「能請教您一些問題嗎，浩太大人？」
瑪莉亞離開領主宅邸，大家差不多要散會時。在喀啦喀啦地收拾茶杯的艾蜜莉背後，索妮亞舉起了手。
「什麽問題？」
「我認為瑪莉亞說的沒錯，浩太大人您做的事和賄賂沒什麽兩樣。」
「確實如此，這點我不會特別反駁。」
「要求賄賂的國家必然會腐敗，進而崩潰。我想，浩太大人應該不會不曉得這種事。」
「理所當然得讓人無法辯解呢。」
「您前些日子曾對我說，您會『努力』。您說會為了守護這個地方，不惜一切努力。我有說錯嗎？」
「嗯，我確實說過。」
「我就再說一次吧。要求賄賂的國家必定會腐敗。至於腐敗的國家……住在腐敗國家的『人民』必定會不幸。您先前也這麽說過——『我有為大家守護「幸福」的責任』。我有說錯嗎？」
索妮亞的目光裏，帶有非常非常強烈的非難神色。
「雖然這話我不太想在你麵前講……但這次的措施，是與索爾巴尼亞抗衡的對策。為此需要爭取有力集團成為同伴。即使索爾巴尼亞是大國，一旦和來到泰拉的所有商會為敵，也難保經濟不會受到影響吧？」
來到泰拉的商會，基本上全是些大商會。當然，都是些在各地擁有穩固的經濟地盤，並且跟索爾巴尼亞關係匪淺的商會。
「泰拉港的股份由前來泰拉的商會人士們保有。泰拉是港鎮，港灣設備應該會逐漸成為城鎮的中心設施。港灣的維護管理，會由泰拉各商會的人們負責喔？在馬車班次就算恭維也不能說頻繁的泰拉，一旦有了整備完成的港口，可以想見它將會成為泰拉的大門。而經營這些港灣設備，也就代表能任意決定靠港船隻停泊費等各種事項，換句話說就等於得到了搖錢樹。這對商會的人來說，好處可是大到難以估計唷？」
商人雖然對於利益很敏銳，但實際上對於危害利益的東西更加敏感。既然已經投資了不少錢在港灣設備上，那麽至少在收支打平以前，他們應該會盡全力保護這些東西——浩太是這麽想的。
「這點不否認。」
「而且，我還附帶給了他們征稅權。老實說，目前的人力雖然不至於負荷不了業務，卻沒辦法連征稅也顧到。雖然我打算將來把征稅部分交給學校的畢業生負責……但無論如何，這依然等於增加人員，到頭來支出還是會增加。百分之十究竟是高還是低，或許見仁見智，但跟增加人手導致多花額外的人事費用相比，我寧可實質減稅將征稅外包出去。這麽做也可以賣個人情。」
「我要說的不是這些！我想說的是——」
「當然，這大概不是最好的方法。這一次，是將『港』這個可說支撐著泰拉經濟的重要財產，變成大家的共有財產，今後多半會為了經營方針而產生對立吧。除此之外，甚至還將『征稅』這項與領地經營關係密切的工作外包。這話由我來說或許不太適合，但理所當然也會有人舞弊，甚至該說沒人舞弊才奇怪。不僅如此，一個弄不好甚至會導致商人們幹政——這種事也能想見。」
這次浩太的判斷，並不是什麽值得誇獎的決定。這裏不是指募集資金設立新公司，而是指他將認購股份附上許多額外的好處，給了商會可能足以動搖政治根基的龐大權力。
「就是這樣！您不是很清楚嗎！商會……商人們對利益很敏銳，而且……會把他們認為『弱小』的東西啃個精光！就像索爾巴尼亞有『蛇』的毒一樣，商人們也有『牙』！您……魔王打算把這個泰拉變成商人們的獵場嗎！你真的認為這樣就能守護『人民』的幸福嗎！」
「但是，到頭來還是得比較。整個索爾巴尼亞與來泰拉的各商會，究竟哪一邊比較容易控製呢？」
