將寒冷空氣吸滿肺部後，左肩至心窩處產生銳利痛楚。
三川溜一邊忍受這種痛楚，一邊噘起嘴巴呼的一聲吐出空氣。
發出青白色光輝的冷氣細細長長地流出，纏上立於眼前的冰柱。紅寶石之眼三川正藉由他的能力──「凝結者」這個代號的由來「相轉移」瞬間凝結空氣中的水分。
冷氣化為白霜，然後又變化為冰。封閉○○的半透明柱子變得更加厚實、更加堅固。
結束作業後，三川一邊緊踏地上的冰霜，一邊步行接近柱子。他脫下gore-te手套，將隻戴著薄內裏手套的右手壓到柱子上。其實他本來想空手觸碰冰柱，然而在零下三十度的場所做出這種事，手掌就會黏住。為了剝下手掌，又得用能力溶化好不容易才造出來的冰。
即使如此，三川仍然隔著pe纖維確切地感受到○○的存在。周而複始地重複撫摸冰柱後，三川在原地坐下，改變身體的方向倚著柱子。
這裏是位於大田區東海六丁目，也就是大井港口南部的f2級老舊冷凍倉庫的最深處。冷藏、冷凍倉庫的貯藏溫度帶，從十度以下的c3級到負五十度以下的f4級分成七個階段。零下三十度至四十度的f2級倉庫主要是用來貯藏食用肉與冷凍食品，以及冰淇淋等物品。
三川念小學時就擁有這種知識。因為父親在大型物流公司的冷藏倉庫事業部──雖然不是這間倉庫的擁有者而是另一家公司──工作。
所以六年前──念小學四年級時的冬天，在這間倉庫附近的馬路上撿到鑰匙時，三川才會立刻曉得那是使用在哪裏的東西。鑰匙上掛著塑膠牌，上麵寫著企業名稱跟倉庫的名字。
當時也在一起的○○雖然說要把鑰匙送去派出所，三川卻邀她「用這個進去倉庫看看」。他無論如何都想看看父親工作的超低溫世界。
好不容易說服猶豫的○○後，三川在下個星期日穿上塞到極限的厚衣服，前往寫在塑膠牌上的那間倉庫。因為正值寒冬，所以兩人的模樣並未引起疑心。
處理食品的冷凍倉庫通常會在休市的星期天放假。倉庫正門隻有一個警衛，從圍繞倉庫用地周圍的植栽縫隙就能輕易溜進去。撿到的鑰匙不是卡車專用的搬入口，而是位於倉庫側麵的休息室之物，不過從那邊通過雙層門後就能進入冷凍倉庫內部。
對東京出生的三川與○○來說，初次見到的零下三十度空間簡直像是動畫或電玩裏出現的冰之國度。有如抬頭仰望般，高聳棚架與堆積的箱子都被純白色冰霜覆蓋，吐出的氣息在空氣中閃閃發亮。當天僅僅過了幾分鍾兩人就無法忍受，再次通過雙層門來到外麵。三川跟○○在下午的道路上狂奔，而且兩人都大聲地笑著。
那天的那個瞬間，大概是三川這十六年的人生中最燦爛的時候──
「哦，這裏就是小少爺的『窩』啊？」
這道聲音忽然傳入耳中，三川瞪大原本閉著的眼睛。
應該沒有任何人在的冷凍倉庫裏站著一名女性，身上穿著附有毛皮的長外套。她有著修長身材，以及使用法式麻花辮盤得略高的頭發，還有酷勁十足的美貌。這個人無疑就是「組織」老成員的「液化者」。
三川一邊慎重地起身，一邊用沙啞聲音開口搭話。
「……師父……為何你會在這裏……？」
昔日的師父在紅唇上浮現妖豔微笑答道：
「小少爺的秘密基地什麽的，我不可能沒有掌握到吧？」
「可是……你是怎麽進來的？該不會是把門溶化了？」
三川語畢後，液化者在外套口袋裏摸索，用戴著薄薄皮手套的右手取出一支嶄新的鑰匙，在他麵前輕輕晃了幾下。
「我不會做出那種粗魯的舉動喔。我趁小少爺受傷在那邊嗚嗚呻吟時打了一把備鑰呢。」
「…………原來如此。」
雖然想浮現苦笑，然而光是要隱藏極度緊張的情緒就已經是用盡全力，所以三川根本沒有這種餘裕。
六年前撿到的這支倉庫鑰匙，至今三川也仍然貼身收藏著。如同字麵敘述般，纖細卻很堅固的鈦金屬煉連接著打在左腰上的圓環跟鑰匙圈。要不切斷煉子拿下鑰匙圈，就隻能分解段環型式的體環，然而就算三川在睡覺，也絕無可能在他沒察覺到的情況下做出這種事。
當然，附在倉庫鑰匙上寫著公司名稱的牌子已經拿掉，為了小心起見，鑰匙圈上也加上六支混淆用的鑰匙。明明是這樣才對，液化者卻輕易查到這間倉庫，甚至用某種手段打了備鑰。
「不過，到底是怎麽做到的……」
說到這裏後，三川想到某個可能性，所以連忙從牛仔褲左邊的口袋取出鑰匙圈。他用嘴拔下左手的內裏手套，以指尖沿著連係在左腰皮膚上的鈦金屬煉慎重地撫摸。然後，他察覺到煉子中間附近有一個環微微地扭曲。
「…………被擺了一道呢。趁我睡著時溶掉煉子拿走鑰匙，打完備鑰後又再次液化煉子接回去吶。」
「eactement【正是如此】。」
以流利的法語如此回答後，液化者跟三川一樣拿掉左邊的手套，將拿在右手的鑰匙換成用左手拿的瞬間，銀色水滴從手中滴落。是極低溫的影響嗎，水滴在空中再次凝固，變成數個金屬小球掉到地板上。液化者藉由「液化」能力溶掉了不鏽鋼鑰匙，然後混雜著微笑的聲音再次傳出。
「哎，反正我已經不需要它了。」
三川無法判讀這句話的真意，所以他不敢大意地凝視前任師父的全身，一邊將鑰匙放回口袋，然後重新戴好內裏手套。
而另一方麵，液化者用完全感覺不到緊張感的舉止環視倉庫內部，然後接著說道：
「我們紅寶石之眼會蓋自己喜歡的『巢穴』，不過小少爺的窩可是相當特殊的那類呢。」
「…………」
三川毫無反應，液化者看起來卻全然不介意，用黑色長靴踩踏地板上的冰霜一步、兩步地接近而來。
「……或者說這不是巢穴，而是墳墓呢？凍在那邊的是女孩子嗎……？」
「請你不要再接近了。」
三川以低沉嗓音如此說道後，液化者麵露微笑停下腳步。
如果──萬一液化者打算溶掉○○沉眠的冰柱，就算同是紅寶石之眼，而且又曾是自己的師父，也得跟她一戰才行。
勝算幾乎是零吧。這座倉庫內的水分全都處於冰的狀態，如果三川打算使用能力戰鬥的話，唯一的方法就是讓它們瞬間升華，讓液化者沐浴在高溫水蒸氣之中。然而三川不能提升這個地方的溫度，絕對不行。
就算沒有這個製約，三川也不認為自己可以在能力戰上麵戰勝師父。
「凝結者」三川溜的能力，說到底就隻是控製水分子熱振動這種力量而已。提升振動數，水分子之間的結合力就會變弱，冰會變成水，然後化為水蒸氣。降低振動數就會引發相反的現象。換言之，三川能控製的東西就隻限定為「水分子的氫鍵」。
然而，至今為止還不知道本名的「液化者」卻可以支配所有分子的所有鍵結。氫鍵當然用不著說，就連凡得瓦力跟離子鍵、共價鍵、以及金屬鍵都能弱化，將所有固體變成液體，連蛋白質的肽鍵都不例外。一被液化者的手觸碰到，人體就會立刻變成可怕的湯。
她無法液化的東西，當然隻有液體跟氣體，以及沒有形體的能源。
在南青山那一戰中，液化者與「黑家夥」之一的灰發少年交戰，她打算液化原理不明的防禦防護罩，卻反而被折斷右手的兩根手指。還身受加速能力者少女手中的高功率電擊器的電擊而倒下。
在那之後明明隻過了三天，
卻已經無法從液化者的外表與舉止中感受到她受了傷。不過從她沒脫下右手手套這一點判斷，骨折果然沒有完全痊愈，沐浴在大安培電流下的身體也應該殘留著燒傷才是。
為了幫助重傷程度在自己之上的三川，液化者在這樣的狀態下液化整個地麵，脫離現場逃向地底下水道。心高氣傲的她，背著失去意識的三川在汙水中走了好幾公裏，將他搬到組織在五反田的安全屋。
想起此事後，左胸的傷口再次痛了起來。
三川下意識地扭曲臉龐，再次重覆同樣的話語。
「……請你不要再靠近了，我不想跟你戰鬥。」
他這樣說後，液化者麵露微笑歪歪頭。
「哎呀，小少爺也會露出這種表情呢。平常明明都是一副死了就死了的表情。」
「……我不是害怕死亡，是不想死在這裏。我死掉的話，寄生的第三隻眼就會脫離，在倉庫的屋頂上開一個大洞。那樣的話，這裏的冰也會溶化。」
「是喔，原來如此呀。」
將臉龐轉回來後，「液化者」連笑容都斂去，用認真表情問道：
「那麽，不是在這裏就沒關係嘍？」
「…………」
