美好春光鋪展在眼前。
無論是第幾度的造訪，春天總是帶來芳香與生機，柔和且令人雀躍。
庫施那這麽認為。
大氣已然徹底褪去冬季的嚴寒，厚重的雪層在暖意中逐漸溶解為透明的小溪注入河川。在牧羊人站立的山丘上，鮮綠的牧草有如福音般布滿眼前每一寸土地。野獸們衝出灰色的巢穴，用各自的方法尋找著伴侶。在這食物豐富的季節最適合讓度過冬天而消瘦的身軀重新長出肌肉，恢複體力。
光是氣溫變得暖和，對生物們而言便已經等同祝福。
周遊世界旅行的過程中，庫施那自然而然理解了這事實。
踏上旅程之前的他就連這點小事都不明白。雖然擁有這樣的知識，但他實在非常懷疑如果他就那樣從未目睹春暖花開的情景，是否真有一天能真正理解春天的生機盎然。
許久以前，庫施那居住的城堡被黑色荊棘所包圍，與這個世界分離。而更大的隔閡在於他本身的存在遠遠超出一般生物的範疇。
庫施那?特拉提──過去的「黑暗之王」──本身沒有實體。
原本的他隻是具有意誌與力量的黑暗。正因如此庫施那可隨心所欲變化為任何形體，也能破壞任何事物。不過現在的他刻意維持著當下的姿態。
頂著兔子的頭部，形似人類的身軀穿著一襲黑色晚禮服的幻獸──他自稱紳士。
這就是現在的庫施那。
他選擇以這個姿態，身為從者服侍一位人類少女。
現在，庫施那的主人──菲莉?埃赫納──正坐在湖畔。
麵對著閃耀光芒的湖麵，她身穿著形似修女貫頭衣的白衣，任憑一匹幻獸將頭部擱在她的大腿上酣睡。每當菲莉頸部稍有動作，蓋在她頭上那頂有著大大鏤空花朵圖樣的純白頭紗也跟著搖曳。
菲莉?埃赫納是位白色的少女。不隻是她身穿的衣物，包含那頭剪短的頭發，以及描繪著柔軟曲線的臉頰，全是由質地不同的白色所構成。肌膚有如果實般水嫩；發絲如同綢緞般滑順。隱藏在閉闔眼皮下的雙眸則是蜂蜜色。
陽光穿過樹蔭投落的光點隨風滑過那白皙肌膚，隻能以美景形容。
（確實，春天正是為了我的鮮花而存在。）
不害臊也不誇大，庫施那如此作想。
雖然他敢肯定無論夏天或秋天甚至冬天，一切的季節都是為了菲莉而存在，但其中春天更是如此。
春天是為了花朵而降臨。正因為花朵綻放，春天才會如此光彩絢爛。
因此春天正是屬於她──為了庫施那的白花，菲莉而存在──的季節。
庫施那珍惜地欣賞眼前情景。不過現在的他其實心中懷著一股不滿。原因就在於將菲莉大腿當作枕頭的那匹幻獸。
頭頂有著一根尖角，形似於馬的幻獸──獨角獸──就這麽毫無戒心地折起四肢趴在地麵，將頭擱在她的大腿上。
數十分鍾前，菲莉一行人暫時停下腳步，來到貴重的水源旁稍事休息。這時獨角獸──隻願意親近純潔少女的生物──不知從何處突然現身。
幻獸理所當然般地向菲莉撒嬌，沐浴在陽光下的菲莉則輕撫著它的頭。雖這是一幅平穩悠然的光景，對庫施那而言卻是不愉快到了極點。
究竟是為什麽，他──前「黑暗之王」──所守護的少女，一定得像這樣讓給路邊殺出的幻獸獨享啊？不，說是獨享似乎也不太對。
（可惡。你這家夥太不講義氣了吧，小不點！）
庫施那在心中叫道。不過他怨懟的對象是人造蝙蝠──「燒瓶中的侏儒」的亞種──托羅就這麽趴在菲莉的頭紗上呼呼大睡，在春風吹拂中發出舒適的鼾聲。
庫施那憤慨不已。雖然同樣身為菲莉的從者，蝙蝠趴在她的頭上休息，而自己卻隻能杵在一旁究竟是什麽道理？
說穿了就是一個人被晾在一旁怪寂寞的。
就在庫施那這麽暗自想著的時候，菲莉醒了過來。她緩緩眨了眨那雙蜂蜜色的雙眸，微微歪過頭。
「嗯？咦……庫施那，怎麽了嗎？」
「沒有。沒什麽事。沒什麽大不了的啊，我的鮮花。」
「我好像一不小心打起瞌睡了。」
「唔嗯，光看就曉得了。你睡得非常香甜。唔嗯，真不愧是屬於我的你。把我扔在一旁自己睡得可舒服了。」
庫施那如此回答後，菲莉納悶地沉默了數秒，再度開口。
「你好像有點怪怪的喔？」
「完全、沒有、一點也沒什麽好奇怪的！」
庫施那立刻這麽回嘴。如果現在坦承吐露心聲可就有失紳士之名了。不過菲莉倒是一派沉穩地繼續說道。
「是喔？我倒覺得你看起來好像怪寂寞的。」
「沒這回事，我的鮮花。你說說看我究竟是有什麽理由會感到寂寞。就連分毫都找不到。」
「這個嘛～該怎麽說呢……哎呀，複雜的事情就先放一旁。庫施那，聽我說。」
「嗯？我正在聽啊，我的鮮花。」
「來這邊。」
見她對自己伸出了手又展露那樣的微笑，不予以回應更是有損紳士之名。
庫施那頓時不再多說什麽，快步靠近她身旁，握起她的手。將那柔軟白皙的小手收入掌心後，就這麽在她身旁倏地坐下。
在這瞬間，托羅鼻頭吹著的泡泡迸裂，盡管受到托羅不快的瞪視─因為我的鮮花叫我來啊──庫施那理直氣壯地陪伴在菲莉身旁。
獨角獸也不悅地抬起頭。菲莉輕撫著其側頸安撫的同時，她自己也漸漸再度落入淺眠。
平穩的時間在春風吹拂中流逝。
草木在微風中歌唱。湖麵反射的陽光炫目刺眼，臀部底下的草地柔軟舒適。
春天到了。
無庸置疑的美好季節。
然而在歡欣的春天之中，還是會有出乎意料的怪事發生。
「咦？『屠龍』？在這個年頭？」
與獨角獸道別後數個小時──在某個村莊的菲莉如此驚叫。
＊ ＊ ＊
在這個時代，屠龍已經是隻存在於傳說中的偉業。
活在這世界上的「幻獸」，意即「擁有獨特生態，不屬於一般食物鏈──同時擁有超自然力量的──生物」。負責調查幻獸的生態係統、向國家報告，也必須處理對民眾而言最為切身的獸害問題，這群專家便是「幻獸調查官」──同時因為調查官的培育速度遠遠趕不上需求，因此國家便將與調查官同等的權利賦予魔術師或煉金術師代行職務，也就是「幻獸調查員」。
自從這樣的製度實施以來，屠龍已經成為過去的傳說。
由於國家與棲息於地脈中的龍種長老之間訂立的契約中，無差別狩獵或驅逐龍種已經受到明文禁止，所有龍皆登錄於國家資料中。若要認定某頭龍是不屬於與長老間的契約所保護的存在──也就是認定為所謂的「失序龍」並予以殺害，首先必須經過「幻獸調查官」或「幻獸調查員」的認定。倘若違背這條法令，甚至可能被處以「叛國罪」。
同時，既然已有專門應付幻獸的專家，會主動挑戰那種危險偉業的人也就十分罕見了。
雖然龍的屍骸與龍擁有的財寶──龍種中有許多囤積黃金的案例──能帶來莫大的財富，但就如同英雄傳奇中時常提及的，屠龍的偉業總是無法擺脫詛咒與後遺症。若沒有妖精種或目前尚未受到人類目擊確認其存在的精靈種之加護，實在無法與之抗衡。
然而現在菲莉的眼前，金發青年爽朗地高聲宣言。
「是的！我打算擊退惡龍！因為現在有人正遭
遇困境啊！」
這實在不該是如此理直氣壯地對「幻獸調查員」菲莉發出的話語。
菲莉不禁感到一陣暈眩，身子一瞬間虛脫般搖晃。這時一隻手臂撐起她的肩膀─以高禮帽隱藏兔耳，以黑布遮蓋臉龐，那手臂的主人正是勉強還算人模人樣的庫施那。
不識場合的小鳥們在頭頂上的枝丫間歡欣歌唱。村裏家家戶戶的窗口都掛著一塊黑布，隨著煦煦和風搖曳。
與金發青年的奇異邂逅就發生在這座看似沉浸於哀悼，氣氛卻異樣平穩悠哉的村落。
仔細一想，那情景打從一開始就很不對勁。
緊密並排的石造樸素民房家家戶戶都用黑布遮蓋窗口，門前掛著紫色花朵。整座村莊正以如此一目瞭然的形式，為不幸的事件表示哀悼。不過居民們的態度顯然與形式上的哀悼完全矛盾。
孩童們嬉戲玩耍，大人們正專心於田間工作。對那理應發生於不久之前的不幸事件，似乎沒有人因此沉浸於悲傷之中，也沒有為此而悲歎。
說穿了，就連黑布與紫花看起來都像「雖然心裏沒感覺，但還是得應付一下」。
「這感覺……究竟是有事件發生了，還是根本沒事呢？」
「實在是說不準。」
庫施那搖擺著兔耳。趴在菲莉頭紗上的托羅也歪著頭。
就在他們走在村裏時，突然間發現了更奇怪的一行人。
一群村人──恐怕是相當於村莊各方麵代表的人物──正要送一位身穿鎧甲的青年離開村莊。他們接連緊握青年的手，贈以鼓勵的言詞。
「一切就拜托您了。」
「要好好加油喔。」
「別擔心，你一定能辦到的。」
「謝謝各位，我必定不會辜負各位的期望。」
青年有著一頭燦爛金發與有如夏日晴天般的澄澈藍眼眸。他誠摯地一一回應村民們的話語。
菲莉在遠處看著那情景，覺得很不可思議。
「究竟是要去哪呢？」
菲莉從來沒聽說過附近有戰事發生。
青年除了頭部與手掌之外全身都包覆在鎧甲中。那副重武裝的模樣就像是受到村莊正式委托的傭兵。也許是要到附近的森林處理危害村莊的獸害吧。如此猜測後，菲莉向青年搭話問道。
結果青年的回答卻是「屠龍」。
確實這也屬於一種獸害。但是當對手換作龍種，可就另當別論了。
有些龍甚至擁有遠遠淩駕於人類之上的智慧。撇開飛龍或年輕的海龍不談，視討伐對象甚至有可能造成與國家爭戰同等的問題。
更重要的是，身為一位幻獸調查員無法聽而不聞。菲莉連忙出聲製止青年。
「不好意思在您要出發的時候打擾。可以麻煩您告知詳情嗎？」
「呃……請問小姐是……？」
「不好意思。我名叫菲莉?埃赫納。」
菲莉如此回答並非來自青年而是村民的問題，報上姓名的同時自領口掏出了銀製膏藥盒。膏藥盒的表麵上刻著擁有數百根短角的古龍紋章。
目睹幻獸調查員的身分證明，聚集於此的村民們紛紛倒抽一口氣。隻有那青年雖然同樣見到了那膏藥盒，卻依然神色自若。
「啊！果然如我所料。想必您一定是幻獸調查官吧！剛才看到那頂獨特的頭紗時，我就這麽猜了。幻獸調查官是聯係人與非人者之間的專家。聽說頭紗的用意在於盡可能遮蔽臉龐讓自身遠離人群，藉此靠近幻獸……此外，聽說因為在幻獸部門創設時，女性調查官占了絕大多數，因此頭紗也帶有新娘的意義。真是浪漫的故事啊！」
「是的。您說的大致上都對，但我並不是調查官，而是國家授予同等權利的調查員。畢竟因為那樣的原因，近來也在積極討論是否要將男性調查官用的黑頭紗換成其他用品……啊，不對。不好意思離題了。呃，您似乎對調查官相當了解，但是關於龍種的規定您是否不知情？」
「如果不曉得，那可就是個天大的蠢貨了。」
「庫施那，要乖喔！」
「我的鮮花啊，難道我是三歲孩童嗎？」
菲莉輕聲責備他的挖苦。也不曉得青年是否聽見兩人間的對話，隻見他露出與剛才簡直別無二致的開朗笑容。
「沒這回事，這我當然心知肚明！不過現在情況有燃眉之急。」
「燃眉之急……」
青年這句話讓菲莉繃緊了表情。在這村莊究竟發生了什麽事。
麵對蜂蜜色眼眸的疑問眼神，青年高聲回答。
「是的。因為居住在附近的惡龍，捉走了領主大人的女兒啊！」
「您是說……惡龍？」
菲莉愣愣地複述著。
擁有這名號的幻獸，自記憶中浮現。
菲莉舉起她的纖纖白手，行雲流水般，庫施那自然而然地將一本書擺上她的手心。
身穿黑色晚禮服，並未帶任何行李的男性究竟是從何處取出那本書，村民們不禁連連眨眼。在眾人麵前她依序翻動厚重書本的破損書頁。
尋得她要找的條目，菲莉停下翻書的指尖，悠悠開口。
「幻獸書，第一卷五十四頁『飛布拉村的惡龍（evil dragon）』，『第一類危險幻獸──不過有附帶條件需進一步觀察』、『有傳說作為補充說明』……對了，是那個罕見的孩子。」
「是啊，真的非常罕見對吧。『傳說』中登場的巨龍，同時也是可能與『英雄傳奇』有關聯的幻獸呢！」
「……我的鮮花啊，『傳說』和『英雄傳奇』到底是什麽意思？這頭龍不是實際上存在嗎？」
「對，實際上存在沒錯。但他的情況有些特殊。」
點頭回答庫施那的疑問，菲莉的白皙指尖滑過書頁上的文字。像是對那份特異性也萬分重視般，她繼續說道：
「一般而言龍種沒有善惡的概念，但他卻被人稱作是『惡龍』，原因在於這地區留有『邪惡之龍的傳說』。」
「邪惡之龍的傳說？」
「根據村裏的傳承──他原本是懂得言語的賢龍（holy dragon）喔。」
這時青年倏地邁開步伐，快步走向堆疊在森林入口處的矮石牆坐下。
受到驚嚇的蜥蜴連忙逃進石塊隙縫之中。青年也不在乎石牆坐起來不舒服，就這麽從行李中取出一把小豎琴。數次輕彈琴弦後，他開始靈巧撥動五指。
「許久以前的古老故事。在那古老的時光，強大的幻獸遠比當今更享受著這個世界──」
突然間他開始唱起了歌。動人的低沉嗓音縈繞周遭。
嘴巴上說當下有燃眉之急卻又吟詠歌曲以轉述傳說的內容，聽起來雖然矛盾，或許是因為盡管無法等候幻獸調查官曠日廢時的回覆，但短短數分鍾就算著急也沒什麽差別吧。盡管如此，村民們一瞬間便麵有難色。
菲莉一行人也傻眼地盯著男人瞧，但眼神中的情感很快就轉為訝異與讚賞。托羅甚至抬起了頭，隨著豎琴聲輕哼著歌。
雙手抱胸的庫施那表示驚訝，少見地對人類發出讚賞。
「原來如此……他確實有那個資格挑戰龍。」
