——隆德·迪·泰拉公爵邸·公爵辦公室
「索爾巴尼亞王家送來一封信。」
臉色有些發青的艾莉卡將一封信遞到浩太眼前。上頭除了收件人以外什麽也沒寫，可以說得上樸實無華。浩太接過純白的信封，前後打量。信封沒什麽特別或奇怪的地方，真要說起來倒是給人「廉價」的感覺。浩太晃了晃它，疑惑地問道：
「為什麽知道這是索爾巴尼亞王家來的？乍看之下隻是個普通白信封啊？??」
「封蠟呀。」
「封蠟？」
「纏繞在天秤上的蛇。那是索爾巴尼亞王家的紋章。」
一聽之下，浩太看向封口處。原來如此，正如艾莉卡所說的一樣，封口的三角形上有塊紅色封蠟。那條纏在天秤上的蛇，眼睛對準了浩太。它仿佛在瞪視某種東西的模樣，令浩太不寒而栗，也帶來了少許突兀感。
「將紋章用在封蠟上？紋章學不是我的專業，但封蠟和紋章一般不是會分開嗎？」
「在他們那裏就是這麽做。畢竟是商業王國，說穿了隻要能證明自己是什麽人就行，所以一個已經夠了。他們認為多做也隻是浪費錢。」
「這種想法可以說很合理吧，雖然我認為不能一概而論……順帶一提，這個紋章有特別的意義嗎？」
「意思就是……自己像盯緊利益的蛇一樣，纏在做生意需要的天秤上。」
「稱自己為『蛇』嗎？這還……」
還真是個充滿偽惡感的紋章。至少，它不怎麽符合王家該有的形象。鷲或獅子一類的動物，比較像王家會用的紋章。
「所以說，這毫無疑問是來自索爾巴尼亞王家的信。沒人會去偽造王家的紋章。」
艾莉卡說著，一副「你就讀一下吧」的模樣。浩太點頭示意，拆開封蠟。做工精致的封蠟發出清脆的「啪哩」聲，落在房間的地板上，讓人覺得有些可惜。
「上麵寫了什麽？」
「我還沒有讀唷。」
盡管信才剛拆開，艾莉卡仍舊一臉焦急地問道。浩太回以苦笑，目光落在信件上。他看了一會兒後，視線停在文中某處，接著揚起眉毛。艾莉卡敏銳地留意到他的動作。
「寫了什麽？」
「……」
「喂，浩太？說話呀！不要默不坑聲嘛。」
「艾莉卡小姐。」
「怎麽？」
「弗雷姆……應該說奧克納大陸，或者……總而言之，『這裏』的國王都是這樣嗎？」
「『這樣』是指？」
「應該說好相處呢，還是該說平易近人呢……這些話被聽到算大不敬嗎？」
「不至於到大不敬就是了……這個嘛，好比說奧克納大陸南方有個叫德加斯的大陸。那邊有個統治全大陸的國家叫德加斯帝國，如果跟那裏的皇帝相比，這邊某種程度上來說作風自由的國王很多。」
因為那裏嚴格到讓人窒息，艾莉卡表示。或許是被她的模樣引起了興趣吧，浩太開口問道：
「我第一次聽說德加斯帝國這個國家，你討厭那裏嗎？」
「跟喜歡討厭無關。如果借用你剛才說的，就是奧克納的君主比較好相處。之前借你的《漫遊奧克納大陸》上應該也有寫到，包含弗雷姆在內的奧克納各國，除了帕爾賽那邊境伯以外全都係出同源，過去同樣都是存在於『弗雷姆帝國』中的國家。想成各國都是向弗雷姆帝國這個房東租屋，應該雖不中亦不遠吧？」
「所以過去是形式比較寬鬆的同盟關係，也就是聯合帝國？那麽弗雷姆王國也是？」
「弗雷姆王國是房東的浪蕩子。」
感覺就像經營租賃公寓失敗，隻剩自住的房屋吧。
「與其到鄰街借調味料，不如找左鄰右舍比較簡單吧？當然，有時候也會因為太接近而生厭，但基本上就是這種感覺囉？語言也很相似。」
「語言也是？」
「瑪莉亞都說不一樣的語言對吧？就那個囉。那可是索爾巴尼亞語唷？」
「……我本來還以為是方言。」
「因為索爾巴尼亞是商業國家。為了跟各國交易，那種語言跟極端類似奧克納共通語的弗雷姆語相當親近。至於被險峻的洛拉山脈與積雪擋住，看起來就像被關在國土內，真要說起來算是??『內向』國家的羅連特，他們的語言就比較複雜一點了。那種語言啊，隻聽一次根本??不曉得他們在講什麽呢。」
「順帶一問，你會講羅連特語嗎？」
「羅連特語啊。稍微等我一下……呃……」
艾莉卡吸了口氣。
「喔?浩太啊，你適這做麽個啊？」
「……啊？」
「『唉呀，浩太。你在??這裏幹什麽呀？』的意思。用聽的很難懂，不過寫在紙上勉強還能理解，而且文法之類的也一樣。唉，畢竟本來是同一個帝國，所以文化、習慣、生活方式之類的都很接近。政治型態也很類似喔？」
「你是說君主製嗎？」
「德加斯也……唉，雖然那邊是帝國所以叫『皇帝』，但君主製這點是一樣的。我不是要說這個，而是要說弗雷姆帝國雖然是稱霸奧克納大陸全土的巨大帝國，卻沒有足以完全掌握這片廣大領土的力量。」
「你的意思是，它不是個穩固的中央集權國家？」
「頂多隻是房東而已。房客們可是很囂張的，甚至會嚴重到不繳『房租』呢。」
「你說房租……是指繳納給弗雷姆帝國的稅金，也就是國稅？」
「對呀。名義上姑且還是弗雷姆帝國的臣下，所以世代交替時各王都會來拉爾齊亞謁見皇帝。然後呢，得到皇帝『認可』的諸侯就會即位為王。但這隻是形式上……實際上根本不是這樣。不滿、不平、叛亂什麽都有，非常放肆。當時的皇帝大概很辛苦吧。」
「講得像別人家的事一樣，那可是你家的祖先耶？」
「那些沒見過麵的祖先連外人都不如。唉，總之就是這樣，各國家君王自作主張的風氣很強。雖然皇帝也無能為力就是了。就因為文化如此，所以各個王家底下的諸侯也差不多，子女都是看著父母背影長大的嘛。自家老大都不交稅金了，為什麽自己還要……有這種念頭的諸侯很多。所以就算是弗雷姆王國的貴族，肚子裏在想什麽我一樣不曉得唷？」
「不繳國稅，也是叛亂的根源之一。而就我看來，泰拉的財政基礎也與國家無關……這『王國』到底是為何存在啊？」
「防衛囉。國王讓各諸侯保全領地，或是分割王家直轄領給他們增加領地，相對地國家有事時，貴族則要提供兵力。」
用負擔軍役換取保全領地。主從之間的互惠關係。
「順帶一提，泰拉不用負擔軍役喔。」
「我想也是。而且帳上沒出現過軍事費用。因為你是王姐？」
「沒錯。所以這裏才會叫『地上樂土』。」
軍費應該是筆相當沉重的負擔吧。如果光看那部分，確實算得上「樂土」。
「你可別吐槽喔？」
「嗯，我明白。」
雖然「那部分」以外是地獄。正所謂外國的月亮比較圓。
「話題扯遠了。所以呢？索爾巴尼亞王送信跟你說什麽？」
剛剛說「好相處」，想必上頭寫了些非常難以想像的事吧——浩太對抱有這種念頭的艾莉卡說道：
「……該怎麽講呢。」
「別吊人胃口啦。」
「會讓你嚇一跳喔？」
「我有心理準備。」
聽到艾莉卡這句話，浩太深吸一口氣。
「那麽，總而言之
呢……上頭寫著『來這裏喝杯茶吧』。」
「……啊？」
比想像中的還要「好相處」。
◇◆◇◆◇◆
居民們的聲音響起。「便宜賣、便宜賣！」和「來喔，過來看看喔！」之類的聲音順著微風傳來，即使看不見人們的表情，也能從他們忙碌奔走的身影中看見滿滿的活力，讓人不禁嘴角勾勒出微笑。
「真令人羨慕呢。」
「羨慕什麽？」
背後突然有人出聲，於是他轉頭看去。
「對於閣下答應要求，在此先表達感謝之意，浩太·鬆代。謝謝你雖然邀請倉促卻依舊願意蒞臨。」
推門進來這麽向浩太搭話的人，是位將銀灰色頭發向後梳齊、鼻梁挺拔的美男子。現在的他依舊十分英俊，年輕時想必是個名聲遠播的花花公子吧。
「豈敢，有此機會謁見，實令在下無比光榮。」
「用不著那麽拘謹。更何況，勉強你過來的是我方，真要說起來是我該道歉。」
「不，在下沒有這個意思。」
「別言不由衷了。消息已經傳過來囉？『隆德·迪·泰拉奇跡的立案者』、『亞美特的煉金術師』、『超乎常識的常識家』……啊，還有『惡魔』和『魔王』的別號是吧？」
說著，來人冷哼了一聲。
「有這種別號的你，怎可能如此謙虛。我可不想跟那種假麵具說話。我想談話的對象，是浩太·鬆代這個人。」
麵對男子銳利的眼神，浩太聳了聳肩。
「在下並未說謊。實際上，在下一直在等待謁見的機會……說得更精確一點，是一直想跟您談談，這點可是千真萬確唷？」
說著，浩太的視線再度奔向窗外的風景。底下排隊等候的商船讓海洋顯得狹窄，陸地上則跟方才一樣，能看見許多人往來交錯。
「在下希望，您能傳授讓此地發展得這麽興盛的秘方。」
「喔？都已經讓泰拉發展到那種程度了，還不滿足嗎？」
「當然。如果可以，在下可是希望能讓她發展到足以淩駕這裏……索爾巴尼亞王國首都索爾巴尼亞唷？」
「……哼。」
有意思，男子說道。
索爾巴尼亞國王卡洛斯一世露出無畏的笑容。
◇◆◇◆◇◆
「呀嗬————！好啦，鬆代先生！跟我一起來！呀嗬————！」
「呀、呀嗬?」
「太小聲了！有精神一點！一、二——哇————！」
「——喂，諾艾兒小姐！危險！身體探出馬車可是很危險的！慢著，諾艾兒小姐！」
從車窗探出身子的諾艾兒，身體因為壓過小石頭的馬車產生顛簸而摔向地麵，浩太趕緊將她抓住。
「哇、哇——！你在摸哪裏啊！鬆代先生大色狼！」
「現在是說這種話的時候嗎！等等，別亂動！會摔出去！真的會摔出去啦！」
大概是車輪輾過小石頭一類的東西吧，馬車再度隨著聲響彈起。原先差點摔出窗外的諾艾兒，雖然幾乎整個人倒在浩太身上，但總算是讓身體回到了車內。同時，她立刻以仿佛會發出啪啪聲般的敏捷動作遠離浩太，接著含淚瞪向旅伴。
「色狼！鬆代先生大色狼！」
「……我可沒說自己想聽你道謝喔？話雖如此，但我倒是完全沒想過會被罵呢。」
聽到精疲力竭的浩太深深歎息，諾艾兒這才突然像想起了什麽似地坐正，接著恭敬地低下頭。
「確、確實如此。鬆代先生，非常感謝您在危急時刻救了我一命。」
「咦？啊，嗯。呃，那麽我們回歸正??題——」
「不過，這是兩回事！鬆代先生大色狼！」
「——你到底想怎樣啊？」
跌坐在馬車地板上的浩太再度深深歎息。他拍了拍褲子，坐到諾艾兒對麵的座位。
「總而言之，諾艾兒小姐，你有點興奮過度了。不，我並不是要你別興奮，但請別做些危險的舉動。」
見到浩太難得地瞪人，讓諾艾兒不由得端正坐姿，像個好孩子模範似地舉起手臂，很有精神地回答：
「好、好的。我、我知道了。我諾艾兒·海希曼會安靜坐在馬車裏！連呼吸也停止！」
「不，呼吸倒是沒什麽關係。」
說著，他看見諾艾兒一雙眼睛仿佛在說「我現在非常興奮！」地閃閃發亮，於是心裏歎起了不知是今天第幾次的氣。
「……呃，你那麽期待這趟『索爾巴尼亞』之旅嗎？」
「嗯，那當——嗯——！嗯——嗯——！」
「啊，可以說話沒關係。不過，危險的舉動就——」
「——噗哈！好的！我知道了！所以說，索爾巴尼亞對吧！人家非常期待喔！我從沒離開過弗雷姆王國，沒想到第一次出國旅行就是索爾巴尼亞！真是太幸福了！」
諾艾兒·海希曼再度踩在泰拉的大地上，已經是索爾巴尼亞王那封「請帖」送到浩太手邊五天後的事了。
浩太的立場非常尷尬。盡管他是以「麻煩」的身分被趕到泰拉，更因此為泰拉發展竭盡所能，但名義上終究是「弗雷姆王國女王陛下」的客人，隻是旅行也就罷了，實在不能隨意和一國之君麵談。話雖如此，索爾巴尼亞的規模卻又太大，無法由艾莉卡做決定。他們詢問王城後，王城便派了意氣風發地表示「就由我！本人諾艾兒·海希曼帶您到索爾巴尼亞！」的諾艾兒來泰拉，做為回答。
「……這真是太好了。不過好是好……」
浩太沒好氣地看了諾艾兒一眼，言外之意就是「為什麽會找你來」。諾艾兒注意到他的目光，得意地挺起胸膛哼了一聲。
「別看我這樣，我可是王城女官！」
「……那又怎樣？」
「所謂王城女官，可是在奧克納還算有點名氣的『才女』！不讓來曆不明的鬆代先生一個人前往索爾巴尼亞而讓我這個『才女』跟著，是在幫你『貼金』喔！這是外交禮儀！」
呃，可是你跟來感覺反而會變得很危險——浩太並未說出口。盡管心裏這麽想，但他還是沒說。
「啊……洛特大人對我說『再去泰拉一趟』時，我還不禁想詛咒他禿頭，不過洛特大人也太壞了！雖然如果能跟再英俊一點的男人同行就更好了……但人不可以奢求，不可以！」
「你還是一樣會講些不妥又失禮的話呢。真抱歉，同行的人是我。」
「……欸？啊、啊啊！我不是這個意思啦！鬆代先生完全沒問題喔！你的長相……對了！看起來人畜無害！」
「……也罷，至少比被說『這個人很危險！』來得好多了。」
雖然隻是相對來說。盡管相處時日不長，浩太依舊明白這名少女的話中沒有「謊言」。他決定暫??且這樣就好，於是接著說道：
「所以呢？諾艾兒小姐如此興奮，代表索爾巴尼亞有些很棒的……這麽講吧，以觀光地來說很有魅力？」
「呃……這個嘛，索爾巴尼亞確實是座有曆史的城市，不過以觀光地的角度來說可就難講了。」
「是這樣嗎？」
「嗯。索爾巴尼亞的王都原本是個叫『卡托』的城市，但後來遷都建了個與國家同名的城市『索爾巴尼亞』。我們即將去的地方，就是這個『王都索爾巴尼亞』。由於那裏跟卡托比起來算是個新城市……這個嘛，以觀光地的魅力來說，道路複雜得人稱『迷宮街』的卡托可能比較大也說不定。」
「迷宮街？」
「嗯。據說那裏的街道，複雜得連土生土長的卡托人都會迷路。雖然實際上卡
托人應該不可能迷路才是……不過，甚至有『從城市入口沿途不問路走到卡托總督府的情侶，就能幸福地結婚！』這樣的傳說唷。」
「是這樣嗎？」
「不過嘛，這是大約十年前才出現的傳說就是了。」
「……大約十年前……」
「別、別用那種沒好氣的眼神看我啦！那似乎是前任卡托總督認為『要生出些觀光地的賣點』所創造的傳說，不是我的錯！」
「……代表它並不是什麽很靈驗的新興傳說對吧。不過，我倒也不是不能了解理由。」
「咦？鬆代先生，你相信這種戀愛性質的傳說嗎？咦？咦？這點會幫你加不少分——」
「不。不過，那裏是連卡托在地人都會迷路的迷宮吧？能夠隻靠兩個人的力量，在既不半途而廢又不爭吵的情況下，通過這麽複雜的迷宮抵達終點，這種情侶一般來說不都會幸福地結婚嗎？」
「——你把少女心當成什麽啦！這什麽從結果倒推回去的思考模式啊！請你道歉！向全世界的純情少女道歉！」
「道、道歉？呃……非、非常抱歉？」
浩太向一臉怒容的諾艾兒道歉。他個人認為區區十年的「傳說」跟什麽少女心完全扯不上關係，但依照過去的經驗，碰到「生氣的女性」總之就是要先低頭。
「討厭！鬆代先生你這人真是的！」
「抱歉，我會反省。反省歸反省……那麽，諾艾兒小姐？既然王都索爾巴尼亞並不具備『觀光地』的魅力，那索爾巴尼亞究竟有什麽？」
「總覺得這種道歉方法很隨便……算了，沒關係。就讓本小姐諾艾兒·海希曼特別教教你吧！」
「感謝你的指導。」
「哼哼?索爾巴尼亞啊?」
「是的。」
「『什麽』都有！」
「……啊？」