三川沒辦法立刻回應，所以在自己心中探索答案。
不害怕死亡這句話並非虛言。自從六年前○○在這座倉庫被永恒沉眠捕捉到後……不，正確地說是在那一年後，曉得她不會複活的那個瞬間，三川就失去了活著的目標。念國中二年級時的第二學期他開始不去上課，雖然沒有把自己關在房間裏，卻過著日複一日眺望京濱運河或是東京港水麵的生活，也沒有去上高中。
如果在四個月前沒有將手伸向從天而降的紅色球體，三川至今也會跟○○一樣，在這座倉庫被白冰裹住吧。
然而三川明白了一件事，明白這世上仍然存在著巨大謎團。
而且三川也有一個想法。如果使用球體給予的「相轉移」之力，或許可以讓○○清醒。
就算辦不到這件事，現在的三川也有一個大目標……想要實現的夢想。所以死在這裏並不可怕，而是遺憾。
「你知道雪球地球這個字匯嗎？」
麵對三川唐突的提問，液化者輕輕眨眼後答道：
「印象中好像有聽過呢。記得是全球……」
「『全球凍結』，你果然厲害……這指的是足以讓整個地球凍結成純白色的猛烈冰河期，雖然它畢竟隻是假說，不過也有學者主張好幾億年前它確實發生過。我想要看那副光景。」
「想看是指親眼看？意思是你想冰凍整個地球？」
液化者瞪圓雙眼如此發問後，三川用認真表情點點頭。
「沒錯。你說過『組織』的終極目標是殲滅全地球的人類，不過實行手段相當有限吧？畢竟也不能用能力一個一個殺掉。不過如果全球凍結能迅速實現，人類就無法存活了喔。就選項而論，我覺得它有討論看看的價值。」
這是這個時間點上還不應該提及的字眼。三川打算得到組織的信任深入內部，等自己能跟那個不知道是何種紅寶石之眼的指導者見麵後，再直接向對方提議這件事。
他並沒有想要在組織內飛黃騰達，隻是想看看而已。看看被凍成白色的地球。
三川閉上嘴巴後，液化者還是沉默了三秒鍾左右。
「…………嗬。」
塗著紅色口紅的唇忽然漏出輕盈笑聲。
「嗬嗬，啊哈哈，啊哈哈哈……」
紅寶石之眼每笑一聲，白色吐息就會在空中流動。
三川並不覺得自己被當成笨蛋，因為液化者的笑聲中帶有莫名稚嫩的餘韻，簡直像是孩子般坦然。
笑了一陣子後，液化者有如道歉般舉起右手一邊調勻呼吸。最後拭去眼尾的淚水，用指尖咻的一聲彈掉凍結的冰珠。
「……呼……不好意思，我笑出來了。」
「不會……哎，因為這件事很離譜。」
「真的，不過這種事我並不討厭。跟那些有如完成目標般每星期殺一點人的家夥相比。」
這句話讓三川也感到有些愧疚。
雖然說出全球凍結這種壯大的夢想，就現狀而論三川也隻是每個月有如完成目標般重複殺人而已。而且他還不是殺掉自己想殺的人，而是無法抗拒紅寶石之眼產生的那種強烈至暴力境界的殺人衝動，以及剛殺人後那種壓倒性的陶醉感而進行隨機殺人。簡直就像是毒品成癮者。
在六天前，三川才剛用能力凍結青山大街下坡，讓大型拖車衝向赤阪見附的十字路口殺掉六個人。寄生在三川身上的紅寶石之眼目前雖然很安分，可是隻要過兩星期他又會感受到近似口渴的衝動，然後到月底又得殺人才行。
「……這也是沒辦法的事情吧，因為不殺人的話紅寶石之眼就會失控支配大腦。」
三川不由自主說出挺同伴的話語後，液化者再次──這次跟平常一樣浮現諷刺笑容。
「嗬嗬，是呢。不過『咀嚼者』做出的那種粗劣殺法我可不以為然喔，畢竟我們又不是動物。就算是不得已而殺好了，還是希望他們有最低限度的矜持不是嗎？」
「矜持……？是指美學嗎？像『發火者』那樣選擇產生多餘二氧化碳的人殺掉嗎？」
「嗯～有點不一樣呢……哎，差不多算是嘍。至少我是打算嚴格地挑選殺害對象。所以我不會在這裏對小少爺你怎麽樣，後麵的公主殿下也一樣。」
這句話讓三川輕輕吐出氣息。身體放鬆後，他才察覺到自己的脖子跟雙肩的肌肉似乎在不知不覺中繃緊。
雖然不是感染到三川鬆懈下來的氛圍，液化者仍是可愛地打了一個噴嚏，然後有如亡羊補牢般用雙臂抱住自己的身體。
「話說回來，這裏好冷喔。」
「這是當然的，畢竟是零下三十度。」
「就算紅寶石之眼不會感冒，一直待在這種地方也會被凍傷喔。要不要去吃些熱食？」
「…………是……是沒差啦……」
「說起來我之所以會過來這種地方，就是因為我有一些不能在電話裏講的事情要對你說。那我們走吧，小少爺。」
如此說道後，液化者轉身走向出口。
最後又凝視了一眼冰柱，對沉眠在那裏麵的○○低聲說「我還會再過來」後，三川追上前任師父。
他在雙層門前方追過液化者，開啟沉重門扉直接抵住。前任師父通過後，他自己也來到外麵，然後立刻鎖上門。
狹窄的休息室裏當然空無一人，三川拾起自己放在舊沙發上麵的單肩斜背包。接近通往屋外的門扉後，液化者有如在探索某物似的瞬間閉上眼睛。她這種等級的高位紅寶石之眼就算隔著門扉，似乎也能在某種程度上感受到敵對的存在，不過三川沒有這種力量。
是對結果感到滿意嗎，不久後液化者自行開啟門扉。
跟在前任師父身後來到外麵後，一月的寒氣感覺有點暖和。
搭乘液化者駕駛過來的鈴木swift從冷凍倉庫所在地東海六丁目移動至台場後，兩人走進水之城裏麵的什錦燒店。選擇這家店的人不是三川，而是液化者。
點了鹽漬高麗菜跟涼拌小黃瓜，還有牡蠣什錦燒跟牛筋蔥什錦燒後，前任師父脫去長大衣，變成身穿象牙黃毛罩衫的模樣。兩人輕輕互碰裝了烏龍茶的啤酒杯。
喝下一口烏龍茶的瞬間，三川隻覺得冰塊品質很差，然而這實在不是可以表明不滿的狀況。因為這是他初次與液化者在外麵用餐。
被第三隻眼寄生後，三川在去年的九月十六日，因為難以忍受強烈的殺人衝動而初次殺人。
三川在下著綿綿細雨的夜晚在街上亂晃時，兩名像是小混混的男人一邊說「借點錢花花」一邊纏上他，然後他就對那兩人使用了能力。
當時他的能力還不足以將人整個冰封起來，光是凍住臉龐就費盡全力，因此隔天報紙報導男子們的死因並非凍死，而是氣管被冰塞住窒息而亡。雖然應該沒有目擊者，不過街上有一大堆監視器，因此三川認為不久後警方就會找上門，而自己也會被解剖吧。
然而兩天後按響公寓門鈴的人並非警察，而是如今在眼前喀哩喀哩啃著涼拌黃瓜的女性。
三川是在九月七日被第三隻眼寄生，液化者則是於九月十八日跟他接觸。第三隻眼並不是同時落在東京一帶，而是在時間上有所偏差，最多似乎差了五天。即使如此，仍是在十天後有了紅寶石之眼的「組織」。煤玉之眼的「特課」似乎是在十月初成立的，比他們還早了半個月以上並不尋常。話說回來，三川至今仍未被告知液化者是如何搶先警方一步發現他的。
從隻上了一半的國中輟學後，三川──當時並不是這個名字──因為家庭因素而獨居，將第三隻眼相關知識，以及一邊發泄殺人衝動一邊活下去的法門教給他的人也是液化者。
聽從她的勸告搬離公寓，取得「三川溜」這個新名字，然後在九月二十二日搬進組織準備的房間。從那時起，三川開始進行使用能力跟手槍的正式戰鬥訓練，然後在想忘也忘不掉的十月五日的夜晚，三川初次加入組織的作戰行動。而且也是在那一天初次遭遇到隸屬於特課的宿敵「分斷者」。
「讓您久等了，這是牡蠣什錦燒跟牛筋蔥什錦燒！」
店員氣勢十足的聲音打斷了三川的思緒。
要替您煎嗎──坐在對麵的液化者露出亮麗微笑，一邊拒絕了這個提議。店員有些遺憾地離去後，液化者用斂去笑意的表情悄聲向三川說道：
「難得桌子上有鐵板，我想自己煎呢。」
「是……是喔……哎，也是呢。」
點點頭後，三川用手拿起自己點的那個裝有牛筋蔥什錦燒的調理盆。
有幾年沒煎過什錦燒了──三川忽然浮現這個念頭，卻想不起來答案。話說回來，上了小學後他就沒跟別人在外麵吃過飯了。
「那個，是用這個攪拌吧？」
三川一邊看著小金屬調理盆裏堆積如山的料一邊如此問道後，前任師父表情認真地點點頭。
「是喔。」
「可是容器太小了……放進大一點的調理盆就好了說。」
「小是有理由的喔，小少爺。」
