在澄澈無垠的藍天下，寬廣的海麵上閃爍著網格狀的粼粼波光。
自海麵吹來的風夾帶著幾許腥臭味。托羅厭惡那彷佛揪著全身的毛的海風，獨自留在廣場，倒吊在捧著魚叉的聖人像的手臂下方，用手臂抹著自己的臉。
菲莉舉手壓著白色頭紗，眺望著反光刺眼的街景。
位在高台的廣場上，可將下方眩目的潔白民房與碧藍大海盡收眼底。
位於崖上的城鎮四周環繞著城牆，一眼看上去有如要塞森嚴，但沐浴在夏日陽光下的城鎮氣氛好客且繁榮，顧慮到防水性而在牆麵塗上灰泥的潔白街景取悅著觀光客的雙眼。自廣場俯瞰下方的漁港，現在大型船正要駛進港口。收納在船艙中的魚被漁網拉上甲板，數十條魚落在甲板上，跳動反射著銀灰光澤。船員們牽引粗繩的動作熟練俐落，充滿了粗獷的力道。
菲莉仔細觀察映在視野中的一切，喃喃說道：
「庫施那，這個城鎮好棒啊，每個地方都閃閃發光。」
「到了冬天，這種城鎮也會特別陰鬱就是了。這片大海和天空也是因為這時期天候正佳吧，不過應該能吃到新鮮的海產。我的鮮花啊，你喜歡吃魚嗎？」
「我最喜歡的是章魚。」
「我有時實在有點搞不懂你啊。」
菲莉一行人穿越森林，造訪了因翼蜥的預言而驚恐的村莊後，搭乘順流而下的船隻，花上數天抵達位於海邊的城鎮。初夏的時節已過，天空一片澄澈碧藍。
在幽暗寧靜的山林間無法體驗到的刺眼光芒與開闊景致，讓菲莉眯起了眼睛。
在鋪著石磚的美麗廣場上休憩了好一段時間後，她從聖人像的底座站起身。托羅振翅飛來，趴在她的頭紗上。
她手持合花楸木的手杖，沿著坡度陡峭的階梯往下走。
「我的鮮花啊，這次是要上哪去？」
「到海邊。這裏應該能見到隻有海邊才有的幻獸，我想先到岸邊繞繞。」
「真是熱衷工作啊。這城鎮似乎像迷宮莫名複雜，不過無論走哪條階梯應該都能抵達海邊吧。小心可別跌倒了。雖然就算跌倒，我也能輕易接住你…………嗯？」
這時，庫施那的話語聲戛然而止。菲莉也察覺異狀，凝神傾聽。
豎琴的音色與女性的歌聲不知從何處乘風而來。那聲音柔和地輕撫著耳畔，菲莉不由得喃喃說著：
「………………好美妙的歌聲。」
那歌聲彷佛滿溢著花蜜的腐爛花朵，又像是熟透而正要腐壞的果實，帶有一種稍有差錯就等同於毒藥般危險的甜美，帶給聽者耳朵被舌尖愛撫似的快感。也許是刺激太強了，托羅像是承受不住而暈眩，從菲莉的頭紗落下。菲莉小心翼翼地接住他，將他放回頭頂上。
站在原地陶醉地聽著那歌聲好半晌後，菲莉得到了一個結論。
那有如芳醇美酒的歌聲不可能出自於人。
「是人魚。」
循著那歌聲的來向，菲莉邁開步伐。迷宮般複雜的無數階梯，她隻管一路往下走。途中遇到三岔路而一度迷惘，但她還是循著聲音繼續走下去。
最後菲莉抵達了沿著斷崖邊一路通往崖底的狹窄階梯，此處毫無人蹤。
菲莉沿著左手邊就是峭壁的陡峭石階往下走。海潮的氣味越來越濃烈，浪潮聲與歌聲，以及纖細的樂器聲逐漸逼近。菲莉不由得歪過頭。
「……豎琴的聲音？」
人魚不彈人類的樂器。
心中覺得不可思議的菲莉依然一路往下走，來到石階的最底處，眼前景觀豁然海闊天空。在菲莉一行人眼前出現了一片彎月狀的狹長沙灘。這地方大概在漲潮時就會沒入海中，潮濕的沙地上遺留著海藻與漂流木，以及五顏六色的貝殼。
而就在不遠處，在浪花碎裂之處，裸體的年輕女性側躺在沙灘上。
隱沒在海中若隱若現的下半身是一條閃爍著七彩色澤的魚尾。在她身旁，一名青年坐在岩石上彈著豎琴，栗色瀏海下那對深褐色的眼睛充滿愛憐地注視著眼前的人魚。但是當他察覺菲莉的存在時，立刻驚惶地放開琴弦，不再演奏。他凝視著菲莉那雙蜂蜜色的眼眸。
「你是……」
年輕人不再開口，緊抿嘴唇，以驚人的速度迅速起身。將豎琴緊抱在懷中，一腳蹬向沙灘。那年輕人就這麽從菲莉身旁跑過，沿著階梯往上方跑遠。
雖然那反應讓菲莉納悶，但她還是轉頭麵對留在原處的人魚。
人魚擺動著那頭亮眼的美麗金發，不愉快地看向菲莉。寶石般的藍眼眸彎成不悅的神情，張開豐潤的嘴唇說：
「你的肌膚沒讓太陽烤過，頭發也未經海風洗滌。遠離這塊豐沛水邊的陸地子民，來到這裏究竟有什麽事？都是因為你這不速之客，我可愛的孩子逃走了啊。」
「很不好意思，我完全沒有要打擾您的意思。我是幻獸調查員，名叫菲莉?埃赫納。我想您應該是美麗的海中歌手，人魚。若您不嫌棄，是否能簡單陳述您在海中的生活…………！」
在菲莉的話說完前，人魚以超乎想像的力道使勁甩動下半身的魚尾拍向海麵，激起大量海水潑向菲莉的臉頰。人魚嘟起嘴說道：
「關我什麽事。還不快點走開…………哎呀？」
人魚的雙眼因為訝異而圓睜，臉上露出意外的表情。
菲莉麵前出現了一麵小而薄的黑影護盾。兔首的異形──庫施那舉著表麵彷佛附了一層油膜般泛著複雜光澤的黑影。
人魚抬起臉看向那雙不愉快的紅眼睛，輕笑道：
「哎呀，黑暗之王。沒想到您居然會為區區一名少女親自出手，還真是奇怪呢。」
將白皙的手掌按在胸前，裝模作樣地擺出一副恭敬的姿勢行禮後，她使勁一甩尾巴，轉身潛至閃爍著波光的藍色海麵下。
確定人魚已經消失後，庫施那彈響指尖。在紙張破裂般的聲響中，那麵盾也跟著消滅。他就某種意義來說像極了兔子躁動地跺著腳跟。菲莉抬起頭看向他道謝：
「謝謝你，庫施那。」
「唔嗯。理所當然的小事罷了，不需要道謝。」
「原來你很有名啊？」
「呃……唔嗯，還算小有名氣吧。嗯，或者該說是聲名遠播。不過，沒必要在意。無論我名氣如何，我依然是我。我就是我，你是我的你，小不點還是小不點……話說不知不覺間，你似乎很淒慘啊。」
當庫施那如此說道，在空中拍打著翅膀的托羅滿臉不愉快地轉過身。因為他剛才衝到護盾前方，被海水潑得渾身濕透。
庫施那一手拎起他的脖子，傻眼地說：
「別擺出這種表情嘛。你自己衝到盾前麵，我要怎麽保護你……唔嗯，變成一隻渾身濕透的落湯蝙蝠了。喂，別生氣，別生氣嘛。我絕對不是故意不幫你的啊，可別用你那兩隻小腳踢我的臉。喂，住手，會痛啊！」
「對不起喔，托羅，你是想保護我對吧。嗯～～渾身濕答答的。如果旅社裏有東西能擦就好了……來，過來我這邊。」
菲莉將托羅捧在掌心，在庫施那的陪伴下邁開步伐。兩人沿著狹窄的階梯緩緩往上走，身後隻剩下濡濕的灰色沙灘以及來回輕撫沙灘的藍色浪潮。
────────嘩啦！
突然間，美麗的臉龐探出水麵。任憑一頭長長金發有如海藻般隨波搖曳，人魚那雙與晴天下的大海同樣顏色的藍眼直盯著漸行漸遠的菲莉的背影。
────────嘩啦！
不久後，她的身影再度消失在波浪間。
＊ ＊ ＊
「不好意思，這孩子在海裏濕透了，請問可以借點
能擦乾的東西嗎？」
菲莉如此請求後，旅社的老板娘二話不說就給了她金屬臉盆、水壺和乾布。
菲莉將臉盆放在客房的地上，再將托羅放在裏頭，細心地將井水澆在他身上。她以白皙的指尖溫柔地洗淨托羅的全身上下。不過在衝過水後，她又像是要擦乾孩童的頭發那樣，以乾布用力擦拭托羅的身子。結束時，托羅眼冒金星，癱軟趴在客房的床上。
菲莉淺淺微笑，環顧室內。這間充斥著海潮氣味的房間彷佛擱淺船的船艙。
亮晃晃的日光與海風一同自敞開的窗口流入室內。無論是褪色而泛黃的窗簾、牆壁或者地麵都沾著細小的沙粒，摸起來有種粗糙的觸感。突然間，一陣尖得叫人蹙眉的聲音響起，因為濕氣而略為膨脹變形的木門開啟。菲莉轉頭一看，發現旅社的孩子們正在門口以燦爛發光的眼神注視著托羅。菲莉用眼神詢問托羅的意見，得到同意後對他們招了招手。
