「打擾——啊，這不是艾莉卡大人嗎？真沒想到公爵閣下居然會親自迎接。」
「……哼，真虧你能厚著臉皮露麵呢。」
「您真是嚴苛。」
看著站在府邸玄關攤開雙臂的雷因，艾莉卡露出仿佛能用眼神殺人的冰冷臉色。然而，雷因毫不介意地繼續說道：
「還請您別露出那種恐怖的表情。這樣可就糟蹋好好的美人囉，艾莉卡大人。」
「得到你的稱讚一點也不開心。」
「您實在太嚴苛了。看樣子我似乎很討人厭呢。」
「是啊，我討厭的人有兩種。要聽嗎？」
「洗耳恭聽。」
「趁人之危的人，還有欺騙他人的人。」
「錯在被騙的人喲？」
「……就因為會說這種話……才討人厭啊。」
聽到艾莉卡這句話，雷因聳了聳肩回應。看見他的動作，艾莉卡輕輕歎口氣。
「……哼，艾蜜莉在二樓的會客室。她一早就在等你了，快點過去。」
「可以嗎？」
「如果我說不行，你就會放棄嗎？」
「實在不太可能呢。」
「那就快去。因為我根本不想看見你的臉。」
說完，艾莉卡就轉身背對雷因。雷因見狀，苦笑著一步步登上階梯。或許是因為有股與他不搭調的緊張感吧，雷因的手有些發抖；他雖然覺得可笑，依舊打開了會客室的門。
「——恭候多時了，雷因先生。」
白色的長擺禮服。
艾蜜莉胸前飾有花狀的美麗刺繡，戴著漂亮的麵紗以及一雙長過肘部的手套，麵露嬌美的微笑。
「——」
她的模樣，讓雷因不禁屏息。
「……您怎麽啦？」
雷因一時看得整個人都呆了，但在艾蜜莉可愛地歪頭詢問後，總算恢複理智。
「喔……喔喔！失禮了，眼前的情景太過美麗，讓人不禁連呼吸都忘了。」
「……您還是老樣子，十分擅長恭維別人。」
「這哪裏算是恭維！今天的艾蜜莉小姐實在太美，甚至會讓人懷疑是象征美麗的女神下凡了呢！」
「唉呀？那麽，平常的我就不美嗎？」
「不、不是這個意思！我不是向來都說，你的笑容有一萬枚白金幣的價值嗎！」
「……開個小玩笑而已。」
艾蜜莉掩嘴輕笑，展現純真無邪的可愛笑容。雷因發現自己被耍，卻又發現自己其實不怎麽討厭這樣，於是苦笑以對。
「……饒了我吧，艾蜜莉小姐。」
「錯在被騙的人對吧？」
「……真的非常抱歉。然而，這也是因為我無論如何都想得到你——能不能請你理解這一點呢？」
雷因的話語和表情滿是懇求。艾蜜莉盯著他看了一會兒，平靜地開口：
「……我很難過。」
「……」
「知道自己被你欺騙、被你玩弄時……我非常非常……難過。」
「……那個……艾蜜莉小姐，真的非常抱歉。所以，能不能請你原諒我呢？」
「……」
「……艾蜜莉小姐。」
「……請您答應兩件事。」
「承諾？」
「雖然我十分清楚，自己沒有立場說這種話……不過，隻要兩件事就好，能不能請您對我立下承諾呢？」
「……隻要我能力所及，什麽都行。」
「第一，請別對浩太先生的……泰拉領的『東西』出手。」
「……」
「您最後一樣到手的東西，就是我。這樣……能夠接受嗎？」
「……我明白了。第二件呢？」
看見雷因表現出答應的意思後，艾蜜莉低下頭道謝。
「以後請不要再——對我『說謊』。」
「……」
「我真的、真的……很難過。」
「艾蜜莉小姐。」
「求求您……答應我，再也不會對我說謊。」
說完，艾蜜莉垂下頭。點點水滴落在她的腳邊。
「……請你抬起頭來，艾蜜莉小姐。」
雷因走向前去，輕輕將手搭向艾蜜莉肩膀。艾蜜莉抬起了臉，他以食指拭去那張俏臉上的淚水。
「我答應，艾蜜莉小姐。我再也不會……對你說謊了。」
「真的嗎？」
「嗯，當然是真的。所以，艾蜜莉小姐，請你……」
笑一個吧。雷因說道。
「……啊哈。」
「……果然啊，艾蜜莉小姐。你的笑臉，有一萬枚白金幣的價值。」
看著艾蜜莉展露無比美麗的笑容，雷因也笑了出來。
「這麽一來……契約就成立了呢。」
「契約？」
「因為，婚姻也是一種契約。」
「……實在不怎麽浪漫呢。」
「這是持續到死亡將兩人分開為止的『契約』喲？內容是永遠相伴的……契約。」
這麽一想，不是很浪漫嗎——聽到艾蜜莉這麽問，雷因再次苦笑以對。
「我明白了。我就在這裏發誓吧，今後我不會對泰拉領出手，也不會再對你說謊。」
「……謝謝您。」
「來吧，艾蜜莉小姐。既然如此，就別一直待在這種地方，請到我家來。那裏雖然不算寬敞，但絕對不會讓你感到半點不自在！」
雷因放在肩上的手就這麽往下滑，強行牽起艾蜜莉的手。看見他這麽做，艾蜜莉連忙出聲製止。
「雷、雷因先生。您這樣拉扯，會弄破禮服的。」
「啊……真是抱歉。」
聽到艾蜜莉這句話，雷因放開了手。艾蜜莉伸手順起禮服，要將縐褶理平。
「難得浩太先生特地買下的呢。」
「……你說什麽？」
「浩太先生說『艾蜜莉小姐想必很適合白色』，因此特地買下了這件禮服。適合嗎？」
艾蜜莉微笑著這麽說道。
「——浩太先生一點也不懂呢。適合艾蜜莉小姐的是黑色喔。」
雷因聽在耳裏，內心深處湧起一股汙濁而黑暗的情緒。
「……是這樣嗎？可是我也喜歡白色……」
「不，黑色才適合你。對了！艾蜜莉小姐，我們這就去買你的禮服吧！」
「不，不必這麽浪費錢……這樣我已經很滿足囉？」
「我不能接受。我不願意看見你開心地穿著其他男人選的衣服。」
雷因強硬地拉著艾蜜莉的手臂。對於他的行動，艾蜜莉出聲表示抗議。
「雷、雷因先生！衣服要破了！」
「來，快點！」
就在雷因拉扯艾蜜莉的瞬間，布料破裂的聲音響起。
「——您弄破它了是吧？」
緊接著，雷因的身體飛上半空中。完全搞不清楚狀況的他，就這麽重重摔在地上。
「……這不是雷因先生嗎？您好，承蒙關照了。」
同時，會客室的門開了。一頭霧水的雷因轉頭看去，站在門口的浩太隨之進入視野。
「這、這是怎麽回事！艾蜜莉小姐，為什麽——」
「請別用你的髒手碰我——髒死了。」
眼神裏充滿輕視的艾蜜莉，悠然地放開雷因的——將他摔出去時所握住的手，接著緩步走向浩太。
「這、這是！什麽跟什麽！到底怎麽回事！」
艾蜜莉站到浩太身旁的瞬間，先前停擺的思緒開始動作，讓雷因衝動
地喊出聲來。浩太看著他，緩緩開口：
「其實，我打算開辟一門新的生意。」
「新、新的生意？」
「是的。婚禮……啊，對男性來說或許並非如此，不過它對女性而言畢竟是一生一次的重大事件。不但會想化個漂亮的妝，也會想請人替自己編發吧？還有，禮服也是。」
說著，浩太拾起接近艾蜜莉腳邊的破損衣袖。
「所以……我想開一間『服飾出租店』。」
「服、服飾出租店？」
「禮服相當昂貴對吧？若是像雷因先生這種大型商會的負責人，或是艾莉卡小姐那樣的貴族，那倒也罷了，但一介庶民實在難以下手。更何況，新娘禮服這種東西，除了婚禮以外也沒有其他用途——如果我爭氣一點也會買一件就是了。」
聽到浩太苦笑著這麽說，雷因大聲質疑。
「那又怎麽樣啊！」
「啊，不好意思。圈子兜太遠了呢。簡單說來呢——」
這是我的「東西」喔。浩太說道。
「……啊？」
「我在想，當泰拉的子女迎接大喜之日時，我們泰拉領能不能幫些小小的忙呢？不過說是這麽說，但我們的財政實在不算寬裕，所以應該會向人們收取些許費用。幸運的是，聽說艾蜜莉小姐即將舉行結婚典禮，所以……這個嘛，我就請她擔任『模特兒』囉。」
「哇……好漂亮喔～艾蜜莉小姐！我要不要也搬來泰拉呢～！」
或許是有些緊張吧，諾艾兒以平板的聲音這麽說道。浩太聽了不禁苦笑，同時將目光轉向雷因。
「不過嘛，也能期待它發揮這樣的效果對吧？」
「什、什麽意思！」
「換言之，您毀損了『我的』禮服喔。做這門生意時，這件禮服不可或缺……但它終究已經成了沒袖子的禮服嘛。我也沒結過婚，所以不明白詳情……但人們應該不喜歡『破掉』、『壞掉』之類的詞吧？」
「……」
「也罷，閑話到此為止。簡單來說呢，就是『請賠償』囉。」
浩太麵露微笑。
「請等一下！艾蜜莉小姐，你剛剛不是說過，這件禮服是『浩太先生特地買下的』嗎！這是——」
「我雖然說過是『特地買下的』，但我不記得有說過是『買給我的』呀？隻是浩太先生特地為了我，增加出租服裝的品項而已。」
「——唔！可是，這…………」
「你也做過同樣的事喔？」
艾蜜莉這句話令雷因語塞。眼中滿是怒氣的雷因，就這麽轉向浩太。
「……我明白了。原來如此，這回是我的過失。那麽，我會賠償。賠償就好了吧！一共要多少錢！」
雷因忿忿地說道。聽到他這番話，浩太微微一笑。
「——白金幣計價，十萬枚。」
瞬間，雷因的思緒停擺了。等到他遲鈍的腦袋理解浩太這句話，並且終於理解話中含意之後，雷因衝動地大喊：
「你在說什麽啊！這種便宜的禮服要十萬枚白金幣？開什麽玩笑！」
「我並不是在說什麽笑話。商品的價格，是基於需求與供給而成立。如果有人願意出十萬枚金幣買這件禮服，這個價格可就成立囉？」
好比說，繪畫之類的東西，應該就是典型的例子。就算是價值數十億的名畫，如果純看畫布與顏料等作畫材料，也絕對高價不到哪裏去。
「那麽，請你帶那樣的人過來啊！哪裏會有人想出十萬枚白金幣買這件禮服啊！」
「唉呀？真是漂亮的禮服呢，浩太大人。就算要花上十萬枚白金幣，我也想買下這件禮眼呢！」
聽到背後傳來的說話聲，雷因猛然回頭。一看見眼前的女性，他不由得倒抽一口氣。
「……索妮亞……殿下。」
「你覺得我準備不了十萬枚白金幣嗎？怎麽樣啊？」
索妮亞提出質疑。
「這、這是詐欺！你騙了我是吧，索妮亞殿下！」
「要怎麽想悉聽尊便。」
「就算是這樣！不管再怎麽說，這件禮服也不可能值十萬枚白金幣！這會阻礙正當價格的形成！我以米德加商業聯盟的立場，堅決抗議！」
對於雷因的說詞，浩太「嗯」地點點頭。
「雖然我在想，說要用一箱兩百五十枚白金幣的價格收購鹽草的閣下，有什麽臉講這種話……不過嘛，這話倒也有理。」
「沒錯吧！」
「是的。如果要買下這件禮服，應該二十枚白金幣左右就夠了吧。即使漲到十倍，想來也不過就兩百枚吧。」
聽到浩太這麽說，雷因鬆了口氣。
「那麽，我就向您收取違約金吧。白金幣計價，十萬枚。」
他的臉僵住了。
「您已經和艾蜜莉小姐訂下了兩項契約。第一，不對我的『東西』出手。第二，不對艾蜜莉小姐說謊。而且，您剛剛對我的『東西』出手了，對吧？毀損我這件禮服的人，毫無疑問就是您。您剛剛也自己承認了是不是？」
「這、這——」
「因此，這項契約已遭撕毀。違約的您，有支付違約金的義務。好啦，請您湊齊十萬枚白金幣，支付這筆款項吧？」
「所以說！麻煩不要一直讓我重複同一件事！那一件禮服為什麽會值十萬枚——」
「我說的可不是禮服喲？」
「——白金幣……什麽？」
「我說的可不是禮服。如果說禮服，就會用『賠償』對吧？我說的是違約金。」
「你到底在說什麽！」
「艾蜜莉小姐？」
聽到浩太呼喚，艾蜜莉轉過頭來。
「你很難過嗎？」
「……是的。」
「笑得出來嗎？」
「不……沒辦法。」
浩太滿意地點頭，轉而看向雷因。
「是吧？」
「什麽叫『是吧？』啊！我根本不懂這什麽——」
「艾蜜莉小姐的笑容，有一萬枚白金幣的價值對吧？」
「——意……嗚！」
「您剛剛說過『不會說謊』對吧？」
浩太的話語將雷因逼入絕境。雷因雖然露出仿佛能用怒氣殺人的凶狠表情，但僅僅持續了一瞬間。他輕輕歎口氣。
「……我明白了。關於『這件事』就算我輸吧。我認了。我會放棄艾蜜莉小姐。」
「感謝您的英明決斷。」
「然而，兩件事不能混為一談。那麽，二十箱鹽草，能麻煩立刻準備好嗎？」
「你還有什麽臉說這種話！知不知羞恥啊，羞恥！」
聽到雷因若無其事地這麽說，艾莉卡不禁怒吼。雷因沒理會艾莉卡，隻是看向浩太。
「如何？準備得了嗎？要是準備不了的話……這個嘛，關於違約金的部分，就特別當成我『認輸』吧。能請你們歸還五千枚白金幣嗎？」
「特別——你、你這個人！真虧你講得出這種——」
浩太伸手製止了再度怒吼的艾莉卡，雙眼看向雷因。
「……唉，我也明白雷因先生的立場。五千枚白金幣，確實是一大筆錢。如果什麽報酬都沒拿到卻白付這一大筆錢，會讓您很沒麵子吧？」
「正是如此。」
「但是，我方也不能支付違約金。」
「當然，可以免了這筆錢。剛才我也說過了吧？『當成我認輸』。我隻要你們歸還五千枚白金幣就好。」
「也就是『既然得不到報酬就還錢』的意思，對吧？」
「說穿了就是這樣。」
浩太「嗯」地點點頭。
「……我明白了。既然如此，就照您說的做吧。」
「浩太！沒必要接受這種要求！雷因，關於這件事，我會向米德加商業聯盟提出嚴正的抗議！」
「喔喔，好可怕好可怕。可是呢，艾莉卡大人，您信任的顧問大人已經同意囉？」
「浩太！」
「請冷靜下來，艾莉卡小姐。我們也不能平白無故拿人家五千枚對吧？」
「嗚……可是！哪有……哪有這樣的啊！」
「艾莉卡小姐。」
「因為，艾蜜莉她那麽難過！那麽苦惱！你卻……她受到很大的打擊耶！」
「我沒將艾蜜莉小姐的心情列入考量喲。因為，契約本身具有正當性。這次的責任，終究要算在艾蜜莉小姐身上。」
「可、可是！」
「艾莉卡小姐，既然身為執政者，就不能夾帶私情喲。」
聽到浩太這番話，雷因微微一笑。
「不愧是浩太先生！是啊是啊，就是說吧！為了這塊領地的未來，在這種地方與我為敵不是什麽好主意吧！不愧是浩太先生！真是了解得一清二楚！」
艾莉卡咬住下唇，瞪著浩太。即使在她的注視下，浩太仍舊泰然自若地不以為意。在短暫的沉默與視線的交錯之後，艾莉卡緩緩歎了口氣。
「……艾蜜莉。」
「是。」
「從辦公室的金庫裏，拿總值五千枚白金幣的轉讓證書過來。就這樣一筆勾銷。」
聽到艾莉卡這幾句話，雷因笑得更開心了。而在滿懷惡意瞪著雷因的艾莉卡耳邊——
「——總值五千枚白金幣的轉讓證書？不需要這種東西呀。」
響起了浩太的聲音。
「……啊？」
「讓你久等了，請進。」
艾莉卡不禁愣住。浩太沒理會她的疑問，視線轉向自己進來的那扇門。
「我已經等到快受不了啦～浩太兄。」
會客室的門發出「嘰～」的聲音開啟。在艾莉卡、艾蜜莉、索妮亞、諾艾兒，以及雷因的注視之下，一名女性慢吞吞地走進室內。