「這是什麽意思？」
「這是故意讓料變得比較難混合喔。因為麵糊拌過頭，會生成過多的麩質。你覺得如此一來會變成怎樣？」
「呃……」
用不著到了這種地方還上課吧──三川心裏雖然這樣想，卻沒把話說出口，而是拚命地思考。
因為有其必要性，所以三川學習了水的相轉移與分子結合力，然而小麥的蛋白質卻在範圍外。不過他記得麵包麵團或是烏龍麵麵團之所以要充分揉過，應該就是為了製造出麩質才對，因此──
「……會產生黏性？」
孤注一擲地答道後，液化者的笑容變得大了一些。
「bonne réponse【正確答案】。來，這是獎品。」
液化者用湯匙從自己的調理盆裏撈出一顆牡蠣，將它移動至三川的碗中。
「謝……謝謝……雖然我也覺得這樣更難攪拌就是了。」
「相對的也會變好吃吧？……麵糊產生太多麩質的話，就算用煎的也不會鬆軟喔。像這樣就夠了。」
如此說道，液化者靈巧地操縱湯匙，讓調理盆裏那一大堆料從底部翻轉了兩次。三川也打算依樣畫葫蘆，卻從碗的邊緣掉出一些麵糊。三川反射性地打算吹出氣息讓它凝固，不過也不能在這種地方使用能力，所以他忍了下來。
「……每次來什錦燒店，我就會這樣想呢。」
液化者一邊看著拌好料的調理盆，一邊突然說出這種話。
「嗯？想什麽呢？」
「我會想如果將調理盆裏麵的內容物『液化』，將它完全弄成均質化的液體再拿去煎，會是怎樣的味道。」
「啥……啥啊？」
「雖然料的口感會消失，不過無論多小心混合都會產生一些的麩質，就會被再次完全分解不是嗎？隻要把那個拿去煎，不就能做出究極鬆軟的什錦燒了嗎，我是這樣想的……」
液化者一邊這樣說，一邊目不轉睛地盯著調理盆，所以三川連忙搖搖頭。
「不、不行啦師父。在這種地方使用能力，如果『黑家夥』在附近的話要怎麽辦啊。」
「我不會用能力啦，想想而已。」
如同孩子般回嘴後，液化者在鐵板上淋油，毫不猶豫地倒出調理盆的內容物。滋滋聲響發出，同時冒出水蒸氣。瞬間用湯匙整出形狀與厚度後，液化者就不再去觸碰它了。
「……那下次在安全屋試看看吧。」
三川慎重地把料倒到鐵板上一邊如此說道後，前任師父抬起臉龐露出微笑。
「這主意不錯呢──啊，喂，不能在鐵板上壓那些料啦，盡量不碰觸才是煎這種東西的竅門喲。」
「……還喂咧……」
就連父親也沒對自己說過這種話──三川把這種念頭留在腦袋裏，將湯匙放回空調理盆之中。
呼的一聲歎氣，然後又喝了一口烏龍茶後，三川總算想起原先到這裏的理由。
「……那麽師父，在電話裏不能說的事是什麽呢？」
「噢，這個呀……」
把視線從鐵板上麵抬起後，液化者迅速地環視四周。
現在距離晚餐時間還早，不過大概是因為過年之故，店內已坐了將近七成的人，而且幾乎都是攜家帶眷，所以店裏相當熱鬧。隻要用紅寶石之眼強化過的聽力再將音量壓低至極限談話，就絕對不會被隔壁桌聽見。
三川雖然這樣想，液化者卻在長條型的沙發座位上移開身軀，用手勢指向空著的空間。
「過來這邊，小少爺。」
「咦……好……好的。」
這種時候就算反駁也隻是浪費時間，所以三川順從地聽了話。
半彎腰地移動身體坐到液化者身邊後，疑似樹木係的清爽香水微微飄來香氣。
周遭的人究竟是如何看待自己跟液化者之間的關係呢──直到此時三川才浮現這種念頭。液化者用昂貴服裝與飾品確實地穿出型，三川卻是一副中古布勞森外套配上褪色綿t的模樣，所以看起來實在不像情侶。是姊姊與弟弟，或是上司與打工仔……至少應該不會有客人覺得是持有異能的殺人者師徒。
「我有說過除夕那天，京濱島的秘密基地被襲擊吧？」
突如其來的囁語聲令三川瞬間感到腦袋變冷卻。
「呃……嗯，有在治療時聽過。」
點頭同意後，三川同樣用最小的音量補充說道：
「最初聽到是大井港口附近的倉庫時，我還以為是那座冷凍倉庫，心裏涼了一下呢。」
「那還真是抱歉呢。那個秘密基地是用來偵察羽田機場的，所以才會被那麽大張旗鼓地襲擊……不過今天損害評估總算是出爐了喔。」
「我記得是被直升機的機關槍猛射吧？那邊死了幾人呢？」
指導三川時，液化者不斷重複表示一把手槍比大多數攻擊型第三隻眼持有者的能力都還要強大。既然對方端出了大口徑機關槍，就應該幾乎沒有紅寶石之眼能夠對抗才是，就連三川也不覺得自己能存活，除非是能
在豪雨中發動先製攻擊的情況。隻有連機關槍都能液化的液化者不在此限吧。
除了液化者以外，三川認識的組織成員僅有寥寥數人，但他仍是心情變嚴肅地等待著答案。然而──
「零人喔。」
「咦……？」
「沒有人員損失。物質上的損失頂多隻有為了長期偵察而貯備的物資、聯絡用的筆記型電腦，還有用來小睡片刻的設備吶。不過電腦會泄露一些情報就是了……」
「什麽啊……看你麵有難色，我還以為一定有人死掉呢。」
三川輕輕吐氣後，液化者迅速地動了右手。
那隻手在不知不覺間握住銀色的煎鏟，以漂亮的手法將鐵板上發出好聞香氣的兩片什錦燒輕輕地翻麵。
該不會露出認真表情隻是在斟酌煎了多熟吧……三川如此心想，不過液化者就算放下鏟子也沒有改變表情。
「死的話是有死人喔，而且還是六人。」
「咦……」
「不是我們這邊，而是對方就是了。」
「…………！」
受到自己也始料未及的衝擊，三川挺直背脊。
「『黑家夥』……死了六人？這不就是全滅嗎……」
有著孽緣的分斷者，使用電擊器的加速者，還有那個防護罩少年都死掉了嗎？
放空了三秒後，三川「等等喔」的改變想法。
「……不，這樣很奇怪。除夕那天與我們戰鬥時，那些家夥也都傷痕累累不是嗎？不管怎麽想，都不可能在那種狀態下參加幾小時後的作戰行動……」
「不可能吧。我也覺得奇怪所以逼問了高層，這才出現追加的情報。死在京濱島的人雖然是黑家夥，卻不是我們熱悉的『特課』成員，而是其他地方的人喔。」
「其他地方……意思就是說與分斷者他們無關……新的黑隊伍嗎？」
「沒錯，而且還是自衛隊的呢……難怪會有武裝直升機出現。」
「自…………」
液化者說分斷者他們沒死後，不知為何三川的心情微妙地放鬆了一些，卻又在此時瞬間繃緊。
「自衛隊……？意思是能力者，而且還是軍隊嗎？」
「是否六人都是煤玉之眼這一點尚未確認。不過，至少他們是全副武裝吧。聽說好像也裝備了新開發的戰甲喔。」
「…………來真的啊。」
「哎，因為到上個月為止，『組織』的紅寶石之眼在關東圈殺掉的普通人數量輕易超越了一百人呢。加上咀嚼者這種孤狼紅寶石之眼的獵物就將近兩百人了吧，差不多是國家稍微拿出幹勁的時候了。」
「……該不會稍微拿出幹勁，『組織』就輕易潰滅吧？」
「目前還沒問題吧？」
有如事不關己般說道後，液化者將手伸向擺在桌上的鍍錫罐。將煎好的兩片什錦燒用刷毛塗上濃稠醬汁後，她問三川：「要不要美奶滋？」
「呃……麻煩你了。」
「d"ord【了解】。」
用比平常還白稀的美奶滋描繪鋸齒狀線條後，液化者在上麵啪啪啪地灑上柴魚片跟海苔粉，然後告知「好了喔」。
用鐵板略微煎焦的醬汁氣味傳到鼻腔的瞬間，三川感到強烈的空腹感。就連以前食量很小的三川，都無法抗拒第三隻眼強化肉體的代價──高耗能。雖然在意對話的走向，三川還是用鏟子切了一大塊牛筋蔥什錦燒放進盤子裏，再用筷子送入嘴中。
雖然是購物中心的連鎖店，品質卻也因此有著穩定感吧。想不起來有多久沒吃過的什錦燒意外地合胃口，三川在轉眼間吃掉了他最先切的那一塊。
「……真的是鬆鬆軟軟呢，我不知道攪拌方式有那種竅門。」
「是吧。還有煎法喔，煎法。可沒有什麽機會能吃到我煎的什錦燒喔。」
液化者自豪地如此說道，側臉也一口氣返老還童到幾乎跟三川同年代似的，三川不由得眨了眨眼。
腦海裏再次播放在南青山廢工廠會合時，身穿水手服配上黑框眼鏡跟麻花辮的身影。當時三川雖然詢問「這是喬裝還是真實身分」，卻被液化者避重就輕地帶了過去。
