——山德利亞商會經理辦公室
「……被擺了一道。真沒想到，居然會有那種『伏兵』。」
山德利亞商會，經理辦公室。索妮亞、雷因、偉伯圍著圓桌以等間距坐著，其中偉伯就像代表三人似地歎著氣這麽說道。
「諾艾兒·海希曼，是嗎？說到海希曼……我記得，應該是王都北區警備隊長家吧？」
「你聽說過她嗎，雷因？」
「畢竟我來這裏之前，是在拉爾齊亞工作嘛。記得大約在兩三年前，我曾經聽說海希曼家的千金通過了王城女官考試。」
「你在女性方麵的情報網還是一樣厲害呢。不愧是花花公子雷因。」
「真失禮。重點不是這個……印象中，在諾艾兒小姐就任女官時，我也曾送禮致賀海希曼？」
「你在這方麵的貼心真的很厲害。這句話純粹是讚賞。」
「畢竟不管是誰，聽到有人稱讚自家女兒都會感到開心嘛。何況王城北區也有米德加的分店。」
雷因說得稀鬆平常，偉伯見狀聳聳肩，就這麽開口：
「不過，這下子就能明白了。畢竟說起王城女官，可是弗雷姆首屈一指的才女集團嘛。原來如此，這麽一來她會那麽機靈也不足為奇。」
「海希曼準爵這位警備隊長的嚴格與聰明也相當有名，想來還有『血統』上的因素吧。更何況——」
「更何況？」
「……雖然這隻是傳聞……根據我們家的年輕人所言，『諾艾兒』這個名字似乎在泰拉也很有名。人稱——連索爾巴尼亞商人都要讓路。」
「連索爾巴尼亞商人都要讓路啊。真不簡單呢。意思是她和『那個』索爾巴尼亞商人鬥個旗鼓相當？」
「嗯。弗雷姆王國的諸位王城女官，在禮儀、學業以及美貌上都是超一流……如果這人連商業才能都具備，那可就相當麻煩了呢。」
「的確。」
「順帶一提，還有另一個麻煩的『傳聞』。要聽嗎？」
「……還有啊？老實說，我不太想聽耶？」
「這些王城女官，會依照她們突出的才能負責各式各樣的工作。從王族、貴族的秘書業務，到王城內的清掃、服侍、晚會籌辦等等，全都是王城女官的工作。」
「嗯，我知道呀？這很有名……那又怎麽了？」
偉伯一問之下，雷因猶豫了一會兒。偉伯見狀十分訝異，接著說道：
「你話隻說一半反而更讓人不安耶？怎樣嘛，說呀？」
「頂多算傳聞喔？據說……清掃、服侍、晚會籌備等所謂的『雜務』，諾艾兒·海希曼一概不必負責。她在王城內唯一的業務，就是提出有關『政策』的意見。」
「……這……」
「還有，這似乎是『那位』弗雷姆宰相洛特閣下本人的命令。」
偉伯咬起了自己的拇指指甲，汗珠自額前滑過。這副模樣與他的壯碩身軀不太相稱，就某方麵而言算得上「可愛」。
「……你都已經搜集到這麽多情報了！」
「非常抱歉。我原本以為，這些不過是『傳聞』。那個……雖然聽起來像是藉口，不過另一部分的原因在於——就諾艾兒小姐平常的舉止，絕對看不出她是這種人物。」
「……諾艾兒·海希曼真是個狠角色呢。算啦，事情都過了再說這些也沒有用。今後就注意一下『諾艾兒』的言行舉止吧。言歸正傳，想想『接下來』該怎麽做。」
偉伯看了雷因、索妮亞一眼，確認沒人反駁後，他點點頭接著說道：
「不認購索爾巴尼亞國債，改為認購弗雷姆國債……雷因，你認為這種事成真的可能性多高？」
「毫無疑問，應該相當困難。」
沒有遲疑。聽到雷因回答得這麽快，索妮亞歪頭舉起手。
「……為什麽？」
「因為真要說起來，弗雷姆王國根本不會發行國債。」
雷因若無其事地說完，伸手拿起圓桌上的紅茶。他享受似地喝了一口還在冒熱氣的茶，隨即笑著繼續向頭上浮現問號的索妮亞解釋。
「弗雷姆王國的財政絕對說不上寬裕。所以說，他們應該會想用比索爾巴尼亞更優渥的條件發行國債才是。這麽做能讓手邊保有可流動的現金，洛特閣下應該也求之不得吧？」
當國家、縣市、鄉鎮村進行道路、橋、公務機關等公共工程，或是下單購買公務電腦、空調設備等物品時，會采取叫做「投標」的措施。細節在此省略，不過各位讀者可以想成一種政府機關對報價最低的企業說「我們向你購買」或「由你們進行工程」的係統。
「這次處於對方條件『看得見』的狀態。以洛特閣下的角度看來，大概就跟欺負小孩子差不多吧。」
各企業會在還能獲取利益的底線投標，盡可能讓自己得標。然而，這回已經有了「五十年國債，千分之二」這條線。隻要讓把利率壓到極限，好比說，極為接近千分之二再帶個小數點就好。這個道理，就跟知道競標公共工程的其他公司投標百萬圓時，隻要出價九十九萬圓便能得標一樣。
「既然如此，弗雷姆王國就更該發行國債了不是嗎？既然國債必定有人認購，弗雷姆王國自然也能取得現金吧？」
正是如此，雷因點點頭。
「如果不考慮泰拉的話。」
「……這話的意思是？」
「泰拉可是想建設港口唷？買了弗雷姆王國的國債，就沒辦法整備港灣了吧？到頭來，隻是將索爾巴尼亞換成弗雷姆而己。」
「……」
「以泰拉領的角度來說，他們應該也想極力避免這種狀況才是。」
「如果考慮到泰拉想做的事，就會變成這樣？」
「正確說來是考慮到泰拉『不想做的事情』，不過大致上如此。換言之，泰拉領會以阻止弗雷姆王國發行國債為方針采取行動，就是這麽回事了。」
「如果泰拉和弗雷姆王國商量，事情又會如何呢？」
「……嗯？」
「舉例來說，如果發行一年期的國債？」
「這麽一來，就換成對弗雷姆王國沒好處了。這種一年後就得償還的資金，我實在不認為弗雷姆王國會想要……嗯，說得也是。這種可能性並不是零。然而，結果還是一樣喔。」
「一樣？」
「假設一年後就要償還，那麽一年後手邊就會留下和現在等量……嗯，包含利息在內的現金。這麽一來，就得決定這筆錢用在哪裏對吧？隻要到時候再討論不就好了嗎？就說『這次務必購買索爾巴尼亞國債』。」
「……」
「到頭來，數字的力量終究是絕對的。隻要掌握安定多數就沒有任何問題囉。」
「『多數決』是來姆都市國家同盟的拿手好戲對吧，雷因？」
「畢竟我們是靠選舉選出領導者的國家嘛。不過啊，偉伯先生不也這麽想嗎？」
「也是啦～那麽，結論就是——」
「結論就是——」
兩人對看一眼，相視奸笑。
「「什麽也不做。」」
異口同聲。達到相同結論的兩人，笑意比剛才更深了。
「什、什麽也不做？」
隻有索妮亞沒跟上。雷因就像要溫柔地教導索妮亞似地開口：
「什麽也不做已經很夠囉。怕的隻有安定多數瓦解，也就是他們拉攏來姆都市國家同盟與拉爾齊亞王國這兩地的商會，不過……偉伯先生？」
「整合得好好的唷。」
「我這邊也是。既然不會瓦解，關於這部分就沒問題了。」
「但、但是！話
雖如此，什麽也不做未免……」
「因為無事可做嘛。當然，我並不認為那位『魔王』會就這麽退讓。不過呢，那也要等他們亮出手牌再說。更何況，索妮亞殿下？到頭來，您隻要港口沒建成就好了吧？」
「這……是這樣沒錯。」
「就因為如此喔，反正不管怎麽樣「港」都建不成，那不就好了嗎？沒必要特比去花力氣呀。我才不想那麽勞累呢。」
雷因揮了揮手，彷佛在說「這話題到此打住」——接著，他垂下肩膀歎了口氣。
「……即使什麽都不用做，還是得去索爾巴尼亞報告才行呢。」
「也對。姑且還是得和『黑幕』說一聲才行吧。」
「就是說啊～偉伯先生，你能不能代替我去啊？」
「我才不要。那是你的工作吧？」
「唉，話是這麽說沒錯……可是啊，總不能搭高速馬車花十天慢吞吞地晃過去吧？這麽一來……你知道的，就必須安排特快馬車才行對吧？那玩意兒的價格也很特別呢。」
「不要斤斤計較，這麽做有相應的利益呀……雖然我是想這麽說，不過——」
「不過？」
「我幫你分攤一半吧。」
「……真的嗎？」
「真的。本來我也該跟你一道去解釋……但我也很忙嘛。」
至少該出錢呀，偉伯說道。
「那我就滿懷感激地收下了。唉……雖然搭那個會讓身體很疲倦……但也沒辦法。就由我去報告囉。」
「是這樣嗎？」
「因為那玩意兒幾乎把人當成貨物啊。明明價格那麽貴。」
「這樣啊。那麽，不就隻能由你去報告了嗎？」
「為什麽？」
「唉呀？雷因，你想讓柔弱的少女搭那～種馬車呀？」
「我的耳朵似乎變差了呢。呃……少女？柔弱？」
「你～想表達什麽呀？」
「……不，什麽也沒有。」
帶著些許倦意這麽說完後，雷因一副「真沒辦法」的模樣搖搖頭。
「算啦，事情就是這樣。總之索妮亞殿下，請您千萬『什麽也別做』喔？再怎麽樣也不能心軟喔？」
言下之意就是「別背叛喔」。索妮亞聽了，對雷因冷哼一聲。
「……你在對誰說話啊，雷因？」
「失禮了，說得也是。無論如何，您都回不了公爵府邸了吧？怎麽辦？要替您安排住處嗎？前提是您今後也會繼續住在『泰拉』就是了。」
「雷因！那些事不該現在提吧！放心，索妮亞殿下，您可以在我那邊待到膩了為止！」
看見偉伯瞪著自己的凶惡眼神，雷因故意笑著說「好可怕好可怕」。
「……算啦，要怎樣都行。等我回來……大概是十天以後的事了就拜托囉。」
雷因揮了揮手。在那道背影從門口消失之前，索妮亞始終瞪著他。
◇◆◇◆◇◆
——那麽。
「……啊啊……啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
說起雷因與偉伯口中那位「應注意人物」諾艾兒·海希曼。
「閬禍了……闖禍了啦——！我到底在想什麽啊！我是笨蛋嗎？就是吧——！」
則是在與會者全部回去之後的會議室裏抱頭哀號。不，不止抱頭，而是就這樣把頭往會議室的桌子——
「諾、諾艾兒小姐！您打算做什麽啊！」
——撞上去，但艾蜜莉從後麵架住她了。
「放開我！用力！隻要用力敲頭，就能讓記憶消失了！求求你，立刻消除我的記憶！」
「這樣會死啊！不可以，諾艾兒小姐！」
「可是！這狀況怎麽想都很糟糕啊！什麽叫『如果弗雷姆王國發行國債』啊！我哪有這種權限啊————！抄家滅族！抄家滅族的危機啊！父親大人、母親大人，實在是非常抱歉！諾艾兒……諾艾兒————！」
「等等，你冷靜一點諾艾兒！沒、沒事的！我會好好幫你解釋！」
「嗚……嗚……解、解釋？」
「呃，嗯。莉茲那邊我會好好解釋，我會告訴她『多虧有諾艾兒幫忙』。海希曼家也……當然，不會害到你的。好不好？」
看到艾莉卡微笑的模樣，淚如雨下的諾艾兒連連點頭。艾莉卡見狀不禁苦笑，隨即垂下肩膀說道：
「……被擺了一道呢。」
「……真的。饒了我吧～」
艾莉卡這話一出口，瑪莉亞也跟著垂頭喪氣。她先是一臉苦澀，接著又浮現同等的後悔與羞恥。
「……都誇下海口說『交給我吧！』了，卻變成這樣。」
「這不是你的錯。」
當人家『專任』卻搞成這樣是不行的。不要多餘的安慰喔？這是身為商人的自尊問題，主動扛起說服的任務還這樣，實在是無地自容。」
瑪莉亞不甘心地咬住嘴唇。看見她這副模樣，原先張口的艾莉卡靜靜閉上了嘴。更多的安慰隻會讓瑪莉亞顯得更難堪。想到這裏，艾莉卡改以較為輕快的口吻向諾艾兒搭話。
「話又說回來……你立了大功呢，諾艾兒。多虧有你。」
「嗚……嗚……欸？」
「剛才應付得非常漂亮，不愧是王城女官。我現在很清楚了，你果然是個優秀的人才。什麽丟骰子過關嘛，根本是騙人的。」
艾莉卡讚譽有加。聽到這番話，諾艾兒渾身不自在地抱住自己。
「你是怎麽啦？」
