸動人心，但沒有人停下腳步。
「天下沒有不會停的雨！而且，附近的便利商店也有賣雨傘──好痛！」
鍾乳洞似乎因為手痛而亂了動作，沒能夠接住往上拋的棒子。
他臉上的表情痛苦地扭曲著，沒被接住的棒子宛如要逃離似的，在花屋敷路上無情地越滾越遠。
栗田和葵原本站在遠處撐著傘看著鍾乳洞，見狀撿起棒子走近鍾乳洞。
栗田遞出棒子後，鍾乳洞表情茫然地嘀咕：
「你是……昨天遇到的……」
「嗨。」
「你好，鍾乳洞先生，下雨天辛苦你了。」
栗田和葵打了招呼後，鍾乳洞才總算回過神來，他冷漠地用鼻子哼一聲，使力搶回棒子。
「……你們來幹嘛？」
「來看表演。」
「少來！一定是誌保要你們來的吧？真是的，雞婆誌保！」
鍾乳洞從栗田身上挪開視線，刻意地發出咋舌聲。
「……無所謂啦，反正我就是個腦袋空空的笨蛋，也早就習慣被人這麽說了。事到如今，不管別人想要怎麽說服我，我都不會聽。小心啊！你們再繼續煩我，當心笨蛋要罵人了喔，快滾吧！」
「你在鬧什麽別扭啊？又不是三歲小孩子。」
「啥？」
鍾乳洞露出凶狠的目光，栗田歎了口氣繼續說：
「何必在意別人怎麽說，自己的事情自己判斷啊！我根本也沒說你是笨蛋。反而應該說，我還佩服你是個有骨氣的家夥。」
「我也深感佩服喔。你明明受了傷，要是一般人才不會在這種下雨天還這麽努力～」
葵露出柔和的微笑遞出雨傘，為鍾乳洞遮雨。
鍾乳洞一副出乎預料的模樣僵住不動，但立刻咬緊牙根說：
「……你們懂什麽！我家親戚看到我，都像看到討厭鬼一樣耶！誌保沒跟你們說大家把我當成不知道有多笨的呆瓜嗎？」
「喔，你是說『腳踏車事件』啊？昨天聽說了。」
「……唔！還在提那麽久以前的事情！既然你們都聽說了，何必──」
「別亂歸類，不要把我也拉進你們家人間那種緊張的關係裏。世界上不是每個人都很坦率，我知道腳踏車事件另有隱情。」
鍾乳洞臉上浮現一絲慌張的神情說：
「隱情？什麽意思？」
「你自己最清楚吧？你小時候根本不會騎腳踏車，為什麽要牽著腳踏車從淺草走到上野？那隻是為了模糊焦點。」
鍾乳洞吃驚地倒抽一口氣，接著表情嚴肅地怒吼：
「你在說什麽鬼話！」
「其實就跟你的個性有點像。可能是看過你專心投入表演的模樣，也看過你在誌保姊麵前態度惡劣的模樣，所以我很快就猜出真正的原因。」
鍾乳洞的那段英勇事跡並非現在進行式，而是經過誌保重新架構過的過去式。
話雖如此，結果卻相當明確，所以隻要反推回去，就能夠解讀一切。
「就腳踏車事件造成的結果來說，赤木家長年來都會提起這件有損名譽的事。這是事實a。不過，還有一個沒有受到太多注目的可疑事實b。」
「事實b？」
「就是腳踏車損毀的事實。」
──不知道是撞到什麽，腳踏車的籃子被撞得扁扁的，前輪也壓扁了。
「在事情鬧大到出動警察的狀況下，這個事實被模糊掉，變得好像不是什麽重要的事。但是，如果隻針對這個事實來看，應該會很在意吧？如果隻是煞車壞掉，那當然另當別論，但聽說腳踏車損毀得挺嚴重的。隻是大家都忽略這件事，沒有多加追究而已。」
看見失蹤的孩子平安回來，大家高興都來不及了，肯定會忽略這個事實。
「然而，事實b才是目的，事實a隻是為了模糊事實b而刻意引起的『事件』。你的目的是為了掩飾事實b。」
鍾乳洞沉默不語地咬著嘴唇，栗田繼續說：