再問一次好嗎──三川感到迷惘，但液化者卻沒給他這個機會。
「重點是，我們不曉得是哪個自家人殺了自衛隊動真格強襲隊伍中的六人喔。」
將前任師父突如其來的話語與什錦燒一同納入腹中後，三川反問：
「……不曉得……？」
「沒錯，京濱島的秘密基地是為了政府專用機擊墜作戰而準備的，不過實行這種計畫的時機在人類殲滅計畫的很後麵……幾乎是最終階段中的預定行程呢。所以現在沒有成員常駐在秘密基地裏，除夕當天被襲擊時應該也沒人才對。」
雖然對政府專用機擊墜作戰，以及人類殲滅計畫這一類的字匯大大感到在意，不過現在還是先把它們暫時貯存在腦海的角落好了──如此心想後，三川把話題接了下去。
「……可是，既然『組織』的秘密基地裏有人，應該就是某個成員吧？而且還殺了六名這麽棘手的敵人，這不是立了大功嗎？一般來說會有人出麵承認吧？」
「我也會出麵承認喲，畢竟好像能拿到很多獎金……不過就算過了三天也沒人出麵承認。不隻如此，就算幹部當麵質問所有幹部，至今為止所有人也都表示否認，說不是自己。」
液化者一邊談話，一邊優雅地吃完四分之一的牡蠣什錦燒，然後切了一塊新的放到三川的盤子上。
「也給我你的。」
「請……請用。」
三川也切了一大塊牛筋蔥什錦燒，將它移動至前任師父的盤子上。衛生筷迅速地閃動，那塊什錦燒消失了四分之一。
「嗯……哎，煎煮的火候算是及格。雖然還不及丸之內的牛筋摩登燒就是了。」
「那……那是啥啊？」
「鬆鬆軟軟又入口即化喲。」
「什……什麽？」
「下次我再帶你去──那麽，關於今天的正題……」
喝光烏龍茶後，液化者在極近距離望向三川的臉龐。
「在京濱島秘密基地裏的人是小少爺你嗎？」
「啥啊！」
反射性地發出大音量後，三川慌張地窺視四周。幸好客人跟店員看起來都沒在意這邊的樣子，他壓低音量繼續說道：
「不……不是我啦。而且我當時不是身受重傷被師父背著嗎？我也幾乎沒有意識喔。」
「哎，是呢……那麽，你知道在秘密基地裏的成員是誰嗎？」
正題似乎是這個問題。
如此領悟後，三川做了一次呼吸，接著大大搖頭。
「不知道。讓那個偷窺狂……『共感者【empathizer】』掃描記憶也行喔。」
三川知道臉龐跟代號的紅寶石之眼並不多，他提出其中一人的名字後，液化者微微聳肩。
「是沒到這個程度啦，因為我好歹曉得小少爺有沒有說謊。應該說打從最初我就覺得不可能是小少爺了。」
「既然如此，為何像這樣把我帶到什錦燒店……」
「是上麵的命令喔，就是叫所有指導幹部【mentor】跟自己照顧的成員直接見麵確認這件事。」
「就『組織』來說這樣還挺神經質的，而且做法也很拐彎抹角呢。平常明明是那種讓人覺得有點不妥的放任主義的說。」
「……我想這大概是因為要是沒人出麵承認，就真的要動用共感者的關係吧。共感【empath】所有人最近的戰鬥記憶雖然會對共感者造成過大的負擔，不過
隻是質問『是你嗎』時的記憶就輕鬆多了。」
「…………結果還是有可能會被那家夥偷窺腦袋呢。」
如此低喃後，三川微微咬住唇瓣。
如果隻是剛才被液化者質問時的記憶被窺視，雖然令人不快卻沒有實際損失。然而三川絕對不希望被追溯至距今一小時前在那座冷凍倉庫時的記憶。如果共感者看到那邊的話，就隻能殺掉那個男人了。
「不用露出這麽可怕的表情喲。」
突然有人在左耳耳畔低喃，三川倏地一震縮起脖子。
液化者將手放在三川的右肩上，接近臉龐到隻有兩公分的距離。這麽一來就算聽不見說話的聲音，好像也會引來周遭的注目。
然而前任師父卻毫不在意這種事，再次移動唇瓣。
「萬一你得被掃描記憶，我也會在場監視。絕對不會讓他偷窺到多餘的記憶。」
聽到這句話語後，三川總算領悟到液化者的意圖。同時胸口也莫名地感到刺痛。
「……是嗎……不在倉庫問剛才的問題，而是刻意移動到台場這邊，就是為了錯開時間呢。為了不讓共感者能輕易追溯到那個場所的記憶。」
「不是隻有這樣就是了。掃描的記憶情報量愈多，共感者就愈難向上追溯過去。台場的人潮與什錦燒的濃鬱味道是挺高的門檻吧？」
「……確實。」
點頭同意後，三川張大嘴巴咬下液化者分給自己吃的牡蠣什錦燒。比牛筋蔥什錦燒更加濃厚又複雜的味道在口腔裏擴散，光是這樣就好像埋盡所有記憶似的。然而，胸口產生的奇妙感覺卻不肯消失。
至今為止，三川對液化者並未抱持恐懼以外的情感──應該是這樣才對。三川很感謝她從警方的搜查線中救出自己，又授予作為紅寶石之眼活下去的智慧與手段，然而這也是彼此彼此而已。因為組織也將三川當成棋子利用著。至今之所以也像這樣服從液化者，也是為了實現夢想證明雪球地球這個假說。
然而──
除夕在南青山的那一戰中，當液化者被加速者用電擊器電昏，分斷者又將手槍指向她時。
三川明明曉得現在遭到攻擊自己也會死，卻還是絞盡所剩不多的力氣凍結那把手槍。而且當分斷者詢問「為何不逃」時，他回答了「我也不知道」。
說不定從那時起就有了某種改變吧。
所以現在胸口深處才會像這樣產生奇妙的痛楚嗎──
「小少爺……不，三川。」
雖是假名，卻仍是自己選擇的名字被呼喚後，三川眨了眨眼睛。
望向左邊後，在不知不覺間吃光什錦燒的液化者難得浮現嚴肅的神情。
「什……什麽事？」
「殺死自衛隊員的成員……先暫定為好了，我認為就算實行用共感者確認記憶的做法也找不到那家夥喔。」
「咦…………」
突如其來的話語讓三川再次眨眼。
「是因為……擁有那種強大力量的紅寶石之眼，甚至有辦法抵禦共感者掃描記憶嗎？」
「不是喔。如果反抗的話，就等於是在承認自己是犯人吧？不是這樣的，我有一種感覺，應該是不隸屬於『組織』，單槍匹馬的紅寶石之眼……」
「呃，可是……」
三川皺眉反駁前任師父。
「現場是『組織』的秘密基地吧，為何那邊會有單槍匹馬的紅寶石之眼呢？」
「取得秘密基地的情報，不會比殺害六名自衛隊精銳隊員還要難喔。就連特課那些人都查到了南青山的安全屋。當時共感者的車子大概是被n係統追蹤了吧。雖然我有事先說過不要走大馬路就是了……」
「……所以不能相信那個偷窺狂啊。」
「哎，反正車子也處分掉了，而且我讓他暫時用電動腳踏車代步作為處罰喔。」
活該──三川雖然這樣想，不過基本上他是用徒步或是搭電車進行移動。雖然喜歡走路，不過需要花時間才能脫離殺人現場也是事實。上次因為這樣被特課的分斷者，以及未經確認的步槍手在青山墓園逮個正著。
之後去弄台摩托車好了──三川一邊這樣想，一邊說道：
「……沒隸屬於組織單槍匹馬的紅寶石之眼，用某種方法查到京濱島的秘密基地，然後在那邊殺了六名自衛隊攻擊隊伍的成員……那這家夥究竟想做什麽呢？像是立下大功加入『組織』之類的……？」
液化者立刻否定三川的推測。
「不是吧。如果擁有如此強悍的攻擊型能力，就算不用實戰證明，我們也會開開心心邀他加入喲……當然這也要看對方的人格跟社會性，不過在這種情況下，那家夥……也會主動跟『組織』接觸吧？既然沒有這樣，就表示他有不同的目的。」
「不同的目的……」
三川重複前任師父的話語，拚命運轉已經有些過熱的腦袋。是因為幾乎沒去上學這種自卑心態作祟嗎，三川自覺自己不擅於思考。話雖如此，如果養成放棄思考的壞習慣，一定沒辦法長久地生存下去。
「……說不定跟自衛隊隊伍戰鬥隻是偶然？從很久以前就潛藏在秘密基地的話……目的該不會是……」
下意識握緊的衛生筷在右手中發出聲響。三川連這件事都沒察覺到，就這樣低聲囁語。
「……不是為了黑家夥，而是為了狩獵紅色……『組織』的紅寶石之眼嗎？」
「c"est bien【good】。我也覺得這就是的目的喔。」
如此低喃後，液化者用手指捏起隻剩下一根的涼拌黃瓜，發出喀哩聲響咬了下去。
「…………不，說不定…………」
雖然在意後續說出的話語，但句子後麵的字並未化作聲音。