「……瑪莉亞？」
艾莉卡似乎原本沒打算喊出口，卻不小心讓話語溜了出來。瑪莉亞聽到後揮揮手，應了一句「打擾啦」便站到浩太身旁。
「是不是等很久了？」
「唉呀，沒關係啦。雖然我一直把耳朵貼在門上等待就是了。」
「……真是抱歉。改天請你吃點什麽吧。」
「啊！這樣的話就去古代王國之門亭吧！他們好像進了很不錯的肉耶！」
「……我的薪水夠不夠啊？」
「又來了～反正你應該拿了不少吧——這麽說來，浩太兄你薪水多少啊？」
「不，沒什麽了不起的……等等，在雇主麵前談這些很失——」
「什麽啊！浩太先生，這到底怎麽回事！」
「——禮……咦？『怎麽回事』是什麽意思？」
「拜托你別裝傻！為什麽瑪莉亞小姐會出現在這裏啊！」
搞不清楚狀況的雷因大喊。雖然彼此目前是「敵人」，但艾莉卡、艾蜜莉在這一點上跟雷因意見相同，於是艾莉卡跟著開口：
「雷因說得沒錯。這是怎麽回事，浩太？還有，剛才的問題你也還沒回答。不必準備五千枚白金幣是怎麽回事？」
艾莉卡有此一問要說當然也是理所當然。對於她的質疑，浩太則是一臉吃驚。他就掛著這樣的表情走向窗邊。
「沒什麽怎麽回事……」
就這樣打開窗戶。
「——因為我準備了二十箱鹽草呀？」
瞬間，時間停止了。
「準、準備？你說你準備好了！」
接著，宛如停止的時間再度啟動般，雷因推開眼前的艾莉卡跑到窗邊，朝樓下看去。
「……啊？」
然後，堆在那裏的箱子讓他頓時說不出話來。盡管縱五橫四排得整整齊齊的貨物差點令雷因失去意識，他依舊勉強撐住，轉頭質問浩太。
「這、這是怎麽回事！」
「雷因先生也問這種問題啊？沒什麽怎麽回事呀。我確實地準備好了二十箱鹽草，請收下這批貨。」
浩太有禮地彎腰，恭敬地低頭。雷因轉身就走，推開門跑到走廊上。他以讓人懷疑是不是跌下去的速度衝下階梯，就這麽推開玄關的門。
「——！」
跟從二樓往下看時一樣堆在那裏的箱子，讓雷因感覺眼前一片黑暗。即使如此，他依舊衝向離玄關最近的箱子，仿佛要把仔細釘好的箱蓋砸爛似地強行開箱。
「……哈……哈哈哈……」
他看見塞滿了整個箱子的鹽草。
「騙……騙人……騙人！騙人！騙人！」
雷因就像要把箱子翻過來似地撲進鹽草海。箱子下麵也塞得很滿，鹽草葉表麵的「鹽」甚至跑進了他的眼睛，讓他眼淚直流，但雷因仍然毫不在意地翻來翻去。
「——！」
一會兒後，雷因從箱中探出身子，跌跌撞撞地趴到旁邊的箱子上。急切與焦躁令雙手顫抖得無法靈活動作，更讓他心焦如焚，但他還是勉強打開了箱蓋。
「……是夢……這……這是一場惡夢！」
看著葉子上冒出鹽的鮮嫩鹽草，雷因當場跌坐在地。
「……您翻得還真亂呢，雷因先生。不過嘛，畢竟您會收購所以無妨……啊，打掃可要麻煩您囉？因為放著不管會讓艾蜜莉小姐很辛苦。」
聽到後方傳來的說話聲，雷因緩慢地轉過頭去，以無神的雙眼看著聳肩的浩太。
「你用了……你用了怎樣的魔法！」
「魔法？不，這不是魔法喔。雷因先生，正如您靠著『自己』的情報網，搜集到索爾巴尼亞缺鹽的情報一樣，我們……瑪莉亞小姐也有『自己』的調貨網，僅此而已。」
雷因空洞的目光，轉向浩太身旁抱胸嗬嗬笑的瑪莉亞。她注意到雷因的視線，開口說：
「嗯，就是這麽回事。雷因，如果你以為隻有你才有情報與調貨的管道，那可就大錯特錯囉？」
「就、就算是這樣好了！你去哪裏弄到這麽多的！」
「哪裏？我說你啊，雷因？難道你覺得，一個商人會主動公開自己非常非常重要的調貨管道嗎？」
「這、這——」
「……雖然我想這麽說，不過就告訴你吧。」
「——咦？」
看見雷因呆愣的表情，瑪莉亞露出邪惡的笑容。
「至少該管好自家的商人才行啊，雷因。」
「管好自家的商人？這話是什麽——」
『……雷因先生。你進那些葉子花了多少錢啊？』
『三百枚白金幣。』
『……那些葉子，有那麽值錢啊？』
『怎麽可能。這個嘛……如果你能用一百枚白金幣以上的價錢賣掉，我就獎勵你。』
雷因腦中閃過這些對話。
「——難、難不成！瑪莉亞，你！」
「隨你怎麽想。回去以後確認一下倉庫如何？」
「嗚！」
「唉，這就是要告訴你，別小看泰拉領的專任。」
雷因有如看見不共戴天的仇人，惡狠狠地瞪向揮著手的瑪莉亞。浩太則像要遮住他的視線一般，站到瑪莉亞與雷因之間。
「——到此為止。總而言之，雷因先生。這麽一來契約就成立了對吧？我們按照契約，準備了二十箱鹽草。五千枚白金幣的貨款，我方確實收到
了。」
「……」
「還有，這件事雖然和我們沒有直接關係……順帶一提，雷因先生，身為索爾巴尼亞商人的瑪莉亞小姐表示，索爾巴尼亞的鹽似乎沒有歉收喔。不，畢竟身為商人的雷因先生眼光獨到地進了這批鹽草，擔心這種事或許相當失禮，不過……」
賣得掉嗎？浩太問。
「——！」
瞬間，雷因麵無血色。
「喔？雷因先生，您的氣色似乎不太好耶？」
怎麽可能會好。正如浩太說的，「索爾巴尼亞缺鹽」根本是胡扯。而鹽草這種東西，則是連市價都沒有的「渣滓」商品，換句話說——
「……」
雷因汗如雨下。換句話說，他進的這批鹽草，隻是單純的「垃圾」。花了五千枚白金幣買「垃圾」，這件事顯然會讓雷因的評價……甚至是長年來建構的一切全部掃地。
「……雷因先生。」
垂頭喪氣的雷因無力地看著地麵。此時，浩太溫柔地將手搭在他的肩上，於是雷因緩緩抬起頭。
「——要不要來筆交易呀？」
耳畔響起了惡魔的低語。
「……交……易？」
不。
「……您願不願意改為認購股票，代替這批鹽草呢？隻要五萬枚白金幣的分量就行了。想一想？要是考慮到違約金……」
這筆交易很劃算對吧？
「魔王」的低語傳進雷因耳中，讓他喪氣地垂下了肩膀。
◇◆◇◆◇◆
「……解釋。」
「啊？」
「我要你解釋！什麽嘛！我完全搞不懂啦！」
雷因在認股合約上簽完名，喪氣地離開府邸。特地送他到門口的艾莉卡，生氣地逼問旁邊的浩太。
「請你冷靜下來，艾莉卡小姐。解釋是指什麽？」
「所以說，解釋啊！這到底是，什麽跟什麽……總而言之，給我從頭開始解釋！」
盡管浩太以雙手表示「好啦好啦」地安撫艾莉卡，艾莉卡的怒氣卻始終無法平息。她就在這股怒氣的驅使下，繼續說道：
「我說過了吧！這塊領地是我的領地喔！」
「這……嗯，我聽你說過了。」
「既然如此，就解釋給我聽啊！為什麽你總～是一個人劈裏啪啦地就把所有的事都做完了啊！怎麽？難道你想說我不可靠嗎！」
「不……我沒有這個意思。」
浩太顯得有些為難。看見他的表情，艾莉卡的不滿稍微減輕了點。
「……那個……對不起，我說過頭了。明明是你巧妙地解決了一切。」
「不，我也有錯。我會從頭開始解釋，希望你可以就這樣饒過我。」
聽到浩太這話，艾莉卡微微點頭。浩太見狀明顯鬆了口氣，接著說下去：
「首先……是和雷因先生的交涉。這是為了……嗯，不要將艾蜜莉小姐交給他所做的交涉。前半部分到這裏，昨天已經說明過了吧？」
「讓雷因撕破浩太的衣服，違背契約，逼他支付違約金……是這樣的作戰對吧？這些已經聽過囉。」
在昨天的說明中，艾莉卡也有聽到這裏。所以，到此為止都還沒問題。
「不過，重點是在那之後鹽草的事。」
因此，從這裏開始就是艾莉卡不知道的部分了。
「首先我認為，實際上不可能拿了五千枚白金幣，然後就『好，到此為止囉』。要說當然也是理所當然對吧？沒有得到任何報酬，雷因先生不可能輕易放棄那五千枚白金幣。所以我推測，不管用什麽手段，他都會想取回那筆錢。」
「……話是這麽說沒錯……不過，當成補償金不也可以嗎？」
「這話也有道理。」
「既然這樣！」
「如果彼此對等的話。要是白白拿了五千枚白金幣，多半會在往後造成問題。在最糟的情況下，來姆都市國家同盟的所有商會都可能離開泰拉。」
「……因為泰拉弱小？」
「原因不止泰拉喔。拉爾齊亞或索爾巴尼亞、卡托等大都市姑且不論，我們先假設一個偏遠的地方都市，以三顧之禮迎接企業到來。」
為了帶動地方活性化，招攬大企業到地方上規劃的工業區或商業區，是種常見的方法。而在這種情況下，招攬企業的地方政府，往往也會提供各種有形無形的支援。從大企業的角度看，地方政府也不是隻有這一處，如果不想留下就會離開。
「所以，這不是艾莉卡小姐的錯。別露出那種表情。」
「……嗯。」
盡管總覺得無法釋懷，艾莉卡依舊曖昧地點點頭。浩太溫柔地看在眼裏，再度開口：
「回歸正題。這麽一來，我們泰拉就非得歸還五千枚白金幣不可。基本上，這麽做倒也是可以……不過，這樣實在太沒意思了吧？這麽說或許有些怪，但這是個難得的機會。我想盡可能地利用這個機會，於是找上瑪莉亞小姐商量。」
浩太「對吧？」地將話題拋向瑪莉亞，對方則比了個勝利手勢。
「這件事讓瑪莉亞小姐費了不少工夫。當然，我有支付她費用，所以不算完全做白工，可是……」
「行啦，沒關係。算是讓我當專任的回報吧。相對地，下次可要讓我好好賺一筆喔？」
「她是這麽說的。」
看見瑪莉亞用手比了個圓圈，艾莉卡不由得無奈地歎氣。
「……是嗎？所以呢？你哄騙雷因那裏的商人，從米德加商業聯盟的倉庫，買來了諾艾兒說她看見的……這批鹽草？」
聽到艾莉卡這句話，浩太的頭動了一下。
「……啊？」
不過，是左右搖晃。
「從米德加商業聯盟的倉庫買？怎麽可能。要是特地從米德加商業聯盟買來，就沒辦法讓利益『回歸』囉。我可沒有那麽慈悲。」
浩太聳聳肩。看見他這副模樣，艾莉卡的腦袋總算開始運轉。
「等、等一下！那、那麽，那些鹽草到底是從哪裏進的啊？」
「這個嘛，那我們就……啊，艾蜜莉小姐？能麻煩你拿拔釘器來嗎？」
盡管腦中滿是疑惑，艾蜜莉依舊點點頭。浩太對此顯得十分滿意，領著艾莉卡與諾艾兒走向放在門口的箱子。
「……好。那麽艾莉卡小姐，能麻煩你打開這邊的箱子嗎？」
浩太麵露微笑，將手放到雷因所開箱子的旁邊——也就是離門口第三近的箱子上。搞不清楚狀況的艾莉卡，照他說的走近箱子，然後對箱蓋施力。
「嗯……嗯————！嗯嗯嗯————！……呼……這什麽嘛。有夠堅固耶？」
「也該是這樣，畢竟箱子表麵釘上了滿滿的釘子嘛。要是真的打開了，從今以後我對待艾莉卡小姐的態度就非得改變不可囉——因為我會很害怕。」
「……嘿，你是想吵架對吧？」
「我並不是這個意思。啊，正好艾蜜莉小姐似乎已經到了呢。」
艾蜜莉說了聲「久等了」並遞出拔釘器，浩太點頭致謝後，請艾莉卡讓開並將拔釘器插進箱子邊緣，「嗯！」地使勁，以杠杆原理撬開了箱子。
「來，請吧。看看裏麵。」
在浩太催促下，艾莉卡探頭打量箱內。裏麵堆了滿滿的鹽草。
「……看這個？」
「能麻煩你將這些鹽草稍微撥開嗎？啊，如果不想弄髒手，也可以由我來喔？」
「這點小事沒關係啦。」
在浩太「那麽請動手吧」的催促下，艾莉卡撥開眼前的鹽草海。撥到一定程度後，艾莉卡的手
停了。
「……浩太，這是——」
「怎麽了？」
「什麽叫『怎麽了？』啊！」
艾莉卡將雙手伸進撥開的鹽草堆，將內容物拿到太陽底下。鹽草葉子上特有的鹽——
「這……到底是什麽草啊！」
並未在她手中反射陽光。她手裏握著的草還沾有泥土，仿佛剛從路邊拔來一般。
「雜草呀？」
「什麽叫『雜草呀？』啊！所以說，這是什麽啊！」
艾莉卡將手中的草丟在地上，一副「給我說清楚」的態度逼問浩太。浩太和剛才一樣，「好啦好啦」地安撫她，開口解釋：
「就是雜草喔。第一箱雖然全都裝滿了鹽草，但剩下的箱子隻有上麵鋪了鹽草。底下則堆滿了雜草。」
「這麽說……」
「嗯。如果以這種箱子為單位計算……這個嘛，純粹的『鹽草』大概兩箱左右吧？」
說著，浩太將手放到離門口最近的箱子——雷因打開後在裏頭翻了半天的箱子上。
「在離門最近的位置，我放了隻釘上幾根釘子的箱子。這一箱沒有釘死，真要說起來應該是以文書工作為主的我，也能自力開啟，所以雷因先生應該同樣能打開吧。」
「呃……咦？」
「人類的心理很有意思。一旦認知到——嗯，這回是誤認就是了。總而言之，一旦認知到原以為沒有的東西出現，必定會前去『確認』。」
「確認？」
「確認箱子裏是不是真的裝了鹽草。」
「……」
「人類愈是受到逼迫，就愈想早點得到答案。這麽一來，他想必會找上開門後就在眼前的箱子。正如我剛才說的，這個箱子沒有釘死，連雷因先生也開得了。而他打開之後——」
就是滿滿的鹽草。
「可是……那麽，第二箱呢？」
「那一箱的釘子比第一箱稍微多了一點，處在好像開得了又好像開不了的範圍內。順帶一提，我打不開那一箱。雷因先生的力氣比較大。」
「還『力氣比較大』呢……」
「不過就算是這樣，這些時間也足夠我們趕到一樓了。之後總有辦法應付過去。」
「……瑪莉亞說的那些呢？什麽商會怎樣怎樣的……」
「如果不知道從哪裏進貨，或許他還會懷疑對吧？但是，如果聽到是從他那裏……應該說，從他確實知道『有』的地方進貨呢？」
「……」
「那相當於是壓垮他的最後一根稻草囉。」
「……這麽說來，那個……」
聽完浩太這番解說，艾莉卡有些難以啟齒，但還是吞吞吐吐地開了口：
「你騙了……雷因？」
雖然艾莉卡沒有責備的意思，但從某些角度來說，這句話也可以當成責備。對此，浩太則是微微一笑。
「就我個人來說，騙人與被騙，毫無疑問錯在騙人那一邊，因為他不誠實。不過，這回我借用了對方的行事風格。」
「行事風格？」
「『錯在被騙的人』，對吧？如果套用雷因先生的話就是這樣。」
聽到浩太若無其事地這麽說，艾莉卡露出無奈又溫柔的苦笑。
「不愧是魔王大人呢。」
「我就當成是讚美吧……雖然很想這麽說，但這回可不是我的『功勞』喔。」
「……又自眨？我說啊，浩太，你這種——」
「不是這意思。」
浩太打斷艾莉卡，將目光轉向艾蜜莉。
「這次是你的功勞喲，艾蜜莉小姐。」
「我……？」
這一看讓艾蜜莉十分吃驚，左右張望起來。接著，她畏畏縮縮地指著自己。
「是、是我？」
「嗯，這是你——」
「浩太哥哥～！」
門外傳來喊聲，打斷了浩太。他朝聲音的方向看去，臉上浮現笑容。