孩子們歡呼著衝進室內，托羅洋洋得意地秀了一手空中回旋。
不久後，菲莉也覺得餓了，不過托羅說還想和孩童們玩。
菲莉決定獨自一人前往一樓的酒館吃午餐。
走過位於二樓的旅社櫃台，越靠近一樓喧鬧聲也越響亮。
從可俯視一樓的走道往下看，店內漆的紅色褪色，裝飾著真正的船錨與珊瑚。從大白天就飲酒作樂的男人們在店內大聲喧嘩。菲莉避開擁擠的裏側座位，來到櫃台邊。爬上高腳椅坐好，她將視線轉向掛在牆上的菜單。這間掛著魚型銅牌當作招牌的店家，招牌菜似乎如同預料是鮮魚料理。不過歪七扭八的字體讓菲莉傷透了腦筋，最後她直接向老板問道：
「不好意思，有什麽價位一般的推薦菜色嗎？」
老板手抓著仍在跳動的鯛魚，一刀剁下魚頭後，抬起眼瞪向菲莉。菲莉看著那刺著章魚刺青的禿頭，不由得開口說：
「……很……」
「很？」
「很帥氣耶。」
「……是、是喔？小姑娘也這麽覺得？」
「對啊，我很喜歡章魚。很棒的章魚刺青喔。」
「是、是喔。謝啦……話說有什麽事？」
「啊，嗯。請問一下，有什麽價位一般的推薦菜色嗎？」
「……如果讓我幫你選菜來配，保證好吃又便宜。」
「那就拜托您了。」
菲莉微笑著說道，老板短促地點頭。他像是有點害臊地搔了搔鼻頭，接二連三切開魚腹，掏出內髒。不久後，將數種魚肉、烏賊、馬鈴薯塊，再加上切好的蔬菜以及大塊章魚肉裝在陶器內，以香油烤熟的料理送到菲莉麵前。大概是用上了製作鮮魚片時剩餘的材料，魚肉量比想像中更豐富。器皿依然燙手，金色的油在盆內滋滋作響。
菲莉用叉子叉起一塊厚度十足的魚肉，送進口中。雖然隻用帶著大蒜味的香油與鹽巴調味，但確實襯出了魚肉本身的鮮美，湯頭的味道也已經滲進蔬菜中。
「…………真好吃。」
她發自內心如此讚賞後，店主再度使勁搔了搔鼻頭。
菲莉將大塊章魚放進口中，享受充滿嚼勁的口感。這時，店裏頭傳出不知誰倒地的聲音。當菲莉正要轉頭一探究竟時，老板把臉湊到菲莉身旁，用沙啞粗獷的嗓音低聲說：
「小姑娘，別理他們，看了隻會不太舒服而已。況且這也不是一次兩次了。」
「靠著海裏怪物的施舍維生的軟腳蝦啊！」
飲料潑灑的聲音傳來。菲莉不理會老板的製止，轉頭向後，微微睜大了雙眼。被酒潑得一頭一臉並倒在地上的人，就是菲莉上午在海邊遇見的青年。肌膚黝黑的漁夫們在他麵前冷笑著，他們大概是剛結束工作下船來此享用午餐吧。
「你爸和你祖父也是這樣啊，你們全家都是迷上水邊妖女的廢物。別說是海上男兒，連陸地上的男人都比不上。」
「你也用不著上漁船，靠著人魚扔給你的魚就能過活了吧？還真是高貴啊！話說被妖女養是什麽感覺啊？咦？」
粗鄙的笑聲響起。青年俯著臉，咬緊嘴唇。但是他一句話也沒反駁，就這麽站起身。在這瞬間，平靜的說話聲在店內響起。
「人魚不會養人類喔。」
「啊？」
「各位好像有什麽誤會。人魚沒有飼養人類的習性。」
漁夫們同時抬起臉。老板萬分無奈地摀住臉。菲莉姿勢端莊地將構不著地麵的雙腿並攏，麵無懼色迎向他們的注視。沒想到突然插嘴的居然是一名年幼的少女，男人們顯得有些納悶，但還是回答：
「是、是怎樣？小女孩你是怎麽啦？你大概不曉得吧，這懦弱的家夥都不用工作，卻每天都抓到比我們多出好幾倍的魚。整天就隻要討好人魚，不知羞恥地扭腰擺臀，讓海邊的妖女幫他抓魚喔。」
「我看不久之後，八成就會生下指頭之間長著蹼的小鬼吧？」
「我、我和她不是那種關係！」
「吵死了，你閉嘴啦。」
「非人者對於人類給予的善意，有時會以加護或祝福作為回報。這有什麽問題嗎？」
完全無視現場氣氛的說話聲再度響起。男人們又轉頭看向菲莉。她依舊姿勢端正地坐在椅子上，歪著頭露出打從心底覺得無法理解的表情。
男人們不由得麵麵相覷，其中一人板起臉回答：
「什麽問題……呃，就整天討好海邊的妖女……」
「幻獸有時會對人『小小的善意』毫不吝惜地給予回報，同時對觸犯他們的行動回以災厄。特別是被分類為『妖精種』的幻獸，這方麵的習性也特別明顯。這是屬於他們的自然習性。那麽有人因此獲得恩惠，也同樣屬於自然的定理吧。」
「自然？這種東西怎麽可能叫自然啊？真正的道理是人每天辛苦工作──」
「對與人類建立關係的幻獸而言，那就是自然而言的行動。要不要接受他們的恩惠，取決於那個對象的選擇。目前在任何一個地區都沒有非得拒絕的法律。還是說他接受人魚的恩惠，會對各位造成任何問題？」
「這……」
「如果有任何具體上的問題，我會予以處理……」
「死小鬼，你是在吵什麽？大人在講話不要插嘴啊！」
也許是忍耐突破極限，滿臉脹紅的男人大吼。不要跟小孩一般見識──甫過中年的漁夫在他背後想製止他，但菲莉那雙直盯著他的蜂蜜色眼睛似乎讓他的怒氣更加高漲。他甩開壓在肩膀上那隻滿是斑點的手，憤恨地繼續說：
「你那個囂張的眼神是怎樣？回答啊，外頭來的小鬼敢瞧不起我們可是會吃苦頭──」
──────鏘～～～～～～～～！
叉子擦過那男人的臉頰，直刺在牆麵。
叉子伴隨傻氣的震動聲，微微顫動。數秒後，男人滿臉驚恐地轉頭看向後方。老板手工製作的飛鏢盤的正中央不偏不倚地深深插著一把叉子。叉子的尖端完全刺進盤麵，就人類的臂力而言不可能辦到的情景躍入眼簾。
「正中紅心啊。話說，如果外頭來的女孩瞧不起你，會吃上什麽苦頭？說來聽聽啊。」
陰鬱的嗓音搭配快活的語調回響在店內。不知何時，菲莉身旁坐著一道修長的人影。臉部蓋著黑布，頭上頂著高禮帽的庫施那舉止高傲，大剌剌地翹著腳。那態度與打扮，有如前來鎮上酒館找碴的貴族家的紈褲子弟。
盡管受到那異樣的氣氛壓迫，但男人還是強撐著麵子就要開口時，突然間一位老嫗慌張地衝進了店內。眼圈發黑、神情憔悴的她環顧店內，突然露出驚覺的表情，衝向一手抓起醋醃鯡魚，另一隻手抓著酒杯的微胖男人。
「歐爾頓醫師！您又在這種地方喝成這副德性！我家女兒鬧肺病啊，昨天開始就咳得越來越嚴重……總之您快跟我來啊！」
搖晃著吊帶褲勉強支撐起的啤酒肚，老嫗口中的醫生被她硬拉出了酒館。趁著漁夫們注意力轉移時，和人魚在一起的那名青年也趁機轉身拔腿就跑。他跌跌撞撞地用肩膀頂向還沒關上的門，衝出店門口。
在門終於關上的時候，一陣尷尬的沉默充斥在店內。像是要打圓場般，剛才要阻止那男人找菲莉麻煩的老漁夫開口說：
「肺病啊……最近越來越多了啊，大家都在傳是不是因為停在東海岸的那艘船。不少和那邊的船員扯上關係的女人都得了病。聽說尤奇家的女兒也是。」
「真的假的？那還真慘。」
「……那家夥又逃走了。」
紅臉男人唾棄道。他似乎也不打算繼續糾纏菲莉和庫施那，反倒像在泄憤般猛灌著酒。老漁夫像是要安撫他，拍了拍他的肩膀說：
「你也用不著這樣。那家夥的爸爸和祖父最後也都放下人魚不管，某一天突然就上船遠行，最後帶著老婆跟兒子回到這裏。那家夥之後也會那樣。」
「呿！我看是因為人魚的下麵用起來不舒服吧？哇啊！」
這回是餐刀從男人的臉頰旁飛過，與剛才的叉子並排刺在圓心處。庫施那二話不說就站起身，像是要牽起公主的手般指尖輕觸菲莉的手掌。
「我的鮮花啊，該離開了。這裏的對話太缺乏格調，實在不能讓你繼續聽下去。」
「等一下，他還沒回答是不是真的有什麽具體上的問題。如果有，我得解決才──」