「沒什麽，隻是每次自己的評價像這樣在預料之外的地方提高，就會讓我覺得背上癢癢的！而且這回其實是芙蘿菈害的！」
「……啊？」
「在來泰拉之前，芙蘿菈對我嚷嚷『你偶爾也看看雜誌以外的書啦！』，於是借了我小說。是流浪王族收拾邪惡王府官員的小說喔！」
「……那是什麽？」
「現在拉爾齊亞很流行喔！那本書叫『醉漢王子漫遊記』，平常隱居在市內的花花公子班超帥氣！他是個看似輕浮的俊男，聲音就像酒喝多一樣沙啞，但是腦袋非常聰明！他會看穿王府小官的卑劣企圖，把對方逼到絕境，而且不擇手段！妥善利用王族的權力，把對方徹底整到哭出來喔！」
「……我的血親裏沒有這種人耶？話說回來……雖然我非常不想問，不過該怎麽說呢？你該不會……？」
「我完全迷上這部小說了！有種自己成了班的感覺！」
看見諾艾兒得意洋洋地這麽說，艾莉卡無奈地搖頭。不管是哪個世界，都會有「容易受到影響」的人嘛。
「但是，我和班不一樣，隻是個沒有任何權力的準爵家小姑娘啊——！」
剛剛的威風蕩然無存，諾艾兒轉眼間又開始沮喪流淚。得意忘形地大放厥詞也就算了，收拾不了自己惹出的麻煩才是重點。至於酌情從輕發落的餘地嘛……嗯，實在沒有。
「……總而言之，事情都發生了，多說什麽也無濟於事。重要的是接下來怎麽做。」
說著，艾莉卡以帶著幾分期待的眼神看向浩太。注意到艾莉卡的目光後，浩太以消沉的表情看向她。
「老實說吧，事情發展在我意料之外。」
「……」
「沒想到，索爾巴尼亞的手已經伸到這裏了。沒想到，偉伯先生和雷因先生居然已經串通好了。沒想到……」
浩太有種不能再說下去的感覺，於是緊閉雙唇。
「……浩太……」
「全都是我估算得『太天真』所造成的。這種發展，明明應該在預料範圍之內。就連這種結果，也應該
想像得到才對。」
廣募資金發行股票，反過來說就是不管誰買了股票都不能插嘴。
「這種事……我明明早該知道的。」
說著，浩太握緊張開的手。他那似乎隨時都會掉下淚來的表情、舉止前所未見，讓艾莉卡不禁想出聲呼喚他。
「——正如艾莉卡小姐所言，發牢騷也不是辦法。來決定今後的方針吧。」
「……浩太。」
「沒事的，艾莉卡小姐。」
雙唇緊閉。方才泫然欲泣的表情已不複見，艾莉卡隻看到平時那個帶點睡意卻眼神堅定的浩太。
「目前，港口的建設計畫受挫。」
「……是啊。畢竟對方掌握了有議決權那五十萬枚白金幣股份中的三十萬枚，換句話說他們控製過半敷。」
看見浩太的模樣，艾莉卡將說到一半的話吞回去，隻是順著他進行確認。
「雖然差點讓他們強行通過……但是諾艾兒小姐的臨機應變救了我們。謝謝你，諾艾兒小姐。」
「這、這種事……欸、欸嘿嘿……啊！不、不是這樣！我現在陷入危機了啊！」
「所以啊，剛剛不是講過沒事了嗎？我會替你說服他們。」
「拜、拜托您了，艾莉卡大人！」
「我知道、我知——等等，諾艾兒！不、不要把鼻水沾上來！」
諾艾兒不禁抱住艾莉卡。她那張一把鼻涕一把眼淚的臉，讓艾莉卡身上衣服災情慘重，但艾莉卡也不便推開這位最大功臣，隻能一臉尷尬地接受。
「……所以呢？」
「實際上，我們也不能購買弗雷姆國債，到頭來這樣隻是把索爾巴尼亞王國換成弗雷姆王國而已。港口建設計畫受挫這點依舊不變。」
「……說得也是。」
「這麽一來，我們隻剩下一種手段能用了。」
「一種？」
艾莉卡感到疑惑，看見她希望得到解答的模樣，艾蜜莉出聲回應。
「——讓對手分裂，是這樣嗎？」
「沒錯。還好多虧了諾艾兒小姐，我們爭取到了四十天的時間。就利用這段期間削減對手的票數吧。」
到這裏沒問題吧？浩太看向在場眾人。艾蜜莉就像回應他的目光一般，輕輕舉手。
「既然沒有其他方法，這麽做也是不得已……可是，那個……事情會這麽順利嗎？」
「我明白你的意思。但是——」
他眼神堅定。
「——也隻能這麽做了。」
斬釘截鐵地說到。先前的浩太總是讓人捉摸不定，很少高談闊論，但總會留下成果，但聽到他這句話。
「無論有多麽困難都一樣。」
不知為何。
「……浩太先生？」
就像哽在咽喉深處的魚刺一樣，不知怎地，讓艾蜜莉有種焦慮不安的感覺。一種非常非常微小的異樣感。
「……記得嗎？我喜歡『努力』呀。」
浩太麵帶微笑，一如往常的笑容。這副模樣，讓方才有如魚刺的異樣感逐漸擴大，變得沒辦法無視。
「浩太先——」
「嗯，也對。也沒什麽別的事能做了……隻能巧妙地讓對手分裂囉。」
她不禁出口的呼喚，被瑪莉亞的話蓋掉了。浩太也不知有沒有注意到艾蜜莉的反應，將視線轉往瑪莉亞。
「總而言之，重新開始檢討吧。拉爾齊亞王國、來姆都市國家同盟的各商會，彼此之間的關係應該沒到堅若磐石，想必某個地方會有突破點才是。所以——」
他拍了兩下手。
「我們這就開始……作戰會讓。」
◇◆◇◆◇◆
雷因·亞曆山卓是個無神論者。他不相信神隻相信自己，還有他敬愛的米德加商業聯盟之主，愛麗絲·米德加。當然，他對於算是「同伴」的米德加商業聯盟成員們十分信賴，也同樣尊敬相當於師傅的偉伯，但到頭來除了「自己」和「愛麗絲」全員都是外人，至於沒見過又沒見過的神明就更該看成局外人了。說穿了，要是有神這種全知全能的存在，他倒想質問對方「如果眾生平等，自己的前半生為什麽總是那麽辛苦」——
「我可是無神論者喔。」
「……所以呢？」
「我恨神。」
「……你沒事吧，雷因先生？」
「老實講，有事。我說啊，那個特快馬車是誰的主意？我認為想出這個主意的人，腦袋一定有問題——好痛！」
雷因扶著腰無力地笑，而他痙攣的笑容則讓菲利普也不由得表情一僵。菲利普再怎麽說也是一國的宰相，而且人稱「索爾巴尼亞王的右手」，當著他的麵實在不該表現出這種態度，然而菲利普心胸並未狹窄到會因為這種小事而生氣，反倒對於不惜吃這種「苦頭」也要迅速前來報告的雷因心懷感謝。就某方麵來說，這種思考模式比較接近商人。
「需不需要替你拿點藥過來？」
「在下心領了。多謝您的好意。」
對於菲利普的詢問，雷因則是擺擺手，就這麽喊了聲「嘿咻！」後起身在椅子上坐實，雙手交握。
「由於沒什麽時間，所以我在此簡單報告。『泰拉』采取了對策。」
「……喔？」
原先擔心他的菲利普眼神一變。這種變化，就像說「遊戲到此結束」的態度，帶給雷因一股適度的緊張感。
「目前，我等已掌握白金幣三十萬枚份的股份。」
「一如當初的計畫，掌握了過半數。那麽，泰拉為何能有對策？」
「本來該就這麽強行通過，可是……出現一位叫『諾艾兒』的王城女官。」
「王城女官？」
「似乎是弗雷姆王國派去的『監察官』。」
「……喔，原來如此。她對於『以泰拉領名義購買索爾巴尼亞國債』一事表達異讓？」
「正是。她還說，要買就買弗雷姆王國國債。」
「喔？用泰拉名義嗎？」
「正確說來是港灣整備股份有限公司的名義。」
「一樣的意思。原來如此，用這招啊。」
「是的，由於諾艾兒監察官的提議，港的進展停下來了，要等四十天後……剩下三十六天是嗎？總而言之，要等弗雷姆王國的回音。所以在下特地前來報告，要買索爾巴尼亞國債還得稍候。」
「……嗯。」
聽完雷因這番話，菲利普輕輕點頭，扶著下巴思考了一會兒。
「……謝謝你，雷因先生。勞駕你特地跑一趟報告。」
好不容易，他才抬起頭展現笑容。
「就這樣嗎？」
「『就這樣』是指？」
「沒有其他要做的嗎？好比說……從哪邊削弱對手之類的？」
「沒這個必要。真要說的話……記得注意自己人就行了。」
此話一出，雷因也和菲利普一樣露出了笑容。和有默契的人交談，隻需要最低限度的言語就能讓話題有所進展。雷因一邊享受這種近似「猜謎」的氣氛，一邊說笑。
「真不愧是『蛇的右手』。」
「蛇可沒有手喔。」
「順帶一問，為什麽會出現『什麽也不做』這種選項呢？」
「明知故問不是什麽可取的嗜好吧？」
「在下可是搭特快馬車來的，還請您至少讓人品嚐一下這點程度的『樂趣』。」
「真的不怎麽可取呢。」
菲利普歎口氣。
「首先，弗雷姆王國的國債幾乎能肯定不會發行。雖然正確說來，應該是泰拉那邊不希望發生這種
事。」
「畢竟不管怎麽樣，隻要買國債就沒辦法建造港口了嘛。可是，這跟不削弱對手沒有直接關係吧？」
「一提到買索爾巴尼亞國債，就會知道我們在背後了吧。」
「我可不會犯下亮出名字這種錯誤喔？」
「如果維斯特利亞木材商事和萊因哈特商會蠢到這種程度，那我們……還有你們工作起來都會簡單得多吧？」
聽到菲利普這麽說，雷因聳聳肩。的確如此。
「如果輕舉妄動，反而會招來麻煩。畢竟我們雖然希望泰拉能認購國債，卻不希望發生戰爭。」
「這話不像出自舉世聞名的索爾巴尼亞王國宰相之口耶？」
「我們總是走在危險邊緣喔？」
「就當成是這樣吧。」
「就當成是這樣，以結論來說，沒必要節外生枝。勉強嚐試挖角反而讓對手更加穩固就麻煩了……更何況，說穿了資金也沒有那麽豐富。隻要能撐到掌握安定多數，我們也不想多花額外的費用。」
說到這裏，菲利普看向雷因。
「……所以呢？你們要怎麽做？想削弱對手嗎？」
「怎麽可能。這點正如菲利普大人所言，既然沒有行動的必要就不動囉。說穿了，我也討厭做那些花力氣的事。」
「這種事方便在我麵前說嗎？我們姑且算是你的支援者喔？」
「我想您並不是針對『努力』這點給我高分。不管努力與否，隻要拿出成果您就不會有意見了對吧？」
「這倒是說得沒錯呢。」
兩人互看一眼，一同奸笑。
「……那麽，在下也差不多該告退了。」
「回泰拉？」
「可能在我們商會的索爾巴尼亞分店停留兩三天。上一次趕著回去，所以這次想和舊識聚一聚……而且說實在的，我也不年輕了，沒辦法才剛來就搭特快馬車回去。」
「我印象中你應該比我年輕很多才是？」
「因為前半生已經夠辛苦了。而且，剛才不是說了嗎？在下討厭做花力氣的事。」
說著，雷因露出笑容。菲利普點點頭，豎起右手食指。
「我能夠將這點解釋成『還有時間』吧？」
「呃……嗯，是的。要說有確實是有……」
「那就好。唉呀，太好了太好了。」
「……太好了？您這話是指？」
「唉呀，有位無論如何都『想見你一麵』的貴客。我已經讓城裏的人去請對方過來，要是錯過就麻煩了。」
「……想見我的人，是嗎？」
雷因一臉訝異。菲利普察覺他表情的微妙變化，苦笑著揮揮手。
「不用那麽提防。放心，不是讓陛下同席甚至一起用餐，我沒有這個意思。」
「……我都寫在臉上了？」
「你討厭花力氣的事吧？」
「……承蒙關照了。這樣算不敬嗎？」
「如果換成我，也會想盡量避免『和他國的國王陛下會談』之類的事嘛。我很明白你的心情，那位想見你的人，說穿了也沒別人，其實啊——」
叩叩叩，敲門聲宛如要打斷菲利普似地響了三下。在菲利普說出「進來」的同時，索爾巴尼亞王城的女仆便打開了門，並且在門口恭敬地彎下腰。
「……屬下帶人來了。」
「辛苦了，請人家進來吧。」
女仆說了聲「是」之後再次鞠躬，對來者說了句「讓您久等了」，隨即將半開的門完全打開。
「——啊？」
索爾巴尼亞王城宰相辦公室裏，響起了雷因傻眼的聲音。菲利普饒富興致地打量他這副模樣，開口說道：
「容我替你介紹。」
門口有位展現動人微笑的女性。及腰金發、藍眼。一對令人印象深刻，卻也讓人難以接近的鳳眼。