「那麽，腳踏車究竟是怎麽了呢？很明顯地，腳踏車是因為騎太快而正麵撞上不知道什麽東西，才損毀成那樣，對吧？不過，你當時還不會騎腳踏車。除了你之外，在赤木家的人當中，隻有兩個人會騎兒童腳踏車──也就是誌保姊和她的表妹結衣。排除掉說故事的人誌保姊，那隻剩下結衣。」
栗田針對事實做了整理：
大人明明說過腳踏車的煞車壞了，不準騎倉庫裏的腳踏車，結衣卻偷偷騎了車，還正麵撞上某樣東西，弄壞了腳踏車。
照誌保所說，若是誌保和結衣，或是結衣和翔一，因為彼此年紀相近，感情很要好。
鍾乳洞為了袒護感情要好的結衣，故意引起騷動，企圖模糊焦點。
什麽樣的騷動都行，內容越蠢越能讓人留下強烈的印象。
於是，鍾乳洞執行了計畫。盡管受到大家鄙視，他直到最後還是沒有說出真相，徹底達成了目的。
「可能是赤木家的人大多個性直率，他們聽到什麽都會直接
接受。不過，隻要冷靜思考一下，就會發現你被警察帶回家時所說的那個藉口實在太牽強。」
「……什麽藉口太牽強？」
「你不是說『想散散步幫助消化』嗎？但誌保說過，你那天沒有吃午餐。雖然聽說你那天早餐吃了兩碗飯，但從早上到晚上八點多都沒吃也沒喝，其實肚子應該非常餓吧？所以，你有點自暴自棄地說了完全相反的話。雖然以上都是我的猜測，但是──被我說中了吧？」
鍾乳洞的表情突然變得扭曲。
「才不是！」
他保持閉上雙眼的模樣擠出聲音說道。
「那是因為──我想強調自己吃完早餐就出了門。隻是，那時候我非常疲累，根本沒辦法好好動腦。雖然情非得已，但沒能夠順利把事情誘導到我要的方向。」
「想強調吃完早餐就出門？」
栗田皺起眉頭心想：「這是怎麽回事？」一旁的葵開口說：
「也就是說，鍾乳洞先生想要錯開結衣小姐弄壞腳踏車的時間點，是嗎？你想盡可能別讓結衣小姐遭到懷疑。照誌保小姐的描述，她媽媽說過『接近中午時聽到腳踏車的聲音』，所以事實上，結衣小姐應該是在接近中午不久前從倉庫裏牽走腳踏車，結果撞壞了。」
葵似乎說中了事實。
「你、你們到底是什麽人？」
鍾乳洞瞪大眼睛低喃一句：「不是一般人吧？」
葵果然早就識破一切，栗田暗自感到甘拜下風。他重新認知到乍看之下文靜柔和的葵，其實有著驚人的洞察力。
「算了，說出來也無妨，反正現在這些都隻是往事罷了。」
鍾乳洞聳聳肩這麽說，一臉懷念的模樣說明起事情經過。
正如同栗田和葵的猜測，一切都是為了模糊焦點，其實是結衣弄壞了腳踏車。
看見誌保和鍾乳洞吵架鬥嘴、一副感情要好的模樣，結衣覺得自己被排擠在外。為了引起鍾乳洞的注意，結衣刻意做出危險的行為，但才騎上腳踏車沒多久，便猛力撞上電線杆，幸好結衣沒有受傷。
然後，鍾乳洞以近似威脅的態度阻止結衣說出事實，並執行了「腳踏車事件」。
「我的個性確實不算好……自己也明白這點。而且，又覺得要說出真心話很難為情……」
「原來你是個容易害羞的人啊。」
葵坦白地指出事實，鍾乳洞有些不知所措地搔了搔臉頰好幾次。
「……不知道耶。不過我從小就是這種個性，所以不管是被人誤會，或沒有人願意認真聽我說，我都一直認為那也是沒辦法的事。」
鍾乳洞微微眯起眼睛說：「但是，她不一樣。」
「雖然我會不好意思說出真心話，但不代表我沒有真心話。結衣是個超級貼心的人，總會看出藏在我態度背後的真心想法。所以，從我還是個懵懵懂懂的小鬼時，就下定決心隻要結衣遇到困難，一定要幫助她。」