「是啊，這個人受到大自然所愛。不過他好像尚未擁有任何一項妖精種的恩惠，所以也不曉得他是不是有那個自覺……就算他還不到身懷『勇者』資格的程度，依然有機會能達成偉業吧。」
「不過要是讓他就這麽擅自立下屠龍傳說，屬於我的你也會萬分頭疼吧。」
「是啊，的確如此呢。」
這下可傷腦筋了──菲莉微笑說道。庫施那則是連連點頭稱是。
在一行人麵前，每當青年的指尖撫過琴弦，風便隨之舞動。在那美好歌聲蕩漾之中，大氣因喜悅而顫抖。他的音樂有種觸動非人者心弦的特別力量。
喜好音樂的幻獸種類繁多，其中又以妖精種最為顯著。青年的歌聲充分具備了受他們喜愛的資質。
他似乎與生俱來便擁有就人類而言非常罕見，受大自然所愛的特質。
青年悠然歌唱傳說故事。菲莉自然而然開口，隨著音樂輕聲說道。
「那是許久許久以前的古老傳說。」
在幻獸調查官設立之前，人與幻獸之間的鴻溝更深也更廣的年代之故事。
厚重的深綠帷幕層層覆蓋的森林深處，隱密的石山中住著一條能解人語的賢龍。
當初他是森林與動物，同時也是人類的指引者，是守護弱者的良善之龍。然而當囤積在巢穴中的財寶隨著漫長歲月逐漸增加，他漸漸變得多疑善忌而失去了理性。
數量異常的黃金會讓持有者發狂。
賢龍開始對人們撒謊，讓人類將財寶運到巢穴後再將人一口吞下。
過去指引弱者的話語，如今就有如劇毒般。
同時也像是一把利刃。
「最後，他的劇毒也襲向共享巢穴的弟弟。」
「啊啊，可悲的兩頭龍。命運的齒輪轟然轉動。」
賢龍也用那化為利刃的話語刺向自己的弟弟。用那與過去的他判若兩人的惡毒言語一次又一次傷害弟弟。溫柔的弟弟受到兄長的言語折磨，哭著獨自離開石山，縱身墜入深穀穀底，化作一塊形狀奇異的巨岩。
盡管獨占財寶的願望實現，但賢龍卻身受詛咒。
屠龍與詛咒本就是一體兩麵。盡管是同族也不例外。
彷佛要讓他再也無法言語，再也無法口出惡言般，他的舌頭潰爛，喉嚨灼痛。在那之後他就算隻是想呼吸，隻是發出一點點聲音，劇痛便像是要撕裂全身般侵襲他。
於是，最終化作惡龍的他為了避免與任何人交談而躲藏於深山。
在石山的深處，再也不與任何人見麵。
「解除詛咒的方法隻有一個。讓心地善良的少女照顧自己五年。」
「但是當這段期間結束，少女也會身受數種詛咒，一旦離開他甚至會無法呼吸─這就是傳說的全部內容。」
「而龍就一如傳說的內容般擄走了那名少女……不過，究竟是為什麽？」
菲莉納悶地歪過頭。龍突如其來的行動讓她難以理解。
「這全部都是這塊土地上流傳的古老傳說，現在早已經無法判別是真是假。不過符合傳說中特徵的龍確實存在。背負著傳說故事的他，的確是被指定為第一類危險幻獸的危險生物──擁有漆黑的龐大身軀與蝙蝠般的翅膀，口吐灼熱的烈焰─如果與他為敵，附近的人類恐怕會輕易遭到殺害吧。不過，就如同傳說所陳述，他至今從來沒有主動離開石山……所以最後隻被判定為需要觀察。因為如果沒有受到特別的刺激，大多數的龍種都傾向於長期重覆同樣的行動。」
「說穿了就是當成那邊有一座火山吧？而那頭龍毫無前兆就飛來村莊附近，擄走一名少女？這聽起來確實不大合理。如果隻是想要擺脫詛咒，他應該早就這麽做了吧。已經品嚐了千年的痛苦，就算再多個一百年也沒什麽差別吧。」
「我無從得知龍的真正想法……我隻能加快腳步趕上而已！」
「不過少女受到詛咒至少還要五年吧？」
「話不能這麽說！被抓走的少女肯定時時刻刻都覺得煎熬！我得盡快把她救出來才行！」
青年憤慨地如此主張。菲莉微微歪過頭。
「那個……從剛才我就一直在想，您該不會不是這座村莊的居民？」
「當然不是！我隻是居無定所的傭兵罷了。我平常穿著更輕便的裝備，護衛商人或驅逐盜匪。不過既然讓我知道了，就沒辦法置之不理……啊，不過領主大人似乎說過，誰救了女兒的性命就把女兒嫁給他，也許我之後會定居在這裏吧……但這也得視她的意願而定。」
青年耿直地回答。他那閃耀著意誌之光的藍眼眸中沒有一絲邪念。隻因為同情未曾謀麵的某人就自願挑戰屠龍的偉業嗎？庫施那傻眼地說道。
「喜好歌唱且樂於助人，為鋤強扶弱而冒險犯難。聽起來確實如同傳說故事一般啊。流浪的騎士拯救受困公主的常見橋段。想必少女也同樣符合公主這角色，是個天生麗質心地善良的女性吧。」
「呃……這個嘛……」
「該說很普通嗎？」
「其實……沒你說的那麽特別啦。」
聽庫施那那麽說，村民們紛紛吞吞吐吐地回應。他們先是麵麵相覷，隨即壓低聲音竊竊私語。看來似乎是有不吐不快的話一直累積在心底。
庫施那狐疑地掃視村民。既然都說到這裏乾脆全盤托出似的，村民們七嘴八舌說道。
「該怎麽說啊，她其實是個嘴巴很壞的女孩。」
「不管遇到誰一開口就是冷嘲熱諷。她那樣恐怕也找不到人嫁吧。」
「領主大人開出的獎賞，老實說就像是找到機會扔出燙手山芋一樣。」
「所以啊……其實我覺得這位小哥很可憐耶。」
「你們幾個統統閉嘴！既然人家願意出手相助那不就好了嗎？大小姐也還年輕，就這麽下去未免太可憐了吧！」
村長般的男人吼叫。隨後一陣凝重的沉默壟罩眾人。
這下菲莉等人終於明白村莊這詭異氣氛的由來。雖然他們決定在少女歸來前高掛黑布表示哀悼，但那複雜的心境讓他們無法真心誠意為少女的遭遇而悲戚。
「原來是這麽回事。看來也不是一切都如同傳說啊。」
庫施那聳了聳肩如此說道。不過盡管聽了村人們如此坦承實情，青年眼中的光輝卻依然不減。他的熱血似乎反而更加沸騰。
「女孩的個性如何這我不在乎！因為她現在肯定正飽受不安與驚嚇，無論如何這一點都不會錯的！」
「您說的對。她的安危確實令人擔憂，視情況而定我也必須判定他為『失序龍』並向國家報告吧。身為幻獸調查員我會與您同行。應該沒問題吧？」
菲莉正色說道。聽了這番話，青年臉上那至今從未動搖的表情轉瞬間蒙上陰影。大概是害怕傷害了菲莉的自尊，他顯得有些遲疑地回答：
「這個嘛……您的意思我明白，但雖然您是幻獸調查員，但這麽一來反而您的安危也同樣令人擔憂……這麽說也許有失禮數，不過您畢竟還隻是個年輕女性。」
「請別介意。這是我的職責。其實我反而是希望您留在村裏……不過我想您大概也不會同意，所以我希望至少在視線可及的範圍內同行。」
「況且啊，年輕人。我的鮮花有我保護。有我這名無敵且無畏的紳士擔任護花騎士。因此，你完全不必擔憂。守護我的鮮花免於凋零，正是我置身於此的理由……嗯？小不點，別咬我的指頭，氣氛都讓你毀了啊！」
拍著翅膀從菲莉頭頂上一躍而下的托羅不斷張嘴咬向庫施那摟著菲莉肩膀的手指。像是在抗議庫施那太靠近菲莉，要求他離遠一點，庫施那好不容易才甩開托羅。
黑布底下的兔鼻輕哼一聲，庫施那的銳利視線再度射向青年。
很快地青年像是理解了什麽般，深深頷首。
「原來如此，看起來的確如此……調查員小姐的護衛就交給您了。」
「連直覺也十分靈敏啊……還真是勇者般的男人。」
答應讓菲莉同行後，青年率直地伸出了手。菲莉毫不猶豫地伸出自己柔軟的白皙手掌握住那厚實
的手掌。
用力上下甩動手臂一次，青年鬆開手後報上自己的名字。
「請多多指教。我名叫吉爾伯特，讓我們一起救出那位女孩吧！」
於是菲莉一行人便前往惡龍的巢穴。
他置身昏暗森林的至深處。
彷佛傳說故事的情節一般。
＊ ＊ ＊
踩著生苔潮濕的泥土地，菲莉一行人加快腳步前進。
古老蒼鬱森林的樹根遍布每一寸土地，茂密的枝葉遮蔽光線染黑四周。除了陰暗造成的視野不良外，自樹枝垂下的藤蔓、暗藏荊棘的矮樹叢、色彩詭異的蕈類群不時攔阻一行人的去路。每次邁開步伐，有如野獸體臭般的濃密的森林氣息便灌滿肺部。不過，附近沒有任何動物的蹤跡。因為沒見到妖精環，恐怕妖精們也不在這片森林中。
那同時代表了有強力的幻獸──龍種──正支配著這一帶。
冰冷的空氣中微微泛著白霧。越是朝森林深處前進，空氣就彷佛要警告來者般越是乳白而混濁，越發凝重。然而又走了一段路之後，重重樹影霎那間彷佛來到盡頭，那樣茂密的樹林不自然地消失。
突然間，視野一片遼闊。
「這是……」
在三人麵前，有一條不可思議的寬敞道路筆直橫過森林中。那裸露的土地上寸草不生。然而就人類所開辟的道路而言未免太過粗獷。
搖曳著眼前的黑布，庫施那蹲下身輕撫地麵，他有些疑惑地呢喃：
「這條不自然的道路是怎麽回事？」
在白霧中拉長的詭異直線，一路筆直通往森林外頭。
將手掌舉到額頭前，吉爾伯特凝視著直線的彼端，開口說道。
「剛才村裏人告訴過我，這條道路似乎延伸到一道很深的溪穀。據說這是惡龍的弟弟衝出石山後，一麵哭喊一麵匍匐爬過的痕跡……所以往他前進的反方向沿著這條路筆直走下去，就能抵達龍的巢穴。」
「原來是這麽回事……既然留有這樣的痕跡，就無法輕易認定那隻是單純的傳說吧。畢竟這痕跡實在難以解釋啊。」
「嗯，會被認定與傳說故事有關連的孩子，大部分都有數項能當作為佐證的特徵。至於他的案例……是個令人悲傷的故事就是了。」
語畢菲莉微微點頭。三人與托羅就這麽沿著沒有其他生物氣息的道路邁步前進。
這段完全不需注意腳下狀況的路程，與剛才的辛勞相比簡直輕鬆太多。
最後，豎立在白霧之中的遠方石山映入眼簾。三道扭曲的尖端彷佛城堡的尖塔般直刺天空。石山寧靜得讓人難以想像裏頭有巨龍棲息。隻有空洞的風聲不時重重拍打著耳畔。
緊握著合花椒木製成的手杖，菲莉宣言道：
「我們快走吧。如果能避免撞見他就好了。」
盡管那口吻聽起來彷佛在擔憂惡龍的安危──也許是理解了她這個人懷著何種的意誌──吉爾伯特並未提出任何異議而點頭同意。
三個人朝著最靠近的洞窟──洞窟尺寸大到甚至能讓龍進出──往石山的內部走去。在三人麵前倏地出現了一片無論就高度或寬敞度而言都超乎想像的廣大空間。
「好壯觀……真是驚人啊。」
菲莉不由得如此喃喃自語。
石山的內部彷佛建築物般被挖空。甚至有寬敞的通道沿著內部的山壁延伸。通道呈現螺旋狀朝著上方高處一路延伸而去。通道途中連接到數個大到能讓龍休憩的岩石平台。平台的巨大陰影投落在眾人眼前的最底層的地麵。
仔細一看，最頂端開了一個大洞，大概是為了讓龍能從該處飛出巢穴而特別挖空的吧。大洞的正下方有個挖掘岩盤形成的凹洞，洞中積滿了澄澈的雨水。
這肯定不是自然形成的景觀。也許是在遙遠的過去，頑強的矮人們為了賢龍而用他們的尖鑿與鐵錘發揮了超越人類智慧的技術所挖掘的吧。
菲莉屏息傾聽。聽不見龍的呼吸聲，也沒有鱗片摩擦的聲響。
動員自己的五感後，她慎重地提出結論。
「…………看來不在家。」
「看來的確如此。惡龍似乎正好離開巢穴，我們運氣很好。」
庫施那也讚同。吉爾伯特率直地朝兩人投以敬佩的眼神。
握緊了合花椒的手杖，菲莉對青年發出指示。
「我們應該要避免不必要的戰鬥。先找出那位女孩。找到她之後，由吉爾伯特先生帶她盡快回到村莊。屆時如果龍想追回她──我和庫施那會采取必要的手段。」
「該帶她盡快離開此處的人選反了──雖然我想這麽說服您，不過現在恐怕沒時間能爭論，之後再說吧！我來負責找這邊！」
如此說完，吉爾伯特毫不猶疑地沿著其中一條通道往上方奔馳。
菲莉的視線順著牆麵掃視。自四方延伸的通道越往上方就有越多分歧。分歧則連接到無數的岩石平台。那情景就像是滿布裂縫的巨大樹幹上長著許多木耳般。菲莉等人就有如在那上頭仿徨奔走的螞蟻。
在這樣的寬敞空間中實在難以找出一名少女。不過菲莉堅定地點頭後，邁開步伐開始奔跑。庫施那奔跑在她身旁。任憑遮蓋兔臉的黑布上下躍動，讓黑影自他的腳底湧現。
「先行一步了，我的鮮花。正因為這裏是人類脆弱的雙腳難以踏遍的場所，我更需要為我的你立下功勞才行。這可是大活躍的好機會。」
他的纖細指尖有如指揮棒般飛舞。轉瞬間那股黑影就有如波浪般向四周擴展。沿著牆麵垂直向上爬，黑影的前端開始探索岩石平台。
緊接著托羅也不願服輸般自菲莉的頭紗起飛。他先是使勁拍打雙翼，在菲莉眼前使勁一哼凝聚渾身力量，就這樣往上空快速飛去。
以感謝的眼神回應兩人的同時，菲莉也沒有停下自己的腳步。她同樣盡可能加快步伐，持續去做自己能做到的任何事。
不久後，檢查了其中一個岩石平台後，庫施那的黑影頓時停止動作。
他將所有黑影收回到自己的背影中，伸出黑色手臂。
「我的鮮花啊──來我這邊。」
「嗯，拜托你了。」
菲莉毫不遲疑便握住那隻手。她就這麽跳向庫施那的臂彎中，托羅也連忙回到她身旁，攀附在菲莉的白色頭紗上。
庫施那伸長了黑影勾住頭頂方向遙遠高處的岩石平台，像是用手拉著繩索般，讓自己的身體飛快上升。抵達目的地平台，要從庫施那臂彎中跳向岩石平台時，菲莉不禁睜大了雙眼。
「…………果然傳說有一部分是真的啊。」
眼前是一片異樣炫目的光芒。