「哪有什麽問題！不過就是不值一提的嫉妒或男人的矜持，諸如此類的理由罷了，用不著理會。」
「可是，還有章魚……」
「好了好了，不管是章魚還是烏賊晚上再來吃吧！如果真的缺這麽一點旅費，我掙來給你花用就是了！要我到街頭雜耍都無所謂！」
「這倒是不需要……嗯……說得也是。好，我們走吧。」
菲莉突然間轉變心意，借助庫施那的攙扶下了高腳椅。她輕吹口哨，托羅便從敞開的客房門口振翅飛向她。他在酒館的半空中繞了一圈來到一樓，降落在菲莉的頭紗上。
托羅對著追到樓梯的孩童們揮了揮翅膀，像是與他們道別。
菲莉握住擺在座位下的合花楸木的手杖，對著男人們與老板低下頭，轉身走向酒館大門。
「我的鮮花啊，這下是要去哪兒？不回房間嗎？」
「嗯，有個地方得跑一趟才行。」
菲莉如此回答庫施那的疑問。她使勁推開門，走到夏日炎炎的街道，洋溢著海潮氣味的熱風直撲向她。菲莉任憑白色頭紗搖曳，喃喃自語：
「我得去人魚那邊才行。」
＊ ＊ ＊
菲莉一行人再度造訪了彎月狀的海灘。
波浪的位置比剛才更高，藍色海麵已經逼近至樓梯附近。庫施那確定人魚不在附近後，融入菲莉的影子中。
菲莉在階梯的最後一階處豎起膝蓋坐下，抱著手杖睡著般閉上眼睛。
舒適的溫熱空氣與波浪的聲音環繞著她。就在她差點真的打起瞌睡時，突然聽見硬物碰撞的聲響。菲莉連忙睜開眼睛，正好看見色彩鮮豔的貝殼被庫施那的護盾彈開，掉落在沙灘上。當菲莉的注意力集中在從貝殼中伸出腳的寄居蟹時，冰冷的說話聲響起。
「又來了啊。還真是無恥又煩人的人類。」
菲莉對著不愉快地嘟著嘴唇的人魚低頭行禮，抬起臉再度筆直凝視人魚那雙彷佛將夏日海麵鑲在其中的藍色眼眸。
「其實我有事情想問您。」
「什麽啊，我沒什麽好跟你說的。我隻想和我的好孩子說話。」
「幻獸書，第一卷第九十三頁──『人魚──不含地域特有種』。」
菲莉腳邊的黑影伸長，將一本厚重的書籍放在階梯上。
外觀比之前菲莉對照飛龍資料的那本書更加陳舊。她小心翼翼地將書本抱在懷中，緩緩翻過泛黃的書頁。
「『妖精種。上半身是美麗的少女模樣，下半身為魚尾的幻獸。』『擁有預知海象的力量以及草藥方麵的知識。』──書上是這麽記載的。現在城鎮中有許多女性罹患肺病，若您願意，可以告訴我生長在這附近能治療肺病的藥草嗎？」
「你在說什麽蠢話？搞清楚你是誰。你又不是我的好孩子，為什麽我非得告訴你？」
「有很多女性正受病痛折磨。若您知道，希望您伸出援手。」
「你說話前可以先想一想嗎？人類受到什麽折磨和我一點關係也沒有……沒錯。對，就是這樣，和我一點關係也沒有。不過……」
人魚語帶遲疑，垂下了臉。她默默地不知在思索些什麽。海水的水滴自纖長睫毛的前端有如珍珠般滑落。最後她輕聲說道：
「如果你去拿『甜美的陸地之蛋』給我，我就告訴你。」
「『甜美的陸地之蛋』？」
那話語中隱約帶著一抹迫切。但在下一瞬間，人魚露出看準了菲莉肯定做不到的表情，撩起一頭金發。她彎起嘴角說：
「對。我沒拿到東西就不會告訴你。這點小事應該不難吧？」
「我明白了。我會盡可能做到的。」
菲莉答應了人魚的要求後，人魚不愉快地輕哼一聲。她轉身一甩魚尾，敏捷地消失在海麵下。菲莉坐在階梯上目送她消失。庫施那出現在她背後，嬉戲般以單腳站在階梯的邊緣處，靈敏地轉了一圈。
「所以，我的主人啊，你真的知道什麽是『甜美的陸地之蛋』嗎？」
「不知道，一點頭緒也沒有。」
菲莉二話不說便如此回答。我就知道你一定是這樣──庫施那如此說著，不知為何一臉滿意地點頭。托羅飛到他眼前，拍打著翅膀不知想傳達些什麽。
「嗯？怎麽了，小不點？什麽？你說也許有種雞會下甜味的蛋？怎麽可能啊，蠢貨。如果真的有，那肯定是翼蜥的亞種之類的幻獸吧。」
庫施那用指尖輕彈托羅的鼻頭，托羅在空中轉了好幾圈，使勁一拍翅膀取回了平衡。他露出牙齒扮了個鬼臉後，飛回菲莉的頭紗上。
有的話一定很棒啊，新種的翼蜥──菲莉如此安慰托羅後，搖曳著頭紗邁開步伐。庫施那跟在她後頭沿著階梯往上走。
「話說這下又得去哪了，我的鮮花？」
「我不知道什麽是『甜美的陸地之蛋』，不過一定沒問題。我想知道的人一定會知道。」
她停下腳步，抬起頭仰望庫施那，柔和地微笑。
「所以我們去找應該知道的那個人吧。」
＊ ＊ ＊
「那家夥其實也不是什麽壞人……隻是人魚萬一被網子勾到就會喚來暴風雨。現在人魚為了那家夥跑來港口附近，漁夫們就得留意閃躲。目前還沒有人因此受害就是了。不過啊，從老是給別人帶來不幸的家夥手中得到幸運，會討厭也是人之常情吧。」
酒館老板這麽解釋。不過他並未隱瞞，直接告訴菲莉青年的住處。
自從父母因為長途跋涉的疲勞而早逝，青年就獨自一人住在位於城鎮郊外的懸崖旁的家。
菲莉爬上通往懸崖盡頭的綠意盎然的坡道。抵達有著醒目橘色屋頂的宅邸時，見到黑發青年坐在陰涼的樹蔭下，看起來正在保養豎琴。在他頭頂上，結實的果樹在海風吹拂下發出沙沙聲。
青年察覺菲莉造訪，放下豎琴連忙站起身。
「……是你啊。剛才真的很謝謝你。」
他如此說著低
頭致謝。菲莉搖頭回答：
「沒這回事。我隻是陳述事實罷了，沒什麽值得道謝的。」
「你在說什麽呢？這還是第一次有人對我說那種話。」
「那種話？」
「……沒有輕蔑我，說那是自然而然。」
青年說完俯著臉咬緊嘴唇，表情萬分不甘心。他彷佛要傾訴心中苦楚，一把抓住襯衫的胸口處。那件襯衫比鎮上漁夫們穿的衣物要高級許多。
突然間，海風猛烈拍打他的背。他宛如聽見大海的呼喚，轉頭向後。菲莉也跟著望向簡陋柵欄的另一頭。
遙遠的崖底是一片碧藍的大海，零星數艘船隻有如隨著波浪漂蕩起伏的落葉，船尾後方劃出一道白色泡沫的軌跡。船上漁夫們大概正賣力地捕魚吧。青年遠眺著那情景，不悅地說：
「我看起來很悠哉對吧？大家每天都拚命工作，我隻要在想工作的時候出海一次就好。光是這樣，魚就會主動跳進我的網裏。無論做什麽都有好運伴隨，做什麽都一帆風順。但那些都是人魚的加護，不是我的實力。」
「就如同我剛才所說的，非人者會對『渺小的善意』毫不吝惜地給予回報，沒有一種法律規定人不得接受。但是，對於接受恩惠的人而言，那究竟是不是真正的幸運，誰也不曉得。」
聽了菲莉這麽說，青年眉心微蹙。菲莉那雙蜂蜜色的眼睛轉向他。
「對您而言是帶來幸運的女神，但有時對別人是造成不幸的瘟神。常人總是對幻獸懷有戒心。同時，您已經向幻獸那方多跨出了一步，恐怕無法免於別人的嫉妒或迫害吧──除此之外，還有一個問題。因為他們帶來的恩惠太過豐碩，有時反而會傷害到受惠者的自尊心。」
人並非隻憑著麵包就能過活。來自幻獸的回禮總是美好得與人類付出的善意不成比例。然而不求回報的食衣住的長期保證，有時對人而言會帶來慢性自殺般的窒息感。
「而有些時候，那也可能奪走受惠者活下去的動力。」
「…………」
「不過，那樣的喜悅與痛苦，都隻有您一個人領受……不需要太介意其他人的意見。」
「…………是啊。我想你說的對。」
青年直盯著崖底，揚起白帆的幾艘船在碧海上奔馳。青年近似饑渴地注視著那情景，緊抓著襯衫的手上沒有漁夫們那樣的斑點與傷痕。菲莉凝視著他，語氣平靜地繼續說：
「與人魚親近的不是別人，隻有您一人。如果您想選擇成為她『真正的情人』這條路，誰也沒有資格責備你。」