「這裏喔。」
「啊！浩太哥……師傅！師傅也在啊！」
「莉塔？咦？你怎麽會跑來這種地方啊？學校呢？」
「今天放假！浩太哥哥說要陪我玩，所以我就來了！」
「放、放假？話說回來，玩？」
莉塔向滿臉疑惑的諾艾兒敬禮，然後跑到浩太身邊，抱住了他的腿。
「浩太哥哥！今天你會陪我玩到晚上對吧！」
「會不會到晚上姑且不論……不過嘛，如果我累了，就會由諾艾兒小姐陪你玩喔。」
「咦～！雖然我也想和師傅一起玩，可是我想繼續扮家家酒耶……正好，偷腥貓也在。」
「……嘿～莉塔，你是來找我吵架的嗎？」
「嗚！怎、怎樣啦！要、要動手嗎，偷腥貓！」
「噗。」
「那、那張胸有成竹的笑臉是怎麽回事！平常明明都會回『你說什麽！』之類的啊！」
「我才不會和莉塔認真呢。畢竟我再怎麽說也是個大·人啊！」
「爸、爸爸說過，大人才不會自己說自己是『大人』！什麽嘛什麽嘛！為什麽今天這麽氣定神閑啊！」
「唉呀？你不明白嗎？」
說著，艾莉卡得意地挺起胸膛。莉塔訝異地看著她，接著仿佛注意到什麽似的，露出震驚的表情。
「難、難不成！」
「發現啦？沒錯！我的胸部稍微長——」
「用了胸墊是吧……」
「不是啦，沒禮貌！成長！成長啦！」
「……那個，可不可以先到這裏就好？這樣下去沒完沒了。」
浩太一臉疲憊地製止哇哇叫的艾莉卡與莉塔。他就這麽將手放在莉塔頭上，溫柔地問：
「好啦，莉塔？今天為什麽放假呢？」
「嗯～因為昨天爸爸他們熬夜拔草！」
「啊，原來是這樣嗎？」
「對啊！莉塔雖然也有幫忙……可是很對不起，人家途中就睡著了。」
「不，沒關係。因為睡覺也是莉塔的工作。不過，這麽一來大家都很辛苦吧？爸爸他們看起來很不滿嗎？」
「沒這回事喔！大家看起來都快樂！」
「喔？那時大家都說了些什麽，能不能告訴艾蜜莉小姐呢？」
聽到浩太這句話，莉塔「好～」地高高舉起右手，轉向艾蜜莉。
「『幫助我們的艾蜜莉大人有麻煩了！這一次，輪到我們幫助艾蜜莉大人了！』——大家是這麽說的！」
艾蜜莉倒抽一口氣的聲音傳進浩太耳裏。浩太以比方才更溫柔的動作，輕輕撫摸莉塔的頭。盡管被摸得有點癢，但莉塔還是一臉很享受的模樣眯起了眼睛。看見她像貓一樣的反應，讓浩太不禁露出微笑，不過莉塔接著說了下去：
「而且，大家還說『不過，拜托別再讓艾蜜莉大人當老師了！因為她教的實在太難啦！嘎哈哈』喔！」
「莉、莉塔！這個不能說啦！」
「太難的事莉塔不懂～！」
「莉塔！」
浩太連忙堵住莉塔那張丟出超級大炸彈的嘴巴。接著他戰戰兢兢地抬起頭。
「……嗯，就是這麽回事囉。」
看見了兩手掩嘴、雙眼流淚的艾蜜莉。
「我將艾蜜莉小姐遇上的麻煩提出來和各位商量，大家都爽快地答應幫忙喔。就像莉塔說的一樣，他們表示『既然艾蜜莉大人有麻煩，那麽這回輪到我們幫她的忙了！』喔？」
沒有回應。
「和地方人士之間的信賴關係，是你自己建立的。那一天，請大家讓出土地時…
…不，應該從更早之前開始吧？是因為你在不熟悉的土地上，努力地想和大家和睦相處吧？」
這一次，也沒有回應。
「阿嘉特女士也好、阿隆索先生也好、湯馬士先生也好，大家都在擔心你喲。怎麽樣，艾蜜莉小姐？即使如此，你依舊要說自己沒有『價值』嗎？」
「——！」
「讓地方上的人們信賴、擔心，想幫助你。這可是一件了不起的事喔？不管是我還是艾莉卡小姐，都做不到這件事。對不對，艾莉卡小姐？」
聽到浩太回過頭這麽說，艾莉卡也默默點頭。接著，她覺得這樣還不夠，於是補充：
「……要是沒有艾蜜莉，我也走不到這一步。都是因為有艾蜜莉替我與各位領民對話，我才能努力下去。」
「……艾莉……卡……大人。」
「所以說！總之，不要再做這種事了！浩太也是！我討厭被排擠！我會哭喔！」
「這算什麽威脅啊？不過，還是要向你說聲抱歉。因為嘛……艾莉卡小姐，你不擅長演戲對吧？怎麽講，感覺你的表情就會讓計劃穿幫。」
「……喔～意思是我很單純嗎？」
「是『誠實』的意思喲。而且有句話說，要騙過敵人就要先騙過自己人。」
「……下不為例喔。」
「好的，我會銘記在心。」
說到這裏，浩太再度轉向艾蜜莉。
「『認真去做。我哪可能會嘲笑你努力的結果，或是因為你失敗而責備你啊？聽好，所謂的負責人，就是為了負起責任而存在。所以，你別擔心什麽失敗，認真去做就對了。』」
「……」
「我尊敬的上司，曾經這麽對我說過。雖然我並非艾蜜莉小姐的上司……但是，我也有同樣的想法。你是認真地想讓地方變好，想盡可能地讓財政寬裕，才會決定和雷因先生交易的吧？當然，不能否認這是在貪功……但我也不是沒有這種經驗……這個嘛，以後請你多加注意。」
「……是。」
「這一次這樣就好。因為沒什麽該由我責備的地方。」
浩太就像在說「事情到此為止」似的，揮了揮手後再次摸起莉塔的頭。
「讓你久等了，莉塔。那麽我們就……莉塔，怎麽啦？為什麽表情那麽恐怖？」
「真是的！就是因為這樣，你才會一直沒加薪！聽好！人心！你該去多了解人心！」
「讓小孩子認真地說教實在讓人有點挫折……呃，莉塔？扮家家酒已經開始啦？」
「嗯，這回我完全讚成莉塔的意見。」
「是啊～和那個小不點講的一樣。」
「莉塔才不是小不點！莉塔就是莉塔！」
「唉呀，還真是抱歉啊。」
「呃……那個，到底怎怎回事啊？艾莉卡小姐和瑪莉亞小姐，你們兩個怎麽了？」
看見艾莉卡與瑪莉亞沒好氣的眼神，浩太有些困惑地這麽問，兩人則以眼神示意他往後麵看。盡管搞不清楚狀況，浩太依舊轉頭確認，接著他頓時傻住。
「艾、艾蜜莉小姐！頭！快把頭抬起來！」
因為他看見艾蜜莉依舊保持最敬禮的姿勢，向他深深鞠躬。浩太連忙想跑過去，袖子卻被諾艾兒拉住了。
「諾、諾艾兒小姐？」
「唉喲，鬆代先生你真的不懂耶～像這種時候啊，女孩子最希望人家能對她說些溫柔的話語喔。」
「溫、溫柔的話語？」
「或是讓人心跳加速的台詞也行。而你卻……『沒什麽～該由我～責備的地方～』……什麽跟什麽嘛！」
「……這種講法聽了讓人不太舒服呢。我倒想問，這又是什麽跟什麽啊？」
「總而言之，不要用這種公事公辦的語氣！應該更……更有氣氛一點！」
「太粗略了啦！呃，就算你說要講得更有氣氛一點也……」
即使浩太為難地左右張望，也隻有占壓倒性多數的女性盯著他。眾人目光之強烈，讓他不由得閉上嘴，認命地歎氣。
「呃……艾蜜莉小姐？那個，要是艾蜜莉小姐不在……那個，我也會覺得很寂寞。所以說，從今以後，呃，不要太逞——」
「零分！」
「——……為什麽？」
「不行！不行啦，鬆代先生！就是因為這樣，鬆代先生才會不管過了多久，都還是鬆代先生啊！」
「這話是什麽意思啊！不，就算你這麽說也……」
「好啦！加油，鬆代先生！再一次！」
「……你一定是在耍我對吧？」
他再度歎息。
「……艾蜜莉小姐。」
「……是。」
「總之，請你把頭抬起來。」
「可是……」
「這樣不方便講話。雖然這麽說有點卑鄙……如果覺得自己不對，就請你抬起頭來。」
聽到浩太這句話，艾蜜莉肩膀震了一下。接著，她畏畏縮縮地抬起了頭。
「請你笑一個。」
「笑、笑嗎？」
「嗯。請你發自內心、快樂地——笑出來。」
盡管完全聽不懂浩太在說什麽，艾蜜莉依舊小心翼翼卻拚命地擠出笑臉。她眼睛紅腫，身子有些顫抖，笑得不太好看。
「……嗯。」
話雖如此，浩太看了卻點點頭。
「……看吧。你的笑容，果然有十萬枚白金幣的價值喔。」
沒有回應。
「——！」
「啊啊……把人家弄哭了！鬆代先生把艾蜜莉小姐弄哭了！都是因為你講那種和自己不搭調的台詞啦！拜托你先照照鏡子再說啦，鬆代先生！」
「要我怎樣啦！啊啊，艾蜜莉小姐！拜、拜托你別哭啊！」
聲音在門前的庭院回蕩。他們的哇哇大叫，雖然因為附近沒住家而不至於打擾鄰居……但吵鬧這點依舊不變。
這種日常可見，卻顯得無比快樂的「普通」風景，就在此處。
◇◆◇◆◇◆
米德加商業聯盟，認購了泰拉港灣整備股份有限公司的股票——這個消息帶著衝擊傳遍泰拉。
「……真沒想到，雷因居然會認股呢～」
幾天後，造訪公爵府邸的偉伯，帶著既似無奈又像苦笑的笑容這麽開口。
「嗯，真的是感激不盡。所以說，我可以當成偉伯先生也願意認購嗎？畢竟雷因先生已經認股，可見這麽做有足夠的好處了吧？」
浩太帶點玩笑般的口吻說道，偉伯聽了後有所反應。
「是啊，我也答應認股吧。總而言之，咱們這邊先認購五萬枚白金幣的份。剩下的……這個嘛，我就跟其他商會也說一聲吧。」
他點頭了。得知偉伯答應，浩太有些驚訝地開口：
「可以嗎？」
「畢竟拜托我的不是別人，是浩太你嘛。嗯？想要表示謝意嗎？那麽，你就接受我這熱情的一——」
「我沒說！我沒說喔！」
「——小氣。算啦，反正是開玩笑的。」
「玩、玩笑啊？偉伯先生，你還真壞呢。」
「一半是。」
「意思是一半是認真的對吧！求求你！求求你饒了我！」
「……聽到你這麽說，讓人家有點傷心耶～」
「咦？那、那個，我很抱——」
「真是的！既然如此，人家就硬來吧！」
「——救命啊！拜托，誰來救救我啊！」
浩太不由得往後縮，偉伯則是笑著表示「隻是玩笑喔？」並揮了揮手。
「您實在是…
…不，我並沒有要否定偉伯先生的興趣與嗜好，可是……」
「嗯，我知道。畢竟我也是人稱『身為男兒心是少女』的娚孩子(注1)嘛。」(注1 原文為「男の娘」。)
「……我心中『娚孩子』的定義崩毀了。」
「我可沒打算把一般人拉上這條路喲。畢竟這條路很辛苦。」
「聽到您這麽說真是太好了。」
「所以呢，我才會想幫助那些走得很辛苦的人。包括娚孩子，包括其他商會的商人……還有——」
想欺騙艾蜜莉的雷因也是喔？偉伯說道。
「……您知道這件事？」
「這一行看起來很寬廣，但其實很狹窄喔。米德加商業聯盟認股這消息一傳出來，當然會覺得不對勁呀。」
「該說『不愧是偉伯先生』嗎？」
「我可沒那麽了不起喔？不過嘛，雷因他雖然有點『頑皮』，卻是個很努力的孩子……跟以前相比毫無成長這點，算美中不足就是了。」
「您以前就認識他嗎？」
「我說了這一行看起來寬廣實際上很狹窄，對吧？」
說著，他微微一笑，悠閑地喝了一口紅茶。
「——雷因他呀，本來是個孤兒。」
「……喔？」
「來姆都市國家同盟，就是這樣的國家。雖然標榜『自由』……但就某方麵來說它是個太過自由的國家。雖然說，有能力的人可以不斷往上爬，但沒有能力的人在那裏可就活得很辛苦囉。」
「……」
「雷因當時過著流浪兒生活，將他撿回去的則是米德加商業聯盟的聯盟長夫人，一位叫愛麗絲的女性。」
「您對那位叫做愛麗絲的女士也很熟悉嗎？」
「剛才也說過囉。」
「啊，原來如此。看起來寬廣實際上很狹窄，是嗎？」
「就是這麽回事。所以呢，我從雷因小時候就認識他了。這孩子有點任性，但是腦袋很好……愛麗絲將雷因當成親生孩子一樣疼愛，但她不止疼愛孩子，該斥責時也會好好斥責。該說比真正的母子還像母子嗎……總之就是這種感覺，十分溫馨喔。」
說到這裏，他歎了口氣。
「——愛麗絲似乎也是孤兒呢。」
「……」
「她在孤兒院辛苦地工作、讀書，進了弗雷姆的拉爾齊亞大學。在那裏呢，她巧遇了米德加商業聯盟的聯盟長……當時還是『未來的」，就是了。或許就是因為這樣吧？愛麗絲沒辦法放著『這樣的』孩子不管。她會向在街上遇到的孤兒們伸出援手，提供教育和職業。或許也跟有小孩之前，另一半就先走了有關……你知道嗎？在來姆，大家都叫米德加商業聯盟為『愛麗絲塾』喔？米德加商業聯盟是個近似家族的集團，這點有好有壞就是了。」
「因為大家遭遇相同？」
「或許是這樣吧？總之，愛麗絲就是這樣的人，雷因以前也很黏她、很喜歡她……說以前也不對，直到現在，愛麗絲依舊在雷因心中占有很大的分量。」
說到這裏，他又歎了口氣。
「……艾蜜莉呢，跟愛麗絲年輕的時候很像。」
「……」
「當然，就算是這樣，雷因做的事依舊不可饒恕，而我想他應該也沒有失禮到想把艾蜜莉當成愛麗絲的替代品喔？不過——」
能不能在這件事情上，麻煩稍微斟酌一下呢？偉伯說道。
「……這些話可不該對我說喔？」
「也是。艾蜜莉那邊，我會好好地替他『賠罪』。」
「不是雷因先生自己去？」
「艾莉卡大人說不定會宰了雷因吧？」
「艾莉卡小姐可不是猛獸啊。」
「我知道。不過……雖然沒有到愛麗絲那種程度，但對我來說，雷因也相當於我可愛的孩子。我會負起責任。」
說著，偉伯低下頭。
「泰拉港灣整備的股票，我也會認購。我知道這是我自己一廂情願，但是我希望能藉此『一筆勾銷』。」
「……您這是為了雷因先生嗎？」
「『孩子』犯的錯該由『家長』承擔吧？啊，當然也是因為這麽做似乎有利益喔？若非如此，就算是為了雷因我也不會向其他商會推薦。」
「能聽到您這句話，我們也非常高興。我們將會盡全力經營，還請您多多指教。」
「我明白。那麽——」
就開始具體地「算票」吧——偉伯探出身子這麽說後，浩太也正色以對。
「……首先，雷因那邊是五萬枚白金幣。咱們商會也是五萬枚。」
「記得之前曾聽您說能負擔到十萬枚？」
「麻煩手下留情一點吧。要拿出這筆錢實在不怎麽容易，雖然並不是出不起。」
「……這也沒辦法，畢竟是我們主動拜托的。」
「謝謝。那麽，我們繼續。羅連特的各商會和維斯待利亞的各商會，這兩邊該能各出十萬枚吧？當然，不會是單獨出資……不過，姑且算是得到同意了。」
「得到同意是指？」
「羅連特的來因哈特商會，以及維斯特利亞的維斯特利亞材木商事，我已經得到他們的同意了。他們分別是代表祖國的商會。之後就從這邊——」
「原來如此，由他們代為征求各國商會同意。」
「就是這樣。弗雷姆和索爾巴尼亞的商會我沒聯絡就是了。」
「為什麽？」
「因為泰拉是弗雷姆領地嘛。同是外國人比較可以同舟共濟，溝通也比較容易。」
「……如果在這裏過得不好，隻要跟我們說一聲就行了呀。」
「過得很好喲？不過……嗯，真要說的話，就是外國人和外國人比較合得來。」
