緊急聯絡來自另一位幻獸調查官的「燒瓶中的侏儒」。
對方謹慎送來的通訊中，伴隨著難以言喻的詭譎氣氛。
傳來的聲音的清晰程度證明了對方製作「燒瓶中的侏儒」技術之高明。強製性連接通訊頻道的手法也十分精細，可想見是一位經驗老到的幻獸調查官。這樣的一名人物特地挑上菲莉，發出緊急聯絡。
對著感受到莫名的不好預感的托羅，對方繼續說道。
『我聽聞了獅鷲的事件。得知你似乎正使役著強大的幻獸。同時也審視了你提交的紀錄一覽，你解決獸害的數量在調查員之間可說是出類拔萃。我希望你能伸出援手──目前幻獸調查官們無法立刻行動，但也不能因此委托實力凡庸的調查員，災厄有可能更加擴大。』
低沉的說話聲如此陳述。菲莉詢問究竟發生了什麽事。對話出現短暫的空白。
托羅心中不好的預感越來越強了。彷佛大量的不安直接灌進自己的神經般。雖然托羅實在不想把內容轉告給主人，但他還是將對方傳來的話語說出口。於是，隻見坐在旅舍房內椅子上的主人睜大了眼，白皙臉龐上表情緊繃，緩緩站起身。
那就像是一抹烏雲倏地遮掩滿月般的變化。
『九頭蛇現身了。』
「…………怎麽會。」
托羅不明白這句話的意思。盡管如此，每當她的語調如此低沉，總是在世界或幻獸們出現異常的時候。菲莉露出凝重表情，咬緊了嘴唇。思考片刻後，她維持著同樣凝重的語氣指示托羅：
「托羅，回訊。問對方幻獸調查官還要多久才能應對。」
這句話讓托羅不禁鬆了口氣。比方說，事態看來還沒急迫到需要托羅向全方位以最強力量盡可能送出消息的程度。
按照她的指示，托羅如此詢問對方。回覆馬上就傳到了。
『該地區負責的調查官目前正在統整被害狀況。之後會向國家提出支援申請，並進行應變人員的選拔。但是在確保充分人手與武裝的許可發下來的過程預料會遭遇困難。在實際開始著手處理狀況前，最少也得花上四天吧。』
「────四天。還是太慢了。對方可是九頭蛇，這期間該地區肯定無法免於深刻的災害。麵對傳說規模的獸害，第一時間的反應太慢，這才是幻獸調查官最大的問題啊。」
「真是愚昧啊。九頭蛇的存在雖然不至於需要隱匿情報，但也是第一種危險幻獸中相當於傳說級的生物。恐怕沒有足夠的誌願者組成應變部隊吧。再加上善後處理的麻煩程度和判斷失準時必須負責的可能性──各部門間也許正使盡力氣互踢皮球吧。」
「真是沒辦法……畢竟能迅速應變就是調查員的長處。我明白了，我會先趕往現場。」
菲莉如此回答。庫施那悠悠搖擺著單邊黑色兔耳。
「這樣好嗎？雖然不如舊日之龍，但九頭蛇同樣是應該等候勇者現身的強大幻獸。本來能打倒那種怪物的就隻有天選之人吧……試圖顛覆那樣的至理不會有好事。」
「不過，就和舊日之龍那次一樣。如果要等候勇者現身，會有太多人和幻獸死去。勇者是在人類滅絕前，預知危機降臨的種族整體事先在某處孕育的獨特存在，不一定趕得上……我非去不可。這是我的職責。」
菲莉伸出了顫抖的手，輕撫托羅。按捺著心中翻騰的不好預感，托羅像是要安撫主人般用自己的頭使勁磨蹭那白皙的掌心。她淺淺微笑後抽回手，將手緊握成拳頭。猛然晃動白色頭紗，她筆直看向庫施那。
就像曾幾何時──遙遠到有如古老夢境般的遙遠過去──那般，菲莉對他請求。
「求求你，和我一起來。」
「────如你所願，我的鮮花。不過，這次有話得先說在前頭。」
一如往常般二話不說就答應後，庫施那話鋒一轉。
他的兔眼中映著菲莉的白色身影。
「我的鮮花啊，其實我一直在思考這件事。如果我力有未逮，讓我的你喪命──那麽雖然對『下一個』你不好意思，但這次我可要隨你而去。對，我承認。我實在沒辦法再度忍受那孤獨的時光。那樣的痛楚我再也不想體驗。我可不要一個人被拋棄在黑暗中。那次……實在是太寂寞了。」
托羅睜圓了雙眼。庫施那究竟在說什麽，他實在聽不懂。但是托羅能夠明白，強悍到恐怕誰也無法殺害的幻獸，彷佛沒有壽命這種概念的活生生的黑暗──庫施那現在確實懷著與主人生死與共的覺悟。
菲莉櫻唇微啟，隨後緊抿嘴唇。數秒後她平靜地宣示：
「既然這樣，我絕不會死的。絕對。無論發生任何事。」
「很好。我也會盡一切所能去保護。讓我的鮮花不知何為凋零。」
庫施那說著，牽起了菲莉的手。
於是一行人踏上旅程前往漆黑山脈。
＊ ＊ ＊
漆黑山脈由於茂密蒼鬱的山林覆蓋，盡管在白天依舊陰暗而有此名稱。
封閉在濃密的植物氣息中的空間，一般來說會成為野獸或幻獸，甚至稀有妖精種的巢穴。人一旦在裏頭迷失方向就無法輕易脫身。輕率的訪客會被整座森林困在其中。但是在菲莉等人抵達時，遮蔽視野的樹林有一大片已經枯死。
樹木的表皮被溶解成黏糊狀。
「…………真是淒慘。」
剩下的黑青色液體飄散著刺激性的氣味。菲莉嗅著不禁皺起眉頭。
四周充斥著既非腐臭亦非血腥味，燒灼著鼻腔黏膜的危險味道。
那是毒液的氣味。
目前空氣本身尚未嚴重受到侵害，但恐怕也無法久待吧。
「居然已經這麽嚴重了……已經沒有活著的動物了嗎？」
用手帕遮蔽口鼻，菲莉環顧四周。在枯萎或潰爛的樹林間找不到動物的蹤影。隻剩下倒在嘔吐物中的屍骸，或是肌肉溶解後剩下的白骨。
恐怕除了早一步察覺異狀並逃離的動物之外，其餘的已經全數喪命了。樹木的枯枝上有如果實般吊掛著大量的鳥屍。仰望那淒慘的情景，菲莉呢喃說道。
「盡快趕來果然是對的。這情景會往下個山頭、下下個山頭一直延伸過去，最終甚至會抵達有人居住的地方吧。」
「現在都已經是春天了啊。但就算季節再輪一次，這地方也不會有任何植物長出新芽吧。恐怕就連雪也不會積起。」
庫施那懷著憤怒仰望枝頭。鳥屍渾身沾著黏稠的毒液。
「能事先從你那次學到真是幸運啊。所謂的破壞就該這麽做。」
他尖銳彈響指尖。被毒液腐蝕的樹枝瞬間消失。差點被菲莉留在旅店，最後硬是跟來的托羅自皮包中隻探出鼻頭，表示讚同般連連哼氣。菲莉以白皙的指尖為他搔癢般撫著他的頭。
「我們動身吧──得盡早阻止他。」
三人往受害程度惡化的方向邁步前進。
殘留的毒液像巨蛇爬過的痕跡朝著前方一路延展。毒液痕跡周遭的死亡氣息格外濃重。彷佛「死亡」這個概念正蠕動著身軀向前爬行。
「上次應該是遭遇舊日之龍的『我』吧。遭遇傳說級的幻獸就是這麽一回事。振作點啊，菲莉?埃赫納。庫施那也陪伴在你身旁，你一定要想辦法才行。」
表情緊張的她像是激勵自己般呢喃說著，向前邁步。她的皮靴就要陷進吸飽了毒液的泥土。在這瞬間，黑色的圓形在她腳底漾開。她踩在黑影上不斷向前。
最後，菲莉一行人平安抵達了目標。
完全枯死的古樹的重重樹根包圍中，那洞窟張大了口。洞窟的深處一片漆黑，無法窺見內部。
但是，菲
莉隱約能感覺到似乎有著鱗片摩擦的聲音與尖銳的呼吸聲。
取下掛在肩上的皮包，菲莉從裏頭取出了乾柴。庫施那在因毒液而濡濕的地麵上創造黑色圓形。菲莉將折斷的樹枝堆在圓上，點燃火堆。用攜帶式的鼓風袋一吹，火焰便倏地竄起。
緊接著她從皮包中取出箭，在箭頭點燃火焰，朝洞窟射出火箭。火光劃出一道軌跡，最終被洞窟的黑暗吞噬。不久後，洞窟深處傳出了情緒暴躁的聲響。
明白敵人來襲的洞窟主人有了動靜。
鱗片摩擦的沙沙聲音傳來。蛇獨特的咻咻呼吸聲。拖著長到令人難以置信的身軀，駭人的身影自洞窟中現身。
巨大的身影高舉起頭。
庫施那彷佛一甩披風般撐開晚禮服的下襬。菲莉握緊了合花椒木的手杖，低聲呢喃：
「──────要來了。」
蜂蜜色的眼眸中，映著擁有九顆頭的生物。
多頭的巨蛇。有著堅硬鱗片保護的龐大身軀有如流動的河水般悠悠擺動。九顆頭同時張開血盆大口，毒液自尖牙滴落。
那身影，彷佛由這世間的邪惡具體化而成。
「幻獸書，第八頁。『九頭蛇』，『第一種危險幻獸──傳說級──未親眼目擊』、『有九顆頭顱，口吐毒液』、『傳說擁有不死之身』。」
這匹幻獸毫無疑問可稱為毒蛇之王。
九重的刺耳嘶吼同時響起。
這正是戰鬥的號角聲。
九頭蛇搶先發難。伴隨著尖銳嘶吼，毒液噴向庫施那。高速射出的液珠有著鐵塊般的硬度與力道。但庫施那輕易將毒液全部擊落，同時創造出黑影尖槍，刺穿九頭蛇的身軀。
巨蛇因苦痛而嘶吼，卻沒有倒下。九頭蛇使勁扭動身軀，令黑影標槍化作黑霧消散。蛇再度爬行於地麵。那速度快得異常。
為了保護菲莉不受毒液所害，庫施那創造黑影的盾牌。有如騎士般舉著那麵盾，他猛蹬地麵飛馳。將毒液間二連三擊落的同時，庫施那令藏在盾後的手臂變形。那形狀就有如童話故事的插畫中，死神高舉的巨大鐮刀。
「可別怨我啊，侵害世間的毒蛇。」
庫施那揮鐮俐落地斬下噴毒的頭顱。九顆頭顱接連墜地。
霎那間，熱水沸騰般的咕嚕聲響起，傷口處長出了新的頭部。
「什麽？還真有一手！」
發出讚賞般的驚呼聲，庫施那將黑影之盾向前投出。盾剎那間放大數倍，抵擋噴向庫施那的毒液同時將九頭蛇壓扁。被擠潰的蛇身化作肉屑。但沒過多久九頭蛇那柔韌的身軀若無其事般再度重生。
看來傳說的不死之身並非浪得虛名。
最後庫施那以透露著屈辱的語氣輕聲說道。
「雖然不至於敗北，但也贏不了啊──這樣可殺不了他。」
在這之後他又連連使出必殺的一擊。但是九頭蛇拔出黑針、堵住劈開身軀的創傷、甚至讓碎裂的心髒重生。真正理解了對方的特性，庫施那咂嘴。
「嘖，就連捕獲都有困難啊。實在沒辦法把這家夥長時間關閉在影子中。不管傷口多深都能完全修複。單就再生能力而言甚至淩駕於舊日之龍吧。要吞噬他的一切徹底消滅也不是辦不到──但恐怕要解放所有的黑暗，讓我不再是我吧。」
「那樣不行。絕對不行喔。」
「這我曉得。我自己變成比九頭蛇更棘手的怪物就本末倒置了。不過這下傷腦筋了……這家夥和龍種不同，應該有弱點存在才是。」
這句話讓菲莉定睛觀察四周。因為生物的弱點大多會反應在他們的巢穴周遭。這時她發現了，九頭蛇細心地在巢穴周遭的地麵吐滿一層毒液。
數量稀少的文獻中曾紀載，若要引誘他離開巢穴使用火箭特別有效。
「火…………如果能用火灼燒傷口的話……！」
「了不起啊，我的鮮花！」
庫施那命令黑影舉起火堆。砍下九頭蛇的頭顱，他試圖用火堆灼燒傷口。但是頭部轉瞬間就重生。自尖牙滴落的毒液熄滅了火。
確定了傷口的再生速度，庫施那再度咂嘴。
「等等，這可不是區區火堆威力不足的問題。看這情況不管火勢再大都沒有意義。人類的火一定會熄滅，沒辦法徹底灼燒傷口。我的鮮花啊，現在該暫時撤退。若要阻止這九顆頭重生，需要不會輕易熄滅的幻獸之火。」
「我明白了，我們走吧。繼續僵持下去也不是辦法。」
菲莉點頭同意。庫施那以黑影創造牆壁，飛快地將她攔腰抱起。一陣風般遠遠逃離。聽著那尖銳咆嘯聲越來越遠，菲莉呢喃低語。
「能用黑影搬運，能吐火的幻獸……看來還是火蜥蜴吧。不過火蜥蜴太小了。若要匯聚足以灼燒傷口的火焰，大概需要相當多的數量。也沒辦法等待火山蘇醒時火蜥蜴大量出現……吐火的龍種……有辦法求得龍種的協助嗎？」
「無論哪條路都十分坎坷啊……照理來說這種時刻需要的是勇者吧！」
庫施那煩躁地如此抱怨。一行人拋下了九頭蛇，匆忙移動。這時托羅慌慌張張從皮包中探出了頭。
他開始以嗶嗶聲鳴叫。菲莉聽了不禁睜圓雙眼。
「什麽……勇者？」
通訊的另一頭正是委托菲莉前來處理九頭蛇的那位調查官。調查官說，在幻獸調查官集體請願之下，國家終於準許正於王都接受訓練，持有特殊戰鬥能力的少年參加本次任務。
簡而言之，勇者登場了。
＊ ＊ ＊
在遙遠的過去，遠在「黑暗之王」曾親眼目睹戰爭的時代。當時現在這個國家分裂為許多小國。數位國王高舉各自的權杖，持續著漫長且醜陋的征戰。
到最後國家漸漸整合，成為擁戴一名君王的大國。
但是「幻獸調查官」與「調查員」就名義上並非受到國王任命，而是為國家本身效命。因為最初設立調查官的賢王，當初便宣言立於人類與幻獸之間的人物，不應為個人而是應該要貫徹為駐紮地區奉獻。
因為如此性質，「幻獸調查官」的總部雖然位於王都，但也擁有一定程度的獨立性。
同時，王政方也鮮少回應調查官的請求。
換言之，九頭蛇的出現是非常可能損害國家利益的事態。
據說年齡尚輕的勇者，就在王都的秘密設施內接受培育。
為了與他會麵，菲莉造訪了幻獸調查官的總部。
總部位在王都南方，集煉金術技術之大成打造的水晶宮。由於九頭蛇出現，現在總部正麵臨天翻地覆般的騷動。
在設置於水晶宮中央的世界樹移植分株的前方，幻獸調查員與調查官的名字一一被提出，正在挑選能派上用場的人手名單。招集了老煉金術師們組成的智者會議不時傳來怪鳥般的尖叫聲，聽起來似乎正爭論不休。至於外觀粗獷的一群人則是受到調查官招集而來，應該是原本列屬罪犯的專殺幻獸的獵人們吧。
為了最有效活用自然光源而設計的建築物內部，原本應該是沉默至上的寧降場所。但現在可說是陷入了極致的混沌。無論在何處都有怒吼聲與文件四處飛散。
在這樣的騷動之中，當菲莉按照指示推開門扉，寂靜迎麵而來。
菲莉一踏入那房間後，自然而然忘卻了言語。
因為她的會麵對象眼神是那麽空洞。
有著勇者稱號的少年，像個隨處可見的孩子。
身穿著與那年齡不相襯的豪奢服飾，他俯著那張與黑色短發十分相襯的白皙臉龐。眼神中不知為何感覺不到意誌之光。菲莉的視線掃過他消瘦的全身以及直盯著空無一物的桌麵瞧
，欠缺表情的臉龐。她立刻就得到了結論。
（這孩子似乎情緒發育相當遲緩啊……究竟是怎麽回事？）
沒有等候負責的調查官為她介紹，菲莉刻意發出聲音坐在少年麵前的椅子上。少年微微抬起臉。菲莉展露微笑後，將托羅自頭紗上頭放下。像是理解了主人的用意，托羅挺起胸膛撐開雙臂。
「初次見麵，您好嗎？」
「…………」
請托羅用力拍打翅膀發出聲音，隨後菲莉語氣開朗地向他搭話。
少年沒有回答。菲莉凝視彷佛他那人偶般一動也不動的手。那雙手骨節格外突出，皮也相當厚實，是習慣持劍的戰士之手。與少年那稚嫩的臉龐顯得格格不入。盡管菲莉試著與他交談，但他像是不知該如何回應般毫無反應。
（不習慣別人對他露出微笑。甚至可能連笑容的意義都不明白。等候指示並按照指示行動的傾向似乎也很強。顯然放棄自己思考。表達感情的手段也有顯著的欠缺。再加上似乎習慣戰鬥，簡直像是老練的士兵。）
「哦。菲莉?埃赫納調查員。你來了啊。」
「請問這是怎麽一回事？」
一位女性推開房門。同時菲莉語氣尖銳地問道。
托羅猛眨眼。既然剛現身的瞬間就已經知道菲莉的身分，這名女性八成就是捎來緊急聯絡的調查官吧。但是那低沉的嗓音和說話方式，托羅一直以為對方是男性。
在他訝異的同時，菲莉沒有顯露一絲意外，凝視著對方。
