弗雷姆王國宰相洛特·包姆嘉登的工作種類繁多。內政、財務、外交、人事、軍事，幾乎所有權限都集中在洛特身上。
洛特之前的宰相並未如此。過去的宰相照慣例會由貴族中選出，事務則由叫做「王府」的官僚組織負責，所謂的「弗雷姆王國宰相」，隻要帶著頭銜到他國遊玩，擺出一張和藹可親的笑容就好。「宰相」與「王府」切割得幹幹淨淨，雙方毫不相幹。
然而，洛特不一樣。他本人就是出身於「王府」的官僚，之後順勢就任宰相。「王府」各個主要部門的長官——好比說內務局、財務局、警備局等各局長級的官員，全都是洛特的後輩。以外交局長來說，他進王府任職後碰到的第一位直屬上司就是洛特。理所當然地，不能像過去那樣「隻要把這份文件念給宰相閣下聽就好」。各局長自然而然地將呈給洛特的資料看成最重要事項。畢竟對方是那個以賞罰分明、查核嚴格聞名的洛特，大家實在不想惹他生氣……
——最重要的是，大家都怕洛特「前輩」。
◇◆◇◆◇◆
「宰相閣下。」
「什麽事？」
時間已是黃昏。洛特正在夕陽照映的房間內整理文件，此時今天的「洛特負責人」出聲呼喚他。他抬起頭來，隨即看見芙蘿菈一臉為難地看著自己。
「……怎麽了？」
「這麽晚了還打擾您實在很抱歉。尤裏烏斯外交局長求見宰相閣下，據說有十萬火急的要事……」
「尤裏烏斯說的？」
「是。」
對於芙蘿菈「請問該如何回覆？」的眼神，洛特點點頭表示同意，接著弗雷姆外交局長尤裏烏斯·布克便和芙蘿菈換手，走進洛特的辦公室。
「這麽晚還來打擾您實在很抱歉，宰相閣下。」
「太陽還沒下山，無妨。」
說完，洛特示意尤裏烏斯坐下，自己也離開辦公桌坐到房間中央的圓桌旁。
「所以呢？十萬火急的要事是指什麽？」
洛特在椅子上往後靠，以犀利的眼神看向尤裏烏斯。後者按捺住體內的痛楚開口回答。哪裏痛？胃痛。
「剛才，我們收到來姆總統首席輔佐官的信。對方想詢問和談的進展狀況。」
「……喔？」
「信件最後提到，索爾巴尼亞也同樣聲稱準備要派遣和談使者。如果這時讓索爾巴尼亞參一腳，會影響到和談之後我國的地位。您覺得如何？」
對於尤裏烏斯的詢問，洛特回以比方才還要冰冷的眼神。這讓尤裏烏斯的胃更痛了。
「……我記得，那位首席輔佐官是位還很年輕的女性對吧？」
「咦……啊，是、是的！她叫克萊莉莎。克萊莉莎·達馬托，出身於艾可。」
「嗯，沒錯沒錯。的確是叫這個名字呢。」
再度靠向椅背的洛特盯著尤裏烏斯。如果現場有胃藥，尤裏烏斯恐怕會全灌下去吧。
「這個嘛……我倒想反過來問你，尤裏烏斯外交局長，你覺得該怎麽做才好？」
「該、該怎麽做嗎？這、這……這個……」
看見尤裏烏斯手足無措、目光遊移不定、嘴巴開開合合的模樣，洛特深深歎氣。
「你覺得你這個外交局長從國庫領了多少薪水？如果連這點程度的案子都非得跟我商量才能決定，我們弗雷姆王國又是為了什麽才給你職位與權限？諾艾兒都能說出些比較有用的提議喔？」
「實、實在是……非常抱——」
「來姆與拉爾齊亞的戰爭情況如何？」
「——歉……咦？來、來姆和拉爾齊亞的戰爭嗎？關、關於這一點，那、那個……」
「太慢了。」
「了、了解！目前，拉爾齊亞軍正在攻打來姆七都市之一達涅利！」
「戰況呢？」
「盡、盡管拉爾齊亞軍攻勢猛烈，將戰力集中在達涅利的來姆軍依舊稍占優勢。」
「正是如此。」
聽到洛特這句話，尤裏烏斯不由得「呼～」地鬆口氣。
「那麽，克萊莉莎首席輔佐官的意圖為何？」
但沒有維持多久。洛特的追擊隨之到來。
「意、意圖……嗎？」
「來姆是自治都市國家的集合體。雖然號稱『總統』，但他們基本上還是以自家都市的利權為優先。」
「這、這樣啊。」
「亞伯特總統與達馬托輔佐官都是艾可出身。雖然不能說毫無關聯，但並非自家票倉的達涅利就算遭受攻擊，對他們來說也不會有直接影響。照理說不會急著和談才是。」
「……可、可是，以『來姆都市國家同盟』的立場——」
「那個國家的向心力沒有強到那種程度。如果不是這樣，你覺得他們會在戰爭途中更換國家元首嗎？隻是推卸責任罷了。」
說到這裏，洛特暫且打住，直直盯著尤裏烏斯。
「那、那個——」
「把『索爾巴尼亞準備派遣使者』寫上去，我方就會急著安排和談——嗯，應該沒想得這麽美好吧。說穿了就是擺出一副比價的態度……嗯，差不多吧。你不覺得應該是這樣嗎，尤裏烏斯『老弟』？」
——啊，就是那個眼神。尤裏烏斯心想。當年自己以第一名成績從拉爾齊亞大學政治學係畢業，意氣風發到王府任職的首日，那位狠狠打擊他驕傲態度的洛特「局長」，就是那種眼神。
「……是、是的。」
「給達馬托輔佐官回信。」
「內、內容該怎麽寫呢？」
「……如果要拜托索爾巴尼亞，那你就去吧。順便注明我方不會插手此事。」
「閣、閣下？」
「怎麽啦？」
「沒、沒有……可、可是這麽一來！」
「這是為了奧克納大陸的和平。既然做得到，那就讓他們做呀。」
洛特一副「這件事到此為止」的模樣站起身。尤裏烏斯先是呆呆地看著他，隨即驚醒似地連忙跟著起立。
「那、那麽屬下就這樣做！」
「麻煩你——啊，對了，尤裏烏斯，我有件事要拜托你。」
「拜、拜托？」
「不錯。你回信給達馬托輔佐官時，能不能順便把這封信也送過去？」
說著，洛特從辦公桌抽屜拿出一封信，扔向尤裏烏斯。後者小心翼翼地接住，然後一臉疑惑。
「呃……這是？」
「大致上該算是財務局管轄的文件吧。」
「將財務局管轄的文件……送到來姆？」
「這對我們弗雷姆王國來說是個重大案件。畢竟牽扯到一百萬枚白金幣嘛，要是計劃泡湯就麻煩了。」
「呃……所以？」
「聽不懂就算了。還是說怎麽著？外交局長尤裏烏斯『老弟』你不肯接受我的拜托？」
「絕、絕無此事！這就替您送去！」
洛特的話語和目光嚇得尤裏烏斯慌慌張張地鞠躬，逃跑似地離開洛特的辦公室。洛特歎口氣，再度看向剛才處理到一半的文件。
「那、那個……宰、宰相閣下。」
「……怎樣？」
聽到芙蘿菈緊張的聲音，洛特抬起頭來。
「……泡兩杯紅茶過來。」
映入眼簾的那人，讓他放棄今天的工作再度起身。
「今天是吹什麽風，居然會把你吹來這裏？」
卡爾——洛特說道。
「喂喂喂！麵對久違的老朋友不該擺出這種態度吧，洛特？」
看著發出符合熊般巨軀的嘎哈哈沒品笑聲……說得
好聽就是笑得很豪爽的卡爾——弗雷姆王國近衛騎士團長，卡爾·洛詹，洛特以手扶額歎口氣。
◇◆◇◆◇◆
近衛騎士既是君王最強的劍，也是君王最強的盾。這是從弗雷姆王國還稱為「帝國」時就流傳至今的弗雷姆近衛騎士團守則。無論寶劍再怎麽鋒利，一旦違背國王的意誌或是傷害國王本人，依舊等於毫無意義。因此近衛最重視的部分就是「家世」，換言之近衛騎士往往是貴族階級。這並不是因為貴族階級的人會比平民來得忠誠，而是基於「貴族失去的會比平民多，應該不會亂來」的判斷。要說合理倒也算得上合理吧。
順帶一提，雖然說是近衛「騎士」，不過在弗雷姆王國的軍隊編製上應該說近衛「軍」才正確。然而，對於自首任團長暨帝國國母弗蕾亞·弗雷姆延續千年光榮傳統至今的近衛來說，「近衛騎士團」這個通稱感覺比較好聽，所以人們這麽稱呼它。對於國家來說，麵子也很重要。
「話又說回來，真的是好久不見啦，洛特！」
「你這家夥還是一樣吵。給我安靜點。」
而近衛騎士除了「家世」外，還有另一項重要條件。那就是外貌。實力比外貌重要……雖然很想這麽說，但希望各位仔細想一下，當敵軍已經深入國王所住的王城時，也就代表國境周邊的軍隊已經敗北，在這種狀態下，近衛騎士的奮鬥要帶來足以扭轉局勢的效果，以常理想根本不可能。既然如此，不如將精良的士兵與裝備提供給鎮守國境的集團軍來得實在。相對地，隸屬近衛騎士的人則具備優秀的家世與外貌，因此這個組織目前像個聚集了貴族子弟的沙龍。當年人稱劍姬，兼具外貌與實力又惹人憐愛的弗蕾亞，如果看見現在的近衛是這副德行，大概會躲在草叢裏流淚吧。這算哪門子的最強劍盾啊。
「別這麽說嘛，洛特！難得老朋友來訪耶？你應該更熱情一點吧？」
「沒這回事……喂，茶點不是給你用飲料衝進肚子裏的！吃慢點……碎屑掉下來啦！」
「啊？別在意這種小事啦！之後打掃幹淨就好了吧？」
「……喔？你要負責打掃嗎？」
「這樣會弄得更亂，你沒意見嗎？」
「……哪可能沒意見啊。」
洛特歎口氣，瞪著眼前的「老朋友」……孽緣持續已久的騎士團長，卡爾·洛詹。
洛詹家源自弗雷姆王國第三十二代國王的第十一個孩子，領有王都拉爾齊亞西方的洛詹地區，在弗雷姆王國算是名列前茅的大貴族，而卡爾正是洛詹家的當家。他雖說比洛特年輕三歲，卻也已年近七十，不過依然兼具現任當家與近衛騎士團長兩個身分，是個活力充沛的男人。
「……」
在卡爾就任近衛騎士團長之前，提起弗雷姆王國的近衛騎士團長，向來脫不了用「立如芍藥、坐如牡丹、行猶百合」這類女性評語形容也不為過的中性外貌，都是些風度翩翩、舉止優雅、身段柔軟的文雅男性。
「嗯？怎麽，幹麽用那種眼神看我？」
相對地這個叫卡爾的男人，則和過去的弗雷姆王國近衛騎士團長大相逕庭。當然，卡爾也有令人同情之處。他生為洛詹侯爵家的四子，兄長們又很優秀，因此成長過程相當自由。沒有家族和領地繼承的卡爾，十五歲就加入弗雷姆王國軍，上頭看中他虎背熊腰的身材，將他派往維斯特利亞集團軍。此後，當其他貴族子弟又是社交界又是舞會地遊玩時，卡爾則在最前線滿身塵埃地奮戰，自然不可能有什麽翩翩風度與優雅舉止。不過嘛，卡爾本人也對宮廷那些勾心鬥角敬謝不敏，甚至還說出「和那種苦悶的宮廷生活相比，這邊艱困的生活要好上百倍。我希望有一天能在這個戰場上和同袍們死在一起」這種話，算是如魚得水吧。
而在卡爾二十八歲時，情勢有變。家中長子、次子先後去世。三子已經過繼到其他伯爵家當養子，事到如今也不能讓那個家族後繼無人，於是待在集團軍的卡爾繼承了侯爵家。如果套用他的說法，就是踏入「苦悶的宮廷生活」，還伴隨著長兄先前擔任的近衛騎士團長一職。就這樣，弗雷姆王國史上第一位「看起來像熊一樣的近衛騎士團長」誕生。
……盡管前麵講得那麽過分，但卡爾的長相絕對不算差。隻不過，假如先前的近衛騎士團長屬於適合「佇立窗邊，以帶著憂鬱的眼睛欣賞庭園中綻放的一朵花」的類型，卡爾就是那種適合「在洞窟裏和部下大塊吃肉、大口喝酒」的類型。說得好聽叫野性，說得難聽就是像山賊頭。盡管如今他已滿頭白發，臉上皺紋也增加許多，卻還是看得見些許往日樣貌。
「……沒事。話說回來，怎麽啦？你會出現在這裏，八成又是帶了什麽麻煩來對吧？」
「真不愧是弗雷姆王國宰相大人。正確答案，我有事拜托你。」
「誰都猜得到。」
洛特喝了一口紅茶，用眼神示意「快說」。看見他的目光，卡爾稍微坐正了點。
「你知道維斯特利亞集團軍有個叫法蘭克的男人嗎？」
「維斯特利亞集團軍的法蘭克……也就是德雷斯男爵家的次子囉？」
「沒錯。真虧你記得呢。」
「是你自己問我知不知道吧？男爵的兒子誌願加入維斯特利亞集團軍相當罕見嘛，名字我多少有點印象。」
那個法蘭克怎麽啦——看見洛特詢問的眼神，卡爾點點頭開口。
「副團長有個關於他的提議。」
「費柏伯爵嗎？」
「愛華德伯爵。他似乎想讓法蘭克成為近衛。」
「把法蘭克調來當近衛？慢著。我記得德雷斯男爵去年才讓長子加入近衛吧？」
近衛騎士團以地位、傳統、薪水等方麵來說，在弗雷姆王國算是首屈一指的菁英集團；不僅如此，它在軍務方麵也是各軍之中最輕鬆的。因此這份工作理所當然地很受歡迎，總是相當熱門。
「你要說的我很清楚，洛特。我也有同感，如果換成其他貴族……好比說柯蒙邊境伯或弗利克公爵，倒還能夠理解。」
柯蒙邊境伯、弗利克公爵都是與王族有親戚關係的名門貴族。實際上，柯蒙邊境伯家族裏就有兩人是近衛騎士團的成員，弗利克公爵家甚至有四人。
「以德雷斯男爵的家世來說，讓兩個人當近衛實在不尋常……」
「……賄賂？還是派閥？」
「……都是。」
卡爾這句話，讓洛特的歎息更沉重了。
「曆史悠久聲名顯赫的近衛騎士團，一旦揭開外麵那層皮就成了充滿瀆職與派係問題的魔窟嗎？真可悲啊。」
「……別這麽說。」
聽到洛特這麽說，卡爾滿臉苦澀。他自己也對此深感頭痛。
「畢竟費柏伯爵和愛華德伯爵都盯上下任團長的位子嘛。你知道嗎？那兩個人似乎覺得差不多該讓我退休了呢。」
「你打算再幹五年吧？」
「怎麽可能。我會再幹十年。」
說著，卡爾咧嘴一笑。那副和年輕時沒兩樣的太陽般笑容，能夠讓見者的心也跟著溫暖起來——罕見的是，就連洛特也頗欣賞他這種表情。
「……算了，玩笑先擺一邊。言歸正傳，所謂的拜托是指？」
「我打算接受這個建議。目前，費柏伯爵那一派在近衛騎士團內比較強勢。為了平衡，我想增加愛華德伯爵派的勢力。」
「……你是愛華德派？」
「兩邊我都想叫他們去吃屎。隻不過，派閥勢力均衡比較能讓近衛『安定』。」
雖然這很諷刺——卡爾自嘲地笑了。
「隻不過，如果我直接采納並核可……事情會變得非常麻煩。
」
「……我想也是。」
團長接受愛華德伯爵的建議認可法蘭克入團，也就代表他支持愛華德派。不管實情究竟怎麽樣，在旁人眼裏很可能就是如此，這點很重要。
「換句話說……你要我擔任這個角色，是這樣沒錯吧？」
洛特聳聳肩，卡爾則雙手合十擺出懇求的姿勢。
「能對近衛表示意見的人，也就隻有陛下和身為宰相的你。當然，費柏那邊我會好好跟他談，給他某種程度的『利權』。不會替你惹麻煩的，拜托！」