「所以說，索爾巴尼亞『什麽』都有喔。有衣服、有鞋子、有好吃的東西，那裏不是隻有奧克納大陸的商品，而是集中了全世界的東西喔！」
「這……還真不簡單呢。什麽都有，是嗎？」
「雖然索爾巴尼亞本來就是個海上貿易興盛的國家，但現在的索爾巴尼亞國王陛下即位後對『貿易』更是優待。同時，那裏也整備了港口設施，進一步推動發展。那裏繁榮到人們說『全奧克納的財富，都要先經過索爾巴尼亞後才會重新分配』喔！而且街上的治安很好，又走在時尚的最前頭……嗬嗬?該買什麽好呢……真期待……」
諾艾兒大概是想到了什麽好吃的東西吧，嘴角流下了口水。浩太看著王城女仆那副令人遺憾的模樣，無奈地出聲將她拉回現實。
「諾艾兒小姐，口水流下來囉？」
「嗬嗬……啊！我、我失禮了！」
「唉，至少能讓人明白諾艾兒小姐究竟有多麽期待就是了。」
「我還帶了不少一點一滴存下來的零用錢呢，啊啊……真想快點抵達索爾巴尼亞！啊，對了！鬆代先生，到了索爾巴尼亞以後，麻煩先去兌幣商那裏一趟喔！」
「兌幣商？」
「沒錯！弗雷姆的硬幣不能在索爾巴尼亞使用，所以得先換成索爾巴尼亞的硬幣才行！我已經調查好哪家兌幣商比較劃算了，鬆代先生也一起去吧！」
「索爾巴尼亞的硬幣嗎？這麽說來，兩邊用的硬幣不一樣呢。」
畢竟都特地說是「弗雷姆白金幣」了。索爾巴尼亞有索爾巴尼亞的硬幣，這點浩太也知道……具體來說是從《漫遊奧克納大陸》上讀到的。
「那當然囉！你在說什麽啊，鬆代先生。」
不過，實際上他沒見過索爾巴尼亞的硬幣。諾艾兒則對浩太露出帶有「咦？沒看過嗎？真是個鄉巴佬耶?」意味的笑容。浩太見狀聳聳肩，接著說道：
「抱歉，在下才疏學淺。如果不嫌棄，還請賜教。」
「那個啊，索爾巴尼亞也和弗雷姆王國一樣有白金幣、金幣、銀幣、銅幣四種硬幣。兌換時，一枚弗雷姆白金幣相當於一枚索爾巴尼亞白金幣，其他硬幣則按照同樣比例兌換。」
「也就是說價格固定。」
「畢竟源頭是弗雷姆帝國時代的白金幣，各國隻是擅自更改設計發行而已。雖然似乎也有些店能用弗雷姆白金幣，不過價格會比索爾巴尼亞白金幣貴，因此還是兌換成索爾巴尼亞白金幣比較好用喔。所以說，鬆代先生！」
「我知道、我知道。抵達之後立刻去找兌幣商吧。」
「請務必這麽做！」
浩太伸手製止亢奮的諾艾兒，接著往後倒在座椅上。
「……話又說回來，能讓諾艾兒小姐這麽興奮，索爾巴尼亞還真不簡單呢。」
「嗯，那當然！拉爾齊亞雖然也是個好城市……即使如此，在王城工作的女孩子還是會想去一次索爾巴尼亞。現在，王都索爾巴尼亞可是奧克納最『流行』的城市唷！」
「原來如此。」
「國王陛下也很帥！」
「……啊？」
「所以說，國王陛下也很帥。他在成為王太子之前曾經當過『水手』，所以給人一種精悍的感——」
「停。咦？諾艾兒小姐，你見過他嗎？」
「沒有啊。不過，我很喜歡看《卡洛斯一世月刊》！上麵的圖非常帥氣……」
「……每個月都會出版國王陛下的情報？」
「對呀！每個月都會有卡洛斯一世的言行紀錄，甚至附贈秘藏好圖……會令愛好者垂涎三尺喔，嗯！順帶一提，卡洛斯一世也會親自參與編輯工作！」
「該怎麽講呢，有很多讓人想質疑的地方就是了……順帶一提，名字後麵有『一世』？我以為一般都是有了『二世』才會有『一世』。」
「索爾巴尼亞規定同一個國王的名號要沿用三代喔。所以下一任國王叫卡洛斯二世，再下一任叫卡洛斯三世。」
「……你還真清楚呢。這也是《卡洛斯一世月刊》寫的嗎？」
「這是奧克納的常識。索爾巴尼亞王國本身就像個巨大的『商會』，所以會像這樣鼓勵節約。如果國王用同樣的名字，蓋在國書等文件上的印章也隻要改數字就行了吧？用三代後差不多百年，到時候也舊得不堪使用了，這麽一來王號也能改了?就是這樣。」
「……真吝嗇呢。」
「倒也不見得是這樣……實際上，在該花錢的地方，卡洛斯一世一點也不手軟。」
「你就像在描述朋友一樣呢。」
「雖然不是朋友……不過嘛，我算是他的支持者。而且他很帥。啊！對了！鬆代先生，我有帶《卡洛斯一世月刊》來唷！要看嗎？應該說，來看吧！」
「咦？呃，我沒什麽興——」
「坐馬車到索爾巴尼亞要十天！而且身為卡洛斯一世的信徒，『傳教』是理所當然！」
「信、信徒？信徒是指——」
「放心！我帶來的是『傳教用』，弄髒了也沒關係！我不會因為這種事生氣！」
「傳、傳教用？咦？抱歉，諾艾兒小姐，我不太明白你在說什——」
「好啦！好啦！」
「等等，諾艾兒小——危險！突然在馬車裏站起來很危——」
「哇——！」
「我就說了嘛！」
◇◆◇◆◇◆
——索爾巴尼亞王城·謁見室
浩太看著眼前的男子，回想起在馬車內跟諾艾兒的對話。索爾巴尼亞有三座王家直轄的不凍港，是個長期藉由海外交易掌握大量財富的「貿易之國」。如果要用一句話形容它，那就是「精悍的男子漢」。海上帝國之主索爾巴尼亞國王卡洛斯
一世與「貿易」這個別名相符，麵容有如水手般精悍。浩太在回敬他目光的同時，卻抱著「原來如此，難怪畫成圖會讓年輕女孩尖叫」這種不合時宜的感想。
「……」
那對眼睛，就像要把人徹底看透一樣。卡洛斯一世沉默不語，有如要估算浩太的價值般上下打量著他。
「陛下？」
浩太難以承受那銳利的目光，不禁開口問道。對方比自己年長將近三十歲，又是國家元首，被這種人持續盯著看，會緊張也是在所難免。
「……啊——」
過了好一會兒，卡洛斯一世開了口。「啊」一聲。
「啊？」
「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我忍不住啦！什麽叫『哼……有意思』啊！你在裝什麽帥啊！」
他「啪」一聲用反手拳的要領以手背打向空氣——也就是俗稱「吐槽」的姿勢。自己吐槽自己。
「……啊？」
「雞皮疙瘩都冒出來啦！還『對於閣下答應要求——』！我到底要裝模作樣到什麽地步才夠啊！」
浩太當場愣住。這也是理所當然，眼前那位直到剛剛都還表現得一本正經的國王，突如其來地用關西腔大鬧。沒因此大吃一驚的人，若非不得了的大人物，就是不得了的笨蛋。
「你這個大蠢蛋————！」
剛才卡洛斯一世打開的門突然「磅」的一聲再度開啟。一名男子跳了出來。浩太又一次愣住。紙扇隨即發出比方才吐槽更響亮的「啪！」聲。
「……等等，紙扇？」
「好痛——！你在想什麽啊！用那種東西打會害人家變笨吧！聽著！讓國王大人變成笨蛋真的好嗎！」
「哪可能啊！你的腦袋不會再變笨啦！我叮嚀過千萬要正經地接待人家了吧？有吧？有吧？說過了吧？我特地說過『要正經』了吧？怎麽？你根本沒把我的話聽進去嘛！你耍我嗎？你這是在耍我嗎！」
「我哪裏忍得住啊！什麽『哼……』啊！那種話惡心死了誰講得出口啊！」
「你這個笨國王！」
「你說誰笨蛋啊！」
「就是你！除了你以外還有人嗎！」
「你……我可是國王耶！說起來，誰會想到用紙扇敲國王啊！小心我用不敬罪把你送上斷頭台喔！」
「我管你什麽國王還臣下！你啊，再怎麽說也是個國王吧？稍微動點腦子啊！浩太兄可是從弗雷姆王國來的耶？而且，還是我們找他來的耶？那就應該按照外交禮儀用弗雷姆語！懂嗎？外交禮儀！」
「什麽外交禮儀啊！弗雷姆語那種東西太惡心了，誰用得了啊蠢蛋！你把靈魂賣給拉爾齊亞了嗎！」
「當然沒賣啊蠢蛋！好啦，給你糖吃，稍微動一下腦袋吧！」
「當我小孩子啊！哪會讓你用糖敷衍過——順帶一問，是什麽口味？」
「是超好吃的草莓口味……等等，你這不就被敷衍了嗎！」
「……那個……」
因為狀況出乎意料而看呆了的浩太，仿佛想起了什麽似地出聲。聽到浩太的聲音，拿著紙扇的男子回過神來，端正站姿並恭敬地彎下腰。雖然無關緊要，但他藏在背後的紙扇卻也因為這一鞠躬而探頭向浩太問好。這是種非常詭異的景象。
「啊、啊啊！非、非常抱歉，浩太·鬆代先生。方才忘了報上名號，敝人是在索爾巴尼亞擔任宰相的菲利普——」
「哇，弗雷姆語耶。真惡心。」
「囉唆！給我把嘴巴打叉！實、實在是非常抱歉。這次——」
「喂，把嘴巴打叉是什麽意思？」
「——蒞臨敝國……怎樣都好啦！那種事很重要嗎！」
「呃，不過是把嘴巴打叉耶？」
國王大人的食指在嘴巴前交叉。嘴巴的狀態就像某隻兔子玩偶一樣。
「……這樣有趣嗎？」
「現在這個場合根本沒人管什麽有趣！正經！我是希望你正經地跟人家會談！」
「哇……你該不會真的把靈魂賣給拉爾齊亞了吧？居然不管有趣裝正經……那麽想當弗雷姆家的孩子你就去當啊！」
「什麽叫弗雷姆家的孩子啊！」
等到冷靜下來的菲利普不斷道歉，終於讓這場「會談」開始的時候，已經過了快一個小時。
◇◆◇◆◇◆
「唉呀?真抱歉。嚇到了吧？」
「不會……呢，是的。在下確實嚇了一跳沒錯。」
「哈哈哈！誠實很好！」
說著，卡洛斯一世哈哈大笑，一副覺得很有趣的模樣……唉，實際上是很有趣沒錯。他一笑起來，右臉頰便出現酒渦，一反先前的精悍形象，看起來像個容易親近的少年——不折不扣是個喜歡惡作劇的孩子。
「實在是……非常抱歉。」
索爾巴尼亞王國宰相菲利普在一旁猛鞠躬。他的年紀與卡洛斯一世差不多，雖然沒有卡洛斯一世英俊，但也是個很有水準的美男子。如果卡洛斯一世是個喜歡惡作劇的壞小孩，那他大概就是從小玩在一起的班長吧。那張認真的臉，經過方才那一連串發展之後仿佛老了十歲。看見他的模樣，令浩太萬分憐憫，忍不住出言安慰。
「呃，請別太在意。說『很有趣』或許會犯大不敬也說不定，但至少陛下並沒做什麽會讓人不高興的事。」
「有了您這句話我就……」
「你看，浩太不是也這麽說嗎？」
「你給我閉嘴！」
「嘴巴打叉？」
「夠了！啊、啊啊！實在是……實在是非常抱歉！」
看見可憐的菲利普一臉疲憊地低頭，浩太再次柔聲安撫他。
「真的，請別在意。跟陰沉的人相比，還是開朗點比較好。」
這不是謊話。至少現在遠比在沉悶的氣氛下鬼鬼祟祟地會談來得好。
「……雖然比想像中還要來得自由奔放就是了。」
他孤陋寡聞，從沒見過會用紙扇敲國王頭吐槽的臣下。
「唉呀，這些幾乎都是索爾巴尼亞的國風啦。我確實是國王，但我可不認為自己有那麽偉大。」
「所以連紙扇吐槽都允許？」
「喔！你知道紙扇啊？這可是索爾巴尼亞最受歡迎的特產呢！要不要來一把？幹脆讓人幫你準備些頂級紙扇？」
「原來這是特產啊？多謝您的好意，在下心領了。畢竟泰拉沒有吐槽主君的習慣。」
「格奧家那個姐姐是吧??？雖然她小時候就讓人覺得頭腦很不錯，但沒想到她能讓隆德·迪·泰拉發展到那種程度呢。」
「嗯，這也是拜艾莉卡小——艾莉卡公爵閣下的慈悲與人德所賜。」
說著，浩太試圖擺出能討對方歡心的笑容。
「哈……哈哈哈哈！啊哈哈哈哈！你這話還真有意思呢！」
卡洛斯一世卻笑得比方才更為開心。
「慈悲？人德？那種東西哪可能讓城鎮發展起來啊？」
他以比方才更為銳利的眼神看向浩太。
「仔細想想吧。國王很有德行民眾就不會挨餓嗎？國王體恤民情就能讓城市富裕嗎？沒這回事吧？不然幹脆放顆靈驗的石頭在王座上更好吧？不是嗎？」
「……如您所言。」
「我一開始就講了——我不想跟假麵具說話。我想談話的對象是浩太·鬆代這個人。」
所以才用索爾巴尼亞語說話，卡洛斯一世表示。
「……在下對宮中的禮儀不熟，但這麽做似乎比較合乎規矩？」
「要做去別的宮廷做吧。在我這裏……唉，至少在這個地方用不著那麽
拘謹。」
浩太「呼——」地吐了一口長氣。他閉上眼睛，一會兒後揚起視線。
「這裏可是個需要戴假麵具的地方唷？不止是索爾巴尼亞，每個貿易都市都是泰拉的競爭對手，不能這麽簡單就亮出手上的牌。」
「好眼神。什麽啊，你總算說出真心話了嘛。不過真是這樣嗎？我這裏所做的，跟泰拉所做的，應該沒什麽差別才對呀？」
「是這樣嗎？」
「還想敷衍我啊？你仔細想想，泰拉所做的不就是收購土地、興建店鋪、招攬商人這些事嗎？興建店鋪需要木材、釘子之類的東西，也需要蓋房子的工匠。而工匠也不能吃空氣過活，他們需要吃飯，需要酒和漂亮大姐當娛樂。這麽一來，金錢當然會流動。說穿了就是這麽一回事吧？」
從王都搭乘高速馬車需時三日。泰拉雖然有港，但就地理位置而言，擔任「中繼站」的魅力非常小。要在這種缺乏魅力的城鎮引起商業風潮，能做的事極為有限——不是讓它成為產地，就是讓它成為消費地，泰拉隻不過是選擇了後者。為此他們采取減稅政策，說穿了就是這樣。
「陛下真是了解。事情正是如此。」
「畢竟我是商人嘛，情報可是金錢耶？」
「您是國王陛下吧？」
「一樣。我是在『經營』國家。」
卡洛斯一世露出孩子般的笑容，接著說下去：
「咱們這裏也是這麽做。雖然一開始光靠商人們做生意就已經相當富裕，不過說是這麽說，但住家跟店鋪如果愛惜地用可以撐上幾十年，土地又有限。商人跟民眾也不會花錢如流水，很快就會走到盡頭。一旦東西賣不出去，商人就不會過來。盡管號稱『貿易之國』，然而一旦變成那樣就沒轍了——『國家』就是這樣。」
買東西、雇人、然後讓地方發展，國王開心地說道。
「一開始是整備艾姆劄的港。這雖然會花掉很多錢，卻也因此讓很多商人繞去艾姆劄。距離有問題的商人會開店，有人開店就能收到稅金。一繳了稅金，商人就會認真做生意，艾姆劄就會進一步發展。一旦發展起來，開店的商人就會增加，以下無止盡地重複。如果你聽到現在艾姆劄的稅收多少，恐怕連眼睛都會蹦出來喔？」
不僅僅仰賴自然產生的需求，而以國家之力「創造」需求，就像現代日本會在年末與年度末挖路一樣。賺了錢的建設公司，可以在居酒屋和商店花錢，花掉的錢則會進一步流通，繞啊繞地回到國家的懷裏，這麽一來就能讓經濟活性化。在神明打烊不工作或已經到了極限時，這招雖然評價兩極卻十分有效。而這也就是說——
「到??頭來，你們那裏做的也就是這樣吧？」
浩太在泰拉施行的政策，正是如此。
「確實如您所言。」
浩太表麵上說得若無其事，內心卻冷汗直流。
如果光看實際結果，浩太與卡洛斯一世施行的政策沒有差別。話雖如此，然而浩太擁有「在『現代日本』得到的知識」這項財產，所以有優勢。相對地卡洛斯一世則是自學，在沒有任何前輩相助的情況下自己察覺到這點——並且實行。
「領主自己買東西，讓金錢流通。這麽說雖然不怎麽好聽，但我察覺到這點時，已經即位十年以上了。其他國家也沒這麽做過，一個小女孩頭腦再怎麽好也不可能想得到。」
「如果想到了呢？」
「也沒這個膽識吧。弗雷姆是個死抱著『曆史與傳統』這種沒用東西的頑固國家。實際上那個小姑娘到了領地後，不就過了好幾年還是一事無成嗎？會突然把財產賣光又說要免除稅金，隻會讓人覺得她腦袋有問題。」