如果要比喻，大概就像其他地方的人來到東京後，會歸屬於出身地的互助會。而地方互助會也會彼此聯絡，因此非在地東京人之間容易建立起合作關係。
「我明白了。索爾巴尼亞呢？」
「因為有瑪莉亞在嘛～都已經有個專任了，還讓他們在旁邊指指點點感覺不太好吧？」
「這麽說有些失禮……但您是不是對我方太體貼了？」
「唉呀，因為這是我的生存之道嘛。」
說著，偉伯露出和藹的笑容，又喝了一口紅茶。
「將其他商會的部分也算進來後，咱們這邊能提供的總共約四十萬枚白金幣吧。」
「……四十萬枚白金幣，是嗎？」
「嗯。還有十萬枚，無論如何都不夠對吧？」
「確實如此呢。」
「如果按照慣例，應該由瑪莉亞他們那邊負責剩下的十萬枚喔，畢竟她是專任。隻不過……唉，說是這麽說啦。」
「對薩奇商會來說很吃力？」
「說實話。他們是卡托十二商會之一，當然不是什麽爛商會，可是……好比說，提起索爾巴尼亞就會想到戴奧特斯商會，他們跟這種頂級的相比，簡直小得一吹就飛走了。」
「……這樣啊。」
一陣沉默。看見浩太露出悲痛的表情陷入深思，偉伯刻意用開朗的語氣說道：
「……唉，在這種時候煩惱也沒用啦！總而言之，我們能準備四十萬枚白金幣。浩太隻要記得這點就行了。關於剩下的十萬枚……不好意思，浩太，你們加油吧。」
「哪裏……嗯，好的。倒不如說，麻煩您做到這種地步，實在很不好意思。」
對於偉伯這番也可以當成安慰的話語，浩太低下頭表示感謝。偉伯略微眯起眼看著他，並且這麽回答：
「沒關係，反正咱
們也有利益嘛。」
「即使如此也一樣。再怎麽感謝都不夠。」
「是嗎？那我就不客氣地收下囉。」
說著，偉伯再度探出身子盯著浩太的臉。看見他認真的眼神，浩太也跟著往前靠。
「……噗啾！」
「你你你你你你你你你在幹什麽啊，偉伯先生！」
偉伯將厚得像鱈魚子一樣的嘴唇貼在浩太臉上。他突如其來的行動，嚇得浩太立刻連人帶椅往後退。偉伯害羞地看著浩太，開口表示：
「對不起囉～神情認真的男人實在太迷人了！所以……我忍不住就……」
「什麽叫忍不住啊！」
「有什麽關係～又不會少塊肉。」
「我心中某種重要的東西會變少啊！」
「真是的……小氣。」
「啪嘰」一聲……應該說，偉伯那似乎和「啪嘰」或「砰咚」這種聲音很合的媚眼，讓浩太身上雞皮疙瘩好一陣子都消不掉。
◇◆◇◆◇◆
「我回來了～啊～好累啊。啊，浩太！偉伯來過了吧？怎樣——浩、浩太？你怎麽了？你的表情感覺很可怕耶……」
「……請別碰我。」
「呃……唔……浩太？雖然你說別碰你……」
「請別碰我。」
「我、我說啊？浩太？」
「請別碰我。」
「……」
「請你……不要碰我。拜托你。」
看見浩太散發出前所未見的「燃燒殆盡」感，讓艾莉卡也不由得閉上了嘴。之後，她體貼地問：
「呃……那麽，我就不問發生了什麽事……告訴我結果吧？怎麽樣？」
「唔……偉伯先生表示，他們似乎能出到四十萬枚白金幣。當然，不是隻有唔……偉伯先生，也就是說，不是山德利亞商會單獨出資。」
「……感覺不能問你為什麽一提到偉伯的名字就吞吞吐吐，所以我就不問了……不過，四十萬枚白金幣耶！這不是很了不起嗎！對吧，艾蜜莉！」
「是的。真不愧是偉伯先生呢。」
跟著艾莉卡推門入內的艾蜜莉，也帶著笑容這麽說道……緊接著，她的笑容蒙上了一層陰影。
「浩太先生？」
「請你們看看這個。」
浩太在桌上攤開了幾份文件。
「這是什麽？」
「有關港口建設計劃的草案。將資材與人事費用等各項經費整理成表的東西。啊，不用連詳細的數字都弄得一清二楚，隻要看最後的數字就好了。」
聽他這麽說，正在研究內容的艾莉卡看向最後一行，並在看到數字後瞪大了眼睛轉向艾蜜莉。
「……九十八萬枚白金幣嗎？」
「金幣以下的部分省略不計。我將日前艾蜜莉小姐調查的市價往上加了百分之五。」
「百分之五？不是百分之三嗎？」
「畢竟不知道會發生什麽事嘛。」
浩太說著，抱胸陷入沉思。艾莉卡雖然想說話，但在看見浩太的舉動後，決定先等待他接下來的發言。
「……老實說，經費還不夠呢。」
「還差八萬枚？」
「不。如果工程延期，就得多花延期日數的人事費。而且，老實說我想避免資金周轉卡得太死，所以希望能多準備兩萬枚白金幣左右的資金。」
即使如此也不能確定夠用就是了，他輕聲歎息。
「雖然偉伯先生說，照道理該由瑪莉亞小姐負擔。」
「但是瑪莉亞答應的部分……是一萬枚白金幣，對不對？」
「嗯。」
「說是這麽說……但事到如今，也沒辦法開口要她多出點錢了呢。」
「一點也不錯。畢竟已經替瑪莉亞小姐添了很多麻煩。」
「說得也是……畢竟也是多虧了瑪莉亞小姐，才能走到這一步。」
三人各自歎息。氣氛變得有些沉重，讓人有些難受，就在浩太忍不住想開口時，辦公室的門卻「磅」的一聲打開了。
「我回來啦……唉呀～今天也玩得很盡興呢！」
「……諾艾兒小姐。」
「怪、怪了？怎麽氣氛好像非常嚴肅啊？」
見到鼻頭還沾著泥土的諾艾兒活力十足地走進來，艾莉卡、艾蜜莉、浩太紛紛給予冷淡的眼神。或許是因為覺得無地自容吧，諾艾兒把原先待在自己後方的索妮亞往前推，自己則躲在索妮亞背後。
「等等，諾、諾艾兒小姐？」
「啊，不，那個……總覺得他們的眼神非常冰冷。」
諾艾兒從索妮亞背後探出頭。看見諾艾兒這副模樣，讓人感覺原先的嚴肅氣氛似乎光著腳逃走了一樣，浩太不禁苦笑。
「抱歉。因為有些令人頭痛的問題。」
「問題是嗎？呃，和我有什麽關係嗎？」
「沒有。諾艾兒小姐隻要一如往常就好。」
「是、是嗎？那麽……妮、妮亞？」
索妮亞將諾艾兒的聲音拋在後麵，向前走去。走到桌前的她，就這麽打量起桌上的紙。
「……錢的話題嗎？」
「……嗯。現在，似乎能確保四十萬枚白金幣……不過剩下十萬枚實在沒有頭緒。相當難處理呢。」
浩太聳聳肩表示。索妮亞盯著他看了一會兒，然後「哼」地別過頭去。浩太見狀，不由得露出苦笑。
「……要我出也行喔。」
「……咦？」
他的苦笑僵住了。
「……十萬枚白金幣絕對不是什麽小數字……不過，就、就算是這樣！那個……我、我那個……替、替大家添麻煩……也是、事、事實……」
索妮亞愈說愈小聲，艾莉卡、艾蜜莉、浩太三人仿佛商量似地對看。一會兒後，艾莉卡有如代表三人一般，小心翼翼地開口。
「那、那個……索妮亞？你、你的意思是，呃……願意幫助我們……嗎？」
「才、才不是幫助你們！我、我隻不過是，想補償自己惹的麻煩……沒、沒錯！欠的債就要還！隻是這樣而已！這並不代表我讚成浩太大人想做的事！」
依舊別過頭的索妮亞這麽說道。這種別扭的態度，讓艾莉卡、艾蜜莉、浩太三人看了不禁微笑。注意到三人目光的索妮亞，滿臉通紅地對他們生氣。
「怎、怎麽樣啊！有什麽問題嗎！」
「不，沒有任何問題。謝謝你，索妮亞小姐。」
「哼！人、人家才不是為了浩太大人，沒什麽值得道謝的！」
啊，以前看過這種反應呢——浩太心想。沒錯，就是那個。俗話說的——
「——好一個傲嬌，我收下啦！」
就是它。
「等等，諾、諾艾——諾艾兒小姐！為什麽要抱住我啊！」
「沒有啦～我在前陣子的《卡洛斯一世月刊》上看過喔！是那個對吧？那個叫『傲嬌』的對吧！唉呀，我第一次看見真的傲嬌耶！雖然我當時有『哇，如果現實中有這種女人，那還真有點煩耶～男人為什麽非得忍耐這種事不可啊？他們是仙人？是仙人嗎？』的念頭，不過換成美幼女又不一樣了呢！妮亞好可愛！太可愛了……我覺得自己好像打開了新世界的門耶！」
「等等，你在摸哪……嗯……諾、諾艾兒小姐！」
諾艾兒全力撫摸索妮亞的頭，索妮亞好不容易才逃離束縛。看見一頭亂發、臉頰微微泛紅的索妮亞，諾艾兒的理性差點又要飛奔而出，但她勉強按捺下來，改為提出疑問。
「可是……妮亞？你有那麽多錢嗎？十萬枚白金幣喔？如果有這筆錢
，就算在拉爾齊亞也可以蓋一間大豪宅喔？」
「嗯……我好歹是索爾巴尼亞的公主，既有珠寶也有領地，多少有點積蓄。」
「呃……妮亞你有領地？」
「隻有名義上就是了。不過，領地的收入會當成我的私有財產管理。基本上，這筆錢頂多隻用來認購地方債。」
「……抱歉，我不懂你的意思。『認購地方債』是什麽啊？」
「這是父王的教育方針。如果要說得簡單易懂，就是『用錢馴養其他的貴族』。」
「朋友的爸爸好奇怪！」
「這、這個嘛，確實不怎麽普通，不過……因為我學的是帝王學。」
索妮亞輕咳一聲，將視線從諾艾兒身上移開，轉向浩太。
「總、總之就是這麽回事，所以不必擔心錢。我會派人將十萬枚白金幣運來，不過，需要花點時間。」
「沒關係。老實說，你幫了個大忙。」
浩太再度低頭道謝，索妮亞「哼」地別過頭去，轉身就走。諾艾兒嚷嚷著「等等我啦～妮亞」追趕在後，不一會兒兩人都離開了辦公室。艾莉卡看著她們的背影，不禁微笑。
「呢……該怎麽講，有種非常幸運的感覺……」
「嗯。老實說，我也沒想過天上會掉下來這種幸運……不過，這樣好嗎？我們已經答應提供外頭的商會利益，更是以此為前提拜托他們認股……」
「這、這麽說來確實有點尷尬……不、不過！索妮亞都說好了！這種時候就接受人家的好意吧！」
聽到艾莉卡這番話，浩太手抵著下巴思索了一會兒。不過沒多久，他就苦笑著開口：
「……也是。因為一直碰到好事，所以讓我有些多慮。」
「多慮？」
「因為銀行員都很膽小。如果老是碰上好事，會讓人有點『害怕』，擔心像上次那樣，不曉得什麽地方被人家挖了坑。」
說著，浩太聳聳肩。
「……算了，這麽擔心也無濟於事。畢竟，這也是能采取手段中最佳的方法了。那麽，艾蜜莉小姐。」
「是。」
「勞煩你聯絡偉伯先生。因為資金方麵的事已經擺平了……這個嘛，就說三天後將在這間宅邸舉行第一次經營會議。」
「了解。」
「麻煩你了。艾莉卡小姐，我想計劃該收尾了，請你批準。」
「當然，你會將經過告訴我對吧？」
「……拜托你別故意這麽說，是我不好。」
看見艾莉卡嘻嘻笑的模樣，浩太再度苦笑。
「……接下來才是關鍵。兩位，加油吧。」
聽到浩太這麽說，艾莉卡與艾蜜莉同時頷首。
◇◆◇◆◇◆
月亮將她溫柔的光芒灑在室內。這個為了采光而拉開窗簾的房間裏，一名女性的影子拉得很長很長。
「……會弄壞眼睛喔？」
原先看著手邊的女性，並未受到背後突然傳來的說話聲驚嚇，她緩緩轉過身去，看著話音的主人輕輕歎了口氣。
「進別人房間時先敲門才符合禮儀喔，艾莉卡大人。」
「彼此彼此吧？你房間的門沒關喔？」
盡管如此，艾莉卡依舊聽話地用手背在門上叩了幾下；艾蜜莉將手中的「東西」輕輕放在床上，起身一鞠躬。
「有什麽事要吩咐嗎，艾莉卡大人？」
「這個嘛，也沒有到要吩咐的程度就是了……可以進去嗎？」
「請進。」
征得同意踏進房門的艾莉卡，就這麽走到艾蜜莉床邊輕巧地坐下。她要依然站著的艾蜜莉坐下，後者猶豫了一會兒，最後坐到擺在窗邊的椅子上。看見艾蜜莉坐下後，艾莉卡正要開口——卻注意到了床上的「那個」，也就是破掉的新娘禮服。
「……怎麽？你打算當裁縫嗎？」
「倒不是這樣……隻是因為它破了，我想至少該讓它複原。」
「有種懷念的感覺呢。安潔莉卡殿下似乎也是這樣一針一針地縫。」
「我的裁縫技巧可是安潔莉卡殿下親自傳授的喲？」
「我記得。」
「當時安潔莉卡殿下要艾莉卡大人、莉茲大人和我坐在一起，教我們裁縫的技巧呢。」
「……我說啊，能不能停止這個話題？因為談下去隻會不幸。」
主要是我——聽到艾莉卡這麽補充，艾蜜莉瞬間顯得很吃驚。接著，她笑了出來。
「……我明白了。確實如此，艾莉卡大人會因此不幸呢。」
「我從來不曾像那一天那麽痛恨自己的笨拙。沒想到——」
說到這裏，艾莉卡盯著自己的左手，身子不停顫抖。大概是勾起了精神創傷吧，她看上去一臉苦澀，艾蜜莉見狀又笑了出來。
「可不可以別笑啊？那很痛耶。」
「沒想到您會把自己的手和手帕縫在一起呢。」
「所以說！不要談這個話題！在那之後，安潔莉卡殿下再也不肯讓我碰針線了！」
艾莉卡鬧別扭似地鼓起臉頰，瞪了艾蜜莉一眼。或許是艾蜜莉的為難表情讓她稍微平複了一下不滿吧，艾莉卡半是苦笑半是微笑地說道。
「……算啦，那也是段美好的回憶吧？」
「雖然是段很痛的回憶。」
「這部分也包含在內。那大概是幾年以前的事啊？」
「記得……已經十年以上了吧？」
「這樣啊，已經那麽久了呢。」
說著，艾莉卡看向窗外，眺望依稀可從窗欞間看見的明月。艾蜜莉想對她說點什麽，但就在準備開口時——
「——我就開門見山地問了。艾蜜莉？你……喜歡浩太嗎？」
艾蜜莉閉上了嘴。
「……畢竟這次發生了很多事嘛。我想，差不多該聽聽你的心境轉變了。」
「……」
「如果很難回答，我也不勉強。不過，如果可以的話，我希望你能告訴我。」
「……為什麽，您會問這種事呢？」
「為什麽？要問為什麽反倒讓我有些頭痛就是了。」
艾莉卡「嗯～」地望向半空中，一副陷入沉思的模樣。
「真要說的話……可能是純粹出於興趣吧？」
接著，她展現美麗的笑容這麽回答。
「……因為興趣而探聽別人的感情問題，算不上什麽優良嗜好喲？」
「我對別人的感情問題一點興趣也沒有。因為是艾蜜莉你，才會有興趣。」
「是一樣的意思吧？」
「不一樣。」
「……」
「這很重要，非常重要。」
她歎了口氣。
「……我要談的不是安潔莉卡殿下……艾蜜莉，你總是陪在我身旁。比向安潔莉卡殿下學習裁縫還要更早、更早以前……從我出生以來，你就一直在我身旁陪伴著我。這讓我非常、非常地開心。」
「……屬下承擔不起。」
「所以，這次我真的很不高興。將我艾莉卡·歐連菲爾特·方·弗雷姆丟在一邊，不肯依靠我的你……真的讓人很不高興。」
「……」
「……別露出那種表情，艾蜜莉。因為我都明白。」
錯的人，是我。艾莉卡說道。
「絕、絕無此事！錯的人是——」
「如果我能夠更可靠，可靠到讓你能夠依賴就好了；如果我能夠振作一點，變得讓你想依賴我就好了；如果我能夠讓人無條件信賴……如果我是這樣的優秀領主就好了。」