泰拉將來有遭到索爾巴尼亞經濟吞噬的可能。既然如此，那就在被吞掉之前，自己先喝下「毒」。確實，毒素會侵蝕泰拉的身體，但「毒」在索爾巴尼亞這條蛇想咬住泰拉時，將會為了守護既得利益而全力迎戰索爾巴尼亞……也說不定。
「以為政者來說這樣是對是錯，我並不清楚。然而，我認為在所有能挑的選項中，這已經是相對較好的。說起來就是這麽一回事。」
「你是『魔王』吧！你不是能把索爾巴尼亞王卡洛斯一世那條『蛇』，玩弄在股掌之上的魔王嗎！」
「既然你那麽說，那我就這麽回答吧——我並不是『魔王』。我隻是區區的一介政治顧問……一個『普通』的人類喔？」
「——！艾莉卡大人！」
聽到浩太這番話，索妮亞看向艾莉卡。艾莉卡注意到她的視線，微微歪頭問道：
「什麽事？」
「艾莉卡大人，這樣可以嗎！」
「沒什麽好不好的。如果隻有這種方法，那也隻能選它了吧？」
「說是這麽說，但怎麽能用這種方法！或許……會有更好的方法啊！」
「沒有吧。」
「你怎麽知道！」
「那你教教我？有什麽好方法嗎？索妮亞，如果你腦中有那種能夠不輸給索爾巴尼亞、不讓商會介入，又能讓泰拉像之前那樣順利發展的……嗯，那種了不起的『魔法』，還請你務必傳授一下囉？」
艾莉卡挑釁的眼神，讓索妮亞有些畏懼。盡管如此，她依舊勉強擠出回答：
「這、這……如果再思索一陣子，一定——一定會有好方法！」
「而且我們沒那麽多時間。索妮亞，我先告訴你，沒有替代方案就否定，是『小孩子』才會做的事唷？」
「即、即使如此也一樣！」
對方從方法論的角度否決。那麽，她最後隻能賭在「身為貴族的驕傲」上頭。
「艾莉卡大人，難道你沒有身為王族和泰拉領主的驕傲嗎！你不覺得可恥嗎！居然用這種跟賄賂沒兩樣的方法……我、我鄙視你！」
聽到索妮亞這幾句話，艾莉卡歎了口氣。
「很遺憾——我可沒辦法靠驕傲填飽肚子。」
「但是！」
「以王族、貴族的立場來說，若是為了守護自己的領地，就算得弄得滿身泥巴我也心甘情願。如果要談驕傲，那麽會這麽做、不惜這麽做就是我的『驕傲』囉。唉，反正我沒打算要你理解，也沒打算贏得你的尊敬。鄙視？隨你高興。至少，我已經厭倦繼續追逐空洞的理想了。」
但這不代表我不重視「夢想」——艾莉卡補上這句後，喝了一口已經變溫的紅茶。
「或許你無法接受，但是我……我們已經決定要這樣守護泰拉了。既然無法接受，我也不會阻止你喔？請啊，你可以自由離開這間屋子回索爾巴尼亞啊？」
艾莉卡的意思是——不高興就回去。索妮亞接著質疑：
「難道你真的、真的認為……這就是最佳的解答嗎！」
她惡狠狠地瞪著艾莉卡，接著又看向浩太。
「你真的認為這是人民的幸福嗎！你說過要守護我的……守護我的『朋友』，要讓我目睹泰拉的未來，那些、那些都是騙人的嗎！」
索妮亞憤怒的視線，與浩太有些為難的視線交纏在一起，接著落在冰冷的會客室地板上融化消失。
「……如果你真的認為這是最佳解的話……我會鄙視你。」
「……那麽，我就算被你鄙視也無可奈何了呢。」
「是這樣嗎！那我明白了！」
少女氣衝衝地站起身，大步穿過房間走到門口。她將手放在門把上，用力開門。
「——我很失望，浩太大人。」
她隻撂下一句話。浩太看著「磅！」一聲關上的門，為
難地站在原地。艾莉卡輕輕將手放在浩太肩上。
「我不認為你有做錯什麽。」
「……謝謝你。」
「真要說起來，都是索妮亞不好！什麽方案都沒提，光說些任性的話。這種程度就覺得『失望』？小孩子才會那樣吧！」
「索妮亞小姐是貨真價實的小孩子喔。」
「唔！話、話是這麽說沒錯……」