「但是我……就像他們所說的，我還沒活過我自己的人生！」
青年悲痛地如此吶喊，倏地蹲下身。他抓住腳邊的豎琴，振臂高舉。當他一鬆手，豎琴就這麽飛進半空中。旋轉的豎琴撞上懸崖，四散紛飛，化作無數閃閃發光的碎片灑落海中。青年以哀傷的眼神目送著這一幕。
「…………我…………我究竟想要什麽？」
青年失去未來方向般呢喃說道，凝視著大海。最後他像是下定決心般緊握拳頭。在他轉身就要邁開步伐的瞬間，菲莉問道：
「您知道什麽是『甜美的陸地之蛋』嗎？」
「……是她說的？」
青年麵露訝異，停下腳步。菲莉點頭回答他的疑問。
「她會和我之外的人交談還真稀奇……沒想到居然連『甜美的陸地之蛋』也告訴你。」
「她和我約好了，隻要帶那個去給她，就會告訴我對肺病有療效的藥草。」
「是這樣啊。她是怎麽了呢……你稍等一下，雖說是較快熟成的品種，但還不到收成的時期就是了……那一個應該可以吧？」
青年抬頭仰望頭頂上的枝葉以視線找尋後，從倉庫搬來了梯子。他熟練地爬上梯子，一腳跨上較粗的枝幹，靈巧地摘下位於高處樹梢的其中一顆後，回到了地上。他將果實遞給菲莉的同時，顯得有些害臊地說：
「祖父從遠方運來苗種，但最後長成的隻有這一株。這就是我……我們給她的『善意』。」
「甜美的陸地之蛋」──他微笑說道。
他的手中握著一顆才剛要轉紅的蘋果。
＊ ＊ ＊
在夕陽的映照下，海麵閃爍著橙紅的光芒。在反射著粼粼波光的水邊，人魚擺動著下半身的魚尾，一頭長發浸泡在高級酒般金黃發泡的海水中。她裸露的上半身倚著被海麵淹沒的半截階梯，閉著眼睛。當菲莉等人靠近時，人魚隨即睜開藍色雙眼，抬起臉。
與菲莉一同前來的青年對著她揚起手。
「嗨。」
「你來了啊。」
人魚的臉龐掛著與麵對菲莉時截然不同的表情，浮現嫵媚的微笑。她欣喜地挨近青年身旁。他輕撫著她濡濕的白皙臉頰，微微眯起眼。但他彷佛要甩開什麽似的搖搖頭，將蘋果遞給她。
「來。你好像跟旅行者要這個？」
「因為不管再怎麽拜托，你都不拿來給我啊。」
「現在季節稍嫌太早，嚐起來很酸啊。你每次問，我不是都這麽回答嗎？」
「才不隻是這樣，是因為你最近都不來我這邊。而且和我在一起的時候，總是一副寂寞的表情，所以我才覺得你已經不會再主動拿來給我了。」
「……這樣啊。原來你已經發現了啊。」
青年的表情顯得有些緊繃。見到他充滿寂寥之情的雙眼，人魚裸露的雙肩微微顫抖。她伸出蒼白的手臂揪著青年的衣袖。
「我都知道。那是和你父親，和你父親的父親同樣的眼神。你一定也正想著不好的事。」
「不好的事……」
「告訴我，到底有什麽不對？你和我之間到底有什麽不對？」
人魚哀傷地傾訴，使勁拉扯青年的袖口。青年雖然眯起眼，但眼中已經不再有當初彈奏豎琴時那般愛憐的神色。
他輕輕揮開人魚的手。人魚呆愣地注視著空蕩蕩的指尖。
「我決定搭上下次的遠程漁船了。」
「………………這樣啊。」
「我已經決定了。這一定會是一趟漫長的旅程。在那之後，我一定會一次又一次搭上其他船。也許再也回不來，但是我已經不想再讓人瞧不起了。謝謝你過去的照顧，以後我會憑著自己的手抓住幸運。」
「你不在之後，我要找誰拿『甜美的陸地之蛋』？」
「我會在懸崖邊種下『甜美的陸地之蛋』的樹苗。這樣一來，從懸崖落下的『甜美的陸地之蛋』就會掉進你手中。這樣一來，你就不需要我了……對，打從一開始就不需要。」
青年用彷佛要說服自己的口吻對著人魚說。但人魚還是搖頭。她眯起圓亮的雙眼，嘟起嘴。
「你什麽也不懂。我才不需要那棵樹。在『甜美的陸地之蛋』的樹苗長大之前，你的孩子一定會回到這裏，把『甜美的陸地之蛋』帶來給我。」
「我也許不會再回來。況且孩子也許是女孩啊。」
「女孩就更好了。那孩子才不會出海捕魚，她會永遠為我送來『甜美的陸地之蛋』，而且還會跟我一起唱歌。我會很愛惜她，用色彩鮮豔的珊瑚和貝殼，還有沉船裏的寶石妝點她的頭發。」
「別這樣鬧脾氣。」
「再見了，大傻瓜。愛怎樣就隨便你吧。」
人魚冷淡地說完，猛甩魚尾就這麽一躍入海，轉眼間就消失無蹤，隻剩下一片金黃色的海麵。青年望著彷佛正熊熊燃燒的橙紅之海，朝大海舉起手臂。但他最後握緊了拳頭，轉身背對大海，頭也不回地邁步奔跑。
就像之前那樣，青年在狹窄的階梯與菲莉錯身而過，往上方奔馳而去。
但他恐怕不會再回到這片海灘了吧。
剩下獨自一人的菲莉注視著冒泡的金色海麵，但人魚並未現身。在菲莉也打算回到鎮上，抬起腳要踩上階梯時──
「去找原野上綻放的苦蒿花，搗成汁給少女們服用。」
甜美的嗓音從後方追來。菲莉訝異地轉頭，看見人魚自搖曳的波光間探出臉。她注視著菲莉，歌唱般繼續說：
「他的船一定不會遭遇任何風暴，也不會沉沒吧。他會曆經一次又一次的航海，和最後的最後遇見的女孩一同回到故鄉，繼承家產。」
她深深歎息後，微微揚起嘴角。那表情像是在譏笑他反正總有一天會回來卻又如此選擇，也像是在悲歎。被海水濡濕的蒼白臉龐流下好幾顆水珠。雖然看似淚珠，但應該不是眼淚吧。
人魚盡管與人神似，但終究非人。然而，她那張臉看起來還是很悲傷。
「他父親的父親也是這樣。原以為他回來了，但回來的卻是他兒子。他本人已垂垂老矣。他的父親也是這樣，原以為他回來了，但回來的卻是他兒子。他本人已垂垂老矣。為什麽人類就是不懂呢？為什麽最後總會回到這裏，卻還是一定要乘船遠行？」
人魚煩躁地使勁一甩魚尾拍打海麵。水花灑落在海上，激起金色漣漪。好一段時間，她就這麽盯著漣漪呢喃：
「究竟是為什麽呢？我總是見不到那些可愛孩子們最有男子氣概的年紀。就算一次也好，我一直想親眼看看啊……不過，看來這次也沒機會了。」
下一個瞬間，人魚翻身離去。她一度沉入海中，卻又轉身回到岸邊。
她示意著什麽般振臂，不知投出了什麽。
菲莉連忙伸手接下。落在她掌心的是正要轉紅的蘋果。人魚將手放在嘴邊，拉高音量喊道：
「我不要了。給你吃吧，很好吃喔。」
說完，她沉默了一瞬間，海藍眼眸凝視著青年離去的方向。
人魚感觸良多地喃喃說道：
「嚐起來就像落到地上的月亮喔。」
語畢，人魚再度翻身。這回她不再回頭，消失在海中。
菲莉注視著海麵，托羅振翅飛離她的頭紗。他靠近菲莉腳邊的影子，不知問了些什麽。庫施那用陰鬱的嗓音回答：
「嗯？你問為什麽明知如此還要屢次嚐試？誰曉得呢。也許是想親近人類，也許是懷著戀情，或是海中的生活太無趣，又或是見不到憧憬中海上男兒的模樣使好奇心無法磨滅，這隻有人魚才曉得。至於最終疲憊地回到此處的男人們，也不曉得是因為忘不了人魚，或是無法斬斷對財富的執著。那毫無保留地賦予他們又束縛他們的一切，究竟是真正的祝福還是詛咒，他們肯定也不明白吧。」
庫施那如此侃侃說道。菲莉微微點頭。有時非人者會毫不吝惜地回報人類的「渺小善意」，至於要不要接受，選擇權隻在得到那份恩惠的人手上，而能承擔隨之而來的喜悅與痛苦的也隻有當事人。
而是否要持續給予那份恩惠，選擇權在於幻獸。不過那究竟是祝福或是詛咒，恐怕幻獸自己也不明白。
人類一定也不明白吧。
無論重複幾次都一樣。
「就隻是────一方給了蘋果，另一方收下了蘋果。有時光是這樣就會招致連綿不絕的祝福，或是詛咒。」
聽著庫施那的話語，菲莉咬了一口蘋果。