「還真是尖酸刻薄呢。」
「啊，這可不是眨低她們。再怎麽說奧克納文化的中心還是弗雷姆，守住那些東西也是弗雷姆帝國『正統』繼承者弗雷姆王國的使命吧？」
「您剛剛不是說那些東西沒用嗎？」
「就商人看來是如此。身為以國家元首，我會對這點表示敬佩唷？」
雖然隻是最低限度，他補充道。
「所以說呢，浩太，我認為你很可疑。你究竟在思考些什麽、在想些什麽、看著怎樣的未來呢？我很想聽聽看。」
隻不過沒想到你會真的過來就是了，卡洛斯一世說道。
「這可是國家元首的邀約唷？不可能拒絕吧？」
「那是『假麵具』吧？」
「……就跟一開始說的一樣。在下想稍微觀摩學習一下索爾巴尼亞的繁榮。」
「一開始這麽說不就好了。所以呢？有什麽靈感嗎？」
「事情可沒有那麽簡單啊。」
「我想也是呢?」
或許是本來就沒在期待吧，卡洛斯一世說著就讓身體沉進椅子裏。此時，他仿佛想到什麽似地站起身來，開始在辦公桌上翻找。
「我都忘了！有個東西想讓你看一下。」
他似乎找到了要的東西，拿起一張紙對浩太說「拿去看看」，隨即一派輕鬆地將紙遞給浩太。浩太看過那張比手掌大上一圈的紙後，臉上浮現微笑。
「……一白金幣轉讓證書，是嗎？」
這是張寫著「隆德·迪·泰拉領一白金幣轉讓證書」的紙。證書表麵蓋有寫著「泰拉公爵艾莉卡·歐連菲爾特·方·弗雷姆」和「日文」的印章，浩太已經見慣了。
「沒錯。現在，泰拉似乎都在用這種證書交易對吧？」
「托您的福。」
「托什麽福啊。咱們這裏的商人也很羨慕呢。說什麽在泰拉靠一張紙片就能做生意，現在這話題正燙手呢。」
「一張紙片嗎？其實並不是這——」
「嗯，我知道。這是用弗雷姆白金幣擔保的吧？也就是說能用這張紙交換弗雷姆白金幣沒錯吧？」
「正是如此。」
「唉呀，這主意還真有趣呢?隻是一枚白金幣雖然沒什麽問題，但一想到要帶幾百枚、幾千枚走在路上，就會覺得很重呀。用這玩意兒的話就能減輕重量，這還真是厲害。我完全沒想到這種方法呢。」
「多謝陛下稱讚。」
卡洛斯一世毫不保留地稱讚浩太，幾乎把他捧上了天。浩太雖然感到可疑，但臉上??依舊掛著僵硬的笑容。卡洛斯一世看著他的表情，摸了摸自己的銀灰色頭發。
「不過呢，這還真有趣呢。」
「是嗎？這張證書本身並不是什麽稀奇的主意，別人遲早也會想到喔？更何況——」
「啊，我不是說那個。」
卡洛斯一世將摸頭發的手伸向浩太，拿走浩太手中的證書。
「我隻是在想，居然連創造者都沒發現呢?」
「咦？」
「這個啊——」
說著，他將那張證書撕成兩半。
「——是完完全全的假貨啦。」
他將手中撕掉的證書扔向半空中。撕成兩半的證書在空中飄蕩，接著無力地落在浩太與卡洛斯一世相碰的視線之間。
「所以說，感想呢？」
「該說『做得真精美』嗎？」
浩太撿起對方撕掉後扔出來的轉讓證書，再度打量。這張證書連他認為「多少能發揮防偽功能吧」而放上去的日文字，都一個字一個字精巧地仿造了出來，令他不禁讚歎出聲。
「怎麽？沒有嚇一跳啊？你這人還真無聊耶。」
「在下可是大吃了一驚唷。」
「是嗎？但這不過是一張紙罷了，要仿造其實很——」
「不，並非如此。在下驚訝的是『這東西』出現在這裏——出現在索爾巴尼亞。」
製造簡單正是紙幣的優點之一，畢竟它不過是一張紙。而在遠比鑄造金幣容易的同時，也就代表它容易「偽造」。相傳日本最古老的「紙幣」是伊勢山田地區製造的「山田羽書」，但這個山田羽書也有偽造紙幣。「偽造」是從紙幣誕生開始就有如宿命般伴隨的問題。
「偽造證書很簡單。因為隻要有點知識，技術本身要模仿很容易。而且在下早已對遭人偽造一事有了某種程度的心理準備。」
「這樣啊。」
「然而，這件事卻在意料之外。沒想到，最先發現『偽造證書』的地方，居然會是索爾巴尼亞……這點真的超出了預期的範圍。」
要說當然也是理所當然，在該紙幣的主要流通地區發現偽幣可說既正常又合理。雖然如果是美元、歐元、日圓這種世界性的「強勢」貨幣那又另當別論……舉例來說，在日本很難發現莫三比克的一千梅蒂卡爾偽造紙幣。而在沒有電視、網路、火車、飛機的「狹隘世界」奧克納大陸，就更是如此了。
「代表泰拉的轉讓證書已經這麽有名了吧？」
「這也快過頭了。轉讓證書可沒有流通到會讓索爾巴尼亞偽造的程度唷。」
而且，速度實在是太快了。他開始經營泰拉還不滿一年，從轉讓證書上軌道到現在也才約半年。雖說證書受到好評，因此在泰拉流通的量相當多，但即使有白金幣這項擔保，它依然不出「地方性通貨單位」的範疇。就算是弗雷姆國內，在泰拉以外的一般店家——比如說拉爾齊亞的個人商店——等處，大多還是連有轉讓證書這東西存在都不曉得。
「陛下，非常感謝您提供了重要的情報。光是知道這件事，這趟索爾巴尼亞之行就很有價值。恕在下失禮，能否容在下告退？此事必須趕緊研討對策才行。日後必將報答——」
「唉呀，先等一下。你那麽急著走也沒什麽好處啊？」
浩太盡管自知有失禮數，依舊打算離去。卡洛斯一世卻伸手製止了他。
「陛下，很抱歉但——」
「不用擔心也沒關係。因為這玩意兒還沒流通。」
「沒流通？可是，這東西在陛下手邊就表示——」
說到這裏，浩太察覺了問題所在。
「——陛下。」
事實令浩太的表情扭曲。不知不覺間，他的眼神變得十分險惡，承受瞪視的卡洛斯一世則愉快地笑道：
「怎麽，你的直覺很敏銳嘛?已經發現啦？」
這張偽造的證書出現在卡洛斯一世手邊。話雖如此，證書卻沒有流通。
「難不成您……」
既然如此。
「正解。」
——這張證書，到底是哪來的？
「這張『偽造證書』是我做的。」
可能擁有這張偽造證書的人，不就隻有製造者本人嗎？
「……陛下。」
「怎樣？」
「偽造證書是死罪。泰拉的法律也是這麽訂的。」
「這樣啊。不過那是『泰拉』的法律吧？難不成，你想用泰拉的法律威脅我？你要把我送上斷頭台嗎？」
如果是這樣，希望能讓可愛的大姐姐送我上去呢?聽到卡洛斯一世笑著這麽說，浩太不甘心地咬住嘴唇。
「做不到吧？因為我是索爾巴尼亞的國王嘛。這樣講或許很過分，但區區一個泰拉領主也想處罰國王？這笑話可一點也不有趣。」
「……」
「泰拉的轉讓證書讓我想到了個好主意。用白金幣當擔保來流通的證書，這還真令人興奮，嗯，是個非常了不起的『發明』。不過啊？還少了一個重要的擔保吧？『隆德·迪·泰拉公爵』，原來如此，好個不得了的頭銜。確實，這對庶民跟路邊的小嘍囉應該很有效。不過啊，它的威名可影響不到我跟這個『索爾巴尼亞』王國喔？」
如果國家擔保它的價值那又另當別論。然而，轉讓證書隻是泰拉獨自發行用來『轉讓』『寄存的白金幣』的證書。它沒有什麽國家的庇護，純粹隻靠泰拉公爵家的力量而已。
「您要舉國犯罪？這會失去信用唷？」
那麽，就用倫理對付他。
「是啊。那我們就來比一比，看是索爾巴尼亞先失去信用，還是泰拉先崩潰？」
「這……」
「還是說，你要嚷著『犯罪國家啊！』然後把每一個索爾巴尼亞商人都趕出泰拉？」
當然做不到。索爾巴尼亞可是「貿易之國」。這個國家的商人網，影響力不但深植奧克納大陸，更遍及全世界，要完全無視他們做生意，根本不可能。
「好啦，浩太。這下子——」
國王露出微笑。
那笑容燦爛得令人生厭。
「——死局了吧？」
纏繞在天秤上頭的蛇。眼前的笑臉，令浩太腦中浮現了那個畫麵。
「是的。」
浩太不由得仰天長歎。毋庸置疑地、完全地、徹底地、陷入了不能更糟的死局。他無疑已經走投無路。根本不可能有什麽起死回生的招數。這是由商業王國索爾巴尼亞之王下達的死刑宣告。以泰拉脆弱的基礎，幾乎不可能在此時戰勝索爾巴尼亞。
「既然如此，那要開始談正事了嗎？」
「正事？什麽正事？」
既然已經陷入死局，既然不可能做到——就放棄吧。
「那當然是——」
放棄，並在放棄的情況下。
「談生意囉？」
嚐試將盤麵整個翻轉過來。
◇◆◇◆◇◆
——索爾巴尼亞王城·走廊
「……唔嗯。」
平安送浩太抵達後，諾艾兒受招待前往會客室。享受美味的紅茶與餅幹，發出「不愧是索爾巴尼亞！」的喝采後，她便抱著愉快的心情享受索爾巴尼亞王城莊嚴的氣氛。此時，她碰上一個麻煩。很遺憾得在此談起有點下流的話題……她想上廁所了。索爾巴尼亞版王城女仆親切地問「需要替您帶路嗎」，諾艾兒心想人家應該還有工作，於是隻問了怎麽走便單獨前往洗手間。不過……
「……這真是個失敗呢。」
到此為止都還好。她平安完成了「任務」，打算返回會客室。
「……該怎麽走啊？」
——也就是俗稱的迷路。
「…………哈、哈哈哈。」
諾艾兒臉上流過一絲冷汗。盡管有許多遺憾之處，但諾艾兒畢竟是個十六歲少女，而且是通過了「王城女官」考試的才女。雖然人家說她是因為搞笑而錄取，但一般來說還是會用這種標準看待她。
「不行，不行不行不行不行！這、這樣很糟糕吧？王城女仆居然在其他國家的城裏迷路了！『拉爾齊亞王城女官在索爾巴尼亞城迷路！』這種報導，如果上了下個月的《卡洛斯一世月刊》封麵，那我就丟臉死了啦！雖然我很想上封麵，但這種形式我絕對不幹！」
諾艾兒腦中，除了「拉爾齊亞王城女官在索爾巴尼亞城迷路！」這個頭條以外，還浮現了自己哭喪著臉的圖畫。
「……糟、糟糕。這也太好笑了。」
如果那人不是自己的話就很有趣。
「絕對會被笑。萊拉和芙蘿菈她們一定會捧腹大笑！她們一定會說『什麽嘛，諾艾兒。你連路都記不住啊？你走三步就忘掉啦？唷，小鳥腦袋！』，一定！嗚?！明明自己生了一張很像包子的臉！」
雖然以常識思考，諾艾兒迷路一事不可能刊在雜誌上，但陷入恐慌狀態的諾艾兒考慮不到這部分。她腦中隻想著一件事，就是該怎麽克服眼前的困境。
「對啊，隻要順著來時路走
應該就回得去才對。嗯，就是這樣！想起來了！想起來……想起來，諾艾兒·海希曼……呃，首先走出會客室對吧？接著在第一個轉角彎向右，然後第二個轉角往左，接著在拿著金色長槍的甲胄那個轉角向右，在眼睛鑲銀的獅子像那個轉角往左……不，右邊吧。接著在額頭埋有紅色寶石的人魚像那個轉角……呃……左？對，左邊！往左轉，然後在八腳蜘蛛像那個轉角向右，在繞住手杖的蛇那裏——」
「那邊的小姐？」
「——右……不，左？對，左邊！再來——」
「喂，我在叫你啊！」
「——幹什麽啦！吵死人……了……？」
諾艾兒轉向後方聲音傳來處，隨即停住了呼吸。
「……哇……」
「……那個『哇』是什麽意思？」
帶有波浪的銀灰色秀發，惹人憐愛的大眼睛，以及身上的紅色禮服，這模樣簡直——
「……就像娃娃??一樣耶。」
「喔？多謝你的讚美。」
眼前的少女優雅地提起裙擺致意。這名年紀應該比諾艾兒小上幾歲的少女，令人不禁看得出了神。
「……不、不對啦！唉……我剛剛好不容易才想起到會客室的路耶！呃……呃，我想起來了！該、該怎麽走啊……呃、呃……在拿長槍獅子跟八腳人魚以及纏住騎士的蛇那裏，向右轉？」
「怪物大戰嗎？八腳人魚是什麽啊？這完全顛覆了人魚的概念呢。」
眼前的少女無奈地歎了口氣。她就連這樣的姿勢也像一幅畫——說穿了就是「很美」，但現在的諾艾兒無暇欣賞這幅美景。
「不、不是啦！我正在拚命地回想！」
「回想什麽？如果不嫌棄，我可以幫忙唷？」
「所、所以說——」
講到這裏，諾艾兒停住了。諾艾兒實在是不好意思……在這名「像娃娃一樣動人」的少女麵前說出「我迷路了！」這句話，於是她試著想個比較好的理由。
「啊，迷路了嗎？畢竟索爾巴尼亞城也很??大嘛。」
「——嗚！不、不不不是這樣啦！我、我才沒有迷路。」
穿幫了。而且隻是一瞬間。
「你、你說誰迷路啊！才不是呢，真失禮！我哪裏看起來像迷路啊！我已經十六歲囉！哪有可能迷路嘛！」
「可是——」
「說了不是就不是！呃……對了！真要說起來！」
說著，諾艾兒指向眼前的少女。
「你又是誰啊！」
「咦？我、我是誰？呃……咦？」
「對呀！突然冒出來問什麽『迷路了嗎』……啊！我聽說過！人在自己陷入『很糟糕』的狀況時，就會認為別人也一樣，就是那種現象對吧！」
「……抱歉，我實在不懂你在說什麽。」
「這種事常有吧！像是排隊的時候，會發生看見『落單』的人而忍不住產生同伴意識，去問人家『你一個人嗎？』的時候，對方卻回『不，我跟男友一起來的?』這種感覺變得更悲慘的現象！」
「……喔。」
「換言之！你是因為自己『迷路』了，才會認為我也『迷路』了對吧！怎麽樣，我沒說錯吧！」
看見諾艾兒一副「完全說中了吧！」的得意模樣，少女眨了兩三下眼睛。一會兒後，她小心翼翼、戰戰兢兢地向諾艾兒開口：
「那個……你不認識我嗎？」
「不認識啊！你很有名嗎？」
「有名……嗯，我想應該還算有名就是了。」
「真是的！所以才說索爾巴尼亞人喔！你們大概以為世界??上隻有海洋和索爾巴尼亞對吧！『全世界的人都認識我』這種事哪有可能嘛！」
聽到諾艾兒理直氣壯地這麽說道，少女啞口無言。接著，她似乎覺得這很有趣，掩嘴笑了起來。
「怎、怎樣啦！有什麽好笑的嗎！」
「不，失禮了。」
少女為了收起笑意而咳了一聲。接著她展露了動人的笑容，連身為同性的諾艾兒也不禁看得入迷。
「……沒有錯。其實，我也迷路了。」
「咦？嗯、對！沒錯吧！沒錯吧！」
「是的。其實啊，我隻記得怎麽前往會客室而已。我想，隻要待在會客室，應該會有人來迎接才對。如果不嫌棄，能不能請你陪我一起去會客室呢？」
「所以我說——呃，啊？一起去？去會客室嗎？」
「嗯。因為我隻記得怎麽去那裏而已。那個……會給你添麻煩嗎？」
少女微微揚起頭，顯得楚楚可憐。而且，她還是個容貌相當出眾的美少女。麵對這樣的「懇求」，諾艾兒不禁軟化。
「真、真拿你沒辦法呢?！就由我這個拉爾齊亞王城女官——諾艾兒·海希曼陪你過去吧！」
這麽做不是被那番引發保護欲的神態打動，而是出於「得救了！」的安心感。在旁人眼中明顯是少女的體貼之舉依舊能華麗地無視，這種照常運作的遺憾正是諾艾兒·海希曼的拿手好戲。
「……啊，這麽說來我還沒報上姓名呢，諾艾兒·海希曼小姐。抱歉說得遲了點，我是索——」
「可是！我可沒有迷路喔！隻是稍微忘記怎麽走而已！絕對沒有迷路！」
「——妮亞……呃，一般似乎都稱呼這樣是『迷路』耶？」
少女以食指抵著臉頰，歪頭表示疑惑。諾艾兒一時語塞，為了敷衍過去，她強行拉起少女的手。
「小、小事情就別在意了！好，我們走吧！妮亞！」
「妮、妮亞？」
「你剛剛不是自己說了嗎！你說你叫妮亞！好啦，妮亞！要走囉！」
「等等，諾、諾艾兒小姐？會、會痛！不要那麽用力拉——啊啊，你要上哪兒去啊！」