在堆積如山的金幣與寶石之中沉睡著一名少女。
質地優良的衣物已經變得骯髒。但是少女看起來沒有衰弱的感覺。而是蜷著身子躺在金幣堆中，嘴角甚至掛著一道毫無緊張感的口水。
少女似乎正呼呼大睡。
看著那頭淩亂紅發下的側臉，庫施那有感而發般呢喃說道。
「原來如此……確實是個與風評相仿的女孩。哎，人類的美醜對於我而言可說是毫無意義，更何況我對我的鮮花之外的其他人類毫無興趣……不過啊，既然聽說她置身於有如傳說故事的公主之立場，我自然也會有那般的想像吧。唔嗯～」
「您還好嗎？我是幻獸調查員。我是來保護你的。」
不理會庫施那失禮的自言自語，菲莉蹲下身子，伸手按住熟睡的少女的肩膀並溫柔地搖晃。但少女沒有任何反應。
該不會是身體狀況不太好吧。菲莉一想到這裏不禁緊張起來。就在這時，古怪的聲音傳到耳畔。
呼咕～呼咕～這種毫無緊張感的聲響。
「呃～……這是……」
「唔嗯，她在打鼾啊。置身龍的巢穴還真有膽識。」
少女睡得可香甜了。
經過一瞬間的不知所措，菲莉臉上的決意更加堅定，她更用力搖晃少女的肩膀。
「不好意思！醒醒啊！請您起來！聽見了嗎，請快點起來！」
「嗯………咦？幹、幹嘛啊？吵死人了～」
少女終於睜開了眼皮。她伸手揉著眼睛，又將嘴角那道差點滴落的口水吸回口中。在庫施那彷佛不知該作何感想般的驚呼聲中，菲莉放心地繼續說道。
「您看起來很有精神真是太好了。我是幻獸調查員菲莉?埃赫納。聽聞您被龍抓走，與受到領民委托的傭兵一同前來接您回家。請盡快脫離此處。」
少女愣愣地看著菲莉。
這張臉龐若要擔任童話故事的公主恐怕是強人所難吧。不過長著雀斑的圓鼻容貌也是有其獨到的可愛之處。如果她願意展露笑容肯定也能受到多數人的喜愛吧。但是少女卻讓那張樸素的臉龐揪成一團。
她直指向菲莉，高聲說道。
「醜八怪。」
「咦？」
「啊～感覺真差勁。一醒來就看到這張臉擺在眼前，真是糟透了。」
這瞬間，菲莉一語不發將手舉起到自己的身旁。啪的一聲，她緊緊握住從她背後伸向少女的黑色尖刺。像是要求菲莉鬆手般，那抹黑影有如被釣上岸的魚一般掙紮。
菲莉直視著眼前的少女，對尖刺主人說道。
「庫施那，庫施那，冷靜點。不可以喔，知道嗎？」
「我的鮮花啊，還不快點放開！這不知好歹的失禮言詞我怎麽能夠聽而不聞！就讓我收拾掉她，再告訴村民她被惡龍一口吞了！」
「不可以講這種殘忍的話！況且根本沒什麽好生氣的嘛！」
「若是對屬於我的你所發出的粗暴言語也不能憤怒，那世上根本就沒什麽事值得憤怒了！」
「……我說你們兩個，把人家叫醒到底是想幹嘛？用布遮臉的大叔不管怎麽看都是可疑人物……帶著兩個這種家夥一起跑來這裏，你一定沒什麽朋友吧……哇啊！」
「哇！托羅也快住手！」
原本一臉無所謂地表現成熟風範的托羅終於難以忍受地朝少女衝撞。遭到蝙蝠張開雙翼拍打臉頰，少女驚聲尖叫。
菲莉連忙一把抓住托羅，硬是把他塞進皮包中。「燒瓶中的蝙蝠」的身體遠比一般蝙蝠更加強健。不過他還是發出抗議的鳴叫聲。
按著在皮包中掙紮著想衝出來的托羅，菲莉對少女擔憂地問道。
「我很抱歉。一定很痛吧？拜托您，也許您看我不順眼，但現在請忍耐一下。這裏太危險了，請與我們盡快離開。」
「我不要。我不走。」
「咦？」
「我不走。誰要跟你一起啊。絕對不要。」
少女雙手抱膝，把垂著的臉龐埋進膝蓋間。緊抓著髒兮兮的裙擺，她縮起了背脊。
在不知該如何是好的菲莉麵前，少女壓低了聲音呢喃傾訴。
「是怎樣啦，像這樣被人保護，被人重視……討厭。討厭死了。我最討厭你這種人了。」
「呃……您還好嗎？」
「你為什麽都不回嘴啦。為什麽不生氣啊。這樣不就好像隻有我是壞人嗎？」
「雖然您這麽說……不過這也不是什麽非得生氣不可的事。」
「什麽跟什麽啦，白癡嗎你？腦袋裏頭塞的都是木屑喔？該不會比農場的豬還遲鈍吧？有沒有在呼吸啊你？」
「庫施那！冷靜下來！還有托羅也是！」
菲莉右手抓著尖刺，左手按住皮包。少女把一度抬起的臉頰又塞回膝蓋間，長歎了一口氣。
「…………又搞砸了。」
「咦？」
「其實我自己也知道啊。我從很──久很久以前就知道自己的個性很糟糕。不過這也沒辦法吧？嘴巴就是不聽使喚嘛。」
「呃……」
「反正像我這樣醜得要死又嘴賤的女生，絕對不會有人喜歡。既然這樣乾脆打從一見麵就讓對方知道，啊這家夥就是這種人嘛，這樣不是比較輕鬆嗎？可是我已經受不了了。討厭死了。」
「那個……」
「反正父親大人和村裏的領民也沒有多擔心我吧？」
少女嘟囔著。那語氣以她的年齡而言太過沉重。
菲莉倏地回過神來，連忙否定。
「絕對沒這回事。您的父親──」
「一定是跟大家說隻要誰能救我回去就可以娶我吧！反正就是想趁機解決我這個麻煩。那個蟾蜍臉的混帳死老頭。」
「唔～嗯，事實的確如此啊。」
庫施那甚至有些讚賞地輕撫自己的下巴。菲莉投出責備的目光製止他。這時少女百般厭惡地猛搖著頭。
「不隻是父親大人，大家一定都覺得我是死是活也無所謂。明明我不見心裏一定很開心，現在是又怎樣了。乾脆別來管我嘛！」
「並不是這樣。會為他人的不幸而喜悅的人其實不多。諸位領民也都擔憂您的安危──」
「反正一定是自己村裏不派任何人，把問題全拋給路過的旅行者吧！我說的不對嗎！」
「唔～嗯，真是無懈可擊的推論。」
像是讚賞少女的聰慧般，庫施那深深點頭。菲莉再度以視線責備。到了最後，少女一麵哼著歌一麵搖晃著身子。菲莉語氣溫和地對她說。
「我明白您有許多的煩惱與不安。但是現在還是希望您能跟我們一起離開。根據遠古的傳說，如果您長期待在這裏，五年後便會受到詛咒，一離開龍身旁甚至無法呼吸。作為人來說那樣的命運太過殘酷。所以──」
「那有什麽關係！那樣有誰會傷腦筋嗎！」
少女倏地抬起臉。一雙大眼睛泛著淚光。
緊握著拳頭，她飛快站起身。那激動的神情讓菲莉有些吃驚。好不容易要從皮包探出頭的托羅又摔回皮包內。少女揮舞著拳頭大喊。
「我啊……我被抓走的時候，我就是按照每天的習慣，在森林裏頭破口大罵！」
「這位小女孩，把那當成每天的習慣實在不可取啊。」
「口出惡言可是會讓幸運逃走喔。因為妖精種討厭人類的謊言和骯髒言詞，而且有統計數據為證──」
「我又有什麽辦法！我就是討厭自己還有所有人還有這個世界，討厭到整個人都快爆炸了！大家都討厭我，而我這副德性也無藥可救！啊～這未免太過分了吧！結果我罵著罵著，莫名其妙就出現一頭龍，我嚇得昏了過去一醒來人就在這裏了！這到底哪招啦！未免太好笑了吧？給我笑啊！」
「唔～嗯，我記得解咒的條件是心地善良的女孩吧？惡龍明明聽見了這家夥在森林裏破口大罵吧。實在無法理解。難道是品味與眾不同？」
庫施那大惑不解。菲莉也對此感到不可思議。自稱平常就在森林中破口大罵的少女，作為解除百年詛咒的人選顯然不怎麽恰當。
也不知道兩人心中的疑問，少女更加劇烈地甩動握拳的雙臂。
「不過，那家夥也沒對我怎樣，不管我說什麽就像一塊石頭一樣不生氣！雖然我不曉得那家夥在想什麽，但是既然大家都討厭我，那我待在龍身旁不是比較好嗎！照顧五年就會沒辦法離開又怎樣了啦！像我這種女生，最適合在這種鬼地方和那家夥一起生活啦！」
「請別這樣悲觀。隻要慢慢去改正忍不住就衝出口的話語，之後一定──」
「況
且，大家明明都那麽疏遠我，事到如今為什麽又想到我了。」
少女鬆開拳頭，失去力氣般肩膀倏地下垂。突然間她的情緒轉為平靜。
她垂著臉龐，苦楚的心情宛如雨滴般不斷滴落。
「明明誰也不願意跟我玩。已經沒有人願意跟我講話。離我遠遠的時候就有說有笑，我一靠近就不再說話……但是為什麽啊？為什麽我突然變成了童話故事的公主一樣，大家都希望我回去？這太奇怪了吧。」
少女靜靜地抬起臉。那雙澄澈的眼眸中映著菲莉的身影。
任憑淚珠接二連三自眼眶滾落，她無助地問道。
「告訴我啊，為什麽？」
就在這時。嘶吼聲響起。
彷佛能撕裂天空、劈開大地的吼叫。
菲莉倏地抬起臉。來自正上方的強風迎麵撲來，劇烈甩動她的頭紗。蜂蜜色的眼眸中心處，映出一個細小的黑點。
她低聲呢喃。
「──────要來了。」
悠然振動蝙蝠般的雙翼，漆黑的龍從天而降。展現彷佛視物理法則於無物的優雅動作，雄偉的龐大身軀緩緩下降。
在這緊張的氣氛中，突然間響起另一個聲音。
「各位還在做什麽啊！既然已經找到了那女孩，動作快啊！」
大概是聽見眾人的爭執聲而發現了少女的所在地吧，吉爾巴特衝進此處。
一目睹那清爽工整的容貌，少女嚇得跳了起來。也不知道她在想些什麽，隻見她一頭鑽向堆積如山的金幣，揮舞雙手代替鏟子使勁撥開金幣，想要把自己藏進金幣堆中。
「我、我不要我不要我不要，為什麽來的是這種帥氣小生啊！這種人我最討厭了。這種人個性絕對像臭水溝的老鼠一樣卑鄙！呀啊……！」
「雖然我不曉得您在說些什麽，但您沒受傷吧？嗯～看來是沒有！該逃命了！」
「我不要我不要！快點放開我…！」
絲毫不理會散落在四周的大量金幣，吉爾巴特一把拎起少女的後領，像是檢查貨物般檢視她的渾身上下之後，彷佛攬著木桶般把她橫抱在身旁。
看來就連這種時候都沒辦法像傳說故事那樣啊。庫施那顯得有些傻眼。
「哎，要抱著少女移動，我想應該有其他更適合的姿勢吧？」
「放開我！放開我！我叫你放開我啊！給我放開！因為我是醜八怪就把我當成東西對待也太過分了吧！」
「沒有！我不管對方是誰都會像這樣搬運！」
「那就更過分了啊！你是怎樣啦！放開我啊啊啊啊啊啊啊啊！」
少女猛踢雙腿更加使勁掙紮。注視著那樣的她，菲莉握緊了手杖。表情洋溢著決心的她衝向少女，有如懇求般傾訴道。
「請您務必冷靜下來。一旦龍動怒，很可能引發戰鬥！屆時不但你會有危險，我也必須要判定他是『失序龍』！」
「失序……龍？」
「就是那頭龍會遭到殺害！」
霎那間，少女倒抽一口氣。她的視線飛快地四處遊移。明明剛才屢次說自己的死活不重要，現在少女卻令人訝異地順從，很快就點頭同意。
「我、我知道了啦……我、我其實也不希望他死掉。」
「太好了……真的很謝謝您。果然您是個善良的人呢。」
「什麽啦！哪裏有！」
「那麽現在請與我一起來！」
不理會少女的怒吼。菲莉扯開嗓門發出指示。吉爾巴特點頭，邁開步伐奔跑。就在他要衝向沿著山壁建造的螺旋狀通道時，庫施那輕彈指尖。
黑影凝聚在空中，化作四角形的方盒。黑色方盒往下方接連滑落，形成一道階梯。那是人類不可能辦到的驚奇術法。
驚呆了的吉爾巴特睜大了雙眼。
「……這究竟……您究竟是……」
「我是誰怎樣都好，還不快去，年輕人。」
「說、說的也是！之後再請您指點我魔術入門！」
回以如此直率的意見後，吉爾巴特抱起少女沿著階梯往下方奔跑。聳了聳肩的庫施那，以及依然把托羅裝在皮包裏的菲莉跟在他後方。
跑過漆黑樓梯來到平地，出口已經不遠了。
就在他們一行人要跑過湖畔的時候。
一道水柱轟然高高噴起，吉爾巴特和少女頓時成了落湯雞。那突然間湧向四周的水波讓菲莉一時重心不穩。庫施那連忙將那纖細的身軀攔腰抱起。
「呀啊！」
「……嘖，沒趕上嗎。」
從天而降的龍讓腹部落在那透明澄澈的水麵。
就在菲莉等人眼前不遠處，充滿魄力的龐大身軀挺起了頭部。有著凶猛下顎的銳利臉龐上，一對金黃色雙眸燃燒著。龍扭動那漆黑的身軀，甩出的長尾劃破空氣。
他一振雙翅，彎曲的翼膜鼓動強烈的陣風。
那的確是符合惡龍名號的身影。
龍像是要威嚇一行人般，不斷甩動著長尾。出口在那身軀的後方。
「這樣過不去吧。」
「呀啊！」
吉爾巴特想也沒想就鬆手任憑少女墜地。她發出輕微的驚叫聲，瞪向他。
吉爾巴特沒有理會，隻是為了保護她而挺身向前一步，自腰間鞘中抽出武器。銳利的鋼劍似乎施加了魔力的輔助，泛著一層淡藍的光輝。
菲莉連忙對他的背影說道。
「請別衝動。戰鬥由我們來負責。庫施那遠比你更強。」
「那就更應該交給我。請用那份力量保護這位小姐。我會想辦法製造機會，請趁機打開退路。隻要確保逃脫路徑我就會一起衝出去。如此一來暫且也沒必要殺害那頭龍了吧？如果真的追到巢穴外頭來，那就到時候再說吧。」
「我的意思是，我們會把你們兩位都──」
「況且，我聽見你們剛才的爭執，我想這位小姐還是交給我拯救比較好。」
「啥？」
吉爾巴特的這句話讓少女驚呼。菲莉也不由得連連眨眼。
吉爾巴特橫持長劍，以無比認真的口吻繼續說道。
「覺得這世界沒有任何人願意拚命拯救自己，這未免太可憐了。」
「你是……想幹嘛？」
「既然這樣，就隻能讓她眼見為真了。」
吉爾巴特揚起嘴角輕笑道。不知為何少女一副差點要口吐白沫般的表情翻起白眼。