「所以，鍾乳洞先生才會故意引起那麽大一場騷動啊。」
「不過，也是因為那時候還小，才會做出那種事。大人不會想出那種點子吧？如果是現在的我想要模糊焦點，應該會把腳踏車撞得更爛就能解決了。」
然而，當時還是小孩子的鍾乳洞也懂得客氣的道理。
他心想不能弄壞別人家的腳踏車，與其弄壞腳踏車，不如演一場愚蠢的戲碼比較好。
鍾乳洞露出苦澀的表情說明自己當時是這麽判斷，才會做出超乎尋常的行為。
「結衣小姐當時一定很高興。」
葵按住胸口這麽低喃後，鍾乳洞動作有些僵硬地別過臉去。
「……這我就不知道了。不過，我們到現在還會經常聯絡。大家都反對我當街頭藝人的決定，隻有結衣支持我……結衣這點和隻會看事情表麵的誌保截然不同，誌保每次每次都隻會把我當成呆瓜！」
鍾乳洞似乎想起生氣的事，一一道出對誌保的不滿。
「說起來，誌保從以前就不認同我……她完全把我當成一個笨蛋。事到如今跟她說什麽也沒用，她絕對不可能了解我的想法！」
鍾乳洞態度強硬地這麽說，葵一副猶豫的模樣不知道該如何回應他。
栗田見狀，插嘴說：
「誌保姊不是那樣的人，我看是你不了解她才對吧？」
鍾乳洞沒有反駁，而是鼓著臉頰頑固地不肯轉過頭來。
栗田輕輕歎口氣繼續說：
「算了。對了，你很喜歡吃禦手洗團子對吧？今天表演結束後來我店裏一趟，我請吃你好吃的團子。」
「咦……你是說那個超級好吃的團子嗎？」
「沒錯，就是那個團子。所以，你要不要再努力一下？而且，烏雲正好散開了。」
鍾乳洞仰頭望向天空。不知不覺中細雨已經停止，朦朧的陽光從厚重雲層間照射下來，為花屋敷路的街景披上一層夢幻的光芒彩衣。
＊
「所以，那家夥似乎也對自己的未來思考很多，不像你想得那樣是個呆瓜。」
「對於表演，鍾乳洞先生很認真投入，下雨天還是不怕手痛地拚命演出。」
栗田和葵回到栗丸堂後，把感想說給誌保聽。誌保有些不甘心地發出歎息，按住額頭閉上眼角微微上揚的雙眼。
「原來是這樣啊……」
誌保的心情想必十分複雜。
一種是憤怒的情緒，她氣自己沒能夠識破腳踏車事件的隱情。
另一種是不滿的情緒。翔一就算是為了袒護結衣，也應該坦承真相才對。
從誌保的表情中，可以明顯看出這兩種情緒在她的內心對峙，掀起了大浪。栗田輕輕攤開雙手說：
「誌保姊，你何不坦率地支持他呢？從他的態度看來，不像是因為不想找工作，或出於逃避現實之類天真的想法，才在做街頭表演。難得他這麽認真想做一件事呢。」
然而，誌保咬住下嘴唇，緩慢地搖搖頭說：
「即便如此，我還是反對。」
「誌保姊。」
「就算結衣支持，有些事情不行就是不行……阿栗，這時代有多麽嚴酷，你應該也很清楚吧？現今社會隻要失敗過一次，想要再爬起來不知道有多困難。有必要主動選擇坎坷的路來走嗎？那小子連這點都不會想，表示他果然是個腦袋空空的呆瓜！」
誌保的表情強悍、臉色發紅，以尖酸的語氣如此下了斷言。
栗田鮮少看見誌保如此情緒化。他感受得到誌保不是在說人壞話，而是表現出一種痛切的情感，不禁微微壓低下巴。
誌保很快地回過神來，調整一下呼吸後，難為情地摸著臉說：
「……抱歉，我好像太激動了。不過，我以前也吃了很多苦。」
「吃很多苦？」
「沒有啦……」
誌保露出苦澀的表情含糊答道，沒有要繼續說下去的意思。