看見卡爾低頭懇求，洛特一臉尷尬。
「把頭抬起來。」
「那麽！」
「……雖然不怎麽願意，但既然是為了近衛的安定也就無可奈何，畢竟內部分裂也會讓事情變得很難搞。可是……這樣好嗎？我覺得法蘭克比較適合待在集團軍喔，他應該不太適合近衛吧？」
洛特腦中，浮現一個和卡爾一樣怎麽看都與「風度翩翩、舉止優雅」不搭調的高壯青年身影。這回換成卡爾聳肩了。
「孩子呢，就是『家族』的道具。這是弗雷姆王國的『常識』吧？你是老了健忘嗎？」
「我可沒忘，隻是不去看罷了。」
「這比遺忘更糟呢。雖然法蘭克很可憐……但也沒辦法。」
卡爾疲憊地歎口氣，洛特則喝了一口已經變溫的紅茶。
「……真不想變老啊，卡爾。」
「怎麽啦？沒頭沒腦來這麽一句。」
「我在想，如果是以前的你，大概不會喜歡這種勾心鬥角的權謀吧。」
「……幻滅了嗎？」
「怎麽可能。你也變得比較成熟了吧？」
「喂，你這口氣還真是高高在上啊。」
看見卡爾不滿的表情，洛特露出笑容。
「如果是以前的你，不會喜歡這種兜一大圈的方法對吧？這樣的你，居然為了近衛的安定玩這種自己不熟的手段耶？」
洛特一副打從心裏覺得愉快的表情，相對地卡爾則是滿臉的不高興。
「……畢竟我以前是個不懂事的小鬼嘛，總覺得不管什麽事都能靠力量擺平。不過啊，你還不是——」
說到這裏，卡爾望向半空中。
「——怪了？這麽說來，你從以前就是這副德行呢。喂，就某方麵來說你還真是不簡單耶。」
「因為我以前就像個老頭子吧。」
洛特麵不改色地喝著茶。卡爾盯著他看了半天，然後喝了口已經涼掉的紅茶。
「……我說啊。」
「怎樣？」
「呃……那個啊。你以前說過一句話對吧？」
「還真是沒頭沒腦的問題呢。怎麽啦，『以前說過一句話』是指哪句？」
聽到洛特反問，卡爾把涼掉的紅茶一口氣喝下肚。
「『打造一個讓大家都能歡笑度日的國家』。」
「……」
「這個想法，到現在都沒改變吧？」
「……嗯。」
『我說啊，洛特。』
「哪有可能改變啊。」
『一個沒有任～何人傷心、沒有任～何人難過的國家，你不覺得很棒嗎？』
「……這樣啊。」
「……是啊。」
『啊～真是的！為什麽要笑啊！聽好，到頭來啊，國家這種東西就是聚集在一起的人！所以說，在王府工作的你，就該負責打造一個讓國民都能歡笑度日的國家對吧！』
「……不可能改變。」
『放心！洛特一定做得到！我相信你！所以洛特，拜托你！打造一個美好的國家吧！』
「因為這是『約定』。」
『就這麽約定囉！』
「……你果然——」
「……那已經是幾十年前的事了，卡爾。」
「……」
「……」
「……抱歉。」
「……沒關係。」
卡爾無奈地搖搖頭，重新靠回椅子上。輕而長的歎息從他口中逸出。
「真不想變老呢，洛特。總是講沒兩句話就變成聊回憶。」
「一點也不錯。」
「唉呀～是不是該退休了呢～」
「這樣啊。要找誰……找哪一個接班啊？選哪一個？」
「……你就不會挽留一下嗎？這讓我很傷心耶。」
「想辭職的人我可不會攔阻。」
「這人還是一樣冷淡呢。」
卡爾不滿地哼了一聲，然後把臉貼近洛特。
「先別管我，你怎麽樣？」
「更重要的是，臉太近了。別把你髒兮兮的臉湊得那麽近，讓人一肚子火。」
「居然說一肚子火……唉，好吧……雖然一點也不好。總而言之，你要怎麽辦啊？」
「我？」
「你也是個上了年紀的老爺爺啦。差不多可以退休把事情交給下一任了吧？」
「下一任，是嗎？」
洛特腦中浮現剛才答得畏畏縮縮的外交局長那張臉……然後搖了搖頭。
「——還靠不太住呢。」
「跟你比當然是這樣啦。王府的人幹得很不錯耶？」
「這……嗯，要承認這點倒是沒什麽問題。畢竟王府裏本來就有很多優秀人才嘛。」
「那就更該這麽做，快點找個接班人。不然會像我一樣喔？」
「說得好像你感同身受呢。這就叫經驗談嗎？」
「就是這麽回事。聽好，快點找個接班——」
「怎麽啦？」
「喔，說到接班人讓我想到，來這裏之前，我先謁見過陛下。陛下用那招慣例的抬眼懇求，對我說『我覺得差不多該給洛特爵位了……洛詹卿，能不能幫忙想個辦法』。」
「……這實在不是國家元首該做的事呢。」
「女人很恐怖對吧？她們知道要怎麽展現自己最惹人憐愛的一麵。」
「……陛下……看來晚點需要好好教育她一下才行呢。」
「適可而止喔。不過這個先擺一邊。洛特，你到底回絕爵位多少年啦？差不多該接受了啦。陛下很可憐耶？」
「又是『該接受了啦』又是『陛下很可憐』……你真的是近衛騎士團的團長嗎？這可是大不敬喔？」
「別在意這種小事。真要說起來，拒絕賞賜更不敬吧？」
「……我沒有伴侶也沒有孩子。一個沒多少時日的老頭不需要什麽爵位。」
「我就知道你會這麽說。你麵對陛下時，也都用這個理由拒絕是吧？」
「……」
「收個養子還什麽的讓他繼承爵位就好啦。雖然你沒有小孩，不過包姆嘉登可就多得是了吧？」
「有是有……但是沒一個具備能夠繼承的『器量』。」
聽到洛特這句話，卡爾誇張地對著他歎口氣。
「……我說啊？爵位這種東西，不是靠『器量』繼承的，它是純粹靠『血統』繼承的東西。就算你沒有直係血親也無妨，找個跟你有點血緣的人繼承不就圓滿解決了嗎？爵位就是這種東西。啊，席恩不是很好嗎？學術院那個。」
「……」
「……」
「……抱歉。」
「……嘖！你這人每次談到這個話題就會變得很頑固耶！我知道了啦！爵位的事我去幫你和陛下說！」
「……抱歉啦。你幫了個大忙。」
「畢竟我也是有事來拜托你的嘛。彼此彼此。」
說著，卡爾起身走向門口。
「要回去了嗎？」
「時間差不多了嘛，而且我還有行程。」
「行程？」
「與其說行程……不如說襲擊吧。」
「……聽起來還真聳動呢。什麽事？」
「沒有啦。老朋友洛特宰相閣下召喚了『勇者』這種有趣的東西，我卻連一眼都沒看到不是嗎？難得來王宮一趟，所以我想順便拜見一下人家的尊容囉。」
卡爾在門前回頭，臉上掛著調皮小孩般的笑容。
「……卡爾，你有先預約嗎？」
「預約？怎麽？那位『勇者大人』是個忙到不事先預約就見不著的人啊？」
「倒也不是……這個嘛，若要說忙他的確是很忙。」
「……什麽嘛，說話不幹不脆的。」
「目前，那位勇者大人不在王宮。」
「……啊？」
卡爾張大嘴巴傻在原地。洛特瞄了他一眼。
「勇者他人在『拉爾齊亞飯店』。卡爾，你剛剛提到那個我們家族的『笨女孩』席恩，和他待在一起。」
洛特聳聳肩，發出今天最為沉重的歎息聲。
◇◆◇◆◇◆
——拉爾齊亞飯店。
本館·總部位於弗雷姆王國王都拉爾齊亞，創業已三百年，是個曆史悠久的大規模高級旅館集團。拉爾齊亞飯店的「賣點」大致有二。第一是周到過度的服務，據說能享受到相當於王公貴族般的待遇。雖然不至於把顧客當神，但是他們將顧客當成君王接待的服務態度，不但在弗雷姆得到好評，也廣受其他國家的大人物喜愛。在各國往來進貨的商人之間，甚至會開玩笑地說「到拉爾齊亞飯店住宿時，能將費用先記在帳上才算是獨當一麵」。
另一點，則是「弗雷姆王室禦用」的招牌。
實際上，弗雷姆王室成員經常出訪。一來這是國際外交活動，二來奧克納大陸原本就是「自家庭院」。除了部分國家外，基本上弗雷姆王室來訪，各國都會表現得十分歡迎。然而一說到出訪，自然與待在有近衛騎士駐紮且防備措施萬全的王城不同。雖然戒備需要比平時更為森嚴……不過如果連下榻的旅館都搞得那麽大陣仗，也可能讓該國指責「你們不相信我國嗎」。在弗雷姆國內行幸也一樣，不，情況更糟糕。無論再怎麽低估相關需求，也不會讓人覺得舒服。
——希望建立周全的防備措施，卻又不想讓彼此關係惡化。
這個某方麵來說算是兩難的問題，答案正是拉爾齊亞飯店。拉爾齊亞飯店除了弗雷姆王國內的主要都市外，在世界各國的首都·主要都市都設有分館提供同等服務，在安全措施方麵也萬無一失。如果是這間弗雷姆出資的旅館，即使戒備森嚴對方也不會有意見，甚至會對此表示感謝。為了下榻處安全而煞費苦心的王室·王府，與期望獲得「上等」顧客的拉爾齊亞飯店，雙方一拍即合。打從創業第五十年得到王室禦用招牌以來，這兩百五十年他們始終高掛這麵招牌。
「拉爾齊亞飯店乃是名門中的名門。據說不僅弗雷姆，隻要是出身奧克納的人，都會想在這裏住上一次。」
從王城朝北方直線延伸的大道，終點處的t字路口通稱「拉爾齊亞盡頭」。席恩在建於此地的五層樓建築前站定並這麽說道，同時看向身旁的浩太。
「然後呢，這裏就是那個『拉爾齊亞飯店』。這棟有三百年曆史的本館如何？看起來很像樣對吧？」
「嗯，這個嘛……」
五層樓雖然算得上相當高，卻不是拉爾齊亞第一高；以麵積來說，和拉爾齊亞王城相比也顯得相當小；再加上沒什麽奢華至極的裝飾品。真要說起來應該叫樸素。
「……的確。不能否認這點。」
話雖如此，眼前這棟建築卻帶給浩太壓倒性的「莊嚴」印象。外表一塵不染，每一塊石頭都經過仔細、盡心的擦拭，讓它兼具神殿般的莊嚴感。而它隻是一棟商業設施。
「……來到拉爾齊亞飯店本館的人，每一個都會變得像浩太你一樣。當然，拉爾齊亞飯店的每一家分館也都打掃得同樣幹淨，做好麵帶笑容迎接顧客的準備，但是本館的水準依舊獨樹一幟。因為在這裏的每一個人，都是懷著愛與驕傲在拉爾齊亞飯店工作。該說有種靜謐的氣氛嗎……我沒辦法形容得很精確就是了。」
「不，我大致上明白你的意思。」
說著，浩太又看了這棟建築一眼，然後轉向席恩。
「……所以呢，為什麽我會在這裏？」
在浩太的注視下，席恩微微聳肩。
「現在，泰拉的……這個嘛，『業績』不太好對吧？」
「——！」
「啊，別露出那種表情。也別問『為什麽』喔？學術院可是聚集了奧克納的智慧。對於一塊成為話題焦點的領地，我們那裏當然會搜集相關情報……唉呀，即使沒成為話題焦點，那裏也是『勇者大人』所在地，自然會搜集某種程度的情報。前陣子我也說過吧？『我徹底運用自己的權力，調查過你在泰拉達成的豐功偉業』對不對？」
「……我可不是什麽勇者喔。」
「關於這部分我們就當成是認知上的差異。算啦，說是魔王也可以……總而言之，你正因為泰拉的失敗而沮喪對吧？」
「……你為什麽會這麽想？」
「我聽陛下說了。『我原本還在煩惱該用什麽表情和鬆代先生見麵……可、可是不曉得為什麽，鬆代先生似乎沒什麽精神』。」
「……」
「在謁見陛下之前，你還見過洛特老爺子對吧？是不是被修理得很慘啊？」
席恩邊說邊竊笑，口吻卻完全不會讓人覺得討厭。浩太聽了也隻能麵露苦笑，
舉起雙手擺出投降姿勢。
「……正確答案。你已經聽說了嗎？」
「怎麽可能。是因為那位大人物特別喜歡欺負年輕人，我和陛下也當過很多次犧牲者。所以我想，你多半也會這樣吧。喔，順帶一提，陛下會召你過來的原因也在這裏。」
「……因為被洛特先生欺負？」
「這樣說也不太恰當……嗯，這個嘛，嚴格講起來是雙方意見上有所分歧，不過我已經教訓過她『不要因為這種微不足道的小事把人家找來！』了，希望你別追究。」
說完，席恩低頭致歉，浩太則露出看見了什麽奇觀似的眼神。席恩注意到這點，「啊」地出聲說道：
「對於我教訓陛下這點很驚訝？不過啊，浩太，我相當於陛下的『師傅』。在弟子做錯事的時候，師傅不需要顧慮地位高低——」
「不，我不是這個意思。」
「——而該好好斥責……什麽？不是這個意思？」
「呃……你之前也是因為『很感興趣』這種理由把我召喚過來對吧？你有什麽立場說這種話啊？」
「……」
「……」
「……如果是以前的陛下，可不會因為這種事就把人叫過來喔。想必是上次的『約會』讓她覺得有了可以撒嬌的對象吧。很有本事嘛，帥哥。」
「……你敷衍的方法也未免太隨便了吧？」
「嗚！總、總而言之！正如我剛才說的，拉爾齊亞飯店是名門中的名門。它是個全世界的人都有所向往，希望能住個一次的地上樂園！」
或許是承受不了浩太的白眼吧，席恩強行推動話題。浩太帶著些許無奈，用眼神催促她說下去。席恩見狀顯得稍微鬆了口氣，隨即正色說下去：
「不過……這座地上樂園拉爾齊亞飯店，正麵臨危機。」
「危機？」
「經營狀況有危險。拉爾齊亞飯店以超一流的格調、傳統、服務自豪……同時，他們的價格也是
超一流水準。」
「嗯……我想也是。」
所謂的「昂貴」算是一種屬性。即使材質、形狀一樣，一旦貼上了一個「標簽」，就可能讓價格多出一兩位數。理所當然地，這不是標簽費用。而是品牌形象的問題。
「而且先前的期貨交易風波，讓參加的貴族與商會蒙受不少損失。再加上萊姆與拉爾齊亞爆發戰爭，開在那兩個國家的分館每一間都嚴重赤字，甚至讓集團考慮關掉。」
「是這樣嗎？我反倒有種會因此大賺一筆的感覺……」
商會，以現代用語來說就是「貿易公司」，這些人會出入世界的各個角落。抗爭、政治不安定、內戰、國際戰爭地區，隻要有商機，他們就會撲上去貪婪地啃食。因此浩太覺得會有許多商人湧入——盡管他在泰拉失敗了。
「就像你說的。商會的人雖然不至於出現在『戰鬥地區』，卻會在『戰爭地區』像散步一樣大搖大擺地到處走。」
就是這麽回事。隻要不是像泰拉那種聚集各國商會而搞成有如戰鬥地區預備隊的地方，自然會有不同的發展。雖然事到如今說這些也沒用。
「可是呢，去那裏的人往往是基層。至少，財力與——雖然這麽講很難聽——『價值』足以在拉爾齊亞飯店住宿的人很少。」
「價值？」
「拉爾齊亞飯店是在全世界都有分館的旅館集團，各國重要人物喜歡住在拉爾齊亞飯店的也不少。」
「……啊，原來如此。」