說著，她不禁苦笑。
「……哼，真虧你能厚著臉皮露麵呢。」
「您真是嚴苛。」
看著站在府邸玄關攤開雙臂的雷因，艾莉卡露出仿佛能用眼神殺人的冰冷臉色。然而，雷因毫不介意地繼續說道：
「還請您別露出那種恐怖的表情。這樣可就糟蹋好好的美人囉，艾莉卡大人。」
「得到你的稱讚一點也不開心。」
「您實在太嚴苛了。看樣子我似乎很討人厭呢。」
「是啊，我討厭的人有兩種。要聽嗎？」
「洗耳恭聽。」
「趁人之危的人，還有欺騙他人的人。」
「錯在被騙的人喲？」
「……就因為會說這種話……才討人厭啊。」
聽到艾莉卡這句話，雷因聳了聳肩回應。看見他的動作，艾莉卡輕輕歎口氣。
「……哼，艾蜜莉在二樓的會客室。她一早就在等你了，快點過去。」
「可以嗎？」
「如果我說不行，你就會放棄嗎？」
「實在不太可能呢。」
「那就快去。因為我根本不想看見你的臉。」
說完，艾莉卡就轉身背對雷因。雷因見狀，苦笑著一步步登上階梯。或許是因為有股與他不搭調的緊張感吧，雷因的手有些發抖；他雖然覺得可笑，依舊打開了會客室的門。
「——恭候多時了，雷因先生。」
白色的長擺禮服。
艾蜜莉胸前飾有花狀的美麗刺繡，戴著漂亮的麵紗以及一雙長過肘部的手套，麵露嬌美的微笑。
「——」
她的模樣，讓雷因不禁屏息。
「……您怎麽啦？」
雷因一時看得整個人都呆了，但在艾蜜莉可愛地歪頭詢問後，總算恢複理智。
「喔……喔喔！失禮了，眼前的情景太過美麗，讓人不禁連呼吸都忘了。」
「……您還是老樣子，十分擅長恭維別人。」
「這哪裏算是恭維！今天的艾蜜莉小姐實在太美，甚至會讓人懷疑是象征美麗的女神下凡了呢！」
「唉呀？那麽，平常的我就不美嗎？」
「不、不是這個意思！我不是向來都說，你的笑容有一萬枚白金幣的價值嗎！」
「……開個小玩笑而已。」
艾蜜莉掩嘴輕笑，展現純真無邪的可愛笑容。雷因發現自己被耍，卻又發現自己其實不怎麽討厭這樣，於是苦笑以對。
「……饒了我吧，艾蜜莉小姐。」
「錯在被騙的人對吧？」
「……真的非常抱歉。然而，這也是因為我無論如何都想得到你——能不能請你理解這一點呢？」
雷因的話語和表情滿是懇求。艾蜜莉盯著他看了一會兒，平靜地開口：
「……我很難過。」
「……」
「知道自己被你欺騙、被你玩弄時……我非常非常……難過。」
「……那個……艾蜜莉小姐，真的非常抱歉。所以，能不能請你原諒我呢？」
「……」
「……艾蜜莉小姐。」
「……請您答應兩件事。」
「承諾？」
「雖然我十分清楚，自己沒有立場說這種話……不過，隻要兩件事就好，能不能請您對我立下承諾呢？」
「……隻要我能力所及，什麽都行。」
「第一，請別對浩太先生的……泰拉領的『東西』出手。」
「……」
「您最後一樣到手的東西，就是我。這樣……能夠接受嗎？」
「……我明白了。第二件呢？」
看見雷因表現出答應的意思後，艾蜜莉低下頭道謝。
「以後請不要再——對我『說謊』。」
「……」
「我真的、真的……很難過。」
「艾蜜莉小姐。」
「求求您……答應我，再也不會對我說謊。」
說完，艾蜜莉垂下頭。點點水滴落在她的腳邊。
「……請你抬起頭來，艾蜜莉小姐。」
雷因走向前去，輕輕將手搭向艾蜜莉肩膀。艾蜜莉抬起了臉，他以食指拭去那張俏臉上的淚水。
「我答應，艾蜜莉小姐。我再也不會……對你說謊了。」
「真的嗎？」
「嗯，當然是真的。所以，艾蜜莉小姐，請你……」
笑一個吧。雷因說道。
「……啊哈。」
「……果然啊，艾蜜莉小姐。你的笑臉，有一萬枚白金幣的價值。」
看著艾蜜莉展露無比美麗的笑容，雷因也笑了出來。
「這麽一來……契約就成立了呢。」
「契約？」
「因為，婚姻也是一種契約。」
「……實在不怎麽浪漫呢。」
「這是持續到死亡將兩人分開為止的『契約』喲？內容是永遠相伴的……契約。」
這麽一想，不是很浪漫嗎——聽到艾蜜莉這麽問，雷因再次苦笑以對。
「我明白了。我就在這裏發誓吧，今後我不會對泰拉領出手，也不會再對你說謊。」
「……謝謝您。」
「來吧，艾蜜莉小姐。既然如此，就別一直待在這種地方，請到我家來。那裏雖然不算寬敞，但絕對不會讓你感到半點不自在！」
雷因放在肩上的手就這麽往下滑，強行牽起艾蜜莉的手。看見他這麽做，艾蜜莉連忙出聲製止。
「雷、雷因先生。您這樣拉扯，會弄破禮服的。」
「啊……真是抱歉。」
聽到艾蜜莉這句話，雷因放開了手。艾蜜莉伸手順起禮服，要將縐褶理平。
「難得浩太先生特地買下的呢。」
「……你說什麽？」
「浩太先生說『艾蜜莉小姐想必很適合白色』，因此特地買下了這件禮服。適合嗎？」
艾蜜莉微笑著這麽說道。
「——浩太先生一點也不懂呢。適合艾蜜莉小姐的是黑色喔。」
雷因聽在耳裏，內心深處湧起一股汙濁而黑暗的情緒。
「……是這樣嗎？可是我也喜歡白色……」
「不，黑色才適合你。對了！艾蜜莉小姐，我們這就去買你的禮服吧！」
「不，不必這麽浪費錢……這樣我已經很滿足囉？」
「我不能接受。我不願意看見你開心地穿著其他男人選的衣服。」
雷因強硬地拉著艾蜜莉的手臂。對於他的行動，艾蜜莉出聲表示抗議。
「雷、雷因先生！衣服要破了！」
「來，快點！」
就在雷因拉扯艾蜜莉的瞬間，布料破裂的聲音響起。
「——您弄破它了是吧？」
緊接著，雷因的身體飛上半空中。完全搞不清楚狀況的他，就這麽重重摔在地上。
「……這不是雷因先生嗎？您好，承蒙關照了。」
同時，會客室的門開了。一頭霧水的雷因轉頭看去，站在門口的浩太隨之進入視野。
「這、這是怎麽回事！艾蜜莉小姐，為什麽——」
「請別用你的髒手碰我——髒死了。」
眼神裏充滿輕視的艾蜜莉，悠然地放開雷因的——將他摔出去時所握住的手，接著緩步走向浩太。
「這、這是！什麽跟什麽！到底怎麽回事！」
艾蜜莉站到浩太身旁的瞬間，先前停擺的思緒開始動作，讓雷因衝動
地喊出聲來。浩太看著他，緩緩開口：
「其實，我打算開辟一門新的生意。」
「新、新的生意？」
「是的。婚禮……啊，對男性來說或許並非如此，不過它對女性而言畢竟是一生一次的重大事件。不但會想化個漂亮的妝，也會想請人替自己編發吧？還有，禮服也是。」
說著，浩太拾起接近艾蜜莉腳邊的破損衣袖。
「所以……我想開一間『服飾出租店』。」
「服、服飾出租店？」
「禮服相當昂貴對吧？若是像雷因先生這種大型商會的負責人，或是艾莉卡小姐那樣的貴族，那倒也罷了，但一介庶民實在難以下手。更何況，新娘禮服這種東西，除了婚禮以外也沒有其他用途——如果我爭氣一點也會買一件就是了。」
聽到浩太苦笑著這麽說，雷因大聲質疑。
「那又怎麽樣啊！」
「啊，不好意思。圈子兜太遠了呢。簡單說來呢——」
這是我的「東西」喔。浩太說道。
「……啊？」
「我在想，當泰拉的子女迎接大喜之日時，我們泰拉領能不能幫些小小的忙呢？不過說是這麽說，但我們的財政實在不算寬裕，所以應該會向人們收取些許費用。幸運的是，聽說艾蜜莉小姐即將舉行結婚典禮，所以……這個嘛，我就請她擔任『模特兒』囉。」
「哇……好漂亮喔～艾蜜莉小姐！我要不要也搬來泰拉呢～！」
或許是有些緊張吧，諾艾兒以平板的聲音這麽說道。浩太聽了不禁苦笑，同時將目光轉向雷因。
「不過嘛，也能期待它發揮這樣的效果對吧？」
「什、什麽意思！」
「換言之，您毀損了『我的』禮服喔。做這門生意時，這件禮服不可或缺……但它終究已經成了沒袖子的禮服嘛。我也沒結過婚，所以不明白詳情……但人們應該不喜歡『破掉』、『壞掉』之類的詞吧？」
「……」
「也罷，閑話到此為止。簡單來說呢，就是『請賠償』囉。」
浩太麵露微笑。
「請等一下！艾蜜莉小姐，你剛剛不是說過，這件禮服是『浩太先生特地買下的』嗎！這是——」
「我雖然說過是『特地買下的』，但我不記得有說過是『買給我的』呀？隻是浩太先生特地為了我，增加出租服裝的品項而已。」
「——唔！可是，這…………」
「你也做過同樣的事喔？」
艾蜜莉這句話令雷因語塞。眼中滿是怒氣的雷因，就這麽轉向浩太。
「……我明白了。原來如此，這回是我的過失。那麽，我會賠償。賠償就好了吧！一共要多少錢！」
雷因忿忿地說道。聽到他這番話，浩太微微一笑。
「——白金幣計價，十萬枚。」
瞬間，雷因的思緒停擺了。等到他遲鈍的腦袋理解浩太這句話，並且終於理解話中含意之後，雷因衝動地大喊：
「你在說什麽啊！這種便宜的禮服要十萬枚白金幣？開什麽玩笑！」
「我並不是在說什麽笑話。商品的價格，是基於需求與供給而成立。如果有人願意出十萬枚金幣買這件禮服，這個價格可就成立囉？」
好比說，繪畫之類的東西，應該就是典型的例子。就算是價值數十億的名畫，如果純看畫布與顏料等作畫材料，也絕對高價不到哪裏去。
「那麽，請你帶那樣的人過來啊！哪裏會有人想出十萬枚白金幣買這件禮服啊！」
「唉呀？真是漂亮的禮服呢，浩太大人。就算要花上十萬枚白金幣，我也想買下這件禮眼呢！」
聽到背後傳來的說話聲，雷因猛然回頭。一看見眼前的女性，他不由得倒抽一口氣。
「……索妮亞……殿下。」
「你覺得我準備不了十萬枚白金幣嗎？怎麽樣啊？」
索妮亞提出質疑。
「這、這是詐欺！你騙了我是吧，索妮亞殿下！」
「要怎麽想悉聽尊便。」
「就算是這樣！不管再怎麽說，這件禮服也不可能值十萬枚白金幣！這會阻礙正當價格的形成！我以米德加商業聯盟的立場，堅決抗議！」
對於雷因的說詞，浩太「嗯」地點點頭。
「雖然我在想，說要用一箱兩百五十枚白金幣的價格收購鹽草的閣下，有什麽臉講這種話……不過嘛，這話倒也有理。」
「沒錯吧！」
「是的。如果要買下這件禮服，應該二十枚白金幣左右就夠了吧。即使漲到十倍，想來也不過就兩百枚吧。」
聽到浩太這麽說，雷因鬆了口氣。
「那麽，我就向您收取違約金吧。白金幣計價，十萬枚。」
他的臉僵住了。
「您已經和艾蜜莉小姐訂下了兩項契約。第一，不對我的『東西』出手。第二，不對艾蜜莉小姐說謊。而且，您剛剛對我的『東西』出手了，對吧？毀損我這件禮服的人，毫無疑問就是您。您剛剛也自己承認了是不是？」
「這、這——」
「因此，這項契約已遭撕毀。違約的您，有支付違約金的義務。好啦，請您湊齊十萬枚白金幣，支付這筆款項吧？」
「所以說！麻煩不要一直讓我重複同一件事！那一件禮服為什麽會值十萬枚——」
「我說的可不是禮服喲？」
「——白金幣……什麽？」
「我說的可不是禮服。如果說禮服，就會用『賠償』對吧？我說的是違約金。」
「你到底在說什麽！」
「艾蜜莉小姐？」
聽到浩太呼喚，艾蜜莉轉過頭來。
「你很難過嗎？」
「……是的。」
「笑得出來嗎？」
「不……沒辦法。」
浩太滿意地點頭，轉而看向雷因。
「是吧？」
「什麽叫『是吧？』啊！我根本不懂這什麽——」
「艾蜜莉小姐的笑容，有一萬枚白金幣的價值對吧？」
「——意……嗚！」
「您剛剛說過『不會說謊』對吧？」
浩太的話語將雷因逼入絕境。雷因雖然露出仿佛能用怒氣殺人的凶狠表情，但僅僅持續了一瞬間。他輕輕歎口氣。
「……我明白了。關於『這件事』就算我輸吧。我認了。我會放棄艾蜜莉小姐。」
「感謝您的英明決斷。」
「然而，兩件事不能混為一談。那麽，二十箱鹽草，能麻煩立刻準備好嗎？」
「你還有什麽臉說這種話！知不知羞恥啊，羞恥！」
聽到雷因若無其事地這麽說，艾莉卡不禁怒吼。雷因沒理會艾莉卡，隻是看向浩太。
「如何？準備得了嗎？要是準備不了的話……這個嘛，關於違約金的部分，就特別當成我『認輸』吧。能請你們歸還五千枚白金幣嗎？」
「特別——你、你這個人！真虧你講得出這種——」
浩太伸手製止了再度怒吼的艾莉卡，雙眼看向雷因。
「……唉，我也明白雷因先生的立場。五千枚白金幣，確實是一大筆錢。如果什麽報酬都沒拿到卻白付這一大筆錢，會讓您很沒麵子吧？」
「正是如此。」
「但是，我方也不能支付違約金。」
「當然，可以免了這筆錢。剛才我也說過了吧？『當成我認輸』。我隻要你們歸還五千枚白金幣就好。」
「也就是『既然得不到報酬就還錢』的意思，對吧？」
「說穿了就是這樣。」
浩太「嗯」地點點頭。
「……我明白了。既然如此，就照您說的做吧。」
「浩太！沒必要接受這種要求！雷因，關於這件事，我會向米德加商業聯盟提出嚴正的抗議！」
「喔喔，好可怕好可怕。可是呢，艾莉卡大人，您信任的顧問大人已經同意囉？」
「浩太！」
「請冷靜下來，艾莉卡小姐。我們也不能平白無故拿人家五千枚對吧？」
「嗚……可是！哪有……哪有這樣的啊！」
「艾莉卡小姐。」
「因為，艾蜜莉她那麽難過！那麽苦惱！你卻……她受到很大的打擊耶！」
「我沒將艾蜜莉小姐的心情列入考量喲。因為，契約本身具有正當性。這次的責任，終究要算在艾蜜莉小姐身上。」
「可、可是！」
「艾莉卡小姐，既然身為執政者，就不能夾帶私情喲。」
聽到浩太這番話，雷因微微一笑。
「不愧是浩太先生！是啊是啊，就是說吧！為了這塊領地的未來，在這種地方與我為敵不是什麽好主意吧！不愧是浩太先生！真是了解得一清二楚！」
艾莉卡咬住下唇，瞪著浩太。即使在她的注視下，浩太仍舊泰然自若地不以為意。在短暫的沉默與視線的交錯之後，艾莉卡緩緩歎了口氣。
「……艾蜜莉。」
「是。」
「從辦公室的金庫裏，拿總值五千枚白金幣的轉讓證書過來。就這樣一筆勾銷。」
聽到艾莉卡這幾句話，雷因笑得更開心了。而在滿懷惡意瞪著雷因的艾莉卡耳邊——
「——總值五千枚白金幣的轉讓證書？不需要這種東西呀。」
響起了浩太的聲音。
「……啊？」
「讓你久等了，請進。」
艾莉卡不禁愣住。浩太沒理會她的疑問，視線轉向自己進來的那扇門。
「我已經等到快受不了啦～浩太兄。」
會客室的門發出「嘰～」的聲音開啟。在艾莉卡、艾蜜莉、索妮亞、諾艾兒，以及雷因的注視之下，一名女性慢吞吞地走進室內。
「……瑪莉亞？」