「會客室呀！來，往這邊！」
「那邊是反方向！」
聽到少女——妮亞這句話，諾艾兒當場僵住不動。
「……雖然我早就已經知道了……你迷路了吧，諾艾兒小姐。」
「……是的。」
諾艾兒喪氣地垮下肩膀。
◇◆◇◆◇◆
——索爾巴尼亞王城·謁見室
隔桌對望的兩人，宛如一幅按照既定主題描繪的精美繪畫。
日光從外頭照進房間內，令浩太感到有些刺眼而眯起眼睛。身為貿易國家之王、海上帝國之主的索爾巴尼亞國王卡洛斯一世，則是饒富興致地打量這名「亞美特出身」的年輕人。
「生意？你是不是搞錯什麽了？你真的不曉得哪邊的形勢比較強嗎？」
生意必須雙方立場對等才能成立。當一方較強時，兩者的關係不會是正當的交易，隻會是單純的榨取。
「我沒有弄錯。此刻，我們的立場對等。」
在這個狀況下，強者毫無疑問是卡洛斯一世。浩太應該哭泣、大叫、低頭求饒，別無他法。他應該沒有別的辦法才對。
「……喔，這可有趣了。好吧，解釋一下。咱們到底哪裏對等了？」
就稍微陪你玩玩吧，卡洛斯一世手肘撐在椅子扶手上，拄著臉這麽表示。浩太向他點點頭，舉起手中那張偽造證書。
「因為您讓這東西流通完全沒有好處啊，陛下。」
「好處？多得是呢。」
「具體來說？」
「還『具體來說』……這東西可以交換弗雷姆白金幣吧？那麽，隻要製造這東西拿去你們那裏，不就等於要多少白金幣就有多少嗎？」
「正如陛下所言。但既然如此，為什麽要在這裏亮出來嗎？如果是我
，絕不會在這時做出會讓對方堤防的事。」
「不過，你一開始也沒發現吧？」
「確實如此，一開始我大吃了一驚。不過，我已經注意到了。」
「不服輸嗎？這樣很難看喔？」
「您要這麽判斷是您的自由。但是，既然看不穿是偽造品，那麽隻要將整個圖案都換掉就行了。而且要盡可能迅速。」
「你覺得在這段時間內，咱們能做出多少張這種證書？」
「如果瞞住這件事，應該能做更多才對。至少如果是我，不會特地在此時做出這種向對方炫耀的……『愚蠢行為』。」
您也是吧，陛下？聽到浩太這麽問，卡洛斯一世沉默以對。浩太將他的沉默視為肯定，接著說下去：
「這是第一點。接著是第二點——偽造證書流通，會讓泰拉的經濟遭受重大打擊。」
「幹我什麽事？」
「嗯，我想也是。確實，這件事跟索爾巴尼亞王國沒有直接關係。然而，索爾巴尼亞商人又如何？在泰拉開分店的商會，絕對不在少數。套用您的話，偽造者不是什麽小嘍囉，而是索爾巴尼亞這個國家唷？一旦流通量暴增，轉讓證書的價值就會低落。在最糟的狀況下，會引發擠兌……甚至停止用證書交換白金幣。」
應該說，沒有其他辦法了。畢竟現在泰拉保有的資金，根本不可能多過偽造證書的誇張流通量。
「所以呢？」
「您就別再裝傻了，陛下。那些對泰拉投資不少的索爾巴尼亞商人，他們手頭的轉讓證書都會變成廢紙。索爾巴尼亞商人應該會充滿怨恨吧。他們會怨恨泰拉……進而怨恨讓偽造證書流通的『犯人』。不，不止索爾巴尼亞商人。在泰拉開設分店的每一個商人，都會怨恨『犯人』……索爾巴尼亞唷？」
說著，浩太看向卡洛斯一世。
「您剛才提到，要看是泰拉先崩潰，還是索爾巴尼亞先失去信用，但實際上兩邊的條件不一樣。」
「條件？哪裏不一樣？」
「泰拉即使要死，也會狠狠刺索爾巴尼亞一刀。泰拉想必會完蛋。不過，泰拉卻能對索爾巴尼亞造成嚴重的傷害……之後才死。」
「這什麽意思啊？我完全聽不懂耶？」
「如果想活下去，就會尋找退路。如果想活下去，就會願意低頭。如果想活下去，就會願意求情、願意哭喊『求求您，請別讓那種偽造證書流通』。然而一旦有了赴死的覺悟，將『活下去』的盤麵整個翻轉過來，就能在『前方』開辟出道路。」
「赴死的覺悟啊?」
「對索爾巴尼亞來說，讓這種偽造證書流通的好處很少。不是嗎，陛下？」
「我可能會想趁現在把礙眼的泰拉給解決掉喔？」
「那就更不可能了。全世界首屈一指的索爾巴尼亞王國，出手擊潰區區一個地方領主所治理的泰拉，這實在讓人想不到有何意義。即使真有意義，用這種方法也毫無意義。因為，它在毀滅泰拉的同時，毫無疑問地也會讓索爾巴尼亞的信用跌到穀底，不是嗎？」
「是嗎？人們要怎麽知道這些偽造證書是索爾巴尼亞做的？上頭有寫名字嗎？像是標『索爾巴尼亞產』之類的。」
卡洛斯嘲笑道，浩太也露出同樣的笑容。
「如果有就簡單了，不過呢，反正無論如何都一樣。還有更簡單的方法。」
「……你說，更簡單的方法？」
「因為，我會為此不擇手段。每當發現精致的偽造證書……不，不管是多麽拙劣的偽造證書，我都會高聲宣揚這是索爾巴尼亞做的。」
無論——它是否真是索爾巴尼亞做的。
卡洛斯一世張大了嘴，呆呆地盯著浩太。當在那頭銀灰色發絲下活動的腦細胞正確地理解話中含意時，他不由得從椅子上站起身大喊：
「這、這太亂來了吧！」
「是啊，很亂來。就跟無理取鬧地刁難沒什麽兩樣吧。」
「索爾巴尼亞也有麵子要顧啊！浩太，你真以為被安上沒根據的偽造罪，我們會默不吭聲嗎！我話先說在前頭，索爾巴尼亞可不是那麽好對付的國家喔？」
「我並不認為會很好對付，想必會有很高的機率爆發戰爭吧。當然，泰拉會向弗雷姆王國申請援助。弗雷姆女王陛下重親情，勢必會為了心愛的『姐姐』挺身而出。我再說一次，想必會有很高的機率爆發戰爭。想必這對索爾巴尼亞與泰拉……不，對整個弗雷姆王國都不會有什麽好結果吧。不過——」
既然都是要「死」，那就沒什麽差別了。
「你的意思是，『要就同歸於盡』嗎？」
麵對神色自若地盯著自己的浩太，卡洛斯一世雖未別開目光卻在內心咂舌——接著，他無奈地說道：
「你還真亂來呢。」
「是的。我也有自己這番話很亂來的自覺。」
「泰拉的領民要怎麽辦？」
「應該會很困擾吧。」
「還『應該會很困擾』呢……我說啊，浩太。這——」
「但是，到頭來都一樣呀。您或許已經曉得，泰拉正在對城鎮結構進行大改造。這是靠著趕走沿海領民，剝奪他們賴以為生的農業，並利用各商會進行過剩投資才成立的。如果突然轉換方向，領民的生活必然會出現問題。即使現在對您讓步，依舊隻能稍微拖延泰拉的滅亡而已。兩者隻是立刻死亡跟逐漸死亡的差別。」
「……這不是領主該說的話吧？」
「我並不是領主。所以說，索爾巴尼亞國王卡洛斯一世陛下。我想跟您談點生意。」
「談生意？」
「我有特地花心思在防止偽造上。首先，我在精製紙張的階段就加入了『浮水印』。」
「浮水印？少蠢了。浮水印又不是什麽稀奇的方法??。」
對於卡洛斯一世這句話，浩太也點頭表示同意。沒錯，浮水印並不是什麽稀奇的技術。它十分簡單，連技術水準遠遠不如現代日本的奧克納大陸也能輕易重現。
「浮水印有兩種——黑浮水印和白浮水印。將這兩者組合起來的成品，我們稱為黑白浮水印。」
浮水印的原理簡單明了。紙張比周圍薄的部分看起來較為明亮，比周圍厚的部分看起來較為陰暗。兩者組合即為黑白浮水印。
「精確比例是最高機密，所以不能告訴您，但隻要稍微改變兩者的比例，就能讓印象完全扭轉，足以令人一目了然。」
說著，他揚起手邊的偽造證書。
「這上頭有蓋印對吧？在這個印和『轉讓證書』這幾個字之間，有浮水印文字。雖然這張證書製作得也很精巧——」
說著，浩太從自己口袋裏的皮夾內，隨手拿出一張轉讓證書。
「……不過擺在一起看之後，應該很清楚吧？」
黑白浮水印的「住越銀行是世界級」這幾個字對比清晰。偽造轉讓證書的「住越銀行」字樣整體偏白。也就是說，真貨在這裏的黑浮水印比例較高，假貨的白浮水印比例較高。
「這些看起來像某種奇怪文字的圖案是什麽？」
「算是類似暗號的東西吧。」
雖然他隻是選擇筆畫多又熟悉的漢字而已。文章本身沒什麽特別的意義，真要說的話就是自虐。
「接著是印刷方法。這種手法叫凹版印刷，是在木板上刻下鏡像文字後轉印而成。削掉的分量和深度都有詳細規定，但這同樣也是最高機密所以不能告訴您。藉由這種方法，可以用整齊劃一的字體製造格式統一的證書。這塊版是組合式，製造完畢後便分割成七份，分別保管在不同金庫裏。」
這是為了避免版遭竊或被
盜用去製造偽幣，因而采取的分散風險措施。如果七座金庫全部遭竊自然得舉手投降，但連這都考慮進去會沒完沒了。分成七份也沒什麽特殊意義，頂多就是用幸運數字討個吉利罷了。
「最後則是方才陛下所說的暗號囉？這也是有比沒有好吧。」
若有不明白意義的文字列，多半會因為缺乏文字知識而較難偽造。隻不過，如果將這列文字也包含進去，將整張證書當成一幅「繪畫」，偽造應該會相對容易點。
「泰拉的轉讓證書，是集結了這麽多的防偽技術而成。老實說吧，這件事相當花錢。」
「把花了這麽多錢的技術告訴別人好嗎？索爾巴尼亞會做出技術更優秀的……比真貨更像真貨的證??書喔？」
「出發點本身正好相反。」
「相反？」
「基於泰拉的立場，反而會積極地公開這些情報。」
「為了避免大家上偽造證書的當？」
「這也包含在內。雖然包含在內，卻不是最重要的理由。單純是因為『賺不了錢』才告訴大家。這可是手工製作的浮水印唷？一來人事費不容小覷，二來製作組合式木版的原??版也得花不少錢。此外，黑白浮水印的比例跟刻痕的分量也是秘密唷？要解開所有的謎才能動工製造，而且想必不會一次就成功吧。換言之，製造時必須不斷地嚐試錯誤。這麽做很花工夫。」
這就是散播技術與費用所帶來的抑製力。製造的是人，偽造的也是人。這種事賺不了錢又要扛起被捕的風險，究竟會有多少人想做呢？
「實際上，陛下。您製作這張偽造證書難道不是花了許多工夫與金錢嗎？這樣的時間、金額，可不是個人或小嘍囉就能簡單花得起的吧？」
對於浩太的質問，卡洛斯一世沉默以對。他的沉默代表肯定，索爾巴尼亞王國確實花了不少錢。
「沒一眼看穿的我這麽說或許沒什麽說服力，但隻要能將兩者放在一起，就不至於無法分辨。換句話說，這是未完成品。即使它花了很多工夫和金錢也一樣。」
「你說起來真的沒什麽說服力呢。」
「聽到您這麽說，實在讓人難受。雖然這是借□，但一部分也是因為我沒想到會由索爾巴尼亞王直接亮出來，所以大意了。」
「也罷。不過，『樣本』本身很快就能入手喔？這不就代表隨時都能偽造嗎？」
「我已經準備要變更轉讓證書票麵的圖案，雖然實現恐怕得等到兩年以後。就如方才所說的，如果這種證書出現在泰拉的市場上，我也隻能將計劃提前了。」
「兩年後啊。看來又是件很花錢的事呢。」
「畢竟防止偽造比較重要嘛。而且這也是種正當的公共投資呢。」
順帶一提，下次的浮水印文字預定是「住越銀行日本第一」。自虐之後是愛行心。
「基於上述理由，偽造轉讓證書應該相當困難。因此，尋常的小嘍囉想必很難實際製造並流通才是。不過就算是這樣，大概還是會有幾個勇者成功做到吧。」
所謂道高一尺，魔高一丈。浩太隻是個凡人，這部分實在沒有完美的對策。頂多隻能不斷對票麵進行小改而已。
「那麽，我們就回歸正題吧？」
「回正題？」
「生意囉。」
這麽一說，卡洛斯一世也想起來了。沒錯，這家夥剛剛說要談生意。
「我實在不認為，舉世聞名的海上帝國——索爾巴尼亞之主，會因為單純的『興趣』就把我這種小角色叫來。」
「居然自己說自己是小角色，這也太自虐了吧？」
「這是合理的自我評價。讓我們繼續吧。那麽，為什麽把我找來呢？您都特地製作偽造證書給我看了，事情當然是跟偽造證書有關。」
卡洛斯一世沒有回答。浩太將這個反應當成肯定，繼續說下去：
「那麽，是跟偽造證書的什麽有關呢？炫耀自家技術優秀到能做出這麽厲害的東西？有必要花大錢做這種事嗎？如果是技師也就算了，如果是我或普通的商人，必然不會這麽做。把偽造證書流通這點排除……以偽造證書為後盾進行經濟幹涉？若是這樣，則我方有方才的防衛策略。毀滅泰拉的利益，並未大到值得賠上索爾巴尼亞的名聲。那麽，就是想談跟偽造證書有關的某種生意，陛下是為此才特地把我叫來。是的，這麽想應該比較合理。換言之陛下，您之所以讓我看偽造證書，展示泰拉經濟崩潰的可能性——」
是要嚇唬我，對吧？浩太說道。
他盯著卡洛斯一世看。
「請對答案，陛下。」
那筆直的視線，仿佛要射穿眼前的目標。卡洛斯一世平靜地承受這樣的目光，並且將身體深深地、深深地埋進椅子裏。
「……這個嘛。四十分吧。」
「還真是嚴苛的給分呢。」
「滿分五十分唷？」
「這樣啊。那麽，是否能請教陛下扣分的理由呢？」
卡洛斯一世吐了口略長的氣，抓抓自己銀灰色的頭發，開口說道：
「就像你剛才說的，索爾巴尼亞以國家之力讓偽造證書流向泰拉好處不大。理由雖然有很多，但最主要的還是『信用』。泰拉現在的景氣雖然相當好，但它在奧克納依然是個鄉下地方。雖說你們用證書換白金幣，但賺來的錢也沒有多到堆積如山吧？」
「是的。」
實際上……雖然還不到彈盡援絕，但也相當吃緊。
「堂堂索爾巴尼亞，居然出手毀掉這種地方，而且還是用偽造證書——如果這種事在外頭傳開呢？馬上就沒人要跟咱們做生意了。而且就像你剛才說的，用花費心力做的偽造證書從泰拉刮那麽點白金幣，根本不劃算。畢竟錢買不到『信用』啊。」
「正如陛下所言。」
「所以說，你剛剛講的幾乎都對，隻有兩個地方有問題。首先是第一點，你剛剛說要到各地宣傳這張偽造證書是我這裏做的，對吧？」
卡洛斯一世的眼神變得鋒利。
「你不認為我隻要堵住那張嘴就好了嗎？」
氣氛頓時變得沉重。
「這裏可不是泰拉，是索爾巴尼亞喔？要處理你這麽一具屍體，根本神不知鬼不覺。」
「……我來索爾巴尼亞這件事，不僅艾莉卡大人曉得，弗雷姆王國也已得到通知。如果我不回去，他們應該會起疑吧。陛下，您想引發戰爭嗎？」
「那位公爵小姑娘姑且不管，弗雷姆王國會保護你嗎？會為了你不惜跟咱們開戰？」
「這……」
「好啦，這先不管。不然，我就在回程途中讓你『出事』吧？要野狗、強盜，還是常見的墜崖，你挑個喜歡的吧？」
陰暗、漆黑、沉重的氣氛，彌漫整個空間。也不知沉默持續了多久，卡洛斯一世一副百無聊賴的模樣開了口：
「什麽嘛，真無聊。」
「您是指哪個部分？」
「你連變個臉色都不會嗎？你不表現得更焦急一點，我威脅你就沒意義了嘛。」
卡洛斯一世一邊嘀咕著「真無趣?」，一邊將雙手枕在腦後。
「並不是這樣唷？我內心嚇得七上八下呢。」
「是嗎？你這人一點也不老實?不能相信。」
「我是情緒不會顯露在外的那種人。」
實際上，浩太手心滿滿都是汗。他也不想死。
「雖然你說自己是小角色，不過浩太，你這條命意外地還不便宜耶？不僅如此，今後甚至可能會出現恨你恨到想殺了你的家夥呢。命隻有一條，不珍惜可不行喔？」