「……話是這麽說，不過雷因先生應該比我更熟悉這位客人吧？」
臉上浮現的笑容，就像個惡作劇成功的少年一樣。
「——米德加商業聯盟聯盟長，愛麗絲·米德加女士。」
◇◆◇◆◇◆
「愛、愛麗絲夫人？為、為什麽您會來這裏……應該說……咦？咦？咦咦？」
「呀嗬～雷因。近來可好～？」
「很、很好～不是啦！等等，咦？菲、菲利普大人？」
雷因，恐慌。見到他將方才的冷靜完全拋到腦後，菲利普麵露意味深長的笑容，重新坐實了椅子。
「唉呀，愛麗絲女士日前蒞臨，她說雷因先生可能來訪，到時務必讓兩位同席喔？」
我還擔心要是錯過了該怎麽辦呢——菲利普微笑著說道。雷因大概是心想追問下去也沒用，於是看向愛麗絲。
「愛、愛麗絲夫人！」
「偉伯送信給我囉，信上說不管結果怎麽樣，雷因一定會造訪索爾巴尼亞。所以，我就拜托菲利普大人囉？請他在你來的時候叫我。」
「不，重點不是什麽『我就拜托囉』！您在想什麽啊！菲利普大人可是索爾巴尼亞王國的宰相閣下耶！不是『來的時候叫我』吧，什麽叫『來的時候叫我』啊！」
「小意思，既然是那位愛麗絲·米德加的請求，區區信差我倒是很樂意的喔？」
「就是說吧～菲利普大人～？」
「是呀。這都是為了看見雷因·亞曆山卓驚慌失措的樣——不對，是感人的重逢。」
「驚慌失措的樣子是什麽意思啊！」
「……我說過這種話嗎？沒什麽印象呢。」
「居然拿出像政治家一樣的藉口！」
「因為我就是政治家嘛。」
「唉呀，那種小事不重要啦，雷因。」
愛麗絲就像要打斷雷因與菲利普的相聲一樣，緩緩走向雷因。雷因起先呆呆地看著她，隨即發現自己還坐在椅子上，連忙起立站直。
「……這老實的模樣和平常完全不同呢。」
表現和方才那種遊刃有餘的態度大相徑庭。唯一的觀眾菲利普重新坐實了椅子，心想這一幕可真是有趣。
「……雷因？雷因·亞曆山卓？」
「……我、我在。夫、夫人有何吩咐？」
「這次你的表現非常傑出。這次索爾巴尼亞王國會賜予免稅許可，完全多虧了你。我要在此向你表示敬意。」
愛麗絲略提裙襬，優雅地致意。
「請、請您抬起頭來，愛麗絲夫人！像這樣道——」
「可是呢，雷因？我有件事要對你說。」
「——謝……啊？」
雷因一臉訝異。聽到他疑惑的聲音，愛麗絲麵露微笑。
「我已經讀過偉伯的信了……你似乎想用騙的把女孩子弄到手是吧？」
聲音低沉得有如響自地底。
「——！」
這個早已聽慣……而且如果可以，自己實在不想聽到的聲音，讓雷因明白了。
「這、這是誤會！不是的，愛麗絲夫人！我沒有這個打——」
「我可不想聽什麽藉口喔！蠢蛋雷因！你到底在想什麽啊！誰叫你做這種事的！」
雷因·亞曆山卓的冒險到此為止。
「不是這樣！真的！聽我解——拳頭？該不會是拳頭吧！而且愛麗絲夫人！那樣會很痛吧！」
訂正。雷因就像要反抗命運一樣，持續激烈的抵抗。
「囉唆，你這個笨兒子！你啊，我不是一再告訴過你嗎！不要做那種對不起老天爺的買賣！結果你居然……那個什麽？言……岩……顏……顏料……什麽來著？」
「還『顏
料』呢。都不是，是鹽草。」
「對，就那個，鹽什麽的！」
「唉，所以說，那東西叫鹽草啦！」
「名字什麽的不重要啦！總之就是那葉子！你用那葉子的交易去欺騙女孩子對吧！」
「欺、欺騙……雖、雖然不能說沒有……可、可是，愛麗絲夫人？那在契約上姑且還是一筆正當的交——」
「那又怎麽樣！」
「——易，咦、咦咦？什麽叫『那又怎麽樣』！呃，可是——」
「至於最讓人不爽的地方呢，你啊，做了這種狡猾的『生意』，在向我報告的信裏卻隱瞞了這件事對吧？」
「我、我沒有隱瞞喔！隻是覺得沒有特別報告這件事的義務，所以沒寫在信裏而已！」
「不準說謊！反正你一定是怕我生氣所以沒說吧！你啊，這種想法太小家子氣了！你這孩子從以前開始就是這樣！大概是特別會動歪腦筋吧，每次一做會惹我生氣的事就想瞞、瞞、瞞……知不知羞恥啊，羞恥！」
「呃，這……」
「怎樣？還有意見？有話想說就乾脆地說啊！」
「所以說，我沒有欺騙人家啊？那是——」
「不要找藉口——！」
「——正當……這樣太不講理了吧！不是您要我說的嗎！」
「總而言之！你傷害了人家的寶貝女兒是事實！有錯嗎？」
「呃……嗯，這點沒錯。」
「所以呢？你有好好道歉吧？」
「……啊？道、道歉？道歉是指……」
「做錯事要道歉天經地義吧！怎麽？你連這種事都做不到嗎！你到底在想什麽啊這個笨蛋————！」
辦公室響起了沉重的「咚」一聲。不由得別過頭去的菲利普，以眼角餘光瞄到雷因抱頭蹲下的模樣。
「好痛……為什麽愛麗絲夫人每次都要猛敲人家的頭啊！要是變笨了怎麽辦啊！愛麗絲夫人的拳頭打人很痛耶！」
「要是變笨我就從頭開始教育你！還有，你以為隻有被打的人會痛嗎！打人也會痛啊！主要是物理方麵的痛！」
「這時就該講成打在兒身痛在娘心那樣的美談啊！」
「不重要啦！總而言之，快點給我出發！」
「出發？出發是要去哪——喔噗！愛麗絲夫人！會死！我會被勒死啦！」
愛麗絲揪住雷因的衣領，拖著他橫越辦公室，然後就這麽站在菲利普麵前優雅鞠躬。
「蒙您關照了，菲利普大人。」
「哪裏，這是無妨……可是這樣好嗎？」
衣領被揪住的雷因，臉色明顯變得比剛才難看。聽到菲利普關心的話語，愛麗絲瞄了雷因一眼。
「沒問題，菲利普大人。雷因他也習慣了……我可沒把他鍛煉得這麽軟弱。」
「……這反而完全感覺不出哪裏沒問題就是了……」
「這是我們家的教育方針。」
「嗯，我也不方便對別人家的家庭教育插嘴。話說回來，愛麗絲女士？接下來您打算怎麽辦？」
菲利普瞄了一眼一直想拍掉那隻手的雷因。趁著愛麗絲注意力轉移而稍微放鬆力道時，雷因好不容易才掙脫束縛，盡情地呼吸新鮮空氣。
「——噗哈！我還以為會沒命呢！愛麗絲夫人，這回太久了啦！」
「唉呀？你的話應該還能再忍一下吧？不要想偷懶！你這孩子真的總是學不乖……教育指導！」
沉重的聲音再度響起。
「——！用拳頭很痛！就說很痛了啊！我說啊，愛麗絲夫人？我已經超過二十歲了耶？不要一直把我當成小孩啦！」
「二十歲一樣是小孩！你和我都還是小孩！」
聽到愛麗絲這句話，菲利普的眉毛動了一下。察覺這個反應的愛麗絲微微歪頭。
「怎麽了嗎？」
「不，失禮了。沒想到會得知人稱『年齡不詳的美女商會長』的愛麗絲·米德加女士實際年齡。原來您還是二十來歲的年輕女性啊？」
「唉呀？唉呀唉呀，真是不好意思……嗯，確實如此。在下隻是個二十多歲的晚輩……話是這麽說，但已經二十九，該說隻有一線之隔就是了。」
「二十九歲啊。不，失禮了，因為看上去應該更年輕一點。甚至讓人覺得，您的年紀應該和雷因先生相去不遠。」
「啊，菲利普大人，您真會說話呢！不過呢，看起來年輕讓人很開心——」
「千萬別上當，菲利普大人！這人六年前就已經把什麽二十九歲掛在嘴上了！其實是二十九歲又六年！」
「——誰二十九歲又六年啊！不對！我隻有二十九歲又五年十個月！」
「這在誤差範圍內吧——好痛！鐵爪功真的很痛啊！」
「——聽好，雷因。二十九與三十之間有一道不能跨越的牆壁喔？」
「能不能別用那種讓人心裏發寒的聲音說話啊！更何況，你不是已經輕而易舉地跨過這道牆了嗎！那道牆早就離你遠去——發出聲音了！剛剛頭蓋骨發出聲音了！」
「錯覺、錯覺。那就出發吧，雷因。」
「不是錯覺吧！話又說回來，我說啊！出發是要去哪裏啊！」
「那還用說嗎？隻有一個地方啊！」
「一個？」
嗯。愛麗絲點點頭。
「當然是泰拉！去向人家『謝罪』！」
◇◆◇◆◇◆
「喔？歡迎回來～菲利普……菲利普？怎麽，碰上什麽好事了嗎？」
索爾巴尼亞王城，辦公室。一個人振筆疾書的卡洛斯一世，向為了迎客而離席又歸來的菲利普搭話，接著敏銳地注意到這位王國宰相臉上留著抹不去的笑意。
「為何這麽問？」
「沒啊，因為你掛著一張笑臉呀？」
「糟糕……原來沒恢複啊。唉呀，與其說碰上好事……該怎麽講呢？因為看見了有意思的東西吧？」
「有意思的東西？」
「是啊。」
「嘿～？什麽什麽？告訴我嘛～」
「也對……那種——」
「……」
「還是算了～」
「過分！菲利普！這是你最不該做的事！」
卡洛斯一世不高興地鼓起臉頰。菲利普看見後「抱歉抱歉」地揮揮手，隨機一屁股在辦公室另一頭的沙發上坐下。
「沒什麽，就那個啦。所謂『少女的秘密』。要說媽媽很強大也行就是了。」
「啊？你在講什麽啊？菲利普，我記得你是去和雷因碰麵吧？少女？媽媽？咦？你到底在講什麽啊？」
「很多原因啦，不過沒什麽大不了。話說回來陛下，你不聽雷因帶來的報告嗎？」
「聽是要聽……反正沒什麽好消息吧？像是沒辦法認購索爾巴尼亞國債～之類的。」
「精辟，答得好。」
「就時間看來，雷因大概是搭特快馬車。如果是好消息就會慢慢來吧？誰都知道。」
「或許隻是人家勤快呀？」
「你認真的嗎？雖然我不認為他在工作時打混，但他可不是會那麽拚命的人。所以呢？結果索爾巴尼亞國債行不通嗎？」
「倒也不是行不通……看來似乎是弗雷姆王國出麵喊了聲『等一下』喔？」
「弗雷姆王國喊了『等一下』？怎麽回事？」
「會議現場似乎有弗雷姆王國來的監察官，那人當場表示『買索爾巴尼亞國債這種事不能認可！』的樣子。還說『既然要買，請買弗雷姆國債』。」
「嘿～這位監察官不簡單呢。居然敢在經驗老到的
商人麵前高談闊論。」
卡洛斯一世若無其事地說完，起身走到房間另一頭，打開放在角落的小櫃子，拿出裏頭裝甜點的容器。
「要吃嗎？」
「那是什麽？」
「餅乾。記得嗎，前陣子吃過布蘭對吧？最近我不吃些甜的東西就靜不下來呢。」
「點心吃多了對身體不太好喔？」
「我知道啦，但是停不住就沒辦法呀……所以說就是這樣，要吃餅乾嗎？」
「因為布蘭沒辦法放隔夜嗎？還是膩了？」
「雖然沒膩，但是不曉得食譜。」
「雇個廚師就好啦。那個人叫什麽？布蘭女孩？」
「我有派王城的人去找，但人家好像離開了。說什麽『去見手藝比我更好的人』。」
「這話什麽意思啊？」
「雖然我也不太明白，不過總之似乎是旅行去了。應該是覺得自己還有繼續鑽研的必要吧？嚴以律己呢。」
說著，卡洛斯一世放了塊餅乾到嘴裏。
「嗯，這個也很好吃所以無妨就是了。好啦，餅乾不重要。所以呢？最後決定怎樣？」
「沒怎麽樣。弗雷姆王國不可能發行什麽國債，泰拉領也不可能認購。想到這裏，就決定先放著不管了。行吧？」
「嗯，這應該是正解吧。這樣就好。」
終究隻是爭取時間罷了。卡洛斯一世這麽判斷，接著說道：
「不管怎麽樣，說『多數決』的畢竟是泰拉那一邊嘛。隻要控製過半的股份就沒問題，是吧？」
「不錯吧？很快就能對卡托說『我們這就整修港口』了。」
「是啊，不愧是菲利普。幹得好，宰相的典範！」
「就算誇獎，我頂多也隻能拿出糖果喔？」
「晚點再跟你要。好啦，咱們趕快工作吧～」
「心態不錯。那麽——」
說到這裏，菲利普頓了一下。
「啊，對了。陛下？陛下說要『拿給她』的信，我已經托人家轉交了。」
「謝啦。雷因嗎？」
「沒啊？因為要『互助』，所以我拿給愛麗絲了。」
「『愛麗絲』？」