「有條不成文的規矩是『不得對拉爾齊亞飯店發動任何戰鬥行為』。這麽說雖然很怪，可是與其待在弗雷姆外交局的當地據點，倒不如在民間企業拉爾齊亞飯店下榻，更有可能保住一條命。這點是好是壞就另當別論。」
「意思是，沒有『價值』高到能讓商會特地付錢讓他在拉爾齊亞飯店住宿的人？」
「雖然我明白你的心情，但是別露出那麽排斥的表情。又不是我這麽認為。」
「原來商會會替人命標價啊。」
「而且似乎還是廉價拍賣喔。」
「明明人會賺錢耶。」
「錢也能賺錢。而且，錢不會抱怨也不會餓肚子。算啦，這個話題到此打住。一來看樣子不會有交集，二來你的情緒也愈來愈差了。」
說著，席恩聳聳肩，瞄了拉爾齊亞飯店本館一眼。
「這裏的本館總經理是我的老朋友，日前他來找我商量……應該比較接近抱怨吧。雖然想幫點忙，但我對經營·經濟方麵隻能算略有涉獵。我在想，這種場合該交給專家。」
於是就帶你過來了——席恩看向浩太。
「如果是讓泰拉振作的你，或許能想出什麽好主意。怎麽樣？」
「……不，這實在隻能說是亂來吧。」
浩太將目光從席恩身上移開，望向拉爾齊亞飯店。聽完席恩那些話之後再度打量，非常奇妙地，這棟建築顯得有些虛無縹渺。
「更何況……我這人沒那麽優秀。」
而且，這種虛無感，簡直就和現在的自己如出一轍，讓浩太不由得別開目光，而他這一偏就撞上了席恩的溫柔微笑。
「要不要我教教你，我在遇上瓶頸時都是怎麽轉換心情？」
「……洗耳恭聽。」
「埋首進不一樣的研究題目裏喔。」
「……就像那種『一旦書念不下去，就改念不同科目』的理論呢。」
「大致上是正解。基本上，我這個人喜歡研究……而且你也一樣吧？」
「……為什麽會這麽想？」
「看看泰拉的發展與接連的施政就能明白。雖然也有『受到逼迫』的一麵……不過呢，畢竟人類基本上被設計成做不了排斥的事嘛。」
「……」
「……放心，我沒打算要你在這時找出驚人的解決方案。隻要當成轉換心情，聽聽發生什麽事就好。聽完之後，如果有解決的辦法就教教我們……嗯，隻是這點程度的事而已。雖然對於告訴我這件事的總經理不太好意思。」
聽她說到這裏，浩太總算明白怎麽回事。
「……席恩小姐，該不會……」
「……我是召喚你的人。如果你在這個國家覺得難過，我會希望盡可能地替你排解那些情緒。雖然以我的權限，實在沒辦法對泰拉做些什麽。」
這就是席恩·包姆嘉登她笨拙的「溫柔」。
「……謝謝你，席恩小姐。請讓我聽聽他怎麽說吧。」
「就這麽辦。還有……盡管剛才那樣說，不過講實在的，我還是懷著些許期待。如果你擁有的那些『知識』能幫到我的老朋友就好。」
「過度的期待就有點……啊，對了。順帶一問，你和這裏的總經理是怎麽認識的？」
「大學的同窗。他是典型的『秀才』……這個嘛，講得簡單點就是『凡人』。」
「……說得真過分呢。」
「我可沒有貶低他喔？隻不過，他不是亞莉雅那種天才，真要說起來算是比較接近我的凡人，而且是個很努力的人。」
「既然是同窗，也就代表他還年輕囉？」
「二十六……快二十七歲了吧？他和我同年，所以年紀也和你一樣。至於二十六、七算不算年輕，這個話題希望可以之後再討論。」
「說實在的我根本沒這個打算。」
浩太自己也是二十六。雖然人家喊他什麽「年輕老頭」，但他自認為還年輕。
「還這麽年輕，就當上名門旅館集團的本館總經理啊。既然你說不是天才……那麽他應該相當優秀吧。」
「嗯，說優秀也確實優秀，至少筆試的成績很好。隻不過，拉爾齊亞飯店可沒廉價到光靠優秀就能當上總經理。」
「這麽說來……是靠關係？」
「是這樣沒錯，不過……這部分算是相當麻煩呢。」
「麻煩？」
「嗯，詳情你直接問本人吧。這件事我插不上嘴，也不該多嘴。」
說著，席恩推開門。
「……能請您打道回府嗎？」
「為什麽！我才剛來耶！而且我這次什麽都『還』沒做耶！」
「我們拉爾齊亞飯店，不歡迎滿口索爾巴尼亞語又好色的男性……請見諒。」
「我啊！那是在針對我嘛！還有，我可沒有好色喔！」
「實在是非常抱歉，您再鬧下去會讓我們有些困擾……是不是該叫衛兵來呢？」
「你到底把我當成多難搞的客人啊！」
「……客人？奇怪，客人在哪裏呀？」
「感覺糟透了！」
「好啦，那麽該拿些鹽……要去廚房才有呢。雖然很麻煩，不過還是跑一趟吧。」
「你打算灑鹽啊！艾兒，你給我差不多一點喔～！」
「請，出口就在那裏。」
進門的瞬間就聽到索爾巴尼亞語和弗雷姆語。而且雙方在爭論——應該說在互罵。
「呃……」
聽起來……嗯，應該不至於會嚴重到在所謂「高級旅館」的大廳吵起來。而且，從對話內容與店員態度判斷，不管怎麽想都是旅館員工在激怒對方。浩太困惑地用「這裏真的是高級旅館嗎？」的眼神看向席恩。
「……」
席恩將手放在額頭上，仰天長歎。看樣子，這種情況似乎也出乎席恩意料。
「……抱歉，浩太。喂，艾兒！貝洛亞！」
聽到席恩的聲音，顧客·店員雙方同時轉頭——令浩太為之屏息。
男性十分英俊。端正的容顏，加上均衡的身材，如果走在路上，他的外貌多半能讓女性看
得出神吧。然而，浩太之所以屏息的原因不在這裏。
女性的年齡應該比浩太小上幾歲，那頭及腰的黑發也不知怎麽保養，宛如寶石一樣閃閃發亮。她的五官位置，理想到如果有人說「請畫下理想的女性五官配置」，大概隻能將那張臉當成正確答案的程度。然而，最引人注目的還是眼睛。那對黑曜石般的漆黑眼眸，在奧克納十分罕見。雖然是對鳳眼，但在那張還帶著稚氣的臉上，則讓人為之印象深刻。
——簡單來說，就是一位美少女。而且是極品。
「……席恩？這不是席恩嗎！怎麽啦？你為什麽會來這裏！」
「席恩小姐？有什麽事嗎？」
兩人滿臉驚訝，異口同聲地詢問席恩。在他們走到麵前的同時，席恩帶著歎息開口。
「……這裏再怎麽說也是拉爾齊亞飯店的大廳，我還真沒想到你們會讓我看見那麽丟臉的一幕。尤其是艾兒，雖然沒有其他客人在所以無妨，但是別做些會讓拉爾齊亞飯店名聲掃地的事。」
「……實在是非常抱歉。」
「然後是貝洛亞，你也有錯。」
「慢著，先等一下！我隻是正常地要登記入住而已喔？然後艾兒她——」
「……你的嗓門很大，吵死人了。」
「——就突然冒出來……你也應付得太隨便了吧！」
「總而言之！我今天帶了朋友過來。不要讓我丟臉。」
聽到席恩這句話，兩人看向浩太。
「……替你介紹一下，浩太。這個說索爾巴尼亞語的男人是貝洛亞·薩奇。他是我們在拉爾齊亞大學的同學，目前則是在索爾巴尼亞經商的薩奇商會繼承人。」
「薩奇商會……這麽說來，他是瑪莉亞小姐的？」
聽到浩太這句話，貝洛亞的眉毛動了一下。
「……你認識瑪莉亞嗎？」
「是的。在泰拉承蒙她關照了。」
「……嘿，在泰拉啊～而且剛才席恩稱你為『浩太』對吧。那麽說，難不成……你就是『魔王』浩太·鬆太先生？」
「……雖然『魔王』太誇張了，不過，是的。敝人就是浩太·鬆代。在泰拉時經常承蒙瑪莉亞小姐關照。」
「嘿！你就是那個『浩太兄』啊！唉呀，你好你好！瑪莉亞在泰拉承蒙你關照了！我是瑪莉亞的哥哥貝洛亞·薩奇！今後請多指教！」
「咦、啊，呃、嗯。我才是，請多多指教！」
貝洛亞毫無戒心到就算搭上人形決戰兵器大概也會被一擊幹掉的誇張程度，他很快就友善地握住人家的手上下搖晃。跟不上的浩太隻能任他擺布。
「貝洛亞，差不多該放手了，你讓浩太很困擾。浩太，這位女性是艾莉絲·伯格哈特，通稱艾兒。現任拉爾齊亞飯店集團會長的女兒。」
「我是艾莉絲·伯格哈特。今後還請多多指教。」
看見女性微提裙擺低頭行禮，浩太也跟著低下頭……接著他注意到某件事。
「呃……席恩小姐？」
「怎麽樣？」
「拉爾齊亞飯店會長的千金也就是指……」
「喔，你誤會了。我們要找的人不是她。」
聽到席恩這句話，少女顯得有些不高興。
「……您是說沒我的事嗎，席恩小姐？」
「我並不是這個意思……不過這回另有要事。克勞斯——」
「席恩！這不是席……嗯？貝洛亞？連貝洛亞也來了，怎麽回事啊？」
突然後方傳來一個聲音打斷席恩。
「……嗯，來得很快呢。」
浩太回頭看去。
「喲，席恩、貝洛亞！特別是貝洛亞好久不見了呢！近來可——」
來者年齡和浩太相當。外型與貝洛亞相比雖然少了幾分男子氣概，但看見他眼角與嘴角的溫和笑容，卻能讓人安心。
「——呃，席恩？這位是……」
「克勞斯·伯格哈特。我們那位擔任拉爾齊亞飯店本館總經理的同學。克勞斯，這位是浩太·鬆代，你多少也有聽過泰拉的事吧？」
「……浩太·鬆代先生……啊，那位名人！泰拉的『魔王』！」
「……如果能別用這個稱呼，我會十分感激。」
「失禮了，今後我會注意。不過……這是表達我對你的敬意喔，浩太先生。」
看見克勞斯微笑著伸出手，浩太也苦笑著伸手與他相握。
「我該說『感謝您的體貼』嗎？」
「還請您務必這麽想。」
兩人鬆手，靜靜地微笑。
「……所以呢？席恩，怎麽啦？」
「前陣子你來找我抱怨過吧，克勞斯。」
「你說抱怨……啊，那個？」
「對，那個。很遺憾，經濟與經營不是我熟悉的領域，所以——」
說著，她拉住浩太的手臂。
「我把人帶來了。」
「……啊？」
「所以說，我把應該對經濟啦經營啦比較熟悉的人帶來了。」
看見席恩一副「怎麽樣，很厲害吧」的得意模樣，浩太與克勞斯麵麵相覷。
「……呃，席恩小姐，冒昧請教你一個問題。」
「怎麽樣？」
「那個……帶我過來這件事，你事前和克勞斯先生談過嗎？」
「談？沒有啊？」
「……」
「……」
「怎、怎樣啦，幹麽兩個人都露出那種微妙的表情。」
「……席恩。」
「……席恩小姐。」
兩人一同歎氣，用遺憾的眼神看著席恩。
「那、那什麽眼神啊！」
浩太無視慌張的她，一臉歉意地看向克勞斯。
「……呃，克勞斯先生。真是抱歉……」
「哪裏，沒阻止席恩說溜嘴的我也有問題。」
「我會當成沒聽過這件事……」
「啊，無妨。而且，這反而是種意料之外的幸運。既然來到這裏，也就代表我能期待您提供些建議，對不對？」
「我沒有能夠滿足您期待的自信就是了。」
「您謙虛了。」
「不，我可是認真的喔？」
「先、先等一下！怎樣啦？到底怎麽回事啊！」
聽到席恩在旁吵鬧，浩太深深地歎氣。
「……我說啊，席恩小姐。」
「怎樣？」
他深吸一口氣，接著說道。
「……沒有先征求同意，就擅自把人家公司的經營狀況說出去……這種行為不怎麽值得鼓勵喔？」
「…………啊。」
大概是終於發現怎麽回事了吧，席恩大吃一驚，臉色蒼白。浩太與克勞斯再度互看，然後深深歎氣。
◇◆◇◆◇◆
「重來一次……初次見麵。我是這間拉爾齊亞飯店本館的總經理，克勞斯·伯格哈特。今後還請多多指教。」
克勞斯優雅地鞠躬，臉上帶著溫和的笑容。浩太也同樣鞠躬回禮。
「不敢當。敝人是浩太·鬆代。在泰拉……」
說到這裏，他停住了。如今浩太已經離開泰拉，身上沒有任何職務……嗯，說得明白一點就是「尼特族」。雖然沒窩在家裏算是多少好上一些。
「……這個嘛，基於很多原因，我目前待在拉爾齊亞。請多指教。」
「哈哈哈。提起泰拉的浩太·鬆代可是名人呢，想來有說不出口的理由吧。」
「哈……哈哈哈。」
對於克勞斯的善意解讀，浩太隻能露出抽搐的笑
容。始終將友善微笑掛在臉上的克勞斯表示「在這種地方談話也不好」，領著眾人進了辦公室。通過大廳深處的小門後，稍微走上一會兒，浩太便看見一道樣式與其他門扉有所不同、盡管不算豪華卻顯得漂亮的門。
「來，請進。雖然裏麵不怎麽幹淨，有點不好意思就是了。」
克勞斯推開門，讓浩太等人入內。和他說的不一樣，這個既不會太寬敞也不至於太狹窄的房間，整理得十分幹淨。
「站著不太方便聊，請坐。好啦，席恩和貝洛亞也坐吧。」
「那我就不客氣……哇，這沙發是怎麽回事啊！超軟耶！真不愧是拉爾齊亞飯店！用的沙發真不錯呢～」
看見如字麵所述毫不客氣地坐下確認觸感的貝洛亞，席恩皺起眉頭。
「喂，這樣很沒禮貌喔貝洛亞。抱歉啦，克勞斯。」
「沒關係，我習慣了。」
說完，克勞斯微微一笑，說「我去換件衣服」後就消失在通往更深處的門內。
看樣子裏頭似乎是他的私人空間。
「呼……這沙發坐起來真的很舒服耶～如果再端茶出來就完美囉～」
「……這句話是說給我聽的嗎，貝洛亞先生？」
「嗯～？我沒這個意思喔。不過啊，我，是客人。艾兒，是主人。你看看，誰該去泡茶應該很清楚吧～」
「……您這樣讓人火冒三丈，能不能停止露出那種表情？」
「喂喂喂！客人得好好招待才行呀！我要告訴大家，拉爾齊亞飯店招待客人時連杯茶都沒有喔～！」
麵無表情的艾兒，臉上浮現些許怒意。她推開克勞斯方才走進去的門。裏麵傳來克勞斯「哇！敲門！拜托你先敲門！」的慌張聲音。看樣子，他似乎正在換衣服。
「……你們的感情似乎相當好？」
看見貝洛亞懶散地躺在沙發上，浩太老實地將疑問說出口。回答的人是席恩。
「因為我、貝洛亞以及克勞斯，在大學時都待在一起嘛。我們常常三人出去玩，和艾兒也認識很久了……嗯，她就像我們的妹妹吧。」
「大學的同窗嗎……呃，咦？貝洛亞先生也是？」
「對呀～」
貝洛亞徹底癱在沙發上，躺著回答。浩太瞄了他一眼，接著說道：
「席恩小姐你……是出身於拉爾齊亞大學對吧？我記得，薩奇商會應該是索爾巴尼亞的商會……留學嗎？」
「嗯？」
聽到浩太這句話，席恩先是一臉疑惑，接著「啊」地敲了一下掌心。
「進入拉爾齊亞大學就讀的必要條件隻有兩個，那就是『知識』與『幹勁』。足以進行研究的基本學力，希望進行研究的求知欲。隻要具備這兩項，拉爾齊亞大學的門就會為那人敞開。這和出身、性別、國籍、思想，甚至是年齡都無關。」