栗田雖然在意，但心想不要在這時候追究下去。
人活在世上，一定會有各種遭遇。或許正因為誌保經曆過一段辛苦的過去，才更為鍾乳洞擔心不已，忍不住苦言相勸。
栗田告訴自己總有一天，誌保會願意分享往事的。
比起這件事，現在更重要的是讓誌保和鍾乳洞兩個當事人麵對彼此，並且坦白說出真心話，告訴對方自己想要怎麽做。
「誌保姊，你上次說要利用禦手洗團子來說服鍾乳洞這件事……」
「喔……你應該不願意幫我做這種事吧？」
「說什麽傻話，我怎麽可能拒絕誌保姊的請求？不過，這是你們表姊弟之間的問題，不應該由我們
來硬是說服鍾乳洞。所以，這次的禦手洗團子由你來做。」
「我……？」
「沒錯，我會教你怎麽做出超級美味的團子，所以你要放入所有心意來做，好讓那家夥品嚐。比起我們說一堆有的沒的，這麽做絕對更能夠傳達心意。」
「我也會告訴你讓鍾乳洞先生吃完團子後，要怎麽說服他。」
葵迅速接下話題這麽說。
或許是看栗田和葵兩人的默契十足，誌保眨了好幾次眼睛。不久後，誌保用力地點點頭，揚起嘴角說：
「的確，這麽做合情合理，也比較有格調。好，阿栗、小葵，拜托你們啦！」
禦手洗團子的做法可分為兩大部分。
（一）製作團子，烤至酥脆。
（二）裹上加了葛粉的砂糖醬油。
一般在家裏也做得出簡單的禦手洗團子，更何況栗丸堂有優質的材料。
此刻，在栗丸堂的廚房裏，身穿白色廚師衣的栗田和誌保隔著工作台交談。葵和中之條在拉開一些距離的位置看著兩人。
「開始吧，誌保姊，先做團子。雖然也有人會使用白玉湯圓粉，但原則上栗丸堂是使用上新粉。你用那根木杓好好攪拌一下。」
「收到！」
在栗田的指導下，誌保邊把熱水倒進裝著上新粉的鋼盆裏，邊用木杓攪拌。
仔細攪拌後，上新粉漸漸失去粉末狀；拌勻至觸摸時不會沾手後，這回換成用手直接搓揉；搓揉至米團變得柔軟，再隨意撕成小塊。
誌保在蒸籠鋪上沾濕的棉布後，將撕開來的小塊米團排入蒸籠，並蓋上蓋子。
接下來以強火蒸煮。
蒸熟後，用棉布包起米團，隔著棉布用力擠壓。壓著壓著，慢慢結成一大團的米團會出現獨特的滑順彈性。如此一來，即完成團子米團的製作。
接下來隻要把米團搓成長條狀，再均分成小塊，搓成一顆顆圓形團子即可。
「接下來把這些團子四顆四顆地串在竹簽上，也就是火烤前的原味團子。」
「原來如此，好像有那個樣子出來了……我該不會挺適合當和果子師傅的吧？」
「哈哈哈，誌保姊，很厲害耶！不過，這點程度終究比不上我喔！」
在一旁觀看的中之條爽朗地說道。中之條如此不懂得看現場氣氛的發言，讓大家的表情有些僵住。
「──哇啊！」
「中、中之條先生？」
俗話說禍從口出，中之條的腳被誌保狠狠踩了一下，讓他痛得蹲在地上，葵則是在旁關心他。在某種涵義上，此刻的氣氛相當和平。栗田邊斜眼看著這般和平的光景，邊從架子上取出鍋子。
「……接下來要製作加了葛粉的砂糖醬油。把醬油、砂糖、水、葛粉、味醂倒進鍋子裏攪拌均勻後，煮至沸騰。不過，這醬汁一冷掉就會凝固，所以要到最後階段才做。」
「原來如此。所以是把團子烤熱後，再裹上熱騰騰的砂糖醬油啊。」
「沒錯。還要加入少量的栗丸堂秘傳醬汁。抱歉，這是代代相傳的秘傳醬汁，所以是企業機密。」
鍾乳洞結束表演來到栗丸堂時是傍晚時分。雖然時間一眨眼就過了，但幹勁十足的誌保學得很快，動作俐落地一一學會團子的做法。