有人代替自己、為了自己生氣。這讓浩太有些開心，讓他得以在臉上掛起笑容。
「我沒事喔？所以，艾莉卡小姐也別在意了。」
「是、是嗎？」
「是的。」
「那麽，這件事就到此為止。艾蜜莉，紅茶——你那什麽表情啊？」
「沒什麽……屬下隻是覺得，艾莉卡大人變了不少呢。」
「是嗎？」
「是的……跟前陣子的艾莉卡大人判若兩人。艾莉卡大人，浩太先生的擁抱蘊含了什麽特別的力量嗎？」
「還特別的力量呢。我說啊，艾蜜莉，被浩太擁抱又沒——」
拿起杯子作勢催促的艾莉卡，就這麽僵住了。
「————艾蜜莉？」
「在？」
「不，還『在？』呢。那個，你、你該、該不會……」
「『唔……嘿！』地乘勢撲向浩太先生胸膛的艾莉卡大人，就像個純情少女一樣。我還記得自己雖然明知不敬，依舊忍不住露出了微笑。」
「……」
「……」
「……嗚——」
「嗚？」
「——嗚哇————！為為為為為為為、為什麽！艾、艾蜜莉！難道你當時偷看了嗎！難、難以置信！太差勁了！」
「恕我直言，艾莉卡大人。我倒想提醒您，如果不希望被看見，請確實地將門關上。」
「門、門嗎！沒關上嗎？我、我這個笨蛋！」
「請您將心比心地想一下，別人看見不想看的東西時究竟作何感想。」
「這、這……抱、抱歉——等等，既然那麽不想看，那你不要看就好啦！」
「身為女仆，有守望主人成長的義務。」
「騙人！那一定是騙人的吧！你隻是因為覺得有趣吧！」
「這個嘛，說有趣倒也沒錯。『讓人腦袋一片空白?』是嗎？」
「把我的謝罪還來————！」
浩太臉上掛著苦笑，看著尖叫的艾莉卡與繼續麵無表情調侃艾莉卡的艾蜜莉……突然，他將目光轉向門口。
「……失望，是嗎？」
浩太輕聲說道。
感覺有那麽一點……真的隻有一點點寂寞的話語，沒有傳入任何人耳裏，隨風而逝。
瑪莉亞離開領主宅邸，大家差不多要散會時。在喀啦喀啦地收拾茶杯的艾蜜莉背後，索妮亞舉起了手。
「什麽問題？」
「我認為瑪莉亞說的沒錯，浩太大人您做的事和賄賂沒什麽兩樣。」
「確實如此，這點我不會特別反駁。」
「要求賄賂的國家必然會腐敗，進而崩潰。我想，浩太大人應該不會不曉得這種事。」
「理所當然得讓人無法辯解呢。」
「您前些日子曾對我說，您會『努力』。您說會為了守護這個地方，不惜一切努力。我有說錯嗎？」
「嗯，我確實說過。」
「我就再說一次吧。要求賄賂的國家必定會腐敗。至於腐敗的國家……住在腐敗國家的『人民』必定會不幸。您先前也這麽說過——『我有為大家守護「幸福」的責任』。我有說錯嗎？」
索妮亞的目光裏，帶有非常非常強烈的非難神色。
「雖然這話我不太想在你麵前講……但這次的措施，是與索爾巴尼亞抗衡的對策。為此需要爭取有力集團成為同伴。即使索爾巴尼亞是大國，一旦和來到泰拉的所有商會為敵，也難保經濟不會受到影響吧？」
來到泰拉的商會，基本上全是些大商會。當然，都是些在各地擁有穩固的經濟地盤，並且跟索爾巴尼亞關係匪淺的商會。
「泰拉港的股份由前來泰拉的商會人士們保有。泰拉是港鎮，港灣設備應該會逐漸成為城鎮的中心設施。港灣的維護管理，會由泰拉各商會的人們負責喔？在馬車班次就算恭維也不能說頻繁的泰拉，一旦有了整備完成的港口，可以想見它將會成為泰拉的大門。而經營這些港灣設備，也就代表能任意決定靠港船隻停泊費等各種事項，換句話說就等於得到了搖錢樹。這對商會的人來說，好處可是大到難以估計唷？」
商人雖然對於利益很敏銳，但實際上對於危害利益的東西更加敏感。既然已經投資了不少錢在港灣設備上，那麽至少在收支打平以前，他們應該會盡全力保護這些東西——浩太是這麽想的。