「拉爾齊亞大學因為是『王立』大學，所以容易讓人誤以為裏頭都是弗雷姆王國的人，但其實並非如此。其他國家的人差不多占了一半呢。」
貝洛亞接著席恩的話回答。
「這是帝國時代留下的影響喔。畢竟校訓是『奧克納的年輕人啊，唯學是途』嘛。」
開門現身的克勞斯，則進一步接下去。他身穿白襯衫搭配黑長褲，衣袖上的銀色袖扣閃閃發亮。
「喔喔，看起來很像一回事嘛～喲！拉爾齊亞飯店本館總經理！」
「別取笑我啦。」
「哪有。稍微看一下，就能發現剪裁很有水準。袖扣也是帶著鏈子的好東西……而且你這件襯衫是新的吧？」
貝洛亞笑著指出克勞斯這身服裝的特點，克勞斯隻得苦笑著舉雙手投降。
「不愧是薩奇商會的少東。我們這些從事旅館業的人雖然對服裝也很講究，但還是比不上你啊。」
「人一旦有了錢和名，就會因為色心而把錢花在衣服上囉。要和這種人來往，眼光自然會鍛煉到某種程度……」
說著，他仔細打量克勞斯的衣服，尤其是那件襯衫。
「……有必要特別穿新衣服嗎？」
「因為這次是和老朋友久別重逢，加上或許會成為能托付拉爾齊亞飯店未來的邂逅嘛。所以我特地換上新衣服……雖然我很想這麽說。」
講到這裏，克勞斯歎口氣。
「……我的襯衫不見了。」
「……又來啦？話說回來，到底怎樣才能搞成這副德行啊？你也太常弄丟襯衫了吧？」
「天曉得。」
貝洛亞沒好氣地看著老同學。克勞斯別開目光，苦笑著搔搔臉。
「這話是什麽意思啊？」
「該怎麽說呢……克勞斯常常弄丟東西。學生時代他也經常弄丟筆和筆記本。」
「……這樣沒關係嗎？」
「雖然實在不能講沒關係……不過話是這麽說，但他從沒把真正重要的東西弄丟，應該沒問題吧。」
「問題是在這裏嗎？」
總覺得無法釋懷的浩太看向克勞斯。或許是注意到他的目光，克勞斯笑著對浩太搭話。
「讓您久等了，浩太先生。」
「哪裏，沒這回事。請別在意。」
「那我就恭敬不如從命。然後——」
「怎麽，艾兒。端茶來啦？」
「是的，我端來囉。請用。」
「好燙！喂！你啊，哪有人會笨到把杯子用力地在桌上敲出『咚』一聲啊！應該輕一……等等，這什麽玩意兒？」
「茶呀？」
「——……」
「……」
「哪裏是茶！這隻是白開水嘛！茶！我剛剛要的是茶耶！」
「……咦？」
「『咦？』是什麽意思啊！我說你——」
「這還真是不好意思。不過呢，貝洛亞先生。這杯是在『好色沒藥救的人』眼中看起來像白開水的茶。會將它看成白開水，也就表示貝洛亞先生……」
「——你啊，這茶泡得真是好～嗯，這股醇美的茶香，果然是用了好茶葉——」
「不過那些都是騙人的。」
「——對吧～我就知道！不管怎麽看都是白開水嘛！」
「你喝白開水就夠了。」
「……」
「……」
「什麽嘛！你啊，我是客人喔！你就不會招待一下嗎！」
「誰要招待你啊，麻煩快點把那杯白開水喝完就回去。」
「什麽——！喂，艾兒！我今天一定要和你做個了斷！給我到外麵去，混蛋！」
「你要對一個這麽柔弱，而且比自己小七歲的女性動用暴力？不愧是貝洛亞先生，本性已經爛到沒藥救了呢。」
「話先說在前麵啊！我和你交手可是輸多贏少耶！話又說回來，精通各種武術還算什麽柔弱啊，不要臉！」
「這些話聽起來一點也不值得自豪呢。」
「說著連我自己都想哭了！可是我不會哭！貝洛亞是個堅強的孩子！」
「……呃……」
「……實在是非常抱歉，浩太先生。那兩人向來都是『那副德行』。彼此感情好當然是件好事，不過……真是的，明明浩太先生也在這裏……」
克勞斯看起來一臉無奈——實際上大概也很無奈，總之他歎口氣，然後轉向兩人。
「……兩位，那個，我覺得差不多該談正經事囉？」
「克勞斯！你也看到了吧！這個女的居然端白開水出來！正常人會這樣待客嗎——！」
「總經理也曉得吧？反正貝洛亞先生八成是想以總經理賓客的身分免費住宿。換言之，他不算是客人。因
此不需要奉茶招待。」
「你說什麽！」
「怎麽樣？」
兩人互瞪。克勞斯發出今天到目前為止最沉重的歎息。
「……艾莉絲大小姐。」
「總經理，在這裏您的職位比我高，能不能請您別用『大小姐』稱呼我？」
「……艾莉絲，貝洛亞不但是客人，也是我重要的朋友。拜托別用那種態度對待他。」
「……可是——」
「艾莉絲。無論他再怎麽小器、再怎麽好色、再怎麽無藥可救——」
「喂，好友。」
「——就算是這副德行，貝洛亞終究是客人。」
「『就算是這副德行』是什麽意思啊！怎麽你這幾句話感覺最傷人耶！」
「……好的。」
艾兒心不甘情不願地低頭。
「真要說起來啊，艾莉絲。你平常總是認真地接待客人，為什麽唯獨碰上貝洛亞時會用這種態度呢？」
「這……」
依舊麵無表情的艾兒，微微別過臉。克勞斯見狀苦笑。
「……好心勸你一句。如果不『老實』一點，會被貝洛亞討厭喔？」
然後扔下炸彈。
「您、您在說什麽，我完全聽不懂耶？」
「我可是很清楚喔，艾莉絲『大小姐』。」
「我我我我我我完全不明白！總、總經理，您、您、您到底在說什麽啊！」
艾兒依舊麵無表情——不，她有些焦急地睜開眼睛，滿臉通紅地搖晃著雙手。
「……那是怎麽回事啊？」
「慣例。」
「慣例是指……」
「……唉呀，就那個嘛。在喜歡的人麵前總是沒辦法老實，該說難懂的少女心嗎……」
「……」
「……」
「什麽嘛～艾兒，其實你喜歡我呀？」
「沒沒沒沒沒沒沒這回事！你到底在說什麽啊！」
「不用害羞啦～」
貝洛亞嘻嘻地笑，顯得十分愉悅。
「麻、麻煩不要露出那種笑容！」
「怎麽？這就是所謂的『口是心非』嗎？」
「哪有可能啊！」
「所以說啊，不用害羞——噗喔！」
貝洛亞還想繼續說，下巴卻挨了一記足以問鼎世界冠軍的漂亮右拳。
「我我我我我我我一點也不喜、喜歡貝洛亞先生！真、真的！這是真的喔！」
艾兒看都不看飛出去的貝洛亞，有如逃跑的兔子般奔出房間。浩太呆呆地目送她離去，然後看向席恩。
「……」
「……」
「……少女心嗎？」
「……呃，我明白你想說什麽。一旦讓少女心鬧起別扭來就會變得像那樣，這算是一種不良範例……嗯，我很清楚你想說什麽。」
看見席恩尷尬的樣子，浩太腦中閃過一個詞。
「……傲嬌嗎？」
「傲嬌？」
「表麵上難以親近，采取敵對行動，卻會因為意料之外的理由轉為嬌羞……呃，該說是撒嬌呢，還是變得老實呢……」
「……嗯。」
兩人沉默了一會兒。
「……她那個樣子，哪裏算得上撒嬌？」
「……期待今後的表現？」
「……看那個樣子，應該辦不到吧。」
席恩望著艾兒離去的門，深深歎了口氣。
◇◆◇◆◇◆
「……痛痛痛……艾兒她居然真的動手了……要是留下疤痕該怎麽辦啊。」
貝洛亞捂著挨揍的下巴，恨恨地瞪著艾兒離開的門。席恩見狀無奈地歎口氣。
「是你不對，貝洛亞。玩笑不要開得太過火。」
「是啊，貝洛亞。艾莉絲大小姐可是很纖細的喔。」
「你們兩個居然都把我當成壞人……我說浩太兄，你怎麽看？我是不是非常可憐？」
「……是……這樣嗎？」
就浩太看來是半斤八兩。既然雙方都有錯，他寧願站在美少女那一邊。畢竟是男生嘛。
「啊～真是的！大家都站在艾兒那邊！難過！我好難過啊，同學！我要哭囉，一個二十六歲的男人要把羞恥心和麵子全部丟光嚎啕大哭囉！」
「貝洛亞，你吵死了。稍微安靜一點。」
「……你是不是覺得，反正對象是我，所以不管說什麽都不會傷人？沒這回事喔。」
貝洛亞露出一副棄養小狗般的眼神。看見他的表情，席恩厭煩地扔下一句話。
「……喂，克勞斯，把貝洛亞丟出去。」
「為什麽！」
「都二十六了，不要擺出那種惡心的表情。振作一點，振作。」
「過分！你真的太過分了，席恩！」
「……你們兩個，要吵架到別的地方去吵。光聽艾莉絲大小姐和貝洛亞吵就夠了。」
克勞斯仿佛已經將歎氣當成預設反應，歎了今天不知道第幾次的氣。不知怎地浩太有股親切感——這人也是勞碌命。
「……讓您久等了，浩太先生。」
「啊，哪裏。那個……還請打起精神。」
「……謝謝你。」
克勞斯露出微笑，隨即一本正經地開口。
「事不宜遲，我們進入正題吧。我想您應該已經聽席恩說過，目前我們拉爾齊亞飯店的經營狀況，老實說不太理想。」
「是的，我已經聽說了。」
「事情嚴重到有幾處……特別是位於來姆和拉爾齊亞王國的分館，必須考慮閉館。」
說到這裏，他頓了一下。
「……然而以結論來說，拉爾齊亞飯店無法將這些虧損部門關閉。」
「為什麽？」
「不是我自賣自誇，『拉爾齊亞飯店』乃是禦用的名門旅館。當王室成員出訪時，必定在敝旅館下榻。」
「我明白。」
「如果說，今後我國與來姆、拉爾齊亞徹底斷絕邦交，那也就罷了……但想必無法這麽做吧。這麽一來，王室出訪時提供住宿的設施就非得保留不可。而且，它必然得是拉爾齊亞飯店。」
「政治因素？」
「算是政治因素，還有傳統吧。當然，也有安全保障方麵的理由。」
聽到克勞斯這幾句話，浩太閉上眼睛盤起雙臂，專注於抽出過去輸入腦中的知識。
「……無法請王室提供資金援助嗎？」
「意思是？」
「一旦沒有拉爾齊亞飯店，感到困擾的是王室，進一步說就是弗雷姆王國。既然如此，不能請他們提供某種程度的資金援助嗎？」
也就是注入公家資金。
「……由王室提供金援嗎……」
說著，克勞斯望向半空中思索起來。
「辦不到吧。」
貝洛亞清晰的聲音打斷了他的思緒。
「弗雷姆王國的財政狀況沒那麽好。雖然不曉得需要多少錢……但不會是白金幣一兩百枚就能搞定的問題吧？」
貝洛亞坐起身，看向克勞斯。
「更何況，現在可是各地的商會都在唉唉叫喔。大家一定會說『為什麽隻有拉爾齊亞飯店！』這種話。」
說到這裏，貝洛亞的眼神犀利起來，瞪著克勞斯。
「……不過啊，這樣好嗎，克勞斯。你是不是忘了我是誰啊？」
「這話什麽意思？」
「我可是薩奇商會將來的繼承人，貝洛亞·薩奇喔。自家的經營危機，就算遭到拷問也不該說出口吧？」
貝洛亞的眼神就像蛇一樣。
仿佛盯上了眼前美味的餌。
「……這種情報，透露給我知道好嗎？」
他奸笑著說道。
「……喔，這種事啊。」
「情報就是金錢啊，克勞斯。別這麽簡單就泄漏自己的底細。如果掉以輕心暴露弱點，商會可是會咬上來喔？剛剛這些情報，其他旅館業者聽到會喜出望外喔？聽好，克勞斯，你也該考慮——」
「因為，你不會這麽做對吧？」
「——一下自己的立場……什麽？」
「因為啊，貝洛亞你不會做這種事對吧？」
「……這種事誰曉得啊。我可是商人。如果覺得這東西能賺錢，我可不會猶豫。」
「你不會做這種事。」
「所以說——」
「因為我們是好朋友，對吧？」
說得若無其事。
克勞斯語氣自然，笑容可掬。看見他這副模樣，貝洛亞傻眼地張大了嘴。
「……這、這人真不害臊耶！你、你是白癡嗎？」
「你真的要這麽做嗎？」
「我才不會！」
「看吧。」
「啊……你、你搞錯了啦！不、不對，也沒搞錯就是！不對，你錯了！才不是這樣！」
貝洛亞慌張得好笑，克勞斯則還是一臉溫和的表情。看在眼裏的席恩突然恍然大悟。
「嗯，我懂了，浩太。」
「什麽事？」
「這就叫『傲嬌』對吧？」
「……嗯，這個嘛……要說傲嬌確實算是傲嬌啦。」
「可是啊，該怎麽講。艾兒這麽做的時候顯得很可愛，換成貝洛亞……就讓人有種惡心的感覺呢。」
浩太不由得想點頭，但是他靠理性克製住自己。男人的傲嬌實在有點……嗯。雖然隻是有點。
「……你真狠耶，席恩小姐。」
講得太直接了。
「沒關係啦，反正是貝洛亞。他又不會生氣。」
畢竟是孽緣嘛——席恩聳聳肩。
「你們感情真好呢。」
「不否認。畢竟從大學時代算起……哎，已經來往快十年了。貝洛亞突然想到什麽而采取行動，克勞斯則是苦笑著幫忙善後，這算是慣例。」
「……明明沒親眼看見，卻能輕易想像呢。」
「畢竟克勞斯就如你所見，個性溫和，對誰都很溫柔。他雖然和我一樣是個凡人，卻很有人望。相對地貝洛亞雖然有才華，卻是會因為才華洋溢過頭而失控的那種人。各司其職，對吧？」
「這麽一來，克勞斯先生不是太可憐了嗎？」
「關於這部分，必須問克勞斯才知道囉……不過嘛，他應該也甘之如飴吧。畢竟能夠讓貝洛亞那麽溫馴的人，也就隻有克勞斯了。」
「我聽到囉，席恩！你說誰溫馴啊！我可沒有被馴服！」
「喔，你還真敢講呢。明明替克勞斯惹了那麽多麻煩。」
「唯獨你沒資格說這種話！話先說在前麵！替克勞斯惹麻煩的次數可是你比較多喔！」
「不可能。貝洛亞，你比較多。」
「白癡啊！難道你忘了嗎！『拉爾齊亞禮堂爆炸事件』！犯人是你對吧！誰會笨到在那種地方做實驗啊！你的爸爸媽媽都鐵青著一張臉不是嗎！」
「那、那是不得已啊！我又沒有惡意！更何況，真要說的話你還不是一樣！『耶魯公爵千金誘拐事件』！如果克勞斯沒插手就要變成國際問題了耶！」
「那、那又不是我的錯！是那位公主殿下自己跟過來的！」
「拉爾齊亞大學七大事件裏麵有四個是貝洛亞你的錯吧！」
「剩下三個是你的錯啊！更何況，如果擴充成十大事件，剩下三個全都是你的錯！」
兩人說得理直氣壯，口沫橫飛。以結論來說半斤八兩。
「……克勞斯先生。」
「……什麽事？」
「我已經自認相當勞碌命了……但還是比不上您。」
對於浩太帶有敬畏之意的眼神，克勞斯隻能苦笑以對。實在太可憐了。
◇◆◇◆◇◆
貝洛亞對席恩這場怪獸（激烈程度上的意義）大決戰，在那之後又持續了約三十分鍾，這才因為克勞斯一句『……如果不適可而止，連我也要生氣囉？』而落幕。看見吵架的兩人「討、討厭啦克勞斯，我們感情很好呀」「對、對呀！感情很好喔！」的害怕模樣，讓浩太明白三人的上下關係，內心敬畏愈發強烈。這是閑話。