艾莉卡似乎原本沒打算喊出口，卻不小心讓話語溜了出來。瑪莉亞聽到後揮揮手，應了一句「打擾啦」便站到浩太身旁。
「是不是等很久了？」
「唉呀，沒關係啦。雖然我一直把耳朵貼在門上等待就是了。」
「……真是抱歉。改天請你吃點什麽吧。」
「啊！這樣的話就去古代王國之門亭吧！他們好像進了很不錯的肉耶！」
「……我的薪水夠不夠啊？」
「又來了～反正你應該拿了不少吧——這麽說來，浩太兄你薪水多少啊？」
「不，沒什麽了不起的……等等，在雇主麵前談這些很失——」
「什麽啊！浩太先生，這到底怎麽回事！」
「——禮……咦？『怎麽回事』是什麽意思？」
「拜托你別裝傻！為什麽瑪莉亞小姐會出現在這裏啊！」
搞不清楚狀況的雷因大喊。雖然彼此目前是「敵人」，但艾莉卡、艾蜜莉在這一點上跟雷因意見相同，於是艾莉卡跟著開口：
「雷因說得沒錯。這是怎麽回事，浩太？還有，剛才的問題你也還沒回答。不必準備五千枚白金幣是怎麽回事？」
艾莉卡有此一問要說當然也是理所當然。對於她的質疑，浩太則是一臉吃驚。他就掛著這樣的表情走向窗邊。
「沒什麽怎麽回事……」
就這樣打開窗戶。
「——因為我準備了二十箱鹽草呀？」
瞬間，時間停止了。
「準、準備？你說你準備好了！」
接著，宛如停止的時間再度啟動般，雷因推開眼前的艾莉卡跑到窗邊，朝樓下看去。
「……啊？」
然後，堆在那裏的箱子讓他頓時說不出話來。盡管縱五橫四排得整整齊齊的貨物差點令雷因失去意識，他依舊勉強撐住，轉頭質問浩太。
「這、這是怎麽回事！」
「雷因先生也問這種問題啊？沒什麽怎麽回事呀。我確實地準備好了二十箱鹽草，請收下這批貨。」
浩太有禮地彎腰，恭敬地低頭。雷因轉身就走，推開門跑到走廊上。他以讓人懷疑是不是跌下去的速度衝下階梯，就這麽推開玄關的門。
「——！」
跟從二樓往下看時一樣堆在那裏的箱子，讓雷因感覺眼前一片黑暗。即使如此，他依舊衝向離玄關最近的箱子，仿佛要把仔細釘好的箱蓋砸爛似地強行開箱。
「……哈……哈哈哈……」
他看見塞滿了整個箱子的鹽草。
「騙……騙人……騙人！騙人！騙人！」
雷因就像要把箱子翻過來似地撲進鹽草海。箱子下麵也塞得很滿，鹽草葉表麵的「鹽」甚至跑進了他的眼睛，讓他眼淚直流，但雷因仍然毫不在意地翻來翻去。
「——！」
一會兒後，雷因從箱中探出身子，跌跌撞撞地趴到旁邊的箱子上。急切與焦躁令雙手顫抖得無法靈活動作，更讓他心焦如焚，但他還是勉強打開了箱蓋。
「……是夢……這……這是一場惡夢！」
看著葉子上冒出鹽的鮮嫩鹽草，雷因當場跌坐在地。
「……您翻得還真亂呢，雷因先生。不過嘛，畢竟您會收購所以無妨……啊，打掃可要麻煩您囉？因為放著不管會讓艾蜜莉小姐很辛苦。」
聽到後方傳來的說話聲，雷因緩慢地轉過頭去，以無神的雙眼看著聳肩的浩太。
「你用了……你用了怎樣的魔法！」
「魔法？不，這不是魔法喔。雷因先生，正如您靠著『自己』的情報網，搜集到索爾巴尼亞缺鹽的情報一樣，我們……瑪莉亞小姐也有『自己』的調貨網，僅此而已。」
雷因空洞的目光，轉向浩太身旁抱胸嗬嗬笑的瑪莉亞。她注意到雷因的視線，開口說：
「嗯，就是這麽回事。雷因，如果你以為隻有你才有情報與調貨的管道，那可就大錯特錯囉？」
「就、就算是這樣好了！你去哪裏弄到這麽多的！」
「哪裏？我說你啊，雷因？難道你覺得，一個商人會主動公開自己非常非常重要的調貨管道嗎？」
「這、這——」
「……雖然我想這麽說，不過就告訴你吧。」
「——咦？」
看見雷因呆愣的表情，瑪莉亞露出邪惡的笑容。
「至少該管好自家的商人才行啊，雷因。」
「管好自家的商人？這話是什麽——」
『……雷因先生。你進那些葉子花了多少錢啊？』
『三百枚白金幣。』
『……那些葉子，有那麽值錢啊？』
『怎麽可能。這個嘛……如果你能用一百枚白金幣以上的價錢賣掉，我就獎勵你。』
雷因腦中閃過這些對話。
「——難、難不成！瑪莉亞，你！」
「隨你怎麽想。回去以後確認一下倉庫如何？」
「嗚！」
「唉，這就是要告訴你，別小看泰拉領的專任。」
雷因有如看見不共戴天的仇人，惡狠狠地瞪向揮著手的瑪莉亞。浩太則像要遮住他的視線一般，站到瑪莉亞與雷因之間。
「——到此為止。總而言之，雷因先生。這麽一來契約就成立了對吧？我們按照契約，準備了二十箱鹽草。五千枚白金幣的貨款，我方確實收到
了。」
「……」
「還有，這件事雖然和我們沒有直接關係……順帶一提，雷因先生，身為索爾巴尼亞商人的瑪莉亞小姐表示，索爾巴尼亞的鹽似乎沒有歉收喔。不，畢竟身為商人的雷因先生眼光獨到地進了這批鹽草，擔心這種事或許相當失禮，不過……」
賣得掉嗎？浩太問。
「——！」
瞬間，雷因麵無血色。
「喔？雷因先生，您的氣色似乎不太好耶？」
怎麽可能會好。正如浩太說的，「索爾巴尼亞缺鹽」根本是胡扯。而鹽草這種東西，則是連市價都沒有的「渣滓」商品，換句話說——
「……」
雷因汗如雨下。換句話說，他進的這批鹽草，隻是單純的「垃圾」。花了五千枚白金幣買「垃圾」，這件事顯然會讓雷因的評價……甚至是長年來建構的一切全部掃地。
「……雷因先生。」
垂頭喪氣的雷因無力地看著地麵。此時，浩太溫柔地將手搭在他的肩上，於是雷因緩緩抬起頭。
「——要不要來筆交易呀？」
耳畔響起了惡魔的低語。
「……交……易？」
不。
「……您願不願意改為認購股票，代替這批鹽草呢？隻要五萬枚白金幣的分量就行了。想一想？要是考慮到違約金……」
這筆交易很劃算對吧？
「魔王」的低語傳進雷因耳中，讓他喪氣地垂下了肩膀。
◇◆◇◆◇◆
「……解釋。」
「啊？」
「我要你解釋！什麽嘛！我完全搞不懂啦！」
雷因在認股合約上簽完名，喪氣地離開府邸。特地送他到門口的艾莉卡，生氣地逼問旁邊的浩太。
「請你冷靜下來，艾莉卡小姐。解釋是指什麽？」
「所以說，解釋啊！這到底是，什麽跟什麽……總而言之，給我從頭開始解釋！」
盡管浩太以雙手表示「好啦好啦」地安撫艾莉卡，艾莉卡的怒氣卻始終無法平息。她就在這股怒氣的驅使下，繼續說道：
「我說過了吧！這塊領地是我的領地喔！」
「這……嗯，我聽你說過了。」
「既然如此，就解釋給我聽啊！為什麽你總～是一個人劈裏啪啦地就把所有的事都做完了啊！怎麽？難道你想說我不可靠嗎！」
「不……我沒有這個意思。」
浩太顯得有些為難。看見他的表情，艾莉卡的不滿稍微減輕了點。
「……那個……對不起，我說過頭了。明明是你巧妙地解決了一切。」
「不，我也有錯。我會從頭開始解釋，希望你可以就這樣饒過我。」
聽到浩太這話，艾莉卡微微點頭。浩太見狀明顯鬆了口氣，接著說下去：
「首先……是和雷因先生的交涉。這是為了……嗯，不要將艾蜜莉小姐交給他所做的交涉。前半部分到這裏，昨天已經說明過了吧？」
「讓雷因撕破浩太的衣服，違背契約，逼他支付違約金……是這樣的作戰對吧？這些已經聽過囉。」
在昨天的說明中，艾莉卡也有聽到這裏。所以，到此為止都還沒問題。
「不過，重點是在那之後鹽草的事。」
因此，從這裏開始就是艾莉卡不知道的部分了。
「首先我認為，實際上不可能拿了五千枚白金幣，然後就『好，到此為止囉』。要說當然也是理所當然對吧？沒有得到任何報酬，雷因先生不可能輕易放棄那五千枚白金幣。所以我推測，不管用什麽手段，他都會想取回那筆錢。」
「……話是這麽說沒錯……不過，當成補償金不也可以嗎？」
「這話也有道理。」
「既然這樣！」
「如果彼此對等的話。要是白白拿了五千枚白金幣，多半會在往後造成問題。在最糟的情況下，來姆都市國家同盟的所有商會都可能離開泰拉。」
「……因為泰拉弱小？」
「原因不止泰拉喔。拉爾齊亞或索爾巴尼亞、卡托等大都市姑且不論，我們先假設一個偏遠的地方都市，以三顧之禮迎接企業到來。」
為了帶動地方活性化，招攬大企業到地方上規劃的工業區或商業區，是種常見的方法。而在這種情況下，招攬企業的地方政府，往往也會提供各種有形無形的支援。從大企業的角度看，地方政府也不是隻有這一處，如果不想留下就會離開。
「所以，這不是艾莉卡小姐的錯。別露出那種表情。」
「……嗯。」
盡管總覺得無法釋懷，艾莉卡依舊曖昧地點點頭。浩太溫柔地看在眼裏，再度開口：
「回歸正題。這麽一來，我們泰拉就非得歸還五千枚白金幣不可。基本上，這麽做倒也是可以……不過，這樣實在太沒意思了吧？這麽說或許有些怪，但這是個難得的機會。我想盡可能地利用這個機會，於是找上瑪莉亞小姐商量。」
浩太「對吧？」地將話題拋向瑪莉亞，對方則比了個勝利手勢。
「這件事讓瑪莉亞小姐費了不少工夫。當然，我有支付她費用，所以不算完全做白工，可是……」
「行啦，沒關係。算是讓我當專任的回報吧。相對地，下次可要讓我好好賺一筆喔？」
「她是這麽說的。」
看見瑪莉亞用手比了個圓圈，艾莉卡不由得無奈地歎氣。
「……是嗎？所以呢？你哄騙雷因那裏的商人，從米德加商業聯盟的倉庫，買來了諾艾兒說她看見的……這批鹽草？」
聽到艾莉卡這句話，浩太的頭動了一下。
「……啊？」
不過，是左右搖晃。
「從米德加商業聯盟的倉庫買？怎麽可能。要是特地從米德加商業聯盟買來，就沒辦法讓利益『回歸』囉。我可沒有那麽慈悲。」
浩太聳聳肩。看見他這副模樣，艾莉卡的腦袋總算開始運轉。
「等、等一下！那、那麽，那些鹽草到底是從哪裏進的啊？」
「這個嘛，那我們就……啊，艾蜜莉小姐？能麻煩你拿拔釘器來嗎？」
盡管腦中滿是疑惑，艾蜜莉依舊點點頭。浩太對此顯得十分滿意，領著艾莉卡與諾艾兒走向放在門口的箱子。
「……好。那麽艾莉卡小姐，能麻煩你打開這邊的箱子嗎？」
浩太麵露微笑，將手放到雷因所開箱子的旁邊——也就是離門口第三近的箱子上。搞不清楚狀況的艾莉卡，照他說的走近箱子，然後對箱蓋施力。
「嗯……嗯————！嗯嗯嗯————！……呼……這什麽嘛。有夠堅固耶？」
「也該是這樣，畢竟箱子表麵釘上了滿滿的釘子嘛。要是真的打開了，從今以後我對待艾莉卡小姐的態度就非得改變不可囉——因為我會很害怕。」
「……嘿，你是想吵架對吧？」
「我並不是這個意思。啊，正好艾蜜莉小姐似乎已經到了呢。」
艾蜜莉說了聲「久等了」並遞出拔釘器，浩太點頭致謝後，請艾莉卡讓開並將拔釘器插進箱子邊緣，「嗯！」地使勁，以杠杆原理撬開了箱子。
「來，請吧。看看裏麵。」
在浩太催促下，艾莉卡探頭打量箱內。裏麵堆了滿滿的鹽草。
「……看這個？」
「能麻煩你將這些鹽草稍微撥開嗎？啊，如果不想弄髒手，也可以由我來喔？」
「這點小事沒關係啦。」
在浩太「那麽請動手吧」的催促下，艾莉卡撥開眼前的鹽草海。撥到一定程度後，艾莉卡的手
停了。
「……浩太，這是——」
「怎麽了？」
「什麽叫『怎麽了？』啊！」
艾莉卡將雙手伸進撥開的鹽草堆，將內容物拿到太陽底下。鹽草葉子上特有的鹽——
「這……到底是什麽草啊！」
並未在她手中反射陽光。她手裏握著的草還沾有泥土，仿佛剛從路邊拔來一般。
「雜草呀？」
「什麽叫『雜草呀？』啊！所以說，這是什麽啊！」
艾莉卡將手中的草丟在地上，一副「給我說清楚」的態度逼問浩太。浩太和剛才一樣，「好啦好啦」地安撫她，開口解釋：
「就是雜草喔。第一箱雖然全都裝滿了鹽草，但剩下的箱子隻有上麵鋪了鹽草。底下則堆滿了雜草。」
「這麽說……」
「嗯。如果以這種箱子為單位計算……這個嘛，純粹的『鹽草』大概兩箱左右吧？」
說著，浩太將手放到離門口最近的箱子——雷因打開後在裏頭翻了半天的箱子上。
「在離門最近的位置，我放了隻釘上幾根釘子的箱子。這一箱沒有釘死，真要說起來應該是以文書工作為主的我，也能自力開啟，所以雷因先生應該同樣能打開吧。」
「呃……咦？」
「人類的心理很有意思。一旦認知到——嗯，這回是誤認就是了。總而言之，一旦認知到原以為沒有的東西出現，必定會前去『確認』。」
「確認？」
「確認箱子裏是不是真的裝了鹽草。」
「……」
「人類愈是受到逼迫，就愈想早點得到答案。這麽一來，他想必會找上開門後就在眼前的箱子。正如我剛才說的，這個箱子沒有釘死，連雷因先生也開得了。而他打開之後——」
就是滿滿的鹽草。
「可是……那麽，第二箱呢？」
「那一箱的釘子比第一箱稍微多了一點，處在好像開得了又好像開不了的範圍內。順帶一提，我打不開那一箱。雷因先生的力氣比較大。」
「還『力氣比較大』呢……」
「不過就算是這樣，這些時間也足夠我們趕到一樓了。之後總有辦法應付過去。」
「……瑪莉亞說的那些呢？什麽商會怎樣怎樣的……」
「如果不知道從哪裏進貨，或許他還會懷疑對吧？但是，如果聽到是從他那裏……應該說，從他確實知道『有』的地方進貨呢？」
「……」
「那相當於是壓垮他的最後一根稻草囉。」
「……這麽說來，那個……」
聽完浩太這番解說，艾莉卡有些難以啟齒，但還是吞吞吐吐地開了口：
「你騙了……雷因？」
雖然艾莉卡沒有責備的意思，但從某些角度來說，這句話也可以當成責備。對此，浩太則是微微一笑。
「就我個人來說，騙人與被騙，毫無疑問錯在騙人那一邊，因為他不誠實。不過，這回我借用了對方的行事風格。」
「行事風格？」
「『錯在被騙的人』，對吧？如果套用雷因先生的話就是這樣。」
聽到浩太若無其事地這麽說，艾莉卡露出無奈又溫柔的苦笑。
「不愧是魔王大人呢。」
「我就當成是讚美吧……雖然很想這麽說，但這回可不是我的『功勞』喔。」
「……又自眨？我說啊，浩太，你這種——」
「不是這意思。」
浩太打斷艾莉卡，將目光轉向艾蜜莉。
「這次是你的功勞喲，艾蜜莉小姐。」
「我……？」
這一看讓艾蜜莉十分吃驚，左右張望起來。接著，她畏畏縮縮地指著自己。
「是、是我？」
「嗯，這是你——」
「浩太哥哥～！」
門外傳來喊聲，打斷了浩太。他朝聲音的方向看去，臉上浮現笑容。
「這裏喔。」