不久，栗田教完所有步驟，正準備掛保證地說「現在一切準備就緒」時，葵忽然眼神閃閃發亮地說：
「誌保小姐，我想到一個點子──」
＊
禦手洗團子的「禦手洗」是什麽意思呢？
關於這點，鍾乳洞知道那是因為禦手洗團子起源於京都。
據說京都的下鴨神社舉辦「禦手洗祭」時，會用竹簽串起團子做為祭神的供品。這是第一種說法。
另一種說法是，下鴨神社裏有一座「禦手洗池」會冒出水泡，有人看見水泡而想出製作團子的點子。
不管真相究竟為何，總之，禦手洗團子已經有很長一段曆史。
鍾乳洞是在去京都參加街頭表演的活動時，得知禦手洗團子的由來。從那之後，他原本就很喜歡吃的禦手洗團子不再隻是好吃的食物，更晉升為具有深奧意義的和果子。
到現在，鍾乳洞已算是個「禦手洗團子專家」。他在全國各地吃過禦手洗團子，對味道相當挑剔。
他萬萬沒料到，誌保竟然會親手做禦手洗團子給他吃。
「……開什麽玩笑。」
這天傍晚，結束表演來到栗丸堂的鍾乳洞低聲這麽說。
目前甘味茶房裏除了鍾乳洞之外，還有站在牆邊的老板栗田和葵，以及身穿圍裙的誌保。誌保以雙手盤胸的姿勢，張開雙腳擋在鍾乳洞的座位前。
上午聽了栗丸堂的老板栗田的話後，鍾乳洞受不了禦手洗團子的誘惑而來到這裏，沒想到卻麵臨這般事態。
鍾乳洞啐了一聲。
他心想，誌保八成是想讓他吃下親手做的團子，讓他覺得有些愧疚後，再說服他放棄做街頭表演。
「誌保，你是把我當白癡啊？你以為我看不出來你的企圖嗎？」
鍾乳洞瞪著誌保說道，誌保露出極度認真的表情搖搖頭說：
「是啊，你是要白吃一頓，白吃我剛剛做好的這個甜甜又鹹鹹的團子。」
「一點都不好笑！」
桌上擺著方形的和果子盤，盤子上有兩串火烤過的禦手洗團子，其表麵裹著濃厚的砂糖醬油，泛著誘人的光澤。
就外觀來說，盤子上的團子無可挑剔，看起來很好吃的樣子，醬油的芳香氣味也讓人聞了垂涎三尺。
鍾乳洞在心中暗自下斷言。
這是誌保做的團子，不可能好吃。
誌保和另一個表姊結衣不同，向來不擅長做瑣碎的事，鍾乳洞從未看過誌保做料理。
「話說在前頭，我可不會因為區區一、兩串團子就被你收買！我才不吃！」
剎那間，誌保悲傷得表情扭曲。鍾乳洞沒料到誌保會在他麵前露出這般表情，不禁感到意外。就在他感到一絲絲後悔時，牆邊傳來低沉的聲音：
「──鍾乳洞先生，難得誌保姊那麽努力地做了團子，乖乖地吃吧！」
鍾乳洞轉頭，看見栗田露出犀利的目光瞪著他。
他忍不住暗自心想：「這家夥是何等人物啊？」栗田如今散發出跟之前截然不同的強烈氣勢，鍾乳洞察覺到自己不自覺地全身發抖，根本不敢反抗栗田。
不過，他也因此有了吃團子的藉口。
「……說得也是，在爭論之前先吃吃看好了。」
鍾乳洞放鬆緊繃的肩膀，拿起一串禦手洗團子。
禦手洗團子拿在手上不會覺得太重，在獨特的醬油香甜氣味的吸引下，鍾乳洞緩緩把團子送進嘴裏。
大口咬下團子的那一刻，一句話如飛箭般在鍾乳洞的腦海迅速劃過。
──美味至極！
大量裹在團子表麵的金黃色濃鬱醬汁，有著甜甜鹹鹹的味道。醬汁仍帶著些許熱度，淡淡的鹹味讓因為街頭表演而疲憊不堪的身體疲勞全消。濃稠的醬汁從舌尖撫慰而過，在嘴裏輕柔地蔓延開來。