「……言歸正傳，浩太先生。您說的資金援助做不到。」
「財政上的問題嗎？」
「這也是部分原因……」
說著，克勞斯一臉為難。
「拉爾齊亞飯店提供的服務品質，誇張到會讓人說『比國王還像國王』。這點雖然評價兩極，但終究是為了讓客人們住得舒適，並且帶著愉快的心情打道回府。這點和王族、貴族還是平民無關。每一位客人都是平等的。」
「真是了不起的理念。這不是諷刺，我是打從心底這麽想。」
「謝謝您。所以，拉爾齊亞飯店不會對客人有任何的差別待遇。我們敢說，不管王族、貴族、大商會的會長，還是為了稍微奢侈一點而前來的市民，都會一視同仁地接待……這也是拉爾齊亞飯店的『驕傲』。」
「……」
「拉爾齊亞飯店是完全預約製。幸運的是，分館姑且不論，本館已經預約到一年後了。反過來說，無論對方有多麽高貴，都得等到一年後才能利用敝旅館。」
「連王族也一樣？」
「當然。我們不會將客人排出順序。唯一能分出順序的，就隻有預約先後。即使是陛下有令『立刻替我安排房間』，我們也會鄭重拒絕。如果雙方都同意就另當別論……否則無論是插隊還是跳號，我們一概不承認。」
「……原來如此，確實是『與國王相當』的待遇呢。」
「不過，包含弗雷姆王室在內，沒有任何王室會做出這種不識相的行為就是了。」
「拉爾齊亞飯店也會要求住宿客的品格對吧。」
「倒也沒有那麽誇張……這個嘛，無論付錢多爽快，如果會替其他客人添麻煩，我們依舊不歡迎這樣的顧客。但是……一旦接受了弗雷姆王室的援助，或許會玷汙這種傳統與驕傲也說不定。」
「……」
「身為接受援助的一方，對於王室的臨時預約也就非得處理不可。進一步說，這麽做相當於對其他顧客失禮。這會讓拉爾齊亞飯店失去『對任何客人都會一視同仁地接待』的傳統與驕傲。換句話說，這就等於——」
拉爾齊亞飯店，將不再是拉爾齊亞飯店。
「……即使『驕傲』無法填飽肚子也一樣？」
「……」
「……即使『傳統』無法養活員工，也是一樣嗎？」
聽到浩太這兩句話，克勞斯瞬間瞪大眼睛，接著露出悲傷的笑容。
「……我不是會長的親生兒子，浩太先生。」
「……」
「我是現任會長的遠親，從小受到他的關愛……但終究是『外人』。而且，既然他指名我這種『外人』當繼承人，我就不能玷汙拉爾齊亞飯店的傳統與驕傲。」
克勞斯悲痛的聲音，讓浩太也不禁啞口無言。正因為不是單純的繼承人而是異類，才會感受到這種苦惱。這是年輕經營者想改變現況卻無能為力的苦惱之聲。
「我倒覺得沒必要那麽煩惱就是了。」
「……你不明白，貝洛亞。」
「
洛特之前的宰相並未如此。過去的宰相照慣例會由貴族中選出，事務則由叫做「王府」的官僚組織負責，所謂的「弗雷姆王國宰相」，隻要帶著頭銜到他國遊玩，擺出一張和藹可親的笑容就好。「宰相」與「王府」切割得幹幹淨淨，雙方毫不相幹。
然而，洛特不一樣。他本人就是出身於「王府」的官僚，之後順勢就任宰相。「王府」各個主要部門的長官——好比說內務局、財務局、警備局等各局長級的官員，全都是洛特的後輩。以外交局長來說，他進王府任職後碰到的第一位直屬上司就是洛特。理所當然地，不能像過去那樣「隻要把這份文件念給宰相閣下聽就好」。各局長自然而然地將呈給洛特的資料看成最重要事項。畢竟對方是那個以賞罰分明、查核嚴格聞名的洛特，大家實在不想惹他生氣……
——最重要的是，大家都怕洛特「前輩」。
◇◆◇◆◇◆
「宰相閣下。」
「什麽事？」
時間已是黃昏。洛特正在夕陽照映的房間內整理文件，此時今天的「洛特負責人」出聲呼喚他。他抬起頭來，隨即看見芙蘿菈一臉為難地看著自己。
「……怎麽了？」
「這麽晚了還打擾您實在很抱歉。尤裏烏斯外交局長求見宰相閣下，據說有十萬火急的要事……」
「尤裏烏斯說的？」
「是。」
對於芙蘿菈「請問該如何回覆？」的眼神，洛特點點頭表示同意，接著弗雷姆外交局長尤裏烏斯·布克便和芙蘿菈換手，走進洛特的辦公室。
「這麽晚還來打擾您實在很抱歉，宰相閣下。」
「太陽還沒下山，無妨。」
說完，洛特示意尤裏烏斯坐下，自己也離開辦公桌坐到房間中央的圓桌旁。
「所以呢？十萬火急的要事是指什麽？」
洛特在椅子上往後靠，以犀利的眼神看向尤裏烏斯。後者按捺住體內的痛楚開口回答。哪裏痛？胃痛。
「剛才，我們收到來姆總統首席輔佐官的信。對方想詢問和談的進展狀況。」
「……喔？」
「信件最後提到，索爾巴尼亞也同樣聲稱準備要派遣和談使者。如果這時讓索爾巴尼亞參一腳，會影響到和談之後我國的地位。您覺得如何？」
對於尤裏烏斯的詢問，洛特回以比方才還要冰冷的眼神。這讓尤裏烏斯的胃更痛了。
「……我記得，那位首席輔佐官是位還很年輕的女性對吧？」
「咦……啊，是、是的！她叫克萊莉莎。克萊莉莎·達馬托，出身於艾可。」
「嗯，沒錯沒錯。的確是叫這個名字呢。」
再度靠向椅背的洛特盯著尤裏烏斯。如果現場有胃藥，尤裏烏斯恐怕會全灌下去吧。
「這個嘛……我倒想反過來問你，尤裏烏斯外交局長，你覺得該怎麽做才好？」
「該、該怎麽做嗎？這、這……這個……」
看見尤裏烏斯手足無措、目光遊移不定、嘴巴開開合合的模樣，洛特深深歎氣。
「你覺得你這個外交局長從國庫領了多少薪水？如果連這點程度的案子都非得跟我商量才能決定，我們弗雷姆王國又是為了什麽才給你職位與權限？諾艾兒都能說出些比較有用的提議喔？」
「實、實在是……非常抱——」
「來姆與拉爾齊亞的戰爭情況如何？」
「——歉……咦？來、來姆和拉爾齊亞的戰爭嗎？關、關於這一點，那、那個……」
「太慢了。」
「了、了解！目前，拉爾齊亞軍正在攻打來姆七都市之一達涅利！」
「戰況呢？」
「盡、盡管拉爾齊亞軍攻勢猛烈，將戰力集中在達涅利的來姆軍依舊稍占優勢。」
「正是如此。」
聽到洛特這句話，尤裏烏斯不由得「呼～」地鬆口氣。
「那麽，克萊莉莎首席輔佐官的意圖為何？」
但沒有維持多久。洛特的追擊隨之到來。
「意、意圖……嗎？」
「來姆是自治都市國家的集合體。雖然號稱『總統』，但他們基本上還是以自家都市的利權為優先。」
「這、這樣啊。」
「亞伯特總統與達馬托輔佐官都是艾可出身。雖然不能說毫無關聯，但並非自家票倉的達涅利就算遭受攻擊，對他們來說也不會有直接影響。照理說不會急著和談才是。」
「……可、可是，以『來姆都市國家同盟』的立場——」
「那個國家的向心力沒有強到那種程度。如果不是這樣，你覺得他們會在戰爭途中更換國家元首嗎？隻是推卸責任罷了。」
說到這裏，洛特暫且打住，直直盯著尤裏烏斯。
「那、那個——」
「把『索爾巴尼亞準備派遣使者』寫上去，我方就會急著安排和談——嗯，應該沒想得這麽美好吧。說穿了就是擺出一副比價的態度……嗯，差不多吧。你不覺得應該是這樣嗎，尤裏烏斯『老弟』？」
——啊，就是那個眼神。尤裏烏斯心想。當年自己以第一名成績從拉爾齊亞大學政治學係畢業，意氣風發到王府任職的首日，那位狠狠打擊他驕傲態度的洛特「局長」，就是那種眼神。
「……是、是的。」
「給達馬托輔佐官回信。」
「內、內容該怎麽寫呢？」
「……如果要拜托索爾巴尼亞，那你就去吧。順便注明我方不會插手此事。」
「閣、閣下？」
「怎麽啦？」
「沒、沒有……可、可是這麽一來！」
「這是為了奧克納大陸的和平。既然做得到，那就讓他們做呀。」
洛特一副「這件事到此為止」的模樣站起身。尤裏烏斯先是呆呆地看著他，隨即驚醒似地連忙跟著起立。
「那、那麽屬下就這樣做！」
「麻煩你——啊，對了，尤裏烏斯，我有件事要拜托你。」
「拜、拜托？」
「不錯。你回信給達馬托輔佐官時，能不能順便把這封信也送過去？」
說著，洛特從辦公桌抽屜拿出一封信，扔向尤裏烏斯。後者小心翼翼地接住，然後一臉疑惑。
「呃……這是？」
「大致上該算是財務局管轄的文件吧。」
「將財務局管轄的文件……送到來姆？」
「這對我們弗雷姆王國來說是個重大案件。畢竟牽扯到一百萬枚白金幣嘛，要是計劃泡湯就麻煩了。」
「呃……所以？」
「聽不懂就算了。還是說怎麽著？外交局長尤裏烏斯『老弟』你不肯接受我的拜托？」
「絕、絕無此事！這就替您送去！」
洛特的話語和目光嚇得尤裏烏斯慌慌張張地鞠躬，逃跑似地離開洛特的辦公室。洛特歎口氣，再度看向剛才處理到一半的文件。
「那、那個……宰、宰相閣下。」
「……怎樣？」
聽到芙蘿菈緊張的聲音，洛特抬起頭來。
「……泡兩杯紅茶過來。」
映入眼簾的那人，讓他放棄今天的工作再度起身。
「今天是吹什麽風，居然會把你吹來這裏？」
卡爾——洛特說道。
「喂喂喂！麵對久違的老朋友不該擺出這種態度吧，洛特？」
看著發出符合熊般巨軀的嘎哈哈沒品笑聲……說得
好聽就是笑得很豪爽的卡爾——弗雷姆王國近衛騎士團長，卡爾·洛詹，洛特以手扶額歎口氣。
◇◆◇◆◇◆
近衛騎士既是君王最強的劍，也是君王最強的盾。這是從弗雷姆王國還稱為「帝國」時就流傳至今的弗雷姆近衛騎士團守則。無論寶劍再怎麽鋒利，一旦違背國王的意誌或是傷害國王本人，依舊等於毫無意義。因此近衛最重視的部分就是「家世」，換言之近衛騎士往往是貴族階級。這並不是因為貴族階級的人會比平民來得忠誠，而是基於「貴族失去的會比平民多，應該不會亂來」的判斷。要說合理倒也算得上合理吧。
順帶一提，雖然說是近衛「騎士」，不過在弗雷姆王國的軍隊編製上應該說近衛「軍」才正確。然而，對於自首任團長暨帝國國母弗蕾亞·弗雷姆延續千年光榮傳統至今的近衛來說，「近衛騎士團」這個通稱感覺比較好聽，所以人們這麽稱呼它。對於國家來說，麵子也很重要。
「話又說回來，真的是好久不見啦，洛特！」
「你這家夥還是一樣吵。給我安靜點。」
而近衛騎士除了「家世」外，還有另一項重要條件。那就是外貌。實力比外貌重要……雖然很想這麽說，但希望各位仔細想一下，當敵軍已經深入國王所住的王城時，也就代表國境周邊的軍隊已經敗北，在這種狀態下，近衛騎士的奮鬥要帶來足以扭轉局勢的效果，以常理想根本不可能。既然如此，不如將精良的士兵與裝備提供給鎮守國境的集團軍來得實在。相對地，隸屬近衛騎士的人則具備優秀的家世與外貌，因此這個組織目前像個聚集了貴族子弟的沙龍。當年人稱劍姬，兼具外貌與實力又惹人憐愛的弗蕾亞，如果看見現在的近衛是這副德行，大概會躲在草叢裏流淚吧。這算哪門子的最強劍盾啊。
「別這麽說嘛，洛特！難得老朋友來訪耶？你應該更熱情一點吧？」
「沒這回事……喂，茶點不是給你用飲料衝進肚子裏的！吃慢點……碎屑掉下來啦！」
「啊？別在意這種小事啦！之後打掃幹淨就好了吧？」
「……喔？你要負責打掃嗎？」
「這樣會弄得更亂，你沒意見嗎？」
「……哪可能沒意見啊。」
洛特歎口氣，瞪著眼前的「老朋友」……孽緣持續已久的騎士團長，卡爾·洛詹。
洛詹家源自弗雷姆王國第三十二代國王的第十一個孩子，領有王都拉爾齊亞西方的洛詹地區，在弗雷姆王國算是名列前茅的大貴族，而卡爾正是洛詹家的當家。他雖說比洛特年輕三歲，卻也已年近七十，不過依然兼具現任當家與近衛騎士團長兩個身分，是個活力充沛的男人。
「……」
在卡爾就任近衛騎士團長之前，提起弗雷姆王國的近衛騎士團長，向來脫不了用「立如芍藥、坐如牡丹、行猶百合」這類女性評語形容也不為過的中性外貌，都是些風度翩翩、舉止優雅、身段柔軟的文雅男性。
「嗯？怎麽，幹麽用那種眼神看我？」
相對地這個叫卡爾的男人，則和過去的弗雷姆王國近衛騎士團長大相逕庭。當然，卡爾也有令人同情之處。他生為洛詹侯爵家的四子，兄長們又很優秀，因此成長過程相當自由。沒有家族和領地繼承的卡爾，十五歲就加入弗雷姆王國軍，上頭看中他虎背熊腰的身材，將他派往維斯特利亞集團軍。此後，當其他貴族子弟又是社交界又是舞會地遊玩時，卡爾則在最前線滿身塵埃地奮戰，自然不可能有什麽翩翩風度與優雅舉止。不過嘛，卡爾本人也對宮廷那些勾心鬥角敬謝不敏，甚至還說出「和那種苦悶的宮廷生活相比，這邊艱困的生活要好上百倍。我希望有一天能在這個戰場上和同袍們死在一起」這種話，算是如魚得水吧。
而在卡爾二十八歲時，情勢有變。家中長子、次子先後去世。三子已經過繼到其他伯爵家當養子，事到如今也不能讓那個家族後繼無人，於是待在集團軍的卡爾繼承了侯爵家。如果套用他的說法，就是踏入「苦悶的宮廷生活」，還伴隨著長兄先前擔任的近衛騎士團長一職。就這樣，弗雷姆王國史上第一位「看起來像熊一樣的近衛騎士團長」誕生。
……盡管前麵講得那麽過分，但卡爾的長相絕對不算差。隻不過，假如先前的近衛騎士團長屬於適合「佇立窗邊，以帶著憂鬱的眼睛欣賞庭園中綻放的一朵花」的類型，卡爾就是那種適合「在洞窟裏和部下大塊吃肉、大口喝酒」的類型。說得好聽叫野性，說得難聽就是像山賊頭。盡管如今他已滿頭白發，臉上皺紋也增加許多，卻還是看得見些許往日樣貌。
「……沒事。話說回來，怎麽啦？你會出現在這裏，八成又是帶了什麽麻煩來對吧？」
「真不愧是弗雷姆王國宰相大人。正確答案，我有事拜托你。」
「誰都猜得到。」
洛特喝了一口紅茶，用眼神示意「快說」。看見他的目光，卡爾稍微坐正了點。
「你知道維斯特利亞集團軍有個叫法蘭克的男人嗎？」
「維斯特利亞集團軍的法蘭克……也就是德雷斯男爵家的次子囉？」
「沒錯。真虧你記得呢。」