那是位大約三十來歲的人物。細心梳齊的發絲、金框的單邊眼鏡、洋溢著潔淨感的長袍以及紋路致密的蕾絲頭紗，在在都流露出研究人員特有的理性印象。雖然能感覺得到這位女性已不年輕，但增長的年齡似乎已轉化為優雅的格調。
這位女性顯得有些納悶地微微歪過頭。
「失禮了。我是調查官克雷曼絲?阿比。感謝你這次答應了我的招集。不過……不好意思，你剛才的問題是指什麽？」
「我是指這孩子。我聽說一般隻要發現擁有勇者資質的人，就會交由專門的教育人員負責。請問這孩子之前究竟是受了什麽樣的教育？」
「希望你保持冷靜。因為關於這一點，我的意見也與你相同……勇者是國家的至寶，教育也是由國家負責。幻獸調查官對此沒有任何權限。」
「啊……原來是這樣啊……非常抱歉，是我太失禮了。」
菲莉連忙低下頭。克雷曼絲搖了搖頭，表示同意。
「不會，你會動怒也是人之常情。在我看來也認為這太過殘酷……他的才華在年僅三歲時就已經顯露，據說是斬殺了襲擊村莊的巨大蠕蟲。在那之後，據說盡是些職業軍人或身經百戰的強者負責教育。恐怕是與母親分離的時期太早了吧。無論是人或幻獸，都不該在不適切的時期被迫與雙親分離……不過，雖然難以接受，但現在難以批評那樣的判斷有誤。畢竟若沒這麽做，恐怕就趕不上這次九頭蛇的出現。」
克雷曼絲頷首說道。頭紗隨著她的動作搖曳，她像是安慰少年般將手擱在少年單薄的肩頭上。不理會毫無反應的少年，克雷曼絲繼續說下去。
「這孩子還年幼。不過，據說已經能完成身為勇者的職務。」
「請稍等一下。難道是要我與如此年幼的孩童一起與九頭蛇戰鬥？我拒絕。我不隻是保護人類整體，也保護個人。盡管是勇者，我還是無法讓這個年紀的少年擔負危險。這我絕不會退讓。」
菲莉斬釘截鐵般說道。彷佛要說那樣的判斷太過急躁般，克雷曼絲緩緩搖頭。
「怎麽會呢。我們也不至於如此勉強他……菲莉?埃赫納調查員。在我來此之前已經看過你的報告書。」
「……請問有什麽斬獲嗎？」
「抱歉，恐怕我們隻能給出你應該也已經預料到的答案。雖然討伐九頭蛇需要幻獸的火，但數量達到估計需求量的火蜥蜴在此處也沒有接獲相關報告。就目前能驅使的噴火幻獸的範圍而言，要燒盡九頭蛇的頭部恐怕十分困難吧……至於龍種……我想你應該也很明白，要和他們打交道有多麻煩。」
克雷曼絲臉上掛著略帶譏諷的笑容，對菲莉說明總部收到的資訊。重新認知到條件的嚴苛，一抹陰霾掛在菲莉的眉間。但克雷曼絲話鋒一轉。
「不過，確實有一匹符合所需條件的幻獸存在。」
「真的嗎？」
「是的。我們推測過去長期調查的那匹幻獸，正是對抗九頭蛇的關鍵。我希望你現在帶著身為勇者的少年，前去該處。」
聽了克雷曼絲的指示，菲莉歪過頭。她無法理解而納悶地問：
「某匹幻獸？聽起來非常模糊。況且為什麽要挑我和他。」
「那匹幻獸肯定擁有足以對抗九頭蛇的火焰。然而他同時也是可能成為世界之敵的存在……其實，在這次事件前我們已經為了接觸該幻獸，不斷向國家申請派遣勇者。但我們的請求全被打了回票。這次因為九頭蛇現身，我們終於得到了機會。調查官之間的計畫是，請他活捉那匹幻獸，進而利用那幻獸的火焰打倒九頭蛇。」
「這計畫的危險度和命令他去與九頭蛇對決沒有差別。」
「你大可放心。那匹幻獸很可能理解人類的語言。如果對方沒有敵意，同時也能央請協助，那麽一切問題便迎刃而解……隻是在抵達幻獸所在城堡的路程上需要勇者的力量罷了。之後就看你與之溝通的能力了。」
『這家夥隻挑好聽的部分說啊。掩飾東又掩飾西，到頭來一但發生戰鬥，危險度幾乎相同。不過「世界之敵」和「城堡」……這狀況聽起來似曾相識。』
微微鼓動黑影，庫施那隻讓聲音傳給菲莉。她微微點頭。
在這同時，克雷曼絲依然滔滔不絕地說著。
「由於目前王政方的人員正頻繁出入這座總部，無法輕易調動調查官。但如果要委托調查員，有太多人執著於解決獸害的成功報酬……不受金錢誘惑的你最為適任。順帶一提，就算你拒絕，派遣勇者的決定也不會改變。」
「……原來如此。我明白了。」
菲莉眯起蜂蜜色的雙眼。一但她拒絕，少年就會一個人─或者加上一位將他視作武器的人一同出發吧。
在這瞬間，菲莉失去了與之同行外的其他選項。
盡管莫大的責任正要壓上他的肩頭，少年依舊沉默不語。
沒對他多看一眼，克雷曼絲開始陳述那匹幻獸的資料。
「對方是擁有紅色蜥蜴頭部的人型幻獸。他目前定居在廢墟之中，像是模仿廢墟內殘留的畫像般身穿紅衣，拒絕人類的造訪。他是目前毫無前例也沒有近似種族的生物─很可能藏有顛覆當下生態係統的可能性。」
這樣的描述已經超過了似曾相識的程度。菲莉不禁睜大了眼。與她的影子同在的庫施那在桌麵下蠢動。有如致命一擊般，克雷曼絲接著說道：
「『火之王』──我們是這麽稱呼他的。」
＊ ＊ ＊
「很久很久以前，在某個地方有位孤單的黑暗之王，
他遇見了一位翻越黑色荊棘前來見他的白衣少女。」
菲莉與庫施那的一切始自於此。
正因如此，菲莉等人也無法就這麽對「火之王」視而不見。
「火之王」當作巢穴的地點距離王都十分遙遠。
菲莉首先造訪了熟識的森林，向巨鴉請求協助。過去她曾經救助了與鴉群走散的年老巨鴉。此後他們便時常協助菲莉。
聽了菲莉的請求，這回同樣有年輕力壯的雄鴉欣然走向菲莉。
盡管乘於鴉背飛在藍天之上，少年卻
沒有顯露分毫喜色。腰間係著一柄劍，背負著行囊的他默默地抓著巨鴉的脖子。
「會不會緊張？飛在天上有什麽感覺嗎？不覺得風吹著很舒服嗎？」
菲莉向他搭話但還是全無反應。那雙黑眼眸中的情感依舊稀薄。盡管如此菲莉在旅程中還是不斷關心著他的狀況。
「我們先稍微休息吧。突然就離開王都，你一定也累了吧。」
決定好休息時間，菲莉自大鴉背上跳下後，特地煮了清香甘甜的茶水──平常總是白開水──遞給少年。少年啜飲著茶水的時候，她悠悠說道。
「如果有什麽難過或不開心的事，請立刻告訴我喔。還有，當我們平安見到『火之王』的時候，請躲在我的後頭。雖然一定得帶你一起去，但我其實一點也不希望讓你跟著一起來。如果有什麽萬一，請你立刻逃走，完成告知其他人那邊發生了什麽事的職責，就這麽說定了喔。」
菲莉說完後，雖然不知道他是否真的理解，但他確實點了頭。感覺到一股哀傷在胸口漾開，菲莉輕閉起眼。
盡管想呼喚少年的名字，她也無法說出口。
他已經忘記了自己的名字。國家發現他身負超越凡人的資質並強製徵召他的同時，也奪走了他的姓名。雖然國家同時也以授予的形式給了他符合勇者身分的新名號，但少年似乎無法將那名字與自己互相連結。
（真是殘酷啊。）
他毫無疑問是勇者。
除了勇者之外，什麽也不是。
＊ ＊ ＊
「火之王」所棲息的廢城同樣也位在深山的山林之中。
在過去，以白色石塊堆砌的王城內住著女王，王城旁有著居民生活的都城。但不知發生了什麽──也許是人類爭戰的結果──小國的國都現在已經遭到棄置。城鎮被植物吞沒而漸漸腐朽，隻剩下石造建築。
與九頭蛇所在的森林不同，這裏四處都有著妖精或幻獸的氣息。但是當菲莉一行人前進，周遭的氣氛就越是緊張。小精靈自蕈類的菌傘下方探出頭來。妖精們在花叢間匆忙飛舞。無聲的聲音同時向菲莉發出忠告。
不可以再前進。不可以再前行。雖然幻獸毋須懼怕，但人類應當畏懼應當走避的尊者就在前方。不可以走進。不可以前進。
這地方屬於背負天命的尊者。
他們的反應讓菲莉微微眯起眼。她發自內心感到懷念般呢喃道。
「啊，就和過去的『我』寫在書中的──『黑暗之王』那時的反應一樣啊。」
在黑影中庫施那五味雜陳地顫動。一麵關心著少年的狀況，菲莉等人向前行。最後她訝異地睜大了眼。
「看來是真的啊……住在這裏的孩子，和既有的幻獸是截然不同的存在。」
火焰籠罩著城堡。在樹林隙縫間可見到紅色烈焰無聲搖曳。那情景有如浮現在沙漠中的海市蜃樓般。火焰確實綻放著熱量，卻又沒有延燒到周遭樹木的跡象。雖然頑強地守護著城堡，但是對試圖入侵之外的生命全然無害。
眼前的火焰淩駕了自然的常理。
「黑暗之王」的城堡被黑色荊棘所包覆。
「火之王」的城堡則受到紅色烈焰的籠罩。
「啊，不對。和荊棘不一樣，火焰找不到空隙能鑽啊……雖然頭紗破掉是無所謂，但要是燒起來可就危險了……啊，托羅，不可以！」
眼眸中閃爍著好奇心的光芒，托羅從皮包內探出頭。他偷偷地想要觸碰那奇異的火焰。在那之前菲莉趕忙按住了他的頭。托羅的臉擠扁在菲莉的掌心中。
自她的影子中，庫施那自豪地豎起單邊兔耳。
「別緊張，不須擔心。我的鮮花啊，隻要有我的黑影，就能輕易劈開這道火焰……嗯？怎麽啦，小童？可別隨便靠近啊。」
「…………喝！」
少年默默地自腰間劍鞘拔劍。銀光奔馳。短短一瞬間劍身又收回鞘內。
肉眼無法看見的某種力量被一劍斬斷。
眼前的火焰有如霧氣消散般消逝無蹤。
「原來如此……這不是人類可能習得的招數啊。這就是所謂的勇者嗎？」
庫施那低聲呢喃。少年沒有回答。菲莉對他鄭重道謝，輕撫他的頭。少年露出幾分納悶的表情。凝視著他的雙眼，菲莉再度說道。
「真的很謝謝你，幫大忙了。不過，接下來請不要自己衝上前去喔……就這麽說好嘍？好了，我們走吧。」
菲莉一行人自朽壞的城門進入了城內。
城內就如同預料中荒廢。樹枝自窗口遮陽板損壞的部分入侵城內，伸展著造型詭異的枝丫。不知名的藤蔓沿著樓梯的扶手或裝飾攀爬，色澤深暗的花朵大肆綻放。
鞋底敲在冰冷的石磚上，菲莉一行人不斷前進。城內比想像中更明亮，雖然有些部位已經崩塌，但不至於擔心行走的安全。因為無論是長滿蜘蛛網的吊燈、已然腐壞的火把、甚至不可能燃燒的鋼鐵甲冑內部，全都燃燒著燦亮的紅色火光。
漫長而寬敞的走道上，掛著一幅身穿華貴紅衣與裝飾的貴族男女肖像。
一切都已然死絕，隻有活生生的火焰依然明亮。
菲莉一行人在這謎樣的城堡內，頭也不回地向深處移動。
最後，他們抵達了謁見大廳。
在大廳內的王座上，坐著一位與肖像畫中的男女同樣穿著寬鬆長袍的幻獸。
他的身軀雖然與人類神似，頭部形似蜥蜴。與身材修長的庫施那不同，他的肩膀較寬，骨架也顯得較為魁梧。蜥蜴的頭部也英氣十足。那英挺偉岸的身影確實散發著王者的威嚴。
菲莉靜靜來到坐在王座上的幻獸麵前。
「請問您就是『火之王』嗎？」
「………………」
對方沒有回答問題。不知為何感到不快，「火之王」對菲莉投出鄙視的眼神。也許是因為目睹那不友善的反應，黑影在她身旁急速自地麵往上抽長。
有如鐵線般細長的黑影交織形成兔頭紳士的身影。
讓通體漆黑的身軀微微前傾，庫施那對著「火之王」優雅行禮。
「火之王」的表情微微改變。他那瞳孔為紡錘狀的金色雙眼稍稍睜大。
「失禮了……『火之王』。見到我的模樣，我想你也會知道我是誰。」
「……『黑暗』……『黑暗之王』啊。」
「真讓我吃驚啊。沒想到除了我之外竟然還有『王』存在。哎，雖然那不過就是人類取的名號……不過，我本身也有自覺。我確實是王，而你也是。我們是為了顛覆這世界的一切，自強大的幻獸與精靈之間誕生的存在。」
庫施那搖曳著兔耳，如此斷言。
「火之王」沒有回應。隻是慵懶地背倚著王座，貫徹沉默。
庫施那結束自我介紹後，菲莉在「火之王」麵前雙膝跪地，垂首說道。
「『火之王』，我們有求於您。現在人類與幻獸都因九頭蛇的毒而麵臨危機。可以請您將那不可思議的火借給我們嗎？」
菲莉等候回應。但是「火之王」在沉沉的歎息聲中左右搖頭。
庫施那不悅地輕蹬腳跟。
「不願伸出援手啊？我說啊，你該不會想按照你誕生的理由，正計畫要毀滅世界吧？」
「…………如果是又如何？」
「有什麽理由嗎，『火之王』？你也還沒真正認識這個世界吧？獨自封閉在這座城堡裏頭，如果就這麽對世界一無所知卻毀滅了一切，將來肯定會後悔喔。」
「………………」
「還是說，你過去也遭遇過了什麽事？在這座城堡或是其他任何地方，你已經
體驗過讓你想破壞這世界的經曆或者是離別？」
「火之王」沒有回答。像是認為連交談的價值都沒有，他保持沉默。
就在菲莉就要開口再度懇求協助時。
劃破空氣的銳利聲音響起。沒有抵達王座，聲音的來源在半空中被火焰吞噬。徹底燃燒的箭矢化作白灰飄向地麵。
剛才那瞬間箭矢筆直射向「火之王」。理解了事實，菲莉睜大了雙眼。
「──────咦？」
「──────毒蟲啊。」
「火之王」手撐著臉頰如此唾棄道。菲莉連忙轉頭看向身旁。
身為勇者的少年正舉著他從自己的背包中取出的弓。菲莉完全沒有想過他身上藏著遠距離攻擊用的武器。她緊張地喊道。
「為什麽。請立刻停手。我現在正要──」
「因為危險。」
「危險？」
「她說，不要以為，可以互相理解，活捉最重要。」
「你在說什麽……」
第一次自少年口中聽見的言語是那樣稚拙且冰冷，菲莉不禁愣住了。
庫施那嗤之以鼻。他踏響鞋跟走到眾人麵前。
「哼！我看八成是克雷曼絲那家夥指使的吧。看啊，箭頭上塗著九頭蛇的毒液。即使是『王』，被那玩意兒擊中也無法安然無恙。他們的目的打從一開始就是活捉這家夥。」
在他眼前，遭受攻擊的「火之王」剎那間渾身開始冒出熱量與火焰。
菲莉閉起了眼。再度與對方溝通的餘地，早已經一點都不剩了。
閃爍的紅色彷佛大群的候鳥般在空中盤旋。庫施那低聲呢喃。
「讓我們被卷進這場鬧劇──就是因為她早預料到會演變成這樣吧。」
「火之王」輕輕將手掌向前一甩。盡管那動作看起來慵懶，但火焰顯露全然相反的猙獰攻勢衝向菲莉等人。
勇者少年衝上前去舉起了劍。菲莉二話不說把他拖了回來。
「你不可以戰鬥。也不可以動。求求你，就這樣別動。」
隨後她便緊抱住少年。他不斷眨著眼，但還是聽從了菲莉的指示。
麵對漫天撲來的火箭，庫施那優雅地舉起一隻手。黑影盾牌擋下了烈焰。緊接著，「火之王」挪動指尖繼續追擊。這時黑影之盾蠢動變形，表麵生出了巨大的上下顎，以銳利的尖牙接連咬碎紅色。
迸裂的烈焰有一部分命中城堡牆麵，瓦礫隨之飛散。
瓦礫在擊中兩位王者前，立刻被火焰與黑影彈向一旁。
王座周遭紅光閃耀。「火之王」的紅衣下襬熔解。那綻放著有如岩漿般的光芒，具有生命般蠢蠢欲動。
「────嘖！那我也不能再堅持下去。」
咂嘴，庫施那令一條手臂溶解。
規模龐大的紅與黑彼此碰撞。卷起蘊含強大力量的漩渦。
置身於衝擊波中，菲莉將少年與托羅抱在懷裏，壓低身子。
遲遲無法將眼前四人燒成灰燼，「火之王」煩躁地蹬響鞋跟。數重的烈焰在他身旁層層相疊。那烈焰瞬間膨脹，化作填滿整個房間的紅色風暴。
庫施那則是反過來將黑暗凝聚在自己的臂彎中。他連忙吼道。
「我的鮮花啊！到我懷裏！」
「嗯！」
菲莉手臂攬著托羅與少年，毫不遲疑飛身跳向庫施那的胸口。
庫施那緊抱住菲莉。這瞬間他將凝聚至極限的黑暗如披風般展開，緊緊包覆一行人。