三川溜一邊忍受這種痛楚，一邊噘起嘴巴呼的一聲吐出空氣。
發出青白色光輝的冷氣細細長長地流出，纏上立於眼前的冰柱。紅寶石之眼三川正藉由他的能力──「凝結者」這個代號的由來「相轉移」瞬間凝結空氣中的水分。
冷氣化為白霜，然後又變化為冰。封閉○○的半透明柱子變得更加厚實、更加堅固。
結束作業後，三川一邊緊踏地上的冰霜，一邊步行接近柱子。他脫下gore-te手套，將隻戴著薄內裏手套的右手壓到柱子上。其實他本來想空手觸碰冰柱，然而在零下三十度的場所做出這種事，手掌就會黏住。為了剝下手掌，又得用能力溶化好不容易才造出來的冰。
即使如此，三川仍然隔著pe纖維確切地感受到○○的存在。周而複始地重複撫摸冰柱後，三川在原地坐下，改變身體的方向倚著柱子。
這裏是位於大田區東海六丁目，也就是大井港口南部的f2級老舊冷凍倉庫的最深處。冷藏、冷凍倉庫的貯藏溫度帶，從十度以下的c3級到負五十度以下的f4級分成七個階段。零下三十度至四十度的f2級倉庫主要是用來貯藏食用肉與冷凍食品，以及冰淇淋等物品。
三川念小學時就擁有這種知識。因為父親在大型物流公司的冷藏倉庫事業部──雖然不是這間倉庫的擁有者而是另一家公司──工作。
所以六年前──念小學四年級時的冬天，在這間倉庫附近的馬路上撿到鑰匙時，三川才會立刻曉得那是使用在哪裏的東西。鑰匙上掛著塑膠牌，上麵寫著企業名稱跟倉庫的名字。
當時也在一起的○○雖然說要把鑰匙送去派出所，三川卻邀她「用這個進去倉庫看看」。他無論如何都想看看父親工作的超低溫世界。
好不容易說服猶豫的○○後，三川在下個星期日穿上塞到極限的厚衣服，前往寫在塑膠牌上的那間倉庫。因為正值寒冬，所以兩人的模樣並未引起疑心。
處理食品的冷凍倉庫通常會在休市的星期天放假。倉庫正門隻有一個警衛，從圍繞倉庫用地周圍的植栽縫隙就能輕易溜進去。撿到的鑰匙不是卡車專用的搬入口，而是位於倉庫側麵的休息室之物，不過從那邊通過雙層門後就能進入冷凍倉庫內部。
對東京出生的三川與○○來說，初次見到的零下三十度空間簡直像是動畫或電玩裏出現的冰之國度。有如抬頭仰望般，高聳棚架與堆積的箱子都被純白色冰霜覆蓋，吐出的氣息在空氣中閃閃發亮。當天僅僅過了幾分鍾兩人就無法忍受，再次通過雙層門來到外麵。三川跟○○在下午的道路上狂奔，而且兩人都大聲地笑著。
那天的那個瞬間，大概是三川這十六年的人生中最燦爛的時候──
「哦，這裏就是小少爺的『窩』啊？」
這道聲音忽然傳入耳中，三川瞪大原本閉著的眼睛。
應該沒有任何人在的冷凍倉庫裏站著一名女性，身上穿著附有毛皮的長外套。她有著修長身材，以及使用法式麻花辮盤得略高的頭發，還有酷勁十足的美貌。這個人無疑就是「組織」老成員的「液化者」。
三川一邊慎重地起身，一邊用沙啞聲音開口搭話。
「……師父……為何你會在這裏……？」
昔日的師父在紅唇上浮現妖豔微笑答道：
「小少爺的秘密基地什麽的，我不可能沒有掌握到吧？」
「可是……你是怎麽進來的？該不會是把門溶化了？」
三川語畢後，液化者在外套口袋裏摸索，用戴著薄薄皮手套的右手取出一支嶄新的鑰匙，在他麵前輕輕晃了幾下。
「我不會做出那種粗魯的舉動喔。我趁小少爺受傷在那邊嗚嗚呻吟時打了一把備鑰呢。」
「…………原來如此。」
雖然想浮現苦笑，然而光是要隱藏極度緊張的情緒就已經是用盡全力，所以三川根本沒有這種餘裕。
六年前撿到的這支倉庫鑰匙，至今三川也仍然貼身收藏著。如同字麵敘述般，纖細卻很堅固的鈦金屬煉連接著打在左腰上的圓環跟鑰匙圈。要不切斷煉子拿下鑰匙圈，就隻能分解段環型式的體環，然而就算三川在睡覺，也絕無可能在他沒察覺到的情況下做出這種事。
當然，附在倉庫鑰匙上寫著公司名稱的牌子已經拿掉，為了小心起見，鑰匙圈上也加上六支混淆用的鑰匙。明明是這樣才對，液化者卻輕易查到這間倉庫，甚至用某種手段打了備鑰。
「不過，到底是怎麽做到的……」
說到這裏後，三川想到某個可能性，所以連忙從牛仔褲左邊的口袋取出鑰匙圈。他用嘴拔下左手的內裏手套，以指尖沿著連係在左腰皮膚上的鈦金屬煉慎重地撫摸。然後，他察覺到煉子中間附近有一個環微微地扭曲。
「…………被擺了一道呢。趁我睡著時溶掉煉子拿走鑰匙，打完備鑰後又再次液化煉子接回去吶。」
「eactement【正是如此】。」
以流利的法語如此回答後，液化者跟三川一樣拿掉左邊的手套，將拿在右手的鑰匙換成用左手拿的瞬間，銀色水滴從手中滴落。是極低溫的影響嗎，水滴在空中再次凝固，變成數個金屬小球掉到地板上。液化者藉由「液化」能力溶掉了不鏽鋼鑰匙，然後混雜著微笑的聲音再次傳出。
「哎，反正我已經不需要它了。」
三川無法判讀這句話的真意，所以他不敢大意地凝視前任師父的全身，一邊將鑰匙放回口袋，然後重新戴好內裏手套。
而另一方麵，液化者用完全感覺不到緊張感的舉止環視倉庫內部，然後接著說道：
「我們紅寶石之眼會蓋自己喜歡的『巢穴』，不過小少爺的窩可是相當特殊的那類呢。」
「…………」
三川毫無反應，液化者看起來卻全然不介意，用黑色長靴踩踏地板上的冰霜一步、兩步地接近而來。
「……或者說這不是巢穴，而是墳墓呢？凍在那邊的是女孩子嗎……？」
「請你不要再接近了。」
三川以低沉嗓音如此說道後，液化者麵露微笑停下腳步。
如果──萬一液化者打算溶掉○○沉眠的冰柱，就算同是紅寶石之眼，而且又曾是自己的師父，也得跟她一戰才行。
勝算幾乎是零吧。這座倉庫內的水分全都處於冰的狀態，如果三川打算使用能力戰鬥的話，唯一的方法就是讓它們瞬間升華，讓液化者沐浴在高溫水蒸氣之中。然而三川不能提升這個地方的溫度，絕對不行。
就算沒有這個製約，三川也不認為自己可以在能力戰上麵戰勝師父。
「凝結者」三川溜的能力，說到底就隻是控製水分子熱振動這種力量而已。提升振動數，水分子之間的結合力就會變弱，冰會變成水，然後化為水蒸氣。降低振動數就會引發相反的現象。換言之，三川能控製的東西就隻限定為「水分子的氫鍵」。
然而，至今為止還不知道本名的「液化者」卻可以支配所有分子的所有鍵結。氫鍵當然用不著說，就連凡得瓦力跟離子鍵、共價鍵、以及金屬鍵都能弱化，將所有固體變成液體，連蛋白質的肽鍵都不例外。一被液化者的手觸碰到，人體就會立刻變成可怕的湯。
她無法液化的東西，當然隻有液體跟氣體，以及沒有形體的能源。
在南青山那一戰中，液化者與「黑家夥」之一的灰發少年交戰，她打算液化原理不明的防禦防護罩，卻反而被折斷右手的兩根手指。還身受加速能力者少女手中的高功率電擊器的電擊而倒下。
在那之後明明隻過了三天，
卻已經無法從液化者的外表與舉止中感受到她受了傷。不過從她沒脫下右手手套這一點判斷，骨折果然沒有完全痊愈，沐浴在大安培電流下的身體也應該殘留著燒傷才是。
為了幫助重傷程度在自己之上的三川，液化者在這樣的狀態下液化整個地麵，脫離現場逃向地底下水道。心高氣傲的她，背著失去意識的三川在汙水中走了好幾公裏，將他搬到組織在五反田的安全屋。
想起此事後，左胸的傷口再次痛了起來。
三川下意識地扭曲臉龐，再次重覆同樣的話語。
「……請你不要再靠近了，我不想跟你戰鬥。」
他這樣說後，液化者麵露微笑歪歪頭。
「哎呀，小少爺也會露出這種表情呢。平常明明都是一副死了就死了的表情。」
「……我不是害怕死亡，是不想死在這裏。我死掉的話，寄生的第三隻眼就會脫離，在倉庫的屋頂上開一個大洞。那樣的話，這裏的冰也會溶化。」
「是喔，原來如此呀。」
將臉龐轉回來後，「液化者」連笑容都斂去，用認真表情問道：
「那麽，不是在這裏就沒關係嘍？」
「…………」
三川沒辦法立刻回應，所以在自己心中探索答案。