「是你自己問我知不知道吧？男爵的兒子誌願加入維斯特利亞集團軍相當罕見嘛，名字我多少有點印象。」
那個法蘭克怎麽啦——看見洛特詢問的眼神，卡爾點點頭開口。
「副團長有個關於他的提議。」
「費柏伯爵嗎？」
「愛華德伯爵。他似乎想讓法蘭克成為近衛。」
「把法蘭克調來當近衛？慢著。我記得德雷斯男爵去年才讓長子加入近衛吧？」
近衛騎士團以地位、傳統、薪水等方麵來說，在弗雷姆王國算是首屈一指的菁英集團；不僅如此，它在軍務方麵也是各軍之中最輕鬆的。因此這份工作理所當然地很受歡迎，總是相當熱門。
「你要說的我很清楚，洛特。我也有同感，如果換成其他貴族……好比說柯蒙邊境伯或弗利克公爵，倒還能夠理解。」
柯蒙邊境伯、弗利克公爵都是與王族有親戚關係的名門貴族。實際上，柯蒙邊境伯家族裏就有兩人是近衛騎士團的成員，弗利克公爵家甚至有四人。
「以德雷斯男爵的家世來說，讓兩個人當近衛實在不尋常……」
「……賄賂？還是派閥？」
「……都是。」
卡爾這句話，讓洛特的歎息更沉重了。
「曆史悠久聲名顯赫的近衛騎士團，一旦揭開外麵那層皮就成了充滿瀆職與派係問題的魔窟嗎？真可悲啊。」
「……別這麽說。」
聽到洛特這麽說，卡爾滿臉苦澀。他自己也對此深感頭痛。
「畢竟費柏伯爵和愛華德伯爵都盯上下任團長的位子嘛。你知道嗎？那兩個人似乎覺得差不多該讓我退休了呢。」
「你打算再幹五年吧？」
「怎麽可能。我會再幹十年。」
說著，卡爾咧嘴一笑。那副和年輕時沒兩樣的太陽般笑容，能夠讓見者的心也跟著溫暖起來——罕見的是，就連洛特也頗欣賞他這種表情。
「……算了，玩笑先擺一邊。言歸正傳，所謂的拜托是指？」
「我打算接受這個建議。目前，費柏伯爵那一派在近衛騎士團內比較強勢。為了平衡，我想增加愛華德伯爵派的勢力。」
「……你是愛華德派？」
「兩邊我都想叫他們去吃屎。隻不過，派閥勢力均衡比較能讓近衛『安定』。」
雖然這很諷刺——卡爾自嘲地笑了。
「隻不過，如果我直接采納並核可……事情會變得非常麻煩。
」
「……我想也是。」
團長接受愛華德伯爵的建議認可法蘭克入團，也就代表他支持愛華德派。不管實情究竟怎麽樣，在旁人眼裏很可能就是如此，這點很重要。
「換句話說……你要我擔任這個角色，是這樣沒錯吧？」
洛特聳聳肩，卡爾則雙手合十擺出懇求的姿勢。
「能對近衛表示意見的人，也就隻有陛下和身為宰相的你。當然，費柏那邊我會好好跟他談，給他某種程度的『利權』。不會替你惹麻煩的，拜托！」
看見卡爾低頭懇求，洛特一臉尷尬。
「把頭抬起來。」
「那麽！」
「……雖然不怎麽願意，但既然是為了近衛的安定也就無可奈何，畢竟內部分裂也會讓事情變得很難搞。可是……這樣好嗎？我覺得法蘭克比較適合待在集團軍喔，他應該不太適合近衛吧？」
洛特腦中，浮現一個和卡爾一樣怎麽看都與「風度翩翩、舉止優雅」不搭調的高壯青年身影。這回換成卡爾聳肩了。
「孩子呢，就是『家族』的道具。這是弗雷姆王國的『常識』吧？你是老了健忘嗎？」
「我可沒忘，隻是不去看罷了。」
「這比遺忘更糟呢。雖然法蘭克很可憐……但也沒辦法。」
卡爾疲憊地歎口氣，洛特則喝了一口已經變溫的紅茶。
「……真不想變老啊，卡爾。」
「怎麽啦？沒頭沒腦來這麽一句。」
「我在想，如果是以前的你，大概不會喜歡這種勾心鬥角的權謀吧。」
「……幻滅了嗎？」
「怎麽可能。你也變得比較成熟了吧？」
「喂，你這口氣還真是高高在上啊。」
看見卡爾不滿的表情，洛特露出笑容。
「如果是以前的你，不會喜歡這種兜一大圈的方法對吧？這樣的你，居然為了近衛的安定玩這種自己不熟的手段耶？」
洛特一副打從心裏覺得愉快的表情，相對地卡爾則是滿臉的不高興。
「……畢竟我以前是個不懂事的小鬼嘛，總覺得不管什麽事都能靠力量擺平。不過啊，你還不是——」
說到這裏，卡爾望向半空中。
「——怪了？這麽說來，你從以前就是這副德行呢。喂，就某方麵來說你還真是不簡單耶。」
「因為我以前就像個老頭子吧。」
洛特麵不改色地喝著茶。卡爾盯著他看了半天，然後喝了口已經涼掉的紅茶。
「……我說啊。」
「怎樣？」
「呃……那個啊。你以前說過一句話對吧？」
「還真是沒頭沒腦的問題呢。怎麽啦，『以前說過一句話』是指哪句？」
聽到洛特反問，卡爾把涼掉的紅茶一口氣喝下肚。
「『打造一個讓大家都能歡笑度日的國家』。」
「……」
「這個想法，到現在都沒改變吧？」
「……嗯。」
『我說啊，洛特。』
「哪有可能改變啊。」
『一個沒有任～何人傷心、沒有任～何人難過的國家，你不覺得很棒嗎？』
「……這樣啊。」
「……是啊。」
『啊～真是的！為什麽要笑啊！聽好，到頭來啊，國家這種東西就是聚集在一起的人！所以說，在王府工作的你，就該負責打造一個讓國民都能歡笑度日的國家對吧！』
「……不可能改變。」
『放心！洛特一定做得到！我相信你！所以洛特，拜托你！打造一個美好的國家吧！』
「因為這是『約定』。」
『就這麽約定囉！』
「……你果然——」
「……那已經是幾十年前的事了，卡爾。」
「……」
「……」
「……抱歉。」
「……沒關係。」
卡爾無奈地搖搖頭，重新靠回椅子上。輕而長的歎息從他口中逸出。
「真不想變老呢，洛特。總是講沒兩句話就變成聊回憶。」
「一點也不錯。」
「唉呀～是不是該退休了呢～」
「這樣啊。要找誰……找哪一個接班啊？選哪一個？」
「……你就不會挽留一下嗎？這讓我很傷心耶。」
「想辭職的人我可不會攔阻。」
「這人還是一樣冷淡呢。」
卡爾不滿地哼了一聲，然後把臉貼近洛特。
「先別管我，你怎麽樣？」
「更重要的是，臉太近了。別把你髒兮兮的臉湊得那麽近，讓人一肚子火。」
「居然說一肚子火……唉，好吧……雖然一點也不好。總而言之，你要怎麽辦啊？」
「我？」
「你也是個上了年紀的老爺爺啦。差不多可以退休把事情交給下一任了吧？」
「下一任，是嗎？」
洛特腦中浮現剛才答得畏畏縮縮的外交局長那張臉……然後搖了搖頭。
「——還靠不太住呢。」
「跟你比當然是這樣啦。王府的人幹得很不錯耶？」
「這……嗯，要承認這點倒是沒什麽問題。畢竟王府裏本來就有很多優秀人才嘛。」
「那就更該這麽做，快點找個接班人。不然會像我一樣喔？」
「說得好像你感同身受呢。這就叫經驗談嗎？」
「就是這麽回事。聽好，快點找個接班——」
「怎麽啦？」
「喔，說到接班人讓我想到，來這裏之前，我先謁見過陛下。陛下用那招慣例的抬眼懇求，對我說『我覺得差不多該給洛特爵位了……洛詹卿，能不能幫忙想個辦法』。」
「……這實在不是國家元首該做的事呢。」
「女人很恐怖對吧？她們知道要怎麽展現自己最惹人憐愛的一麵。」
「……陛下……看來晚點需要好好教育她一下才行呢。」
「適可而止喔。不過這個先擺一邊。洛特，你到底回絕爵位多少年啦？差不多該接受了啦。陛下很可憐耶？」
「又是『該接受了啦』又是『陛下很可憐』……你真的是近衛騎士團的團長嗎？這可是大不敬喔？」
「別在意這種小事。真要說起來，拒絕賞賜更不敬吧？」
「……我沒有伴侶也沒有孩子。一個沒多少時日的老頭不需要什麽爵位。」
「我就知道你會這麽說。你麵對陛下時，也都用這個理由拒絕是吧？」
「……」
「收個養子還什麽的讓他繼承爵位就好啦。雖然你沒有小孩，不過包姆嘉登可就多得是了吧？」
「有是有……但是沒一個具備能夠繼承的『器量』。」
聽到洛特這句話，卡爾誇張地對著他歎口氣。
「……我說啊？爵位這種東西，不是靠『器量』繼承的，它是純粹靠『血統』繼承的東西。就算你沒有直係血親也無妨，找個跟你有點血緣的人繼承不就圓滿解決了嗎？爵位就是這種東西。啊，席恩不是很好嗎？學術院那個。」
「……」
「……」
「……抱歉。」
「……嘖！你這人每次談到這個話題就會變得很頑固耶！我知道了啦！爵位的事我去幫你和陛下說！」
「……抱歉啦。你幫了個大忙。」
「畢竟我也是有事來拜托你的嘛。彼此彼此。」
說著，卡爾起身走向門口。
「要回去了嗎？」
「時間差不多了嘛，而且我還有行程。」
「行程？」
「與其說行程……不如說襲擊吧。」
「……聽起來還真聳動呢。什麽事？」
「沒有啦。老朋友洛特宰相閣下召喚了『勇者』這種有趣的東西，我卻連一眼都沒看到不是嗎？難得來王宮一趟，所以我想順便拜見一下人家的尊容囉。」
卡爾在門前回頭，臉上掛著調皮小孩般的笑容。
「……卡爾，你有先預約嗎？」
「預約？怎麽？那位『勇者大人』是個忙到不事先預約就見不著的人啊？」
「倒也不是……這個嘛，若要說忙他的確是很忙。」
「……什麽嘛，說話不幹不脆的。」
「目前，那位勇者大人不在王宮。」
「……啊？」
卡爾張大嘴巴傻在原地。洛特瞄了他一眼。
「勇者他人在『拉爾齊亞飯店』。卡爾，你剛剛提到那個我們家族的『笨女孩』席恩，和他待在一起。」
洛特聳聳肩，發出今天最為沉重的歎息聲。
◇◆◇◆◇◆
——拉爾齊亞飯店。
本館·總部位於弗雷姆王國王都拉爾齊亞，創業已三百年，是個曆史悠久的大規模高級旅館集團。拉爾齊亞飯店的「賣點」大致有二。第一是周到過度的服務，據說能享受到相當於王公貴族般的待遇。雖然不至於把顧客當神，但是他們將顧客當成君王接待的服務態度，不但在弗雷姆得到好評，也廣受其他國家的大人物喜愛。在各國往來進貨的商人之間，甚至會開玩笑地說「到拉爾齊亞飯店住宿時，能將費用先記在帳上才算是獨當一麵」。
另一點，則是「弗雷姆王室禦用」的招牌。
實際上，弗雷姆王室成員經常出訪。一來這是國際外交活動，二來奧克納大陸原本就是「自家庭院」。除了部分國家外，基本上弗雷姆王室來訪，各國都會表現得十分歡迎。然而一說到出訪，自然與待在有近衛騎士駐紮且防備措施萬全的王城不同。雖然戒備需要比平時更為森嚴……不過如果連下榻的旅館都搞得那麽大陣仗，也可能讓該國指責「你們不相信我國嗎」。在弗雷姆國內行幸也一樣，不，情況更糟糕。無論再怎麽低估相關需求，也不會讓人覺得舒服。
——希望建立周全的防備措施，卻又不想讓彼此關係惡化。
這個某方麵來說算是兩難的問題，答案正是拉爾齊亞飯店。拉爾齊亞飯店除了弗雷姆王國內的主要都市外，在世界各國的首都·主要都市都設有分館提供同等服務，在安全措施方麵也萬無一失。如果是這間弗雷姆出資的旅館，即使戒備森嚴對方也不會有意見，甚至會對此表示感謝。為了下榻處安全而煞費苦心的王室·王府，與期望獲得「上等」顧客的拉爾齊亞飯店，雙方一拍即合。打從創業第五十年得到王室禦用招牌以來，這兩百五十年他們始終高掛這麵招牌。
「拉爾齊亞飯店乃是名門中的名門。據說不僅弗雷姆，隻要是出身奧克納的人，都會想在這裏住上一次。」
從王城朝北方直線延伸的大道，終點處的t字路口通稱「拉爾齊亞盡頭」。席恩在建於此地的五層樓建築前站定並這麽說道，同時看向身旁的浩太。
「然後呢，這裏就是那個『拉爾齊亞飯店』。這棟有三百年曆史的本館如何？看起來很像樣對吧？」
「嗯，這個嘛……」
五層樓雖然算得上相當高，卻不是拉爾齊亞第一高；以麵積來說，和拉爾齊亞王城相比也顯得相當小；再加上沒什麽奢華至極的裝飾品。真要說起來應該叫樸素。
「……的確。不能否認這點。」
話雖如此，眼前這棟建築卻帶給浩太壓倒性的「莊嚴」印象。外表一塵不染，每一塊石頭都經過仔細、盡心的擦拭，讓它兼具神殿般的莊嚴感。而它隻是一棟商業設施。
「……來到拉爾齊亞飯店本館的人，每一個都會變得像浩太你一樣。當然，拉爾齊亞飯店的每一家分館也都打掃得同樣幹淨，做好麵帶笑容迎接顧客的準備，但是本館的水準依舊獨樹一幟。因為在這裏的每一個人，都是懷著愛與驕傲在拉爾齊亞飯店工作。該說有種靜謐的氣氛嗎……我沒辦法形容得很精確就是了。」
「不，我大致上明白你的意思。」
說著，浩太又看了這棟建築一眼，然後轉向席恩。
「……所以呢，為什麽我會在這裏？」
在浩太的注視下，席恩微微聳肩。
「現在，泰拉的……這個嘛，『業績』不太好對吧？」
「——！」
「啊，別露出那種表情。也別問『為什麽』喔？學術院可是聚集了奧克納的智慧。對於一塊成為話題焦點的領地，我們那裏當然會搜集相關情報……唉呀，即使沒成為話題焦點，那裏也是『勇者大人』所在地，自然會搜集某種程度的情報。前陣子我也說過吧？『我徹底運用自己的權力，調查過你在泰拉達成的豐功偉業』對不對？」
「……我可不是什麽勇者喔。」
「關於這部分我們就當成是認知上的差異。算啦，說是魔王也可以……總而言之，你正因為泰拉的失敗而沮喪對吧？」
「……你為什麽會這麽想？」
「我聽陛下說了。『我原本還在煩惱該用什麽表情和鬆代先生見麵……可、可是不曉得為什麽，鬆代先生似乎沒什麽精神』。」
「……」
「在謁見陛下之前，你還見過洛特老爺子對吧？是不是被修理得很慘啊？」
席恩邊說邊竊笑，口吻卻完全不會讓人覺得討厭。浩太聽了也隻能麵露苦笑，
舉起雙手擺出投降姿勢。
「……正確答案。你已經聽說了嗎？」
「怎麽可能。是因為那位大人物特別喜歡欺負年輕人，我和陛下也當過很多次犧牲者。所以我想，你多半也會這樣吧。喔，順帶一提，陛下會召你過來的原因也在這裏。」
「……因為被洛特先生欺負？」
「這樣說也不太恰當……嗯，這個嘛，嚴格講起來是雙方意見上有所分歧，不過我已經教訓過她『不要因為這種微不足道的小事把人家找來！』了，希望你別追究。」