「這點不否認。」
「而且，我還附帶給了他們征稅權。老實說，目前的人力雖然不至於負荷不了業務，卻沒辦法連征稅也顧到。雖然我打算將來把征稅部分交給學校的畢業生負責……但無論如何，這依然等於增加人員，到頭來支出還是會增加。百分之十究竟是高還是低，或許見仁見智，但跟增加人手導致多花額外的人事費用相比，我寧可實質減稅將征稅外包出去。這麽做也可以賣個人情。」
「我要說的不是這些！我想說的是——」
「當然，這大概不是最好的方法。這一次，是將『港』這個可說支撐著泰拉經濟的重要財產，變成大家的共有財產，今後多半會為了經營方針而產生對立吧。除此之外，甚至還將『征稅』這項與領地經營關係密切的工作外包。這話由我來說或許不太適合，但理所當然也會有人舞弊，甚至該說沒人舞弊才奇怪。不僅如此，一個弄不好甚至會導致商人們幹政——這種事也能想見。」
這次浩太的判斷，並不是什麽值得誇獎的決定。這裏不是指募集資金設立新公司，而是指他將認購股份附上許多額外的好處，給了商會可能足以動搖政治根基的龐大權力。
「就是這樣！您不是很清楚嗎！商會……商人們對利益很敏銳，而且……會把他們認為『弱小』的東西啃個精光！就像索爾巴尼亞有『蛇』的毒一樣，商人們也有『牙』！您……魔王打算把這個泰拉變成商人們的獵場嗎！你真的認為這樣就能守護『人民』的幸福嗎！」
「但是，到頭來還是得比較。整個索爾巴尼亞與來泰拉的各商會，究竟哪一邊比較容易控製呢？」
泰拉將來有遭到索爾巴尼亞經濟吞噬的可能。既然如此，那就在被吞掉之前，自己先喝下「毒」。確實，毒素會侵蝕泰拉的身體，但「毒」在索爾巴尼亞這條蛇想咬住泰拉時，將會為了守護既得利益而全力迎戰索爾巴尼亞……也說不定。
「以為政者來說這樣是對是錯，我並不清楚。然而，我認為在所有能挑的選項中，這已經是相對較好的。說起來就是這麽一回事。」
「你是『魔王』吧！你不是能把索爾巴尼亞王卡洛斯一世那條『蛇』，玩弄在股掌之上的魔王嗎！」
「既然你那麽說，那我就這麽回答吧——我並不是『魔王』。我隻是區區的一介政治顧問……一個『普通』的人類喔？」
「——！艾莉卡大人！」
聽到浩太這番話，索妮亞看向艾莉卡。艾莉卡注意到她的視線，微微歪頭問道：
「什麽事？」
「艾莉卡大人，這樣可以嗎！」
「沒什麽好不好的。如果隻有這種方法，那也隻能選它了吧？」
「說是這麽說，但怎麽能用這種方法！或許……會有更好的方法啊！」
「沒有吧。」
「你怎麽知道！」
「那你教教我？有什麽好方法嗎？索妮亞，如果你腦中有那種能夠不輸給索爾巴尼亞、不讓商會介入，又能讓泰拉像之前那樣順利發展的……嗯，那種了不起的『魔法』，還請你務必傳授一下囉？」
艾莉卡挑釁的眼神，讓索妮亞有些畏懼。盡管如此，她依舊勉強擠出回答：
「這、這……如果再思索一陣子，一定——一定會有好方法！」
「而且我們沒那麽多時間。索妮亞，我先告訴你，沒有替代方案就否定，是『小孩子』才會做的事唷？」
「即、即使如此也一樣！」
對方從方法論的角度否決。那麽，她最後隻能賭在「身為貴族的驕傲」上頭。
「艾莉卡大人，難道你沒有身為王族和泰拉領主的驕傲嗎！你不覺得可恥嗎！居然用這種跟賄賂沒兩樣的方法……我、我鄙視你！」
聽到索妮亞這幾句話，艾莉卡歎了口氣。
「很遺憾——我可沒辦法靠驕傲填飽肚子。」
「但是！」