「啊！浩太哥……師傅！師傅也在啊！」
「莉塔？咦？你怎麽會跑來這種地方啊？學校呢？」
「今天放假！浩太哥哥說要陪我玩，所以我就來了！」
「放、放假？話說回來，玩？」
莉塔向滿臉疑惑的諾艾兒敬禮，然後跑到浩太身邊，抱住了他的腿。
「浩太哥哥！今天你會陪我玩到晚上對吧！」
「會不會到晚上姑且不論……不過嘛，如果我累了，就會由諾艾兒小姐陪你玩喔。」
「咦～！雖然我也想和師傅一起玩，可是我想繼續扮家家酒耶……正好，偷腥貓也在。」
「……嘿～莉塔，你是來找我吵架的嗎？」
「嗚！怎、怎樣啦！要、要動手嗎，偷腥貓！」
「噗。」
「那、那張胸有成竹的笑臉是怎麽回事！平常明明都會回『你說什麽！』之類的啊！」
「我才不會和莉塔認真呢。畢竟我再怎麽說也是個大·人啊！」
「爸、爸爸說過，大人才不會自己說自己是『大人』！什麽嘛什麽嘛！為什麽今天這麽氣定神閑啊！」
「唉呀？你不明白嗎？」
說著，艾莉卡得意地挺起胸膛。莉塔訝異地看著她，接著仿佛注意到什麽似的，露出震驚的表情。
「難、難不成！」
「發現啦？沒錯！我的胸部稍微長——」
「用了胸墊是吧……」
「不是啦，沒禮貌！成長！成長啦！」
「……那個，可不可以先到這裏就好？這樣下去沒完沒了。」
浩太一臉疲憊地製止哇哇叫的艾莉卡與莉塔。他就這麽將手放在莉塔頭上，溫柔地問：
「好啦，莉塔？今天為什麽放假呢？」
「嗯～因為昨天爸爸他們熬夜拔草！」
「啊，原來是這樣嗎？」
「對啊！莉塔雖然也有幫忙……可是很對不起，人家途中就睡著了。」
「不，沒關係。因為睡覺也是莉塔的工作。不過，這麽一來大家都很辛苦吧？爸爸他們看起來很不滿嗎？」
「沒這回事喔！大家看起來都快樂！」
「喔？那時大家都說了些什麽，能不能告訴艾蜜莉小姐呢？」
聽到浩太這句話，莉塔「好～」地高高舉起右手，轉向艾蜜莉。
「『幫助我們的艾蜜莉大人有麻煩了！這一次，輪到我們幫助艾蜜莉大人了！』——大家是這麽說的！」
艾蜜莉倒抽一口氣的聲音傳進浩太耳裏。浩太以比方才更溫柔的動作，輕輕撫摸莉塔的頭。盡管被摸得有點癢，但莉塔還是一臉很享受的模樣眯起了眼睛。看見她像貓一樣的反應，讓浩太不禁露出微笑，不過莉塔接著說了下去：
「而且，大家還說『不過，拜托別再讓艾蜜莉大人當老師了！因為她教的實在太難啦！嘎哈哈』喔！」
「莉、莉塔！這個不能說啦！」
「太難的事莉塔不懂～！」
「莉塔！」
浩太連忙堵住莉塔那張丟出超級大炸彈的嘴巴。接著他戰戰兢兢地抬起頭。
「……嗯，就是這麽回事囉。」
看見了兩手掩嘴、雙眼流淚的艾蜜莉。
「我將艾蜜莉小姐遇上的麻煩提出來和各位商量，大家都爽快地答應幫忙喔。就像莉塔說的一樣，他們表示『既然艾蜜莉大人有麻煩，那麽這回輪到我們幫她的忙了！』喔？」
沒有回應。
「和地方人士之間的信賴關係，是你自己建立的。那一天，請大家讓出土地時…
…不，應該從更早之前開始吧？是因為你在不熟悉的土地上，努力地想和大家和睦相處吧？」
這一次，也沒有回應。
「阿嘉特女士也好、阿隆索先生也好、湯馬士先生也好，大家都在擔心你喲。怎麽樣，艾蜜莉小姐？即使如此，你依舊要說自己沒有『價值』嗎？」
「——！」
「讓地方上的人們信賴、擔心，想幫助你。這可是一件了不起的事喔？不管是我還是艾莉卡小姐，都做不到這件事。對不對，艾莉卡小姐？」
聽到浩太回過頭這麽說，艾莉卡也默默點頭。接著，她覺得這樣還不夠，於是補充：
「……要是沒有艾蜜莉，我也走不到這一步。都是因為有艾蜜莉替我與各位領民對話，我才能努力下去。」
「……艾莉……卡……大人。」
「所以說！總之，不要再做這種事了！浩太也是！我討厭被排擠！我會哭喔！」
「這算什麽威脅啊？不過，還是要向你說聲抱歉。因為嘛……艾莉卡小姐，你不擅長演戲對吧？怎麽講，感覺你的表情就會讓計劃穿幫。」
「……喔～意思是我很單純嗎？」
「是『誠實』的意思喲。而且有句話說，要騙過敵人就要先騙過自己人。」
「……下不為例喔。」
「好的，我會銘記在心。」
說到這裏，浩太再度轉向艾蜜莉。
「『認真去做。我哪可能會嘲笑你努力的結果，或是因為你失敗而責備你啊？聽好，所謂的負責人，就是為了負起責任而存在。所以，你別擔心什麽失敗，認真去做就對了。』」
「……」
「我尊敬的上司，曾經這麽對我說過。雖然我並非艾蜜莉小姐的上司……但是，我也有同樣的想法。你是認真地想讓地方變好，想盡可能地讓財政寬裕，才會決定和雷因先生交易的吧？當然，不能否認這是在貪功……但我也不是沒有這種經驗……這個嘛，以後請你多加注意。」
「……是。」
「這一次這樣就好。因為沒什麽該由我責備的地方。」
浩太就像在說「事情到此為止」似的，揮了揮手後再次摸起莉塔的頭。
「讓你久等了，莉塔。那麽我們就……莉塔，怎麽啦？為什麽表情那麽恐怖？」
「真是的！就是因為這樣，你才會一直沒加薪！聽好！人心！你該去多了解人心！」
「讓小孩子認真地說教實在讓人有點挫折……呃，莉塔？扮家家酒已經開始啦？」
「嗯，這回我完全讚成莉塔的意見。」
「是啊～和那個小不點講的一樣。」
「莉塔才不是小不點！莉塔就是莉塔！」
「唉呀，還真是抱歉啊。」
「呃……那個，到底怎怎回事啊？艾莉卡小姐和瑪莉亞小姐，你們兩個怎麽了？」
看見艾莉卡與瑪莉亞沒好氣的眼神，浩太有些困惑地這麽問，兩人則以眼神示意他往後麵看。盡管搞不清楚狀況，浩太依舊轉頭確認，接著他頓時傻住。
「艾、艾蜜莉小姐！頭！快把頭抬起來！」
因為他看見艾蜜莉依舊保持最敬禮的姿勢，向他深深鞠躬。浩太連忙想跑過去，袖子卻被諾艾兒拉住了。
「諾、諾艾兒小姐？」
「唉喲，鬆代先生你真的不懂耶～像這種時候啊，女孩子最希望人家能對她說些溫柔的話語喔。」
「溫、溫柔的話語？」
「或是讓人心跳加速的台詞也行。而你卻……『沒什麽～該由我～責備的地方～』……什麽跟什麽嘛！」
「……這種講法聽了讓人不太舒服呢。我倒想問，這又是什麽跟什麽啊？」
「總而言之，不要用這種公事公辦的語氣！應該更……更有氣氛一點！」
「太粗略了啦！呃，就算你說要講得更有氣氛一點也……」
即使浩太為難地左右張望，也隻有占壓倒性多數的女性盯著他。眾人目光之強烈，讓他不由得閉上嘴，認命地歎氣。
「呃……艾蜜莉小姐？那個，要是艾蜜莉小姐不在……那個，我也會覺得很寂寞。所以說，從今以後，呃，不要太逞——」
「零分！」
「——……為什麽？」
「不行！不行啦，鬆代先生！就是因為這樣，鬆代先生才會不管過了多久，都還是鬆代先生啊！」
「這話是什麽意思啊！不，就算你這麽說也……」
「好啦！加油，鬆代先生！再一次！」
「……你一定是在耍我對吧？」
他再度歎息。
「……艾蜜莉小姐。」
「……是。」
「總之，請你把頭抬起來。」
「可是……」
「這樣不方便講話。雖然這麽說有點卑鄙……如果覺得自己不對，就請你抬起頭來。」
聽到浩太這句話，艾蜜莉肩膀震了一下。接著，她畏畏縮縮地抬起了頭。
「請你笑一個。」
「笑、笑嗎？」
「嗯。請你發自內心、快樂地——笑出來。」
盡管完全聽不懂浩太在說什麽，艾蜜莉依舊小心翼翼卻拚命地擠出笑臉。她眼睛紅腫，身子有些顫抖，笑得不太好看。
「……嗯。」
話雖如此，浩太看了卻點點頭。
「……看吧。你的笑容，果然有十萬枚白金幣的價值喔。」
沒有回應。
「——！」
「啊啊……把人家弄哭了！鬆代先生把艾蜜莉小姐弄哭了！都是因為你講那種和自己不搭調的台詞啦！拜托你先照照鏡子再說啦，鬆代先生！」
「要我怎樣啦！啊啊，艾蜜莉小姐！拜、拜托你別哭啊！」
聲音在門前的庭院回蕩。他們的哇哇大叫，雖然因為附近沒住家而不至於打擾鄰居……但吵鬧這點依舊不變。
這種日常可見，卻顯得無比快樂的「普通」風景，就在此處。
◇◆◇◆◇◆
米德加商業聯盟，認購了泰拉港灣整備股份有限公司的股票——這個消息帶著衝擊傳遍泰拉。
「……真沒想到，雷因居然會認股呢～」
幾天後，造訪公爵府邸的偉伯，帶著既似無奈又像苦笑的笑容這麽開口。
「嗯，真的是感激不盡。所以說，我可以當成偉伯先生也願意認購嗎？畢竟雷因先生已經認股，可見這麽做有足夠的好處了吧？」
浩太帶點玩笑般的口吻說道，偉伯聽了後有所反應。
「是啊，我也答應認股吧。總而言之，咱們這邊先認購五萬枚白金幣的份。剩下的……這個嘛，我就跟其他商會也說一聲吧。」
他點頭了。得知偉伯答應，浩太有些驚訝地開口：
「可以嗎？」
「畢竟拜托我的不是別人，是浩太你嘛。嗯？想要表示謝意嗎？那麽，你就接受我這熱情的一——」
「我沒說！我沒說喔！」
「——小氣。算啦，反正是開玩笑的。」
「玩、玩笑啊？偉伯先生，你還真壞呢。」
「一半是。」
「意思是一半是認真的對吧！求求你！求求你饒了我！」
「……聽到你這麽說，讓人家有點傷心耶～」
「咦？那、那個，我很抱——」
「真是的！既然如此，人家就硬來吧！」
「——救命啊！拜托，誰來救救我啊！」
浩太不由得往後縮，偉伯則是笑著表示「隻是玩笑喔？」並揮了揮手。
「您實在是…
…不，我並沒有要否定偉伯先生的興趣與嗜好，可是……」
「嗯，我知道。畢竟我也是人稱『身為男兒心是少女』的娚孩子(注1)嘛。」(注1 原文為「男の娘」。)
「……我心中『娚孩子』的定義崩毀了。」
「我可沒打算把一般人拉上這條路喲。畢竟這條路很辛苦。」
「聽到您這麽說真是太好了。」
「所以呢，我才會想幫助那些走得很辛苦的人。包括娚孩子，包括其他商會的商人……還有——」
想欺騙艾蜜莉的雷因也是喔？偉伯說道。
「……您知道這件事？」
「這一行看起來很寬廣，但其實很狹窄喔。米德加商業聯盟認股這消息一傳出來，當然會覺得不對勁呀。」
「該說『不愧是偉伯先生』嗎？」
「我可沒那麽了不起喔？不過嘛，雷因他雖然有點『頑皮』，卻是個很努力的孩子……跟以前相比毫無成長這點，算美中不足就是了。」
「您以前就認識他嗎？」
「我說了這一行看起來寬廣實際上很狹窄，對吧？」
說著，他微微一笑，悠閑地喝了一口紅茶。
「——雷因他呀，本來是個孤兒。」
「……喔？」
「來姆都市國家同盟，就是這樣的國家。雖然標榜『自由』……但就某方麵來說它是個太過自由的國家。雖然說，有能力的人可以不斷往上爬，但沒有能力的人在那裏可就活得很辛苦囉。」
「……」
「雷因當時過著流浪兒生活，將他撿回去的則是米德加商業聯盟的聯盟長夫人，一位叫愛麗絲的女性。」
「您對那位叫做愛麗絲的女士也很熟悉嗎？」
「剛才也說過囉。」
「啊，原來如此。看起來寬廣實際上很狹窄，是嗎？」
「就是這麽回事。所以呢，我從雷因小時候就認識他了。這孩子有點任性，但是腦袋很好……愛麗絲將雷因當成親生孩子一樣疼愛，但她不止疼愛孩子，該斥責時也會好好斥責。該說比真正的母子還像母子嗎……總之就是這種感覺，十分溫馨喔。」
說到這裏，他歎了口氣。
「——愛麗絲似乎也是孤兒呢。」
「……」
「她在孤兒院辛苦地工作、讀書，進了弗雷姆的拉爾齊亞大學。在那裏呢，她巧遇了米德加商業聯盟的聯盟長……當時還是『未來的」，就是了。或許就是因為這樣吧？愛麗絲沒辦法放著『這樣的』孩子不管。她會向在街上遇到的孤兒們伸出援手，提供教育和職業。或許也跟有小孩之前，另一半就先走了有關……你知道嗎？在來姆，大家都叫米德加商業聯盟為『愛麗絲塾』喔？米德加商業聯盟是個近似家族的集團，這點有好有壞就是了。」
「因為大家遭遇相同？」
「或許是這樣吧？總之，愛麗絲就是這樣的人，雷因以前也很黏她、很喜歡她……說以前也不對，直到現在，愛麗絲依舊在雷因心中占有很大的分量。」
說到這裏，他又歎了口氣。
「……艾蜜莉呢，跟愛麗絲年輕的時候很像。」
「……」
「當然，就算是這樣，雷因做的事依舊不可饒恕，而我想他應該也沒有失禮到想把艾蜜莉當成愛麗絲的替代品喔？不過——」
能不能在這件事情上，麻煩稍微斟酌一下呢？偉伯說道。
「……這些話可不該對我說喔？」
「也是。艾蜜莉那邊，我會好好地替他『賠罪』。」
「不是雷因先生自己去？」
「艾莉卡大人說不定會宰了雷因吧？」
「艾莉卡小姐可不是猛獸啊。」
「我知道。不過……雖然沒有到愛麗絲那種程度，但對我來說，雷因也相當於我可愛的孩子。我會負起責任。」
說著，偉伯低下頭。
「泰拉港灣整備的股票，我也會認購。我知道這是我自己一廂情願，但是我希望能藉此『一筆勾銷』。」
「……您這是為了雷因先生嗎？」
「『孩子』犯的錯該由『家長』承擔吧？啊，當然也是因為這麽做似乎有利益喔？若非如此，就算是為了雷因我也不會向其他商會推薦。」
「能聽到您這句話，我們也非常高興。我們將會盡全力經營，還請您多多指教。」
「我明白。那麽——」
就開始具體地「算票」吧——偉伯探出身子這麽說後，浩太也正色以對。
「……首先，雷因那邊是五萬枚白金幣。咱們商會也是五萬枚。」
「記得之前曾聽您說能負擔到十萬枚？」
「麻煩手下留情一點吧。要拿出這筆錢實在不怎麽容易，雖然並不是出不起。」
「……這也沒辦法，畢竟是我們主動拜托的。」
「謝謝。那麽，我們繼續。羅連特的各商會和維斯待利亞的各商會，這兩邊該能各出十萬枚吧？當然，不會是單獨出資……不過，姑且算是得到同意了。」
「得到同意是指？」
「羅連特的來因哈特商會，以及維斯特利亞的維斯特利亞材木商事，我已經得到他們的同意了。他們分別是代表祖國的商會。之後就從這邊——」
「原來如此，由他們代為征求各國商會同意。」
「就是這樣。弗雷姆和索爾巴尼亞的商會我沒聯絡就是了。」
「為什麽？」
「因為泰拉是弗雷姆領地嘛。同是外國人比較可以同舟共濟，溝通也比較容易。」
「……如果在這裏過得不好，隻要跟我們說一聲就行了呀。」
「過得很好喲？不過……嗯，真要說的話，就是外國人和外國人比較合得來。」