說完，席恩低頭致歉，浩太則露出看見了什麽奇觀似的眼神。席恩注意到這點，「啊」地出聲說道：
「對於我教訓陛下這點很驚訝？不過啊，浩太，我相當於陛下的『師傅』。在弟子做錯事的時候，師傅不需要顧慮地位高低——」
「不，我不是這個意思。」
「——而該好好斥責……什麽？不是這個意思？」
「呃……你之前也是因為『很感興趣』這種理由把我召喚過來對吧？你有什麽立場說這種話啊？」
「……」
「……」
「……如果是以前的陛下，可不會因為這種事就把人叫過來喔。想必是上次的『約會』讓她覺得有了可以撒嬌的對象吧。很有本事嘛，帥哥。」
「……你敷衍的方法也未免太隨便了吧？」
「嗚！總、總而言之！正如我剛才說的，拉爾齊亞飯店是名門中的名門。它是個全世界的人都有所向往，希望能住個一次的地上樂園！」
或許是承受不了浩太的白眼吧，席恩強行推動話題。浩太帶著些許無奈，用眼神催促她說下去。席恩見狀顯得稍微鬆了口氣，隨即正色說下去：
「不過……這座地上樂園拉爾齊亞飯店，正麵臨危機。」
「危機？」
「經營狀況有危險。拉爾齊亞飯店以超一流的格調、傳統、服務自豪……同時，他們的價格也是
超一流水準。」
「嗯……我想也是。」
所謂的「昂貴」算是一種屬性。即使材質、形狀一樣，一旦貼上了一個「標簽」，就可能讓價格多出一兩位數。理所當然地，這不是標簽費用。而是品牌形象的問題。
「而且先前的期貨交易風波，讓參加的貴族與商會蒙受不少損失。再加上萊姆與拉爾齊亞爆發戰爭，開在那兩個國家的分館每一間都嚴重赤字，甚至讓集團考慮關掉。」
「是這樣嗎？我反倒有種會因此大賺一筆的感覺……」
商會，以現代用語來說就是「貿易公司」，這些人會出入世界的各個角落。抗爭、政治不安定、內戰、國際戰爭地區，隻要有商機，他們就會撲上去貪婪地啃食。因此浩太覺得會有許多商人湧入——盡管他在泰拉失敗了。
「就像你說的。商會的人雖然不至於出現在『戰鬥地區』，卻會在『戰爭地區』像散步一樣大搖大擺地到處走。」
就是這麽回事。隻要不是像泰拉那種聚集各國商會而搞成有如戰鬥地區預備隊的地方，自然會有不同的發展。雖然事到如今說這些也沒用。
「可是呢，去那裏的人往往是基層。至少，財力與——雖然這麽講很難聽——『價值』足以在拉爾齊亞飯店住宿的人很少。」
「價值？」
「拉爾齊亞飯店是在全世界都有分館的旅館集團，各國重要人物喜歡住在拉爾齊亞飯店的也不少。」
「……啊，原來如此。」
「有條不成文的規矩是『不得對拉爾齊亞飯店發動任何戰鬥行為』。這麽說雖然很怪，可是與其待在弗雷姆外交局的當地據點，倒不如在民間企業拉爾齊亞飯店下榻，更有可能保住一條命。這點是好是壞就另當別論。」
「意思是，沒有『價值』高到能讓商會特地付錢讓他在拉爾齊亞飯店住宿的人？」
「雖然我明白你的心情，但是別露出那麽排斥的表情。又不是我這麽認為。」
「原來商會會替人命標價啊。」
「而且似乎還是廉價拍賣喔。」
「明明人會賺錢耶。」
「錢也能賺錢。而且，錢不會抱怨也不會餓肚子。算啦，這個話題到此打住。一來看樣子不會有交集，二來你的情緒也愈來愈差了。」
說著，席恩聳聳肩，瞄了拉爾齊亞飯店本館一眼。
「這裏的本館總經理是我的老朋友，日前他來找我商量……應該比較接近抱怨吧。雖然想幫點忙，但我對經營·經濟方麵隻能算略有涉獵。我在想，這種場合該交給專家。」
於是就帶你過來了——席恩看向浩太。
「如果是讓泰拉振作的你，或許能想出什麽好主意。怎麽樣？」
「……不，這實在隻能說是亂來吧。」
浩太將目光從席恩身上移開，望向拉爾齊亞飯店。聽完席恩那些話之後再度打量，非常奇妙地，這棟建築顯得有些虛無縹渺。
「更何況……我這人沒那麽優秀。」
而且，這種虛無感，簡直就和現在的自己如出一轍，讓浩太不由得別開目光，而他這一偏就撞上了席恩的溫柔微笑。
「要不要我教教你，我在遇上瓶頸時都是怎麽轉換心情？」
「……洗耳恭聽。」
「埋首進不一樣的研究題目裏喔。」
「……就像那種『一旦書念不下去，就改念不同科目』的理論呢。」
「大致上是正解。基本上，我這個人喜歡研究……而且你也一樣吧？」
「……為什麽會這麽想？」
「看看泰拉的發展與接連的施政就能明白。雖然也有『受到逼迫』的一麵……不過呢，畢竟人類基本上被設計成做不了排斥的事嘛。」
「……」
「……放心，我沒打算要你在這時找出驚人的解決方案。隻要當成轉換心情，聽聽發生什麽事就好。聽完之後，如果有解決的辦法就教教我們……嗯，隻是這點程度的事而已。雖然對於告訴我這件事的總經理不太好意思。」
聽她說到這裏，浩太總算明白怎麽回事。
「……席恩小姐，該不會……」
「……我是召喚你的人。如果你在這個國家覺得難過，我會希望盡可能地替你排解那些情緒。雖然以我的權限，實在沒辦法對泰拉做些什麽。」
這就是席恩·包姆嘉登她笨拙的「溫柔」。
「……謝謝你，席恩小姐。請讓我聽聽他怎麽說吧。」
「就這麽辦。還有……盡管剛才那樣說，不過講實在的，我還是懷著些許期待。如果你擁有的那些『知識』能幫到我的老朋友就好。」
「過度的期待就有點……啊，對了。順帶一問，你和這裏的總經理是怎麽認識的？」
「大學的同窗。他是典型的『秀才』……這個嘛，講得簡單點就是『凡人』。」
「……說得真過分呢。」
「我可沒有貶低他喔？隻不過，他不是亞莉雅那種天才，真要說起來算是比較接近我的凡人，而且是個很努力的人。」
「既然是同窗，也就代表他還年輕囉？」
「二十六……快二十七歲了吧？他和我同年，所以年紀也和你一樣。至於二十六、七算不算年輕，這個話題希望可以之後再討論。」
「說實在的我根本沒這個打算。」
浩太自己也是二十六。雖然人家喊他什麽「年輕老頭」，但他自認為還年輕。
「還這麽年輕，就當上名門旅館集團的本館總經理啊。既然你說不是天才……那麽他應該相當優秀吧。」
「嗯，說優秀也確實優秀，至少筆試的成績很好。隻不過，拉爾齊亞飯店可沒廉價到光靠優秀就能當上總經理。」
「這麽說來……是靠關係？」
「是這樣沒錯，不過……這部分算是相當麻煩呢。」
「麻煩？」
「嗯，詳情你直接問本人吧。這件事我插不上嘴，也不該多嘴。」
說著，席恩推開門。
「……能請您打道回府嗎？」
「為什麽！我才剛來耶！而且我這次什麽都『還』沒做耶！」
「我們拉爾齊亞飯店，不歡迎滿口索爾巴尼亞語又好色的男性……請見諒。」
「我啊！那是在針對我嘛！還有，我可沒有好色喔！」
「實在是非常抱歉，您再鬧下去會讓我們有些困擾……是不是該叫衛兵來呢？」
「你到底把我當成多難搞的客人啊！」
「……客人？奇怪，客人在哪裏呀？」
「感覺糟透了！」
「好啦，那麽該拿些鹽……要去廚房才有呢。雖然很麻煩，不過還是跑一趟吧。」
「你打算灑鹽啊！艾兒，你給我差不多一點喔～！」
「請，出口就在那裏。」
進門的瞬間就聽到索爾巴尼亞語和弗雷姆語。而且雙方在爭論——應該說在互罵。
「呃……」
聽起來……嗯，應該不至於會嚴重到在所謂「高級旅館」的大廳吵起來。而且，從對話內容與店員態度判斷，不管怎麽想都是旅館員工在激怒對方。浩太困惑地用「這裏真的是高級旅館嗎？」的眼神看向席恩。
「……」
席恩將手放在額頭上，仰天長歎。看樣子，這種情況似乎也出乎席恩意料。
「……抱歉，浩太。喂，艾兒！貝洛亞！」
聽到席恩的聲音，顧客·店員雙方同時轉頭——令浩太為之屏息。
男性十分英俊。端正的容顏，加上均衡的身材，如果走在路上，他的外貌多半能讓女性看
得出神吧。然而，浩太之所以屏息的原因不在這裏。
女性的年齡應該比浩太小上幾歲，那頭及腰的黑發也不知怎麽保養，宛如寶石一樣閃閃發亮。她的五官位置，理想到如果有人說「請畫下理想的女性五官配置」，大概隻能將那張臉當成正確答案的程度。然而，最引人注目的還是眼睛。那對黑曜石般的漆黑眼眸，在奧克納十分罕見。雖然是對鳳眼，但在那張還帶著稚氣的臉上，則讓人為之印象深刻。
——簡單來說，就是一位美少女。而且是極品。
「……席恩？這不是席恩嗎！怎麽啦？你為什麽會來這裏！」
「席恩小姐？有什麽事嗎？」
兩人滿臉驚訝，異口同聲地詢問席恩。在他們走到麵前的同時，席恩帶著歎息開口。
「……這裏再怎麽說也是拉爾齊亞飯店的大廳，我還真沒想到你們會讓我看見那麽丟臉的一幕。尤其是艾兒，雖然沒有其他客人在所以無妨，但是別做些會讓拉爾齊亞飯店名聲掃地的事。」
「……實在是非常抱歉。」
「然後是貝洛亞，你也有錯。」
「慢著，先等一下！我隻是正常地要登記入住而已喔？然後艾兒她——」
「……你的嗓門很大，吵死人了。」
「——就突然冒出來……你也應付得太隨便了吧！」
「總而言之！我今天帶了朋友過來。不要讓我丟臉。」
聽到席恩這句話，兩人看向浩太。
「……替你介紹一下，浩太。這個說索爾巴尼亞語的男人是貝洛亞·薩奇。他是我們在拉爾齊亞大學的同學，目前則是在索爾巴尼亞經商的薩奇商會繼承人。」
「薩奇商會……這麽說來，他是瑪莉亞小姐的？」
聽到浩太這句話，貝洛亞的眉毛動了一下。
「……你認識瑪莉亞嗎？」
「是的。在泰拉承蒙她關照了。」
「……嘿，在泰拉啊～而且剛才席恩稱你為『浩太』對吧。那麽說，難不成……你就是『魔王』浩太·鬆太先生？」
「……雖然『魔王』太誇張了，不過，是的。敝人就是浩太·鬆代。在泰拉時經常承蒙瑪莉亞小姐關照。」
「嘿！你就是那個『浩太兄』啊！唉呀，你好你好！瑪莉亞在泰拉承蒙你關照了！我是瑪莉亞的哥哥貝洛亞·薩奇！今後請多指教！」
「咦、啊，呃、嗯。我才是，請多多指教！」
貝洛亞毫無戒心到就算搭上人形決戰兵器大概也會被一擊幹掉的誇張程度，他很快就友善地握住人家的手上下搖晃。跟不上的浩太隻能任他擺布。
「貝洛亞，差不多該放手了，你讓浩太很困擾。浩太，這位女性是艾莉絲·伯格哈特，通稱艾兒。現任拉爾齊亞飯店集團會長的女兒。」
「我是艾莉絲·伯格哈特。今後還請多多指教。」
看見女性微提裙擺低頭行禮，浩太也跟著低下頭……接著他注意到某件事。
「呃……席恩小姐？」
「怎麽樣？」
「拉爾齊亞飯店會長的千金也就是指……」
「喔，你誤會了。我們要找的人不是她。」
聽到席恩這句話，少女顯得有些不高興。
「……您是說沒我的事嗎，席恩小姐？」
「我並不是這個意思……不過這回另有要事。克勞斯——」
「席恩！這不是席……嗯？貝洛亞？連貝洛亞也來了，怎麽回事啊？」
突然後方傳來一個聲音打斷席恩。
「……嗯，來得很快呢。」
浩太回頭看去。
「喲，席恩、貝洛亞！特別是貝洛亞好久不見了呢！近來可——」
來者年齡和浩太相當。外型與貝洛亞相比雖然少了幾分男子氣概，但看見他眼角與嘴角的溫和笑容，卻能讓人安心。
「——呃，席恩？這位是……」
「克勞斯·伯格哈特。我們那位擔任拉爾齊亞飯店本館總經理的同學。克勞斯，這位是浩太·鬆代，你多少也有聽過泰拉的事吧？」
「……浩太·鬆代先生……啊，那位名人！泰拉的『魔王』！」
「……如果能別用這個稱呼，我會十分感激。」
「失禮了，今後我會注意。不過……這是表達我對你的敬意喔，浩太先生。」
看見克勞斯微笑著伸出手，浩太也苦笑著伸手與他相握。
「我該說『感謝您的體貼』嗎？」
「還請您務必這麽想。」
兩人鬆手，靜靜地微笑。
「……所以呢？席恩，怎麽啦？」
「前陣子你來找我抱怨過吧，克勞斯。」
「你說抱怨……啊，那個？」
「對，那個。很遺憾，經濟與經營不是我熟悉的領域，所以——」
說著，她拉住浩太的手臂。
「我把人帶來了。」
「……啊？」
「所以說，我把應該對經濟啦經營啦比較熟悉的人帶來了。」
看見席恩一副「怎麽樣，很厲害吧」的得意模樣，浩太與克勞斯麵麵相覷。
「……呃，席恩小姐，冒昧請教你一個問題。」
「怎麽樣？」
「那個……帶我過來這件事，你事前和克勞斯先生談過嗎？」
「談？沒有啊？」
「……」
「……」
「怎、怎樣啦，幹麽兩個人都露出那種微妙的表情。」
「……席恩。」
「……席恩小姐。」
兩人一同歎氣，用遺憾的眼神看著席恩。
「那、那什麽眼神啊！」
浩太無視慌張的她，一臉歉意地看向克勞斯。
「……呃，克勞斯先生。真是抱歉……」
「哪裏，沒阻止席恩說溜嘴的我也有問題。」
「我會當成沒聽過這件事……」
「啊，無妨。而且，這反而是種意料之外的幸運。既然來到這裏，也就代表我能期待您提供些建議，對不對？」
「我沒有能夠滿足您期待的自信就是了。」
「您謙虛了。」
「不，我可是認真的喔？」
「先、先等一下！怎樣啦？到底怎麽回事啊！」
聽到席恩在旁吵鬧，浩太深深地歎氣。
「……我說啊，席恩小姐。」
「怎樣？」
他深吸一口氣，接著說道。
「……沒有先征求同意，就擅自把人家公司的經營狀況說出去……這種行為不怎麽值得鼓勵喔？」
「…………啊。」
大概是終於發現怎麽回事了吧，席恩大吃一驚，臉色蒼白。浩太與克勞斯再度互看，然後深深歎氣。
◇◆◇◆◇◆
「重來一次……初次見麵。我是這間拉爾齊亞飯店本館的總經理，克勞斯·伯格哈特。今後還請多多指教。」
克勞斯優雅地鞠躬，臉上帶著溫和的笑容。浩太也同樣鞠躬回禮。
「不敢當。敝人是浩太·鬆代。在泰拉……」
說到這裏，他停住了。如今浩太已經離開泰拉，身上沒有任何職務……嗯，說得明白一點就是「尼特族」。雖然沒窩在家裏算是多少好上一些。
「……這個嘛，基於很多原因，我目前待在拉爾齊亞。請多指教。」