為何是這種反應啊。庫施那傻眼地在心底喃喃自語。但少女很快就讓表情恢複正常，臉頰隨即泛起一抹潮紅。
「白、白癡──」
「那麽我要上了！」
在她情緒爆炸的前一個瞬間，吉爾巴特已經拔腿飛馳。他吸引著龍的視線，沿著岩壁邊緣奔跑。龍撼動著大地，激起水波的同時向他逼進。
趁這空檔，庫施那命令黑影奔馳，意圖打開通往出口的通道。這瞬間龍扭過頭來吐出火焰。在烈焰迸裂的巨響中，黏稠的紅色占據了地麵。
「──嘖，居然還耍小聰明！」
烈焰抵達了入口處。與自然火焰不同的熱量覆蓋了洞口。庫施那抱著兩名少女遠離火源。遮掩臉部的黑布搖晃的同時，他煩躁地咂嘴。
「首先得用黑暗吞食火焰啊。真是麻煩。」
在這同時吉爾巴特仍然與龍交戰。
劍光奔馳，沉重的打擊聲響起。
吉爾巴特閃過了足以擊碎岩石的龍尾掃擊，腳踢碎石落地。這時龍的翅膀橫劈向他，吉爾巴特以劍身卸除衝擊並順勢往後方跳開。無論誰都看得出來，他的身手確實高明。
宛如英雄傳說真實上
演般的戰鬥持續著。
飛濺的碎石劃破了吉爾巴特臉頰。他抹去血跡，不理會那份痛楚，抓準時機一個箭步衝上前去。翅膀的翼膜吃上一劍，龍發出不悅的嘶吼。
就在這時，屏息看著雙方戰鬥的少女開了口。
「為什麽啊……這是在幹嘛啊……我又不是……」
「小女孩，總之先逃出去吧。喂，你有在聽嗎？還是要我把你五花大綁扛出去？」
「我就說，你們到底是在幹嘛啦────────！」
突然間，少女大吼著衝了出去。她粗暴地甩開了菲莉意圖攔阻的手臂。因為那無法預測的行動，甚至連庫施那的黑影也沒能攔住她。
她就這麽衝進惡龍與吉爾巴特之間。
張開雙臂，少女對著龍大吼。
「停下來！不要再打了！我是不曉得你為什麽要把我抓來，可是你其實也不需要我這種人吧？那有什麽好爭的嘛！別再打下去了！」
「………這位小姐。」
「你和這個人都受傷了啊！笨蛋！人渣！呆瓜！大蜥蜴！到底是想幹嘛啦！已經很夠了吧？不要再打了，好不好！」
少女的大眼睛中盛滿了淚水，凝視著惡龍。不再動作的龍的金色雙眸映著她的身影。
眼淚自少女眼眶中滾落。像個孩子般嚎啕大哭，對著他如此懇求。
「………不要再打了啦………」
這時，惡龍的視線一瞬間轉向庫施那。與那雙金色眼眸四目相對，庫施那悄悄放下了舉到一半的手。
短短一瞬間。龍確實微微眯起了那金色的眼眸。
就像是看著哭泣的年幼孩童時的眼神。
然而那抹眼神轉瞬間便消失。惡龍的雙眼浮現憎恨，張口深深吸氣。鱗片底下隱約發光，柔軟的喉嚨微微鼓脹。熾熱烈焰在他口中發出啪滋啪滋的聲響。
彷佛遭受深信的對象背叛般，少女愣愣地自言自語。
「怎、怎麽會？」
「危險啊！」
吉爾巴特全力奔馳。瞄準就要對少女噴出烈焰的龍喉，刺出灌注渾身力道的一劍。經過魔力強化的刀刃斬斷堅硬的龍鱗。
────────吼嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄！
惡龍發出慘叫。吉爾巴特使勁抽回長劍，黑血便隨之噴出。
在惡龍出聲吼叫的瞬間，就連原本毫發無傷的軀體也開始龜裂。彷佛要證明傳說全都是事實般，他自己的嘶吼聲傷害著他自身。盡管因劇痛而掙紮，惡龍還是撐開了雙翼。撞擊著岩壁往巨大岩窟上方飛行。
在痛苦掙紮的同時，絞盡力氣拍打翅膀。
最後，龍的身影自岩窟上方的洞口消失。
像是斷了線的人偶般，少女倏地癱坐在地麵上。她愣愣地呢喃。
「為什麽……怎麽會。之前明明就一次也沒生氣啊。」
「您的勇氣真是超乎想像！居然挺身阻止我和龍之間的戰鬥！」
吉爾巴特握起了少女的手。反應不及的少女睜大了雙眼。他以感動至極的口吻對她飛快說道。
「我非常中意您的勇敢！雖然領主大人答應在先，但請讓我在那之前主動向您提出請求吧──請以結婚為前提與我交往！」
「啥啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊？」
少女尖叫著。那淒厲的叫聲實在不像被人告白時的反應。
在庫施那因為那慘叫而傻眼的同時，吉爾巴特像是連那慘叫都覺得有趣般燦爛微笑。目睹那表情，少女突然間暴怒般大吼：
「什麽啦，現在是怎樣了啦！有夠蠢的！我懂了！反正你一定是打我爸財產的主意吧？不過真是可惜，我家這種窮領主根本就沒什麽錢！還有……這、這裏的財寶，雖然看起來比故事中講的少了很多，你就隨便拿去嘛！也沒必要像條狗一樣對我低聲下氣。」
「您在說什麽啊。我的目的才不是那個！」
「你明明就不了解我！你根本就不知道我有多差勁！」
「您也還不曉得我是什麽樣的人吧！」
吉爾巴特打斷少女的話語般如此叫道。她愣了半晌，不可置信般眨了眨眼。對著突然間沉默的少女，他露出爽朗的笑容與一口白牙，以熱情的口吻繼續說道。
「因為我見到有困難的人就無法置之不理，常常爽約放戀人鴿子，已經被甩了十幾次。而且腳也很臭！成為我妻子的女性，想必會吃上不少苦頭吧。」
「這真的是該這樣熱情說道的事嗎？」
「庫施那，噓！」
「不過，因為你講話直來直往，對我有不滿肯定會立刻說出口吧？這比默默離開要好多了。和我的個性也很合！再者，你其實是個很善良的人。」
「你眼睛是糊到屎嗎……你到底是在鬼扯什麽！有什麽根據啦！」
「因為你的眼神，就好像害怕得躲在洞窟裏頭的狸貓一樣。」
「什麽狸貓……」
「請別太小看我了！一個人是不是真的善良我當然看得出來！」
半張著嘴愣了好半晌後，少女終於辭窮了。她默默地盯著地麵。經過一段不算短的時間後，她吞吞吐吐地回答。
「讓……讓我考慮一下。」
「嗯，我很樂意。不過，請先讓我問個問題。」
「幹嘛？」
「請問您的芳名？」
吉爾巴特伸手按在自己的胸前，露出等候回答的微笑。
究竟要不要報上名字讓少女遲疑了一會。但無論她幾次挪開視線，吉爾巴特似乎也不打算放棄。最後她放棄抵抗般，壓低聲音快口說道。
「我、我叫茱麗葉。這名字，很不適合我吧？」
「是啊，感覺太賢淑了一點也不配！不過我覺得很不錯啊，很可愛喔！」
「你這個人真的很過分耶。」
少女像是忍俊不住般噗哧一笑。
她的臉上浮現了一行人從未見過的嬌柔笑容。
在後頭看著兩人牽起彼此的手，菲莉微微點頭。隨後她將視線挪向岩石地麵。地麵上仍然留有龍的血跡。因為衝擊而凹陷的山壁上殘留著幾許肉屑。
緊握著合花椒木的手杖，菲莉對庫施那問道：
「庫施那，為什麽剛才你沒有製止那孩子？」
他沒有回答。
在惡龍離去之後，此處隻剩下一對有如傳說故事中那般幸福的情侶。
＊ ＊ ＊
回到村莊後，村裏舉辦了一場宴會。
聽說原本其實沒打算辦得這麽鋪張。但是隨著吉爾巴特取出豎琴，接連對村民們展現他所知的傳奇逸事，宴會上的氣氛也越發熱烈。開封珍藏多年的葡萄酒，杯觥交錯，原本隻是為了慶祝女兒平安歸來的宴席已經完全失去了原本的主旨。
當接獲通報的領主派人前來迎接少女時，大多數的村民已經醉得不省人事。
吉爾巴特與茱麗葉加上菲莉一行人悄悄離開那片杯盤狼藉。
委婉了領主請一行人前去宅邸作客的邀請，並且請馬車夫代為轉達問候之意後，菲莉轉身麵對這對男女。在沁涼的晚風中，菲莉與他再度握手。
「在當時的狀況下，那一劍也是逼不得已。我會負責向國家報告。」
「我明白了，一切就拜托您了。這次的事件真的受到兩位很大的幫助。」
「呃，那個……」
「現在不說，之後就沒機會了喔。」
兩人關係似乎已經好上許多，吉爾巴特溫柔地輕推茱麗葉的背。
茱麗葉戰戰兢兢地向前一步，抬起臉凝視菲莉。開了口卻又闔上，調整呼吸後，她帶著緊繃的表情重新編織話語
。
「畢竟你也是來救我的……我還是得跟你道謝。謝謝你。」
「不會，用不著客氣，我是──」
菲莉話還沒說完，茱麗葉將手掌伸向她。那指尖微微顫抖著。菲莉毫不遲疑緊緊握住那隻手。茱麗葉像是鬆了口氣般微笑。
那隻手溫暖而柔軟。但這時茱麗葉突然垂下眼眸，眉心微蹙。
她有些憂傷地輕聲呢喃。
「不過啊……那時候其實我真的覺得，就那樣子度過一生也無所謂。」
在菲莉開口詢問前，茱麗葉已經抽回手。一頭紅發隨著她倏地轉身向後而飛揚。茱麗葉彷佛注視著一道炫目刺眼的光芒般看向吉爾巴特──若沒有被惡龍抓走肯定就不會有機會相遇的男性。隨後那眼神再度蒙上寂寞的陰影。
茱麗葉抬起臉，眺望無垠的夜空。
彷佛在尋找著什麽般，視線在黑夜中遊移。
不久後，茱麗葉像是放棄了般再度垂下眼。她緊握住拳頭，微微搖頭。彷佛揮別了已逝的事物，茱麗葉再度轉身麵向菲莉。
這次她露出了柔和的微笑。
「再見了。你們還要繼續旅程吧？好好保重喔。」
「好的……非常謝謝您。」
菲莉平靜地點頭，與她再度握手。
吉爾巴特與朱麗葉親昵地一同坐上了馬車。車夫對馬匹一甩馬鞭。菲莉朝著逐漸遠去的馬車揮了揮手。在她身後，庫施那喃喃低語。
「於是公主和前來救她的騎士結為連理，從此過著幸福快樂的日子，可喜可賀可喜可賀……故事就此落幕。」
菲莉沒有回應。擔心著似乎不太有精神的菲莉，趴在白頭紗上的托羅輕聲鳴叫。輕撫托羅的頭，菲莉轉身背對村莊。
「我們走吧。已經沒必要繼續待在這裏了。」
庫施那沒多說什麽，無聲地融入她的影子中。
沐浴在燦亮月光之下，菲莉正要邁步遠離村莊的時候。
樹林之間出現人影。在這瞬間庫施那為了保護菲莉而衝向前方。
「哇！是、是怎麽了啊，你想幹嘛啊！」
差點迎麵撞上用黑布遮著臉龐的詭異男人身影，微胖男性驚聲喊道。背著大量行李的他看起來是位商人。抬頭看向對方的臉龐，菲莉歪過頭問道。
「不好意思失禮了。請問您是……？」
「我喔？我是那個村莊出身的行商人啦。好不容易把人家訂的貨送到山的另一頭，想回去給爸媽見一麵……嗯？村裏還點著燈？發生了什麽事嗎？」
「其實是因為領主大人的女兒──」
菲莉向他解釋了屠龍事件的原因與過程。商人聽了她的話，驚得全身後仰。大吃一驚般吵開嗓門說道。
「沒想到居然發生了這種事！等等，所以那聲音就是……奇怪了？」
「那聲音是指？」
「沒什麽啦，隻是幾天前我剛好路過石山附近。那一帶雖然氣氛詭異，但剛好是條近路。那時候我聽見了很響亮的咒罵聲。」
『這條大蜥蜴！呆瓜！腦袋不靈光！鼻子跟豬一樣扁！』
不知誰在石山中大吼大叫，卻聽不見有誰為此動怒。除了那連連咒罵之外什麽也聽不見。四周一片寂靜。商人說他為此鬆了口氣。
因為倘若石山中真的住著那條傳說中的惡龍，龍肯定會為此大發雷霆吧。
「所以我以為應該是有人在石山上胡鬧，惡龍的傳說肯定是假的。沒想到居然有女孩被龍抓走啊……哎呀，真讓我大吃一驚。」
菲莉默默聽完商人這番話後，再度為了不小心嚇到他而致歉，與商人道別。商人對她揮了揮手，大概是想參加宴會吧，他加快步伐趕往村莊。
菲莉一語不發邁開步伐。她走過白霧彌漫的森林，來到了寸草不生的詭異道路上。她順著那條通道一路往森林深處前進。
不久後在白霧當中，隱約看見了石山身影。
在那前方停下腳步，菲莉彷佛吟詠詩歌般呢喃說道。
「心生猜疑的賢龍開始對人們說謊，教唆人們把財寶送到巢穴後把人一口吞下。最後賢龍甚至將言語的利刃刺向自己的親弟弟。用那與過去的他判若兩人的惡毒言詞，一次又一次傷害他的親弟弟。」
溫柔的弟弟受兄長的言語所折磨，最終投身深穀之中。在那之後龍彷佛甘願接受懲罰般躲藏於石山中，也不曾嚐試解除施加在自己身上的詛咒。
「山洞中的財寶遠比傳說中描述的要少……那一定是他自己把財寶運出去拋棄了吧。如果真是這樣……用惡意的話語欺騙眾人，折磨並傷害最終甚至害死了弟弟，是不是讓他很後悔呢？」
盡管如此，龍還是攫走了少女。
菲莉閉起眼睛，在腦海中描繪著一幅情景。
有個女孩在森林的深處破口大罵。她因為自己也無法阻止的惡毒言語而哭泣，也為了傷害周遭的人們而懊悔，同時也憎恨著理所當然般冷眼對待她的這個世界。也許女孩悲歎著，希望乾脆就此消失再也不見到任何人吧。
她說，在森林裏頭大吼是她每天的習慣。
日日聽著那聲音的惡龍，某天終於現身了。他把顯然不適合當作解咒人選的少女帶回巢穴。
為何惡龍選擇了那位少女，讓那少女待在巢穴內？
在那瞬間，龍確實對她投以像是看著哭泣孩童般的眼神。
「告訴我，庫施那……為什麽你那時沒有阻止那孩子？」
菲莉重複之前曾一度提出的疑問。再度隱身於她的影子中的庫施那無聲地迅速現身。搖晃著那對兔耳，庫施那仰起頭，站在她身旁與她一同仰望石山。
低沉地、平穩地，庫施那低語回答。
「因為這是那頭龍的心願。」
惡龍被打倒，傳說故事劃下句點。
人們擔憂著公主，平安獲救的她最終與騎士結為連理。
菲莉仰望著惡龍與少女短暫共度時光的石山。
石山中不再傳出聲響，也沒有任何人的話語聲。
至於受傷而孤獨飛離巢穴的龍──從此以後行蹤無人知曉。