「我會牢牢地刻在心上，
「索爾巴尼亞王家送來一封信。」
臉色有些發青的艾莉卡將一封信遞到浩太眼前。上頭除了收件人以外什麽也沒寫，可以說得上樸實無華。浩太接過純白的信封，前後打量。信封沒什麽特別或奇怪的地方，真要說起來倒是給人「廉價」的感覺。浩太晃了晃它，疑惑地問道：
「為什麽知道這是索爾巴尼亞王家來的？乍看之下隻是個普通白信封啊？??」
「封蠟呀。」
「封蠟？」
「纏繞在天秤上的蛇。那是索爾巴尼亞王家的紋章。」
一聽之下，浩太看向封口處。原來如此，正如艾莉卡所說的一樣，封口的三角形上有塊紅色封蠟。那條纏在天秤上的蛇，眼睛對準了浩太。它仿佛在瞪視某種東西的模樣，令浩太不寒而栗，也帶來了少許突兀感。
「將紋章用在封蠟上？紋章學不是我的專業，但封蠟和紋章一般不是會分開嗎？」
「在他們那裏就是這麽做。畢竟是商業王國，說穿了隻要能證明自己是什麽人就行，所以一個已經夠了。他們認為多做也隻是浪費錢。」
「這種想法可以說很合理吧，雖然我認為不能一概而論……順帶一提，這個紋章有特別的意義嗎？」
「意思就是……自己像盯緊利益的蛇一樣，纏在做生意需要的天秤上。」
「稱自己為『蛇』嗎？這還……」
還真是個充滿偽惡感的紋章。至少，它不怎麽符合王家該有的形象。鷲或獅子一類的動物，比較像王家會用的紋章。
「所以說，這毫無疑問是來自索爾巴尼亞王家的信。沒人會去偽造王家的紋章。」
艾莉卡說著，一副「你就讀一下吧」的模樣。浩太點頭示意，拆開封蠟。做工精致的封蠟發出清脆的「啪哩」聲，落在房間的地板上，讓人覺得有些可惜。
「上麵寫了什麽？」
「我還沒有讀唷。」
盡管信才剛拆開，艾莉卡仍舊一臉焦急地問道。浩太回以苦笑，目光落在信件上。他看了一會兒後，視線停在文中某處，接著揚起眉毛。艾莉卡敏銳地留意到他的動作。
「寫了什麽？」
「……」
「喂，浩太？說話呀！不要默不坑聲嘛。」
「艾莉卡小姐。」
「怎麽？」
「弗雷姆……應該說奧克納大陸，或者……總而言之，『這裏』的國王都是這樣嗎？」
「『這樣』是指？」
「應該說好相處呢，還是該說平易近人呢……這些話被聽到算大不敬嗎？」
「不至於到大不敬就是了……這個嘛，好比說奧克納大陸南方有個叫德加斯的大陸。那邊有個統治全大陸的國家叫德加斯帝國，如果跟那裏的皇帝相比，這邊某種程度上來說作風自由的國王很多。」
因為那裏嚴格到讓人窒息，艾莉卡表示。或許是被她的模樣引起了興趣吧，浩太開口問道：
「我第一次聽說德加斯帝國這個國家，你討厭那裏嗎？」
「跟喜歡討厭無關。如果借用你剛才說的，就是奧克納的君主比較好相處。之前借你的《漫遊奧克納大陸》上應該也有寫到，包含弗雷姆在內的奧克納各國，除了帕爾賽那邊境伯以外全都係出同源，過去同樣都是存在於『弗雷姆帝國』中的國家。想成各國都是向弗雷姆帝國這個房東租屋，應該雖不中亦不遠吧？」
「所以過去是形式比較寬鬆的同盟關係，也就是聯合帝國？那麽弗雷姆王國也是？」
「弗雷姆王國是房東的浪蕩子。」
感覺就像經營租賃公寓失敗，隻剩自住的房屋吧。
「與其到鄰街借調味料，不如找左鄰右舍比較簡單吧？當然，有時候也會因為太接近而生厭，但基本上就是這種感覺囉？語言也很相似。」
「語言也是？」
「瑪莉亞都說不一樣的語言對吧？就那個囉。那可是索爾巴尼亞語唷？」
「……我本來還以為是方言。」
「因為索爾巴尼亞是商業國家。為了跟各國交易，那種語言跟極端類似奧克納共通語的弗雷姆語相當親近。至於被險峻的洛拉山脈與積雪擋住，看起來就像被關在國土內，真要說起來算是??『內向』國家的羅連特，他們的語言就比較複雜一點了。那種語言啊，隻聽一次根本??不曉得他們在講什麽呢。」
「順帶一問，你會講羅連特語嗎？」
「羅連特語啊。稍微等我一下……呃……」
艾莉卡吸了口氣。
「喔?浩太啊，你適這做麽個啊？」
「……啊？」
「『唉呀，浩太。你在??這裏幹什麽呀？』的意思。用聽的很難懂，不過寫在紙上勉強還能理解，而且文法之類的也一樣。唉，畢竟本來是同一個帝國，所以文化、習慣、生活方式之類的都很接近。政治型態也很類似喔？」
「你是說君主製嗎？」
「德加斯也……唉，雖然那邊是帝國所以叫『皇帝』，但君主製這點是一樣的。我不是要說這個，而是要說弗雷姆帝國雖然是稱霸奧克納大陸全土的巨大帝國，卻沒有足以完全掌握這片廣大領土的力量。」
「你的意思是，它不是個穩固的中央集權國家？」
「頂多隻是房東而已。房客們可是很囂張的，甚至會嚴重到不繳『房租』呢。」
「你說房租……是指繳納給弗雷姆帝國的稅金，也就是國稅？」
「對呀。名義上姑且還是弗雷姆帝國的臣下，所以世代交替時各王都會來拉爾齊亞謁見皇帝。然後呢，得到皇帝『認可』的諸侯就會即位為王。但這隻是形式上……實際上根本不是這樣。不滿、不平、叛亂什麽都有，非常放肆。當時的皇帝大概很辛苦吧。」
「講得像別人家的事一樣，那可是你家的祖先耶？」
「那些沒見過麵的祖先連外人都不如。唉，總之就是這樣，各國家君王自作主張的風氣很強。雖然皇帝也無能為力就是了。就因為文化如此，所以各個王家底下的諸侯也差不多，子女都是看著父母背影長大的嘛。自家老大都不交稅金了，為什麽自己還要……有這種念頭的諸侯很多。所以就算是弗雷姆王國的貴族，肚子裏在想什麽我一樣不曉得唷？」
「不繳國稅，也是叛亂的根源之一。而就我看來，泰拉的財政基礎也與國家無關……這『王國』到底是為何存在啊？」
「防衛囉。國王讓各諸侯保全領地，或是分割王家直轄領給他們增加領地，相對地國家有事時，貴族則要提供兵力。」
用負擔軍役換取保全領地。主從之間的互惠關係。
「順帶一提，泰拉不用負擔軍役喔。」
「我想也是。而且帳上沒出現過軍事費用。因為你是王姐？」
「沒錯。所以這裏才會叫『地上樂土』。」
軍費應該是筆相當沉重的負擔吧。如果光看那部分，確實算得上「樂土」。
「你可別吐槽喔？」
「嗯，我明白。」
雖然「那部分」以外是地獄。正所謂外國的月亮比較圓。
「話題扯遠了。所以呢？索爾巴尼亞王送信跟你說什麽？」
剛剛說「好相處」，想必上頭寫了些非常難以想像的事吧——浩太對抱有這種念頭的艾莉卡說道：
「……該怎麽講呢。」
「別吊人胃口啦。」
「會讓你嚇一跳喔？」
「我有心理準備。」
聽到艾莉卡這句話，浩太深吸一口氣。
「那麽，總而言之
呢……上頭寫著『來這裏喝杯茶吧』。」
「……啊？」
比想像中的還要「好相處」。
◇◆◇◆◇◆
居民們的聲音響起。「便宜賣、便宜賣！」和「來喔，過來看看喔！」之類的聲音順著微風傳來，即使看不見人們的表情，也能從他們忙碌奔走的身影中看見滿滿的活力，讓人不禁嘴角勾勒出微笑。
「真令人羨慕呢。」
「羨慕什麽？」
背後突然有人出聲，於是他轉頭看去。
「對於閣下答應要求，在此先表達感謝之意，浩太·鬆代。謝謝你雖然邀請倉促卻依舊願意蒞臨。」
推門進來這麽向浩太搭話的人，是位將銀灰色頭發向後梳齊、鼻梁挺拔的美男子。現在的他依舊十分英俊，年輕時想必是個名聲遠播的花花公子吧。
「豈敢，有此機會謁見，實令在下無比光榮。」
「用不著那麽拘謹。更何況，勉強你過來的是我方，真要說起來是我該道歉。」
「不，在下沒有這個意思。」
「別言不由衷了。消息已經傳過來囉？『隆德·迪·泰拉奇跡的立案者』、『亞美特的煉金術師』、『超乎常識的常識家』……啊，還有『惡魔』和『魔王』的別號是吧？」
說著，來人冷哼了一聲。
「有這種別號的你，怎可能如此謙虛。我可不想跟那種假麵具說話。我想談話的對象，是浩太·鬆代這個人。」
麵對男子銳利的眼神，浩太聳了聳肩。
「在下並未說謊。實際上，在下一直在等待謁見的機會……說得更精確一點，是一直想跟您談談，這點可是千真萬確唷？」
說著，浩太的視線再度奔向窗外的風景。底下排隊等候的商船讓海洋顯得狹窄，陸地上則跟方才一樣，能看見許多人往來交錯。
「在下希望，您能傳授讓此地發展得這麽興盛的秘方。」
「喔？都已經讓泰拉發展到那種程度了，還不滿足嗎？」
「當然。如果可以，在下可是希望能讓她發展到足以淩駕這裏……索爾巴尼亞王國首都索爾巴尼亞唷？」
「……哼。」
有意思，男子說道。
索爾巴尼亞國王卡洛斯一世露出無畏的笑容。
◇◆◇◆◇◆
「呀嗬————！好啦，鬆代先生！跟我一起來！呀嗬————！」
「呀、呀嗬?」
「太小聲了！有精神一點！一、二——哇————！」
「——喂，諾艾兒小姐！危險！身體探出馬車可是很危險的！慢著，諾艾兒小姐！」
從車窗探出身子的諾艾兒，身體因為壓過小石頭的馬車產生顛簸而摔向地麵，浩太趕緊將她抓住。
「哇、哇——！你在摸哪裏啊！鬆代先生大色狼！」
「現在是說這種話的時候嗎！等等，別亂動！會摔出去！真的會摔出去啦！」
大概是車輪輾過小石頭一類的東西吧，馬車再度隨著聲響彈起。原先差點摔出窗外的諾艾兒，雖然幾乎整個人倒在浩太身上，但總算是讓身體回到了車內。同時，她立刻以仿佛會發出啪啪聲般的敏捷動作遠離浩太，接著含淚瞪向旅伴。
「色狼！鬆代先生大色狼！」
「……我可沒說自己想聽你道謝喔？話雖如此，但我倒是完全沒想過會被罵呢。」
聽到精疲力竭的浩太深深歎息，諾艾兒這才突然像想起了什麽似地坐正，接著恭敬地低下頭。
「確、確實如此。鬆代先生，非常感謝您在危急時刻救了我一命。」
「咦？啊，嗯。呃，那麽我們回歸正??題——」
「不過，這是兩回事！鬆代先生大色狼！」
「——你到底想怎樣啊？」
跌坐在馬車地板上的浩太再度深深歎息。他拍了拍褲子，坐到諾艾兒對麵的座位。
「總而言之，諾艾兒小姐，你有點興奮過度了。不，我並不是要你別興奮，但請別做些危險的舉動。」
見到浩太難得地瞪人，讓諾艾兒不由得端正坐姿，像個好孩子模範似地舉起手臂，很有精神地回答：
「好、好的。我、我知道了。我諾艾兒·海希曼會安靜坐在馬車裏！連呼吸也停止！」
「不，呼吸倒是沒什麽關係。」
說著，他看見諾艾兒一雙眼睛仿佛在說「我現在非常興奮！」地閃閃發亮，於是心裏歎起了不知是今天第幾次的氣。
「……呃，你那麽期待這趟『索爾巴尼亞』之旅嗎？」
「嗯，那當——嗯——！嗯——嗯——！」
「啊，可以說話沒關係。不過，危險的舉動就——」
「——噗哈！好的！我知道了！所以說，索爾巴尼亞對吧！人家非常期待喔！我從沒離開過弗雷姆王國，沒想到第一次出國旅行就是索爾巴尼亞！真是太幸福了！」
諾艾兒·海希曼再度踩在泰拉的大地上，已經是索爾巴尼亞王那封「請帖」送到浩太手邊五天後的事了。
浩太的立場非常尷尬。盡管他是以「麻煩」的身分被趕到泰拉，更因此為泰拉發展竭盡所能，但名義上終究是「弗雷姆王國女王陛下」的客人，隻是旅行也就罷了，實在不能隨意和一國之君麵談。話雖如此，索爾巴尼亞的規模卻又太大，無法由艾莉卡做決定。他們詢問王城後，王城便派了意氣風發地表示「就由我！本人諾艾兒·海希曼帶您到索爾巴尼亞！」的諾艾兒來泰拉，做為回答。
「……這真是太好了。不過好是好……」
浩太沒好氣地看了諾艾兒一眼，言外之意就是「為什麽會找你來」。諾艾兒注意到他的目光，得意地挺起胸膛哼了一聲。
「別看我這樣，我可是王城女官！」
「……那又怎樣？」
「所謂王城女官，可是在奧克納還算有點名氣的『才女』！不讓來曆不明的鬆代先生一個人前往索爾巴尼亞而讓我這個『才女』跟著，是在幫你『貼金』喔！這是外交禮儀！」
呃，可是你跟來感覺反而會變得很危險——浩太並未說出口。盡管心裏這麽想，但他還是沒說。
「啊……洛特大人對我說『再去泰拉一趟』時，我還不禁想詛咒他禿頭，不過洛特大人也太壞了！雖然如果能跟再英俊一點的男人同行就更好了……但人不可以奢求，不可以！」
「你還是一樣會講些不妥又失禮的話呢。真抱歉，同行的人是我。」
「……欸？啊、啊啊！我不是這個意思啦！鬆代先生完全沒問題喔！你的長相……對了！看起來人畜無害！」
「……也罷，至少比被說『這個人很危險！』來得好多了。」
雖然隻是相對來說。盡管相處時日不長，浩太依舊明白這名少女的話中沒有「謊言」。他決定暫??且這樣就好，於是接著說道：
「所以呢？諾艾兒小姐如此興奮，代表索爾巴尼亞有些很棒的……這麽講吧，以觀光地來說很有魅力？」
「呃……這個嘛，索爾巴尼亞確實是座有曆史的城市，不過以觀光地的角度來說可就難講了。」
「是這樣嗎？」
「嗯。索爾巴尼亞的王都原本是個叫『卡托』的城市，但後來遷都建了個與國家同名的城市『索爾巴尼亞』。我們即將去的地方，就是這個『王都索爾巴尼亞』。由於那裏跟卡托比起來算是個新城市……這個嘛，以觀光地的魅力來說，道路複雜得人稱『迷宮街』的卡托可能比較大也說不定。」
「迷宮街？」
「嗯。據說那裏的街道，複雜得連土生土長的卡托人都會迷路。雖然實際上卡
托人應該不可能迷路才是……不過，甚至有『從城市入口沿途不問路走到卡托總督府的情侶，就能幸福地結婚！』這樣的傳說唷。」
「是這樣嗎？」
「不過嘛，這是大約十年前才出現的傳說就是了。」
「……大約十年前……」
「別、別用那種沒好氣的眼神看我啦！那似乎是前任卡托總督認為『要生出些觀光地的賣點』所創造的傳說，不是我的錯！」
「……代表它並不是什麽很靈驗的新興傳說對吧。不過，我倒也不是不能了解理由。」
「咦？鬆代先生，你相信這種戀愛性質的傳說嗎？咦？咦？這點會幫你加不少分——」
「不。不過，那裏是連卡托在地人都會迷路的迷宮吧？能夠隻靠兩個人的力量，在既不半途而廢又不爭吵的情況下，通過這麽複雜的迷宮抵達終點，這種情侶一般來說不都會幸福地結婚嗎？」
「——你把少女心當成什麽啦！這什麽從結果倒推回去的思考模式啊！請你道歉！向全世界的純情少女道歉！」
「道、道歉？呃……非、非常抱歉？」
浩太向一臉怒容的諾艾兒道歉。他個人認為區區十年的「傳說」跟什麽少女心完全扯不上關係，但依照過去的經驗，碰到「生氣的女性」總之就是要先低頭。
「討厭！鬆代先生你這人真是的！」
「抱歉，我會反省。反省歸反省……那麽，諾艾兒小姐？既然王都索爾巴尼亞並不具備『觀光地』的魅力，那索爾巴尼亞究竟有什麽？」
「總覺得這種道歉方法很隨便……算了，沒關係。就讓本小姐諾艾兒·海希曼特別教教你吧！」
「感謝你的指導。」
「哼哼?索爾巴尼亞啊?」
「是的。」
「『什麽』都有！」
「……啊？」
「所以說，索爾巴尼亞『什麽』都有喔。有衣服、有鞋子、有好吃的東西，那裏不是隻有奧克納大陸的商品，而是集中了全世界的東西喔！」