用牙齒咬下團子時，感受到現烤團子特有的美好酥脆口感，焦香隨之溫和地擴散開來。下一秒鍾，q彈柔軟的彈力在口中舞動。
這是無比幸福的時刻。
鍾乳洞反覆咀嚼，享受著甜美的q彈口感時，彈力在不知不覺中消失，團子也宛如被施了魔法似地從嘴裏消失不見。
隻留下久久無法散去的醬油香氣。
「……唔！」
鍾乳洞立刻咬住第二顆團子，從竹
簽咬下來。
砂糖醬油的濃稠風味中，是口感酥脆的團子，火烤過的團子滲出溫和的香味。他反覆咀嚼享受著美味，直到團子如棉花糖般在口中融化消失。
兩顆、三顆、四顆──他話也不說，隻顧著吃團子，很快地吃起第二串。
等到即將吃完第二串時，他臉上已浮現燦爛的笑容。
然而，發現自己露出笑容後，鍾乳洞摸著臉，刻意裝出不悅的表情。
誌保立刻開口說：
「如何？這團子是我做的沒錯，但好吃是因為有栗丸堂的味道加持。這是經過一點一滴的累積，傳承了四代的味道。因為找不到工作而逃避現實，現在隻知道到處遊手好閑的你，絕對做不出這種味道。」
「……唔！」
鍾乳洞感覺到原本在體內安穩流動的血液，伴隨著一股熱氣急遽衝上腦門。他難得心情愉悅地享受美食，卻被誌保的說教徹底破壞了好心情。
「你是怎樣！每次都一副自己是長輩的態度！」
鍾乳洞踢開桌子猛地站起身子，誌保也不認輸地往前探出頭。
「我是為了你──」
「就是這樣的態度像長輩一樣！」
鍾乳洞和誌保激動地瞪著彼此，憤怒的情緒莫名高漲起來。當憤怒的情緒高漲到了極點，即將爆發出來的那一刻，有道清澈的聲音從旁插嘴說：
「──請等一下。」
清澈聲音的主人是葵。
「鍾乳洞先生誤會了……誌保小姐不是像你說得那樣的人。而且，誌保小姐為你做的，不隻有團子而已！」
葵移動視線看向誌保，誌保露出有所驚覺的表情嘀咕：
「糟糕……差點還來不及拿出你教我做的那樣東西，就先毀了一切。小葵，謝謝喔！」
誌保點點頭向葵使了一下眼色後看向鍾乳洞，一副所向無敵的模樣露出微笑說：
「翔一，你等一下啊，接下來才是我做的團子的重頭戲。」
「咦？」
誌保迅速走回廚房，然後端著盛入團子串的盤子回到甘味茶房。
總共有三隻盤子，高雅的和果子盤上各擺著兩串團子。
第一盤是抹上大量濃鬱紅豆餡的紅豆團子。
第二盤是撒上滿滿金黃色粉末的豆香團子。
最後一盤是泛著黑油油亮光的芝麻醬團子。
「你不是隻做了禦手洗團子而已啊……」
鍾乳洞發愣地低喃，誌保點了點頭催促說：
「快吃吃看！」
桌上排著各種各樣的團子，而且全是誌保做的──鍾乳洞暗自為這個事實感到訝異。他下意識地懷著珍惜的心情，一串一串地吃起團子。
首先是紅豆團子，團子的q彈口感配上鬆軟的紅豆餡，形成絕妙的組合。
豆香團子撒上了大量香氣四溢的黃豆粉，帶來奢華的享受。
最後是芝麻醬團子，甜甜鹹鹹的味道中帶著沙沙的口感，配上芝麻的香味後，構成難以言喻的美味。
每一種團子都有著完美的味道，一點一點削去鍾乳洞的反抗心情。
鍾乳洞心想：「撐不下去了！」他無法繼續掩飾真心。
最後，他終於脫口而出：
「很棒……」
這句話不隻有好吃的意思。誌保從以前就不擅長製作糕點，現在卻為了他做出這麽多種類豐富的美味團子。盡管不願意承認，鍾乳洞還是不得不說誌保深深打動了他。
「真虧你做了這麽多種類的團子。很棒……每一種口味都很棒。」
誌保聞言，低喃一句：
「──太好了，可以聽到你這麽說。」