不害怕死亡這句話並非虛言。自從六年前○○在這座倉庫被永恒沉眠捕捉到後……不，正確地說是在那一年後，曉得她不會複活的那個瞬間，三川就失去了活著的目標。念國中二年級時的第二學期他開始不去上課，雖然沒有把自己關在房間裏，卻過著日複一日眺望京濱運河或是東京港水麵的生活，也沒有去上高中。
如果在四個月前沒有將手伸向從天而降的紅色球體，三川至今也會跟○○一樣，在這座倉庫被白冰裹住吧。
然而三川明白了一件事，明白這世上仍然存在著巨大謎團。
而且三川也有一個想法。如果使用球體給予的「相轉移」之力，或許可以讓○○清醒。
就算辦不到這件事，現在的三川也有一個大目標……想要實現的夢想。所以死在這裏並不可怕，而是遺憾。
「你知道雪球地球這個字匯嗎？」
麵對三川唐突的提問，液化者輕輕眨眼後答道：
「印象中好像有聽過呢。記得是全球……」
「『全球凍結』，你果然厲害……這指的是足以讓整個地球凍結成純白色的猛烈冰河期，雖然它畢竟隻是假說，不過也有學者主張好幾億年前它確實發生過。我想要看那副光景。」
「想看是指親眼看？意思是你想冰凍整個地球？」
液化者瞪圓雙眼如此發問後，三川用認真表情點點頭。
「沒錯。你說過『組織』的終極目標是殲滅全地球的人類，不過實行手段相當有限吧？畢竟也不能用能力一個一個殺掉。不過如果全球凍結能迅速實現，人類就無法存活了喔。就選項而論，我覺得它有討論看看的價值。」
這是這個時間點上還不應該提及的字眼。三川打算得到組織的信任深入內部，等自己能跟那個不知道是何種紅寶石之眼的指導者見麵後，再直接向對方提議這件事。
他並沒有想要在組織內飛黃騰達，隻是想看看而已。看看被凍成白色的地球。
三川閉上嘴巴後，液化者還是沉默了三秒鍾左右。
「…………嗬。」
塗著紅色口紅的唇忽然漏出輕盈笑聲。
「嗬嗬，啊哈哈，啊哈哈哈……」
紅寶石之眼每笑一聲，白色吐息就會在空中流動。
三川並不覺得自己被當成笨蛋，因為液化者的笑聲中帶有莫名稚嫩的餘韻，簡直像是孩子般坦然。
笑了一陣子後，液化者有如道歉般舉起右手一邊調勻呼吸。最後拭去眼尾的淚水，用指尖咻的一聲彈掉凍結的冰珠。
「……呼……不好意思，我笑出來了。」
「不會……哎，因為這件事很離譜。」
「真的，不過這種事我並不討厭。跟那些有如完成目標般每星期殺一點人的家夥相比。」
這句話讓三川也感到有些愧疚。
雖然說出全球凍結這種壯大的夢想，就現狀而論三川也隻是每個月有如完成目標般重複殺人而已。而且他還不是殺掉自己想殺的人，而是無法抗拒紅寶石之眼產生的那種強烈至暴力境界的殺人衝動，以及剛殺人後那種壓倒性的陶醉感而進行隨機殺人。簡直就像是毒品成癮者。
在六天前，三川才剛用能力凍結青山大街下坡，讓大型拖車衝向赤阪見附的十字路口殺掉六個人。寄生在三川身上的紅寶石之眼目前雖然很安分，可是隻要過兩星期他又會感受到近似口渴的衝動，然後到月底又得殺人才行。
「……這也是沒辦法的事情吧，因為不殺人的話紅寶石之眼就會失控支配大腦。」
三川不由自主說出挺同伴的話語後，液化者再次──這次跟平常一樣浮現諷刺笑容。
「嗬嗬，是呢。不過『咀嚼者』做出的那種粗劣殺法我可不以為然喔，畢竟我們又不是動物。就算是不得已而殺好了，還是希望他們有最低限度的矜持不是嗎？」
「矜持……？是指美學嗎？像『發火者』那樣選擇產生多餘二氧化碳的人殺掉嗎？」
「嗯～有點不一樣呢……哎，差不多算是嘍。至少我是打算嚴格地挑選殺害對象。所以我不會在這裏對小少爺你怎麽樣，後麵的公主殿下也一樣。」
這句話讓三川輕輕吐出氣息。身體放鬆後，他才察覺到自己的脖子跟雙肩的肌肉似乎在不知不覺中繃緊。
雖然不是感染到三川鬆懈下來的氛圍，液化者仍是可愛地打了一個噴嚏，然後有如亡羊補牢般用雙臂抱住自己的身體。
「話說回來，這裏好冷喔。」
「這是當然的，畢竟是零下三十度。」
「就算紅寶石之眼不會感冒，一直待在這種地方也會被凍傷喔。要不要去吃些熱食？」
「…………是……是沒差啦……」
「說起來我之所以會過來這種地方，就是因為我有一些不能在電話裏講的事情要對你說。那我們走吧，小少爺。」
如此說道後，液化者轉身走向出口。
最後又凝視了一眼冰柱，對沉眠在那裏麵的○○低聲說「我還會再過來」後，三川追上前任師父。
他在雙層門前方追過液化者，開啟沉重門扉直接抵住。前任師父通過後，他自己也來到外麵，然後立刻鎖上門。
狹窄的休息室裏當然空無一人，三川拾起自己放在舊沙發上麵的單肩斜背包。接近通往屋外的門扉後，液化者有如在探索某物似的瞬間閉上眼睛。她這種等級的高位紅寶石之眼就算隔著門扉，似乎也能在某種程度上感受到敵對的存在，不過三川沒有這種力量。
是對結果感到滿意嗎，不久後液化者自行開啟門扉。
跟在前任師父身後來到外麵後，一月的寒氣感覺有點暖和。
搭乘液化者駕駛過來的鈴木swift從冷凍倉庫所在地東海六丁目移動至台場後，兩人走進水之城裏麵的什錦燒店。選擇這家店的人不是三川，而是液化者。
點了鹽漬高麗菜跟涼拌小黃瓜，還有牡蠣什錦燒跟牛筋蔥什錦燒後，前任師父脫去長大衣，變成身穿象牙黃毛罩衫的模樣。兩人輕輕互碰裝了烏龍茶的啤酒杯。
喝下一口烏龍茶的瞬間，三川隻覺得冰塊品質很差，然而這實在不是可以表明不滿的狀況。因為這是他初次與液化者在外麵用餐。
被第三隻眼寄生後，三川在去年的九月十六日，因為難以忍受強烈的殺人衝動而初次殺人。
三川在下著綿綿細雨的夜晚在街上亂晃時，兩名像是小混混的男人一邊說「借點錢花花」一邊纏上他，然後他就對那兩人使用了能力。
當時他的能力還不足以將人整個冰封起來，光是凍住臉龐就費盡全力，因此隔天報紙報導男子們的死因並非凍死，而是氣管被冰塞住窒息而亡。雖然應該沒有目擊者，不過街上有一大堆監視器，因此三川認為不久後警方就會找上門，而自己也會被解剖吧。
然而兩天後按響公寓門鈴的人並非警察，而是如今在眼前喀哩喀哩啃著涼拌黃瓜的女性。
三川是在九月七日被第三隻眼寄生，液化者則是於九月十八日跟他接觸。第三隻眼並不是同時落在東京一帶，而是在時間上有所偏差，最多似乎差了五天。即使如此，仍是在十天後有了紅寶石之眼的「組織」。煤玉之眼的「特課」似乎是在十月初成立的，比他們還早了半個月以上並不尋常。話說回來，三川至今仍未被告知液化者是如何搶先警方一步發現他的。
從隻上了一半的國中輟學後，三川──當時並不是這個名字──因為家庭因素而獨居，將第三隻眼相關知識，以及一邊發泄殺人衝動一邊活下去的法門教給他的人也是液化者。
聽從她的勸告搬離公寓，取得「三川溜」這個新名字，然後在九月二十二日搬進組織準備的房間。從那時起，三川開始進行使用能力跟手槍的正式戰鬥訓練，然後在想忘也忘不掉的十月五日的夜晚，三川初次加入組織的作戰行動。而且也是在那一天初次遭遇到隸屬於特課的宿敵「分斷者」。
「讓您久等了，這是牡蠣什錦燒跟牛筋蔥什錦燒！」
店員氣勢十足的聲音打斷了三川的思緒。
要替您煎嗎──坐在對麵的液化者露出亮麗微笑，一邊拒絕了這個提議。店員有些遺憾地離去後，液化者用斂去笑意的表情悄聲向三川說道：
「難得桌子上有鐵板，我想自己煎呢。」
「是……是喔……哎，也是呢。」
點點頭後，三川用手拿起自己點的那個裝有牛筋蔥什錦燒的調理盆。
有幾年沒煎過什錦燒了──三川忽然浮現這個念頭，卻想不起來答案。話說回來，上了小學後他就沒跟別人在外麵吃過飯了。
「那個，是用這個攪拌吧？」
三川一邊看著小金屬調理盆裏堆積如山的料一邊如此問道後，前任師父表情認真地點點頭。
「是喔。」
「可是容器太小了……放進大一點的調理盆就好了說。」
「小是有理由的喔，小少爺。」
「這是什麽意思？」