「對，愛麗絲。」
他嘴角一楊。
「我把要給索妮亞殿下的信交給愛麗絲囉？」
◇◆◇◆◇◆
當浩太等人在泰拉開會時，諾艾兒·海希曼則朝著王都拉爾齊亞前進。理由很簡單，要將事情經過向洛特報告。
「那、那個……事情就是這樣。」
一抵達王都拉爾齊亞，諾艾兒便前往洛特所在之處。在今天負責伺候洛特的室友芙蘿菈努力——或者說，多管閑事——之下，還來不及做心理準備就得到機會和洛特麵談的諾艾兒，在戰戰兢兢、內心流淚的情況下，小心翼翼地向洛特報告。
「……」
聽完諾艾兒報告的洛特，沉默不語。或許是承受不住讓人感覺像水流的時間流逝吧，在洛特桌前發抖的諾艾兒豁出去似地開口：
「那、那個，洛、洛特大人！嗯，這個、那個、呃……對、對了！您不覺得這是個好主意嗎！如果讓他們買國債，國庫也能變得比較充裕！我、我常常在想！要是錢包能更寬裕一點就好了～！您、您想想看！到我這邊的文件上，幾乎都寫著什麽『赤字』之類的！唉呀，真不愧是我對吧？是不是，洛特大人也——」
「諾艾兒。」
「——不會這麽想對吧，是這樣吧？非常抱歉！真的非常抱歉——！諾艾兒有點得意忘形了！下跪？我下跪的話您會原諒我嗎？如果我跪在滾燙的石頭上，您肯原諒我嗎！我什麽都願意，求求您別露出那種『一個人呢，大概可以幹掉三個人』一樣的眼神！求求您！不要抄家！千萬別抄家啊————！」
「做得好。」
「什麽都行就是別抄家……欸？」
諾艾兒傻傻地張大了嘴巴。看見她這副模樣，洛特輕輕歎氣。
「諾艾兒，我有三件事要告訴你。」
「欸？三件？呃，那個……洛特大人？」
「一個妙齡女性，不要隨便把『什麽都願意』說出口。會讓人誤解喔？」
「咦、呃……好、好的。我會注意。」
「第二，不要對人家說『會殺三個人』之類失禮的話。」
「非、非常抱歉！不，這個，因為洛特大人的眼神實在太尖銳，我一下想不到適合的比喻！說、說得也是嘛！您怎麽可能殺三個人呢！」
「真是的。三人哪夠啊？大概差了兩個位數吧。」
「……啊？」
「開玩笑的。」
聽起來一點也不像玩笑。不過嘛，平民出身的洛特為了爬到這裏，無論是直接或間接，被他「社會性埋葬」的人絕對不止兩位數，這點倒也是事實。
「洛、洛特大人？那個，該怎麽講呢？我、我還是比較喜歡平常那位一句『真拿你沒辦法呢，諾艾兒』就笑笑原諒我的洛特大人呢～」
「我過去應該從沒讓你見識過那種溫柔才對啊？算了，這些暫且不管……這回你做得很好，諾艾兒。」
洛特口中說著「這是第三件」，同時用眼神對諾艾兒示意辦公室的沙發。諾艾兒注意到那是「坐下」的意思後，戒慎恐懼地坐到沙發上。
「呃……您說做得好是指……？」
「不能認可『泰拉領拿募集建設港口的資金去買索爾巴尼亞國債』這種事的意思。」
洛特問了句「要喝紅茶嗎？」並起身，看見諾艾兒曖昧地點點頭後，他倒了兩杯紅茶，將其中一杯放在諾艾兒麵前。
「……本質上來說，這不是我們能插嘴的問題。不過話雖如此，讓他們做出對索爾巴尼亞有利的行為也很傷腦筋。真要說起來，如果有錢去買其他國家的國債，我倒想要他們償還國家認購的地方債券。」
「呃……既、既然這樣，洛特大人？照我說的發行國債……」
「事情也沒那麽簡單。」
說到這裏，洛特將手邊茶杯放至桌上。他看著在茶碟上敲出輕微聲響的杯子，以及杯中紅茶的波紋，等液麵平靜後才抬起頭開口：
「——這是個好機會，諾艾兒。讓我聽聽你的看法吧。」
「……啊？」
「有什麽好驚訝的。對政策提出建讓，也是王城女官的重要工作之一喔？」
「不，話、話是這麽說沒錯……看、看法是嗎？」
「不錯。我——弗雷姆王國宰相洛特·包姆嘉登，反對用泰拉募到那筆叫『股份』的資金購買索爾巴尼亞王國國債。你認為原因是什麽？」
「原、原因……」
諾艾兒盤起雙手，嗯嗯嗯地嘟囔起來。洛特見狀，拿起杯子喝了一口紅茶。
「那個……『還錢！』是嗎？」
「嗯？」
「就像洛特大人剛才說的，弗雷姆王國借了泰拉很大一筆錢。既然如此，在買其他東西之前，應該先把欠的錢還來……」
「這也是原因之一。如果這次認購索爾巴尼亞國債的錢，純粹來自泰拉的收益，那我也會采取這種方法……不過嘛，這回雖然是泰拉的錢，卻也不能算泰拉的錢。既然如此，要求他們這麽做就太過分了。」
「那麽——」
「這次的問題在於資金流向『索爾巴尼亞』。而且，還有一部分資本屬於弗雷姆。」
「……因為會讓索爾巴尼亞發展？」
「就是這樣。畢竟我可不希望索爾巴尼亞有所發展啊。」
洛特又喝了一口紅茶，似乎對於答案相當滿意。醇厚的茶香
撲鼻而來，他就像要享受這股香氣似地閉上眼晴。
「可是可是！洛特大人？索爾己尼亞的經濟有所發展，弗雷姆王國不是也會有利益嗎？而且，錢會走遍世界各地嘛！啊！當、當然，我也認為最好是能讓弗雷姆王國發展！」
諾艾兒則打擾了洛特的「享受」。不過，這或許帶給了洛特不同的樂趣，隻見他嘴角微微上揚。
「你的意見很不錯，諾艾兒。這樣想也沒什麽問題。畢竟對方是那條『蛇』，他大概是想拿這次國債到手的錢整備街道，或者興建港口、整備港口……嗯，應該是打算進行什麽大工程吧。目前他們的財政沒有那麽糟糕，想來不會拿去打消赤字吧。」
跟咱們不一樣呢——洛特露出帶了點自嘲意味的笑容。
「索爾巴尼亞有所發展，想來會帶動整個奧克納大陸的經濟吧。如果是鄰近索爾巴尼亞的領土，或許能外銷木材之類的物資，以剩餘資金償還弗雷姆國債也說不定。不見得完全不好。」
所謂經濟並非單一區域的趨勢。生產物資、流通物資，加上人員流動，發生在索爾巴尼亞的好景氣，將會傳遍整個奧克納。也就是連鎖效應。
「既、既然這樣，那洛特大人！」
「不過，這麽一來索爾巴尼亞就太強大了。」
「呃……？」
「我不希望奧克納大陸出現獨強的國家，這遲早會讓整個奧克納產生嚴重的『扭曲』。確實，索爾巴尼亞整備港口的日子總有一天會到來，到時候那邊應該會出現大規模的經濟流通吧。這點雖然沒錯……然而，那不是現在，用有如從天而降的資金造就那種流通就更讓人頭痛了。」
「可、可是……那個，這樣或許能和索爾巴尼亞建立友好關係……」
「友好？」
聽到諾艾兒這句話，洛特哼了一聲。
「記住，諾艾兒。國家與國家之間沒有真正的朋友，隻有『敵人』和『現在還不是敵人的敵人』這兩種。」
說著，洛特盯著諾艾兒。看見少女變得有如被蛇盯上的青蛙一樣僵硬，洛特說道：
「弗雷姆王國的外交基礎是『調和』。」
「調……和嗎？」
「巧妙地調整大陸上的國家，讓各國的力量維持平衡，不要讓某處太弱，也不要讓某處太強。時而為友，時而為敵，就這樣不讓各國太大，也不讓各國太小。弗雷姆王國不需要霸權，隻要擔任盟主就好。」
看見洛特的認真眼砷，諾艾兒猛點頭。或許是很滿意吧，洛特的嘴角稍微放鬆了點。
「我期待你的表現喔，諾艾兒。」
「唔、欸？我、我嗎？」
「沒錯。」
「咦？咦？我？怎、怎麽會，居然期待我——呃，具體來說是指？」
諾艾兒有些不好意思地抓抓頭，但同時也不斷地偷瞄洛特。看見她這種有如在講「請多說一點！」般希望聽到讚美的模樣，洛特雖然覺得麻煩卻還是接著說了下去：
「啊……嗯，怎麽講呢？如果是一般的王城女官，沒辦法在那種場合對眾多商人高談闊論。光是這一點，就能明白你很特別。」
一般人會東想西想。像是在這裏隨便開口會出問題啦、自己的權限啦，就像這樣，有各式各樣的顧慮。
「欸、欸嘿嘿嘿嘿嘿嘿～就、就是說呀？唉啊～我也這麽想喔！就像『啊，這時候非得說些什麽不可』！該怎麽說呢？嗯……嗅覺？類似獨特的嗅覺嗎？」
「……真的不能用常理看待你這個人呢。」
一般女官受到讚美，好歹也會說「不敢當」之類的話。反過來說諾艾兒——唉，雖說從極度緊張的狀態下解放讓她變得有些亢奮，但一般而言，就算有精彩表現也不會說「唉呀～真不愧是我對吧！」這種話。
「——啊！難道說，洛特大人？您之所以都讓我處理些文書工作……該不會是看穿了我的才能吧！」
「哪可能有這種事啊。要是讓你服侍用餐，不管有多少個盤子都不夠；要是讓你打掃，不管有多少國寶都不夠；要是讓你籌備晚會，不管有多少個我都不夠。」
「呃……最後那個什麽？不管有多少個洛特大人，是什麽意思啊？」
「每一次都叫我用頭頂吃飯可不成的意思。」
「不、不是隻有一次嗎！什麽叫每一次呀！」
「……一般來說，一次就很多了吧？」
再怎麽說，洛特也是弗雷姆王國的宰相閣下。一般來說，這種禍闖一次就被開除也不足為奇。
「算了。諾艾兒，接下來你預定做些什麽？」
「預、預定嗎？呃，應該是和芙蘿菈換班，從明天開始由我伺候洛特大人。」
「正好。我這邊就由芙蘿菈繼續負責。諾艾兒，你再跑一趟泰拉。」
「馬、馬上趕回去嗎～？這、這實在有點累人耶……」
「這是工作。放心，期限還早，你可以慢慢來。一有什麽動靜馬上通知就好。這就跟休假差不多了吧？」
「而且，這樣不行啦，洛特大人！芙蘿菈從明天開始休假喔？」
「啊啊，是這樣嗎？這……雖然很抱歉，但隻好請她稍微調一下時間——」
「她說要約會！而且非常期待喔！如果沒得休假，她一定會哭出來喔！」
「……會、會哭啊？」
洛特自己是個能為了工作廢寢忘食的人，也是個認為「為了約會休假」簡直是在開玩笑的古板人。話雖如此，但既然弗雷姆王城有如同相親會場功能的一麵，他也不能一概禁止——更重要的是，芙蘿菈工作勤快，和諾艾兒不一樣。
「……沒辦法了。」
「對吧？所以說，洛特大人？您就和我一起悠哉地過吧！」
「那就別派人伺候我。」
「……咦？」
「說穿了，要是換成你隻會增加我的工作而已。所以說諾艾兒，你趕快給我去泰拉。」
「太、太霸道了！權利！我也有悠哉過日子的權利！」
「先盡了你該盡的義務再主張權利吧。」
「有、有啊！我有好好工作——」
「話說回來，諾艾兒？你之前弄壞的國寶壺，找海希曼準爵賠償行嗎？」
「——耶～！去泰拉真開心！」
「那就好。馬車也有它的班次吧？快去。」
「嗚……嗚嗚嗚嗚！洛特大人是笨蛋！霸道！狡猾老爹！」
「……啊，對了對了。另外還有幾份求償的帳單喔？」
「我去！我這就去，去就是了吧！」
諾艾兒氣鼓鼓地別過頭，以不適合淑女的動作走到門口。她在門前轉身，吐出舌頭扮了個鬼臉，接著發出讓人懷疑她想把門弄壞的巨響開門離去。
「……所以才說不能用常理看待你啊。一般來說，沒人會對王國宰相扮鬼臉喔？」
洛特傻眼地這麽說道。
「——期待你可不是假的喔？」
他的嘴角浮現微笑。
就任宰相這幾十年來，諾艾兒·海希曼是洛特所見過最異樣的王城女官。說起來，在擢用考試上邊跳邊唱亞力士調的人——有這種傻子般「膽量」的人，恕洛特孤陋寡聞，他從來沒見過。至少，這人和才色兼備、優秀卻一成不變的「普通」王城女官截然不同。
「我期待你利用這種『和他人不一樣』的著眼點，帶來些有趣的情報。」
說著，洛特站起身來——
「喀啦！」一聲響起。
「……」
或許是方才的衝擊使得房門上方的合頁鬆脫，悲慘搖晃的門自然地進入洛特視野中。
「……在帶來情報之前，我是不是該先叫她拿合頁來換啊？」
在自言自語同時，他也因為這不太有趣的台詞乾笑了幾聲——然後，他輕輕歎口氣。