誌保安心地歎了口氣，輕輕攤開雙手說：
「這些團子感覺有很多種類，對吧？其實並非如此。團子還是團子，基本上內容物是一樣的。不過──看我們要加什麽東西上去，它就會變得截然不同。」
不知道為什麽，鍾乳洞打從內心深處毫不排斥地接受了這段話。
「翔一，這些團子都代表你。你也一樣，有著無限可能性。或許現在有很多原因讓你無法說放棄就放棄，但也沒必要執著於街頭藝人這一行啊，你還有很多其他的可能性。」
誌保露出難過的表情，正麵對著鍾乳洞勸說。
她此刻的表情和鍾乳洞在記憶裏尋找到的任何一種表情都不一樣。
不，不是這樣子，鍾乳洞察覺到是自己以不一樣的目光在看誌保。由於他一直用固執己見的目光在看誌保，所以錯看了誌保的真實模樣和心情。
回想起來，發生腳踏車事件的時候也是。其實鍾乳洞在事後從別人口中得知，誌保比結衣更擔心他的安危，隻是他一直不願意承認事實。
「翔一，可以了吧？拜托你醒一醒！」
「誌保……」
鍾乳洞覺得內心有一塊柔軟的部分被緊緊揪住，而且劇烈晃動。
「別看我這樣，我以前也吃過很多苦……不知道有多少次，我都快被這個社會壓得喘不過氣來。我不想讓你吃到跟我一樣的苦！」
鍾乳洞瞪大眼睛心想：「原來是這樣啊，所以她才會那麽堅持地反對。」
誌保絕非以長輩的態度在麵對鍾乳洞，一切都是因為擔心。體認到這點後，鍾乳洞感到胸口一陣灼熱。
此刻，他第一次打從心底感謝愛嘮叨的表姊，並想要好好回應表姊的心意。
所以，他說出了真心話。
「──我、我不放棄！」
「翔一？」
「我……我絕對不放棄做街頭表演！那是我的天職！」
鍾乳洞以真情流露的語調說道，誌保驚訝得瞪大雙眼。
為了把過去想說卻沒機會說出口的話全說出來，鍾乳洞沒理會誌保的反應，繼續說道：
「我本來就是因為喜歡戲劇，才會上大學……剛進去大學的時候，我可是充滿幹勁。但是，了解戲劇越多，越發現戲劇是那麽深奧。不，不僅是深奧，還很複雜又難以理解，漸漸地我越來越不懂戲劇哪裏有趣。到了大學二年級時，我幾乎不覺得戲劇有吸引人的地方──」
直到開始找工作後，鍾乳洞才又重新發現戲劇的魅力。
鍾乳洞應徵過好幾家公司都被刷下來而陷入低潮，他抱著轉換心情的想法，做起在社團裏學過的雜耍表演。
當時他的雜耍技巧明明很差勁，卻有幾個小朋友和家長願意停下腳步觀賞。
他在表演雜耍時即興加了笑話，結果看見觀眾都開心地露出笑容。
這時，他忽然有所察覺。
──就是這個笑容！
鍾乳洞心中認知的戲劇，絕不是難以理解的東西，而是一般民眾可以在日常生活享受的娛樂；每個人在人生道路上的種種時刻，都會需要、很普遍的一點點滋潤。
重新認知到自我的原點後，鍾乳洞選擇走上街頭藝人之路，如此才能最直接地感受到人們的笑容。
「老實說，我現在也還會迷惘……晚上有時候甚至睡不著覺。不過，當我感到迷惘時，結衣總會在背後推我一把。她說：『既然你說什麽也想做，就拚命去做吧。與其抱著後悔的心情上班，不如給自己一個期限，然後勇敢挑戰。』」
三年。
過了這個期限，他就要毅然決然地放棄，所以現在隻能拚命向前衝。
鍾乳洞這麽向誌保坦承。
「你或許不知道，其實當個街頭藝人很辛苦。表演結束時整個人累得像隻狗也就算了，說到收入好不好，事實上隻能勉強糊口罷了。如果是被活動的主辦單位請去表演的話那還好，但如果是自