此時重重火焰猛然襲向眾人。房內的情景有如彷佛紅色薔薇將黑色果實層層包裹般。
經過漫長的時間，最終烈焰消散，黑暗崩解。
庫施那失去平衡，單膝跪地。菲莉連忙伸手攙扶。
「庫施那！」
「可惡，沒完沒了……連我都忍不住想喊累了啊，你這講不聽的家夥！」
庫施那喊道。疲憊的他渾身都是破綻，但對方卻沒有趁隙追擊。菲莉轉頭一看，「火之王」顯然也相當疲憊。倚著王座的他已經不若剛才英氣煥發。
在菲莉的臂彎中，少年麵無表情地看著眼前的情況演變。對於在眼前近距離上演的劇烈戰鬥，他似乎沒有任何情緒或想法。
這時，托羅低聲鳴叫。庫施那也擺動單邊耳朵。
「……看來連不速之客都到了。原來如此，就連這樣的情況都在算計之內嗎？真讓人傻眼啊。」
庫施那在唾棄般的話語中注入憎恨。單邊兔眼睜大為扭曲的形狀。
「………毒蟲啊。」
庫施那的視線所指之處──在牆壁破洞的另一頭──有著為數眾多的一群人。
成群結隊的幻獸調查官不知何時已經包圍了廢墟的這房間。
＊ ＊ ＊
「那就是『黑暗之王』啊……果然傳說的確是真的。」
克雷曼絲那金框單片眼鏡另一側的眼睛微微眯起。緊接著響起的歎息甚至透出幾分感歎。她背後十數名幻獸調查官正等候她的命令。
菲莉毫無畏懼地暫時離開托羅與少年身旁，站到眾人麵前。與人類談判是她的職責。注意到調查官們手中都緊握著水晶片──張開結界的必備品──菲莉直瞪著克雷曼絲開口說道。
「各位會現身於此真教我驚訝。您不是說，王政的人員頻繁出入本營，沒辦法輕易調動調查官？」
「確實無法輕易調動。我們名義上隻是動身調查九頭蛇的獸害情況。」
克雷曼絲理直氣壯坦承造假。菲莉直瞪著她，緊接著問道。
「那麽各位來到這裏究竟是有何用意？再加上對這位少年的指示，一切都和事先說好的不同。打從一開始就放棄與幻獸溝通尋求協助，試圖活捉並為了人類的利益強行奴役幻獸……這樣的行為配得上幻獸調查官的名號嗎？」
「這句話就原封不動還給你吧，菲莉?埃赫納。」
「我？」
「將『黑暗之王』這般極度危險的幻獸留在身邊，未盡義務如實報告─難道這就是適當的行為了？」
克雷曼絲語氣平淡地指責。
另一方麵菲莉心平氣和地微微挑起嘴角。
「就職業道德的觀點來看，這樣的行為確實有其問題吧。我在此鄭重道歉。然而，由於幻獸種類太過繁雜，現況下資訊已經龐大到難以整理，因此規定上除了『第一種危險幻獸』與明顯對人類有益的種族之外，其餘新種幻獸的報告都交由發現者自行判斷。因為他屬於分類之外的存在，因此沒有違反規定。」
「原來如此，詭辯啊。你比想像中狡猾呢。」
菲莉反過來利用了自己過去屢次要求改善的規則。像是感到敬佩般，克雷曼絲輕聲一笑。凝視著她，菲莉正色繼續說道。
「況且隻要我一報告，他就會因為他的稀有性和強大力量而遭到捕捉吧。我判斷將他束縛於固定場所對人或幻獸都不構成利益。我現在依然深信當時的判斷對雙方都有利。」
「的確，在受到你使役的這段時間，『黑暗之王』從未危害人類，這確實是無法視而不見的事實。之後記得繳交使用實績的報告書。」
在這樣的情況下，克雷曼絲下達了一板一眼到近乎滑稽的命令。她將視線轉向菲莉身後，從頭到腳仔細打量身穿一襲黑色晚禮服的兔頭紳士
「說到底，『黑暗之王』這名字之所以會被我們的情報網捕捉，最初的線索是上層評為不值一提的某個古老傳聞──那是個許久許久以前的傳說。」
在很久很久以前，漆黑的波浪造訪了某個國與國交戰的戰場。
黑影模仿人的形體，讓雙方棄甲而逃，
奪走了城堡。
此後黑色荊棘包圍城堡，裏頭成了可怖魔王的住處。
但是某一天，那傳聞倏地斷絕了。
「傳說終究隻是傳說，無論誰都認為那不過隻是虛構的故事。但是，數年前我們發現了因為上層分裂騷動而佚失的部分資料。資料中記載了某個存在的捕獲紀錄……在『舊日之龍』失控處留下的遺址，發現了擁有使役黑暗的力量，兔頭人身的新種幻獸。」
「………………」
「調查官與該幻獸之間的交流相當短暫。但也許是那遺址留下的證據，讓調查官立刻判斷新種擁有龐大力量，於是便將之封印在結界中。但唯獨有關封印地點的資料就像是被誰偷偷取走般，直到現在依然下落不明……菲莉?埃赫納，對此不知你是否有頭緒？」
「不，完全沒有。」
「這樣啊……也好，無所謂。不過因為幻獸本身的資料不明，當時我們也沒有多麽重視那幻獸。古老的傳說與精靈的活性化，再加上一度受到封印的幻獸，這三件事之所以彼此連結而重新評價，是在發現『火之王』之後的事了。」
臉依然朝著庫施那，克雷曼絲僅移動視線。
她的眼眸映出了依然孱弱地坐在王座上的蜥蜴頭幻獸。
「我們並非毫無根據就將『火之王』視作『世界之敵』。相當於『火之王』父親的幻獸的屍體，以及相當於母親的精靈……雖然母親隻是就理論上存在……我們已經得到證據。雙方的交融顯然是刻意為之。此外發現『火之王』的時期，我也想特別告訴你。」
克雷曼絲悠悠豎起了食指。指頭根部那隻造型為吞食自身尾巴的蛇狀青銅戒指閃爍著光芒。左右擺動食指，她娓娓道來。
「首先，在『黑暗之王』現身時─頻繁的戰爭不隻是危害人類，同時對幻獸也造成了莫大損害。但在不久之後國家逐漸整合，有鑒於人與幻獸間的摩擦，賢王也設立了幻獸調查官。換言之，在人類步入安定期的同時，幻獸們也跟著免於最大的威脅──也就是人類的侵害──同樣步入安定期。從此以後，漫長的一段時間內沒有出現下一個『王』。」
「所以說，『火之王』就是──」
「調查員菲莉?埃赫納。我想你應該也察覺了吧？步入安定期的人類數量快速增長。人的開墾範圍迅速擴張，與幻獸間的衝突再度增加。現況下，調查官與調查員的人手甚至不足以處理頻繁的獸害。雖然人類一方的悲劇日益增加，但如果站到幻獸方的角度來看──」
「也就是，自身的領域受人類侵門踏戶。」
菲莉垂下了蜂蜜色的眼眸。她回想起萊歐斯的悲働呼喊與獅鷲的可憐模樣。克雷曼絲輕撫銜尾蛇青銅戒指，再度看向「火之王」。
「在這個當下，被創造出來的就是『火之王』。這可說是幻獸方已經提出了他們的結論吧。雖然『王』並非隻殺害人類，而是足以顛覆整個世界的存在─但現在的幻獸們，以妖精種為中心顯然有對人類的依賴傾向。恐怕重整自身體係的用意更為強烈吧。」
菲莉咬住嘴唇。克雷曼絲的言下之意她也已經理解了。勇者是人類這個種族整體對於大規模獸害所顯示的防衛反應。
（如果「王」的出現就是幻獸方的防衛反應，種族間的對立構造已經成形了。）
克雷曼絲向前一步，近距離與菲莉互相凝視。
「既然幻獸為了它們自身而創造了王，那麽我們也該拿出人類方的答覆。人類將活捉王並予以利用。這就是我們的答覆。」
「也許『王』誕生的意義真的就在此沒錯。但是您忘記了一件重要的事。」
「說來聽聽，如果有參考價值我也會列入考量。」
「無關乎上一代的想法，任何生命都可以選擇自己要走的道路。『黑暗之王』誕生在遙遠的過去，但人類至今尚未毀滅。種族的意誌和個體的意誌不一定相符。輕易認定『王』必然與人類敵對，未免太過武斷了。」
菲莉抬起頭迎向克雷曼絲的注視。但克雷曼絲搖頭回答。
「就如同我剛才說的，你身為一位調查員而長期使役『黑暗之王』的事實的確難以忽略。然而『王』未免太過危險，無法隻聽從你獨自一人的個人判斷。」
「但是，目前『王』與人類之間有著莫大的力量差距。如果同時有兩位『王』出現並且彼此協助，那麽人類可說是坐以待斃。隻是與『王』為敵，總有一天人類一定會滅亡。現在應當相信有交涉的餘地，如果真有誰擁有毀滅世界的力量與知識，若要讓那人回心轉意，我相信愛與信賴是不可或缺的要素。」
「你的意思是，『黑暗之王』是因為愛與信賴而放棄毀滅世界？」
「是的，正是如此。因為我的意見奠基於實際案例。」
菲莉斬釘截鐵地斷定。微風吹過，拂動她的純白頭紗。
彷佛新娘的誓言般，菲莉接著說道。
「庫施那?特拉提深愛著我，同時也為我所愛。愛確實是沒有形體，不穩定的事物。但人與幻獸……差異甚大的雙方要互相理解時，這將會是非常重要的要素吧。」
在菲莉的背後，依然單膝跪地的庫施那的兔耳前端倏地發紅。他下意識地將長耳往下折。但一注意到托羅的視線，他又連忙把兔耳伸得筆直。
兩人的爭論雖然「火之王」應該都聽見了，但他從來不曾開口。也許是正在思考著什麽吧，他並未特地出言否定。
蜂蜜色的雙眸中綻放著意誌之光，菲莉繼續想說服克雷曼絲。
「此外現在我正在撰寫『幻獸書』。知識能改變世界。隻要有更多人正確理解幻獸的生態習性，就能大幅度減少獸害發生吧。請您助我一臂之力。在我們開始互相殘殺之前，應該還有很多該做的事。」
「原來如此。你是理想主義者啊……就這一點而言，我個人確實願意給予高評價。曆經無數挑戰，屢次跨越困難依然秉持理想。不過這次意見的對立──」
克雷曼絲彈響指尖。
隨後，她背後的部下們高舉起水晶片。那是龍種的長老們與人類立下契約時象徵友善的贈禮，其中積存著地脈的魔力。除此之外內部還添加了將煉金術師召喚從魔時使用的結界改寫而成的捕捉幻獸用術式。
「────我很遺憾。」
「千萬不可以！各位錯估了『王』真正的力量！」
菲莉立刻急忙叫道。但克雷曼絲不理會她的意見。
自水晶片滴落的蒼藍光芒開始在地麵上描繪複雜的圖樣。
伸手扣住克雷曼絲的肩膀，菲莉繼續懇求道：
「王在舍棄原本的形體、舍棄自我的時候，會變得最強！因為成功讓他們消耗體力，也許讓你誤以為能夠活捉王！這樣的判斷是錯的！請嚐試與對方溝通！勇者尚年幼，認定人類一定會獲勝太過武斷了！」
這個事實是菲莉在過去聽庫施那親口陳述。同時那也是當「黑暗之王」第一個遇見的埃赫納死去之後發生的事。
「黑暗之王」舍棄了兔頭紳士的形體，化作毀滅世界的黑影。
在那瞬間，庫施那不再是庫施那。
『那時的我簡直教人顫栗，就隻是為了破壞一切而存在的黑暗。我可不想……也絕對不可以再次變成那模樣。』
「求求你！不要逼我的庫施那，還有『火之王』毀滅這個世界！」
菲莉悲痛地吶喊。
同時，噗滋一聲輕輕響起。
「呃，咦？」
菲莉愣愣地呢喃，雙腳頓時失去力氣。庫施那納悶地眯起眼，好不容易擠出力氣伸長了身體的一部分。在她倒地前，他一手攬住她的腰將她拉到身旁摟進懷中。
下一個瞬間，庫施那大惑不解般問道。
「我的鮮花啊……這玩意兒是什麽？」
「這、這是什麽啊？」
菲莉自己好像也無法理解狀況般一頭霧水。
一把平凡無奇的短刀正刺在她的腹部。
在菲莉被刺的時候，庫施那完全無法反應。他的力量消耗到隻能跪在地上動彈不得雖然是其中一個原因，但最重要的還是他從未自克雷曼絲身上感受到任何一絲殺意。她簡直就像是把手擱在菲莉肩頭般，將短刀刺進她的腹部。
察覺異狀的托羅開始掙紮想衝出皮包。菲莉雖然使不上力卻還是按住了皮包。在他們的麵前，克雷曼絲以平緩的口吻低語道。
「我深感遺憾，菲莉?埃赫納調查員。」
克雷曼絲一麵說一麵搖頭。她取出絹質手帕抹去沾在指尖的些許血跡。
「我原本不希望演變成這種需要寫悔過書的事態。但我判斷，與其讓你繼續抵抗和礙事下去，像這樣觀察日後狀況演變更有意義。」
克雷曼絲以一派平靜的眼神凝視著菲莉。
她澄澈的眼眸中沒有憎恨也沒有憤怒。
「幻獸調查官、調查員的曆史是由滿腔熱血的人材們奮不顧身的實際體驗累積而成。就算你死了，『黑暗之王』是否依然能繼續維持他的低危險性，這是個好機會讓你實際證明……不過，不好意思。傷口似乎太淺不足以立刻奪命啊。讓你受苦並非我的本意。可以拜托你讓她安息嗎？」
克雷曼絲對身為勇者的少年問道。
他依舊麵無表情。雖然視線轉向菲莉，少年卻沒有執行命令。他握緊了拳頭，也沒有回話。恐怕是不知道該說什麽才好吧，他默默地往菲莉身旁靠近一步。
克雷曼絲感到傻眼般地說。
「哦？你居然會抗命啊，國家的說明還真不能當一回事……哎，算了。菲莉?埃赫納調查員，雖然到死亡應該還有一小段時間，請你忍耐一下。如果真的難以忍受，雖然免不了痛楚但隻要一口氣把短劍拔出──」
「克雷曼絲調查官！」
「什麽問題？」
就在庫施那因為憤怒就要崩解自身形體的時刻。
其中一名調查官發出因緊張而嘶啞的吶喊。年輕的青年咬緊了嘴唇。
他凝視著在庫施那臂彎中按著自己腹部的菲莉。那看似長袍般樸素的黑色頭紗顫抖著。青年厲聲批判長官的行為。
「您這樣未免也太不講理了吧！我原本是為了捕獲淩駕於『第一種危險幻獸』的危險幻獸，才與您同行來到此處！從來沒聽說過要殺害同胞、殺害埃赫納調查員！」
「菲莉?埃赫納調查員選擇站在『黑暗之王』那一邊。她的思想已經太過傾向幻獸。我判斷已經沒有互相理解的可能性。」
「但、但是，我個人也曾受到她的獸害解決數量、以及縝密的諸多報告書所打動！我提議盡快為她療傷！」
青年堅決不退。
克雷曼絲表情流露幾分不解。她輕扶額頭。
「真傷腦筋……這次的任務我已經相當用心挑選參加人員了啊……你會加入這次的部隊是因為父親的舉薦吧？你這樣還能抬頭挺胸麵對父親？」
「父、父親與此無關！我堅決反對！這未免太蠻橫了！」
「我也是！長官！幻獸調查官的工作不是殺人！」
反抗的意見接二連三冒出。黑影在庫施那身旁搖曳。扭曲變形的兔眼中浮現強烈的憤怒與憎恨，同時也有著難以拂拭的困惑。盡管心懷困惑，但其實庫施那早就明白了。
人會殺人，也會救人。這就是人類。
白皙手掌伸向迷惘的庫施那。菲莉的掌心輕輕包住他的臉頰。
「不可以喔，庫施那。」
菲莉把自己的額頭貼向兔頭紳士那不斷顫動的臉頰。她每次呼吸，鮮血就沿著刺在她腹部的刀刃流出。盡管如此她還是露出了一如往常的微笑。
「不可以傷害人喔。」
霎那間，黑暗爆發性地籠罩一切。
那抹黑暗覆蓋了克雷曼絲與她的部下們──沒有吞噬任何人又恢複原狀。
確定部下們毫發無傷，克雷曼絲放鬆下來。她讚歎般說道。
「原來如此……看來你所說的話並非謊言啊，菲莉?埃赫納。再加上部下們為你請願，我承認這次的行為有必要檢討……不過，現在最優先的還是捕獲『火之王』與『黑暗之王』。之後再將菲莉?埃赫納調查員送進醫院聽取供詞。各位應該沒有意見了吧？」
她如此下達結論。蒼藍光芒在房內不停擴張。
菲莉緊抓住庫施那。因為剛才擴展黑暗，他現在顯得更疲憊了。但是庫施那用他的手臂緊緊抱住菲莉回應她。
就在詭譎的光芒就要吞噬『黑暗之王』的瞬間。
「怎麽啦，怎麽啦？現在到底是怎麽啦？」
伴隨著快活的說話聲，三個金色光點出現在菲莉與庫施那麵前。
菲莉撐開眼皮。刺眼的光芒凝聚成似曾相識的形狀。光點飛舞在刺穿她的腹部的短刀刀柄旁，散發金光的小小人形──妖精驚呼道
「才發現有很可怕又好像見過的力量流過來，跑來一看，這不是『黑暗之王』嗎！而且之前保護我們的那姑娘現在不好了！」