「……被擺了一道。真沒想到，居然會有那種『伏兵』。」
山德利亞商會，經理辦公室。索妮亞、雷因、偉伯圍著圓桌以等間距坐著，其中偉伯就像代表三人似地歎著氣這麽說道。
「諾艾兒·海希曼，是嗎？說到海希曼……我記得，應該是王都北區警備隊長家吧？」
「你聽說過她嗎，雷因？」
「畢竟我來這裏之前，是在拉爾齊亞工作嘛。記得大約在兩三年前，我曾經聽說海希曼家的千金通過了王城女官考試。」
「你在女性方麵的情報網還是一樣厲害呢。不愧是花花公子雷因。」
「真失禮。重點不是這個……印象中，在諾艾兒小姐就任女官時，我也曾送禮致賀海希曼？」
「你在這方麵的貼心真的很厲害。這句話純粹是讚賞。」
「畢竟不管是誰，聽到有人稱讚自家女兒都會感到開心嘛。何況王城北區也有米德加的分店。」
雷因說得稀鬆平常，偉伯見狀聳聳肩，就這麽開口：
「不過，這下子就能明白了。畢竟說起王城女官，可是弗雷姆首屈一指的才女集團嘛。原來如此，這麽一來她會那麽機靈也不足為奇。」
「海希曼準爵這位警備隊長的嚴格與聰明也相當有名，想來還有『血統』上的因素吧。更何況——」
「更何況？」
「……雖然這隻是傳聞……根據我們家的年輕人所言，『諾艾兒』這個名字似乎在泰拉也很有名。人稱——連索爾巴尼亞商人都要讓路。」
「連索爾巴尼亞商人都要讓路啊。真不簡單呢。意思是她和『那個』索爾巴尼亞商人鬥個旗鼓相當？」
「嗯。弗雷姆王國的諸位王城女官，在禮儀、學業以及美貌上都是超一流……如果這人連商業才能都具備，那可就相當麻煩了呢。」
「的確。」
「順帶一提，還有另一個麻煩的『傳聞』。要聽嗎？」
「……還有啊？老實說，我不太想聽耶？」
「這些王城女官，會依照她們突出的才能負責各式各樣的工作。從王族、貴族的秘書業務，到王城內的清掃、服侍、晚會籌辦等等，全都是王城女官的工作。」
「嗯，我知道呀？這很有名……那又怎麽了？」
偉伯一問之下，雷因猶豫了一會兒。偉伯見狀十分訝異，接著說道：
「你話隻說一半反而更讓人不安耶？怎樣嘛，說呀？」
「頂多算傳聞喔？據說……清掃、服侍、晚會籌備等所謂的『雜務』，諾艾兒·海希曼一概不必負責。她在王城內唯一的業務，就是提出有關『政策』的意見。」
「……這……」
「還有，這似乎是『那位』弗雷姆宰相洛特閣下本人的命令。」
偉伯咬起了自己的拇指指甲，汗珠自額前滑過。這副模樣與他的壯碩身軀不太相稱，就某方麵而言算得上「可愛」。
「……你都已經搜集到這麽多情報了！」
「非常抱歉。我原本以為，這些不過是『傳聞』。那個……雖然聽起來像是藉口，不過另一部分的原因在於——就諾艾兒小姐平常的舉止，絕對看不出她是這種人物。」
「……諾艾兒·海希曼真是個狠角色呢。算啦，事情都過了再說這些也沒有用。今後就注意一下『諾艾兒』的言行舉止吧。言歸正傳，想想『接下來』該怎麽做。」
偉伯看了雷因、索妮亞一眼，確認沒人反駁後，他點點頭接著說道：
「不認購索爾巴尼亞國債，改為認購弗雷姆國債……雷因，你認為這種事成真的可能性多高？」
「毫無疑問，應該相當困難。」
沒有遲疑。聽到雷因回答得這麽快，索妮亞歪頭舉起手。
「……為什麽？」
「因為真要說起來，弗雷姆王國根本不會發行國債。」
雷因若無其事地說完，伸手拿起圓桌上的紅茶。他享受似地喝了一口還在冒熱氣的茶，隨即笑著繼續向頭上浮現問號的索妮亞解釋。
「弗雷姆王國的財政絕對說不上寬裕。所以說，他們應該會想用比索爾巴尼亞更優渥的條件發行國債才是。這麽做能讓手邊保有可流動的現金，洛特閣下應該也求之不得吧？」
當國家、縣市、鄉鎮村進行道路、橋、公務機關等公共工程，或是下單購買公務電腦、空調設備等物品時，會采取叫做「投標」的措施。細節在此省略，不過各位讀者可以想成一種政府機關對報價最低的企業說「我們向你購買」或「由你們進行工程」的係統。
「這次處於對方條件『看得見』的狀態。以洛特閣下的角度看來，大概就跟欺負小孩子差不多吧。」
各企業會在還能獲取利益的底線投標，盡可能讓自己得標。然而，這回已經有了「五十年國債，千分之二」這條線。隻要讓把利率壓到極限，好比說，極為接近千分之二再帶個小數點就好。這個道理，就跟知道競標公共工程的其他公司投標百萬圓時，隻要出價九十九萬圓便能得標一樣。
「既然如此，弗雷姆王國就更該發行國債了不是嗎？既然國債必定有人認購，弗雷姆王國自然也能取得現金吧？」
正是如此，雷因點點頭。
「如果不考慮泰拉的話。」
「……這話的意思是？」
「泰拉可是想建設港口唷？買了弗雷姆王國的國債，就沒辦法整備港灣了吧？到頭來，隻是將索爾巴尼亞換成弗雷姆而己。」
「……」
「以泰拉領的角度來說，他們應該也想極力避免這種狀況才是。」
「如果考慮到泰拉想做的事，就會變成這樣？」
「正確說來是考慮到泰拉『不想做的事情』，不過大致上如此。換言之，泰拉領會以阻止弗雷姆王國發行國債為方針采取行動，就是這麽回事了。」
「如果泰拉和弗雷姆王國商量，事情又會如何呢？」
「……嗯？」
「舉例來說，如果發行一年期的國債？」
「這麽一來，就換成對弗雷姆王國沒好處了。這種一年後就得償還的資金，我實在不認為弗雷姆王國會想要……嗯，說得也是。這種可能性並不是零。然而，結果還是一樣喔。」
「一樣？」
「假設一年後就要償還，那麽一年後手邊就會留下和現在等量……嗯，包含利息在內的現金。這麽一來，就得決定這筆錢用在哪裏對吧？隻要到時候再討論不就好了嗎？就說『這次務必購買索爾巴尼亞國債』。」
「……」
「到頭來，數字的力量終究是絕對的。隻要掌握安定多數就沒有任何問題囉。」
「『多數決』是來姆都市國家同盟的拿手好戲對吧，雷因？」
「畢竟我們是靠選舉選出領導者的國家嘛。不過啊，偉伯先生不也這麽想嗎？」
「也是啦～那麽，結論就是——」
「結論就是——」
兩人對看一眼，相視奸笑。
「「什麽也不做。」」
異口同聲。達到相同結論的兩人，笑意比剛才更深了。
「什、什麽也不做？」
隻有索妮亞沒跟上。雷因就像要溫柔地教導索妮亞似地開口：
「什麽也不做已經很夠囉。怕的隻有安定多數瓦解，也就是他們拉攏來姆都市國家同盟與拉爾齊亞王國這兩地的商會，不過……偉伯先生？」
「整合得好好的唷。」
「我這邊也是。既然不會瓦解，關於這部分就沒問題了。」
「但、但是！話
雖如此，什麽也不做未免……」
「因為無事可做嘛。當然，我並不認為那位『魔王』會就這麽退讓。不過呢，那也要等他們亮出手牌再說。更何況，索妮亞殿下？到頭來，您隻要港口沒建成就好了吧？」
「這……是這樣沒錯。」
「就因為如此喔，反正不管怎麽樣「港」都建不成，那不就好了嗎？沒必要特比去花力氣呀。我才不想那麽勞累呢。」
雷因揮了揮手，彷佛在說「這話題到此打住」——接著，他垂下肩膀歎了口氣。
「……即使什麽都不用做，還是得去索爾巴尼亞報告才行呢。」
「也對。姑且還是得和『黑幕』說一聲才行吧。」
「就是說啊～偉伯先生，你能不能代替我去啊？」
「我才不要。那是你的工作吧？」
「唉，話是這麽說沒錯……可是啊，總不能搭高速馬車花十天慢吞吞地晃過去吧？這麽一來……你知道的，就必須安排特快馬車才行對吧？那玩意兒的價格也很特別呢。」
「不要斤斤計較，這麽做有相應的利益呀……雖然我是想這麽說，不過——」
「不過？」
「我幫你分攤一半吧。」
「……真的嗎？」
「真的。本來我也該跟你一道去解釋……但我也很忙嘛。」
至少該出錢呀，偉伯說道。
「那我就滿懷感激地收下了。唉……雖然搭那個會讓身體很疲倦……但也沒辦法。就由我去報告囉。」
「是這樣嗎？」
「因為那玩意兒幾乎把人當成貨物啊。明明價格那麽貴。」
「這樣啊。那麽，不就隻能由你去報告了嗎？」
「為什麽？」
「唉呀？雷因，你想讓柔弱的少女搭那～種馬車呀？」
「我的耳朵似乎變差了呢。呃……少女？柔弱？」
「你～想表達什麽呀？」
「……不，什麽也沒有。」
帶著些許倦意這麽說完後，雷因一副「真沒辦法」的模樣搖搖頭。
「算啦，事情就是這樣。總之索妮亞殿下，請您千萬『什麽也別做』喔？再怎麽樣也不能心軟喔？」
言下之意就是「別背叛喔」。索妮亞聽了，對雷因冷哼一聲。
「……你在對誰說話啊，雷因？」
「失禮了，說得也是。無論如何，您都回不了公爵府邸了吧？怎麽辦？要替您安排住處嗎？前提是您今後也會繼續住在『泰拉』就是了。」
「雷因！那些事不該現在提吧！放心，索妮亞殿下，您可以在我那邊待到膩了為止！」
看見偉伯瞪著自己的凶惡眼神，雷因故意笑著說「好可怕好可怕」。
「……算啦，要怎樣都行。等我回來……大概是十天以後的事了就拜托囉。」
雷因揮了揮手。在那道背影從門口消失之前，索妮亞始終瞪著他。
◇◆◇◆◇◆
——那麽。
「……啊啊……啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
說起雷因與偉伯口中那位「應注意人物」諾艾兒·海希曼。
「閬禍了……闖禍了啦——！我到底在想什麽啊！我是笨蛋嗎？就是吧——！」
則是在與會者全部回去之後的會議室裏抱頭哀號。不，不止抱頭，而是就這樣把頭往會議室的桌子——
「諾、諾艾兒小姐！您打算做什麽啊！」
——撞上去，但艾蜜莉從後麵架住她了。
「放開我！用力！隻要用力敲頭，就能讓記憶消失了！求求你，立刻消除我的記憶！」
「這樣會死啊！不可以，諾艾兒小姐！」
「可是！這狀況怎麽想都很糟糕啊！什麽叫『如果弗雷姆王國發行國債』啊！我哪有這種權限啊————！抄家滅族！抄家滅族的危機啊！父親大人、母親大人，實在是非常抱歉！諾艾兒……諾艾兒————！」
「等等，你冷靜一點諾艾兒！沒、沒事的！我會好好幫你解釋！」
「嗚……嗚……解、解釋？」
「呃，嗯。莉茲那邊我會好好解釋，我會告訴她『多虧有諾艾兒幫忙』。海希曼家也……當然，不會害到你的。好不好？」
看到艾莉卡微笑的模樣，淚如雨下的諾艾兒連連點頭。艾莉卡見狀不禁苦笑，隨即垂下肩膀說道：
「……被擺了一道呢。」
「……真的。饒了我吧～」
艾莉卡這話一出口，瑪莉亞也跟著垂頭喪氣。她先是一臉苦澀，接著又浮現同等的後悔與羞恥。
「……都誇下海口說『交給我吧！』了，卻變成這樣。」
「這不是你的錯。」
當人家『專任』卻搞成這樣是不行的。不要多餘的安慰喔？這是身為商人的自尊問題，主動扛起說服的任務還這樣，實在是無地自容。」
瑪莉亞不甘心地咬住嘴唇。看見她這副模樣，原先張口的艾莉卡靜靜閉上了嘴。更多的安慰隻會讓瑪莉亞顯得更難堪。想到這裏，艾莉卡改以較為輕快的口吻向諾艾兒搭話。
「話又說回來……你立了大功呢，諾艾兒。多虧有你。」
「嗚……嗚……欸？」
「剛才應付得非常漂亮，不愧是王城女官。我現在很清楚了，你果然是個優秀的人才。什麽丟骰子過關嘛，根本是騙人的。」
艾莉卡讚譽有加。聽到這番話，諾艾兒渾身不自在地抱住自己。
「你是怎麽啦？」
「沒什麽，隻是每次自己的評價像這樣在預料之外的地方提高，就會讓我覺得背上癢癢的！而且這回其實是芙蘿菈害的！」