「以王族、貴族的立場來說，若是為了守護自己的領地，就算得弄得滿身泥巴我也心甘情願。如果要談驕傲，那麽會這麽做、不惜這麽做就是我的『驕傲』囉。唉，反正我沒打算要你理解，也沒打算贏得你的尊敬。鄙視？隨你高興。至少，我已經厭倦繼續追逐空洞的理想了。」
但這不代表我不重視「夢想」——艾莉卡補上這句後，喝了一口已經變溫的紅茶。
「或許你無法接受，但是我……我們已經決定要這樣守護泰拉了。既然無法接受，我也不會阻止你喔？請啊，你可以自由離開這間屋子回索爾巴尼亞啊？」
艾莉卡的意思是——不高興就回去。索妮亞接著質疑：
「難道你真的、真的認為……這就是最佳的解答嗎！」
她惡狠狠地瞪著艾莉卡，接著又看向浩太。
「你真的認為這是人民的幸福嗎！你說過要守護我的……守護我的『朋友』，要讓我目睹泰拉的未來，那些、那些都是騙人的嗎！」
索妮亞憤怒的視線，與浩太有些為難的視線交纏在一起，接著落在冰冷的會客室地板上融化消失。
「……如果你真的認為這是最佳解的話……我會鄙視你。」
「……那麽，我就算被你鄙視也無可奈何了呢。」
「是這樣嗎！那我明白了！」
少女氣衝衝地站起身，大步穿過房間走到門口。她將手放在門把上，用力開門。
「——我很失望，浩太大人。」
她隻撂下一句話。浩太看著「磅！」一聲關上的門，為
難地站在原地。艾莉卡輕輕將手放在浩太肩上。
「我不認為你有做錯什麽。」
「……謝謝你。」
「真要說起來，都是索妮亞不好！什麽方案都沒提，光說些任性的話。這種程度就覺得『失望』？小孩子才會那樣吧！」
「索妮亞小姐是貨真價實的小孩子喔。」
「唔！話、話是這麽說沒錯……」
有人代替自己、為了自己生氣。這讓浩太有些開心，讓他得以在臉上掛起笑容。
「我沒事喔？所以，艾莉卡小姐也別在意了。」
「是、是嗎？」
「是的。」
「那麽，這件事就到此為止。艾蜜莉，紅茶——你那什麽表情啊？」
「沒什麽……屬下隻是覺得，艾莉卡大人變了不少呢。」
「是嗎？」
「是的……跟前陣子的艾莉卡大人判若兩人。艾莉卡大人，浩太先生的擁抱蘊含了什麽特別的力量嗎？」
「還特別的力量呢。我說啊，艾蜜莉，被浩太擁抱又沒——」
拿起杯子作勢催促的艾莉卡，就這麽僵住了。
「————艾蜜莉？」
「在？」
「不，還『在？』呢。那個，你、你該、該不會……」
「『唔……嘿！』地乘勢撲向浩太先生胸膛的艾莉卡大人，就像個純情少女一樣。我還記得自己雖然明知不敬，依舊忍不住露出了微笑。」
「……」
「……」
「……嗚——」
「嗚？」
「——嗚哇————！為為為為為為為、為什麽！艾、艾蜜莉！難道你當時偷看了嗎！難、難以置信！太差勁了！」
「恕我直言，艾莉卡大人。我倒想提醒您，如果不希望被看見，請確實地將門關上。」
「門、門嗎！沒關上嗎？我、我這個笨蛋！」
「請您將心比心地想一下，別人看見不想看的東西時究竟作何感想。」
「這、這……抱、抱歉——等等，既然那麽不想看，那你不要看就好啦！」
「身為女仆，有守望主人成長的義務。」
「騙人！那一定是騙人的吧！你隻是因為覺得有趣吧！」
「這個嘛，說有趣倒也沒錯。『讓人腦袋一片空白?』是嗎？」
「把我的謝罪還來————！」
浩太臉上掛著苦笑，看著尖叫的艾莉卡與繼續麵無表情調侃艾莉卡的艾蜜莉……突然，他將目光轉向門口。
「……失望，是嗎？」
浩太輕聲說道。
感覺有那麽一點……真的隻有一點點寂寞的話語，沒有傳入任何人耳裏，隨風而逝。