「喂喂喂！你們幹了什麽好事啊！她可是我們的可愛姑娘耶！」
「快帶她到我們的國度吧！要快點幫她治好才行！」
聽著那銀鈴輕響般的說話聲，菲莉回想起某件事。
這座城堡周遭確實有妖精的蹤影。他們居住的妖精小丘全都能通往同一個場所，也就是妖精鄉「青春之地」。也許是查覺到異狀讓他們跑來一探究竟吧。一時之間無法理解突如其來的狀況，調查官們紛紛愣在原地。
「看招！障眼法！」
妖精們對他們釋放刺眼的金光。
同時菲莉、庫施那、托羅都被轉移魔術所包圍。
在妖精們交錯釋放的光芒中，菲莉對著某個人物拚命伸出了手。
「和我們一起來──────！」
少年沒有回應菲莉的呼喚。他隻是凝視著菲莉，微微歪過頭。
就像個不知該如何是好的孩子。
淚水自菲莉蜂蜜色的眼眸溢出。
下個瞬間，三人的身影倏地消失。
菲莉的意識也在這瞬間落入黑暗。
＊ ＊ ＊
不知從何處隱約傳來了好像不屬於凡間的美妙樂曲。
緊接著是銀鈴般的可愛嗓音輕拂過菲莉的耳畔。
「她會醒來嗎？」「一定會醒的。」
「很快就會醒？」「不會太久的。」
「看吧。」「她要醒了。」
在那高亢嗓音的催促下，菲莉睜開了眼皮。朦朧的記憶自意識深處浮升。菲莉倒抽一口氣，伸手摸向自己的腹部。沒有傳來痛楚。不知為何就連傷口都找不到。
（……這是怎麽回事？）
愣了好半晌，她撐起上半身。
菲莉的頭頂上是一片金線編成的頂蓋，她剛才就躺在這張豪華的床鋪上。空氣彷佛鑲著寶石般閃閃發光。自窗口放眼望去所見的景色燦爛而美麗。
嬌小的人形生物齊聚在她的身旁。
他們在半空中靈巧翻滾，揮灑著金光的同時歡喜叫道：
「醒來了！」「我們的可愛姑娘！」
「『黑暗之王』的美麗花朵醒來了！」
此時菲莉也明白了。這裏是妖精們的國度。
「各位早安。呃，不好意思……」
正要對他們開口詢問
時，菲莉察覺一股奇異的聲音。噗噗嘶～噗噗嘶～聽起來令人格外放鬆。她開始尋找怪聲的源頭，就在她想向妖精們詢問位置時，她發現一隻小小的蝙蝠正趴在她的枕頭旁。
鼻子吹著泡泡，托羅正置身夢鄉。眼睛下方的短毛濕了一大片。看來他應該在菲莉身旁哭了好一段時間吧。
「……對不起，托羅。」
不打擾他的睡眠，菲莉伸出手溫柔輕撫他的臉頰。
就在這瞬間。有如一陣風暴般，大量的黑色闖入房內。
妖精們頓時渾身顫抖。他們飛快地躲進家具的隙縫間藏身。黑色先是塗滿了整座房間，隨即凝聚於房間中央處，發出咻的一聲凝聚成四肢修長的兔頭紳士。
菲莉麵露微笑抬起臉看向他。
擺動著兔耳，庫施那垂著臉問道。
「……我的鮮花啊，傷勢如何？」
「嗯，我沒事。多虧了妖精們的治療，連傷口都沒有。」
「這樣啊……那就好。」
再度發出咻的一聲，庫施那融入黑影中，劃出閃電般的曲折線條，黑色飛也似地不知移動至何處。庫施那就這麽從菲莉眼前消失。
確定黑影已經離去，妖精們戰戰兢兢地從躲藏處探出頭來。
菲莉跳下豪華的床鋪，金色的綢緞睡衣隨之輕盈搖擺。一匹妖精飛到她麵前。菲莉對他伸出手，單膝跪地行禮。
「真的很感謝各位。謝謝各位的好心。之後我會去向女王陛下親自打招呼並致上謝意……在那之前，請稍微給我一點時間。」
語畢，菲莉便走出了房間。
走出妖精們的宅邸後，她便筆直朝著花海走去。
＊ ＊ ＊
天空的顏色不屬於凡間，花朵的形狀也與菲莉所知的不同。
眼前一切景物都不受人類世界的法則所束縛，綻放著震懾人心的美。色彩繽紛到超乎想像的花海，像是沒有盡頭般鋪展到視野的彼端。
在那片錯綜複雜的色彩之中，唯有一抹黑色格外突兀。
兔頭的高瘦紳士盤腿坐在花海中。
輕盈走在悄然綻放的花海間──沒有一片花瓣因此飄落──菲莉在他身旁坐下，抱住自己的膝蓋。庫施那沒有反應，隻是愣愣地盯著半空處。她傾過身子，純白的發絲隨之搖曳。菲莉的頭輕靠在黑色晚禮服肩膀上。
「對不起。」
「……為何道歉，我的鮮花。」
庫施那回答菲莉的呢喃時依舊直盯著前方。菲莉閉上眼睛繼續說道。
「我沒為你辦到任何事。」
「就算是我的鮮花，我也會生氣喔。」
「因為……我差點就死掉了。」
「就是這點啊。蠢材。」
庫施那單邊耳朵倏地垂下。他沒再繼續說些什麽。
花朵無聲搖曳。在這片美麗的光景中，菲莉再度開口說道。
「如果我死了，你也會跟著死去啊。而且之前和托羅也約好了。對不起。」
「………………不對，其實該道歉的是我才對啊，我的鮮花。」
突然間，庫施那伸出了一條手臂。他緊緊摟住菲莉的肩膀，把她拉向自己。坐在花海之中，緊依在菲莉的身旁，庫施那輕聲說：
「說什麽要好好保護……說什麽決不讓花朵凋零。沒能從凶刃下守護我的鮮花，到底算什麽『黑暗之王』……我的鮮花是不是對我幻滅了？覺得討厭我了？」
「這答案不會有第二個喔。」
「說的也是……沒錯，的確如此。」
轉身正麵麵對庫施那，菲莉伸出雙臂，緊緊擁抱他。
那溫軟的雙臂，彷佛母親、彷佛姊姊，又有如新娘般。
擁抱著他的黑色身軀，她鄭重地細語道：
「我最歡你了，庫施那。讓你擔心了，對不起。」
像是要裹住懷裏那再重要不過的事物般，庫施那小心翼翼地伸展雙臂環繞她的身軀。菲莉的身軀嬌小、纖瘦且脆弱。他默默閉上雙眼。
在花海之中，兩人難分難舍地相擁。
就在這時。
嗶──────────！
突如其來的怪聲擾亂了氣氛。兩人連忙放開彼此。
後頭拖著成群的妖精，似乎正有什麽朝著兩人高速飛來。那玩意兒在空中急速停止後，就這麽平貼在菲莉的臉上。哭泣般的鳴叫聲響起。
「啊，托羅你也真是的。你醒了啊。對不起，讓你擔心了。」
「………！………！」
「嗯嗯，我明白。對不起，真的很對不起。我最喜歡你了。」
托羅就這麽抽抽搭搭地哭了起來。庫施那聳了聳肩，對他說道。
「小不點，你醒啦。唉，也用不著哭成這樣。我的鮮花現在也平安無事……喂，我說你啊，剛才我和我的鮮花間的距離還滿近的吧，你來不踢我鼻子嗎？真教人不習慣……好了好了，別再哭了。水分都要流光了。」
庫施那伸手捧起淚流滿麵的托羅。
不準弄哭我們的朋友！妖精們異口同聲抗議。
「這、這些家夥們是什麽時候變這麽要好。」
庫施那傻眼地說著。對著飛舞在周遭的妖精們，菲莉表情柔和地點頭說道。
「嗯，我已經沒事了，別擔心。都是多虧各位……嗯，嗯嗯……所以我想我該回去了。妖精之國和人類世界的時間流動速度不同。『火之王』和『九頭蛇』還有年少的勇者，我得去確定大家現在的狀況。」
「我的鮮花啊，你瘋了不成？這些家夥們歡迎我們待在這裏！人類的世界下場如何又與我們何幹？你還是有不回去的選項啊！」
庫施那激動地說道。菲莉默默地轉身看向他。
隨風搖曳的花朵以沙沙聲歌唱。立於七彩繽紛的波浪中，黃金的薄睡衣搖擺著。
她靜靜地仰起頭望向她所愛的幻獸──那同時也是深愛著她的幻獸。目睹那蜂蜜色的澄澈雙眸，庫施那洞悉了一切。無從閃躲隻能接受。
「真拿你沒辦法啊……我的鮮花。這就是你之所以會成為我的鮮花的原因吧。」
庫施那仰望天空。他本就心知肚明，而且是早在遙遠的過去就已經明白。
菲莉?埃赫納深愛著世界。她發自內心珍惜著世界、人類以及幻獸。就如同母親般堅定，如同新娘般忠貞，如同嬰孩般純真，菲莉如此深愛著世上的一切。
無論人類或幻獸，她都不會舍棄。
不管曾經受過幾次背叛。
「好吧……我也同行吧，我的鮮花。那正是我和屬於我的你之間的約定。」
庫施那伸出手。菲莉若有所求般握住那手掌。他再度立下誓言。
「無論最終抵達何時何地，一起走到最後。」
於是兩人緊緊握住彼此的手。
＊ ＊ ＊
妖精女王欣然接受了菲莉的謝意與歸還人世的請求。
因為她其實暗自擔憂著自己的「愛侶」也許會受到訪客影響，再度起了回到人間的念頭。因此女王讓菲莉一行人選擇了他們想前往的妖精山丘後，二話不說就將三人送回人類世界。
也不知究竟移動了多長的距離。
回過神來，菲莉便站在某個妖精山丘附近的寬廣草原上。
菲莉選擇了距離巨鴉棲息的森林與人類村落雙方都不遠的地點。
她打算首先到村落收集當下的消息。決定目的地後再前往巨鴉森林。但是在菲莉站在草原上的瞬間，衝擊性的情景直撲向她。
「……咦？」
草原現在彷佛泥沼般。一切都化作黝黑的深藍。
黏稠的毒液痕跡橫過樹林，蜿蜒蛇行的同時一路往村落延伸。
「……九頭蛇！」
菲莉一行人連忙拔腿奔馳。
抵達村落後發現，九頭蛇似乎早已經穿越了村莊。沾染毒液的房舍中沒有村民的身影。也許是逃離時已經搬走，就連屍體也沒留下。但是家畜小屋中留有並排的白骨。原本汲取地下水的水井中，毒液幾乎就要自井口溢出。
目睹境況淒慘的廢村，菲莉愣了好半晌。她握緊合花椒木的手杖。
「九頭蛇居然來到這麽遠了……調查官原本捕捉『火之王』後，利用他的火來打倒九頭蛇的計畫沒有成功嗎？九頭蛇看起來沒有受到任何阻礙，就這麽往下一座村莊移動了……居然就連勇者戰鬥的痕跡都找不到。」
「真令人費解。不過狀況似乎糟到比想像中還糟糕透頂。不過，我的鮮花啊，倒還有一線希望。」
庫施那彎下那修長的身軀，自滿地毒液中拾起了布偶。
將那嬰孩尺寸的布偶高舉向天，他低聲呢喃。
「看來已經過了很長一段時間，但『火之王』還沒有毀滅世界。」
菲莉點頭回應庫施那。她同樣以蜂蜜色的眼眸直瞪天空。
世界依然存在。「火之王」還沒有毀壞一切，但也沒有殺害九頭蛇。這代表了什麽意義，菲莉必須親自去確認。
「火之王」如何看待這個世界。
人與幻獸究竟是否仍有攜手共存的餘地。
＊ ＊ ＊
九頭蛇似乎並未大肆噴灑毒液，高度一定以上的場所都免於被害。但是小規模村落的房屋幾乎都是平房。不過有著三角屋頂看似聚會所的建築物有二樓。
現在菲莉正坐在二樓窗邊的桌子。自皮包中取出羽毛筆沾上墨水，她表情嚴肅地快筆書寫著。托羅腹部貼著桌麵，斷斷續續發出其他蝙蝠不可能發出的嗶嗶聲。菲莉凝神傾聽，在紙上以點與線記錄。當能書寫的空白處全部填滿，她就飛快地抽出下一張紙。
作業以猛烈的速度飛快進行。
站在一旁注視那情景，庫施那納悶地歪過頭。
「我的鮮花啊，你這是在與哪邊的誰互相聯絡？」
「我沒有和任何人聯絡──我在竊聽。大事不妙。現在『燒瓶中的侏儒』們正互相投出大量訊號。看來應該事態緊急。」
「竊、竊聽？真能辦到這種事嗎，我的鮮花？」
「就托羅的性能而言是辦得到。隻是過去從來沒這樣試過而已，畢竟違反職務倫理。不過現在麵臨的是世界級的危機，別無選擇啊。對吧，托羅？」
菲莉如此一問，托羅沒有停止鳴叫，同時得意地挺起胸膛。麵對世界的危機，勇者托羅自然會選擇正確的行動。
菲莉繼續寫下訊息，途中不時更換筆尖，最後她終於將「燒瓶中的侏儒」們之間交換的訊息大致上寫了下來。她抄起最後一張紙，點頭說道。
「……看來事態真的很嚴重啊。」
「我的鮮花啊，現在狀況究竟如何了？雖然內容似乎很長，你就長話短說吧。」
「現在幻獸調查官總部似乎要再度實施以秘密訓練的部隊對『火之王』進行總攻擊，削弱他的力量再活捉，進而實行打倒九頭蛇的計畫……其他的幻獸的火似乎全部都試過了，但是都沒有效果……至於勇者似乎下落不明。」
「這太愚蠢了。難道他們還沒學到教訓嗎？簡直是自殺。」
「我也這麽認為……但是，純就理論上來說，看起來會有幾分勝算。他們就是為此花上數年積存魔力，還與一部分的龍種締結了魔力轉讓的契約……不過如果這次『火之王』真的解放自身形體舍棄自我，一切就完了。」
菲莉抓緊了最後一張紙。一旦「火之王」拿出全力，就等於是人類與幻獸的全麵戰爭就此暴發。如此一來世界真的會迎向末日。
「看來現在該去的地方就隻有一處啊。」
「『火之王』的城堡……不過，巨鴉森林已經被九頭蛇的毒給……」
「這倒是不用擔心。」
就在此時，強健的振翅聲響起。猛烈的風衝進室內。數枚紙張隨之飛舞。
窗欞已經毀損的二樓窗口外，出現了黑色的身影。庫施那啞口無言。
那是一隻體格健壯的巨鴉。拍著翅膀停滯在半空中的同時，他彷佛深感懷念般屢次搖著頭。托羅欣喜地振翅飛舞，他剛才為了尋求巨鴉的反應而不斷發出經過調整的音波，辛勞總算有了回報。菲莉以透著信任與安心的語氣喃喃說。
「他們是遠比人類更敏銳的種族，我相信他們一定及早逃到安全的地方了。」
把托羅放進皮包，菲莉一腳踩上窗口的木框。兔頭紳士站在她身旁。他伸手支撐她的手掌，巨鴉為了方便菲莉跨坐而低下頭。
純白的頭紗在風中翻飛，菲莉跳向巨鴉的背。
情義深重的幻獸歡迎友人的騎乘，高聲鳴叫。
「現在要放棄任何事都還太早了。」
菲莉堅定地斷言。
為了阻止世界的終結，她們飛向天空。
＊ ＊ ＊
「火之王」的城堡周遭覆蓋著比過去更加厚實的火牆。
陰暗的森林中，搖曳的紅色帷幕堅決拒絕任何訪客。
在這個當下，蒼藍的光芒有如藤蔓緩緩爬上火牆。藍光侵蝕般漸漸滲入火牆中。那道藍光正是源自人類手持的手杖前端那顆經過精細加工的水晶。
包圍著城堡，頂著黑色或白色頭紗的調查官們一絲不苟地詠唱魔法。
精心挑選的人員表情肅穆，緩緩解放水晶中蘊藏的魔力。他們也同樣賭上了自己的一切要拯救世界。但是聚集於此處的所有調查官之中，恐怕沒有人真正理解廢墟內的那幻獸擁有的真正力量。
火焰漸漸減弱。目睹那情景，擔任指揮的克雷曼絲點了點頭。恐怕是曆經了漫長的辛勞吧。她的頭發明顯發白許多，肌膚也不若過去豐潤。
最後火牆終於降低到人足以跨越的高度。克雷曼絲高舉一隻手。
「很好！暫時中斷魔力解放。全員前進────呃！」
揚起的語尾被驚愕吞噬。黑色藤蔓無聲無息地纏上了她的全身。
她的部下們也紛紛短促驚呼。轉頭環顧四周，克雷曼絲讚歎般呢喃道。
「……被擺了一道啊。」
環繞廢城的調查官們全部都被黑色藤蔓所束縛。
驚惶頓時彌漫場上。這時一名少女踩過雜草，出現在眾人麵前。
她抬起臉以蜂蜜色的眼眸掃視眾人，新娘般的白色頭紗隨之搖曳。
調查官們不禁驚呼，也許重組過的人員中也有人認識她，一部分的驚呼聲中透著出乎意料的喜悅。克雷曼絲百感交集般呼喚那少女的名字。
「菲莉?埃赫納調查員。」
「好久不見了，克雷曼絲?阿比調查官。」
調查官與調查員兩人互相對峙。
雖然一度差點死在對方手下，但菲莉對克雷曼絲投出的眼神依然平靜。另一方麵，驚愕也已從克雷曼絲臉上消失。令人意外的是，克雷曼絲臉上剩下的同樣是安心。
「這樣啊，你還活著啊，真是太好了。」
「……這句話我很難照實收下。您之前確實打算殺死我。」
「是啊。但那時你被妖精帶走後，就那樣音訊全失了。既然你不是被幻獸殺害，我身為調查官也對這結果發自內心感到欣喜。」
克雷曼絲如此回答。菲莉凝視著她，自她眼中找不到說謊的神色。