無論是第幾度的造訪，春天總是帶來芳香與生機，柔和且令人雀躍。
庫施那這麽認為。
大氣已然徹底褪去冬季的嚴寒，厚重的雪層在暖意中逐漸溶解為透明的小溪注入河川。在牧羊人站立的山丘上，鮮綠的牧草有如福音般布滿眼前每一寸土地。野獸們衝出灰色的巢穴，用各自的方法尋找著伴侶。在這食物豐富的季節最適合讓度過冬天而消瘦的身軀重新長出肌肉，恢複體力。
光是氣溫變得暖和，對生物們而言便已經等同祝福。
周遊世界旅行的過程中，庫施那自然而然理解了這事實。
踏上旅程之前的他就連這點小事都不明白。雖然擁有這樣的知識，但他實在非常懷疑如果他就那樣從未目睹春暖花開的情景，是否真有一天能真正理解春天的生機盎然。
許久以前，庫施那居住的城堡被黑色荊棘所包圍，與這個世界分離。而更大的隔閡在於他本身的存在遠遠超出一般生物的範疇。
庫施那?特拉提──過去的「黑暗之王」──本身沒有實體。
原本的他隻是具有意誌與力量的黑暗。正因如此庫施那可隨心所欲變化為任何形體，也能破壞任何事物。不過現在的他刻意維持著當下的姿態。
頂著兔子的頭部，形似人類的身軀穿著一襲黑色晚禮服的幻獸──他自稱紳士。
這就是現在的庫施那。
他選擇以這個姿態，身為從者服侍一位人類少女。
現在，庫施那的主人──菲莉?埃赫納──正坐在湖畔。
麵對著閃耀光芒的湖麵，她身穿著形似修女貫頭衣的白衣，任憑一匹幻獸將頭部擱在她的大腿上酣睡。每當菲莉頸部稍有動作，蓋在她頭上那頂有著大大鏤空花朵圖樣的純白頭紗也跟著搖曳。
菲莉?埃赫納是位白色的少女。不隻是她身穿的衣物，包含那頭剪短的頭發，以及描繪著柔軟曲線的臉頰，全是由質地不同的白色所構成。肌膚有如果實般水嫩；發絲如同綢緞般滑順。隱藏在閉闔眼皮下的雙眸則是蜂蜜色。
陽光穿過樹蔭投落的光點隨風滑過那白皙肌膚，隻能以美景形容。
（確實，春天正是為了我的鮮花而存在。）
不害臊也不誇大，庫施那如此作想。
雖然他敢肯定無論夏天或秋天甚至冬天，一切的季節都是為了菲莉而存在，但其中春天更是如此。
春天是為了花朵而降臨。正因為花朵綻放，春天才會如此光彩絢爛。
因此春天正是屬於她──為了庫施那的白花，菲莉而存在──的季節。
庫施那珍惜地欣賞眼前情景。不過現在的他其實心中懷著一股不滿。原因就在於將菲莉大腿當作枕頭的那匹幻獸。
頭頂有著一根尖角，形似於馬的幻獸──獨角獸──就這麽毫無戒心地折起四肢趴在地麵，將頭擱在她的大腿上。
數十分鍾前，菲莉一行人暫時停下腳步，來到貴重的水源旁稍事休息。這時獨角獸──隻願意親近純潔少女的生物──不知從何處突然現身。
幻獸理所當然般地向菲莉撒嬌，沐浴在陽光下的菲莉則輕撫著它的頭。雖這是一幅平穩悠然的光景，對庫施那而言卻是不愉快到了極點。
究竟是為什麽，他──前「黑暗之王」──所守護的少女，一定得像這樣讓給路邊殺出的幻獸獨享啊？不，說是獨享似乎也不太對。
（可惡。你這家夥太不講義氣了吧，小不點！）
庫施那在心中叫道。不過他怨懟的對象是人造蝙蝠──「燒瓶中的侏儒」的亞種──托羅就這麽趴在菲莉的頭紗上呼呼大睡，在春風吹拂中發出舒適的鼾聲。
庫施那憤慨不已。雖然同樣身為菲莉的從者，蝙蝠趴在她的頭上休息，而自己卻隻能杵在一旁究竟是什麽道理？
說穿了就是一個人被晾在一旁怪寂寞的。
就在庫施那這麽暗自想著的時候，菲莉醒了過來。她緩緩眨了眨那雙蜂蜜色的雙眸，微微歪過頭。
「嗯？咦……庫施那，怎麽了嗎？」
「沒有。沒什麽事。沒什麽大不了的啊，我的鮮花。」
「我好像一不小心打起瞌睡了。」
「唔嗯，光看就曉得了。你睡得非常香甜。唔嗯，真不愧是屬於我的你。把我扔在一旁自己睡得可舒服了。」
庫施那如此回答後，菲莉納悶地沉默了數秒，再度開口。
「你好像有點怪怪的喔？」
「完全、沒有、一點也沒什麽好奇怪的！」
庫施那立刻這麽回嘴。如果現在坦承吐露心聲可就有失紳士之名了。不過菲莉倒是一派沉穩地繼續說道。
「是喔？我倒覺得你看起來好像怪寂寞的。」
「沒這回事，我的鮮花。你說說看我究竟是有什麽理由會感到寂寞。就連分毫都找不到。」
「這個嘛～該怎麽說呢……哎呀，複雜的事情就先放一旁。庫施那，聽我說。」
「嗯？我正在聽啊，我的鮮花。」
「來這邊。」
見她對自己伸出了手又展露那樣的微笑，不予以回應更是有損紳士之名。
庫施那頓時不再多說什麽，快步靠近她身旁，握起她的手。將那柔軟白皙的小手收入掌心後，就這麽在她身旁倏地坐下。
在這瞬間，托羅鼻頭吹著的泡泡迸裂，盡管受到托羅不快的瞪視─因為我的鮮花叫我來啊──庫施那理直氣壯地陪伴在菲莉身旁。
獨角獸也不悅地抬起頭。菲莉輕撫著其側頸安撫的同時，她自己也漸漸再度落入淺眠。
平穩的時間在春風吹拂中流逝。
草木在微風中歌唱。湖麵反射的陽光炫目刺眼，臀部底下的草地柔軟舒適。
春天到了。
無庸置疑的美好季節。
然而在歡欣的春天之中，還是會有出乎意料的怪事發生。
「咦？『屠龍』？在這個年頭？」
與獨角獸道別後數個小時──在某個村莊的菲莉如此驚叫。
＊ ＊ ＊
在這個時代，屠龍已經是隻存在於傳說中的偉業。
活在這世界上的「幻獸」，意即「擁有獨特生態，不屬於一般食物鏈──同時擁有超自然力量的──生物」。負責調查幻獸的生態係統、向國家報告，也必須處理對民眾而言最為切身的獸害問題，這群專家便是「幻獸調查官」──同時因為調查官的培育速度遠遠趕不上需求，因此國家便將與調查官同等的權利賦予魔術師或煉金術師代行職務，也就是「幻獸調查員」。
自從這樣的製度實施以來，屠龍已經成為過去的傳說。
由於國家與棲息於地脈中的龍種長老之間訂立的契約中，無差別狩獵或驅逐龍種已經受到明文禁止，所有龍皆登錄於國家資料中。若要認定某頭龍是不屬於與長老間的契約所保護的存在──也就是認定為所謂的「失序龍」並予以殺害，首先必須經過「幻獸調查官」或「幻獸調查員」的認定。倘若違背這條法令，甚至可能被處以「叛國罪」。
同時，既然已有專門應付幻獸的專家，會主動挑戰那種危險偉業的人也就十分罕見了。
雖然龍的屍骸與龍擁有的財寶──龍種中有許多囤積黃金的案例──能帶來莫大的財富，但就如同英雄傳奇中時常提及的，屠龍的偉業總是無法擺脫詛咒與後遺症。若沒有妖精種或目前尚未受到人類目擊確認其存在的精靈種之加護，實在無法與之抗衡。
然而現在菲莉的眼前，金發青年爽朗地高聲宣言。
「是的！我打算擊退惡龍！因為現在有人正遭
遇困境啊！」
這實在不該是如此理直氣壯地對「幻獸調查員」菲莉發出的話語。
菲莉不禁感到一陣暈眩，身子一瞬間虛脫般搖晃。這時一隻手臂撐起她的肩膀─以高禮帽隱藏兔耳，以黑布遮蓋臉龐，那手臂的主人正是勉強還算人模人樣的庫施那。
不識場合的小鳥們在頭頂上的枝丫間歡欣歌唱。村裏家家戶戶的窗口都掛著一塊黑布，隨著煦煦和風搖曳。
與金發青年的奇異邂逅就發生在這座看似沉浸於哀悼，氣氛卻異樣平穩悠哉的村落。
仔細一想，那情景打從一開始就很不對勁。
緊密並排的石造樸素民房家家戶戶都用黑布遮蓋窗口，門前掛著紫色花朵。整座村莊正以如此一目瞭然的形式，為不幸的事件表示哀悼。不過居民們的態度顯然與形式上的哀悼完全矛盾。
孩童們嬉戲玩耍，大人們正專心於田間工作。對那理應發生於不久之前的不幸事件，似乎沒有人因此沉浸於悲傷之中，也沒有為此而悲歎。
說穿了，就連黑布與紫花看起來都像「雖然心裏沒感覺，但還是得應付一下」。
「這感覺……究竟是有事件發生了，還是根本沒事呢？」
「實在是說不準。」
庫施那搖擺著兔耳。趴在菲莉頭紗上的托羅也歪著頭。
就在他們走在村裏時，突然間發現了更奇怪的一行人。
一群村人──恐怕是相當於村莊各方麵代表的人物──正要送一位身穿鎧甲的青年離開村莊。他們接連緊握青年的手，贈以鼓勵的言詞。
「一切就拜托您了。」
「要好好加油喔。」
「別擔心，你一定能辦到的。」
「謝謝各位，我必定不會辜負各位的期望。」
青年有著一頭燦爛金發與有如夏日晴天般的澄澈藍眼眸。他誠摯地一一回應村民們的話語。
菲莉在遠處看著那情景，覺得很不可思議。
「究竟是要去哪呢？」
菲莉從來沒聽說過附近有戰事發生。
青年除了頭部與手掌之外全身都包覆在鎧甲中。那副重武裝的模樣就像是受到村莊正式委托的傭兵。也許是要到附近的森林處理危害村莊的獸害吧。如此猜測後，菲莉向青年搭話問道。
結果青年的回答卻是「屠龍」。
確實這也屬於一種獸害。但是當對手換作龍種，可就另當別論了。
有些龍甚至擁有遠遠淩駕於人類之上的智慧。撇開飛龍或年輕的海龍不談，視討伐對象甚至有可能造成與國家爭戰同等的問題。
更重要的是，身為一位幻獸調查員無法聽而不聞。菲莉連忙出聲製止青年。
「不好意思在您要出發的時候打擾。可以麻煩您告知詳情嗎？」
「呃……請問小姐是……？」
「不好意思。我名叫菲莉?埃赫納。」
菲莉如此回答並非來自青年而是村民的問題，報上姓名的同時自領口掏出了銀製膏藥盒。膏藥盒的表麵上刻著擁有數百根短角的古龍紋章。
目睹幻獸調查員的身分證明，聚集於此的村民們紛紛倒抽一口氣。隻有那青年雖然同樣見到了那膏藥盒，卻依然神色自若。
「啊！果然如我所料。想必您一定是幻獸調查官吧！剛才看到那頂獨特的頭紗時，我就這麽猜了。幻獸調查官是聯係人與非人者之間的專家。聽說頭紗的用意在於盡可能遮蔽臉龐讓自身遠離人群，藉此靠近幻獸……此外，聽說因為在幻獸部門創設時，女性調查官占了絕大多數，因此頭紗也帶有新娘的意義。真是浪漫的故事啊！」
「是的。您說的大致上都對，但我並不是調查官，而是國家授予同等權利的調查員。畢竟因為那樣的原因，近來也在積極討論是否要將男性調查官用的黑頭紗換成其他用品……啊，不對。不好意思離題了。呃，您似乎對調查官相當了解，但是關於龍種的規定您是否不知情？」
「如果不曉得，那可就是個天大的蠢貨了。」
「庫施那，要乖喔！」
「我的鮮花啊，難道我是三歲孩童嗎？」
菲莉輕聲責備他的挖苦。也不曉得青年是否聽見兩人間的對話，隻見他露出與剛才簡直別無二致的開朗笑容。
「沒這回事，這我當然心知肚明！不過現在情況有燃眉之急。」
「燃眉之急……」
青年這句話讓菲莉繃緊了表情。在這村莊究竟發生了什麽事。
麵對蜂蜜色眼眸的疑問眼神，青年高聲回答。
「是的。因為居住在附近的惡龍，捉走了領主大人的女兒啊！」
「您是說……惡龍？」
菲莉愣愣地複述著。
擁有這名號的幻獸，自記憶中浮現。
菲莉舉起她的纖纖白手，行雲流水般，庫施那自然而然地將一本書擺上她的手心。
身穿黑色晚禮服，並未帶任何行李的男性究竟是從何處取出那本書，村民們不禁連連眨眼。在眾人麵前她依序翻動厚重書本的破損書頁。
尋得她要找的條目，菲莉停下翻書的指尖，悠悠開口。
「幻獸書，第一卷五十四頁『飛布拉村的惡龍（evil dragon）』，『第一類危險幻獸──不過有附帶條件需進一步觀察』、『有傳說作為補充說明』……對了，是那個罕見的孩子。」
「是啊，真的非常罕見對吧。『傳說』中登場的巨龍，同時也是可能與『英雄傳奇』有關聯的幻獸呢！」
「……我的鮮花啊，『傳說』和『英雄傳奇』到底是什麽意思？這頭龍不是實際上存在嗎？」
「對，實際上存在沒錯。但他的情況有些特殊。」
點頭回答庫施那的疑問，菲莉的白皙指尖滑過書頁上的文字。像是對那份特異性也萬分重視般，她繼續說道：
「一般而言龍種沒有善惡的概念，但他卻被人稱作是『惡龍』，原因在於這地區留有『邪惡之龍的傳說』。」
「邪惡之龍的傳說？」
「根據村裏的傳承──他原本是懂得言語的賢龍（holy dragon）喔。」
這時青年倏地邁開步伐，快步走向堆疊在森林入口處的矮石牆坐下。
受到驚嚇的蜥蜴連忙逃進石塊隙縫之中。青年也不在乎石牆坐起來不舒服，就這麽從行李中取出一把小豎琴。數次輕彈琴弦後，他開始靈巧撥動五指。
「許久以前的古老故事。在那古老的時光，強大的幻獸遠比當今更享受著這個世界──」
突然間他開始唱起了歌。動人的低沉嗓音縈繞周遭。
嘴巴上說當下有燃眉之急卻又吟詠歌曲以轉述傳說的內容，聽起來雖然矛盾，或許是因為盡管無法等候幻獸調查官曠日廢時的回覆，但短短數分鍾就算著急也沒什麽差別吧。盡管如此，村民們一瞬間便麵有難色。
菲莉一行人也傻眼地盯著男人瞧，但眼神中的情感很快就轉為訝異與讚賞。托羅甚至抬起了頭，隨著豎琴聲輕哼著歌。
雙手抱胸的庫施那表示驚訝，少見地對人類發出讚賞。
「原來如此……他確實有那個資格挑戰龍。」