「……啊？」
「在來泰拉之前，芙蘿菈對我嚷嚷『你偶爾也看看雜誌以外的書啦！』，於是借了我小說。是流浪王族收拾邪惡王府官員的小說喔！」
「……那是什麽？」
「現在拉爾齊亞很流行喔！那本書叫『醉漢王子漫遊記』，平常隱居在市內的花花公子班超帥氣！他是個看似輕浮的俊男，聲音就像酒喝多一樣沙啞，但是腦袋非常聰明！他會看穿王府小官的卑劣企圖，把對方逼到絕境，而且不擇手段！妥善利用王族的權力，把對方徹底整到哭出來喔！」
「……我的血親裏沒有這種人耶？話說回來……雖然我非常不想問，不過該怎麽說呢？你該不會……？」
「我完全迷上這部小說了！有種自己成了班的感覺！」
看見諾艾兒得意洋洋地這麽說，艾莉卡無奈地搖頭。不管是哪個世界，都會有「容易受到影響」的人嘛。
「但是，我和班不一樣，隻是個沒有任何權力的準爵家小姑娘啊——！」
剛剛的威風蕩然無存，諾艾兒轉眼間又開始沮喪流淚。得意忘形地大放厥詞也就算了，收拾不了自己惹出的麻煩才是重點。至於酌情從輕發落的餘地嘛……嗯，實在沒有。
「……總而言之，事情都發生了，多說什麽也無濟於事。重要的是接下來怎麽做。」
說著，艾莉卡以帶著幾分期待的眼神看向浩太。注意到艾莉卡的目光後，浩太以消沉的表情看向她。
「老實說吧，事情發展在我意料之外。」
「……」
「沒想到，索爾巴尼亞的手已經伸到這裏了。沒想到，偉伯先生和雷因先生居然已經串通好了。沒想到……」
浩太有種不能再說下去的感覺，於是緊閉雙唇。
「……浩太……」
「全都是我估算得『太天真』所造成的。這種發展，明明應該在預料範圍之內。就連這種結果，也應該
想像得到才對。」
廣募資金發行股票，反過來說就是不管誰買了股票都不能插嘴。
「這種事……我明明早該知道的。」
說著，浩太握緊張開的手。他那似乎隨時都會掉下淚來的表情、舉止前所未見，讓艾莉卡不禁想出聲呼喚他。
「——正如艾莉卡小姐所言，發牢騷也不是辦法。來決定今後的方針吧。」
「……浩太。」
「沒事的，艾莉卡小姐。」
雙唇緊閉。方才泫然欲泣的表情已不複見，艾莉卡隻看到平時那個帶點睡意卻眼神堅定的浩太。
「目前，港口的建設計畫受挫。」
「……是啊。畢竟對方掌握了有議決權那五十萬枚白金幣股份中的三十萬枚，換句話說他們控製過半敷。」
看見浩太的模樣，艾莉卡將說到一半的話吞回去，隻是順著他進行確認。
「雖然差點讓他們強行通過……但是諾艾兒小姐的臨機應變救了我們。謝謝你，諾艾兒小姐。」
「這、這種事……欸、欸嘿嘿……啊！不、不是這樣！我現在陷入危機了啊！」
「所以啊，剛剛不是講過沒事了嗎？我會替你說服他們。」
「拜、拜托您了，艾莉卡大人！」
「我知道、我知——等等，諾艾兒！不、不要把鼻水沾上來！」
諾艾兒不禁抱住艾莉卡。她那張一把鼻涕一把眼淚的臉，讓艾莉卡身上衣服災情慘重，但艾莉卡也不便推開這位最大功臣，隻能一臉尷尬地接受。
「……所以呢？」
「實際上，我們也不能購買弗雷姆國債，到頭來這樣隻是把索爾巴尼亞王國換成弗雷姆王國而已。港口建設計畫受挫這點依舊不變。」
「……說得也是。」
「這麽一來，我們隻剩下一種手段能用了。」
「一種？」
艾莉卡感到疑惑，看見她希望得到解答的模樣，艾蜜莉出聲回應。
「——讓對手分裂，是這樣嗎？」
「沒錯。還好多虧了諾艾兒小姐，我們爭取到了四十天的時間。就利用這段期間削減對手的票數吧。」
到這裏沒問題吧？浩太看向在場眾人。艾蜜莉就像回應他的目光一般，輕輕舉手。
「既然沒有其他方法，這麽做也是不得已……可是，那個……事情會這麽順利嗎？」
「我明白你的意思。但是——」
他眼神堅定。
「——也隻能這麽做了。」
斬釘截鐵地說到。先前的浩太總是讓人捉摸不定，很少高談闊論，但總會留下成果，但聽到他這句話。
「無論有多麽困難都一樣。」
不知為何。
「……浩太先生？」
就像哽在咽喉深處的魚刺一樣，不知怎地，讓艾蜜莉有種焦慮不安的感覺。一種非常非常微小的異樣感。
「……記得嗎？我喜歡『努力』呀。」
浩太麵帶微笑，一如往常的笑容。這副模樣，讓方才有如魚刺的異樣感逐漸擴大，變得沒辦法無視。
「浩太先——」
「嗯，也對。也沒什麽別的事能做了……隻能巧妙地讓對手分裂囉。」
她不禁出口的呼喚，被瑪莉亞的話蓋掉了。浩太也不知有沒有注意到艾蜜莉的反應，將視線轉往瑪莉亞。
「總而言之，重新開始檢討吧。拉爾齊亞王國、來姆都市國家同盟的各商會，彼此之間的關係應該沒到堅若磐石，想必某個地方會有突破點才是。所以——」
他拍了兩下手。
「我們這就開始……作戰會讓。」
◇◆◇◆◇◆
雷因·亞曆山卓是個無神論者。他不相信神隻相信自己，還有他敬愛的米德加商業聯盟之主，愛麗絲·米德加。當然，他對於算是「同伴」的米德加商業聯盟成員們十分信賴，也同樣尊敬相當於師傅的偉伯，但到頭來除了「自己」和「愛麗絲」全員都是外人，至於沒見過又沒見過的神明就更該看成局外人了。說穿了，要是有神這種全知全能的存在，他倒想質問對方「如果眾生平等，自己的前半生為什麽總是那麽辛苦」——
「我可是無神論者喔。」
「……所以呢？」
「我恨神。」
「……你沒事吧，雷因先生？」
「老實講，有事。我說啊，那個特快馬車是誰的主意？我認為想出這個主意的人，腦袋一定有問題——好痛！」
雷因扶著腰無力地笑，而他痙攣的笑容則讓菲利普也不由得表情一僵。菲利普再怎麽說也是一國的宰相，而且人稱「索爾巴尼亞王的右手」，當著他的麵實在不該表現出這種態度，然而菲利普心胸並未狹窄到會因為這種小事而生氣，反倒對於不惜吃這種「苦頭」也要迅速前來報告的雷因心懷感謝。就某方麵來說，這種思考模式比較接近商人。
「需不需要替你拿點藥過來？」
「在下心領了。多謝您的好意。」
對於菲利普的詢問，雷因則是擺擺手，就這麽喊了聲「嘿咻！」後起身在椅子上坐實，雙手交握。
「由於沒什麽時間，所以我在此簡單報告。『泰拉』采取了對策。」
「……喔？」
原先擔心他的菲利普眼神一變。這種變化，就像說「遊戲到此結束」的態度，帶給雷因一股適度的緊張感。
「目前，我等已掌握白金幣三十萬枚份的股份。」
「一如當初的計畫，掌握了過半數。那麽，泰拉為何能有對策？」
「本來該就這麽強行通過，可是……出現一位叫『諾艾兒』的王城女官。」
「王城女官？」
「似乎是弗雷姆王國派去的『監察官』。」
「……喔，原來如此。她對於『以泰拉領名義購買索爾巴尼亞國債』一事表達異讓？」
「正是。她還說，要買就買弗雷姆王國國債。」
「喔？用泰拉名義嗎？」
「正確說來是港灣整備股份有限公司的名義。」
「一樣的意思。原來如此，用這招啊。」
「是的，由於諾艾兒監察官的提議，港的進展停下來了，要等四十天後……剩下三十六天是嗎？總而言之，要等弗雷姆王國的回音。所以在下特地前來報告，要買索爾巴尼亞國債還得稍候。」
「……嗯。」
聽完雷因這番話，菲利普輕輕點頭，扶著下巴思考了一會兒。
「……謝謝你，雷因先生。勞駕你特地跑一趟報告。」
好不容易，他才抬起頭展現笑容。
「就這樣嗎？」
「『就這樣』是指？」
「沒有其他要做的嗎？好比說……從哪邊削弱對手之類的？」
「沒這個必要。真要說的話……記得注意自己人就行了。」
此話一出，雷因也和菲利普一樣露出了笑容。和有默契的人交談，隻需要最低限度的言語就能讓話題有所進展。雷因一邊享受這種近似「猜謎」的氣氛，一邊說笑。
「真不愧是『蛇的右手』。」
「蛇可沒有手喔。」
「順帶一問，為什麽會出現『什麽也不做』這種選項呢？」
「明知故問不是什麽可取的嗜好吧？」
「在下可是搭特快馬車來的，還請您至少讓人品嚐一下這點程度的『樂趣』。」
「真的不怎麽可取呢。」
菲利普歎口氣。
「首先，弗雷姆王國的國債幾乎能肯定不會發行。雖然正確說來，應該是泰拉那邊不希望發生這種
事。」
「畢竟不管怎麽樣，隻要買國債就沒辦法建造港口了嘛。可是，這跟不削弱對手沒有直接關係吧？」
「一提到買索爾巴尼亞國債，就會知道我們在背後了吧。」
「我可不會犯下亮出名字這種錯誤喔？」
「如果維斯特利亞木材商事和萊因哈特商會蠢到這種程度，那我們……還有你們工作起來都會簡單得多吧？」
聽到菲利普這麽說，雷因聳聳肩。的確如此。
「如果輕舉妄動，反而會招來麻煩。畢竟我們雖然希望泰拉能認購國債，卻不希望發生戰爭。」
「這話不像出自舉世聞名的索爾巴尼亞王國宰相之口耶？」
「我們總是走在危險邊緣喔？」
「就當成是這樣吧。」
「就當成是這樣，以結論來說，沒必要節外生枝。勉強嚐試挖角反而讓對手更加穩固就麻煩了……更何況，說穿了資金也沒有那麽豐富。隻要能撐到掌握安定多數，我們也不想多花額外的費用。」
說到這裏，菲利普看向雷因。
「……所以呢？你們要怎麽做？想削弱對手嗎？」
「怎麽可能。這點正如菲利普大人所言，既然沒有行動的必要就不動囉。說穿了，我也討厭做那些花力氣的事。」
「這種事方便在我麵前說嗎？我們姑且算是你的支援者喔？」
「我想您並不是針對『努力』這點給我高分。不管努力與否，隻要拿出成果您就不會有意見了對吧？」
「這倒是說得沒錯呢。」
兩人互看一眼，一同奸笑。
「……那麽，在下也差不多該告退了。」
「回泰拉？」
「可能在我們商會的索爾巴尼亞分店停留兩三天。上一次趕著回去，所以這次想和舊識聚一聚……而且說實在的，我也不年輕了，沒辦法才剛來就搭特快馬車回去。」
「我印象中你應該比我年輕很多才是？」
「因為前半生已經夠辛苦了。而且，剛才不是說了嗎？在下討厭做花力氣的事。」
說著，雷因露出笑容。菲利普點點頭，豎起右手食指。
「我能夠將這點解釋成『還有時間』吧？」
「呃……嗯，是的。要說有確實是有……」
「那就好。唉呀，太好了太好了。」
「……太好了？您這話是指？」
「唉呀，有位無論如何都『想見你一麵』的貴客。我已經讓城裏的人去請對方過來，要是錯過就麻煩了。」
「……想見我的人，是嗎？」
雷因一臉訝異。菲利普察覺他表情的微妙變化，苦笑著揮揮手。
「不用那麽提防。放心，不是讓陛下同席甚至一起用餐，我沒有這個意思。」
「……我都寫在臉上了？」
「你討厭花力氣的事吧？」
「……承蒙關照了。這樣算不敬嗎？」
「如果換成我，也會想盡量避免『和他國的國王陛下會談』之類的事嘛。我很明白你的心情，那位想見你的人，說穿了也沒別人，其實啊——」
叩叩叩，敲門聲宛如要打斷菲利普似地響了三下。在菲利普說出「進來」的同時，索爾巴尼亞王城的女仆便打開了門，並且在門口恭敬地彎下腰。
「……屬下帶人來了。」
「辛苦了，請人家進來吧。」
女仆說了聲「是」之後再次鞠躬，對來者說了句「讓您久等了」，隨即將半開的門完全打開。
「——啊？」
索爾巴尼亞王城宰相辦公室裏，響起了雷因傻眼的聲音。菲利普饒富興致地打量他這副模樣，開口說道：
「容我替你介紹。」
門口有位展現動人微笑的女性。及腰金發、藍眼。一對令人印象深刻，卻也讓人難以接近的鳳眼。