像是現在終於能理解般，菲莉開口說道。
「看
對方謹慎送來的通訊中，伴隨著難以言喻的詭譎氣氛。
傳來的聲音的清晰程度證明了對方製作「燒瓶中的侏儒」技術之高明。強製性連接通訊頻道的手法也十分精細，可想見是一位經驗老到的幻獸調查官。這樣的一名人物特地挑上菲莉，發出緊急聯絡。
對著感受到莫名的不好預感的托羅，對方繼續說道。
『我聽聞了獅鷲的事件。得知你似乎正使役著強大的幻獸。同時也審視了你提交的紀錄一覽，你解決獸害的數量在調查員之間可說是出類拔萃。我希望你能伸出援手──目前幻獸調查官們無法立刻行動，但也不能因此委托實力凡庸的調查員，災厄有可能更加擴大。』
低沉的說話聲如此陳述。菲莉詢問究竟發生了什麽事。對話出現短暫的空白。
托羅心中不好的預感越來越強了。彷佛大量的不安直接灌進自己的神經般。雖然托羅實在不想把內容轉告給主人，但他還是將對方傳來的話語說出口。於是，隻見坐在旅舍房內椅子上的主人睜大了眼，白皙臉龐上表情緊繃，緩緩站起身。
那就像是一抹烏雲倏地遮掩滿月般的變化。
『九頭蛇現身了。』
「…………怎麽會。」
托羅不明白這句話的意思。盡管如此，每當她的語調如此低沉，總是在世界或幻獸們出現異常的時候。菲莉露出凝重表情，咬緊了嘴唇。思考片刻後，她維持著同樣凝重的語氣指示托羅：
「托羅，回訊。問對方幻獸調查官還要多久才能應對。」
這句話讓托羅不禁鬆了口氣。比方說，事態看來還沒急迫到需要托羅向全方位以最強力量盡可能送出消息的程度。
按照她的指示，托羅如此詢問對方。回覆馬上就傳到了。
『該地區負責的調查官目前正在統整被害狀況。之後會向國家提出支援申請，並進行應變人員的選拔。但是在確保充分人手與武裝的許可發下來的過程預料會遭遇困難。在實際開始著手處理狀況前，最少也得花上四天吧。』
「────四天。還是太慢了。對方可是九頭蛇，這期間該地區肯定無法免於深刻的災害。麵對傳說規模的獸害，第一時間的反應太慢，這才是幻獸調查官最大的問題啊。」
「真是愚昧啊。九頭蛇的存在雖然不至於需要隱匿情報，但也是第一種危險幻獸中相當於傳說級的生物。恐怕沒有足夠的誌願者組成應變部隊吧。再加上善後處理的麻煩程度和判斷失準時必須負責的可能性──各部門間也許正使盡力氣互踢皮球吧。」
「真是沒辦法……畢竟能迅速應變就是調查員的長處。我明白了，我會先趕往現場。」
菲莉如此回答。庫施那悠悠搖擺著單邊黑色兔耳。
「這樣好嗎？雖然不如舊日之龍，但九頭蛇同樣是應該等候勇者現身的強大幻獸。本來能打倒那種怪物的就隻有天選之人吧……試圖顛覆那樣的至理不會有好事。」
「不過，就和舊日之龍那次一樣。如果要等候勇者現身，會有太多人和幻獸死去。勇者是在人類滅絕前，預知危機降臨的種族整體事先在某處孕育的獨特存在，不一定趕得上……我非去不可。這是我的職責。」
菲莉伸出了顫抖的手，輕撫托羅。按捺著心中翻騰的不好預感，托羅像是要安撫主人般用自己的頭使勁磨蹭那白皙的掌心。她淺淺微笑後抽回手，將手緊握成拳頭。猛然晃動白色頭紗，她筆直看向庫施那。
就像曾幾何時──遙遠到有如古老夢境般的遙遠過去──那般，菲莉對他請求。
「求求你，和我一起來。」
「────如你所願，我的鮮花。不過，這次有話得先說在前頭。」
一如往常般二話不說就答應後，庫施那話鋒一轉。
他的兔眼中映著菲莉的白色身影。
「我的鮮花啊，其實我一直在思考這件事。如果我力有未逮，讓我的你喪命──那麽雖然對『下一個』你不好意思，但這次我可要隨你而去。對，我承認。我實在沒辦法再度忍受那孤獨的時光。那樣的痛楚我再也不想體驗。我可不要一個人被拋棄在黑暗中。那次……實在是太寂寞了。」
托羅睜圓了雙眼。庫施那究竟在說什麽，他實在聽不懂。但是托羅能夠明白，強悍到恐怕誰也無法殺害的幻獸，彷佛沒有壽命這種概念的活生生的黑暗──庫施那現在確實懷著與主人生死與共的覺悟。
菲莉櫻唇微啟，隨後緊抿嘴唇。數秒後她平靜地宣示：
「既然這樣，我絕不會死的。絕對。無論發生任何事。」
「很好。我也會盡一切所能去保護。讓我的鮮花不知何為凋零。」
庫施那說著，牽起了菲莉的手。
於是一行人踏上旅程前往漆黑山脈。
＊ ＊ ＊
漆黑山脈由於茂密蒼鬱的山林覆蓋，盡管在白天依舊陰暗而有此名稱。
封閉在濃密的植物氣息中的空間，一般來說會成為野獸或幻獸，甚至稀有妖精種的巢穴。人一旦在裏頭迷失方向就無法輕易脫身。輕率的訪客會被整座森林困在其中。但是在菲莉等人抵達時，遮蔽視野的樹林有一大片已經枯死。
樹木的表皮被溶解成黏糊狀。
「…………真是淒慘。」
剩下的黑青色液體飄散著刺激性的氣味。菲莉嗅著不禁皺起眉頭。
四周充斥著既非腐臭亦非血腥味，燒灼著鼻腔黏膜的危險味道。
那是毒液的氣味。
目前空氣本身尚未嚴重受到侵害，但恐怕也無法久待吧。
「居然已經這麽嚴重了……已經沒有活著的動物了嗎？」
用手帕遮蔽口鼻，菲莉環顧四周。在枯萎或潰爛的樹林間找不到動物的蹤影。隻剩下倒在嘔吐物中的屍骸，或是肌肉溶解後剩下的白骨。
恐怕除了早一步察覺異狀並逃離的動物之外，其餘的已經全數喪命了。樹木的枯枝上有如果實般吊掛著大量的鳥屍。仰望那淒慘的情景，菲莉呢喃說道。
「盡快趕來果然是對的。這情景會往下個山頭、下下個山頭一直延伸過去，最終甚至會抵達有人居住的地方吧。」
「現在都已經是春天了啊。但就算季節再輪一次，這地方也不會有任何植物長出新芽吧。恐怕就連雪也不會積起。」
庫施那懷著憤怒仰望枝頭。鳥屍渾身沾著黏稠的毒液。
「能事先從你那次學到真是幸運啊。所謂的破壞就該這麽做。」
他尖銳彈響指尖。被毒液腐蝕的樹枝瞬間消失。差點被菲莉留在旅店，最後硬是跟來的托羅自皮包中隻探出鼻頭，表示讚同般連連哼氣。菲莉以白皙的指尖為他搔癢般撫著他的頭。
「我們動身吧──得盡早阻止他。」
三人往受害程度惡化的方向邁步前進。
殘留的毒液像巨蛇爬過的痕跡朝著前方一路延展。毒液痕跡周遭的死亡氣息格外濃重。彷佛「死亡」這個概念正蠕動著身軀向前爬行。
「上次應該是遭遇舊日之龍的『我』吧。遭遇傳說級的幻獸就是這麽一回事。振作點啊，菲莉?埃赫納。庫施那也陪伴在你身旁，你一定要想辦法才行。」
表情緊張的她像是激勵自己般呢喃說著，向前邁步。她的皮靴就要陷進吸飽了毒液的泥土。在這瞬間，黑色的圓形在她腳底漾開。她踩在黑影上不斷向前。
最後，菲莉一行人平安抵達了目標。
完全枯死的古樹的重重樹根包圍中，那洞窟張大了口。洞窟的深處一片漆黑，無法窺見內部。
但是，菲
莉隱約能感覺到似乎有著鱗片摩擦的聲音與尖銳的呼吸聲。
取下掛在肩上的皮包，菲莉從裏頭取出了乾柴。庫施那在因毒液而濡濕的地麵上創造黑色圓形。菲莉將折斷的樹枝堆在圓上，點燃火堆。用攜帶式的鼓風袋一吹，火焰便倏地竄起。
緊接著她從皮包中取出箭，在箭頭點燃火焰，朝洞窟射出火箭。火光劃出一道軌跡，最終被洞窟的黑暗吞噬。不久後，洞窟深處傳出了情緒暴躁的聲響。
明白敵人來襲的洞窟主人有了動靜。
鱗片摩擦的沙沙聲音傳來。蛇獨特的咻咻呼吸聲。拖著長到令人難以置信的身軀，駭人的身影自洞窟中現身。
巨大的身影高舉起頭。
庫施那彷佛一甩披風般撐開晚禮服的下襬。菲莉握緊了合花椒木的手杖，低聲呢喃：
「──────要來了。」
蜂蜜色的眼眸中，映著擁有九顆頭的生物。
多頭的巨蛇。有著堅硬鱗片保護的龐大身軀有如流動的河水般悠悠擺動。九顆頭同時張開血盆大口，毒液自尖牙滴落。
那身影，彷佛由這世間的邪惡具體化而成。
「幻獸書，第八頁。『九頭蛇』，『第一種危險幻獸──傳說級──未親眼目擊』、『有九顆頭顱，口吐毒液』、『傳說擁有不死之身』。」
這匹幻獸毫無疑問可稱為毒蛇之王。
九重的刺耳嘶吼同時響起。
這正是戰鬥的號角聲。
九頭蛇搶先發難。伴隨著尖銳嘶吼，毒液噴向庫施那。高速射出的液珠有著鐵塊般的硬度與力道。但庫施那輕易將毒液全部擊落，同時創造出黑影尖槍，刺穿九頭蛇的身軀。
巨蛇因苦痛而嘶吼，卻沒有倒下。九頭蛇使勁扭動身軀，令黑影標槍化作黑霧消散。蛇再度爬行於地麵。那速度快得異常。
為了保護菲莉不受毒液所害，庫施那創造黑影的盾牌。有如騎士般舉著那麵盾，他猛蹬地麵飛馳。將毒液間二連三擊落的同時，庫施那令藏在盾後的手臂變形。那形狀就有如童話故事的插畫中，死神高舉的巨大鐮刀。
「可別怨我啊，侵害世間的毒蛇。」
庫施那揮鐮俐落地斬下噴毒的頭顱。九顆頭顱接連墜地。
霎那間，熱水沸騰般的咕嚕聲響起，傷口處長出了新的頭部。
「什麽？還真有一手！」
發出讚賞般的驚呼聲，庫施那將黑影之盾向前投出。盾剎那間放大數倍，抵擋噴向庫施那的毒液同時將九頭蛇壓扁。被擠潰的蛇身化作肉屑。但沒過多久九頭蛇那柔韌的身軀若無其事般再度重生。
看來傳說的不死之身並非浪得虛名。
最後庫施那以透露著屈辱的語氣輕聲說道。
「雖然不至於敗北，但也贏不了啊──這樣可殺不了他。」
在這之後他又連連使出必殺的一擊。但是九頭蛇拔出黑針、堵住劈開身軀的創傷、甚至讓碎裂的心髒重生。真正理解了對方的特性，庫施那咂嘴。
「嘖，就連捕獲都有困難啊。實在沒辦法把這家夥長時間關閉在影子中。不管傷口多深都能完全修複。單就再生能力而言甚至淩駕於舊日之龍吧。要吞噬他的一切徹底消滅也不是辦不到──但恐怕要解放所有的黑暗，讓我不再是我吧。」
「那樣不行。絕對不行喔。」
「這我曉得。我自己變成比九頭蛇更棘手的怪物就本末倒置了。不過這下傷腦筋了……這家夥和龍種不同，應該有弱點存在才是。」
這句話讓菲莉定睛觀察四周。因為生物的弱點大多會反應在他們的巢穴周遭。這時她發現了，九頭蛇細心地在巢穴周遭的地麵吐滿一層毒液。
數量稀少的文獻中曾紀載，若要引誘他離開巢穴使用火箭特別有效。
「火…………如果能用火灼燒傷口的話……！」
「了不起啊，我的鮮花！」
庫施那命令黑影舉起火堆。砍下九頭蛇的頭顱，他試圖用火堆灼燒傷口。但是頭部轉瞬間就重生。自尖牙滴落的毒液熄滅了火。
確定了傷口的再生速度，庫施那再度咂嘴。
「等等，這可不是區區火堆威力不足的問題。看這情況不管火勢再大都沒有意義。人類的火一定會熄滅，沒辦法徹底灼燒傷口。我的鮮花啊，現在該暫時撤退。若要阻止這九顆頭重生，需要不會輕易熄滅的幻獸之火。」
「我明白了，我們走吧。繼續僵持下去也不是辦法。」
菲莉點頭同意。庫施那以黑影創造牆壁，飛快地將她攔腰抱起。一陣風般遠遠逃離。聽著那尖銳咆嘯聲越來越遠，菲莉呢喃低語。
「能用黑影搬運，能吐火的幻獸……看來還是火蜥蜴吧。不過火蜥蜴太小了。若要匯聚足以灼燒傷口的火焰，大概需要相當多的數量。也沒辦法等待火山蘇醒時火蜥蜴大量出現……吐火的龍種……有辦法求得龍種的協助嗎？」
「無論哪條路都十分坎坷啊……照理來說這種時刻需要的是勇者吧！」
庫施那煩躁地如此抱怨。一行人拋下了九頭蛇，匆忙移動。這時托羅慌慌張張從皮包中探出了頭。
他開始以嗶嗶聲鳴叫。菲莉聽了不禁睜圓雙眼。
「什麽……勇者？」
通訊的另一頭正是委托菲莉前來處理九頭蛇的那位調查官。調查官說，在幻獸調查官集體請願之下，國家終於準許正於王都接受訓練，持有特殊戰鬥能力的少年參加本次任務。
簡而言之，勇者登場了。
＊ ＊ ＊
在遙遠的過去，遠在「黑暗之王」曾親眼目睹戰爭的時代。當時現在這個國家分裂為許多小國。數位國王高舉各自的權杖，持續著漫長且醜陋的征戰。
到最後國家漸漸整合，成為擁戴一名君王的大國。
但是「幻獸調查官」與「調查員」就名義上並非受到國王任命，而是為國家本身效命。因為最初設立調查官的賢王，當初便宣言立於人類與幻獸之間的人物，不應為個人而是應該要貫徹為駐紮地區奉獻。
因為如此性質，「幻獸調查官」的總部雖然位於王都，但也擁有一定程度的獨立性。
同時，王政方也鮮少回應調查官的請求。
換言之，九頭蛇的出現是非常可能損害國家利益的事態。
據說年齡尚輕的勇者，就在王都的秘密設施內接受培育。
為了與他會麵，菲莉造訪了幻獸調查官的總部。
總部位在王都南方，集煉金術技術之大成打造的水晶宮。由於九頭蛇出現，現在總部正麵臨天翻地覆般的騷動。
在設置於水晶宮中央的世界樹移植分株的前方，幻獸調查員與調查官的名字一一被提出，正在挑選能派上用場的人手名單。招集了老煉金術師們組成的智者會議不時傳來怪鳥般的尖叫聲，聽起來似乎正爭論不休。至於外觀粗獷的一群人則是受到調查官招集而來，應該是原本列屬罪犯的專殺幻獸的獵人們吧。
為了最有效活用自然光源而設計的建築物內部，原本應該是沉默至上的寧降場所。但現在可說是陷入了極致的混沌。無論在何處都有怒吼聲與文件四處飛散。
在這樣的騷動之中，當菲莉按照指示推開門扉，寂靜迎麵而來。
菲莉一踏入那房間後，自然而然忘卻了言語。
因為她的會麵對象眼神是那麽空洞。
有著勇者稱號的少年，像個隨處可見的孩子。
身穿著與那年齡不相襯的豪奢服飾，他俯著那張與黑色短發十分相襯的白皙臉龐。眼神中不知為何感覺不到意誌之光。菲莉的視線掃過他消瘦的全身以及直盯著空無一物的桌麵瞧
，欠缺表情的臉龐。她立刻就得到了結論。
（這孩子似乎情緒發育相當遲緩啊……究竟是怎麽回事？）
沒有等候負責的調查官為她介紹，菲莉刻意發出聲音坐在少年麵前的椅子上。少年微微抬起臉。菲莉展露微笑後，將托羅自頭紗上頭放下。像是理解了主人的用意，托羅挺起胸膛撐開雙臂。
「初次見麵，您好嗎？」
「…………」
請托羅用力拍打翅膀發出聲音，隨後菲莉語氣開朗地向他搭話。
少年沒有回答。菲莉凝視彷佛他那人偶般一動也不動的手。那雙手骨節格外突出，皮也相當厚實，是習慣持劍的戰士之手。與少年那稚嫩的臉龐顯得格格不入。盡管菲莉試著與他交談，但他像是不知該如何回應般毫無反應。
（不習慣別人對他露出微笑。甚至可能連笑容的意義都不明白。等候指示並按照指示行動的傾向似乎也很強。顯然放棄自己思考。表達感情的手段也有顯著的欠缺。再加上似乎習慣戰鬥，簡直像是老練的士兵。）
「哦。菲莉?埃赫納調查員。你來了啊。」
「請問這是怎麽一回事？」
一位女性推開房門。同時菲莉語氣尖銳地問道。
托羅猛眨眼。既然剛現身的瞬間就已經知道菲莉的身分，這名女性八成就是捎來緊急聯絡的調查官吧。但是那低沉的嗓音和說話方式，托羅一直以為對方是男性。
在他訝異的同時，菲莉沒有顯露一絲意外，凝視著對方。
那是位大約三十來歲的人物。細心梳齊的發絲、金框的單邊眼鏡、洋溢著潔淨感的長袍以及紋路致密的蕾絲頭紗，在在都流露出研究人員特有的理性印象。雖然能感覺得到這位女性已不年輕，但增長的年齡似乎已轉化為優雅的格調。