「是啊，這個人受到大自然所愛。不過他好像尚未擁有任何一項妖精種的恩惠，所以也不曉得他是不是有那個自覺……就算他還不到身懷『勇者』資格的程度，依然有機會能達成偉業吧。」
「不過要是讓他就這麽擅自立下屠龍傳說，屬於我的你也會萬分頭疼吧。」
「是啊，的確如此呢。」
這下可傷腦筋了──菲莉微笑說道。庫施那則是連連點頭稱是。
在一行人麵前，每當青年的指尖撫過琴弦，風便隨之舞動。在那美好歌聲蕩漾之中，大氣因喜悅而顫抖。他的音樂有種觸動非人者心弦的特別力量。
喜好音樂的幻獸種類繁多，其中又以妖精種最為顯著。青年的歌聲充分具備了受他們喜愛的資質。
他似乎與生俱來便擁有就人類而言非常罕見，受大自然所愛的特質。
青年悠然歌唱傳說故事。菲莉自然而然開口，隨著音樂輕聲說道。
「那是許久許久以前的古老傳說。」
在幻獸調查官設立之前，人與幻獸之間的鴻溝更深也更廣的年代之故事。
厚重的深綠帷幕層層覆蓋的森林深處，隱密的石山中住著一條能解人語的賢龍。
當初他是森林與動物，同時也是人類的指引者，是守護弱者的良善之龍。然而當囤積在巢穴中的財寶隨著漫長歲月逐漸增加，他漸漸變得多疑善忌而失去了理性。
數量異常的黃金會讓持有者發狂。
賢龍開始對人們撒謊，讓人類將財寶運到巢穴後再將人一口吞下。
過去指引弱者的話語，如今就有如劇毒般。
同時也像是一把利刃。
「最後，他的劇毒也襲向共享巢穴的弟弟。」
「啊啊，可悲的兩頭龍。命運的齒輪轟然轉動。」
賢龍也用那化為利刃的話語刺向自己的弟弟。用那與過去的他判若兩人的惡毒言語一次又一次傷害弟弟。溫柔的弟弟受到兄長的言語折磨，哭著獨自離開石山，縱身墜入深穀穀底，化作一塊形狀奇異的巨岩。
盡管獨占財寶的願望實現，但賢龍卻身受詛咒。
屠龍與詛咒本就是一體兩麵。盡管是同族也不例外。
彷佛要讓他再也無法言語，再也無法口出惡言般，他的舌頭潰爛，喉嚨灼痛。在那之後他就算隻是想呼吸，隻是發出一點點聲音，劇痛便像是要撕裂全身般侵襲他。
於是，最終化作惡龍的他為了避免與任何人交談而躲藏於深山。
在石山的深處，再也不與任何人見麵。
「解除詛咒的方法隻有一個。讓心地善良的少女照顧自己五年。」
「但是當這段期間結束，少女也會身受數種詛咒，一旦離開他甚至會無法呼吸─這就是傳說的全部內容。」
「而龍就一如傳說的內容般擄走了那名少女……不過，究竟是為什麽？」
菲莉納悶地歪過頭。龍突如其來的行動讓她難以理解。
「這全部都是這塊土地上流傳的古老傳說，現在早已經無法判別是真是假。不過符合傳說中特徵的龍確實存在。背負著傳說故事的他，的確是被指定為第一類危險幻獸的危險生物──擁有漆黑的龐大身軀與蝙蝠般的翅膀，口吐灼熱的烈焰─如果與他為敵，附近的人類恐怕會輕易遭到殺害吧。不過，就如同傳說所陳述，他至今從來沒有主動離開石山……所以最後隻被判定為需要觀察。因為如果沒有受到特別的刺激，大多數的龍種都傾向於長期重覆同樣的行動。」
「說穿了就是當成那邊有一座火山吧？而那頭龍毫無前兆就飛來村莊附近，擄走一名少女？這聽起來確實不大合理。如果隻是想要擺脫詛咒，他應該早就這麽做了吧。已經品嚐了千年的痛苦，就算再多個一百年也沒什麽差別吧。」
「我無從得知龍的真正想法……我隻能加快腳步趕上而已！」
「不過少女受到詛咒至少還要五年吧？」
「話不能這麽說！被抓走的少女肯定時時刻刻都覺得煎熬！我得盡快把她救出來才行！」
青年憤慨地如此主張。菲莉微微歪過頭。
「那個……從剛才我就一直在想，您該不會不是這座村莊的居民？」
「當然不是！我隻是居無定所的傭兵罷了。我平常穿著更輕便的裝備，護衛商人或驅逐盜匪。不過既然讓我知道了，就沒辦法置之不理……啊，不過領主大人似乎說過，誰救了女兒的性命就把女兒嫁給他，也許我之後會定居在這裏吧……但這也得視她的意願而定。」
青年耿直地回答。他那閃耀著意誌之光的藍眼眸中沒有一絲邪念。隻因為同情未曾謀麵的某人就自願挑戰屠龍的偉業嗎？庫施那傻眼地說道。
「喜好歌唱且樂於助人，為鋤強扶弱而冒險犯難。聽起來確實如同傳說故事一般啊。流浪的騎士拯救受困公主的常見橋段。想必少女也同樣符合公主這角色，是個天生麗質心地善良的女性吧。」
「呃……這個嘛……」
「該說很普通嗎？」
「其實……沒你說的那麽特別啦。」
聽庫施那那麽說，村民們紛紛吞吞吐吐地回應。他們先是麵麵相覷，隨即壓低聲音竊竊私語。看來似乎是有不吐不快的話一直累積在心底。
庫施那狐疑地掃視村民。既然都說到這裏乾脆全盤托出似的，村民們七嘴八舌說道。
「該怎麽說啊，她其實是個嘴巴很壞的女孩。」
「不管遇到誰一開口就是冷嘲熱諷。她那樣恐怕也找不到人嫁吧。」
「領主大人開出的獎賞，老實說就像是找到機會扔出燙手山芋一樣。」
「所以啊……其實我覺得這位小哥很可憐耶。」
「你們幾個統統閉嘴！既然人家願意出手相助那不就好了嗎？大小姐也還年輕，就這麽下去未免太可憐了吧！」
村長般的男人吼叫。隨後一陣凝重的沉默壟罩眾人。
這下菲莉等人終於明白村莊這詭異氣氛的由來。雖然他們決定在少女歸來前高掛黑布表示哀悼，但那複雜的心境讓他們無法真心誠意為少女的遭遇而悲戚。
「原來是這麽回事。看來也不是一切都如同傳說啊。」
庫施那聳了聳肩如此說道。不過盡管聽了村人們如此坦承實情，青年眼中的光輝卻依然不減。他的熱血似乎反而更加沸騰。
「女孩的個性如何這我不在乎！因為她現在肯定正飽受不安與驚嚇，無論如何這一點都不會錯的！」
「您說的對。她的安危確實令人擔憂，視情況而定我也必須判定他為『失序龍』並向國家報告吧。身為幻獸調查員我會與您同行。應該沒問題吧？」
菲莉正色說道。聽了這番話，青年臉上那至今從未動搖的表情轉瞬間蒙上陰影。大概是害怕傷害了菲莉的自尊，他顯得有些遲疑地回答：
「這個嘛……您的意思我明白，但雖然您是幻獸調查員，但這麽一來反而您的安危也同樣令人擔憂……這麽說也許有失禮數，不過您畢竟還隻是個年輕女性。」
「請別介意。這是我的職責。其實我反而是希望您留在村裏……不過我想您大概也不會同意，所以我希望至少在視線可及的範圍內同行。」
「況且啊，年輕人。我的鮮花有我保護。有我這名無敵且無畏的紳士擔任護花騎士。因此，你完全不必擔憂。守護我的鮮花免於凋零，正是我置身於此的理由……嗯？小不點，別咬我的指頭，氣氛都讓你毀了啊！」
拍著翅膀從菲莉頭頂上一躍而下的托羅不斷張嘴咬向庫施那摟著菲莉肩膀的手指。像是在抗議庫施那太靠近菲莉，要求他離遠一點，庫施那好不容易才甩開托羅。
黑布底下的兔鼻輕哼一聲，庫施那的銳利視線再度射向青年。
很快地青年像是理解了什麽般，深深頷首。
「原來如此，看起來的確如此……調查員小姐的護衛就交給您了。」
「連直覺也十分靈敏啊……還真是勇者般的男人。」
答應讓菲莉同行後，青年率直地伸出了手。菲莉毫不猶豫地伸出自己柔軟的白皙手掌握住那厚實
的手掌。
用力上下甩動手臂一次，青年鬆開手後報上自己的名字。
「請多多指教。我名叫吉爾伯特，讓我們一起救出那位女孩吧！」
於是菲莉一行人便前往惡龍的巢穴。
他置身昏暗森林的至深處。
彷佛傳說故事的情節一般。
＊ ＊ ＊
踩著生苔潮濕的泥土地，菲莉一行人加快腳步前進。
古老蒼鬱森林的樹根遍布每一寸土地，茂密的枝葉遮蔽光線染黑四周。除了陰暗造成的視野不良外，自樹枝垂下的藤蔓、暗藏荊棘的矮樹叢、色彩詭異的蕈類群不時攔阻一行人的去路。每次邁開步伐，有如野獸體臭般的濃密的森林氣息便灌滿肺部。不過，附近沒有任何動物的蹤跡。因為沒見到妖精環，恐怕妖精們也不在這片森林中。
那同時代表了有強力的幻獸──龍種──正支配著這一帶。
冰冷的空氣中微微泛著白霧。越是朝森林深處前進，空氣就彷佛要警告來者般越是乳白而混濁，越發凝重。然而又走了一段路之後，重重樹影霎那間彷佛來到盡頭，那樣茂密的樹林不自然地消失。
突然間，視野一片遼闊。
「這是……」
在三人麵前，有一條不可思議的寬敞道路筆直橫過森林中。那裸露的土地上寸草不生。然而就人類所開辟的道路而言未免太過粗獷。
搖曳著眼前的黑布，庫施那蹲下身輕撫地麵，他有些疑惑地呢喃：
「這條不自然的道路是怎麽回事？」
在白霧中拉長的詭異直線，一路筆直通往森林外頭。
將手掌舉到額頭前，吉爾伯特凝視著直線的彼端，開口說道。
「剛才村裏人告訴過我，這條道路似乎延伸到一道很深的溪穀。據說這是惡龍的弟弟衝出石山後，一麵哭喊一麵匍匐爬過的痕跡……所以往他前進的反方向沿著這條路筆直走下去，就能抵達龍的巢穴。」
「原來是這麽回事……既然留有這樣的痕跡，就無法輕易認定那隻是單純的傳說吧。畢竟這痕跡實在難以解釋啊。」
「嗯，會被認定與傳說故事有關連的孩子，大部分都有數項能當作為佐證的特徵。至於他的案例……是個令人悲傷的故事就是了。」
語畢菲莉微微點頭。三人與托羅就這麽沿著沒有其他生物氣息的道路邁步前進。
這段完全不需注意腳下狀況的路程，與剛才的辛勞相比簡直輕鬆太多。
最後，豎立在白霧之中的遠方石山映入眼簾。三道扭曲的尖端彷佛城堡的尖塔般直刺天空。石山寧靜得讓人難以想像裏頭有巨龍棲息。隻有空洞的風聲不時重重拍打著耳畔。
緊握著合花椒木製成的手杖，菲莉宣言道：
「我們快走吧。如果能避免撞見他就好了。」
盡管那口吻聽起來彷佛在擔憂惡龍的安危──也許是理解了她這個人懷著何種的意誌──吉爾伯特並未提出任何異議而點頭同意。
三個人朝著最靠近的洞窟──洞窟尺寸大到甚至能讓龍進出──往石山的內部走去。在三人麵前倏地出現了一片無論就高度或寬敞度而言都超乎想像的廣大空間。
「好壯觀……真是驚人啊。」
菲莉不由得如此喃喃自語。
石山的內部彷佛建築物般被挖空。甚至有寬敞的通道沿著內部的山壁延伸。通道呈現螺旋狀朝著上方高處一路延伸而去。通道途中連接到數個大到能讓龍休憩的岩石平台。平台的巨大陰影投落在眾人眼前的最底層的地麵。
仔細一看，最頂端開了一個大洞，大概是為了讓龍能從該處飛出巢穴而特別挖空的吧。大洞的正下方有個挖掘岩盤形成的凹洞，洞中積滿了澄澈的雨水。
這肯定不是自然形成的景觀。也許是在遙遠的過去，頑強的矮人們為了賢龍而用他們的尖鑿與鐵錘發揮了超越人類智慧的技術所挖掘的吧。
菲莉屏息傾聽。聽不見龍的呼吸聲，也沒有鱗片摩擦的聲響。
動員自己的五感後，她慎重地提出結論。
「…………看來不在家。」
「看來的確如此。惡龍似乎正好離開巢穴，我們運氣很好。」
庫施那也讚同。吉爾伯特率直地朝兩人投以敬佩的眼神。
握緊了合花椒的手杖，菲莉對青年發出指示。
「我們應該要避免不必要的戰鬥。先找出那位女孩。找到她之後，由吉爾伯特先生帶她盡快回到村莊。屆時如果龍想追回她──我和庫施那會采取必要的手段。」
「該帶她盡快離開此處的人選反了──雖然我想這麽說服您，不過現在恐怕沒時間能爭論，之後再說吧！我來負責找這邊！」
如此說完，吉爾伯特毫不猶疑地沿著其中一條通道往上方奔馳。
菲莉的視線順著牆麵掃視。自四方延伸的通道越往上方就有越多分歧。分歧則連接到無數的岩石平台。那情景就像是滿布裂縫的巨大樹幹上長著許多木耳般。菲莉等人就有如在那上頭仿徨奔走的螞蟻。
在這樣的寬敞空間中實在難以找出一名少女。不過菲莉堅定地點頭後，邁開步伐開始奔跑。庫施那奔跑在她身旁。任憑遮蓋兔臉的黑布上下躍動，讓黑影自他的腳底湧現。
「先行一步了，我的鮮花。正因為這裏是人類脆弱的雙腳難以踏遍的場所，我更需要為我的你立下功勞才行。這可是大活躍的好機會。」
他的纖細指尖有如指揮棒般飛舞。轉瞬間那股黑影就有如波浪般向四周擴展。沿著牆麵垂直向上爬，黑影的前端開始探索岩石平台。
緊接著托羅也不願服輸般自菲莉的頭紗起飛。他先是使勁拍打雙翼，在菲莉眼前使勁一哼凝聚渾身力量，就這樣往上空快速飛去。
以感謝的眼神回應兩人的同時，菲莉也沒有停下自己的腳步。她同樣盡可能加快步伐，持續去做自己能做到的任何事。
不久後，檢查了其中一個岩石平台後，庫施那的黑影頓時停止動作。
他將所有黑影收回到自己的背影中，伸出黑色手臂。
「我的鮮花啊──來我這邊。」
「嗯，拜托你了。」
菲莉毫不遲疑便握住那隻手。她就這麽跳向庫施那的臂彎中，托羅也連忙回到她身旁，攀附在菲莉的白色頭紗上。
庫施那伸長了黑影勾住頭頂方向遙遠高處的岩石平台，像是用手拉著繩索般，讓自己的身體飛快上升。抵達目的地平台，要從庫施那臂彎中跳向岩石平台時，菲莉不禁睜大了雙眼。
「…………果然傳說有一部分是真的啊。」
眼前是一片異樣炫目的光芒。