青澀蘋果的淡淡甜味與酸楚在她口中漾開。
自海麵吹來的風夾帶著幾許腥臭味。托羅厭惡那彷佛揪著全身的毛的海風，獨自留在廣場，倒吊在捧著魚叉的聖人像的手臂下方，用手臂抹著自己的臉。
菲莉舉手壓著白色頭紗，眺望著反光刺眼的街景。
位在高台的廣場上，可將下方眩目的潔白民房與碧藍大海盡收眼底。
位於崖上的城鎮四周環繞著城牆，一眼看上去有如要塞森嚴，但沐浴在夏日陽光下的城鎮氣氛好客且繁榮，顧慮到防水性而在牆麵塗上灰泥的潔白街景取悅著觀光客的雙眼。自廣場俯瞰下方的漁港，現在大型船正要駛進港口。收納在船艙中的魚被漁網拉上甲板，數十條魚落在甲板上，跳動反射著銀灰光澤。船員們牽引粗繩的動作熟練俐落，充滿了粗獷的力道。
菲莉仔細觀察映在視野中的一切，喃喃說道：
「庫施那，這個城鎮好棒啊，每個地方都閃閃發光。」
「到了冬天，這種城鎮也會特別陰鬱就是了。這片大海和天空也是因為這時期天候正佳吧，不過應該能吃到新鮮的海產。我的鮮花啊，你喜歡吃魚嗎？」
「我最喜歡的是章魚。」
「我有時實在有點搞不懂你啊。」
菲莉一行人穿越森林，造訪了因翼蜥的預言而驚恐的村莊後，搭乘順流而下的船隻，花上數天抵達位於海邊的城鎮。初夏的時節已過，天空一片澄澈碧藍。
在幽暗寧靜的山林間無法體驗到的刺眼光芒與開闊景致，讓菲莉眯起了眼睛。
在鋪著石磚的美麗廣場上休憩了好一段時間後，她從聖人像的底座站起身。托羅振翅飛來，趴在她的頭紗上。
她手持合花楸木的手杖，沿著坡度陡峭的階梯往下走。
「我的鮮花啊，這次是要上哪去？」
「到海邊。這裏應該能見到隻有海邊才有的幻獸，我想先到岸邊繞繞。」
「真是熱衷工作啊。這城鎮似乎像迷宮莫名複雜，不過無論走哪條階梯應該都能抵達海邊吧。小心可別跌倒了。雖然就算跌倒，我也能輕易接住你…………嗯？」
這時，庫施那的話語聲戛然而止。菲莉也察覺異狀，凝神傾聽。
豎琴的音色與女性的歌聲不知從何處乘風而來。那聲音柔和地輕撫著耳畔，菲莉不由得喃喃說著：
「………………好美妙的歌聲。」
那歌聲彷佛滿溢著花蜜的腐爛花朵，又像是熟透而正要腐壞的果實，帶有一種稍有差錯就等同於毒藥般危險的甜美，帶給聽者耳朵被舌尖愛撫似的快感。也許是刺激太強了，托羅像是承受不住而暈眩，從菲莉的頭紗落下。菲莉小心翼翼地接住他，將他放回頭頂上。
站在原地陶醉地聽著那歌聲好半晌後，菲莉得到了一個結論。
那有如芳醇美酒的歌聲不可能出自於人。
「是人魚。」
循著那歌聲的來向，菲莉邁開步伐。迷宮般複雜的無數階梯，她隻管一路往下走。途中遇到三岔路而一度迷惘，但她還是循著聲音繼續走下去。
最後菲莉抵達了沿著斷崖邊一路通往崖底的狹窄階梯，此處毫無人蹤。
菲莉沿著左手邊就是峭壁的陡峭石階往下走。海潮的氣味越來越濃烈，浪潮聲與歌聲，以及纖細的樂器聲逐漸逼近。菲莉不由得歪過頭。
「……豎琴的聲音？」
人魚不彈人類的樂器。
心中覺得不可思議的菲莉依然一路往下走，來到石階的最底處，眼前景觀豁然海闊天空。在菲莉一行人眼前出現了一片彎月狀的狹長沙灘。這地方大概在漲潮時就會沒入海中，潮濕的沙地上遺留著海藻與漂流木，以及五顏六色的貝殼。
而就在不遠處，在浪花碎裂之處，裸體的年輕女性側躺在沙灘上。
隱沒在海中若隱若現的下半身是一條閃爍著七彩色澤的魚尾。在她身旁，一名青年坐在岩石上彈著豎琴，栗色瀏海下那對深褐色的眼睛充滿愛憐地注視著眼前的人魚。但是當他察覺菲莉的存在時，立刻驚惶地放開琴弦，不再演奏。他凝視著菲莉那雙蜂蜜色的眼眸。
「你是……」
年輕人不再開口，緊抿嘴唇，以驚人的速度迅速起身。將豎琴緊抱在懷中，一腳蹬向沙灘。那年輕人就這麽從菲莉身旁跑過，沿著階梯往上方跑遠。
雖然那反應讓菲莉納悶，但她還是轉頭麵對留在原處的人魚。
人魚擺動著那頭亮眼的美麗金發，不愉快地看向菲莉。寶石般的藍眼眸彎成不悅的神情，張開豐潤的嘴唇說：
「你的肌膚沒讓太陽烤過，頭發也未經海風洗滌。遠離這塊豐沛水邊的陸地子民，來到這裏究竟有什麽事？都是因為你這不速之客，我可愛的孩子逃走了啊。」
「很不好意思，我完全沒有要打擾您的意思。我是幻獸調查員，名叫菲莉?埃赫納。我想您應該是美麗的海中歌手，人魚。若您不嫌棄，是否能簡單陳述您在海中的生活…………！」
在菲莉的話說完前，人魚以超乎想像的力道使勁甩動下半身的魚尾拍向海麵，激起大量海水潑向菲莉的臉頰。人魚嘟起嘴說道：
「關我什麽事。還不快點走開…………哎呀？」
人魚的雙眼因為訝異而圓睜，臉上露出意外的表情。
菲莉麵前出現了一麵小而薄的黑影護盾。兔首的異形──庫施那舉著表麵彷佛附了一層油膜般泛著複雜光澤的黑影。
人魚抬起臉看向那雙不愉快的紅眼睛，輕笑道：
「哎呀，黑暗之王。沒想到您居然會為區區一名少女親自出手，還真是奇怪呢。」
將白皙的手掌按在胸前，裝模作樣地擺出一副恭敬的姿勢行禮後，她使勁一甩尾巴，轉身潛至閃爍著波光的藍色海麵下。
確定人魚已經消失後，庫施那彈響指尖。在紙張破裂般的聲響中，那麵盾也跟著消滅。他就某種意義來說像極了兔子躁動地跺著腳跟。菲莉抬起頭看向他道謝：
「謝謝你，庫施那。」
「唔嗯。理所當然的小事罷了，不需要道謝。」
「原來你很有名啊？」
「呃……唔嗯，還算小有名氣吧。嗯，或者該說是聲名遠播。不過，沒必要在意。無論我名氣如何，我依然是我。我就是我，你是我的你，小不點還是小不點……話說不知不覺間，你似乎很淒慘啊。」
當庫施那如此說道，在空中拍打著翅膀的托羅滿臉不愉快地轉過身。因為他剛才衝到護盾前方，被海水潑得渾身濕透。
庫施那一手拎起他的脖子，傻眼地說：
「別擺出這種表情嘛。你自己衝到盾前麵，我要怎麽保護你……唔嗯，變成一隻渾身濕透的落湯蝙蝠了。喂，別生氣，別生氣嘛。我絕對不是故意不幫你的啊，可別用你那兩隻小腳踢我的臉。喂，住手，會痛啊！」
「對不起喔，托羅，你是想保護我對吧。嗯～～渾身濕答答的。如果旅社裏有東西能擦就好了……來，過來我這邊。」
菲莉將托羅捧在掌心，在庫施那的陪伴下邁開步伐。兩人沿著狹窄的階梯緩緩往上走，身後隻剩下濡濕的灰色沙灘以及來回輕撫沙灘的藍色浪潮。
────────嘩啦！
突然間，美麗的臉龐探出水麵。任憑一頭長長金發有如海藻般隨波搖曳，人魚那雙與晴天下的大海同樣顏色的藍眼直盯著漸行漸遠的菲莉的背影。
────────嘩啦！
不久後，她的身影再度消失在波浪間。
＊ ＊ ＊
「不好意思，這孩子在海裏濕透了，請問可以借點
能擦乾的東西嗎？」
菲莉如此請求後，旅社的老板娘二話不說就給了她金屬臉盆、水壺和乾布。
菲莉將臉盆放在客房的地上，再將托羅放在裏頭，細心地將井水澆在他身上。她以白皙的指尖溫柔地洗淨托羅的全身上下。不過在衝過水後，她又像是要擦乾孩童的頭發那樣，以乾布用力擦拭托羅的身子。結束時，托羅眼冒金星，癱軟趴在客房的床上。
菲莉淺淺微笑，環顧室內。這間充斥著海潮氣味的房間彷佛擱淺船的船艙。
亮晃晃的日光與海風一同自敞開的窗口流入室內。無論是褪色而泛黃的窗簾、牆壁或者地麵都沾著細小的沙粒，摸起來有種粗糙的觸感。突然間，一陣尖得叫人蹙眉的聲音響起，因為濕氣而略為膨脹變形的木門開啟。菲莉轉頭一看，發現旅社的孩子們正在門口以燦爛發光的眼神注視著托羅。菲莉用眼神詢問托羅的意見，得到同意後對他們招了招手。