這位女性顯得有些納悶地微微歪過頭。
「失禮了。我是調查官克雷曼絲?阿比。感謝你這次答應了我的招集。不過……不好意思，你剛才的問題是指什麽？」
「我是指這孩子。我聽說一般隻要發現擁有勇者資質的人，就會交由專門的教育人員負責。請問這孩子之前究竟是受了什麽樣的教育？」
「希望你保持冷靜。因為關於這一點，我的意見也與你相同……勇者是國家的至寶，教育也是由國家負責。幻獸調查官對此沒有任何權限。」
「啊……原來是這樣啊……非常抱歉，是我太失禮了。」
菲莉連忙低下頭。克雷曼絲搖了搖頭，表示同意。
「不會，你會動怒也是人之常情。在我看來也認為這太過殘酷……他的才華在年僅三歲時就已經顯露，據說是斬殺了襲擊村莊的巨大蠕蟲。在那之後，據說盡是些職業軍人或身經百戰的強者負責教育。恐怕是與母親分離的時期太早了吧。無論是人或幻獸，都不該在不適切的時期被迫與雙親分離……不過，雖然難以接受，但現在難以批評那樣的判斷有誤。畢竟若沒這麽做，恐怕就趕不上這次九頭蛇的出現。」
克雷曼絲頷首說道。頭紗隨著她的動作搖曳，她像是安慰少年般將手擱在少年單薄的肩頭上。不理會毫無反應的少年，克雷曼絲繼續說下去。
「這孩子還年幼。不過，據說已經能完成身為勇者的職務。」
「請稍等一下。難道是要我與如此年幼的孩童一起與九頭蛇戰鬥？我拒絕。我不隻是保護人類整體，也保護個人。盡管是勇者，我還是無法讓這個年紀的少年擔負危險。這我絕不會退讓。」
菲莉斬釘截鐵般說道。彷佛要說那樣的判斷太過急躁般，克雷曼絲緩緩搖頭。
「怎麽會呢。我們也不至於如此勉強他……菲莉?埃赫納調查員。在我來此之前已經看過你的報告書。」
「……請問有什麽斬獲嗎？」
「抱歉，恐怕我們隻能給出你應該也已經預料到的答案。雖然討伐九頭蛇需要幻獸的火，但數量達到估計需求量的火蜥蜴在此處也沒有接獲相關報告。就目前能驅使的噴火幻獸的範圍而言，要燒盡九頭蛇的頭部恐怕十分困難吧……至於龍種……我想你應該也很明白，要和他們打交道有多麻煩。」
克雷曼絲臉上掛著略帶譏諷的笑容，對菲莉說明總部收到的資訊。重新認知到條件的嚴苛，一抹陰霾掛在菲莉的眉間。但克雷曼絲話鋒一轉。
「不過，確實有一匹符合所需條件的幻獸存在。」
「真的嗎？」
「是的。我們推測過去長期調查的那匹幻獸，正是對抗九頭蛇的關鍵。我希望你現在帶著身為勇者的少年，前去該處。」
聽了克雷曼絲的指示，菲莉歪過頭。她無法理解而納悶地問：
「某匹幻獸？聽起來非常模糊。況且為什麽要挑我和他。」
「那匹幻獸肯定擁有足以對抗九頭蛇的火焰。然而他同時也是可能成為世界之敵的存在……其實，在這次事件前我們已經為了接觸該幻獸，不斷向國家申請派遣勇者。但我們的請求全被打了回票。這次因為九頭蛇現身，我們終於得到了機會。調查官之間的計畫是，請他活捉那匹幻獸，進而利用那幻獸的火焰打倒九頭蛇。」
「這計畫的危險度和命令他去與九頭蛇對決沒有差別。」
「你大可放心。那匹幻獸很可能理解人類的語言。如果對方沒有敵意，同時也能央請協助，那麽一切問題便迎刃而解……隻是在抵達幻獸所在城堡的路程上需要勇者的力量罷了。之後就看你與之溝通的能力了。」
『這家夥隻挑好聽的部分說啊。掩飾東又掩飾西，到頭來一但發生戰鬥，危險度幾乎相同。不過「世界之敵」和「城堡」……這狀況聽起來似曾相識。』
微微鼓動黑影，庫施那隻讓聲音傳給菲莉。她微微點頭。
在這同時，克雷曼絲依然滔滔不絕地說著。
「由於目前王政方的人員正頻繁出入這座總部，無法輕易調動調查官。但如果要委托調查員，有太多人執著於解決獸害的成功報酬……不受金錢誘惑的你最為適任。順帶一提，就算你拒絕，派遣勇者的決定也不會改變。」
「……原來如此。我明白了。」
菲莉眯起蜂蜜色的雙眼。一但她拒絕，少年就會一個人─或者加上一位將他視作武器的人一同出發吧。
在這瞬間，菲莉失去了與之同行外的其他選項。
盡管莫大的責任正要壓上他的肩頭，少年依舊沉默不語。
沒對他多看一眼，克雷曼絲開始陳述那匹幻獸的資料。
「對方是擁有紅色蜥蜴頭部的人型幻獸。他目前定居在廢墟之中，像是模仿廢墟內殘留的畫像般身穿紅衣，拒絕人類的造訪。他是目前毫無前例也沒有近似種族的生物─很可能藏有顛覆當下生態係統的可能性。」
這樣的描述已經超過了似曾相識的程度。菲莉不禁睜大了眼。與她的影子同在的庫施那在桌麵下蠢動。有如致命一擊般，克雷曼絲接著說道：
「『火之王』──我們是這麽稱呼他的。」
＊ ＊ ＊
「很久很久以前，在某個地方有位孤單的黑暗之王，
他遇見了一位翻越黑色荊棘前來見他的白衣少女。」
菲莉與庫施那的一切始自於此。
正因如此，菲莉等人也無法就這麽對「火之王」視而不見。
「火之王」當作巢穴的地點距離王都十分遙遠。
菲莉首先造訪了熟識的森林，向巨鴉請求協助。過去她曾經救助了與鴉群走散的年老巨鴉。此後他們便時常協助菲莉。
聽了菲莉的請求，這回同樣有年輕力壯的雄鴉欣然走向菲莉。
盡管乘於鴉背飛在藍天之上，少年卻
沒有顯露分毫喜色。腰間係著一柄劍，背負著行囊的他默默地抓著巨鴉的脖子。
「會不會緊張？飛在天上有什麽感覺嗎？不覺得風吹著很舒服嗎？」
菲莉向他搭話但還是全無反應。那雙黑眼眸中的情感依舊稀薄。盡管如此菲莉在旅程中還是不斷關心著他的狀況。
「我們先稍微休息吧。突然就離開王都，你一定也累了吧。」
決定好休息時間，菲莉自大鴉背上跳下後，特地煮了清香甘甜的茶水──平常總是白開水──遞給少年。少年啜飲著茶水的時候，她悠悠說道。
「如果有什麽難過或不開心的事，請立刻告訴我喔。還有，當我們平安見到『火之王』的時候，請躲在我的後頭。雖然一定得帶你一起去，但我其實一點也不希望讓你跟著一起來。如果有什麽萬一，請你立刻逃走，完成告知其他人那邊發生了什麽事的職責，就這麽說定了喔。」
菲莉說完後，雖然不知道他是否真的理解，但他確實點了頭。感覺到一股哀傷在胸口漾開，菲莉輕閉起眼。
盡管想呼喚少年的名字，她也無法說出口。
他已經忘記了自己的名字。國家發現他身負超越凡人的資質並強製徵召他的同時，也奪走了他的姓名。雖然國家同時也以授予的形式給了他符合勇者身分的新名號，但少年似乎無法將那名字與自己互相連結。
（真是殘酷啊。）
他毫無疑問是勇者。
除了勇者之外，什麽也不是。
＊ ＊ ＊
「火之王」所棲息的廢城同樣也位在深山的山林之中。
在過去，以白色石塊堆砌的王城內住著女王，王城旁有著居民生活的都城。但不知發生了什麽──也許是人類爭戰的結果──小國的國都現在已經遭到棄置。城鎮被植物吞沒而漸漸腐朽，隻剩下石造建築。
與九頭蛇所在的森林不同，這裏四處都有著妖精或幻獸的氣息。但是當菲莉一行人前進，周遭的氣氛就越是緊張。小精靈自蕈類的菌傘下方探出頭來。妖精們在花叢間匆忙飛舞。無聲的聲音同時向菲莉發出忠告。
不可以再前進。不可以再前行。雖然幻獸毋須懼怕，但人類應當畏懼應當走避的尊者就在前方。不可以走進。不可以前進。
這地方屬於背負天命的尊者。
他們的反應讓菲莉微微眯起眼。她發自內心感到懷念般呢喃道。
「啊，就和過去的『我』寫在書中的──『黑暗之王』那時的反應一樣啊。」
在黑影中庫施那五味雜陳地顫動。一麵關心著少年的狀況，菲莉等人向前行。最後她訝異地睜大了眼。
「看來是真的啊……住在這裏的孩子，和既有的幻獸是截然不同的存在。」
火焰籠罩著城堡。在樹林隙縫間可見到紅色烈焰無聲搖曳。那情景有如浮現在沙漠中的海市蜃樓般。火焰確實綻放著熱量，卻又沒有延燒到周遭樹木的跡象。雖然頑強地守護著城堡，但是對試圖入侵之外的生命全然無害。
眼前的火焰淩駕了自然的常理。
「黑暗之王」的城堡被黑色荊棘所包覆。
「火之王」的城堡則受到紅色烈焰的籠罩。
「啊，不對。和荊棘不一樣，火焰找不到空隙能鑽啊……雖然頭紗破掉是無所謂，但要是燒起來可就危險了……啊，托羅，不可以！」
眼眸中閃爍著好奇心的光芒，托羅從皮包內探出頭。他偷偷地想要觸碰那奇異的火焰。在那之前菲莉趕忙按住了他的頭。托羅的臉擠扁在菲莉的掌心中。
自她的影子中，庫施那自豪地豎起單邊兔耳。
「別緊張，不須擔心。我的鮮花啊，隻要有我的黑影，就能輕易劈開這道火焰……嗯？怎麽啦，小童？可別隨便靠近啊。」
「…………喝！」
少年默默地自腰間劍鞘拔劍。銀光奔馳。短短一瞬間劍身又收回鞘內。
肉眼無法看見的某種力量被一劍斬斷。
眼前的火焰有如霧氣消散般消逝無蹤。
「原來如此……這不是人類可能習得的招數啊。這就是所謂的勇者嗎？」
庫施那低聲呢喃。少年沒有回答。菲莉對他鄭重道謝，輕撫他的頭。少年露出幾分納悶的表情。凝視著他的雙眼，菲莉再度說道。
「真的很謝謝你，幫大忙了。不過，接下來請不要自己衝上前去喔……就這麽說好嘍？好了，我們走吧。」
菲莉一行人自朽壞的城門進入了城內。
城內就如同預料中荒廢。樹枝自窗口遮陽板損壞的部分入侵城內，伸展著造型詭異的枝丫。不知名的藤蔓沿著樓梯的扶手或裝飾攀爬，色澤深暗的花朵大肆綻放。
鞋底敲在冰冷的石磚上，菲莉一行人不斷前進。城內比想像中更明亮，雖然有些部位已經崩塌，但不至於擔心行走的安全。因為無論是長滿蜘蛛網的吊燈、已然腐壞的火把、甚至不可能燃燒的鋼鐵甲冑內部，全都燃燒著燦亮的紅色火光。
漫長而寬敞的走道上，掛著一幅身穿華貴紅衣與裝飾的貴族男女肖像。
一切都已然死絕，隻有活生生的火焰依然明亮。
菲莉一行人在這謎樣的城堡內，頭也不回地向深處移動。
最後，他們抵達了謁見大廳。
在大廳內的王座上，坐著一位與肖像畫中的男女同樣穿著寬鬆長袍的幻獸。
他的身軀雖然與人類神似，頭部形似蜥蜴。與身材修長的庫施那不同，他的肩膀較寬，骨架也顯得較為魁梧。蜥蜴的頭部也英氣十足。那英挺偉岸的身影確實散發著王者的威嚴。
菲莉靜靜來到坐在王座上的幻獸麵前。
「請問您就是『火之王』嗎？」
「………………」
對方沒有回答問題。不知為何感到不快，「火之王」對菲莉投出鄙視的眼神。也許是因為目睹那不友善的反應，黑影在她身旁急速自地麵往上抽長。
有如鐵線般細長的黑影交織形成兔頭紳士的身影。
讓通體漆黑的身軀微微前傾，庫施那對著「火之王」優雅行禮。
「火之王」的表情微微改變。他那瞳孔為紡錘狀的金色雙眼稍稍睜大。
「失禮了……『火之王』。見到我的模樣，我想你也會知道我是誰。」
「……『黑暗』……『黑暗之王』啊。」
「真讓我吃驚啊。沒想到除了我之外竟然還有『王』存在。哎，雖然那不過就是人類取的名號……不過，我本身也有自覺。我確實是王，而你也是。我們是為了顛覆這世界的一切，自強大的幻獸與精靈之間誕生的存在。」
庫施那搖曳著兔耳，如此斷言。
「火之王」沒有回應。隻是慵懶地背倚著王座，貫徹沉默。
庫施那結束自我介紹後，菲莉在「火之王」麵前雙膝跪地，垂首說道。
「『火之王』，我們有求於您。現在人類與幻獸都因九頭蛇的毒而麵臨危機。可以請您將那不可思議的火借給我們嗎？」
菲莉等候回應。但是「火之王」在沉沉的歎息聲中左右搖頭。
庫施那不悅地輕蹬腳跟。
「不願伸出援手啊？我說啊，你該不會想按照你誕生的理由，正計畫要毀滅世界吧？」
「…………如果是又如何？」
「有什麽理由嗎，『火之王』？你也還沒真正認識這個世界吧？獨自封閉在這座城堡裏頭，如果就這麽對世界一無所知卻毀滅了一切，將來肯定會後悔喔。」
「………………」
「還是說，你過去也遭遇過了什麽事？在這座城堡或是其他任何地方，你已經
體驗過讓你想破壞這世界的經曆或者是離別？」
「火之王」沒有回答。像是認為連交談的價值都沒有，他保持沉默。
就在菲莉就要開口再度懇求協助時。
劃破空氣的銳利聲音響起。沒有抵達王座，聲音的來源在半空中被火焰吞噬。徹底燃燒的箭矢化作白灰飄向地麵。
剛才那瞬間箭矢筆直射向「火之王」。理解了事實，菲莉睜大了雙眼。
「──────咦？」
「──────毒蟲啊。」
「火之王」手撐著臉頰如此唾棄道。菲莉連忙轉頭看向身旁。
身為勇者的少年正舉著他從自己的背包中取出的弓。菲莉完全沒有想過他身上藏著遠距離攻擊用的武器。她緊張地喊道。
「為什麽。請立刻停手。我現在正要──」
「因為危險。」
「危險？」
「她說，不要以為，可以互相理解，活捉最重要。」
「你在說什麽……」
第一次自少年口中聽見的言語是那樣稚拙且冰冷，菲莉不禁愣住了。
庫施那嗤之以鼻。他踏響鞋跟走到眾人麵前。
「哼！我看八成是克雷曼絲那家夥指使的吧。看啊，箭頭上塗著九頭蛇的毒液。即使是『王』，被那玩意兒擊中也無法安然無恙。他們的目的打從一開始就是活捉這家夥。」
在他眼前，遭受攻擊的「火之王」剎那間渾身開始冒出熱量與火焰。
菲莉閉起了眼。再度與對方溝通的餘地，早已經一點都不剩了。
閃爍的紅色彷佛大群的候鳥般在空中盤旋。庫施那低聲呢喃。
「讓我們被卷進這場鬧劇──就是因為她早預料到會演變成這樣吧。」
「火之王」輕輕將手掌向前一甩。盡管那動作看起來慵懶，但火焰顯露全然相反的猙獰攻勢衝向菲莉等人。
勇者少年衝上前去舉起了劍。菲莉二話不說把他拖了回來。
「你不可以戰鬥。也不可以動。求求你，就這樣別動。」
隨後她便緊抱住少年。他不斷眨著眼，但還是聽從了菲莉的指示。
麵對漫天撲來的火箭，庫施那優雅地舉起一隻手。黑影盾牌擋下了烈焰。緊接著，「火之王」挪動指尖繼續追擊。這時黑影之盾蠢動變形，表麵生出了巨大的上下顎，以銳利的尖牙接連咬碎紅色。
迸裂的烈焰有一部分命中城堡牆麵，瓦礫隨之飛散。
瓦礫在擊中兩位王者前，立刻被火焰與黑影彈向一旁。
王座周遭紅光閃耀。「火之王」的紅衣下襬熔解。那綻放著有如岩漿般的光芒，具有生命般蠢蠢欲動。
「────嘖！那我也不能再堅持下去。」
咂嘴，庫施那令一條手臂溶解。
規模龐大的紅與黑彼此碰撞。卷起蘊含強大力量的漩渦。
置身於衝擊波中，菲莉將少年與托羅抱在懷裏，壓低身子。
遲遲無法將眼前四人燒成灰燼，「火之王」煩躁地蹬響鞋跟。數重的烈焰在他身旁層層相疊。那烈焰瞬間膨脹，化作填滿整個房間的紅色風暴。
庫施那則是反過來將黑暗凝聚在自己的臂彎中。他連忙吼道。
「我的鮮花啊！到我懷裏！」
「嗯！」
菲莉手臂攬著托羅與少年，毫不遲疑飛身跳向庫施那的胸口。
庫施那緊抱住菲莉。這瞬間他將凝聚至極限的黑暗如披風般展開，緊緊包覆一行人。
此時重重火焰猛然襲向眾人。房內的情景有如彷佛紅色薔薇將黑色果實層層包裹般。