在堆積如山的金幣與寶石之中沉睡著一名少女。
質地優良的衣物已經變得骯髒。但是少女看起來沒有衰弱的感覺。而是蜷著身子躺在金幣堆中，嘴角甚至掛著一道毫無緊張感的口水。
少女似乎正呼呼大睡。
看著那頭淩亂紅發下的側臉，庫施那有感而發般呢喃說道。
「原來如此……確實是個與風評相仿的女孩。哎，人類的美醜對於我而言可說是毫無意義，更何況我對我的鮮花之外的其他人類毫無興趣……不過啊，既然聽說她置身於有如傳說故事的公主之立場，我自然也會有那般的想像吧。唔嗯～」
「您還好嗎？我是幻獸調查員。我是來保護你的。」
不理會庫施那失禮的自言自語，菲莉蹲下身子，伸手按住熟睡的少女的肩膀並溫柔地搖晃。但少女沒有任何反應。
該不會是身體狀況不太好吧。菲莉一想到這裏不禁緊張起來。就在這時，古怪的聲音傳到耳畔。
呼咕～呼咕～這種毫無緊張感的聲響。
「呃～……這是……」
「唔嗯，她在打鼾啊。置身龍的巢穴還真有膽識。」
少女睡得可香甜了。
經過一瞬間的不知所措，菲莉臉上的決意更加堅定，她更用力搖晃少女的肩膀。
「不好意思！醒醒啊！請您起來！聽見了嗎，請快點起來！」
「嗯………咦？幹、幹嘛啊？吵死人了～」
少女終於睜開了眼皮。她伸手揉著眼睛，又將嘴角那道差點滴落的口水吸回口中。在庫施那彷佛不知該作何感想般的驚呼聲中，菲莉放心地繼續說道。
「您看起來很有精神真是太好了。我是幻獸調查員菲莉?埃赫納。聽聞您被龍抓走，與受到領民委托的傭兵一同前來接您回家。請盡快脫離此處。」
少女愣愣地看著菲莉。
這張臉龐若要擔任童話故事的公主恐怕是強人所難吧。不過長著雀斑的圓鼻容貌也是有其獨到的可愛之處。如果她願意展露笑容肯定也能受到多數人的喜愛吧。但是少女卻讓那張樸素的臉龐揪成一團。
她直指向菲莉，高聲說道。
「醜八怪。」
「咦？」
「啊～感覺真差勁。一醒來就看到這張臉擺在眼前，真是糟透了。」
這瞬間，菲莉一語不發將手舉起到自己的身旁。啪的一聲，她緊緊握住從她背後伸向少女的黑色尖刺。像是要求菲莉鬆手般，那抹黑影有如被釣上岸的魚一般掙紮。
菲莉直視著眼前的少女，對尖刺主人說道。
「庫施那，庫施那，冷靜點。不可以喔，知道嗎？」
「我的鮮花啊，還不快點放開！這不知好歹的失禮言詞我怎麽能夠聽而不聞！就讓我收拾掉她，再告訴村民她被惡龍一口吞了！」
「不可以講這種殘忍的話！況且根本沒什麽好生氣的嘛！」
「若是對屬於我的你所發出的粗暴言語也不能憤怒，那世上根本就沒什麽事值得憤怒了！」
「……我說你們兩個，把人家叫醒到底是想幹嘛？用布遮臉的大叔不管怎麽看都是可疑人物……帶著兩個這種家夥一起跑來這裏，你一定沒什麽朋友吧……哇啊！」
「哇！托羅也快住手！」
原本一臉無所謂地表現成熟風範的托羅終於難以忍受地朝少女衝撞。遭到蝙蝠張開雙翼拍打臉頰，少女驚聲尖叫。
菲莉連忙一把抓住托羅，硬是把他塞進皮包中。「燒瓶中的蝙蝠」的身體遠比一般蝙蝠更加強健。不過他還是發出抗議的鳴叫聲。
按著在皮包中掙紮著想衝出來的托羅，菲莉對少女擔憂地問道。
「我很抱歉。一定很痛吧？拜托您，也許您看我不順眼，但現在請忍耐一下。這裏太危險了，請與我們盡快離開。」
「我不要。我不走。」
「咦？」
「我不走。誰要跟你一起啊。絕對不要。」
少女雙手抱膝，把垂著的臉龐埋進膝蓋間。緊抓著髒兮兮的裙擺，她縮起了背脊。
在不知該如何是好的菲莉麵前，少女壓低了聲音呢喃傾訴。
「是怎樣啦，像這樣被人保護，被人重視……討厭。討厭死了。我最討厭你這種人了。」
「呃……您還好嗎？」
「你為什麽都不回嘴啦。為什麽不生氣啊。這樣不就好像隻有我是壞人嗎？」
「雖然您這麽說……不過這也不是什麽非得生氣不可的事。」
「什麽跟什麽啦，白癡嗎你？腦袋裏頭塞的都是木屑喔？該不會比農場的豬還遲鈍吧？有沒有在呼吸啊你？」
「庫施那！冷靜下來！還有托羅也是！」
菲莉右手抓著尖刺，左手按住皮包。少女把一度抬起的臉頰又塞回膝蓋間，長歎了一口氣。
「…………又搞砸了。」
「咦？」
「其實我自己也知道啊。我從很──久很久以前就知道自己的個性很糟糕。不過這也沒辦法吧？嘴巴就是不聽使喚嘛。」
「呃……」
「反正像我這樣醜得要死又嘴賤的女生，絕對不會有人喜歡。既然這樣乾脆打從一見麵就讓對方知道，啊這家夥就是這種人嘛，這樣不是比較輕鬆嗎？可是我已經受不了了。討厭死了。」
「那個……」
「反正父親大人和村裏的領民也沒有多擔心我吧？」
少女嘟囔著。那語氣以她的年齡而言太過沉重。
菲莉倏地回過神來，連忙否定。
「絕對沒這回事。您的父親──」
「一定是跟大家說隻要誰能救我回去就可以娶我吧！反正就是想趁機解決我這個麻煩。那個蟾蜍臉的混帳死老頭。」
「唔～嗯，事實的確如此啊。」
庫施那甚至有些讚賞地輕撫自己的下巴。菲莉投出責備的目光製止他。這時少女百般厭惡地猛搖著頭。
「不隻是父親大人，大家一定都覺得我是死是活也無所謂。明明我不見心裏一定很開心，現在是又怎樣了。乾脆別來管我嘛！」
「並不是這樣。會為他人的不幸而喜悅的人其實不多。諸位領民也都擔憂您的安危──」
「反正一定是自己村裏不派任何人，把問題全拋給路過的旅行者吧！我說的不對嗎！」
「唔～嗯，真是無懈可擊的推論。」
像是讚賞少女的聰慧般，庫施那深深點頭。菲莉再度以視線責備。到了最後，少女一麵哼著歌一麵搖晃著身子。菲莉語氣溫和地對她說。
「我明白您有許多的煩惱與不安。但是現在還是希望您能跟我們一起離開。根據遠古的傳說，如果您長期待在這裏，五年後便會受到詛咒，一離開龍身旁甚至無法呼吸。作為人來說那樣的命運太過殘酷。所以──」
「那有什麽關係！那樣有誰會傷腦筋嗎！」
少女倏地抬起臉。一雙大眼睛泛著淚光。
緊握著拳頭，她飛快站起身。那激動的神情讓菲莉有些吃驚。好不容易要從皮包探出頭的托羅又摔回皮包內。少女揮舞著拳頭大喊。
「我啊……我被抓走的時候，我就是按照每天的習慣，在森林裏頭破口大罵！」
「這位小女孩，把那當成每天的習慣實在不可取啊。」
「口出惡言可是會讓幸運逃走喔。因為妖精種討厭人類的謊言和骯髒言詞，而且有統計數據為證──」
「我又有什麽辦法！我就是討厭自己還有所有人還有這個世界，討厭到整個人都快爆炸了！大家都討厭我，而我這副德性也無藥可救！啊～這未免太過分了吧！結果我罵著罵著，莫名其妙就出現一頭龍，我嚇得昏了過去一醒來人就在這裏了！這到底哪招啦！未免太好笑了吧？給我笑啊！」
「唔～嗯，我記得解咒的條件是心地善良的女孩吧？惡龍明明聽見了這家夥在森林裏破口大罵吧。實在無法理解。難道是品味與眾不同？」
庫施那大惑不解。菲莉也對此感到不可思議。自稱平常就在森林中破口大罵的少女，作為解除百年詛咒的人選顯然不怎麽恰當。
也不知道兩人心中的疑問，少女更加劇烈地甩動握拳的雙臂。
「不過，那家夥也沒對我怎樣，不管我說什麽就像一塊石頭一樣不生氣！雖然我不曉得那家夥在想什麽，但是既然大家都討厭我，那我待在龍身旁不是比較好嗎！照顧五年就會沒辦法離開又怎樣了啦！像我這種女生，最適合在這種鬼地方和那家夥一起生活啦！」
「請別這樣悲觀。隻要慢慢去改正忍不住就衝出口的話語，之後一定──」
「況
且，大家明明都那麽疏遠我，事到如今為什麽又想到我了。」
少女鬆開拳頭，失去力氣般肩膀倏地下垂。突然間她的情緒轉為平靜。
她垂著臉龐，苦楚的心情宛如雨滴般不斷滴落。
「明明誰也不願意跟我玩。已經沒有人願意跟我講話。離我遠遠的時候就有說有笑，我一靠近就不再說話……但是為什麽啊？為什麽我突然變成了童話故事的公主一樣，大家都希望我回去？這太奇怪了吧。」
少女靜靜地抬起臉。那雙澄澈的眼眸中映著菲莉的身影。
任憑淚珠接二連三自眼眶滾落，她無助地問道。
「告訴我啊，為什麽？」
就在這時。嘶吼聲響起。
彷佛能撕裂天空、劈開大地的吼叫。
菲莉倏地抬起臉。來自正上方的強風迎麵撲來，劇烈甩動她的頭紗。蜂蜜色的眼眸中心處，映出一個細小的黑點。
她低聲呢喃。
「──────要來了。」
悠然振動蝙蝠般的雙翼，漆黑的龍從天而降。展現彷佛視物理法則於無物的優雅動作，雄偉的龐大身軀緩緩下降。
在這緊張的氣氛中，突然間響起另一個聲音。
「各位還在做什麽啊！既然已經找到了那女孩，動作快啊！」
大概是聽見眾人的爭執聲而發現了少女的所在地吧，吉爾巴特衝進此處。
一目睹那清爽工整的容貌，少女嚇得跳了起來。也不知道她在想些什麽，隻見她一頭鑽向堆積如山的金幣，揮舞雙手代替鏟子使勁撥開金幣，想要把自己藏進金幣堆中。
「我、我不要我不要我不要，為什麽來的是這種帥氣小生啊！這種人我最討厭了。這種人個性絕對像臭水溝的老鼠一樣卑鄙！呀啊……！」
「雖然我不曉得您在說些什麽，但您沒受傷吧？嗯～看來是沒有！該逃命了！」
「我不要我不要！快點放開我…！」
絲毫不理會散落在四周的大量金幣，吉爾巴特一把拎起少女的後領，像是檢查貨物般檢視她的渾身上下之後，彷佛攬著木桶般把她橫抱在身旁。
看來就連這種時候都沒辦法像傳說故事那樣啊。庫施那顯得有些傻眼。
「哎，要抱著少女移動，我想應該有其他更適合的姿勢吧？」
「放開我！放開我！我叫你放開我啊！給我放開！因為我是醜八怪就把我當成東西對待也太過分了吧！」
「沒有！我不管對方是誰都會像這樣搬運！」
「那就更過分了啊！你是怎樣啦！放開我啊啊啊啊啊啊啊啊！」
少女猛踢雙腿更加使勁掙紮。注視著那樣的她，菲莉握緊了手杖。表情洋溢著決心的她衝向少女，有如懇求般傾訴道。
「請您務必冷靜下來。一旦龍動怒，很可能引發戰鬥！屆時不但你會有危險，我也必須要判定他是『失序龍』！」
「失序……龍？」
「就是那頭龍會遭到殺害！」
霎那間，少女倒抽一口氣。她的視線飛快地四處遊移。明明剛才屢次說自己的死活不重要，現在少女卻令人訝異地順從，很快就點頭同意。
「我、我知道了啦……我、我其實也不希望他死掉。」
「太好了……真的很謝謝您。果然您是個善良的人呢。」
「什麽啦！哪裏有！」
「那麽現在請與我一起來！」
不理會少女的怒吼。菲莉扯開嗓門發出指示。吉爾巴特點頭，邁開步伐奔跑。就在他要衝向沿著山壁建造的螺旋狀通道時，庫施那輕彈指尖。
黑影凝聚在空中，化作四角形的方盒。黑色方盒往下方接連滑落，形成一道階梯。那是人類不可能辦到的驚奇術法。
驚呆了的吉爾巴特睜大了雙眼。
「……這究竟……您究竟是……」
「我是誰怎樣都好，還不快去，年輕人。」
「說、說的也是！之後再請您指點我魔術入門！」
回以如此直率的意見後，吉爾巴特抱起少女沿著階梯往下方奔跑。聳了聳肩的庫施那，以及依然把托羅裝在皮包裏的菲莉跟在他後方。
跑過漆黑樓梯來到平地，出口已經不遠了。
就在他們一行人要跑過湖畔的時候。
一道水柱轟然高高噴起，吉爾巴特和少女頓時成了落湯雞。那突然間湧向四周的水波讓菲莉一時重心不穩。庫施那連忙將那纖細的身軀攔腰抱起。
「呀啊！」
「……嘖，沒趕上嗎。」
從天而降的龍讓腹部落在那透明澄澈的水麵。
就在菲莉等人眼前不遠處，充滿魄力的龐大身軀挺起了頭部。有著凶猛下顎的銳利臉龐上，一對金黃色雙眸燃燒著。龍扭動那漆黑的身軀，甩出的長尾劃破空氣。
他一振雙翅，彎曲的翼膜鼓動強烈的陣風。
那的確是符合惡龍名號的身影。
龍像是要威嚇一行人般，不斷甩動著長尾。出口在那身軀的後方。
「這樣過不去吧。」
「呀啊！」
吉爾巴特想也沒想就鬆手任憑少女墜地。她發出輕微的驚叫聲，瞪向他。
吉爾巴特沒有理會，隻是為了保護她而挺身向前一步，自腰間鞘中抽出武器。銳利的鋼劍似乎施加了魔力的輔助，泛著一層淡藍的光輝。
菲莉連忙對他的背影說道。
「請別衝動。戰鬥由我們來負責。庫施那遠比你更強。」
「那就更應該交給我。請用那份力量保護這位小姐。我會想辦法製造機會，請趁機打開退路。隻要確保逃脫路徑我就會一起衝出去。如此一來暫且也沒必要殺害那頭龍了吧？如果真的追到巢穴外頭來，那就到時候再說吧。」
「我的意思是，我們會把你們兩位都──」
「況且，我聽見你們剛才的爭執，我想這位小姐還是交給我拯救比較好。」
「啥？」
吉爾巴特的這句話讓少女驚呼。菲莉也不由得連連眨眼。
吉爾巴特橫持長劍，以無比認真的口吻繼續說道。
「覺得這世界沒有任何人願意拚命拯救自己，這未免太可憐了。」
「你是……想幹嘛？」
「既然這樣，就隻能讓她眼見為真了。」
吉爾巴特揚起嘴角輕笑道。不知為何少女一副差點要口吐白沫般的表情翻起白眼。