孩子們歡呼著衝進室內，托羅洋洋得意地秀了一手空中回旋。
不久後，菲莉也覺得餓了，不過托羅說還想和孩童們玩。
菲莉決定獨自一人前往一樓的酒館吃午餐。
走過位於二樓的旅社櫃台，越靠近一樓喧鬧聲也越響亮。
從可俯視一樓的走道往下看，店內漆的紅色褪色，裝飾著真正的船錨與珊瑚。從大白天就飲酒作樂的男人們在店內大聲喧嘩。菲莉避開擁擠的裏側座位，來到櫃台邊。爬上高腳椅坐好，她將視線轉向掛在牆上的菜單。這間掛著魚型銅牌當作招牌的店家，招牌菜似乎如同預料是鮮魚料理。不過歪七扭八的字體讓菲莉傷透了腦筋，最後她直接向老板問道：
「不好意思，有什麽價位一般的推薦菜色嗎？」
老板手抓著仍在跳動的鯛魚，一刀剁下魚頭後，抬起眼瞪向菲莉。菲莉看著那刺著章魚刺青的禿頭，不由得開口說：
「……很……」
「很？」
「很帥氣耶。」
「……是、是喔？小姑娘也這麽覺得？」
「對啊，我很喜歡章魚。很棒的章魚刺青喔。」
「是、是喔。謝啦……話說有什麽事？」
「啊，嗯。請問一下，有什麽價位一般的推薦菜色嗎？」
「……如果讓我幫你選菜來配，保證好吃又便宜。」
「那就拜托您了。」
菲莉微笑著說道，老板短促地點頭。他像是有點害臊地搔了搔鼻頭，接二連三切開魚腹，掏出內髒。不久後，將數種魚肉、烏賊、馬鈴薯塊，再加上切好的蔬菜以及大塊章魚肉裝在陶器內，以香油烤熟的料理送到菲莉麵前。大概是用上了製作鮮魚片時剩餘的材料，魚肉量比想像中更豐富。器皿依然燙手，金色的油在盆內滋滋作響。
菲莉用叉子叉起一塊厚度十足的魚肉，送進口中。雖然隻用帶著大蒜味的香油與鹽巴調味，但確實襯出了魚肉本身的鮮美，湯頭的味道也已經滲進蔬菜中。
「…………真好吃。」
她發自內心如此讚賞後，店主再度使勁搔了搔鼻頭。
菲莉將大塊章魚放進口中，享受充滿嚼勁的口感。這時，店裏頭傳出不知誰倒地的聲音。當菲莉正要轉頭一探究竟時，老板把臉湊到菲莉身旁，用沙啞粗獷的嗓音低聲說：
「小姑娘，別理他們，看了隻會不太舒服而已。況且這也不是一次兩次了。」
「靠著海裏怪物的施舍維生的軟腳蝦啊！」
飲料潑灑的聲音傳來。菲莉不理會老板的製止，轉頭向後，微微睜大了雙眼。被酒潑得一頭一臉並倒在地上的人，就是菲莉上午在海邊遇見的青年。肌膚黝黑的漁夫們在他麵前冷笑著，他們大概是剛結束工作下船來此享用午餐吧。
「你爸和你祖父也是這樣啊，你們全家都是迷上水邊妖女的廢物。別說是海上男兒，連陸地上的男人都比不上。」
「你也用不著上漁船，靠著人魚扔給你的魚就能過活了吧？還真是高貴啊！話說被妖女養是什麽感覺啊？咦？」
粗鄙的笑聲響起。青年俯著臉，咬緊嘴唇。但是他一句話也沒反駁，就這麽站起身。在這瞬間，平靜的說話聲在店內響起。
「人魚不會養人類喔。」
「啊？」
「各位好像有什麽誤會。人魚沒有飼養人類的習性。」
漁夫們同時抬起臉。老板萬分無奈地摀住臉。菲莉姿勢端莊地將構不著地麵的雙腿並攏，麵無懼色迎向他們的注視。沒想到突然插嘴的居然是一名年幼的少女，男人們顯得有些納悶，但還是回答：
「是、是怎樣？小女孩你是怎麽啦？你大概不曉得吧，這懦弱的家夥都不用工作，卻每天都抓到比我們多出好幾倍的魚。整天就隻要討好人魚，不知羞恥地扭腰擺臀，讓海邊的妖女幫他抓魚喔。」
「我看不久之後，八成就會生下指頭之間長著蹼的小鬼吧？」
「我、我和她不是那種關係！」
「吵死了，你閉嘴啦。」
「非人者對於人類給予的善意，有時會以加護或祝福作為回報。這有什麽問題嗎？」
完全無視現場氣氛的說話聲再度響起。男人們又轉頭看向菲莉。她依舊姿勢端正地坐在椅子上，歪著頭露出打從心底覺得無法理解的表情。
男人們不由得麵麵相覷，其中一人板起臉回答：
「什麽問題……呃，就整天討好海邊的妖女……」
「幻獸有時會對人『小小的善意』毫不吝惜地給予回報，同時對觸犯他們的行動回以災厄。特別是被分類為『妖精種』的幻獸，這方麵的習性也特別明顯。這是屬於他們的自然習性。那麽有人因此獲得恩惠，也同樣屬於自然的定理吧。」
「自然？這種東西怎麽可能叫自然啊？真正的道理是人每天辛苦工作──」
「對與人類建立關係的幻獸而言，那就是自然而言的行動。要不要接受他們的恩惠，取決於那個對象的選擇。目前在任何一個地區都沒有非得拒絕的法律。還是說他接受人魚的恩惠，會對各位造成任何問題？」
「這……」
「如果有任何具體上的問題，我會予以處理……」
「死小鬼，你是在吵什麽？大人在講話不要插嘴啊！」
也許是忍耐突破極限，滿臉脹紅的男人大吼。不要跟小孩一般見識──甫過中年的漁夫在他背後想製止他，但菲莉那雙直盯著他的蜂蜜色眼睛似乎讓他的怒氣更加高漲。他甩開壓在肩膀上那隻滿是斑點的手，憤恨地繼續說：
「你那個囂張的眼神是怎樣？回答啊，外頭來的小鬼敢瞧不起我們可是會吃苦頭──」
──────鏘～～～～～～～～！
叉子擦過那男人的臉頰，直刺在牆麵。
叉子伴隨傻氣的震動聲，微微顫動。數秒後，男人滿臉驚恐地轉頭看向後方。老板手工製作的飛鏢盤的正中央不偏不倚地深深插著一把叉子。叉子的尖端完全刺進盤麵，就人類的臂力而言不可能辦到的情景躍入眼簾。
「正中紅心啊。話說，如果外頭來的女孩瞧不起你，會吃上什麽苦頭？說來聽聽啊。」
陰鬱的嗓音搭配快活的語調回響在店內。不知何時，菲莉身旁坐著一道修長的人影。臉部蓋著黑布，頭上頂著高禮帽的庫施那舉止高傲，大剌剌地翹著腳。那態度與打扮，有如前來鎮上酒館找碴的貴族家的紈褲子弟。
盡管受到那異樣的氣氛壓迫，但男人還是強撐著麵子就要開口時，突然間一位老嫗慌張地衝進了店內。眼圈發黑、神情憔悴的她環顧店內，突然露出驚覺的表情，衝向一手抓起醋醃鯡魚，另一隻手抓著酒杯的微胖男人。
「歐爾頓醫師！您又在這種地方喝成這副德性！我家女兒鬧肺病啊，昨天開始就咳得越來越嚴重……總之您快跟我來啊！」
搖晃著吊帶褲勉強支撐起的啤酒肚，老嫗口中的醫生被她硬拉出了酒館。趁著漁夫們注意力轉移時，和人魚在一起的那名青年也趁機轉身拔腿就跑。他跌跌撞撞地用肩膀頂向還沒關上的門，衝出店門口。
在門終於關上的時候，一陣尷尬的沉默充斥在店內。像是要打圓場般，剛才要阻止那男人找菲莉麻煩的老漁夫開口說：
「肺病啊……最近越來越多了啊，大家都在傳是不是因為停在東海岸的那艘船。不少和那邊的船員扯上關係的女人都得了病。聽說尤奇家的女兒也是。」
「真的假的？那還真慘。」
「……那家夥又逃走了。」
紅臉男人唾棄道。他似乎也不打算繼續糾纏菲莉和庫施那，反倒像在泄憤般猛灌著酒。老漁夫像是要安撫他，拍了拍他的肩膀說：
「你也用不著這樣。那家夥的爸爸和祖父最後也都放下人魚不管，某一天突然就上船遠行，最後帶著老婆跟兒子回到這裏。那家夥之後也會那樣。」
「呿！我看是因為人魚的下麵用起來不舒服吧？哇啊！」
這回是餐刀從男人的臉頰旁飛過，與剛才的叉子並排刺在圓心處。庫施那二話不說就站起身，像是要牽起公主的手般指尖輕觸菲莉的手掌。
「我的鮮花啊，該離開了。這裏的對話太缺乏格調，實在不能讓你繼續聽下去。」
「等一下，他還沒回答是不是真的有什麽具體上的問題。如果有，我得解決才──」