經過漫長的時間，最終烈焰消散，黑暗崩解。
庫施那失去平衡，單膝跪地。菲莉連忙伸手攙扶。
「庫施那！」
「可惡，沒完沒了……連我都忍不住想喊累了啊，你這講不聽的家夥！」
庫施那喊道。疲憊的他渾身都是破綻，但對方卻沒有趁隙追擊。菲莉轉頭一看，「火之王」顯然也相當疲憊。倚著王座的他已經不若剛才英氣煥發。
在菲莉的臂彎中，少年麵無表情地看著眼前的情況演變。對於在眼前近距離上演的劇烈戰鬥，他似乎沒有任何情緒或想法。
這時，托羅低聲鳴叫。庫施那也擺動單邊耳朵。
「……看來連不速之客都到了。原來如此，就連這樣的情況都在算計之內嗎？真讓人傻眼啊。」
庫施那在唾棄般的話語中注入憎恨。單邊兔眼睜大為扭曲的形狀。
「………毒蟲啊。」
庫施那的視線所指之處──在牆壁破洞的另一頭──有著為數眾多的一群人。
成群結隊的幻獸調查官不知何時已經包圍了廢墟的這房間。
＊ ＊ ＊
「那就是『黑暗之王』啊……果然傳說的確是真的。」
克雷曼絲那金框單片眼鏡另一側的眼睛微微眯起。緊接著響起的歎息甚至透出幾分感歎。她背後十數名幻獸調查官正等候她的命令。
菲莉毫無畏懼地暫時離開托羅與少年身旁，站到眾人麵前。與人類談判是她的職責。注意到調查官們手中都緊握著水晶片──張開結界的必備品──菲莉直瞪著克雷曼絲開口說道。
「各位會現身於此真教我驚訝。您不是說，王政的人員頻繁出入本營，沒辦法輕易調動調查官？」
「確實無法輕易調動。我們名義上隻是動身調查九頭蛇的獸害情況。」
克雷曼絲理直氣壯坦承造假。菲莉直瞪著她，緊接著問道。
「那麽各位來到這裏究竟是有何用意？再加上對這位少年的指示，一切都和事先說好的不同。打從一開始就放棄與幻獸溝通尋求協助，試圖活捉並為了人類的利益強行奴役幻獸……這樣的行為配得上幻獸調查官的名號嗎？」
「這句話就原封不動還給你吧，菲莉?埃赫納。」
「我？」
「將『黑暗之王』這般極度危險的幻獸留在身邊，未盡義務如實報告─難道這就是適當的行為了？」
克雷曼絲語氣平淡地指責。
另一方麵菲莉心平氣和地微微挑起嘴角。
「就職業道德的觀點來看，這樣的行為確實有其問題吧。我在此鄭重道歉。然而，由於幻獸種類太過繁雜，現況下資訊已經龐大到難以整理，因此規定上除了『第一種危險幻獸』與明顯對人類有益的種族之外，其餘新種幻獸的報告都交由發現者自行判斷。因為他屬於分類之外的存在，因此沒有違反規定。」
「原來如此，詭辯啊。你比想像中狡猾呢。」
菲莉反過來利用了自己過去屢次要求改善的規則。像是感到敬佩般，克雷曼絲輕聲一笑。凝視著她，菲莉正色繼續說道。
「況且隻要我一報告，他就會因為他的稀有性和強大力量而遭到捕捉吧。我判斷將他束縛於固定場所對人或幻獸都不構成利益。我現在依然深信當時的判斷對雙方都有利。」
「的確，在受到你使役的這段時間，『黑暗之王』從未危害人類，這確實是無法視而不見的事實。之後記得繳交使用實績的報告書。」
在這樣的情況下，克雷曼絲下達了一板一眼到近乎滑稽的命令。她將視線轉向菲莉身後，從頭到腳仔細打量身穿一襲黑色晚禮服的兔頭紳士
「說到底，『黑暗之王』這名字之所以會被我們的情報網捕捉，最初的線索是上層評為不值一提的某個古老傳聞──那是個許久許久以前的傳說。」
在很久很久以前，漆黑的波浪造訪了某個國與國交戰的戰場。
黑影模仿人的形體，讓雙方棄甲而逃，
奪走了城堡。
此後黑色荊棘包圍城堡，裏頭成了可怖魔王的住處。
但是某一天，那傳聞倏地斷絕了。
「傳說終究隻是傳說，無論誰都認為那不過隻是虛構的故事。但是，數年前我們發現了因為上層分裂騷動而佚失的部分資料。資料中記載了某個存在的捕獲紀錄……在『舊日之龍』失控處留下的遺址，發現了擁有使役黑暗的力量，兔頭人身的新種幻獸。」
「………………」
「調查官與該幻獸之間的交流相當短暫。但也許是那遺址留下的證據，讓調查官立刻判斷新種擁有龐大力量，於是便將之封印在結界中。但唯獨有關封印地點的資料就像是被誰偷偷取走般，直到現在依然下落不明……菲莉?埃赫納，對此不知你是否有頭緒？」
「不，完全沒有。」
「這樣啊……也好，無所謂。不過因為幻獸本身的資料不明，當時我們也沒有多麽重視那幻獸。古老的傳說與精靈的活性化，再加上一度受到封印的幻獸，這三件事之所以彼此連結而重新評價，是在發現『火之王』之後的事了。」
臉依然朝著庫施那，克雷曼絲僅移動視線。
她的眼眸映出了依然孱弱地坐在王座上的蜥蜴頭幻獸。
「我們並非毫無根據就將『火之王』視作『世界之敵』。相當於『火之王』父親的幻獸的屍體，以及相當於母親的精靈……雖然母親隻是就理論上存在……我們已經得到證據。雙方的交融顯然是刻意為之。此外發現『火之王』的時期，我也想特別告訴你。」
克雷曼絲悠悠豎起了食指。指頭根部那隻造型為吞食自身尾巴的蛇狀青銅戒指閃爍著光芒。左右擺動食指，她娓娓道來。
「首先，在『黑暗之王』現身時─頻繁的戰爭不隻是危害人類，同時對幻獸也造成了莫大損害。但在不久之後國家逐漸整合，有鑒於人與幻獸間的摩擦，賢王也設立了幻獸調查官。換言之，在人類步入安定期的同時，幻獸們也跟著免於最大的威脅──也就是人類的侵害──同樣步入安定期。從此以後，漫長的一段時間內沒有出現下一個『王』。」
「所以說，『火之王』就是──」
「調查員菲莉?埃赫納。我想你應該也察覺了吧？步入安定期的人類數量快速增長。人的開墾範圍迅速擴張，與幻獸間的衝突再度增加。現況下，調查官與調查員的人手甚至不足以處理頻繁的獸害。雖然人類一方的悲劇日益增加，但如果站到幻獸方的角度來看──」
「也就是，自身的領域受人類侵門踏戶。」
菲莉垂下了蜂蜜色的眼眸。她回想起萊歐斯的悲働呼喊與獅鷲的可憐模樣。克雷曼絲輕撫銜尾蛇青銅戒指，再度看向「火之王」。
「在這個當下，被創造出來的就是『火之王』。這可說是幻獸方已經提出了他們的結論吧。雖然『王』並非隻殺害人類，而是足以顛覆整個世界的存在─但現在的幻獸們，以妖精種為中心顯然有對人類的依賴傾向。恐怕重整自身體係的用意更為強烈吧。」
菲莉咬住嘴唇。克雷曼絲的言下之意她也已經理解了。勇者是人類這個種族整體對於大規模獸害所顯示的防衛反應。
（如果「王」的出現就是幻獸方的防衛反應，種族間的對立構造已經成形了。）
克雷曼絲向前一步，近距離與菲莉互相凝視。
「既然幻獸為了它們自身而創造了王，那麽我們也該拿出人類方的答覆。人類將活捉王並予以利用。這就是我們的答覆。」
「也許『王』誕生的意義真的就在此沒錯。但是您忘記了一件重要的事。」
「說來聽聽，如果有參考價值我也會列入考量。」
「無關乎上一代的想法，任何生命都可以選擇自己要走的道路。『黑暗之王』誕生在遙遠的過去，但人類至今尚未毀滅。種族的意誌和個體的意誌不一定相符。輕易認定『王』必然與人類敵對，未免太過武斷了。」
菲莉抬起頭迎向克雷曼絲的注視。但克雷曼絲搖頭回答。
「就如同我剛才說的，你身為一位調查員而長期使役『黑暗之王』的事實的確難以忽略。然而『王』未免太過危險，無法隻聽從你獨自一人的個人判斷。」
「但是，目前『王』與人類之間有著莫大的力量差距。如果同時有兩位『王』出現並且彼此協助，那麽人類可說是坐以待斃。隻是與『王』為敵，總有一天人類一定會滅亡。現在應當相信有交涉的餘地，如果真有誰擁有毀滅世界的力量與知識，若要讓那人回心轉意，我相信愛與信賴是不可或缺的要素。」
「你的意思是，『黑暗之王』是因為愛與信賴而放棄毀滅世界？」
「是的，正是如此。因為我的意見奠基於實際案例。」
菲莉斬釘截鐵地斷定。微風吹過，拂動她的純白頭紗。
彷佛新娘的誓言般，菲莉接著說道。
「庫施那?特拉提深愛著我，同時也為我所愛。愛確實是沒有形體，不穩定的事物。但人與幻獸……差異甚大的雙方要互相理解時，這將會是非常重要的要素吧。」
在菲莉的背後，依然單膝跪地的庫施那的兔耳前端倏地發紅。他下意識地將長耳往下折。但一注意到托羅的視線，他又連忙把兔耳伸得筆直。
兩人的爭論雖然「火之王」應該都聽見了，但他從來不曾開口。也許是正在思考著什麽吧，他並未特地出言否定。
蜂蜜色的雙眸中綻放著意誌之光，菲莉繼續想說服克雷曼絲。
「此外現在我正在撰寫『幻獸書』。知識能改變世界。隻要有更多人正確理解幻獸的生態習性，就能大幅度減少獸害發生吧。請您助我一臂之力。在我們開始互相殘殺之前，應該還有很多該做的事。」
「原來如此。你是理想主義者啊……就這一點而言，我個人確實願意給予高評價。曆經無數挑戰，屢次跨越困難依然秉持理想。不過這次意見的對立──」
克雷曼絲彈響指尖。
隨後，她背後的部下們高舉起水晶片。那是龍種的長老們與人類立下契約時象徵友善的贈禮，其中積存著地脈的魔力。除此之外內部還添加了將煉金術師召喚從魔時使用的結界改寫而成的捕捉幻獸用術式。
「────我很遺憾。」
「千萬不可以！各位錯估了『王』真正的力量！」
菲莉立刻急忙叫道。但克雷曼絲不理會她的意見。
自水晶片滴落的蒼藍光芒開始在地麵上描繪複雜的圖樣。
伸手扣住克雷曼絲的肩膀，菲莉繼續懇求道：
「王在舍棄原本的形體、舍棄自我的時候，會變得最強！因為成功讓他們消耗體力，也許讓你誤以為能夠活捉王！這樣的判斷是錯的！請嚐試與對方溝通！勇者尚年幼，認定人類一定會獲勝太過武斷了！」
這個事實是菲莉在過去聽庫施那親口陳述。同時那也是當「黑暗之王」第一個遇見的埃赫納死去之後發生的事。
「黑暗之王」舍棄了兔頭紳士的形體，化作毀滅世界的黑影。
在那瞬間，庫施那不再是庫施那。
『那時的我簡直教人顫栗，就隻是為了破壞一切而存在的黑暗。我可不想……也絕對不可以再次變成那模樣。』
「求求你！不要逼我的庫施那，還有『火之王』毀滅這個世界！」
菲莉悲痛地吶喊。
同時，噗滋一聲輕輕響起。
「呃，咦？」
菲莉愣愣地呢喃，雙腳頓時失去力氣。庫施那納悶地眯起眼，好不容易擠出力氣伸長了身體的一部分。在她倒地前，他一手攬住她的腰將她拉到身旁摟進懷中。
下一個瞬間，庫施那大惑不解般問道。
「我的鮮花啊……這玩意兒是什麽？」
「這、這是什麽啊？」
菲莉自己好像也無法理解狀況般一頭霧水。
一把平凡無奇的短刀正刺在她的腹部。
在菲莉被刺的時候，庫施那完全無法反應。他的力量消耗到隻能跪在地上動彈不得雖然是其中一個原因，但最重要的還是他從未自克雷曼絲身上感受到任何一絲殺意。她簡直就像是把手擱在菲莉肩頭般，將短刀刺進她的腹部。
察覺異狀的托羅開始掙紮想衝出皮包。菲莉雖然使不上力卻還是按住了皮包。在他們的麵前，克雷曼絲以平緩的口吻低語道。
「我深感遺憾，菲莉?埃赫納調查員。」
克雷曼絲一麵說一麵搖頭。她取出絹質手帕抹去沾在指尖的些許血跡。
「我原本不希望演變成這種需要寫悔過書的事態。但我判斷，與其讓你繼續抵抗和礙事下去，像這樣觀察日後狀況演變更有意義。」
克雷曼絲以一派平靜的眼神凝視著菲莉。
她澄澈的眼眸中沒有憎恨也沒有憤怒。
「幻獸調查官、調查員的曆史是由滿腔熱血的人材們奮不顧身的實際體驗累積而成。就算你死了，『黑暗之王』是否依然能繼續維持他的低危險性，這是個好機會讓你實際證明……不過，不好意思。傷口似乎太淺不足以立刻奪命啊。讓你受苦並非我的本意。可以拜托你讓她安息嗎？」
克雷曼絲對身為勇者的少年問道。
他依舊麵無表情。雖然視線轉向菲莉，少年卻沒有執行命令。他握緊了拳頭，也沒有回話。恐怕是不知道該說什麽才好吧，他默默地往菲莉身旁靠近一步。
克雷曼絲感到傻眼般地說。
「哦？你居然會抗命啊，國家的說明還真不能當一回事……哎，算了。菲莉?埃赫納調查員，雖然到死亡應該還有一小段時間，請你忍耐一下。如果真的難以忍受，雖然免不了痛楚但隻要一口氣把短劍拔出──」
「克雷曼絲調查官！」
「什麽問題？」
就在庫施那因為憤怒就要崩解自身形體的時刻。
其中一名調查官發出因緊張而嘶啞的吶喊。年輕的青年咬緊了嘴唇。
他凝視著在庫施那臂彎中按著自己腹部的菲莉。那看似長袍般樸素的黑色頭紗顫抖著。青年厲聲批判長官的行為。
「您這樣未免也太不講理了吧！我原本是為了捕獲淩駕於『第一種危險幻獸』的危險幻獸，才與您同行來到此處！從來沒聽說過要殺害同胞、殺害埃赫納調查員！」
「菲莉?埃赫納調查員選擇站在『黑暗之王』那一邊。她的思想已經太過傾向幻獸。我判斷已經沒有互相理解的可能性。」
「但、但是，我個人也曾受到她的獸害解決數量、以及縝密的諸多報告書所打動！我提議盡快為她療傷！」
青年堅決不退。
克雷曼絲表情流露幾分不解。她輕扶額頭。
「真傷腦筋……這次的任務我已經相當用心挑選參加人員了啊……你會加入這次的部隊是因為父親的舉薦吧？你這樣還能抬頭挺胸麵對父親？」
「父、父親與此無關！我堅決反對！這未免太蠻橫了！」
「我也是！長官！幻獸調查官的工作不是殺人！」
反抗的意見接二連三冒出。黑影在庫施那身旁搖曳。扭曲變形的兔眼中浮現強烈的憤怒與憎恨，同時也有著難以拂拭的困惑。盡管心懷困惑，但其實庫施那早就明白了。
人會殺人，也會救人。這就是人類。
白皙手掌伸向迷惘的庫施那。菲莉的掌心輕輕包住他的臉頰。
「不可以喔，庫施那。」
菲莉把自己的額頭貼向兔頭紳士那不斷顫動的臉頰。她每次呼吸，鮮血就沿著刺在她腹部的刀刃流出。盡管如此她還是露出了一如往常的微笑。
「不可以傷害人喔。」
霎那間，黑暗爆發性地籠罩一切。
那抹黑暗覆蓋了克雷曼絲與她的部下們──沒有吞噬任何人又恢複原狀。
確定部下們毫發無傷，克雷曼絲放鬆下來。她讚歎般說道。
「原來如此……看來你所說的話並非謊言啊，菲莉?埃赫納。再加上部下們為你請願，我承認這次的行為有必要檢討……不過，現在最優先的還是捕獲『火之王』與『黑暗之王』。之後再將菲莉?埃赫納調查員送進醫院聽取供詞。各位應該沒有意見了吧？」
她如此下達結論。蒼藍光芒在房內不停擴張。
菲莉緊抓住庫施那。因為剛才擴展黑暗，他現在顯得更疲憊了。但是庫施那用他的手臂緊緊抱住菲莉回應她。
就在詭譎的光芒就要吞噬『黑暗之王』的瞬間。
「怎麽啦，怎麽啦？現在到底是怎麽啦？」
伴隨著快活的說話聲，三個金色光點出現在菲莉與庫施那麵前。
菲莉撐開眼皮。刺眼的光芒凝聚成似曾相識的形狀。光點飛舞在刺穿她的腹部的短刀刀柄旁，散發金光的小小人形──妖精驚呼道
「才發現有很可怕又好像見過的力量流過來，跑來一看，這不是『黑暗之王』嗎！而且之前保護我們的那姑娘現在不好了！」