「……話是這麽說，不過雷因先生應該比我更熟悉這位客人吧？」
臉上浮現的笑容，就像個惡作劇成功的少年一樣。
「——米德加商業聯盟聯盟長，愛麗絲·米德加女士。」
◇◆◇◆◇◆
「愛、愛麗絲夫人？為、為什麽您會來這裏……應該說……咦？咦？咦咦？」
「呀嗬～雷因。近來可好～？」
「很、很好～不是啦！等等，咦？菲、菲利普大人？」
雷因，恐慌。見到他將方才的冷靜完全拋到腦後，菲利普麵露意味深長的笑容，重新坐實了椅子。
「唉呀，愛麗絲女士日前蒞臨，她說雷因先生可能來訪，到時務必讓兩位同席喔？」
我還擔心要是錯過了該怎麽辦呢——菲利普微笑著說道。雷因大概是心想追問下去也沒用，於是看向愛麗絲。
「愛、愛麗絲夫人！」
「偉伯送信給我囉，信上說不管結果怎麽樣，雷因一定會造訪索爾巴尼亞。所以，我就拜托菲利普大人囉？請他在你來的時候叫我。」
「不，重點不是什麽『我就拜托囉』！您在想什麽啊！菲利普大人可是索爾巴尼亞王國的宰相閣下耶！不是『來的時候叫我』吧，什麽叫『來的時候叫我』啊！」
「小意思，既然是那位愛麗絲·米德加的請求，區區信差我倒是很樂意的喔？」
「就是說吧～菲利普大人～？」
「是呀。這都是為了看見雷因·亞曆山卓驚慌失措的樣——不對，是感人的重逢。」
「驚慌失措的樣子是什麽意思啊！」
「……我說過這種話嗎？沒什麽印象呢。」
「居然拿出像政治家一樣的藉口！」
「因為我就是政治家嘛。」
「唉呀，那種小事不重要啦，雷因。」
愛麗絲就像要打斷雷因與菲利普的相聲一樣，緩緩走向雷因。雷因起先呆呆地看著她，隨即發現自己還坐在椅子上，連忙起立站直。
「……這老實的模樣和平常完全不同呢。」
表現和方才那種遊刃有餘的態度大相徑庭。唯一的觀眾菲利普重新坐實了椅子，心想這一幕可真是有趣。
「……雷因？雷因·亞曆山卓？」
「……我、我在。夫、夫人有何吩咐？」
「這次你的表現非常傑出。這次索爾巴尼亞王國會賜予免稅許可，完全多虧了你。我要在此向你表示敬意。」
愛麗絲略提裙襬，優雅地致意。
「請、請您抬起頭來，愛麗絲夫人！像這樣道——」
「可是呢，雷因？我有件事要對你說。」
「——謝……啊？」
雷因一臉訝異。聽到他疑惑的聲音，愛麗絲麵露微笑。
「我已經讀過偉伯的信了……你似乎想用騙的把女孩子弄到手是吧？」
聲音低沉得有如響自地底。
「——！」
這個早已聽慣……而且如果可以，自己實在不想聽到的聲音，讓雷因明白了。
「這、這是誤會！不是的，愛麗絲夫人！我沒有這個打——」
「我可不想聽什麽藉口喔！蠢蛋雷因！你到底在想什麽啊！誰叫你做這種事的！」
雷因·亞曆山卓的冒險到此為止。
「不是這樣！真的！聽我解——拳頭？該不會是拳頭吧！而且愛麗絲夫人！那樣會很痛吧！」
訂正。雷因就像要反抗命運一樣，持續激烈的抵抗。
「囉唆，你這個笨兒子！你啊，我不是一再告訴過你嗎！不要做那種對不起老天爺的買賣！結果你居然……那個什麽？言……岩……顏……顏料……什麽來著？」
「還『顏
料』呢。都不是，是鹽草。」
「對，就那個，鹽什麽的！」
「唉，所以說，那東西叫鹽草啦！」
「名字什麽的不重要啦！總之就是那葉子！你用那葉子的交易去欺騙女孩子對吧！」
「欺、欺騙……雖、雖然不能說沒有……可、可是，愛麗絲夫人？那在契約上姑且還是一筆正當的交——」
「那又怎麽樣！」
「——易，咦、咦咦？什麽叫『那又怎麽樣』！呃，可是——」
「至於最讓人不爽的地方呢，你啊，做了這種狡猾的『生意』，在向我報告的信裏卻隱瞞了這件事對吧？」
「我、我沒有隱瞞喔！隻是覺得沒有特別報告這件事的義務，所以沒寫在信裏而已！」
「不準說謊！反正你一定是怕我生氣所以沒說吧！你啊，這種想法太小家子氣了！你這孩子從以前開始就是這樣！大概是特別會動歪腦筋吧，每次一做會惹我生氣的事就想瞞、瞞、瞞……知不知羞恥啊，羞恥！」
「呃，這……」
「怎樣？還有意見？有話想說就乾脆地說啊！」
「所以說，我沒有欺騙人家啊？那是——」
「不要找藉口——！」
「——正當……這樣太不講理了吧！不是您要我說的嗎！」
「總而言之！你傷害了人家的寶貝女兒是事實！有錯嗎？」
「呃……嗯，這點沒錯。」
「所以呢？你有好好道歉吧？」
「……啊？道、道歉？道歉是指……」
「做錯事要道歉天經地義吧！怎麽？你連這種事都做不到嗎！你到底在想什麽啊這個笨蛋————！」
辦公室響起了沉重的「咚」一聲。不由得別過頭去的菲利普，以眼角餘光瞄到雷因抱頭蹲下的模樣。
「好痛……為什麽愛麗絲夫人每次都要猛敲人家的頭啊！要是變笨了怎麽辦啊！愛麗絲夫人的拳頭打人很痛耶！」
「要是變笨我就從頭開始教育你！還有，你以為隻有被打的人會痛嗎！打人也會痛啊！主要是物理方麵的痛！」
「這時就該講成打在兒身痛在娘心那樣的美談啊！」
「不重要啦！總而言之，快點給我出發！」
「出發？出發是要去哪——喔噗！愛麗絲夫人！會死！我會被勒死啦！」
愛麗絲揪住雷因的衣領，拖著他橫越辦公室，然後就這麽站在菲利普麵前優雅鞠躬。
「蒙您關照了，菲利普大人。」
「哪裏，這是無妨……可是這樣好嗎？」
衣領被揪住的雷因，臉色明顯變得比剛才難看。聽到菲利普關心的話語，愛麗絲瞄了雷因一眼。
「沒問題，菲利普大人。雷因他也習慣了……我可沒把他鍛煉得這麽軟弱。」
「……這反而完全感覺不出哪裏沒問題就是了……」
「這是我們家的教育方針。」
「嗯，我也不方便對別人家的家庭教育插嘴。話說回來，愛麗絲女士？接下來您打算怎麽辦？」
菲利普瞄了一眼一直想拍掉那隻手的雷因。趁著愛麗絲注意力轉移而稍微放鬆力道時，雷因好不容易才掙脫束縛，盡情地呼吸新鮮空氣。
「——噗哈！我還以為會沒命呢！愛麗絲夫人，這回太久了啦！」
「唉呀？你的話應該還能再忍一下吧？不要想偷懶！你這孩子真的總是學不乖……教育指導！」
沉重的聲音再度響起。
「——！用拳頭很痛！就說很痛了啊！我說啊，愛麗絲夫人？我已經超過二十歲了耶？不要一直把我當成小孩啦！」
「二十歲一樣是小孩！你和我都還是小孩！」
聽到愛麗絲這句話，菲利普的眉毛動了一下。察覺這個反應的愛麗絲微微歪頭。
「怎麽了嗎？」
「不，失禮了。沒想到會得知人稱『年齡不詳的美女商會長』的愛麗絲·米德加女士實際年齡。原來您還是二十來歲的年輕女性啊？」
「唉呀？唉呀唉呀，真是不好意思……嗯，確實如此。在下隻是個二十多歲的晚輩……話是這麽說，但已經二十九，該說隻有一線之隔就是了。」
「二十九歲啊。不，失禮了，因為看上去應該更年輕一點。甚至讓人覺得，您的年紀應該和雷因先生相去不遠。」
「啊，菲利普大人，您真會說話呢！不過呢，看起來年輕讓人很開心——」
「千萬別上當，菲利普大人！這人六年前就已經把什麽二十九歲掛在嘴上了！其實是二十九歲又六年！」
「——誰二十九歲又六年啊！不對！我隻有二十九歲又五年十個月！」
「這在誤差範圍內吧——好痛！鐵爪功真的很痛啊！」
「——聽好，雷因。二十九與三十之間有一道不能跨越的牆壁喔？」
「能不能別用那種讓人心裏發寒的聲音說話啊！更何況，你不是已經輕而易舉地跨過這道牆了嗎！那道牆早就離你遠去——發出聲音了！剛剛頭蓋骨發出聲音了！」
「錯覺、錯覺。那就出發吧，雷因。」
「不是錯覺吧！話又說回來，我說啊！出發是要去哪裏啊！」
「那還用說嗎？隻有一個地方啊！」
「一個？」
嗯。愛麗絲點點頭。
「當然是泰拉！去向人家『謝罪』！」
◇◆◇◆◇◆
「喔？歡迎回來～菲利普……菲利普？怎麽，碰上什麽好事了嗎？」
索爾巴尼亞王城，辦公室。一個人振筆疾書的卡洛斯一世，向為了迎客而離席又歸來的菲利普搭話，接著敏銳地注意到這位王國宰相臉上留著抹不去的笑意。
「為何這麽問？」
「沒啊，因為你掛著一張笑臉呀？」
「糟糕……原來沒恢複啊。唉呀，與其說碰上好事……該怎麽講呢？因為看見了有意思的東西吧？」
「有意思的東西？」
「是啊。」
「嘿～？什麽什麽？告訴我嘛～」
「也對……那種——」
「……」
「還是算了～」
「過分！菲利普！這是你最不該做的事！」
卡洛斯一世不高興地鼓起臉頰。菲利普看見後「抱歉抱歉」地揮揮手，隨機一屁股在辦公室另一頭的沙發上坐下。
「沒什麽，就那個啦。所謂『少女的秘密』。要說媽媽很強大也行就是了。」
「啊？你在講什麽啊？菲利普，我記得你是去和雷因碰麵吧？少女？媽媽？咦？你到底在講什麽啊？」
「很多原因啦，不過沒什麽大不了。話說回來陛下，你不聽雷因帶來的報告嗎？」
「聽是要聽……反正沒什麽好消息吧？像是沒辦法認購索爾巴尼亞國債～之類的。」
「精辟，答得好。」
「就時間看來，雷因大概是搭特快馬車。如果是好消息就會慢慢來吧？誰都知道。」
「或許隻是人家勤快呀？」
「你認真的嗎？雖然我不認為他在工作時打混，但他可不是會那麽拚命的人。所以呢？結果索爾巴尼亞國債行不通嗎？」
「倒也不是行不通……看來似乎是弗雷姆王國出麵喊了聲『等一下』喔？」
「弗雷姆王國喊了『等一下』？怎麽回事？」
「會議現場似乎有弗雷姆王國來的監察官，那人當場表示『買索爾巴尼亞國債這種事不能認可！』的樣子。還說『既然要買，請買弗雷姆國債』。」
「嘿～這位監察官不簡單呢。居然敢在經驗老到的
商人麵前高談闊論。」
卡洛斯一世若無其事地說完，起身走到房間另一頭，打開放在角落的小櫃子，拿出裏頭裝甜點的容器。
「要吃嗎？」
「那是什麽？」
「餅乾。記得嗎，前陣子吃過布蘭對吧？最近我不吃些甜的東西就靜不下來呢。」
「點心吃多了對身體不太好喔？」
「我知道啦，但是停不住就沒辦法呀……所以說就是這樣，要吃餅乾嗎？」
「因為布蘭沒辦法放隔夜嗎？還是膩了？」
「雖然沒膩，但是不曉得食譜。」
「雇個廚師就好啦。那個人叫什麽？布蘭女孩？」
「我有派王城的人去找，但人家好像離開了。說什麽『去見手藝比我更好的人』。」
「這話什麽意思啊？」
「雖然我也不太明白，不過總之似乎是旅行去了。應該是覺得自己還有繼續鑽研的必要吧？嚴以律己呢。」
說著，卡洛斯一世放了塊餅乾到嘴裏。
「嗯，這個也很好吃所以無妨就是了。好啦，餅乾不重要。所以呢？最後決定怎樣？」
「沒怎麽樣。弗雷姆王國不可能發行什麽國債，泰拉領也不可能認購。想到這裏，就決定先放著不管了。行吧？」
「嗯，這應該是正解吧。這樣就好。」
終究隻是爭取時間罷了。卡洛斯一世這麽判斷，接著說道：
「不管怎麽樣，說『多數決』的畢竟是泰拉那一邊嘛。隻要控製過半的股份就沒問題，是吧？」
「不錯吧？很快就能對卡托說『我們這就整修港口』了。」
「是啊，不愧是菲利普。幹得好，宰相的典範！」
「就算誇獎，我頂多也隻能拿出糖果喔？」
「晚點再跟你要。好啦，咱們趕快工作吧～」
「心態不錯。那麽——」
說到這裏，菲利普頓了一下。
「啊，對了。陛下？陛下說要『拿給她』的信，我已經托人家轉交了。」
「謝啦。雷因嗎？」
「沒啊？因為要『互助』，所以我拿給愛麗絲了。」
「『愛麗絲』？」
「對，愛麗絲。」