「這……還真不簡單呢。什麽都有，是嗎？」
「雖然索爾巴尼亞本來就是個海上貿易興盛的國家，但現在的索爾巴尼亞國王陛下即位後對『貿易』更是優待。同時，那裏也整備了港口設施，進一步推動發展。那裏繁榮到人們說『全奧克納的財富，都要先經過索爾巴尼亞後才會重新分配』喔！而且街上的治安很好，又走在時尚的最前頭……嗬嗬?該買什麽好呢……真期待……」
諾艾兒大概是想到了什麽好吃的東西吧，嘴角流下了口水。浩太看著王城女仆那副令人遺憾的模樣，無奈地出聲將她拉回現實。
「諾艾兒小姐，口水流下來囉？」
「嗬嗬……啊！我、我失禮了！」
「唉，至少能讓人明白諾艾兒小姐究竟有多麽期待就是了。」
「我還帶了不少一點一滴存下來的零用錢呢，啊啊……真想快點抵達索爾巴尼亞！啊，對了！鬆代先生，到了索爾巴尼亞以後，麻煩先去兌幣商那裏一趟喔！」
「兌幣商？」
「沒錯！弗雷姆的硬幣不能在索爾巴尼亞使用，所以得先換成索爾巴尼亞的硬幣才行！我已經調查好哪家兌幣商比較劃算了，鬆代先生也一起去吧！」
「索爾巴尼亞的硬幣嗎？這麽說來，兩邊用的硬幣不一樣呢。」
畢竟都特地說是「弗雷姆白金幣」了。索爾巴尼亞有索爾巴尼亞的硬幣，這點浩太也知道……具體來說是從《漫遊奧克納大陸》上讀到的。
「那當然囉！你在說什麽啊，鬆代先生。」
不過，實際上他沒見過索爾巴尼亞的硬幣。諾艾兒則對浩太露出帶有「咦？沒看過嗎？真是個鄉巴佬耶?」意味的笑容。浩太見狀聳聳肩，接著說道：
「抱歉，在下才疏學淺。如果不嫌棄，還請賜教。」
「那個啊，索爾巴尼亞也和弗雷姆王國一樣有白金幣、金幣、銀幣、銅幣四種硬幣。兌換時，一枚弗雷姆白金幣相當於一枚索爾巴尼亞白金幣，其他硬幣則按照同樣比例兌換。」
「也就是說價格固定。」
「畢竟源頭是弗雷姆帝國時代的白金幣，各國隻是擅自更改設計發行而已。雖然似乎也有些店能用弗雷姆白金幣，不過價格會比索爾巴尼亞白金幣貴，因此還是兌換成索爾巴尼亞白金幣比較好用喔。所以說，鬆代先生！」
「我知道、我知道。抵達之後立刻去找兌幣商吧。」
「請務必這麽做！」
浩太伸手製止亢奮的諾艾兒，接著往後倒在座椅上。
「……話又說回來，能讓諾艾兒小姐這麽興奮，索爾巴尼亞還真不簡單呢。」
「嗯，那當然！拉爾齊亞雖然也是個好城市……即使如此，在王城工作的女孩子還是會想去一次索爾巴尼亞。現在，王都索爾巴尼亞可是奧克納最『流行』的城市唷！」
「原來如此。」
「國王陛下也很帥！」
「……啊？」
「所以說，國王陛下也很帥。他在成為王太子之前曾經當過『水手』，所以給人一種精悍的感——」
「停。咦？諾艾兒小姐，你見過他嗎？」
「沒有啊。不過，我很喜歡看《卡洛斯一世月刊》！上麵的圖非常帥氣……」
「……每個月都會出版國王陛下的情報？」
「對呀！每個月都會有卡洛斯一世的言行紀錄，甚至附贈秘藏好圖……會令愛好者垂涎三尺喔，嗯！順帶一提，卡洛斯一世也會親自參與編輯工作！」
「該怎麽講呢，有很多讓人想質疑的地方就是了……順帶一提，名字後麵有『一世』？我以為一般都是有了『二世』才會有『一世』。」
「索爾巴尼亞規定同一個國王的名號要沿用三代喔。所以下一任國王叫卡洛斯二世，再下一任叫卡洛斯三世。」
「……你還真清楚呢。這也是《卡洛斯一世月刊》寫的嗎？」
「這是奧克納的常識。索爾巴尼亞王國本身就像個巨大的『商會』，所以會像這樣鼓勵節約。如果國王用同樣的名字，蓋在國書等文件上的印章也隻要改數字就行了吧？用三代後差不多百年，到時候也舊得不堪使用了，這麽一來王號也能改了?就是這樣。」
「……真吝嗇呢。」
「倒也不見得是這樣……實際上，在該花錢的地方，卡洛斯一世一點也不手軟。」
「你就像在描述朋友一樣呢。」
「雖然不是朋友……不過嘛，我算是他的支持者。而且他很帥。啊！對了！鬆代先生，我有帶《卡洛斯一世月刊》來唷！要看嗎？應該說，來看吧！」
「咦？呃，我沒什麽興——」
「坐馬車到索爾巴尼亞要十天！而且身為卡洛斯一世的信徒，『傳教』是理所當然！」
「信、信徒？信徒是指——」
「放心！我帶來的是『傳教用』，弄髒了也沒關係！我不會因為這種事生氣！」
「傳、傳教用？咦？抱歉，諾艾兒小姐，我不太明白你在說什——」
「好啦！好啦！」
「等等，諾艾兒小——危險！突然在馬車裏站起來很危——」
「哇——！」
「我就說了嘛！」
◇◆◇◆◇◆
——索爾巴尼亞王城·謁見室
浩太看著眼前的男子，回想起在馬車內跟諾艾兒的對話。索爾巴尼亞有三座王家直轄的不凍港，是個長期藉由海外交易掌握大量財富的「貿易之國」。如果要用一句話形容它，那就是「精悍的男子漢」。海上帝國之主索爾巴尼亞國王卡洛斯
一世與「貿易」這個別名相符，麵容有如水手般精悍。浩太在回敬他目光的同時，卻抱著「原來如此，難怪畫成圖會讓年輕女孩尖叫」這種不合時宜的感想。
「……」
那對眼睛，就像要把人徹底看透一樣。卡洛斯一世沉默不語，有如要估算浩太的價值般上下打量著他。
「陛下？」
浩太難以承受那銳利的目光，不禁開口問道。對方比自己年長將近三十歲，又是國家元首，被這種人持續盯著看，會緊張也是在所難免。
「……啊——」
過了好一會兒，卡洛斯一世開了口。「啊」一聲。
「啊？」
「啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我忍不住啦！什麽叫『哼……有意思』啊！你在裝什麽帥啊！」
他「啪」一聲用反手拳的要領以手背打向空氣——也就是俗稱「吐槽」的姿勢。自己吐槽自己。
「……啊？」
「雞皮疙瘩都冒出來啦！還『對於閣下答應要求——』！我到底要裝模作樣到什麽地步才夠啊！」
浩太當場愣住。這也是理所當然，眼前那位直到剛剛都還表現得一本正經的國王，突如其來地用關西腔大鬧。沒因此大吃一驚的人，若非不得了的大人物，就是不得了的笨蛋。
「你這個大蠢蛋————！」
剛才卡洛斯一世打開的門突然「磅」的一聲再度開啟。一名男子跳了出來。浩太又一次愣住。紙扇隨即發出比方才吐槽更響亮的「啪！」聲。
「……等等，紙扇？」
「好痛——！你在想什麽啊！用那種東西打會害人家變笨吧！聽著！讓國王大人變成笨蛋真的好嗎！」
「哪可能啊！你的腦袋不會再變笨啦！我叮嚀過千萬要正經地接待人家了吧？有吧？有吧？說過了吧？我特地說過『要正經』了吧？怎麽？你根本沒把我的話聽進去嘛！你耍我嗎？你這是在耍我嗎！」
「我哪裏忍得住啊！什麽『哼……』啊！那種話惡心死了誰講得出口啊！」
「你這個笨國王！」
「你說誰笨蛋啊！」
「就是你！除了你以外還有人嗎！」
「你……我可是國王耶！說起來，誰會想到用紙扇敲國王啊！小心我用不敬罪把你送上斷頭台喔！」
「我管你什麽國王還臣下！你啊，再怎麽說也是個國王吧？稍微動點腦子啊！浩太兄可是從弗雷姆王國來的耶？而且，還是我們找他來的耶？那就應該按照外交禮儀用弗雷姆語！懂嗎？外交禮儀！」
「什麽外交禮儀啊！弗雷姆語那種東西太惡心了，誰用得了啊蠢蛋！你把靈魂賣給拉爾齊亞了嗎！」
「當然沒賣啊蠢蛋！好啦，給你糖吃，稍微動一下腦袋吧！」
「當我小孩子啊！哪會讓你用糖敷衍過——順帶一問，是什麽口味？」
「是超好吃的草莓口味……等等，你這不就被敷衍了嗎！」
「……那個……」
因為狀況出乎意料而看呆了的浩太，仿佛想起了什麽似地出聲。聽到浩太的聲音，拿著紙扇的男子回過神來，端正站姿並恭敬地彎下腰。雖然無關緊要，但他藏在背後的紙扇卻也因為這一鞠躬而探頭向浩太問好。這是種非常詭異的景象。
「啊、啊啊！非、非常抱歉，浩太·鬆代先生。方才忘了報上名號，敝人是在索爾巴尼亞擔任宰相的菲利普——」
「哇，弗雷姆語耶。真惡心。」
「囉唆！給我把嘴巴打叉！實、實在是非常抱歉。這次——」
「喂，把嘴巴打叉是什麽意思？」
「——蒞臨敝國……怎樣都好啦！那種事很重要嗎！」
「呃，不過是把嘴巴打叉耶？」
國王大人的食指在嘴巴前交叉。嘴巴的狀態就像某隻兔子玩偶一樣。
「……這樣有趣嗎？」
「現在這個場合根本沒人管什麽有趣！正經！我是希望你正經地跟人家會談！」
「哇……你該不會真的把靈魂賣給拉爾齊亞了吧？居然不管有趣裝正經……那麽想當弗雷姆家的孩子你就去當啊！」
「什麽叫弗雷姆家的孩子啊！」
等到冷靜下來的菲利普不斷道歉，終於讓這場「會談」開始的時候，已經過了快一個小時。
◇◆◇◆◇◆
「唉呀?真抱歉。嚇到了吧？」
「不會……呢，是的。在下確實嚇了一跳沒錯。」
「哈哈哈！誠實很好！」
說著，卡洛斯一世哈哈大笑，一副覺得很有趣的模樣……唉，實際上是很有趣沒錯。他一笑起來，右臉頰便出現酒渦，一反先前的精悍形象，看起來像個容易親近的少年——不折不扣是個喜歡惡作劇的孩子。
「實在是……非常抱歉。」
索爾巴尼亞王國宰相菲利普在一旁猛鞠躬。他的年紀與卡洛斯一世差不多，雖然沒有卡洛斯一世英俊，但也是個很有水準的美男子。如果卡洛斯一世是個喜歡惡作劇的壞小孩，那他大概就是從小玩在一起的班長吧。那張認真的臉，經過方才那一連串發展之後仿佛老了十歲。看見他的模樣，令浩太萬分憐憫，忍不住出言安慰。
「呃，請別太在意。說『很有趣』或許會犯大不敬也說不定，但至少陛下並沒做什麽會讓人不高興的事。」
「有了您這句話我就……」
「你看，浩太不是也這麽說嗎？」
「你給我閉嘴！」
「嘴巴打叉？」
「夠了！啊、啊啊！實在是……實在是非常抱歉！」
看見可憐的菲利普一臉疲憊地低頭，浩太再次柔聲安撫他。
「真的，請別在意。跟陰沉的人相比，還是開朗點比較好。」
這不是謊話。至少現在遠比在沉悶的氣氛下鬼鬼祟祟地會談來得好。
「……雖然比想像中還要來得自由奔放就是了。」
他孤陋寡聞，從沒見過會用紙扇敲國王頭吐槽的臣下。
「唉呀，這些幾乎都是索爾巴尼亞的國風啦。我確實是國王，但我可不認為自己有那麽偉大。」
「所以連紙扇吐槽都允許？」
「喔！你知道紙扇啊？這可是索爾巴尼亞最受歡迎的特產呢！要不要來一把？幹脆讓人幫你準備些頂級紙扇？」
「原來這是特產啊？多謝您的好意，在下心領了。畢竟泰拉沒有吐槽主君的習慣。」
「格奧家那個姐姐是吧??？雖然她小時候就讓人覺得頭腦很不錯，但沒想到她能讓隆德·迪·泰拉發展到那種程度呢。」
「嗯，這也是拜艾莉卡小——艾莉卡公爵閣下的慈悲與人德所賜。」
說著，浩太試圖擺出能討對方歡心的笑容。
「哈……哈哈哈哈！啊哈哈哈哈！你這話還真有意思呢！」
卡洛斯一世卻笑得比方才更為開心。
「慈悲？人德？那種東西哪可能讓城鎮發展起來啊？」
他以比方才更為銳利的眼神看向浩太。
「仔細想想吧。國王很有德行民眾就不會挨餓嗎？國王體恤民情就能讓城市富裕嗎？沒這回事吧？不然幹脆放顆靈驗的石頭在王座上更好吧？不是嗎？」
「……如您所言。」
「我一開始就講了——我不想跟假麵具說話。我想談話的對象是浩太·鬆代這個人。」
所以才用索爾巴尼亞語說話，卡洛斯一世表示。
「……在下對宮中的禮儀不熟，但這麽做似乎比較合乎規矩？」
「要做去別的宮廷做吧。在我這裏……唉，至少在這個地方用不著那麽
拘謹。」
浩太「呼——」地吐了一口長氣。他閉上眼睛，一會兒後揚起視線。
「這裏可是個需要戴假麵具的地方唷？不止是索爾巴尼亞，每個貿易都市都是泰拉的競爭對手，不能這麽簡單就亮出手上的牌。」
「好眼神。什麽啊，你總算說出真心話了嘛。不過真是這樣嗎？我這裏所做的，跟泰拉所做的，應該沒什麽差別才對呀？」
「是這樣嗎？」
「還想敷衍我啊？你仔細想想，泰拉所做的不就是收購土地、興建店鋪、招攬商人這些事嗎？興建店鋪需要木材、釘子之類的東西，也需要蓋房子的工匠。而工匠也不能吃空氣過活，他們需要吃飯，需要酒和漂亮大姐當娛樂。這麽一來，金錢當然會流動。說穿了就是這麽一回事吧？」
從王都搭乘高速馬車需時三日。泰拉雖然有港，但就地理位置而言，擔任「中繼站」的魅力非常小。要在這種缺乏魅力的城鎮引起商業風潮，能做的事極為有限——不是讓它成為產地，就是讓它成為消費地，泰拉隻不過是選擇了後者。為此他們采取減稅政策，說穿了就是這樣。
「陛下真是了解。事情正是如此。」
「畢竟我是商人嘛，情報可是金錢耶？」
「您是國王陛下吧？」
「一樣。我是在『經營』國家。」
卡洛斯一世露出孩子般的笑容，接著說下去：
「咱們這裏也是這麽做。雖然一開始光靠商人們做生意就已經相當富裕，不過說是這麽說，但住家跟店鋪如果愛惜地用可以撐上幾十年，土地又有限。商人跟民眾也不會花錢如流水，很快就會走到盡頭。一旦東西賣不出去，商人就不會過來。盡管號稱『貿易之國』，然而一旦變成那樣就沒轍了——『國家』就是這樣。」
買東西、雇人、然後讓地方發展，國王開心地說道。
「一開始是整備艾姆劄的港。這雖然會花掉很多錢，卻也因此讓很多商人繞去艾姆劄。距離有問題的商人會開店，有人開店就能收到稅金。一繳了稅金，商人就會認真做生意，艾姆劄就會進一步發展。一旦發展起來，開店的商人就會增加，以下無止盡地重複。如果你聽到現在艾姆劄的稅收多少，恐怕連眼睛都會蹦出來喔？」
不僅僅仰賴自然產生的需求，而以國家之力「創造」需求，就像現代日本會在年末與年度末挖路一樣。賺了錢的建設公司，可以在居酒屋和商店花錢，花掉的錢則會進一步流通，繞啊繞地回到國家的懷裏，這麽一來就能讓經濟活性化。在神明打烊不工作或已經到了極限時，這招雖然評價兩極卻十分有效。而這也就是說——
「到??頭來，你們那裏做的也就是這樣吧？」
浩太在泰拉施行的政策，正是如此。
「確實如您所言。」
浩太表麵上說得若無其事，內心卻冷汗直流。
如果光看實際結果，浩太與卡洛斯一世施行的政策沒有差別。話雖如此，然而浩太擁有「在『現代日本』得到的知識」這項財產，所以有優勢。相對地卡洛斯一世則是自學，在沒有任何前輩相助的情況下自己察覺到這點——並且實行。
「領主自己買東西，讓金錢流通。這麽說雖然不怎麽好聽，但我察覺到這點時，已經即位十年以上了。其他國家也沒這麽做過，一個小女孩頭腦再怎麽好也不可能想得到。」
「如果想到了呢？」
「也沒這個膽識吧。弗雷姆是個死抱著『曆史與傳統』這種沒用東西的頑固國家。實際上那個小姑娘到了領地後，不就過了好幾年還是一事無成嗎？會突然把財產賣光又說要免除稅金，隻會讓人覺得她腦袋有問題。」
「還真是尖酸刻薄呢。」