「哪有什麽問題！不過就是不值一提的嫉妒或男人的矜持，諸如此類的理由罷了，用不著理會。」
「可是，還有章魚……」
「好了好了，不管是章魚還是烏賊晚上再來吃吧！如果真的缺這麽一點旅費，我掙來給你花用就是了！要我到街頭雜耍都無所謂！」
「這倒是不需要……嗯……說得也是。好，我們走吧。」
菲莉突然間轉變心意，借助庫施那的攙扶下了高腳椅。她輕吹口哨，托羅便從敞開的客房門口振翅飛向她。他在酒館的半空中繞了一圈來到一樓，降落在菲莉的頭紗上。
托羅對著追到樓梯的孩童們揮了揮翅膀，像是與他們道別。
菲莉握住擺在座位下的合花楸木的手杖，對著男人們與老板低下頭，轉身走向酒館大門。
「我的鮮花啊，這下是要去哪兒？不回房間嗎？」
「嗯，有個地方得跑一趟才行。」
菲莉如此回答庫施那的疑問。她使勁推開門，走到夏日炎炎的街道，洋溢著海潮氣味的熱風直撲向她。菲莉任憑白色頭紗搖曳，喃喃自語：
「我得去人魚那邊才行。」
＊ ＊ ＊
菲莉一行人再度造訪了彎月狀的海灘。
波浪的位置比剛才更高，藍色海麵已經逼近至樓梯附近。庫施那確定人魚不在附近後，融入菲莉的影子中。
菲莉在階梯的最後一階處豎起膝蓋坐下，抱著手杖睡著般閉上眼睛。
舒適的溫熱空氣與波浪的聲音環繞著她。就在她差點真的打起瞌睡時，突然聽見硬物碰撞的聲響。菲莉連忙睜開眼睛，正好看見色彩鮮豔的貝殼被庫施那的護盾彈開，掉落在沙灘上。當菲莉的注意力集中在從貝殼中伸出腳的寄居蟹時，冰冷的說話聲響起。
「又來了啊。還真是無恥又煩人的人類。」
菲莉對著不愉快地嘟著嘴唇的人魚低頭行禮，抬起臉再度筆直凝視人魚那雙彷佛將夏日海麵鑲在其中的藍色眼眸。
「其實我有事情想問您。」
「什麽啊，我沒什麽好跟你說的。我隻想和我的好孩子說話。」
「幻獸書，第一卷第九十三頁──『人魚──不含地域特有種』。」
菲莉腳邊的黑影伸長，將一本厚重的書籍放在階梯上。
外觀比之前菲莉對照飛龍資料的那本書更加陳舊。她小心翼翼地將書本抱在懷中，緩緩翻過泛黃的書頁。
「『妖精種。上半身是美麗的少女模樣，下半身為魚尾的幻獸。』『擁有預知海象的力量以及草藥方麵的知識。』──書上是這麽記載的。現在城鎮中有許多女性罹患肺病，若您願意，可以告訴我生長在這附近能治療肺病的藥草嗎？」
「你在說什麽蠢話？搞清楚你是誰。你又不是我的好孩子，為什麽我非得告訴你？」
「有很多女性正受病痛折磨。若您知道，希望您伸出援手。」
「你說話前可以先想一想嗎？人類受到什麽折磨和我一點關係也沒有……沒錯。對，就是這樣，和我一點關係也沒有。不過……」
人魚語帶遲疑，垂下了臉。她默默地不知在思索些什麽。海水的水滴自纖長睫毛的前端有如珍珠般滑落。最後她輕聲說道：
「如果你去拿『甜美的陸地之蛋』給我，我就告訴你。」
「『甜美的陸地之蛋』？」
那話語中隱約帶著一抹迫切。但在下一瞬間，人魚露出看準了菲莉肯定做不到的表情，撩起一頭金發。她彎起嘴角說：
「對。我沒拿到東西就不會告訴你。這點小事應該不難吧？」
「我明白了。我會盡可能做到的。」
菲莉答應了人魚的要求後，人魚不愉快地輕哼一聲。她轉身一甩魚尾，敏捷地消失在海麵下。菲莉坐在階梯上目送她消失。庫施那出現在她背後，嬉戲般以單腳站在階梯的邊緣處，靈敏地轉了一圈。
「所以，我的主人啊，你真的知道什麽是『甜美的陸地之蛋』嗎？」
「不知道，一點頭緒也沒有。」
菲莉二話不說便如此回答。我就知道你一定是這樣──庫施那如此說著，不知為何一臉滿意地點頭。托羅飛到他眼前，拍打著翅膀不知想傳達些什麽。
「嗯？怎麽了，小不點？什麽？你說也許有種雞會下甜味的蛋？怎麽可能啊，蠢貨。如果真的有，那肯定是翼蜥的亞種之類的幻獸吧。」
庫施那用指尖輕彈托羅的鼻頭，托羅在空中轉了好幾圈，使勁一拍翅膀取回了平衡。他露出牙齒扮了個鬼臉後，飛回菲莉的頭紗上。
有的話一定很棒啊，新種的翼蜥──菲莉如此安慰托羅後，搖曳著頭紗邁開步伐。庫施那跟在她後頭沿著階梯往上走。
「話說這下又得去哪了，我的鮮花？」
「我不知道什麽是『甜美的陸地之蛋』，不過一定沒問題。我想知道的人一定會知道。」
她停下腳步，抬起頭仰望庫施那，柔和地微笑。
「所以我們去找應該知道的那個人吧。」
＊ ＊ ＊
「那家夥其實也不是什麽壞人……隻是人魚萬一被網子勾到就會喚來暴風雨。現在人魚為了那家夥跑來港口附近，漁夫們就得留意閃躲。目前還沒有人因此受害就是了。不過啊，從老是給別人帶來不幸的家夥手中得到幸運，會討厭也是人之常情吧。」
酒館老板這麽解釋。不過他並未隱瞞，直接告訴菲莉青年的住處。
自從父母因為長途跋涉的疲勞而早逝，青年就獨自一人住在位於城鎮郊外的懸崖旁的家。
菲莉爬上通往懸崖盡頭的綠意盎然的坡道。抵達有著醒目橘色屋頂的宅邸時，見到黑發青年坐在陰涼的樹蔭下，看起來正在保養豎琴。在他頭頂上，結實的果樹在海風吹拂下發出沙沙聲。
青年察覺菲莉造訪，放下豎琴連忙站起身。
「……是你啊。剛才真的很謝謝你。」
他如此說著低
頭致謝。菲莉搖頭回答：
「沒這回事。我隻是陳述事實罷了，沒什麽值得道謝的。」
「你在說什麽呢？這還是第一次有人對我說那種話。」
「那種話？」
「……沒有輕蔑我，說那是自然而然。」
青年說完俯著臉咬緊嘴唇，表情萬分不甘心。他彷佛要傾訴心中苦楚，一把抓住襯衫的胸口處。那件襯衫比鎮上漁夫們穿的衣物要高級許多。
突然間，海風猛烈拍打他的背。他宛如聽見大海的呼喚，轉頭向後。菲莉也跟著望向簡陋柵欄的另一頭。
遙遠的崖底是一片碧藍的大海，零星數艘船隻有如隨著波浪漂蕩起伏的落葉，船尾後方劃出一道白色泡沫的軌跡。船上漁夫們大概正賣力地捕魚吧。青年遠眺著那情景，不悅地說：
「我看起來很悠哉對吧？大家每天都拚命工作，我隻要在想工作的時候出海一次就好。光是這樣，魚就會主動跳進我的網裏。無論做什麽都有好運伴隨，做什麽都一帆風順。但那些都是人魚的加護，不是我的實力。」
「就如同我剛才所說的，非人者會對『渺小的善意』毫不吝惜地給予回報，沒有一種法律規定人不得接受。但是，對於接受恩惠的人而言，那究竟是不是真正的幸運，誰也不曉得。」
聽了菲莉這麽說，青年眉心微蹙。菲莉那雙蜂蜜色的眼睛轉向他。
「對您而言是帶來幸運的女神，但有時對別人是造成不幸的瘟神。常人總是對幻獸懷有戒心。同時，您已經向幻獸那方多跨出了一步，恐怕無法免於別人的嫉妒或迫害吧──除此之外，還有一個問題。因為他們帶來的恩惠太過豐碩，有時反而會傷害到受惠者的自尊心。」
人並非隻憑著麵包就能過活。來自幻獸的回禮總是美好得與人類付出的善意不成比例。然而不求回報的食衣住的長期保證，有時對人而言會帶來慢性自殺般的窒息感。
「而有些時候，那也可能奪走受惠者活下去的動力。」
「…………」
「不過，那樣的喜悅與痛苦，都隻有您一個人領受……不需要太介意其他人的意見。」
「…………是啊。我想你說的對。」
青年直盯著崖底，揚起白帆的幾艘船在碧海上奔馳。青年近似饑渴地注視著那情景，緊抓著襯衫的手上沒有漁夫們那樣的斑點與傷痕。菲莉凝視著他，語氣平靜地繼續說：
「與人魚親近的不是別人，隻有您一人。如果您想選擇成為她『真正的情人』這條路，誰也沒有資格責備你。」