如果要比喻，大概就像其他地方的人來到東京後，會歸屬於出身地的互助會。而地方互助會也會彼此聯絡，因此非在地東京人之間容易建立起合作關係。
「我明白了。索爾巴尼亞呢？」
「因為有瑪莉亞在嘛～都已經有個專任了，還讓他們在旁邊指指點點感覺不太好吧？」
「這麽說有些失禮……但您是不是對我方太體貼了？」
「唉呀，因為這是我的生存之道嘛。」
說著，偉伯露出和藹的笑容，又喝了一口紅茶。
「將其他商會的部分也算進來後，咱們這邊能提供的總共約四十萬枚白金幣吧。」
「……四十萬枚白金幣，是嗎？」
「嗯。還有十萬枚，無論如何都不夠對吧？」
「確實如此呢。」
「如果按照慣例，應該由瑪莉亞他們那邊負責剩下的十萬枚喔，畢竟她是專任。隻不過……唉，說是這麽說啦。」
「對薩奇商會來說很吃力？」
「說實話。他們是卡托十二商會之一，當然不是什麽爛商會，可是……好比說，提起索爾巴尼亞就會想到戴奧特斯商會，他們跟這種頂級的相比，簡直小得一吹就飛走了。」
「……這樣啊。」
一陣沉默。看見浩太露出悲痛的表情陷入深思，偉伯刻意用開朗的語氣說道：
「……唉，在這種時候煩惱也沒用啦！總而言之，我們能準備四十萬枚白金幣。浩太隻要記得這點就行了。關於剩下的十萬枚……不好意思，浩太，你們加油吧。」
「哪裏……嗯，好的。倒不如說，麻煩您做到這種地步，實在很不好意思。」
對於偉伯這番也可以當成安慰的話語，浩太低下頭表示感謝。偉伯略微眯起眼看著他，並且這麽回答：
「沒關係，反正咱
們也有利益嘛。」
「即使如此也一樣。再怎麽感謝都不夠。」
「是嗎？那我就不客氣地收下囉。」
說著，偉伯再度探出身子盯著浩太的臉。看見他認真的眼神，浩太也跟著往前靠。
「……噗啾！」
「你你你你你你你你你在幹什麽啊，偉伯先生！」
偉伯將厚得像鱈魚子一樣的嘴唇貼在浩太臉上。他突如其來的行動，嚇得浩太立刻連人帶椅往後退。偉伯害羞地看著浩太，開口表示：
「對不起囉～神情認真的男人實在太迷人了！所以……我忍不住就……」
「什麽叫忍不住啊！」
「有什麽關係～又不會少塊肉。」
「我心中某種重要的東西會變少啊！」
「真是的……小氣。」
「啪嘰」一聲……應該說，偉伯那似乎和「啪嘰」或「砰咚」這種聲音很合的媚眼，讓浩太身上雞皮疙瘩好一陣子都消不掉。
◇◆◇◆◇◆
「我回來了～啊～好累啊。啊，浩太！偉伯來過了吧？怎樣——浩、浩太？你怎麽了？你的表情感覺很可怕耶……」
「……請別碰我。」
「呃……唔……浩太？雖然你說別碰你……」
「請別碰我。」
「我、我說啊？浩太？」
「請別碰我。」
「……」
「請你……不要碰我。拜托你。」
看見浩太散發出前所未見的「燃燒殆盡」感，讓艾莉卡也不由得閉上了嘴。之後，她體貼地問：
「呃……那麽，我就不問發生了什麽事……告訴我結果吧？怎麽樣？」
「唔……偉伯先生表示，他們似乎能出到四十萬枚白金幣。當然，不是隻有唔……偉伯先生，也就是說，不是山德利亞商會單獨出資。」
「……感覺不能問你為什麽一提到偉伯的名字就吞吞吐吐，所以我就不問了……不過，四十萬枚白金幣耶！這不是很了不起嗎！對吧，艾蜜莉！」
「是的。真不愧是偉伯先生呢。」
跟著艾莉卡推門入內的艾蜜莉，也帶著笑容這麽說道……緊接著，她的笑容蒙上了一層陰影。
「浩太先生？」
「請你們看看這個。」
浩太在桌上攤開了幾份文件。
「這是什麽？」
「有關港口建設計劃的草案。將資材與人事費用等各項經費整理成表的東西。啊，不用連詳細的數字都弄得一清二楚，隻要看最後的數字就好了。」
聽他這麽說，正在研究內容的艾莉卡看向最後一行，並在看到數字後瞪大了眼睛轉向艾蜜莉。
「……九十八萬枚白金幣嗎？」
「金幣以下的部分省略不計。我將日前艾蜜莉小姐調查的市價往上加了百分之五。」
「百分之五？不是百分之三嗎？」
「畢竟不知道會發生什麽事嘛。」
浩太說著，抱胸陷入沉思。艾莉卡雖然想說話，但在看見浩太的舉動後，決定先等待他接下來的發言。
「……老實說，經費還不夠呢。」
「還差八萬枚？」
「不。如果工程延期，就得多花延期日數的人事費。而且，老實說我想避免資金周轉卡得太死，所以希望能多準備兩萬枚白金幣左右的資金。」
即使如此也不能確定夠用就是了，他輕聲歎息。
「雖然偉伯先生說，照道理該由瑪莉亞小姐負擔。」
「但是瑪莉亞答應的部分……是一萬枚白金幣，對不對？」
「嗯。」
「說是這麽說……但事到如今，也沒辦法開口要她多出點錢了呢。」
「一點也不錯。畢竟已經替瑪莉亞小姐添了很多麻煩。」
「說得也是……畢竟也是多虧了瑪莉亞小姐，才能走到這一步。」
三人各自歎息。氣氛變得有些沉重，讓人有些難受，就在浩太忍不住想開口時，辦公室的門卻「磅」的一聲打開了。
「我回來啦……唉呀～今天也玩得很盡興呢！」
「……諾艾兒小姐。」
「怪、怪了？怎麽氣氛好像非常嚴肅啊？」
見到鼻頭還沾著泥土的諾艾兒活力十足地走進來，艾莉卡、艾蜜莉、浩太紛紛給予冷淡的眼神。或許是因為覺得無地自容吧，諾艾兒把原先待在自己後方的索妮亞往前推，自己則躲在索妮亞背後。
「等等，諾、諾艾兒小姐？」
「啊，不，那個……總覺得他們的眼神非常冰冷。」
諾艾兒從索妮亞背後探出頭。看見諾艾兒這副模樣，讓人感覺原先的嚴肅氣氛似乎光著腳逃走了一樣，浩太不禁苦笑。
「抱歉。因為有些令人頭痛的問題。」
「問題是嗎？呃，和我有什麽關係嗎？」
「沒有。諾艾兒小姐隻要一如往常就好。」
「是、是嗎？那麽……妮、妮亞？」
索妮亞將諾艾兒的聲音拋在後麵，向前走去。走到桌前的她，就這麽打量起桌上的紙。
「……錢的話題嗎？」
「……嗯。現在，似乎能確保四十萬枚白金幣……不過剩下十萬枚實在沒有頭緒。相當難處理呢。」
浩太聳聳肩表示。索妮亞盯著他看了一會兒，然後「哼」地別過頭去。浩太見狀，不由得露出苦笑。
「……要我出也行喔。」
「……咦？」
他的苦笑僵住了。
「……十萬枚白金幣絕對不是什麽小數字……不過，就、就算是這樣！那個……我、我那個……替、替大家添麻煩……也是、事、事實……」
索妮亞愈說愈小聲，艾莉卡、艾蜜莉、浩太三人仿佛商量似地對看。一會兒後，艾莉卡有如代表三人一般，小心翼翼地開口。
「那、那個……索妮亞？你、你的意思是，呃……願意幫助我們……嗎？」
「才、才不是幫助你們！我、我隻不過是，想補償自己惹的麻煩……沒、沒錯！欠的債就要還！隻是這樣而已！這並不代表我讚成浩太大人想做的事！」
依舊別過頭的索妮亞這麽說道。這種別扭的態度，讓艾莉卡、艾蜜莉、浩太三人看了不禁微笑。注意到三人目光的索妮亞，滿臉通紅地對他們生氣。
「怎、怎麽樣啊！有什麽問題嗎！」
「不，沒有任何問題。謝謝你，索妮亞小姐。」
「哼！人、人家才不是為了浩太大人，沒什麽值得道謝的！」
啊，以前看過這種反應呢——浩太心想。沒錯，就是那個。俗話說的——
「——好一個傲嬌，我收下啦！」
就是它。
「等等，諾、諾艾——諾艾兒小姐！為什麽要抱住我啊！」
「沒有啦～我在前陣子的《卡洛斯一世月刊》上看過喔！是那個對吧？那個叫『傲嬌』的對吧！唉呀，我第一次看見真的傲嬌耶！雖然我當時有『哇，如果現實中有這種女人，那還真有點煩耶～男人為什麽非得忍耐這種事不可啊？他們是仙人？是仙人嗎？』的念頭，不過換成美幼女又不一樣了呢！妮亞好可愛！太可愛了……我覺得自己好像打開了新世界的門耶！」
「等等，你在摸哪……嗯……諾、諾艾兒小姐！」
諾艾兒全力撫摸索妮亞的頭，索妮亞好不容易才逃離束縛。看見一頭亂發、臉頰微微泛紅的索妮亞，諾艾兒的理性差點又要飛奔而出，但她勉強按捺下來，改為提出疑問。
「可是……妮亞？你有那麽多錢嗎？十萬枚白金幣喔？如果有這筆錢
，就算在拉爾齊亞也可以蓋一間大豪宅喔？」
「嗯……我好歹是索爾巴尼亞的公主，既有珠寶也有領地，多少有點積蓄。」
「呃……妮亞你有領地？」
「隻有名義上就是了。不過，領地的收入會當成我的私有財產管理。基本上，這筆錢頂多隻用來認購地方債。」
「……抱歉，我不懂你的意思。『認購地方債』是什麽啊？」
「這是父王的教育方針。如果要說得簡單易懂，就是『用錢馴養其他的貴族』。」
「朋友的爸爸好奇怪！」
「這、這個嘛，確實不怎麽普通，不過……因為我學的是帝王學。」
索妮亞輕咳一聲，將視線從諾艾兒身上移開，轉向浩太。
「總、總之就是這麽回事，所以不必擔心錢。我會派人將十萬枚白金幣運來，不過，需要花點時間。」
「沒關係。老實說，你幫了個大忙。」
浩太再度低頭道謝，索妮亞「哼」地別過頭去，轉身就走。諾艾兒嚷嚷著「等等我啦～妮亞」追趕在後，不一會兒兩人都離開了辦公室。艾莉卡看著她們的背影，不禁微笑。
「呢……該怎麽講，有種非常幸運的感覺……」
「嗯。老實說，我也沒想過天上會掉下來這種幸運……不過，這樣好嗎？我們已經答應提供外頭的商會利益，更是以此為前提拜托他們認股……」
「這、這麽說來確實有點尷尬……不、不過！索妮亞都說好了！這種時候就接受人家的好意吧！」
聽到艾莉卡這番話，浩太手抵著下巴思索了一會兒。不過沒多久，他就苦笑著開口：
「……也是。因為一直碰到好事，所以讓我有些多慮。」
「多慮？」
「因為銀行員都很膽小。如果老是碰上好事，會讓人有點『害怕』，擔心像上次那樣，不曉得什麽地方被人家挖了坑。」
說著，浩太聳聳肩。
「……算了，這麽擔心也無濟於事。畢竟，這也是能采取手段中最佳的方法了。那麽，艾蜜莉小姐。」
「是。」
「勞煩你聯絡偉伯先生。因為資金方麵的事已經擺平了……這個嘛，就說三天後將在這間宅邸舉行第一次經營會議。」
「了解。」
「麻煩你了。艾莉卡小姐，我想計劃該收尾了，請你批準。」
「當然，你會將經過告訴我對吧？」
「……拜托你別故意這麽說，是我不好。」
看見艾莉卡嘻嘻笑的模樣，浩太再度苦笑。
「……接下來才是關鍵。兩位，加油吧。」
聽到浩太這麽說，艾莉卡與艾蜜莉同時頷首。
◇◆◇◆◇◆
月亮將她溫柔的光芒灑在室內。這個為了采光而拉開窗簾的房間裏，一名女性的影子拉得很長很長。
「……會弄壞眼睛喔？」
原先看著手邊的女性，並未受到背後突然傳來的說話聲驚嚇，她緩緩轉過身去，看著話音的主人輕輕歎了口氣。
「進別人房間時先敲門才符合禮儀喔，艾莉卡大人。」
「彼此彼此吧？你房間的門沒關喔？」
盡管如此，艾莉卡依舊聽話地用手背在門上叩了幾下；艾蜜莉將手中的「東西」輕輕放在床上，起身一鞠躬。
「有什麽事要吩咐嗎，艾莉卡大人？」
「這個嘛，也沒有到要吩咐的程度就是了……可以進去嗎？」
「請進。」
征得同意踏進房門的艾莉卡，就這麽走到艾蜜莉床邊輕巧地坐下。她要依然站著的艾蜜莉坐下，後者猶豫了一會兒，最後坐到擺在窗邊的椅子上。看見艾蜜莉坐下後，艾莉卡正要開口——卻注意到了床上的「那個」，也就是破掉的新娘禮服。
「……怎麽？你打算當裁縫嗎？」
「倒不是這樣……隻是因為它破了，我想至少該讓它複原。」
「有種懷念的感覺呢。安潔莉卡殿下似乎也是這樣一針一針地縫。」
「我的裁縫技巧可是安潔莉卡殿下親自傳授的喲？」
「我記得。」
「當時安潔莉卡殿下要艾莉卡大人、莉茲大人和我坐在一起，教我們裁縫的技巧呢。」
「……我說啊，能不能停止這個話題？因為談下去隻會不幸。」
主要是我——聽到艾莉卡這麽補充，艾蜜莉瞬間顯得很吃驚。接著，她笑了出來。
「……我明白了。確實如此，艾莉卡大人會因此不幸呢。」
「我從來不曾像那一天那麽痛恨自己的笨拙。沒想到——」
說到這裏，艾莉卡盯著自己的左手，身子不停顫抖。大概是勾起了精神創傷吧，她看上去一臉苦澀，艾蜜莉見狀又笑了出來。
「可不可以別笑啊？那很痛耶。」
「沒想到您會把自己的手和手帕縫在一起呢。」
「所以說！不要談這個話題！在那之後，安潔莉卡殿下再也不肯讓我碰針線了！」
艾莉卡鬧別扭似地鼓起臉頰，瞪了艾蜜莉一眼。或許是艾蜜莉的為難表情讓她稍微平複了一下不滿吧，艾莉卡半是苦笑半是微笑地說道。
「……算啦，那也是段美好的回憶吧？」
「雖然是段很痛的回憶。」
「這部分也包含在內。那大概是幾年以前的事啊？」
「記得……已經十年以上了吧？」
「這樣啊，已經那麽久了呢。」
說著，艾莉卡看向窗外，眺望依稀可從窗欞間看見的明月。艾蜜莉想對她說點什麽，但就在準備開口時——
「——我就開門見山地問了。艾蜜莉？你……喜歡浩太嗎？」
艾蜜莉閉上了嘴。
「……畢竟這次發生了很多事嘛。我想，差不多該聽聽你的心境轉變了。」
「……」
「如果很難回答，我也不勉強。不過，如果可以的話，我希望你能告訴我。」
「……為什麽，您會問這種事呢？」
「為什麽？要問為什麽反倒讓我有些頭痛就是了。」
艾莉卡「嗯～」地望向半空中，一副陷入沉思的模樣。
「真要說的話……可能是純粹出於興趣吧？」
接著，她展現美麗的笑容這麽回答。
「……因為興趣而探聽別人的感情問題，算不上什麽優良嗜好喲？」
「我對別人的感情問題一點興趣也沒有。因為是艾蜜莉你，才會有興趣。」
「是一樣的意思吧？」
「不一樣。」
「……」
「這很重要，非常重要。」
她歎了口氣。
「……我要談的不是安潔莉卡殿下……艾蜜莉，你總是陪在我身旁。比向安潔莉卡殿下學習裁縫還要更早、更早以前……從我出生以來，你就一直在我身旁陪伴著我。這讓我非常、非常地開心。」
「……屬下承擔不起。」
「所以，這次我真的很不高興。將我艾莉卡·歐連菲爾特·方·弗雷姆丟在一邊，不肯依靠我的你……真的讓人很不高興。」
「……」
「……別露出那種表情，艾蜜莉。因為我都明白。」
錯的人，是我。艾莉卡說道。
「絕、絕無此事！錯的人是——」
「如果我能夠更可靠，可靠到讓你能夠依賴就好了；如果我能夠振作一點，變得讓你想依賴我就好了；如果我能夠讓人無條件信賴……如果我是這樣的優秀領主就好了。」
說著，她不禁苦笑。