「啊，這可不是眨低她們。再怎麽說奧克納文化的中心還是弗雷姆，守住那些東西也是弗雷姆帝國『正統』繼承者弗雷姆王國的使命吧？」
「您剛剛不是說那些東西沒用嗎？」
「就商人看來是如此。身為以國家元首，我會對這點表示敬佩唷？」
雖然隻是最低限度，他補充道。
「所以說呢，浩太，我認為你很可疑。你究竟在思考些什麽、在想些什麽、看著怎樣的未來呢？我很想聽聽看。」
隻不過沒想到你會真的過來就是了，卡洛斯一世說道。
「這可是國家元首的邀約唷？不可能拒絕吧？」
「那是『假麵具』吧？」
「……就跟一開始說的一樣。在下想稍微觀摩學習一下索爾巴尼亞的繁榮。」
「一開始這麽說不就好了。所以呢？有什麽靈感嗎？」
「事情可沒有那麽簡單啊。」
「我想也是呢?」
或許是本來就沒在期待吧，卡洛斯一世說著就讓身體沉進椅子裏。此時，他仿佛想到什麽似地站起身來，開始在辦公桌上翻找。
「我都忘了！有個東西想讓你看一下。」
他似乎找到了要的東西，拿起一張紙對浩太說「拿去看看」，隨即一派輕鬆地將紙遞給浩太。浩太看過那張比手掌大上一圈的紙後，臉上浮現微笑。
「……一白金幣轉讓證書，是嗎？」
這是張寫著「隆德·迪·泰拉領一白金幣轉讓證書」的紙。證書表麵蓋有寫著「泰拉公爵艾莉卡·歐連菲爾特·方·弗雷姆」和「日文」的印章，浩太已經見慣了。
「沒錯。現在，泰拉似乎都在用這種證書交易對吧？」
「托您的福。」
「托什麽福啊。咱們這裏的商人也很羨慕呢。說什麽在泰拉靠一張紙片就能做生意，現在這話題正燙手呢。」
「一張紙片嗎？其實並不是這——」
「嗯，我知道。這是用弗雷姆白金幣擔保的吧？也就是說能用這張紙交換弗雷姆白金幣沒錯吧？」
「正是如此。」
「唉呀，這主意還真有趣呢?隻是一枚白金幣雖然沒什麽問題，但一想到要帶幾百枚、幾千枚走在路上，就會覺得很重呀。用這玩意兒的話就能減輕重量，這還真是厲害。我完全沒想到這種方法呢。」
「多謝陛下稱讚。」
卡洛斯一世毫不保留地稱讚浩太，幾乎把他捧上了天。浩太雖然感到可疑，但臉上??依舊掛著僵硬的笑容。卡洛斯一世看著他的表情，摸了摸自己的銀灰色頭發。
「不過呢，這還真有趣呢。」
「是嗎？這張證書本身並不是什麽稀奇的主意，別人遲早也會想到喔？更何況——」
「啊，我不是說那個。」
卡洛斯一世將摸頭發的手伸向浩太，拿走浩太手中的證書。
「我隻是在想，居然連創造者都沒發現呢?」
「咦？」
「這個啊——」
說著，他將那張證書撕成兩半。
「——是完完全全的假貨啦。」
他將手中撕掉的證書扔向半空中。撕成兩半的證書在空中飄蕩，接著無力地落在浩太與卡洛斯一世相碰的視線之間。
「所以說，感想呢？」
「該說『做得真精美』嗎？」
浩太撿起對方撕掉後扔出來的轉讓證書，再度打量。這張證書連他認為「多少能發揮防偽功能吧」而放上去的日文字，都一個字一個字精巧地仿造了出來，令他不禁讚歎出聲。
「怎麽？沒有嚇一跳啊？你這人還真無聊耶。」
「在下可是大吃了一驚唷。」
「是嗎？但這不過是一張紙罷了，要仿造其實很——」
「不，並非如此。在下驚訝的是『這東西』出現在這裏——出現在索爾巴尼亞。」
製造簡單正是紙幣的優點之一，畢竟它不過是一張紙。而在遠比鑄造金幣容易的同時，也就代表它容易「偽造」。相傳日本最古老的「紙幣」是伊勢山田地區製造的「山田羽書」，但這個山田羽書也有偽造紙幣。「偽造」是從紙幣誕生開始就有如宿命般伴隨的問題。
「偽造證書很簡單。因為隻要有點知識，技術本身要模仿很容易。而且在下早已對遭人偽造一事有了某種程度的心理準備。」
「這樣啊。」
「然而，這件事卻在意料之外。沒想到，最先發現『偽造證書』的地方，居然會是索爾巴尼亞……這點真的超出了預期的範圍。」
要說當然也是理所當然，在該紙幣的主要流通地區發現偽幣可說既正常又合理。雖然如果是美元、歐元、日圓這種世界性的「強勢」貨幣那又另當別論……舉例來說，在日本很難發現莫三比克的一千梅蒂卡爾偽造紙幣。而在沒有電視、網路、火車、飛機的「狹隘世界」奧克納大陸，就更是如此了。
「代表泰拉的轉讓證書已經這麽有名了吧？」
「這也快過頭了。轉讓證書可沒有流通到會讓索爾巴尼亞偽造的程度唷。」
而且，速度實在是太快了。他開始經營泰拉還不滿一年，從轉讓證書上軌道到現在也才約半年。雖說證書受到好評，因此在泰拉流通的量相當多，但即使有白金幣這項擔保，它依然不出「地方性通貨單位」的範疇。就算是弗雷姆國內，在泰拉以外的一般店家——比如說拉爾齊亞的個人商店——等處，大多還是連有轉讓證書這東西存在都不曉得。
「陛下，非常感謝您提供了重要的情報。光是知道這件事，這趟索爾巴尼亞之行就很有價值。恕在下失禮，能否容在下告退？此事必須趕緊研討對策才行。日後必將報答——」
「唉呀，先等一下。你那麽急著走也沒什麽好處啊？」
浩太盡管自知有失禮數，依舊打算離去。卡洛斯一世卻伸手製止了他。
「陛下，很抱歉但——」
「不用擔心也沒關係。因為這玩意兒還沒流通。」
「沒流通？可是，這東西在陛下手邊就表示——」
說到這裏，浩太察覺了問題所在。
「——陛下。」
事實令浩太的表情扭曲。不知不覺間，他的眼神變得十分險惡，承受瞪視的卡洛斯一世則愉快地笑道：
「怎麽，你的直覺很敏銳嘛?已經發現啦？」
這張偽造的證書出現在卡洛斯一世手邊。話雖如此，證書卻沒有流通。
「難不成您……」
既然如此。
「正解。」
——這張證書，到底是哪來的？
「這張『偽造證書』是我做的。」
可能擁有這張偽造證書的人，不就隻有製造者本人嗎？
「……陛下。」
「怎樣？」
「偽造證書是死罪。泰拉的法律也是這麽訂的。」
「這樣啊。不過那是『泰拉』的法律吧？難不成，你想用泰拉的法律威脅我？你要把我送上斷頭台嗎？」
如果是這樣，希望能讓可愛的大姐姐送我上去呢?聽到卡洛斯一世笑著這麽說，浩太不甘心地咬住嘴唇。
「做不到吧？因為我是索爾巴尼亞的國王嘛。這樣講或許很過分，但區區一個泰拉領主也想處罰國王？這笑話可一點也不有趣。」
「……」
「泰拉的轉讓證書讓我想到了個好主意。用白金幣當擔保來流通的證書，這還真令人興奮，嗯，是個非常了不起的『發明』。不過啊？還少了一個重要的擔保吧？『隆德·迪·泰拉公爵』，原來如此，好個不得了的頭銜。確實，這對庶民跟路邊的小嘍囉應該很有效。不過啊，它的威名可影響不到我跟這個『索爾巴尼亞』王國喔？」
如果國家擔保它的價值那又另當別論。然而，轉讓證書隻是泰拉獨自發行用來『轉讓』『寄存的白金幣』的證書。它沒有什麽國家的庇護，純粹隻靠泰拉公爵家的力量而已。
「您要舉國犯罪？這會失去信用唷？」
那麽，就用倫理對付他。
「是啊。那我們就來比一比，看是索爾巴尼亞先失去信用，還是泰拉先崩潰？」
「這……」
「還是說，你要嚷著『犯罪國家啊！』然後把每一個索爾巴尼亞商人都趕出泰拉？」
當然做不到。索爾巴尼亞可是「貿易之國」。這個國家的商人網，影響力不但深植奧克納大陸，更遍及全世界，要完全無視他們做生意，根本不可能。
「好啦，浩太。這下子——」
國王露出微笑。
那笑容燦爛得令人生厭。
「——死局了吧？」
纏繞在天秤上頭的蛇。眼前的笑臉，令浩太腦中浮現了那個畫麵。
「是的。」
浩太不由得仰天長歎。毋庸置疑地、完全地、徹底地、陷入了不能更糟的死局。他無疑已經走投無路。根本不可能有什麽起死回生的招數。這是由商業王國索爾巴尼亞之王下達的死刑宣告。以泰拉脆弱的基礎，幾乎不可能在此時戰勝索爾巴尼亞。
「既然如此，那要開始談正事了嗎？」
「正事？什麽正事？」
既然已經陷入死局，既然不可能做到——就放棄吧。
「那當然是——」
放棄，並在放棄的情況下。
「談生意囉？」
嚐試將盤麵整個翻轉過來。
◇◆◇◆◇◆
——索爾巴尼亞王城·走廊
「……唔嗯。」
平安送浩太抵達後，諾艾兒受招待前往會客室。享受美味的紅茶與餅幹，發出「不愧是索爾巴尼亞！」的喝采後，她便抱著愉快的心情享受索爾巴尼亞王城莊嚴的氣氛。此時，她碰上一個麻煩。很遺憾得在此談起有點下流的話題……她想上廁所了。索爾巴尼亞版王城女仆親切地問「需要替您帶路嗎」，諾艾兒心想人家應該還有工作，於是隻問了怎麽走便單獨前往洗手間。不過……
「……這真是個失敗呢。」
到此為止都還好。她平安完成了「任務」，打算返回會客室。
「……該怎麽走啊？」
——也就是俗稱的迷路。
「…………哈、哈哈哈。」
諾艾兒臉上流過一絲冷汗。盡管有許多遺憾之處，但諾艾兒畢竟是個十六歲少女，而且是通過了「王城女官」考試的才女。雖然人家說她是因為搞笑而錄取，但一般來說還是會用這種標準看待她。
「不行，不行不行不行不行！這、這樣很糟糕吧？王城女仆居然在其他國家的城裏迷路了！『拉爾齊亞王城女官在索爾巴尼亞城迷路！』這種報導，如果上了下個月的《卡洛斯一世月刊》封麵，那我就丟臉死了啦！雖然我很想上封麵，但這種形式我絕對不幹！」
諾艾兒腦中，除了「拉爾齊亞王城女官在索爾巴尼亞城迷路！」這個頭條以外，還浮現了自己哭喪著臉的圖畫。
「……糟、糟糕。這也太好笑了。」
如果那人不是自己的話就很有趣。
「絕對會被笑。萊拉和芙蘿菈她們一定會捧腹大笑！她們一定會說『什麽嘛，諾艾兒。你連路都記不住啊？你走三步就忘掉啦？唷，小鳥腦袋！』，一定！嗚?！明明自己生了一張很像包子的臉！」
雖然以常識思考，諾艾兒迷路一事不可能刊在雜誌上，但陷入恐慌狀態的諾艾兒考慮不到這部分。她腦中隻想著一件事，就是該怎麽克服眼前的困境。
「對啊，隻要順著來時路走
應該就回得去才對。嗯，就是這樣！想起來了！想起來……想起來，諾艾兒·海希曼……呃，首先走出會客室對吧？接著在第一個轉角彎向右，然後第二個轉角往左，接著在拿著金色長槍的甲胄那個轉角向右，在眼睛鑲銀的獅子像那個轉角往左……不，右邊吧。接著在額頭埋有紅色寶石的人魚像那個轉角……呃……左？對，左邊！往左轉，然後在八腳蜘蛛像那個轉角向右，在繞住手杖的蛇那裏——」
「那邊的小姐？」
「——右……不，左？對，左邊！再來——」
「喂，我在叫你啊！」
「——幹什麽啦！吵死人……了……？」
諾艾兒轉向後方聲音傳來處，隨即停住了呼吸。
「……哇……」
「……那個『哇』是什麽意思？」
帶有波浪的銀灰色秀發，惹人憐愛的大眼睛，以及身上的紅色禮服，這模樣簡直——
「……就像娃娃??一樣耶。」
「喔？多謝你的讚美。」
眼前的少女優雅地提起裙擺致意。這名年紀應該比諾艾兒小上幾歲的少女，令人不禁看得出了神。
「……不、不對啦！唉……我剛剛好不容易才想起到會客室的路耶！呃……呃，我想起來了！該、該怎麽走啊……呃、呃……在拿長槍獅子跟八腳人魚以及纏住騎士的蛇那裏，向右轉？」
「怪物大戰嗎？八腳人魚是什麽啊？這完全顛覆了人魚的概念呢。」
眼前的少女無奈地歎了口氣。她就連這樣的姿勢也像一幅畫——說穿了就是「很美」，但現在的諾艾兒無暇欣賞這幅美景。
「不、不是啦！我正在拚命地回想！」
「回想什麽？如果不嫌棄，我可以幫忙唷？」
「所、所以說——」
講到這裏，諾艾兒停住了。諾艾兒實在是不好意思……在這名「像娃娃一樣動人」的少女麵前說出「我迷路了！」這句話，於是她試著想個比較好的理由。
「啊，迷路了嗎？畢竟索爾巴尼亞城也很??大嘛。」
「——嗚！不、不不不是這樣啦！我、我才沒有迷路。」
穿幫了。而且隻是一瞬間。
「你、你說誰迷路啊！才不是呢，真失禮！我哪裏看起來像迷路啊！我已經十六歲囉！哪有可能迷路嘛！」
「可是——」
「說了不是就不是！呃……對了！真要說起來！」
說著，諾艾兒指向眼前的少女。
「你又是誰啊！」
「咦？我、我是誰？呃……咦？」
「對呀！突然冒出來問什麽『迷路了嗎』……啊！我聽說過！人在自己陷入『很糟糕』的狀況時，就會認為別人也一樣，就是那種現象對吧！」
「……抱歉，我實在不懂你在說什麽。」
「這種事常有吧！像是排隊的時候，會發生看見『落單』的人而忍不住產生同伴意識，去問人家『你一個人嗎？』的時候，對方卻回『不，我跟男友一起來的?』這種感覺變得更悲慘的現象！」
「……喔。」
「換言之！你是因為自己『迷路』了，才會認為我也『迷路』了對吧！怎麽樣，我沒說錯吧！」
看見諾艾兒一副「完全說中了吧！」的得意模樣，少女眨了兩三下眼睛。一會兒後，她小心翼翼、戰戰兢兢地向諾艾兒開口：
「那個……你不認識我嗎？」
「不認識啊！你很有名嗎？」
「有名……嗯，我想應該還算有名就是了。」
「真是的！所以才說索爾巴尼亞人喔！你們大概以為世界??上隻有海洋和索爾巴尼亞對吧！『全世界的人都認識我』這種事哪有可能嘛！」
聽到諾艾兒理直氣壯地這麽說道，少女啞口無言。接著，她似乎覺得這很有趣，掩嘴笑了起來。
「怎、怎樣啦！有什麽好笑的嗎！」
「不，失禮了。」
少女為了收起笑意而咳了一聲。接著她展露了動人的笑容，連身為同性的諾艾兒也不禁看得入迷。
「……沒有錯。其實，我也迷路了。」
「咦？嗯、對！沒錯吧！沒錯吧！」
「是的。其實啊，我隻記得怎麽前往會客室而已。我想，隻要待在會客室，應該會有人來迎接才對。如果不嫌棄，能不能請你陪我一起去會客室呢？」
「所以我說——呃，啊？一起去？去會客室嗎？」
「嗯。因為我隻記得怎麽去那裏而已。那個……會給你添麻煩嗎？」
少女微微揚起頭，顯得楚楚可憐。而且，她還是個容貌相當出眾的美少女。麵對這樣的「懇求」，諾艾兒不禁軟化。
「真、真拿你沒辦法呢?！就由我這個拉爾齊亞王城女官——諾艾兒·海希曼陪你過去吧！」
這麽做不是被那番引發保護欲的神態打動，而是出於「得救了！」的安心感。在旁人眼中明顯是少女的體貼之舉依舊能華麗地無視，這種照常運作的遺憾正是諾艾兒·海希曼的拿手好戲。
「……啊，這麽說來我還沒報上姓名呢，諾艾兒·海希曼小姐。抱歉說得遲了點，我是索——」
「可是！我可沒有迷路喔！隻是稍微忘記怎麽走而已！絕對沒有迷路！」
「——妮亞……呃，一般似乎都稱呼這樣是『迷路』耶？」
少女以食指抵著臉頰，歪頭表示疑惑。諾艾兒一時語塞，為了敷衍過去，她強行拉起少女的手。
「小、小事情就別在意了！好，我們走吧！妮亞！」
「妮、妮亞？」
「你剛剛不是自己說了嗎！你說你叫妮亞！好啦，妮亞！要走囉！」
「等等，諾、諾艾兒小姐？會、會痛！不要那麽用力拉——啊啊，你要上哪兒去啊！」
「會客室呀！來，往這邊！」