「這是故意讓料變得比較難混合喔。因為麵糊拌過頭，會生成過多的麩質。你覺得如此一來會變成怎樣？」
「呃……」
用不著到了這種地方還上課吧──三川心裏雖然這樣想，卻沒把話說出口，而是拚命地思考。
因為有其必要性，所以三川學習了水的相轉移與分子結合力，然而小麥的蛋白質卻在範圍外。不過他記得麵包麵團或是烏龍麵麵團之所以要充分揉過，應該就是為了製造出麩質才對，因此──
「……會產生黏性？」
孤注一擲地答道後，液化者的笑容變得大了一些。
「bonne réponse【正確答案】。來，這是獎品。」
液化者用湯匙從自己的調理盆裏撈出一顆牡蠣，將它移動至三川的碗中。
「謝……謝謝……雖然我也覺得這樣更難攪拌就是了。」
「相對的也會變好吃吧？……麵糊產生太多麩質的話，就算用煎的也不會鬆軟喔。像這樣就夠了。」
如此說道，液化者靈巧地操縱湯匙，讓調理盆裏那一大堆料從底部翻轉了兩次。三川也打算依樣畫葫蘆，卻從碗的邊緣掉出一些麵糊。三川反射性地打算吹出氣息讓它凝固，不過也不能在這種地方使用能力，所以他忍了下來。
「……每次來什錦燒店，我就會這樣想呢。」
液化者一邊看著拌好料的調理盆，一邊突然說出這種話。
「嗯？想什麽呢？」
「我會想如果將調理盆裏麵的內容物『液化』，將它完全弄成均質化的液體再拿去煎，會是怎樣的味道。」
「啥……啥啊？」
「雖然料的口感會消失，不過無論多小心混合都會產生一些的麩質，就會被再次完全分解不是嗎？隻要把那個拿去煎，不就能做出究極鬆軟的什錦燒了嗎，我是這樣想的……」
液化者一邊這樣說，一邊目不轉睛地盯著調理盆，所以三川連忙搖搖頭。
「不、不行啦師父。在這種地方使用能力，如果『黑家夥』在附近的話要怎麽辦啊。」
「我不會用能力啦，想想而已。」
如同孩子般回嘴後，液化者在鐵板上淋油，毫不猶豫地倒出調理盆的內容物。滋滋聲響發出，同時冒出水蒸氣。瞬間用湯匙整出形狀與厚度後，液化者就不再去觸碰它了。
「……那下次在安全屋試看看吧。」
三川慎重地把料倒到鐵板上一邊如此說道後，前任師父抬起臉龐露出微笑。
「這主意不錯呢──啊，喂，不能在鐵板上壓那些料啦，盡量不碰觸才是煎這種東西的竅門喲。」
「……還喂咧……」
就連父親也沒對自己說過這種話──三川把這種念頭留在腦袋裏，將湯匙放回空調理盆之中。
呼的一聲歎氣，然後又喝了一口烏龍茶後，三川總算想起原先到這裏的理由。
「……那麽師父，在電話裏不能說的事是什麽呢？」
「噢，這個呀……」
把視線從鐵板上麵抬起後，液化者迅速地環視四周。
現在距離晚餐時間還早，不過大概是因為過年之故，店內已坐了將近七成的人，而且幾乎都是攜家帶眷，所以店裏相當熱鬧。隻要用紅寶石之眼強化過的聽力再將音量壓低至極限談話，就絕對不會被隔壁桌聽見。
三川雖然這樣想，液化者卻在長條型的沙發座位上移開身軀，用手勢指向空著的空間。
「過來這邊，小少爺。」
「咦……好……好的。」
這種時候就算反駁也隻是浪費時間，所以三川順從地聽了話。
半彎腰地移動身體坐到液化者身邊後，疑似樹木係的清爽香水微微飄來香氣。
周遭的人究竟是如何看待自己跟液化者之間的關係呢──直到此時三川才浮現這種念頭。液化者用昂貴服裝與飾品確實地穿出型，三川卻是一副中古布勞森外套配上褪色綿t的模樣，所以看起來實在不像情侶。是姊姊與弟弟，或是上司與打工仔……至少應該不會有客人覺得是持有異能的殺人者師徒。
「我有說過除夕那天，京濱島的秘密基地被襲擊吧？」
突如其來的囁語聲令三川瞬間感到腦袋變冷卻。
「呃……嗯，有在治療時聽過。」
點頭同意後，三川同樣用最小的音量補充說道：
「最初聽到是大井港口附近的倉庫時，我還以為是那座冷凍倉庫，心裏涼了一下呢。」
「那還真是抱歉呢。那個秘密基地是用來偵察羽田機場的，所以才會被那麽大張旗鼓地襲擊……不過今天損害評估總算是出爐了喔。」
「我記得是被直升機的機關槍猛射吧？那邊死了幾人呢？」
指導三川時，液化者不斷重複表示一把手槍比大多數攻擊型第三隻眼持有者的能力都還要強大。既然對方端出了大口徑機關槍，就應該幾乎沒有紅寶石之眼能夠對抗才是，就連三川也不覺得自己能存活，除非是能
在豪雨中發動先製攻擊的情況。隻有連機關槍都能液化的液化者不在此限吧。
除了液化者以外，三川認識的組織成員僅有寥寥數人，但他仍是心情變嚴肅地等待著答案。然而──
「零人喔。」
「咦……？」
「沒有人員損失。物質上的損失頂多隻有為了長期偵察而貯備的物資、聯絡用的筆記型電腦，還有用來小睡片刻的設備吶。不過電腦會泄露一些情報就是了……」
「什麽啊……看你麵有難色，我還以為一定有人死掉呢。」
三川輕輕吐氣後，液化者迅速地動了右手。
那隻手在不知不覺間握住銀色的煎鏟，以漂亮的手法將鐵板上發出好聞香氣的兩片什錦燒輕輕地翻麵。
該不會露出認真表情隻是在斟酌煎了多熟吧……三川如此心想，不過液化者就算放下鏟子也沒有改變表情。
「死的話是有死人喔，而且還是六人。」
「咦……」
「不是我們這邊，而是對方就是了。」
「…………！」
受到自己也始料未及的衝擊，三川挺直背脊。
「『黑家夥』……死了六人？這不就是全滅嗎……」
有著孽緣的分斷者，使用電擊器的加速者，還有那個防護罩少年都死掉了嗎？
放空了三秒後，三川「等等喔」的改變想法。
「……不，這樣很奇怪。除夕那天與我們戰鬥時，那些家夥也都傷痕累累不是嗎？不管怎麽想，都不可能在那種狀態下參加幾小時後的作戰行動……」
「不可能吧。我也覺得奇怪所以逼問了高層，這才出現追加的情報。死在京濱島的人雖然是黑家夥，卻不是我們熱悉的『特課』成員，而是其他地方的人喔。」
「其他地方……意思就是說與分斷者他們無關……新的黑隊伍嗎？」
「沒錯，而且還是自衛隊的呢……難怪會有武裝直升機出現。」
「自…………」
液化者說分斷者他們沒死後，不知為何三川的心情微妙地放鬆了一些，卻又在此時瞬間繃緊。
「自衛隊……？意思是能力者，而且還是軍隊嗎？」
「是否六人都是煤玉之眼這一點尚未確認。不過，至少他們是全副武裝吧。聽說好像也裝備了新開發的戰甲喔。」
「…………來真的啊。」
「哎，因為到上個月為止，『組織』的紅寶石之眼在關東圈殺掉的普通人數量輕易超越了一百人呢。加上咀嚼者這種孤狼紅寶石之眼的獵物就將近兩百人了吧，差不多是國家稍微拿出幹勁的時候了。」
「……該不會稍微拿出幹勁，『組織』就輕易潰滅吧？」
「目前還沒問題吧？」
有如事不關己般說道後，液化者將手伸向擺在桌上的鍍錫罐。將煎好的兩片什錦燒用刷毛塗上濃稠醬汁後，她問三川：「要不要美奶滋？」
「呃……麻煩你了。」
「d"ord【了解】。」
用比平常還白稀的美奶滋描繪鋸齒狀線條後，液化者在上麵啪啪啪地灑上柴魚片跟海苔粉，然後告知「好了喔」。
用鐵板略微煎焦的醬汁氣味傳到鼻腔的瞬間，三川感到強烈的空腹感。就連以前食量很小的三川，都無法抗拒第三隻眼強化肉體的代價──高耗能。雖然在意對話的走向，三川還是用鏟子切了一大塊牛筋蔥什錦燒放進盤子裏，再用筷子送入嘴中。
雖然是購物中心的連鎖店，品質卻也因此有著穩定感吧。想不起來有多久沒吃過的什錦燒意外地合胃口，三川在轉眼間吃掉了他最先切的那一塊。
「……真的是鬆鬆軟軟呢，我不知道攪拌方式有那種竅門。」
「是吧。還有煎法喔，煎法。可沒有什麽機會能吃到我煎的什錦燒喔。」
液化者自豪地如此說道，側臉也一口氣返老還童到幾乎跟三川同年代似的，三川不由得眨了眨眼。
腦海裏再次播放在南青山廢工廠會合時，身穿水手服配上黑框眼鏡跟麻花辮的身影。當時三川雖然詢問「這是喬裝還是真實身分」，卻被液化者避重就輕地帶了過去。