「但是我……就像他們所說的，我還沒活過我自己的人生！」
青年悲痛地如此吶喊，倏地蹲下身。他抓住腳邊的豎琴，振臂高舉。當他一鬆手，豎琴就這麽飛進半空中。旋轉的豎琴撞上懸崖，四散紛飛，化作無數閃閃發光的碎片灑落海中。青年以哀傷的眼神目送著這一幕。
「…………我…………我究竟想要什麽？」
青年失去未來方向般呢喃說道，凝視著大海。最後他像是下定決心般緊握拳頭。在他轉身就要邁開步伐的瞬間，菲莉問道：
「您知道什麽是『甜美的陸地之蛋』嗎？」
「……是她說的？」
青年麵露訝異，停下腳步。菲莉點頭回答他的疑問。
「她會和我之外的人交談還真稀奇……沒想到居然連『甜美的陸地之蛋』也告訴你。」
「她和我約好了，隻要帶那個去給她，就會告訴我對肺病有療效的藥草。」
「是這樣啊。她是怎麽了呢……你稍等一下，雖說是較快熟成的品種，但還不到收成的時期就是了……那一個應該可以吧？」
青年抬頭仰望頭頂上的枝葉以視線找尋後，從倉庫搬來了梯子。他熟練地爬上梯子，一腳跨上較粗的枝幹，靈巧地摘下位於高處樹梢的其中一顆後，回到了地上。他將果實遞給菲莉的同時，顯得有些害臊地說：
「祖父從遠方運來苗種，但最後長成的隻有這一株。這就是我……我們給她的『善意』。」
「甜美的陸地之蛋」──他微笑說道。
他的手中握著一顆才剛要轉紅的蘋果。
＊ ＊ ＊
在夕陽的映照下，海麵閃爍著橙紅的光芒。在反射著粼粼波光的水邊，人魚擺動著下半身的魚尾，一頭長發浸泡在高級酒般金黃發泡的海水中。她裸露的上半身倚著被海麵淹沒的半截階梯，閉著眼睛。當菲莉等人靠近時，人魚隨即睜開藍色雙眼，抬起臉。
與菲莉一同前來的青年對著她揚起手。
「嗨。」
「你來了啊。」
人魚的臉龐掛著與麵對菲莉時截然不同的表情，浮現嫵媚的微笑。她欣喜地挨近青年身旁。他輕撫著她濡濕的白皙臉頰，微微眯起眼。但他彷佛要甩開什麽似的搖搖頭，將蘋果遞給她。
「來。你好像跟旅行者要這個？」
「因為不管再怎麽拜托，你都不拿來給我啊。」
「現在季節稍嫌太早，嚐起來很酸啊。你每次問，我不是都這麽回答嗎？」
「才不隻是這樣，是因為你最近都不來我這邊。而且和我在一起的時候，總是一副寂寞的表情，所以我才覺得你已經不會再主動拿來給我了。」
「……這樣啊。原來你已經發現了啊。」
青年的表情顯得有些緊繃。見到他充滿寂寥之情的雙眼，人魚裸露的雙肩微微顫抖。她伸出蒼白的手臂揪著青年的衣袖。
「我都知道。那是和你父親，和你父親的父親同樣的眼神。你一定也正想著不好的事。」
「不好的事……」
「告訴我，到底有什麽不對？你和我之間到底有什麽不對？」
人魚哀傷地傾訴，使勁拉扯青年的袖口。青年雖然眯起眼，但眼中已經不再有當初彈奏豎琴時那般愛憐的神色。
他輕輕揮開人魚的手。人魚呆愣地注視著空蕩蕩的指尖。
「我決定搭上下次的遠程漁船了。」
「………………這樣啊。」
「我已經決定了。這一定會是一趟漫長的旅程。在那之後，我一定會一次又一次搭上其他船。也許再也回不來，但是我已經不想再讓人瞧不起了。謝謝你過去的照顧，以後我會憑著自己的手抓住幸運。」
「你不在之後，我要找誰拿『甜美的陸地之蛋』？」
「我會在懸崖邊種下『甜美的陸地之蛋』的樹苗。這樣一來，從懸崖落下的『甜美的陸地之蛋』就會掉進你手中。這樣一來，你就不需要我了……對，打從一開始就不需要。」
青年用彷佛要說服自己的口吻對著人魚說。但人魚還是搖頭。她眯起圓亮的雙眼，嘟起嘴。
「你什麽也不懂。我才不需要那棵樹。在『甜美的陸地之蛋』的樹苗長大之前，你的孩子一定會回到這裏，把『甜美的陸地之蛋』帶來給我。」
「我也許不會再回來。況且孩子也許是女孩啊。」
「女孩就更好了。那孩子才不會出海捕魚，她會永遠為我送來『甜美的陸地之蛋』，而且還會跟我一起唱歌。我會很愛惜她，用色彩鮮豔的珊瑚和貝殼，還有沉船裏的寶石妝點她的頭發。」
「別這樣鬧脾氣。」
「再見了，大傻瓜。愛怎樣就隨便你吧。」
人魚冷淡地說完，猛甩魚尾就這麽一躍入海，轉眼間就消失無蹤，隻剩下一片金黃色的海麵。青年望著彷佛正熊熊燃燒的橙紅之海，朝大海舉起手臂。但他最後握緊了拳頭，轉身背對大海，頭也不回地邁步奔跑。
就像之前那樣，青年在狹窄的階梯與菲莉錯身而過，往上方奔馳而去。
但他恐怕不會再回到這片海灘了吧。
剩下獨自一人的菲莉注視著冒泡的金色海麵，但人魚並未現身。在菲莉也打算回到鎮上，抬起腳要踩上階梯時──
「去找原野上綻放的苦蒿花，搗成汁給少女們服用。」
甜美的嗓音從後方追來。菲莉訝異地轉頭，看見人魚自搖曳的波光間探出臉。她注視著菲莉，歌唱般繼續說：
「他的船一定不會遭遇任何風暴，也不會沉沒吧。他會曆經一次又一次的航海，和最後的最後遇見的女孩一同回到故鄉，繼承家產。」
她深深歎息後，微微揚起嘴角。那表情像是在譏笑他反正總有一天會回來卻又如此選擇，也像是在悲歎。被海水濡濕的蒼白臉龐流下好幾顆水珠。雖然看似淚珠，但應該不是眼淚吧。
人魚盡管與人神似，但終究非人。然而，她那張臉看起來還是很悲傷。
「他父親的父親也是這樣。原以為他回來了，但回來的卻是他兒子。他本人已垂垂老矣。他的父親也是這樣，原以為他回來了，但回來的卻是他兒子。他本人已垂垂老矣。為什麽人類就是不懂呢？為什麽最後總會回到這裏，卻還是一定要乘船遠行？」
人魚煩躁地使勁一甩魚尾拍打海麵。水花灑落在海上，激起金色漣漪。好一段時間，她就這麽盯著漣漪呢喃：
「究竟是為什麽呢？我總是見不到那些可愛孩子們最有男子氣概的年紀。就算一次也好，我一直想親眼看看啊……不過，看來這次也沒機會了。」
下一個瞬間，人魚翻身離去。她一度沉入海中，卻又轉身回到岸邊。
她示意著什麽般振臂，不知投出了什麽。
菲莉連忙伸手接下。落在她掌心的是正要轉紅的蘋果。人魚將手放在嘴邊，拉高音量喊道：
「我不要了。給你吃吧，很好吃喔。」
說完，她沉默了一瞬間，海藍眼眸凝視著青年離去的方向。
人魚感觸良多地喃喃說道：
「嚐起來就像落到地上的月亮喔。」
語畢，人魚再度翻身。這回她不再回頭，消失在海中。
菲莉注視著海麵，托羅振翅飛離她的頭紗。他靠近菲莉腳邊的影子，不知問了些什麽。庫施那用陰鬱的嗓音回答：
「嗯？你問為什麽明知如此還要屢次嚐試？誰曉得呢。也許是想親近人類，也許是懷著戀情，或是海中的生活太無趣，又或是見不到憧憬中海上男兒的模樣使好奇心無法磨滅，這隻有人魚才曉得。至於最終疲憊地回到此處的男人們，也不曉得是因為忘不了人魚，或是無法斬斷對財富的執著。那毫無保留地賦予他們又束縛他們的一切，究竟是真正的祝福還是詛咒，他們肯定也不明白吧。」
庫施那如此侃侃說道。菲莉微微點頭。有時非人者會毫不吝惜地回報人類的「渺小善意」，至於要不要接受，選擇權隻在得到那份恩惠的人手上，而能承擔隨之而來的喜悅與痛苦的也隻有當事人。
而是否要持續給予那份恩惠，選擇權在於幻獸。不過那究竟是祝福或是詛咒，恐怕幻獸自己也不明白。
人類一定也不明白吧。
無論重複幾次都一樣。
「就隻是────一方給了蘋果，另一方收下了蘋果。有時光是這樣就會招致連綿不絕的祝福，或是詛咒。」
聽著庫施那的話語，菲莉咬了一口蘋果。
青澀蘋果的淡淡甜味與酸楚在她口中漾開。