「那邊是反方向！」
聽到少女——妮亞這句話，諾艾兒當場僵住不動。
「……雖然我早就已經知道了……你迷路了吧，諾艾兒小姐。」
「……是的。」
諾艾兒喪氣地垮下肩膀。
◇◆◇◆◇◆
——索爾巴尼亞王城·謁見室
隔桌對望的兩人，宛如一幅按照既定主題描繪的精美繪畫。
日光從外頭照進房間內，令浩太感到有些刺眼而眯起眼睛。身為貿易國家之王、海上帝國之主的索爾巴尼亞國王卡洛斯一世，則是饒富興致地打量這名「亞美特出身」的年輕人。
「生意？你是不是搞錯什麽了？你真的不曉得哪邊的形勢比較強嗎？」
生意必須雙方立場對等才能成立。當一方較強時，兩者的關係不會是正當的交易，隻會是單純的榨取。
「我沒有弄錯。此刻，我們的立場對等。」
在這個狀況下，強者毫無疑問是卡洛斯一世。浩太應該哭泣、大叫、低頭求饒，別無他法。他應該沒有別的辦法才對。
「……喔，這可有趣了。好吧，解釋一下。咱們到底哪裏對等了？」
就稍微陪你玩玩吧，卡洛斯一世手肘撐在椅子扶手上，拄著臉這麽表示。浩太向他點點頭，舉起手中那張偽造證書。
「因為您讓這東西流通完全沒有好處啊，陛下。」
「好處？多得是呢。」
「具體來說？」
「還『具體來說』……這東西可以交換弗雷姆白金幣吧？那麽，隻要製造這東西拿去你們那裏，不就等於要多少白金幣就有多少嗎？」
「正如陛下所言。但既然如此，為什麽要在這裏亮出來嗎？如果是我
，絕不會在這時做出會讓對方堤防的事。」
「不過，你一開始也沒發現吧？」
「確實如此，一開始我大吃了一驚。不過，我已經注意到了。」
「不服輸嗎？這樣很難看喔？」
「您要這麽判斷是您的自由。但是，既然看不穿是偽造品，那麽隻要將整個圖案都換掉就行了。而且要盡可能迅速。」
「你覺得在這段時間內，咱們能做出多少張這種證書？」
「如果瞞住這件事，應該能做更多才對。至少如果是我，不會特地在此時做出這種向對方炫耀的……『愚蠢行為』。」
您也是吧，陛下？聽到浩太這麽問，卡洛斯一世沉默以對。浩太將他的沉默視為肯定，接著說下去：
「這是第一點。接著是第二點——偽造證書流通，會讓泰拉的經濟遭受重大打擊。」
「幹我什麽事？」
「嗯，我想也是。確實，這件事跟索爾巴尼亞王國沒有直接關係。然而，索爾巴尼亞商人又如何？在泰拉開分店的商會，絕對不在少數。套用您的話，偽造者不是什麽小嘍囉，而是索爾巴尼亞這個國家唷？一旦流通量暴增，轉讓證書的價值就會低落。在最糟的狀況下，會引發擠兌……甚至停止用證書交換白金幣。」
應該說，沒有其他辦法了。畢竟現在泰拉保有的資金，根本不可能多過偽造證書的誇張流通量。
「所以呢？」
「您就別再裝傻了，陛下。那些對泰拉投資不少的索爾巴尼亞商人，他們手頭的轉讓證書都會變成廢紙。索爾巴尼亞商人應該會充滿怨恨吧。他們會怨恨泰拉……進而怨恨讓偽造證書流通的『犯人』。不，不止索爾巴尼亞商人。在泰拉開設分店的每一個商人，都會怨恨『犯人』……索爾巴尼亞唷？」
說著，浩太看向卡洛斯一世。
「您剛才提到，要看是泰拉先崩潰，還是索爾巴尼亞先失去信用，但實際上兩邊的條件不一樣。」
「條件？哪裏不一樣？」
「泰拉即使要死，也會狠狠刺索爾巴尼亞一刀。泰拉想必會完蛋。不過，泰拉卻能對索爾巴尼亞造成嚴重的傷害……之後才死。」
「這什麽意思啊？我完全聽不懂耶？」
「如果想活下去，就會尋找退路。如果想活下去，就會願意低頭。如果想活下去，就會願意求情、願意哭喊『求求您，請別讓那種偽造證書流通』。然而一旦有了赴死的覺悟，將『活下去』的盤麵整個翻轉過來，就能在『前方』開辟出道路。」
「赴死的覺悟啊?」
「對索爾巴尼亞來說，讓這種偽造證書流通的好處很少。不是嗎，陛下？」
「我可能會想趁現在把礙眼的泰拉給解決掉喔？」
「那就更不可能了。全世界首屈一指的索爾巴尼亞王國，出手擊潰區區一個地方領主所治理的泰拉，這實在讓人想不到有何意義。即使真有意義，用這種方法也毫無意義。因為，它在毀滅泰拉的同時，毫無疑問地也會讓索爾巴尼亞的信用跌到穀底，不是嗎？」
「是嗎？人們要怎麽知道這些偽造證書是索爾巴尼亞做的？上頭有寫名字嗎？像是標『索爾巴尼亞產』之類的。」
卡洛斯嘲笑道，浩太也露出同樣的笑容。
「如果有就簡單了，不過呢，反正無論如何都一樣。還有更簡單的方法。」
「……你說，更簡單的方法？」
「因為，我會為此不擇手段。每當發現精致的偽造證書……不，不管是多麽拙劣的偽造證書，我都會高聲宣揚這是索爾巴尼亞做的。」
無論——它是否真是索爾巴尼亞做的。
卡洛斯一世張大了嘴，呆呆地盯著浩太。當在那頭銀灰色發絲下活動的腦細胞正確地理解話中含意時，他不由得從椅子上站起身大喊：
「這、這太亂來了吧！」
「是啊，很亂來。就跟無理取鬧地刁難沒什麽兩樣吧。」
「索爾巴尼亞也有麵子要顧啊！浩太，你真以為被安上沒根據的偽造罪，我們會默不吭聲嗎！我話先說在前頭，索爾巴尼亞可不是那麽好對付的國家喔？」
「我並不認為會很好對付，想必會有很高的機率爆發戰爭吧。當然，泰拉會向弗雷姆王國申請援助。弗雷姆女王陛下重親情，勢必會為了心愛的『姐姐』挺身而出。我再說一次，想必會有很高的機率爆發戰爭。想必這對索爾巴尼亞與泰拉……不，對整個弗雷姆王國都不會有什麽好結果吧。不過——」
既然都是要「死」，那就沒什麽差別了。
「你的意思是，『要就同歸於盡』嗎？」
麵對神色自若地盯著自己的浩太，卡洛斯一世雖未別開目光卻在內心咂舌——接著，他無奈地說道：
「你還真亂來呢。」
「是的。我也有自己這番話很亂來的自覺。」
「泰拉的領民要怎麽辦？」
「應該會很困擾吧。」
「還『應該會很困擾』呢……我說啊，浩太。這——」
「但是，到頭來都一樣呀。您或許已經曉得，泰拉正在對城鎮結構進行大改造。這是靠著趕走沿海領民，剝奪他們賴以為生的農業，並利用各商會進行過剩投資才成立的。如果突然轉換方向，領民的生活必然會出現問題。即使現在對您讓步，依舊隻能稍微拖延泰拉的滅亡而已。兩者隻是立刻死亡跟逐漸死亡的差別。」
「……這不是領主該說的話吧？」
「我並不是領主。所以說，索爾巴尼亞國王卡洛斯一世陛下。我想跟您談點生意。」
「談生意？」
「我有特地花心思在防止偽造上。首先，我在精製紙張的階段就加入了『浮水印』。」
「浮水印？少蠢了。浮水印又不是什麽稀奇的方法??。」
對於卡洛斯一世這句話，浩太也點頭表示同意。沒錯，浮水印並不是什麽稀奇的技術。它十分簡單，連技術水準遠遠不如現代日本的奧克納大陸也能輕易重現。
「浮水印有兩種——黑浮水印和白浮水印。將這兩者組合起來的成品，我們稱為黑白浮水印。」
浮水印的原理簡單明了。紙張比周圍薄的部分看起來較為明亮，比周圍厚的部分看起來較為陰暗。兩者組合即為黑白浮水印。
「精確比例是最高機密，所以不能告訴您，但隻要稍微改變兩者的比例，就能讓印象完全扭轉，足以令人一目了然。」
說著，他揚起手邊的偽造證書。
「這上頭有蓋印對吧？在這個印和『轉讓證書』這幾個字之間，有浮水印文字。雖然這張證書製作得也很精巧——」
說著，浩太從自己口袋裏的皮夾內，隨手拿出一張轉讓證書。
「……不過擺在一起看之後，應該很清楚吧？」
黑白浮水印的「住越銀行是世界級」這幾個字對比清晰。偽造轉讓證書的「住越銀行」字樣整體偏白。也就是說，真貨在這裏的黑浮水印比例較高，假貨的白浮水印比例較高。
「這些看起來像某種奇怪文字的圖案是什麽？」
「算是類似暗號的東西吧。」
雖然他隻是選擇筆畫多又熟悉的漢字而已。文章本身沒什麽特別的意義，真要說的話就是自虐。
「接著是印刷方法。這種手法叫凹版印刷，是在木板上刻下鏡像文字後轉印而成。削掉的分量和深度都有詳細規定，但這同樣也是最高機密所以不能告訴您。藉由這種方法，可以用整齊劃一的字體製造格式統一的證書。這塊版是組合式，製造完畢後便分割成七份，分別保管在不同金庫裏。」
這是為了避免版遭竊或被
盜用去製造偽幣，因而采取的分散風險措施。如果七座金庫全部遭竊自然得舉手投降，但連這都考慮進去會沒完沒了。分成七份也沒什麽特殊意義，頂多就是用幸運數字討個吉利罷了。
「最後則是方才陛下所說的暗號囉？這也是有比沒有好吧。」
若有不明白意義的文字列，多半會因為缺乏文字知識而較難偽造。隻不過，如果將這列文字也包含進去，將整張證書當成一幅「繪畫」，偽造應該會相對容易點。
「泰拉的轉讓證書，是集結了這麽多的防偽技術而成。老實說吧，這件事相當花錢。」
「把花了這麽多錢的技術告訴別人好嗎？索爾巴尼亞會做出技術更優秀的……比真貨更像真貨的證??書喔？」
「出發點本身正好相反。」
「相反？」
「基於泰拉的立場，反而會積極地公開這些情報。」
「為了避免大家上偽造證書的當？」
「這也包含在內。雖然包含在內，卻不是最重要的理由。單純是因為『賺不了錢』才告訴大家。這可是手工製作的浮水印唷？一來人事費不容小覷，二來製作組合式木版的原??版也得花不少錢。此外，黑白浮水印的比例跟刻痕的分量也是秘密唷？要解開所有的謎才能動工製造，而且想必不會一次就成功吧。換言之，製造時必須不斷地嚐試錯誤。這麽做很花工夫。」
這就是散播技術與費用所帶來的抑製力。製造的是人，偽造的也是人。這種事賺不了錢又要扛起被捕的風險，究竟會有多少人想做呢？
「實際上，陛下。您製作這張偽造證書難道不是花了許多工夫與金錢嗎？這樣的時間、金額，可不是個人或小嘍囉就能簡單花得起的吧？」
對於浩太的質問，卡洛斯一世沉默以對。他的沉默代表肯定，索爾巴尼亞王國確實花了不少錢。
「沒一眼看穿的我這麽說或許沒什麽說服力，但隻要能將兩者放在一起，就不至於無法分辨。換句話說，這是未完成品。即使它花了很多工夫和金錢也一樣。」
「你說起來真的沒什麽說服力呢。」
「聽到您這麽說，實在讓人難受。雖然這是借□，但一部分也是因為我沒想到會由索爾巴尼亞王直接亮出來，所以大意了。」
「也罷。不過，『樣本』本身很快就能入手喔？這不就代表隨時都能偽造嗎？」
「我已經準備要變更轉讓證書票麵的圖案，雖然實現恐怕得等到兩年以後。就如方才所說的，如果這種證書出現在泰拉的市場上，我也隻能將計劃提前了。」
「兩年後啊。看來又是件很花錢的事呢。」
「畢竟防止偽造比較重要嘛。而且這也是種正當的公共投資呢。」
順帶一提，下次的浮水印文字預定是「住越銀行日本第一」。自虐之後是愛行心。
「基於上述理由，偽造轉讓證書應該相當困難。因此，尋常的小嘍囉想必很難實際製造並流通才是。不過就算是這樣，大概還是會有幾個勇者成功做到吧。」
所謂道高一尺，魔高一丈。浩太隻是個凡人，這部分實在沒有完美的對策。頂多隻能不斷對票麵進行小改而已。
「那麽，我們就回歸正題吧？」
「回正題？」
「生意囉。」
這麽一說，卡洛斯一世也想起來了。沒錯，這家夥剛剛說要談生意。
「我實在不認為，舉世聞名的海上帝國——索爾巴尼亞之主，會因為單純的『興趣』就把我這種小角色叫來。」
「居然自己說自己是小角色，這也太自虐了吧？」
「這是合理的自我評價。讓我們繼續吧。那麽，為什麽把我找來呢？您都特地製作偽造證書給我看了，事情當然是跟偽造證書有關。」
卡洛斯一世沒有回答。浩太將這個反應當成肯定，繼續說下去：
「那麽，是跟偽造證書的什麽有關呢？炫耀自家技術優秀到能做出這麽厲害的東西？有必要花大錢做這種事嗎？如果是技師也就算了，如果是我或普通的商人，必然不會這麽做。把偽造證書流通這點排除……以偽造證書為後盾進行經濟幹涉？若是這樣，則我方有方才的防衛策略。毀滅泰拉的利益，並未大到值得賠上索爾巴尼亞的名聲。那麽，就是想談跟偽造證書有關的某種生意，陛下是為此才特地把我叫來。是的，這麽想應該比較合理。換言之陛下，您之所以讓我看偽造證書，展示泰拉經濟崩潰的可能性——」
是要嚇唬我，對吧？浩太說道。
他盯著卡洛斯一世看。
「請對答案，陛下。」
那筆直的視線，仿佛要射穿眼前的目標。卡洛斯一世平靜地承受這樣的目光，並且將身體深深地、深深地埋進椅子裏。
「……這個嘛。四十分吧。」
「還真是嚴苛的給分呢。」
「滿分五十分唷？」
「這樣啊。那麽，是否能請教陛下扣分的理由呢？」
卡洛斯一世吐了口略長的氣，抓抓自己銀灰色的頭發，開口說道：
「就像你剛才說的，索爾巴尼亞以國家之力讓偽造證書流向泰拉好處不大。理由雖然有很多，但最主要的還是『信用』。泰拉現在的景氣雖然相當好，但它在奧克納依然是個鄉下地方。雖說你們用證書換白金幣，但賺來的錢也沒有多到堆積如山吧？」
「是的。」
實際上……雖然還不到彈盡援絕，但也相當吃緊。
「堂堂索爾巴尼亞，居然出手毀掉這種地方，而且還是用偽造證書——如果這種事在外頭傳開呢？馬上就沒人要跟咱們做生意了。而且就像你剛才說的，用花費心力做的偽造證書從泰拉刮那麽點白金幣，根本不劃算。畢竟錢買不到『信用』啊。」
「正如陛下所言。」
「所以說，你剛剛講的幾乎都對，隻有兩個地方有問題。首先是第一點，你剛剛說要到各地宣傳這張偽造證書是我這裏做的，對吧？」
卡洛斯一世的眼神變得鋒利。
「你不認為我隻要堵住那張嘴就好了嗎？」
氣氛頓時變得沉重。
「這裏可不是泰拉，是索爾巴尼亞喔？要處理你這麽一具屍體，根本神不知鬼不覺。」
「……我來索爾巴尼亞這件事，不僅艾莉卡大人曉得，弗雷姆王國也已得到通知。如果我不回去，他們應該會起疑吧。陛下，您想引發戰爭嗎？」
「那位公爵小姑娘姑且不管，弗雷姆王國會保護你嗎？會為了你不惜跟咱們開戰？」
「這……」
「好啦，這先不管。不然，我就在回程途中讓你『出事』吧？要野狗、強盜，還是常見的墜崖，你挑個喜歡的吧？」
陰暗、漆黑、沉重的氣氛，彌漫整個空間。也不知沉默持續了多久，卡洛斯一世一副百無聊賴的模樣開了口：
「什麽嘛，真無聊。」
「您是指哪個部分？」
「你連變個臉色都不會嗎？你不表現得更焦急一點，我威脅你就沒意義了嘛。」
卡洛斯一世一邊嘀咕著「真無趣?」，一邊將雙手枕在腦後。
「並不是這樣唷？我內心嚇得七上八下呢。」
「是嗎？你這人一點也不老實?不能相信。」
「我是情緒不會顯露在外的那種人。」
實際上，浩太手心滿滿都是汗。他也不想死。
「雖然你說自己是小角色，不過浩太，你這條命意外地還不便宜耶？不僅如此，今後甚至可能會出現恨你恨到想殺了你的家夥呢。命隻有一條，不珍惜可不行喔？」
「我會牢牢地刻在心上，