為何是這種反應啊。庫施那傻眼地在心底喃喃自語。但少女很快就讓表情恢複正常，臉頰隨即泛起一抹潮紅。
「白、白癡──」
「那麽我要上了！」
在她情緒爆炸的前一個瞬間，吉爾巴特已經拔腿飛馳。他吸引著龍的視線，沿著岩壁邊緣奔跑。龍撼動著大地，激起水波的同時向他逼進。
趁這空檔，庫施那命令黑影奔馳，意圖打開通往出口的通道。這瞬間龍扭過頭來吐出火焰。在烈焰迸裂的巨響中，黏稠的紅色占據了地麵。
「──嘖，居然還耍小聰明！」
烈焰抵達了入口處。與自然火焰不同的熱量覆蓋了洞口。庫施那抱著兩名少女遠離火源。遮掩臉部的黑布搖晃的同時，他煩躁地咂嘴。
「首先得用黑暗吞食火焰啊。真是麻煩。」
在這同時吉爾巴特仍然與龍交戰。
劍光奔馳，沉重的打擊聲響起。
吉爾巴特閃過了足以擊碎岩石的龍尾掃擊，腳踢碎石落地。這時龍的翅膀橫劈向他，吉爾巴特以劍身卸除衝擊並順勢往後方跳開。無論誰都看得出來，他的身手確實高明。
宛如英雄傳說真實上
演般的戰鬥持續著。
飛濺的碎石劃破了吉爾巴特臉頰。他抹去血跡，不理會那份痛楚，抓準時機一個箭步衝上前去。翅膀的翼膜吃上一劍，龍發出不悅的嘶吼。
就在這時，屏息看著雙方戰鬥的少女開了口。
「為什麽啊……這是在幹嘛啊……我又不是……」
「小女孩，總之先逃出去吧。喂，你有在聽嗎？還是要我把你五花大綁扛出去？」
「我就說，你們到底是在幹嘛啦────────！」
突然間，少女大吼著衝了出去。她粗暴地甩開了菲莉意圖攔阻的手臂。因為那無法預測的行動，甚至連庫施那的黑影也沒能攔住她。
她就這麽衝進惡龍與吉爾巴特之間。
張開雙臂，少女對著龍大吼。
「停下來！不要再打了！我是不曉得你為什麽要把我抓來，可是你其實也不需要我這種人吧？那有什麽好爭的嘛！別再打下去了！」
「………這位小姐。」
「你和這個人都受傷了啊！笨蛋！人渣！呆瓜！大蜥蜴！到底是想幹嘛啦！已經很夠了吧？不要再打了，好不好！」
少女的大眼睛中盛滿了淚水，凝視著惡龍。不再動作的龍的金色雙眸映著她的身影。
眼淚自少女眼眶中滾落。像個孩子般嚎啕大哭，對著他如此懇求。
「………不要再打了啦………」
這時，惡龍的視線一瞬間轉向庫施那。與那雙金色眼眸四目相對，庫施那悄悄放下了舉到一半的手。
短短一瞬間。龍確實微微眯起了那金色的眼眸。
就像是看著哭泣的年幼孩童時的眼神。
然而那抹眼神轉瞬間便消失。惡龍的雙眼浮現憎恨，張口深深吸氣。鱗片底下隱約發光，柔軟的喉嚨微微鼓脹。熾熱烈焰在他口中發出啪滋啪滋的聲響。
彷佛遭受深信的對象背叛般，少女愣愣地自言自語。
「怎、怎麽會？」
「危險啊！」
吉爾巴特全力奔馳。瞄準就要對少女噴出烈焰的龍喉，刺出灌注渾身力道的一劍。經過魔力強化的刀刃斬斷堅硬的龍鱗。
────────吼嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄！
惡龍發出慘叫。吉爾巴特使勁抽回長劍，黑血便隨之噴出。
在惡龍出聲吼叫的瞬間，就連原本毫發無傷的軀體也開始龜裂。彷佛要證明傳說全都是事實般，他自己的嘶吼聲傷害著他自身。盡管因劇痛而掙紮，惡龍還是撐開了雙翼。撞擊著岩壁往巨大岩窟上方飛行。
在痛苦掙紮的同時，絞盡力氣拍打翅膀。
最後，龍的身影自岩窟上方的洞口消失。
像是斷了線的人偶般，少女倏地癱坐在地麵上。她愣愣地呢喃。
「為什麽……怎麽會。之前明明就一次也沒生氣啊。」
「您的勇氣真是超乎想像！居然挺身阻止我和龍之間的戰鬥！」
吉爾巴特握起了少女的手。反應不及的少女睜大了雙眼。他以感動至極的口吻對她飛快說道。
「我非常中意您的勇敢！雖然領主大人答應在先，但請讓我在那之前主動向您提出請求吧──請以結婚為前提與我交往！」
「啥啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊？」
少女尖叫著。那淒厲的叫聲實在不像被人告白時的反應。
在庫施那因為那慘叫而傻眼的同時，吉爾巴特像是連那慘叫都覺得有趣般燦爛微笑。目睹那表情，少女突然間暴怒般大吼：
「什麽啦，現在是怎樣了啦！有夠蠢的！我懂了！反正你一定是打我爸財產的主意吧？不過真是可惜，我家這種窮領主根本就沒什麽錢！還有……這、這裏的財寶，雖然看起來比故事中講的少了很多，你就隨便拿去嘛！也沒必要像條狗一樣對我低聲下氣。」
「您在說什麽啊。我的目的才不是那個！」
「你明明就不了解我！你根本就不知道我有多差勁！」
「您也還不曉得我是什麽樣的人吧！」
吉爾巴特打斷少女的話語般如此叫道。她愣了半晌，不可置信般眨了眨眼。對著突然間沉默的少女，他露出爽朗的笑容與一口白牙，以熱情的口吻繼續說道。
「因為我見到有困難的人就無法置之不理，常常爽約放戀人鴿子，已經被甩了十幾次。而且腳也很臭！成為我妻子的女性，想必會吃上不少苦頭吧。」
「這真的是該這樣熱情說道的事嗎？」
「庫施那，噓！」
「不過，因為你講話直來直往，對我有不滿肯定會立刻說出口吧？這比默默離開要好多了。和我的個性也很合！再者，你其實是個很善良的人。」
「你眼睛是糊到屎嗎……你到底是在鬼扯什麽！有什麽根據啦！」
「因為你的眼神，就好像害怕得躲在洞窟裏頭的狸貓一樣。」
「什麽狸貓……」
「請別太小看我了！一個人是不是真的善良我當然看得出來！」
半張著嘴愣了好半晌後，少女終於辭窮了。她默默地盯著地麵。經過一段不算短的時間後，她吞吞吐吐地回答。
「讓……讓我考慮一下。」
「嗯，我很樂意。不過，請先讓我問個問題。」
「幹嘛？」
「請問您的芳名？」
吉爾巴特伸手按在自己的胸前，露出等候回答的微笑。
究竟要不要報上名字讓少女遲疑了一會。但無論她幾次挪開視線，吉爾巴特似乎也不打算放棄。最後她放棄抵抗般，壓低聲音快口說道。
「我、我叫茱麗葉。這名字，很不適合我吧？」
「是啊，感覺太賢淑了一點也不配！不過我覺得很不錯啊，很可愛喔！」
「你這個人真的很過分耶。」
少女像是忍俊不住般噗哧一笑。
她的臉上浮現了一行人從未見過的嬌柔笑容。
在後頭看著兩人牽起彼此的手，菲莉微微點頭。隨後她將視線挪向岩石地麵。地麵上仍然留有龍的血跡。因為衝擊而凹陷的山壁上殘留著幾許肉屑。
緊握著合花椒木的手杖，菲莉對庫施那問道：
「庫施那，為什麽剛才你沒有製止那孩子？」
他沒有回答。
在惡龍離去之後，此處隻剩下一對有如傳說故事中那般幸福的情侶。
＊ ＊ ＊
回到村莊後，村裏舉辦了一場宴會。
聽說原本其實沒打算辦得這麽鋪張。但是隨著吉爾巴特取出豎琴，接連對村民們展現他所知的傳奇逸事，宴會上的氣氛也越發熱烈。開封珍藏多年的葡萄酒，杯觥交錯，原本隻是為了慶祝女兒平安歸來的宴席已經完全失去了原本的主旨。
當接獲通報的領主派人前來迎接少女時，大多數的村民已經醉得不省人事。
吉爾巴特與茱麗葉加上菲莉一行人悄悄離開那片杯盤狼藉。
委婉了領主請一行人前去宅邸作客的邀請，並且請馬車夫代為轉達問候之意後，菲莉轉身麵對這對男女。在沁涼的晚風中，菲莉與他再度握手。
「在當時的狀況下，那一劍也是逼不得已。我會負責向國家報告。」
「我明白了，一切就拜托您了。這次的事件真的受到兩位很大的幫助。」
「呃，那個……」
「現在不說，之後就沒機會了喔。」
兩人關係似乎已經好上許多，吉爾巴特溫柔地輕推茱麗葉的背。
茱麗葉戰戰兢兢地向前一步，抬起臉凝視菲莉。開了口卻又闔上，調整呼吸後，她帶著緊繃的表情重新編織話語
。
「畢竟你也是來救我的……我還是得跟你道謝。謝謝你。」
「不會，用不著客氣，我是──」
菲莉話還沒說完，茱麗葉將手掌伸向她。那指尖微微顫抖著。菲莉毫不遲疑緊緊握住那隻手。茱麗葉像是鬆了口氣般微笑。
那隻手溫暖而柔軟。但這時茱麗葉突然垂下眼眸，眉心微蹙。
她有些憂傷地輕聲呢喃。
「不過啊……那時候其實我真的覺得，就那樣子度過一生也無所謂。」
在菲莉開口詢問前，茱麗葉已經抽回手。一頭紅發隨著她倏地轉身向後而飛揚。茱麗葉彷佛注視著一道炫目刺眼的光芒般看向吉爾巴特──若沒有被惡龍抓走肯定就不會有機會相遇的男性。隨後那眼神再度蒙上寂寞的陰影。
茱麗葉抬起臉，眺望無垠的夜空。
彷佛在尋找著什麽般，視線在黑夜中遊移。
不久後，茱麗葉像是放棄了般再度垂下眼。她緊握住拳頭，微微搖頭。彷佛揮別了已逝的事物，茱麗葉再度轉身麵向菲莉。
這次她露出了柔和的微笑。
「再見了。你們還要繼續旅程吧？好好保重喔。」
「好的……非常謝謝您。」
菲莉平靜地點頭，與她再度握手。
吉爾巴特與朱麗葉親昵地一同坐上了馬車。車夫對馬匹一甩馬鞭。菲莉朝著逐漸遠去的馬車揮了揮手。在她身後，庫施那喃喃低語。
「於是公主和前來救她的騎士結為連理，從此過著幸福快樂的日子，可喜可賀可喜可賀……故事就此落幕。」
菲莉沒有回應。擔心著似乎不太有精神的菲莉，趴在白頭紗上的托羅輕聲鳴叫。輕撫托羅的頭，菲莉轉身背對村莊。
「我們走吧。已經沒必要繼續待在這裏了。」
庫施那沒多說什麽，無聲地融入她的影子中。
沐浴在燦亮月光之下，菲莉正要邁步遠離村莊的時候。
樹林之間出現人影。在這瞬間庫施那為了保護菲莉而衝向前方。
「哇！是、是怎麽了啊，你想幹嘛啊！」
差點迎麵撞上用黑布遮著臉龐的詭異男人身影，微胖男性驚聲喊道。背著大量行李的他看起來是位商人。抬頭看向對方的臉龐，菲莉歪過頭問道。
「不好意思失禮了。請問您是……？」
「我喔？我是那個村莊出身的行商人啦。好不容易把人家訂的貨送到山的另一頭，想回去給爸媽見一麵……嗯？村裏還點著燈？發生了什麽事嗎？」
「其實是因為領主大人的女兒──」
菲莉向他解釋了屠龍事件的原因與過程。商人聽了她的話，驚得全身後仰。大吃一驚般吵開嗓門說道。
「沒想到居然發生了這種事！等等，所以那聲音就是……奇怪了？」
「那聲音是指？」
「沒什麽啦，隻是幾天前我剛好路過石山附近。那一帶雖然氣氛詭異，但剛好是條近路。那時候我聽見了很響亮的咒罵聲。」
『這條大蜥蜴！呆瓜！腦袋不靈光！鼻子跟豬一樣扁！』
不知誰在石山中大吼大叫，卻聽不見有誰為此動怒。除了那連連咒罵之外什麽也聽不見。四周一片寂靜。商人說他為此鬆了口氣。
因為倘若石山中真的住著那條傳說中的惡龍，龍肯定會為此大發雷霆吧。
「所以我以為應該是有人在石山上胡鬧，惡龍的傳說肯定是假的。沒想到居然有女孩被龍抓走啊……哎呀，真讓我大吃一驚。」
菲莉默默聽完商人這番話後，再度為了不小心嚇到他而致歉，與商人道別。商人對她揮了揮手，大概是想參加宴會吧，他加快步伐趕往村莊。
菲莉一語不發邁開步伐。她走過白霧彌漫的森林，來到了寸草不生的詭異道路上。她順著那條通道一路往森林深處前進。
不久後在白霧當中，隱約看見了石山身影。
在那前方停下腳步，菲莉彷佛吟詠詩歌般呢喃說道。
「心生猜疑的賢龍開始對人們說謊，教唆人們把財寶送到巢穴後把人一口吞下。最後賢龍甚至將言語的利刃刺向自己的親弟弟。用那與過去的他判若兩人的惡毒言詞，一次又一次傷害他的親弟弟。」
溫柔的弟弟受兄長的言語所折磨，最終投身深穀之中。在那之後龍彷佛甘願接受懲罰般躲藏於石山中，也不曾嚐試解除施加在自己身上的詛咒。
「山洞中的財寶遠比傳說中描述的要少……那一定是他自己把財寶運出去拋棄了吧。如果真是這樣……用惡意的話語欺騙眾人，折磨並傷害最終甚至害死了弟弟，是不是讓他很後悔呢？」
盡管如此，龍還是攫走了少女。
菲莉閉起眼睛，在腦海中描繪著一幅情景。
有個女孩在森林的深處破口大罵。她因為自己也無法阻止的惡毒言語而哭泣，也為了傷害周遭的人們而懊悔，同時也憎恨著理所當然般冷眼對待她的這個世界。也許女孩悲歎著，希望乾脆就此消失再也不見到任何人吧。
她說，在森林裏頭大吼是她每天的習慣。
日日聽著那聲音的惡龍，某天終於現身了。他把顯然不適合當作解咒人選的少女帶回巢穴。
為何惡龍選擇了那位少女，讓那少女待在巢穴內？
在那瞬間，龍確實對她投以像是看著哭泣孩童般的眼神。
「告訴我，庫施那……為什麽你那時沒有阻止那孩子？」
菲莉重複之前曾一度提出的疑問。再度隱身於她的影子中的庫施那無聲地迅速現身。搖晃著那對兔耳，庫施那仰起頭，站在她身旁與她一同仰望石山。
低沉地、平穩地，庫施那低語回答。
「因為這是那頭龍的心願。」
惡龍被打倒，傳說故事劃下句點。
人們擔憂著公主，平安獲救的她最終與騎士結為連理。
菲莉仰望著惡龍與少女短暫共度時光的石山。
石山中不再傳出聲響，也沒有任何人的話語聲。
至於受傷而孤獨飛離巢穴的龍──從此以後行蹤無人知曉。