「喂喂喂！你們幹了什麽好事啊！她可是我們的可愛姑娘耶！」
「快帶她到我們的國度吧！要快點幫她治好才行！」
聽著那銀鈴輕響般的說話聲，菲莉回想起某件事。
這座城堡周遭確實有妖精的蹤影。他們居住的妖精小丘全都能通往同一個場所，也就是妖精鄉「青春之地」。也許是查覺到異狀讓他們跑來一探究竟吧。一時之間無法理解突如其來的狀況，調查官們紛紛愣在原地。
「看招！障眼法！」
妖精們對他們釋放刺眼的金光。
同時菲莉、庫施那、托羅都被轉移魔術所包圍。
在妖精們交錯釋放的光芒中，菲莉對著某個人物拚命伸出了手。
「和我們一起來──────！」
少年沒有回應菲莉的呼喚。他隻是凝視著菲莉，微微歪過頭。
就像個不知該如何是好的孩子。
淚水自菲莉蜂蜜色的眼眸溢出。
下個瞬間，三人的身影倏地消失。
菲莉的意識也在這瞬間落入黑暗。
＊ ＊ ＊
不知從何處隱約傳來了好像不屬於凡間的美妙樂曲。
緊接著是銀鈴般的可愛嗓音輕拂過菲莉的耳畔。
「她會醒來嗎？」「一定會醒的。」
「很快就會醒？」「不會太久的。」
「看吧。」「她要醒了。」
在那高亢嗓音的催促下，菲莉睜開了眼皮。朦朧的記憶自意識深處浮升。菲莉倒抽一口氣，伸手摸向自己的腹部。沒有傳來痛楚。不知為何就連傷口都找不到。
（……這是怎麽回事？）
愣了好半晌，她撐起上半身。
菲莉的頭頂上是一片金線編成的頂蓋，她剛才就躺在這張豪華的床鋪上。空氣彷佛鑲著寶石般閃閃發光。自窗口放眼望去所見的景色燦爛而美麗。
嬌小的人形生物齊聚在她的身旁。
他們在半空中靈巧翻滾，揮灑著金光的同時歡喜叫道：
「醒來了！」「我們的可愛姑娘！」
「『黑暗之王』的美麗花朵醒來了！」
此時菲莉也明白了。這裏是妖精們的國度。
「各位早安。呃，不好意思……」
正要對他們開口詢問
時，菲莉察覺一股奇異的聲音。噗噗嘶～噗噗嘶～聽起來令人格外放鬆。她開始尋找怪聲的源頭，就在她想向妖精們詢問位置時，她發現一隻小小的蝙蝠正趴在她的枕頭旁。
鼻子吹著泡泡，托羅正置身夢鄉。眼睛下方的短毛濕了一大片。看來他應該在菲莉身旁哭了好一段時間吧。
「……對不起，托羅。」
不打擾他的睡眠，菲莉伸出手溫柔輕撫他的臉頰。
就在這瞬間。有如一陣風暴般，大量的黑色闖入房內。
妖精們頓時渾身顫抖。他們飛快地躲進家具的隙縫間藏身。黑色先是塗滿了整座房間，隨即凝聚於房間中央處，發出咻的一聲凝聚成四肢修長的兔頭紳士。
菲莉麵露微笑抬起臉看向他。
擺動著兔耳，庫施那垂著臉問道。
「……我的鮮花啊，傷勢如何？」
「嗯，我沒事。多虧了妖精們的治療，連傷口都沒有。」
「這樣啊……那就好。」
再度發出咻的一聲，庫施那融入黑影中，劃出閃電般的曲折線條，黑色飛也似地不知移動至何處。庫施那就這麽從菲莉眼前消失。
確定黑影已經離去，妖精們戰戰兢兢地從躲藏處探出頭來。
菲莉跳下豪華的床鋪，金色的綢緞睡衣隨之輕盈搖擺。一匹妖精飛到她麵前。菲莉對他伸出手，單膝跪地行禮。
「真的很感謝各位。謝謝各位的好心。之後我會去向女王陛下親自打招呼並致上謝意……在那之前，請稍微給我一點時間。」
語畢，菲莉便走出了房間。
走出妖精們的宅邸後，她便筆直朝著花海走去。
＊ ＊ ＊
天空的顏色不屬於凡間，花朵的形狀也與菲莉所知的不同。
眼前一切景物都不受人類世界的法則所束縛，綻放著震懾人心的美。色彩繽紛到超乎想像的花海，像是沒有盡頭般鋪展到視野的彼端。
在那片錯綜複雜的色彩之中，唯有一抹黑色格外突兀。
兔頭的高瘦紳士盤腿坐在花海中。
輕盈走在悄然綻放的花海間──沒有一片花瓣因此飄落──菲莉在他身旁坐下，抱住自己的膝蓋。庫施那沒有反應，隻是愣愣地盯著半空處。她傾過身子，純白的發絲隨之搖曳。菲莉的頭輕靠在黑色晚禮服肩膀上。
「對不起。」
「……為何道歉，我的鮮花。」
庫施那回答菲莉的呢喃時依舊直盯著前方。菲莉閉上眼睛繼續說道。
「我沒為你辦到任何事。」
「就算是我的鮮花，我也會生氣喔。」
「因為……我差點就死掉了。」
「就是這點啊。蠢材。」
庫施那單邊耳朵倏地垂下。他沒再繼續說些什麽。
花朵無聲搖曳。在這片美麗的光景中，菲莉再度開口說道。
「如果我死了，你也會跟著死去啊。而且之前和托羅也約好了。對不起。」
「………………不對，其實該道歉的是我才對啊，我的鮮花。」
突然間，庫施那伸出了一條手臂。他緊緊摟住菲莉的肩膀，把她拉向自己。坐在花海之中，緊依在菲莉的身旁，庫施那輕聲說：
「說什麽要好好保護……說什麽決不讓花朵凋零。沒能從凶刃下守護我的鮮花，到底算什麽『黑暗之王』……我的鮮花是不是對我幻滅了？覺得討厭我了？」
「這答案不會有第二個喔。」
「說的也是……沒錯，的確如此。」
轉身正麵麵對庫施那，菲莉伸出雙臂，緊緊擁抱他。
那溫軟的雙臂，彷佛母親、彷佛姊姊，又有如新娘般。
擁抱著他的黑色身軀，她鄭重地細語道：
「我最歡你了，庫施那。讓你擔心了，對不起。」
像是要裹住懷裏那再重要不過的事物般，庫施那小心翼翼地伸展雙臂環繞她的身軀。菲莉的身軀嬌小、纖瘦且脆弱。他默默閉上雙眼。
在花海之中，兩人難分難舍地相擁。
就在這時。
嗶──────────！
突如其來的怪聲擾亂了氣氛。兩人連忙放開彼此。
後頭拖著成群的妖精，似乎正有什麽朝著兩人高速飛來。那玩意兒在空中急速停止後，就這麽平貼在菲莉的臉上。哭泣般的鳴叫聲響起。
「啊，托羅你也真是的。你醒了啊。對不起，讓你擔心了。」
「………！………！」
「嗯嗯，我明白。對不起，真的很對不起。我最喜歡你了。」
托羅就這麽抽抽搭搭地哭了起來。庫施那聳了聳肩，對他說道。
「小不點，你醒啦。唉，也用不著哭成這樣。我的鮮花現在也平安無事……喂，我說你啊，剛才我和我的鮮花間的距離還滿近的吧，你來不踢我鼻子嗎？真教人不習慣……好了好了，別再哭了。水分都要流光了。」
庫施那伸手捧起淚流滿麵的托羅。
不準弄哭我們的朋友！妖精們異口同聲抗議。
「這、這些家夥們是什麽時候變這麽要好。」
庫施那傻眼地說著。對著飛舞在周遭的妖精們，菲莉表情柔和地點頭說道。
「嗯，我已經沒事了，別擔心。都是多虧各位……嗯，嗯嗯……所以我想我該回去了。妖精之國和人類世界的時間流動速度不同。『火之王』和『九頭蛇』還有年少的勇者，我得去確定大家現在的狀況。」
「我的鮮花啊，你瘋了不成？這些家夥們歡迎我們待在這裏！人類的世界下場如何又與我們何幹？你還是有不回去的選項啊！」
庫施那激動地說道。菲莉默默地轉身看向他。
隨風搖曳的花朵以沙沙聲歌唱。立於七彩繽紛的波浪中，黃金的薄睡衣搖擺著。
她靜靜地仰起頭望向她所愛的幻獸──那同時也是深愛著她的幻獸。目睹那蜂蜜色的澄澈雙眸，庫施那洞悉了一切。無從閃躲隻能接受。
「真拿你沒辦法啊……我的鮮花。這就是你之所以會成為我的鮮花的原因吧。」
庫施那仰望天空。他本就心知肚明，而且是早在遙遠的過去就已經明白。
菲莉?埃赫納深愛著世界。她發自內心珍惜著世界、人類以及幻獸。就如同母親般堅定，如同新娘般忠貞，如同嬰孩般純真，菲莉如此深愛著世上的一切。
無論人類或幻獸，她都不會舍棄。
不管曾經受過幾次背叛。
「好吧……我也同行吧，我的鮮花。那正是我和屬於我的你之間的約定。」
庫施那伸出手。菲莉若有所求般握住那手掌。他再度立下誓言。
「無論最終抵達何時何地，一起走到最後。」
於是兩人緊緊握住彼此的手。
＊ ＊ ＊
妖精女王欣然接受了菲莉的謝意與歸還人世的請求。
因為她其實暗自擔憂著自己的「愛侶」也許會受到訪客影響，再度起了回到人間的念頭。因此女王讓菲莉一行人選擇了他們想前往的妖精山丘後，二話不說就將三人送回人類世界。
也不知究竟移動了多長的距離。
回過神來，菲莉便站在某個妖精山丘附近的寬廣草原上。
菲莉選擇了距離巨鴉棲息的森林與人類村落雙方都不遠的地點。
她打算首先到村落收集當下的消息。決定目的地後再前往巨鴉森林。但是在菲莉站在草原上的瞬間，衝擊性的情景直撲向她。
「……咦？」
草原現在彷佛泥沼般。一切都化作黝黑的深藍。
黏稠的毒液痕跡橫過樹林，蜿蜒蛇行的同時一路往村落延伸。
「……九頭蛇！」
菲莉一行人連忙拔腿奔馳。
抵達村落後發現，九頭蛇似乎早已經穿越了村莊。沾染毒液的房舍中沒有村民的身影。也許是逃離時已經搬走，就連屍體也沒留下。但是家畜小屋中留有並排的白骨。原本汲取地下水的水井中，毒液幾乎就要自井口溢出。
目睹境況淒慘的廢村，菲莉愣了好半晌。她握緊合花椒木的手杖。
「九頭蛇居然來到這麽遠了……調查官原本捕捉『火之王』後，利用他的火來打倒九頭蛇的計畫沒有成功嗎？九頭蛇看起來沒有受到任何阻礙，就這麽往下一座村莊移動了……居然就連勇者戰鬥的痕跡都找不到。」
「真令人費解。不過狀況似乎糟到比想像中還糟糕透頂。不過，我的鮮花啊，倒還有一線希望。」
庫施那彎下那修長的身軀，自滿地毒液中拾起了布偶。
將那嬰孩尺寸的布偶高舉向天，他低聲呢喃。
「看來已經過了很長一段時間，但『火之王』還沒有毀滅世界。」
菲莉點頭回應庫施那。她同樣以蜂蜜色的眼眸直瞪天空。
世界依然存在。「火之王」還沒有毀壞一切，但也沒有殺害九頭蛇。這代表了什麽意義，菲莉必須親自去確認。
「火之王」如何看待這個世界。
人與幻獸究竟是否仍有攜手共存的餘地。
＊ ＊ ＊
九頭蛇似乎並未大肆噴灑毒液，高度一定以上的場所都免於被害。但是小規模村落的房屋幾乎都是平房。不過有著三角屋頂看似聚會所的建築物有二樓。
現在菲莉正坐在二樓窗邊的桌子。自皮包中取出羽毛筆沾上墨水，她表情嚴肅地快筆書寫著。托羅腹部貼著桌麵，斷斷續續發出其他蝙蝠不可能發出的嗶嗶聲。菲莉凝神傾聽，在紙上以點與線記錄。當能書寫的空白處全部填滿，她就飛快地抽出下一張紙。
作業以猛烈的速度飛快進行。
站在一旁注視那情景，庫施那納悶地歪過頭。
「我的鮮花啊，你這是在與哪邊的誰互相聯絡？」
「我沒有和任何人聯絡──我在竊聽。大事不妙。現在『燒瓶中的侏儒』們正互相投出大量訊號。看來應該事態緊急。」
「竊、竊聽？真能辦到這種事嗎，我的鮮花？」
「就托羅的性能而言是辦得到。隻是過去從來沒這樣試過而已，畢竟違反職務倫理。不過現在麵臨的是世界級的危機，別無選擇啊。對吧，托羅？」
菲莉如此一問，托羅沒有停止鳴叫，同時得意地挺起胸膛。麵對世界的危機，勇者托羅自然會選擇正確的行動。
菲莉繼續寫下訊息，途中不時更換筆尖，最後她終於將「燒瓶中的侏儒」們之間交換的訊息大致上寫了下來。她抄起最後一張紙，點頭說道。
「……看來事態真的很嚴重啊。」
「我的鮮花啊，現在狀況究竟如何了？雖然內容似乎很長，你就長話短說吧。」
「現在幻獸調查官總部似乎要再度實施以秘密訓練的部隊對『火之王』進行總攻擊，削弱他的力量再活捉，進而實行打倒九頭蛇的計畫……其他的幻獸的火似乎全部都試過了，但是都沒有效果……至於勇者似乎下落不明。」
「這太愚蠢了。難道他們還沒學到教訓嗎？簡直是自殺。」
「我也這麽認為……但是，純就理論上來說，看起來會有幾分勝算。他們就是為此花上數年積存魔力，還與一部分的龍種締結了魔力轉讓的契約……不過如果這次『火之王』真的解放自身形體舍棄自我，一切就完了。」
菲莉抓緊了最後一張紙。一旦「火之王」拿出全力，就等於是人類與幻獸的全麵戰爭就此暴發。如此一來世界真的會迎向末日。
「看來現在該去的地方就隻有一處啊。」
「『火之王』的城堡……不過，巨鴉森林已經被九頭蛇的毒給……」
「這倒是不用擔心。」
就在此時，強健的振翅聲響起。猛烈的風衝進室內。數枚紙張隨之飛舞。
窗欞已經毀損的二樓窗口外，出現了黑色的身影。庫施那啞口無言。
那是一隻體格健壯的巨鴉。拍著翅膀停滯在半空中的同時，他彷佛深感懷念般屢次搖著頭。托羅欣喜地振翅飛舞，他剛才為了尋求巨鴉的反應而不斷發出經過調整的音波，辛勞總算有了回報。菲莉以透著信任與安心的語氣喃喃說。
「他們是遠比人類更敏銳的種族，我相信他們一定及早逃到安全的地方了。」
把托羅放進皮包，菲莉一腳踩上窗口的木框。兔頭紳士站在她身旁。他伸手支撐她的手掌，巨鴉為了方便菲莉跨坐而低下頭。
純白的頭紗在風中翻飛，菲莉跳向巨鴉的背。
情義深重的幻獸歡迎友人的騎乘，高聲鳴叫。
「現在要放棄任何事都還太早了。」
菲莉堅定地斷言。
為了阻止世界的終結，她們飛向天空。
＊ ＊ ＊
「火之王」的城堡周遭覆蓋著比過去更加厚實的火牆。
陰暗的森林中，搖曳的紅色帷幕堅決拒絕任何訪客。
在這個當下，蒼藍的光芒有如藤蔓緩緩爬上火牆。藍光侵蝕般漸漸滲入火牆中。那道藍光正是源自人類手持的手杖前端那顆經過精細加工的水晶。
包圍著城堡，頂著黑色或白色頭紗的調查官們一絲不苟地詠唱魔法。
精心挑選的人員表情肅穆，緩緩解放水晶中蘊藏的魔力。他們也同樣賭上了自己的一切要拯救世界。但是聚集於此處的所有調查官之中，恐怕沒有人真正理解廢墟內的那幻獸擁有的真正力量。
火焰漸漸減弱。目睹那情景，擔任指揮的克雷曼絲點了點頭。恐怕是曆經了漫長的辛勞吧。她的頭發明顯發白許多，肌膚也不若過去豐潤。
最後火牆終於降低到人足以跨越的高度。克雷曼絲高舉一隻手。
「很好！暫時中斷魔力解放。全員前進────呃！」
揚起的語尾被驚愕吞噬。黑色藤蔓無聲無息地纏上了她的全身。
她的部下們也紛紛短促驚呼。轉頭環顧四周，克雷曼絲讚歎般呢喃道。
「……被擺了一道啊。」
環繞廢城的調查官們全部都被黑色藤蔓所束縛。
驚惶頓時彌漫場上。這時一名少女踩過雜草，出現在眾人麵前。
她抬起臉以蜂蜜色的眼眸掃視眾人，新娘般的白色頭紗隨之搖曳。
調查官們不禁驚呼，也許重組過的人員中也有人認識她，一部分的驚呼聲中透著出乎意料的喜悅。克雷曼絲百感交集般呼喚那少女的名字。
「菲莉?埃赫納調查員。」
「好久不見了，克雷曼絲?阿比調查官。」
調查官與調查員兩人互相對峙。
雖然一度差點死在對方手下，但菲莉對克雷曼絲投出的眼神依然平靜。另一方麵，驚愕也已從克雷曼絲臉上消失。令人意外的是，克雷曼絲臉上剩下的同樣是安心。
「這樣啊，你還活著啊，真是太好了。」
「……這句話我很難照實收下。您之前確實打算殺死我。」
「是啊。但那時你被妖精帶走後，就那樣音訊全失了。既然你不是被幻獸殺害，我身為調查官也對這結果發自內心感到欣喜。」
克雷曼絲如此回答。菲莉凝視著她，自她眼中找不到說謊的神色。
像是現在終於能理解般，菲莉開口說道。
「看