他嘴角一楊。
「我把要給索妮亞殿下的信交給愛麗絲囉？」
◇◆◇◆◇◆
當浩太等人在泰拉開會時，諾艾兒·海希曼則朝著王都拉爾齊亞前進。理由很簡單，要將事情經過向洛特報告。
「那、那個……事情就是這樣。」
一抵達王都拉爾齊亞，諾艾兒便前往洛特所在之處。在今天負責伺候洛特的室友芙蘿菈努力——或者說，多管閑事——之下，還來不及做心理準備就得到機會和洛特麵談的諾艾兒，在戰戰兢兢、內心流淚的情況下，小心翼翼地向洛特報告。
「……」
聽完諾艾兒報告的洛特，沉默不語。或許是承受不住讓人感覺像水流的時間流逝吧，在洛特桌前發抖的諾艾兒豁出去似地開口：
「那、那個，洛、洛特大人！嗯，這個、那個、呃……對、對了！您不覺得這是個好主意嗎！如果讓他們買國債，國庫也能變得比較充裕！我、我常常在想！要是錢包能更寬裕一點就好了～！您、您想想看！到我這邊的文件上，幾乎都寫著什麽『赤字』之類的！唉呀，真不愧是我對吧？是不是，洛特大人也——」
「諾艾兒。」
「——不會這麽想對吧，是這樣吧？非常抱歉！真的非常抱歉——！諾艾兒有點得意忘形了！下跪？我下跪的話您會原諒我嗎？如果我跪在滾燙的石頭上，您肯原諒我嗎！我什麽都願意，求求您別露出那種『一個人呢，大概可以幹掉三個人』一樣的眼神！求求您！不要抄家！千萬別抄家啊————！」
「做得好。」
「什麽都行就是別抄家……欸？」
諾艾兒傻傻地張大了嘴巴。看見她這副模樣，洛特輕輕歎氣。
「諾艾兒，我有三件事要告訴你。」
「欸？三件？呃，那個……洛特大人？」
「一個妙齡女性，不要隨便把『什麽都願意』說出口。會讓人誤解喔？」
「咦、呃……好、好的。我會注意。」
「第二，不要對人家說『會殺三個人』之類失禮的話。」
「非、非常抱歉！不，這個，因為洛特大人的眼神實在太尖銳，我一下想不到適合的比喻！說、說得也是嘛！您怎麽可能殺三個人呢！」
「真是的。三人哪夠啊？大概差了兩個位數吧。」
「……啊？」
「開玩笑的。」
聽起來一點也不像玩笑。不過嘛，平民出身的洛特為了爬到這裏，無論是直接或間接，被他「社會性埋葬」的人絕對不止兩位數，這點倒也是事實。
「洛、洛特大人？那個，該怎麽講呢？我、我還是比較喜歡平常那位一句『真拿你沒辦法呢，諾艾兒』就笑笑原諒我的洛特大人呢～」
「我過去應該從沒讓你見識過那種溫柔才對啊？算了，這些暫且不管……這回你做得很好，諾艾兒。」
洛特口中說著「這是第三件」，同時用眼神對諾艾兒示意辦公室的沙發。諾艾兒注意到那是「坐下」的意思後，戒慎恐懼地坐到沙發上。
「呃……您說做得好是指……？」
「不能認可『泰拉領拿募集建設港口的資金去買索爾巴尼亞國債』這種事的意思。」
洛特問了句「要喝紅茶嗎？」並起身，看見諾艾兒曖昧地點點頭後，他倒了兩杯紅茶，將其中一杯放在諾艾兒麵前。
「……本質上來說，這不是我們能插嘴的問題。不過話雖如此，讓他們做出對索爾巴尼亞有利的行為也很傷腦筋。真要說起來，如果有錢去買其他國家的國債，我倒想要他們償還國家認購的地方債券。」
「呃……既、既然這樣，洛特大人？照我說的發行國債……」
「事情也沒那麽簡單。」
說到這裏，洛特將手邊茶杯放至桌上。他看著在茶碟上敲出輕微聲響的杯子，以及杯中紅茶的波紋，等液麵平靜後才抬起頭開口：
「——這是個好機會，諾艾兒。讓我聽聽你的看法吧。」
「……啊？」
「有什麽好驚訝的。對政策提出建讓，也是王城女官的重要工作之一喔？」
「不，話、話是這麽說沒錯……看、看法是嗎？」
「不錯。我——弗雷姆王國宰相洛特·包姆嘉登，反對用泰拉募到那筆叫『股份』的資金購買索爾巴尼亞王國國債。你認為原因是什麽？」
「原、原因……」
諾艾兒盤起雙手，嗯嗯嗯地嘟囔起來。洛特見狀，拿起杯子喝了一口紅茶。
「那個……『還錢！』是嗎？」
「嗯？」
「就像洛特大人剛才說的，弗雷姆王國借了泰拉很大一筆錢。既然如此，在買其他東西之前，應該先把欠的錢還來……」
「這也是原因之一。如果這次認購索爾巴尼亞國債的錢，純粹來自泰拉的收益，那我也會采取這種方法……不過嘛，這回雖然是泰拉的錢，卻也不能算泰拉的錢。既然如此，要求他們這麽做就太過分了。」
「那麽——」
「這次的問題在於資金流向『索爾巴尼亞』。而且，還有一部分資本屬於弗雷姆。」
「……因為會讓索爾巴尼亞發展？」
「就是這樣。畢竟我可不希望索爾巴尼亞有所發展啊。」
洛特又喝了一口紅茶，似乎對於答案相當滿意。醇厚的茶香
撲鼻而來，他就像要享受這股香氣似地閉上眼晴。
「可是可是！洛特大人？索爾己尼亞的經濟有所發展，弗雷姆王國不是也會有利益嗎？而且，錢會走遍世界各地嘛！啊！當、當然，我也認為最好是能讓弗雷姆王國發展！」
諾艾兒則打擾了洛特的「享受」。不過，這或許帶給了洛特不同的樂趣，隻見他嘴角微微上揚。
「你的意見很不錯，諾艾兒。這樣想也沒什麽問題。畢竟對方是那條『蛇』，他大概是想拿這次國債到手的錢整備街道，或者興建港口、整備港口……嗯，應該是打算進行什麽大工程吧。目前他們的財政沒有那麽糟糕，想來不會拿去打消赤字吧。」
跟咱們不一樣呢——洛特露出帶了點自嘲意味的笑容。
「索爾巴尼亞有所發展，想來會帶動整個奧克納大陸的經濟吧。如果是鄰近索爾巴尼亞的領土，或許能外銷木材之類的物資，以剩餘資金償還弗雷姆國債也說不定。不見得完全不好。」
所謂經濟並非單一區域的趨勢。生產物資、流通物資，加上人員流動，發生在索爾巴尼亞的好景氣，將會傳遍整個奧克納。也就是連鎖效應。
「既、既然這樣，那洛特大人！」
「不過，這麽一來索爾巴尼亞就太強大了。」
「呃……？」
「我不希望奧克納大陸出現獨強的國家，這遲早會讓整個奧克納產生嚴重的『扭曲』。確實，索爾巴尼亞整備港口的日子總有一天會到來，到時候那邊應該會出現大規模的經濟流通吧。這點雖然沒錯……然而，那不是現在，用有如從天而降的資金造就那種流通就更讓人頭痛了。」
「可、可是……那個，這樣或許能和索爾巴尼亞建立友好關係……」
「友好？」
聽到諾艾兒這句話，洛特哼了一聲。
「記住，諾艾兒。國家與國家之間沒有真正的朋友，隻有『敵人』和『現在還不是敵人的敵人』這兩種。」
說著，洛特盯著諾艾兒。看見少女變得有如被蛇盯上的青蛙一樣僵硬，洛特說道：
「弗雷姆王國的外交基礎是『調和』。」
「調……和嗎？」
「巧妙地調整大陸上的國家，讓各國的力量維持平衡，不要讓某處太弱，也不要讓某處太強。時而為友，時而為敵，就這樣不讓各國太大，也不讓各國太小。弗雷姆王國不需要霸權，隻要擔任盟主就好。」
看見洛特的認真眼砷，諾艾兒猛點頭。或許是很滿意吧，洛特的嘴角稍微放鬆了點。
「我期待你的表現喔，諾艾兒。」
「唔、欸？我、我嗎？」
「沒錯。」
「咦？咦？我？怎、怎麽會，居然期待我——呃，具體來說是指？」
諾艾兒有些不好意思地抓抓頭，但同時也不斷地偷瞄洛特。看見她這種有如在講「請多說一點！」般希望聽到讚美的模樣，洛特雖然覺得麻煩卻還是接著說了下去：
「啊……嗯，怎麽講呢？如果是一般的王城女官，沒辦法在那種場合對眾多商人高談闊論。光是這一點，就能明白你很特別。」
一般人會東想西想。像是在這裏隨便開口會出問題啦、自己的權限啦，就像這樣，有各式各樣的顧慮。
「欸、欸嘿嘿嘿嘿嘿嘿～就、就是說呀？唉啊～我也這麽想喔！就像『啊，這時候非得說些什麽不可』！該怎麽說呢？嗯……嗅覺？類似獨特的嗅覺嗎？」
「……真的不能用常理看待你這個人呢。」
一般女官受到讚美，好歹也會說「不敢當」之類的話。反過來說諾艾兒——唉，雖說從極度緊張的狀態下解放讓她變得有些亢奮，但一般而言，就算有精彩表現也不會說「唉呀～真不愧是我對吧！」這種話。
「——啊！難道說，洛特大人？您之所以都讓我處理些文書工作……該不會是看穿了我的才能吧！」
「哪可能有這種事啊。要是讓你服侍用餐，不管有多少個盤子都不夠；要是讓你打掃，不管有多少國寶都不夠；要是讓你籌備晚會，不管有多少個我都不夠。」
「呃……最後那個什麽？不管有多少個洛特大人，是什麽意思啊？」
「每一次都叫我用頭頂吃飯可不成的意思。」
「不、不是隻有一次嗎！什麽叫每一次呀！」
「……一般來說，一次就很多了吧？」
再怎麽說，洛特也是弗雷姆王國的宰相閣下。一般來說，這種禍闖一次就被開除也不足為奇。
「算了。諾艾兒，接下來你預定做些什麽？」
「預、預定嗎？呃，應該是和芙蘿菈換班，從明天開始由我伺候洛特大人。」
「正好。我這邊就由芙蘿菈繼續負責。諾艾兒，你再跑一趟泰拉。」
「馬、馬上趕回去嗎～？這、這實在有點累人耶……」
「這是工作。放心，期限還早，你可以慢慢來。一有什麽動靜馬上通知就好。這就跟休假差不多了吧？」
「而且，這樣不行啦，洛特大人！芙蘿菈從明天開始休假喔？」
「啊啊，是這樣嗎？這……雖然很抱歉，但隻好請她稍微調一下時間——」
「她說要約會！而且非常期待喔！如果沒得休假，她一定會哭出來喔！」
「……會、會哭啊？」
洛特自己是個能為了工作廢寢忘食的人，也是個認為「為了約會休假」簡直是在開玩笑的古板人。話雖如此，但既然弗雷姆王城有如同相親會場功能的一麵，他也不能一概禁止——更重要的是，芙蘿菈工作勤快，和諾艾兒不一樣。
「……沒辦法了。」
「對吧？所以說，洛特大人？您就和我一起悠哉地過吧！」
「那就別派人伺候我。」
「……咦？」
「說穿了，要是換成你隻會增加我的工作而已。所以說諾艾兒，你趕快給我去泰拉。」
「太、太霸道了！權利！我也有悠哉過日子的權利！」
「先盡了你該盡的義務再主張權利吧。」
「有、有啊！我有好好工作——」
「話說回來，諾艾兒？你之前弄壞的國寶壺，找海希曼準爵賠償行嗎？」
「——耶～！去泰拉真開心！」
「那就好。馬車也有它的班次吧？快去。」
「嗚……嗚嗚嗚嗚！洛特大人是笨蛋！霸道！狡猾老爹！」
「……啊，對了對了。另外還有幾份求償的帳單喔？」
「我去！我這就去，去就是了吧！」
諾艾兒氣鼓鼓地別過頭，以不適合淑女的動作走到門口。她在門前轉身，吐出舌頭扮了個鬼臉，接著發出讓人懷疑她想把門弄壞的巨響開門離去。
「……所以才說不能用常理看待你啊。一般來說，沒人會對王國宰相扮鬼臉喔？」
洛特傻眼地這麽說道。
「——期待你可不是假的喔？」
他的嘴角浮現微笑。
就任宰相這幾十年來，諾艾兒·海希曼是洛特所見過最異樣的王城女官。說起來，在擢用考試上邊跳邊唱亞力士調的人——有這種傻子般「膽量」的人，恕洛特孤陋寡聞，他從來沒見過。至少，這人和才色兼備、優秀卻一成不變的「普通」王城女官截然不同。
「我期待你利用這種『和他人不一樣』的著眼點，帶來些有趣的情報。」
說著，洛特站起身來——
「喀啦！」一聲響起。
「……」
或許是方才的衝擊使得房門上方的合頁鬆脫，悲慘搖晃的門自然地進入洛特視野中。
「……在帶來情報之前，我是不是該先叫她拿合頁來換啊？」
在自言自語同時，他也因為這不太有趣的台詞乾笑了幾聲——然後，他輕輕歎口氣。