再問一次好嗎──三川感到迷惘，但液化者卻沒給他這個機會。
「重點是，我們不曉得是哪個自家人殺了自衛隊動真格強襲隊伍中的六人喔。」
將前任師父突如其來的話語與什錦燒一同納入腹中後，三川反問：
「……不曉得……？」
「沒錯，京濱島的秘密基地是為了政府專用機擊墜作戰而準備的，不過實行這種計畫的時機在人類殲滅計畫的很後麵……幾乎是最終階段中的預定行程呢。所以現在沒有成員常駐在秘密基地裏，除夕當天被襲擊時應該也沒人才對。」
雖然對政府專用機擊墜作戰，以及人類殲滅計畫這一類的字匯大大感到在意，不過現在還是先把它們暫時貯存在腦海的角落好了──如此心想後，三川把話題接了下去。
「……可是，既然『組織』的秘密基地裏有人，應該就是某個成員吧？而且還殺了六名這麽棘手的敵人，這不是立了大功嗎？一般來說會有人出麵承認吧？」
「我也會出麵承認喲，畢竟好像能拿到很多獎金……不過就算過了三天也沒人出麵承認。不隻如此，就算幹部當麵質問所有幹部，至今為止所有人也都表示否認，說不是自己。」
液化者一邊談話，一邊優雅地吃完四分之一的牡蠣什錦燒，然後切了一塊新的放到三川的盤子上。
「也給我你的。」
「請……請用。」
三川也切了一大塊牛筋蔥什錦燒，將它移動至前任師父的盤子上。衛生筷迅速地閃動，那塊什錦燒消失了四分之一。
「嗯……哎，煎煮的火候算是及格。雖然還不及丸之內的牛筋摩登燒就是了。」
「那……那是啥啊？」
「鬆鬆軟軟又入口即化喲。」
「什……什麽？」
「下次我再帶你去──那麽，關於今天的正題……」
喝光烏龍茶後，液化者在極近距離望向三川的臉龐。
「在京濱島秘密基地裏的人是小少爺你嗎？」
「啥啊！」
反射性地發出大音量後，三川慌張地窺視四周。幸好客人跟店員看起來都沒在意這邊的樣子，他壓低音量繼續說道：
「不……不是我啦。而且我當時不是身受重傷被師父背著嗎？我也幾乎沒有意識喔。」
「哎，是呢……那麽，你知道在秘密基地裏的成員是誰嗎？」
正題似乎是這個問題。
如此領悟後，三川做了一次呼吸，接著大大搖頭。
「不知道。讓那個偷窺狂……『共感者【empathizer】』掃描記憶也行喔。」
三川知道臉龐跟代號的紅寶石之眼並不多，他提出其中一人的名字後，液化者微微聳肩。
「是沒到這個程度啦，因為我好歹曉得小少爺有沒有說謊。應該說打從最初我就覺得不可能是小少爺了。」
「既然如此，為何像這樣把我帶到什錦燒店……」
「是上麵的命令喔，就是叫所有指導幹部【mentor】跟自己照顧的成員直接見麵確認這件事。」
「就『組織』來說這樣還挺神經質的，而且做法也很拐彎抹角呢。平常明明是那種讓人覺得有點不妥的放任主義的說。」
「……我想這大概是因為要是沒人出麵承認，就真的要動用共感者的關係吧。共感【empath】所有人最近的戰鬥記憶雖然會對共感者造成過大的負擔，不過
隻是質問『是你嗎』時的記憶就輕鬆多了。」
「…………結果還是有可能會被那家夥偷窺腦袋呢。」
如此低喃後，三川微微咬住唇瓣。
如果隻是剛才被液化者質問時的記憶被窺視，雖然令人不快卻沒有實際損失。然而三川絕對不希望被追溯至距今一小時前在那座冷凍倉庫時的記憶。如果共感者看到那邊的話，就隻能殺掉那個男人了。
「不用露出這麽可怕的表情喲。」
突然有人在左耳耳畔低喃，三川倏地一震縮起脖子。
液化者將手放在三川的右肩上，接近臉龐到隻有兩公分的距離。這麽一來就算聽不見說話的聲音，好像也會引來周遭的注目。
然而前任師父卻毫不在意這種事，再次移動唇瓣。
「萬一你得被掃描記憶，我也會在場監視。絕對不會讓他偷窺到多餘的記憶。」
聽到這句話語後，三川總算領悟到液化者的意圖。同時胸口也莫名地感到刺痛。
「……是嗎……不在倉庫問剛才的問題，而是刻意移動到台場這邊，就是為了錯開時間呢。為了不讓共感者能輕易追溯到那個場所的記憶。」
「不是隻有這樣就是了。掃描的記憶情報量愈多，共感者就愈難向上追溯過去。台場的人潮與什錦燒的濃鬱味道是挺高的門檻吧？」
「……確實。」
點頭同意後，三川張大嘴巴咬下液化者分給自己吃的牡蠣什錦燒。比牛筋蔥什錦燒更加濃厚又複雜的味道在口腔裏擴散，光是這樣就好像埋盡所有記憶似的。然而，胸口產生的奇妙感覺卻不肯消失。
至今為止，三川對液化者並未抱持恐懼以外的情感──應該是這樣才對。三川很感謝她從警方的搜查線中救出自己，又授予作為紅寶石之眼活下去的智慧與手段，然而這也是彼此彼此而已。因為組織也將三川當成棋子利用著。至今之所以也像這樣服從液化者，也是為了實現夢想證明雪球地球這個假說。
然而──
除夕在南青山的那一戰中，當液化者被加速者用電擊器電昏，分斷者又將手槍指向她時。
三川明明曉得現在遭到攻擊自己也會死，卻還是絞盡所剩不多的力氣凍結那把手槍。而且當分斷者詢問「為何不逃」時，他回答了「我也不知道」。
說不定從那時起就有了某種改變吧。
所以現在胸口深處才會像這樣產生奇妙的痛楚嗎──
「小少爺……不，三川。」
雖是假名，卻仍是自己選擇的名字被呼喚後，三川眨了眨眼睛。
望向左邊後，在不知不覺間吃光什錦燒的液化者難得浮現嚴肅的神情。
「什……什麽事？」
「殺死自衛隊員的成員……先暫定為好了，我認為就算實行用共感者確認記憶的做法也找不到那家夥喔。」
「咦…………」
突如其來的話語讓三川再次眨眼。
「是因為……擁有那種強大力量的紅寶石之眼，甚至有辦法抵禦共感者掃描記憶嗎？」
「不是喔。如果反抗的話，就等於是在承認自己是犯人吧？不是這樣的，我有一種感覺，應該是不隸屬於『組織』，單槍匹馬的紅寶石之眼……」
「呃，可是……」
三川皺眉反駁前任師父。
「現場是『組織』的秘密基地吧，為何那邊會有單槍匹馬的紅寶石之眼呢？」
「取得秘密基地的情報，不會比殺害六名自衛隊精銳隊員還要難喔。就連特課那些人都查到了南青山的安全屋。當時共感者的車子大概是被n係統追蹤了吧。雖然我有事先說過不要走大馬路就是了……」
「……所以不能相信那個偷窺狂啊。」
「哎，反正車子也處分掉了，而且我讓他暫時用電動腳踏車代步作為處罰喔。」
活該──三川雖然這樣想，不過基本上他是用徒步或是搭電車進行移動。雖然喜歡走路，不過需要花時間才能脫離殺人現場也是事實。上次因為這樣被特課的分斷者，以及未經確認的步槍手在青山墓園逮個正著。
之後去弄台摩托車好了──三川一邊這樣想，一邊說道：
「……沒隸屬於組織單槍匹馬的紅寶石之眼，用某種方法查到京濱島的秘密基地，然後在那邊殺了六名自衛隊攻擊隊伍的成員……那這家夥究竟想做什麽呢？像是立下大功加入『組織』之類的……？」
液化者立刻否定三川的推測。
「不是吧。如果擁有如此強悍的攻擊型能力，就算不用實戰證明，我們也會開開心心邀他加入喲……當然這也要看對方的人格跟社會性，不過在這種情況下，那家夥……也會主動跟『組織』接觸吧？既然沒有這樣，就表示他有不同的目的。」
「不同的目的……」
三川重複前任師父的話語，拚命運轉已經有些過熱的腦袋。是因為幾乎沒去上學這種自卑心態作祟嗎，三川自覺自己不擅於思考。話雖如此，如果養成放棄思考的壞習慣，一定沒辦法長久地生存下去。
「……說不定跟自衛隊隊伍戰鬥隻是偶然？從很久以前就潛藏在秘密基地的話……目的該不會是……」
下意識握緊的衛生筷在右手中發出聲響。三川連這件事都沒察覺到，就這樣低聲囁語。
「……不是為了黑家夥，而是為了狩獵紅色……『組織』的紅寶石之眼嗎？」
「c"est bien【good】。我也覺得這就是的目的喔。」
如此低喃後，液化者用手指捏起隻剩下一根的涼拌黃瓜，發出喀哩聲響咬了下去。
「…………不，說不定…………」
雖然在意後續說出的話語，但句子後麵的字並未化作聲音。