「哈哈哈。提起泰拉的浩太·鬆代可是名人呢，想來有說不出口的理由吧。」
「哈……哈哈哈。」
對於克勞斯的善意解讀，浩太隻能露出抽搐的笑
容。始終將友善微笑掛在臉上的克勞斯表示「在這種地方談話也不好」，領著眾人進了辦公室。通過大廳深處的小門後，稍微走上一會兒，浩太便看見一道樣式與其他門扉有所不同、盡管不算豪華卻顯得漂亮的門。
「來，請進。雖然裏麵不怎麽幹淨，有點不好意思就是了。」
克勞斯推開門，讓浩太等人入內。和他說的不一樣，這個既不會太寬敞也不至於太狹窄的房間，整理得十分幹淨。
「站著不太方便聊，請坐。好啦，席恩和貝洛亞也坐吧。」
「那我就不客氣……哇，這沙發是怎麽回事啊！超軟耶！真不愧是拉爾齊亞飯店！用的沙發真不錯呢～」
看見如字麵所述毫不客氣地坐下確認觸感的貝洛亞，席恩皺起眉頭。
「喂，這樣很沒禮貌喔貝洛亞。抱歉啦，克勞斯。」
「沒關係，我習慣了。」
說完，克勞斯微微一笑，說「我去換件衣服」後就消失在通往更深處的門內。
看樣子裏頭似乎是他的私人空間。
「呼……這沙發坐起來真的很舒服耶～如果再端茶出來就完美囉～」
「……這句話是說給我聽的嗎，貝洛亞先生？」
「嗯～？我沒這個意思喔。不過啊，我，是客人。艾兒，是主人。你看看，誰該去泡茶應該很清楚吧～」
「……您這樣讓人火冒三丈，能不能停止露出那種表情？」
「喂喂喂！客人得好好招待才行呀！我要告訴大家，拉爾齊亞飯店招待客人時連杯茶都沒有喔～！」
麵無表情的艾兒，臉上浮現些許怒意。她推開克勞斯方才走進去的門。裏麵傳來克勞斯「哇！敲門！拜托你先敲門！」的慌張聲音。看樣子，他似乎正在換衣服。
「……你們的感情似乎相當好？」
看見貝洛亞懶散地躺在沙發上，浩太老實地將疑問說出口。回答的人是席恩。
「因為我、貝洛亞以及克勞斯，在大學時都待在一起嘛。我們常常三人出去玩，和艾兒也認識很久了……嗯，她就像我們的妹妹吧。」
「大學的同窗嗎……呃，咦？貝洛亞先生也是？」
「對呀～」
貝洛亞徹底癱在沙發上，躺著回答。浩太瞄了他一眼，接著說道：
「席恩小姐你……是出身於拉爾齊亞大學對吧？我記得，薩奇商會應該是索爾巴尼亞的商會……留學嗎？」
「嗯？」
聽到浩太這句話，席恩先是一臉疑惑，接著「啊」地敲了一下掌心。
「進入拉爾齊亞大學就讀的必要條件隻有兩個，那就是『知識』與『幹勁』。足以進行研究的基本學力，希望進行研究的求知欲。隻要具備這兩項，拉爾齊亞大學的門就會為那人敞開。這和出身、性別、國籍、思想，甚至是年齡都無關。」
「拉爾齊亞大學因為是『王立』大學，所以容易讓人誤以為裏頭都是弗雷姆王國的人，但其實並非如此。其他國家的人差不多占了一半呢。」
貝洛亞接著席恩的話回答。
「這是帝國時代留下的影響喔。畢竟校訓是『奧克納的年輕人啊，唯學是途』嘛。」
開門現身的克勞斯，則進一步接下去。他身穿白襯衫搭配黑長褲，衣袖上的銀色袖扣閃閃發亮。
「喔喔，看起來很像一回事嘛～喲！拉爾齊亞飯店本館總經理！」
「別取笑我啦。」
「哪有。稍微看一下，就能發現剪裁很有水準。袖扣也是帶著鏈子的好東西……而且你這件襯衫是新的吧？」
貝洛亞笑著指出克勞斯這身服裝的特點，克勞斯隻得苦笑著舉雙手投降。
「不愧是薩奇商會的少東。我們這些從事旅館業的人雖然對服裝也很講究，但還是比不上你啊。」
「人一旦有了錢和名，就會因為色心而把錢花在衣服上囉。要和這種人來往，眼光自然會鍛煉到某種程度……」
說著，他仔細打量克勞斯的衣服，尤其是那件襯衫。
「……有必要特別穿新衣服嗎？」
「因為這次是和老朋友久別重逢，加上或許會成為能托付拉爾齊亞飯店未來的邂逅嘛。所以我特地換上新衣服……雖然我很想這麽說。」
講到這裏，克勞斯歎口氣。
「……我的襯衫不見了。」
「……又來啦？話說回來，到底怎樣才能搞成這副德行啊？你也太常弄丟襯衫了吧？」
「天曉得。」
貝洛亞沒好氣地看著老同學。克勞斯別開目光，苦笑著搔搔臉。
「這話是什麽意思啊？」
「該怎麽說呢……克勞斯常常弄丟東西。學生時代他也經常弄丟筆和筆記本。」
「……這樣沒關係嗎？」
「雖然實在不能講沒關係……不過話是這麽說，但他從沒把真正重要的東西弄丟，應該沒問題吧。」
「問題是在這裏嗎？」
總覺得無法釋懷的浩太看向克勞斯。或許是注意到他的目光，克勞斯笑著對浩太搭話。
「讓您久等了，浩太先生。」
「哪裏，沒這回事。請別在意。」
「那我就恭敬不如從命。然後——」
「怎麽，艾兒。端茶來啦？」
「是的，我端來囉。請用。」
「好燙！喂！你啊，哪有人會笨到把杯子用力地在桌上敲出『咚』一聲啊！應該輕一……等等，這什麽玩意兒？」
「茶呀？」
「——……」
「……」
「哪裏是茶！這隻是白開水嘛！茶！我剛剛要的是茶耶！」
「……咦？」
「『咦？』是什麽意思啊！我說你——」
「這還真是不好意思。不過呢，貝洛亞先生。這杯是在『好色沒藥救的人』眼中看起來像白開水的茶。會將它看成白開水，也就表示貝洛亞先生……」
「——你啊，這茶泡得真是好～嗯，這股醇美的茶香，果然是用了好茶葉——」
「不過那些都是騙人的。」
「——對吧～我就知道！不管怎麽看都是白開水嘛！」
「你喝白開水就夠了。」
「……」
「……」
「什麽嘛！你啊，我是客人喔！你就不會招待一下嗎！」
「誰要招待你啊，麻煩快點把那杯白開水喝完就回去。」
「什麽——！喂，艾兒！我今天一定要和你做個了斷！給我到外麵去，混蛋！」
「你要對一個這麽柔弱，而且比自己小七歲的女性動用暴力？不愧是貝洛亞先生，本性已經爛到沒藥救了呢。」
「話先說在前麵啊！我和你交手可是輸多贏少耶！話又說回來，精通各種武術還算什麽柔弱啊，不要臉！」
「這些話聽起來一點也不值得自豪呢。」
「說著連我自己都想哭了！可是我不會哭！貝洛亞是個堅強的孩子！」
「……呃……」
「……實在是非常抱歉，浩太先生。那兩人向來都是『那副德行』。彼此感情好當然是件好事，不過……真是的，明明浩太先生也在這裏……」
克勞斯看起來一臉無奈——實際上大概也很無奈，總之他歎口氣，然後轉向兩人。
「……兩位，那個，我覺得差不多該談正經事囉？」
「克勞斯！你也看到了吧！這個女的居然端白開水出來！正常人會這樣待客嗎——！」
「總經理也曉得吧？反正貝洛亞先生八成是想以總經理賓客的身分免費住宿。換言之，他不算是客人。因
此不需要奉茶招待。」
「你說什麽！」
「怎麽樣？」
兩人互瞪。克勞斯發出今天到目前為止最沉重的歎息。
「……艾莉絲大小姐。」
「總經理，在這裏您的職位比我高，能不能請您別用『大小姐』稱呼我？」
「……艾莉絲，貝洛亞不但是客人，也是我重要的朋友。拜托別用那種態度對待他。」
「……可是——」
「艾莉絲。無論他再怎麽小器、再怎麽好色、再怎麽無藥可救——」
「喂，好友。」
「——就算是這副德行，貝洛亞終究是客人。」
「『就算是這副德行』是什麽意思啊！怎麽你這幾句話感覺最傷人耶！」
「……好的。」
艾兒心不甘情不願地低頭。
「真要說起來啊，艾莉絲。你平常總是認真地接待客人，為什麽唯獨碰上貝洛亞時會用這種態度呢？」
「這……」
依舊麵無表情的艾兒，微微別過臉。克勞斯見狀苦笑。
「……好心勸你一句。如果不『老實』一點，會被貝洛亞討厭喔？」
然後扔下炸彈。
「您、您在說什麽，我完全聽不懂耶？」
「我可是很清楚喔，艾莉絲『大小姐』。」
「我我我我我我完全不明白！總、總經理，您、您、您到底在說什麽啊！」
艾兒依舊麵無表情——不，她有些焦急地睜開眼睛，滿臉通紅地搖晃著雙手。
「……那是怎麽回事啊？」
「慣例。」
「慣例是指……」
「……唉呀，就那個嘛。在喜歡的人麵前總是沒辦法老實，該說難懂的少女心嗎……」
「……」
「……」
「什麽嘛～艾兒，其實你喜歡我呀？」
「沒沒沒沒沒沒沒這回事！你到底在說什麽啊！」
「不用害羞啦～」
貝洛亞嘻嘻地笑，顯得十分愉悅。
「麻、麻煩不要露出那種笑容！」
「怎麽？這就是所謂的『口是心非』嗎？」
「哪有可能啊！」
「所以說啊，不用害羞——噗喔！」
貝洛亞還想繼續說，下巴卻挨了一記足以問鼎世界冠軍的漂亮右拳。
「我我我我我我我一點也不喜、喜歡貝洛亞先生！真、真的！這是真的喔！」
艾兒看都不看飛出去的貝洛亞，有如逃跑的兔子般奔出房間。浩太呆呆地目送她離去，然後看向席恩。
「……」
「……」
「……少女心嗎？」
「……呃，我明白你想說什麽。一旦讓少女心鬧起別扭來就會變得像那樣，這算是一種不良範例……嗯，我很清楚你想說什麽。」
看見席恩尷尬的樣子，浩太腦中閃過一個詞。
「……傲嬌嗎？」
「傲嬌？」
「表麵上難以親近，采取敵對行動，卻會因為意料之外的理由轉為嬌羞……呃，該說是撒嬌呢，還是變得老實呢……」
「……嗯。」
兩人沉默了一會兒。
「……她那個樣子，哪裏算得上撒嬌？」
「……期待今後的表現？」
「……看那個樣子，應該辦不到吧。」
席恩望著艾兒離去的門，深深歎了口氣。
◇◆◇◆◇◆
「……痛痛痛……艾兒她居然真的動手了……要是留下疤痕該怎麽辦啊。」
貝洛亞捂著挨揍的下巴，恨恨地瞪著艾兒離開的門。席恩見狀無奈地歎口氣。
「是你不對，貝洛亞。玩笑不要開得太過火。」
「是啊，貝洛亞。艾莉絲大小姐可是很纖細的喔。」
「你們兩個居然都把我當成壞人……我說浩太兄，你怎麽看？我是不是非常可憐？」
「……是……這樣嗎？」
就浩太看來是半斤八兩。既然雙方都有錯，他寧願站在美少女那一邊。畢竟是男生嘛。
「啊～真是的！大家都站在艾兒那邊！難過！我好難過啊，同學！我要哭囉，一個二十六歲的男人要把羞恥心和麵子全部丟光嚎啕大哭囉！」
「貝洛亞，你吵死了。稍微安靜一點。」
「……你是不是覺得，反正對象是我，所以不管說什麽都不會傷人？沒這回事喔。」
貝洛亞露出一副棄養小狗般的眼神。看見他的表情，席恩厭煩地扔下一句話。
「……喂，克勞斯，把貝洛亞丟出去。」
「為什麽！」
「都二十六了，不要擺出那種惡心的表情。振作一點，振作。」
「過分！你真的太過分了，席恩！」
「……你們兩個，要吵架到別的地方去吵。光聽艾莉絲大小姐和貝洛亞吵就夠了。」
克勞斯仿佛已經將歎氣當成預設反應，歎了今天不知道第幾次的氣。不知怎地浩太有股親切感——這人也是勞碌命。
「……讓您久等了，浩太先生。」
「啊，哪裏。那個……還請打起精神。」
「……謝謝你。」
克勞斯露出微笑，隨即一本正經地開口。
「事不宜遲，我們進入正題吧。我想您應該已經聽席恩說過，目前我們拉爾齊亞飯店的經營狀況，老實說不太理想。」
「是的，我已經聽說了。」
「事情嚴重到有幾處……特別是位於來姆和拉爾齊亞王國的分館，必須考慮閉館。」
說到這裏，他頓了一下。
「……然而以結論來說，拉爾齊亞飯店無法將這些虧損部門關閉。」
「為什麽？」
「不是我自賣自誇，『拉爾齊亞飯店』乃是禦用的名門旅館。當王室成員出訪時，必定在敝旅館下榻。」
「我明白。」
「如果說，今後我國與來姆、拉爾齊亞徹底斷絕邦交，那也就罷了……但想必無法這麽做吧。這麽一來，王室出訪時提供住宿的設施就非得保留不可。而且，它必然得是拉爾齊亞飯店。」
「政治因素？」
「算是政治因素，還有傳統吧。當然，也有安全保障方麵的理由。」
聽到克勞斯這幾句話，浩太閉上眼睛盤起雙臂，專注於抽出過去輸入腦中的知識。
「……無法請王室提供資金援助嗎？」
「意思是？」
「一旦沒有拉爾齊亞飯店，感到困擾的是王室，進一步說就是弗雷姆王國。既然如此，不能請他們提供某種程度的資金援助嗎？」
也就是注入公家資金。
「……由王室提供金援嗎……」
說著，克勞斯望向半空中思索起來。
「辦不到吧。」
貝洛亞清晰的聲音打斷了他的思緒。
「弗雷姆王國的財政狀況沒那麽好。雖然不曉得需要多少錢……但不會是白金幣一兩百枚就能搞定的問題吧？」
貝洛亞坐起身，看向克勞斯。
「更何況，現在可是各地的商會都在唉唉叫喔。大家一定會說『為什麽隻有拉爾齊亞飯店！』這種話。」
說到這裏，貝洛亞的眼神犀利起來，瞪著克勞斯。
「……不過啊，這樣好嗎，克勞斯。你是不是忘了我是誰啊？」
「這話什麽意思？」
「我可是薩奇商會將來的繼承人，貝洛亞·薩奇喔。自家的經營危機，就算遭到拷問也不該說出口吧？」
貝洛亞的眼神就像蛇一樣。
仿佛盯上了眼前美味的餌。
「……這種情報，透露給我知道好嗎？」
他奸笑著說道。
「……喔，這種事啊。」
「情報就是金錢啊，克勞斯。別這麽簡單就泄漏自己的底細。如果掉以輕心暴露弱點，商會可是會咬上來喔？剛剛這些情報，其他旅館業者聽到會喜出望外喔？聽好，克勞斯，你也該考慮——」
「因為，你不會這麽做對吧？」
「——一下自己的立場……什麽？」
「因為啊，貝洛亞你不會做這種事對吧？」
「……這種事誰曉得啊。我可是商人。如果覺得這東西能賺錢，我可不會猶豫。」
「你不會做這種事。」
「所以說——」
「因為我們是好朋友，對吧？」
說得若無其事。
克勞斯語氣自然，笑容可掬。看見他這副模樣，貝洛亞傻眼地張大了嘴。
「……這、這人真不害臊耶！你、你是白癡嗎？」
「你真的要這麽做嗎？」
「我才不會！」
「看吧。」
「啊……你、你搞錯了啦！不、不對，也沒搞錯就是！不對，你錯了！才不是這樣！」
貝洛亞慌張得好笑，克勞斯則還是一臉溫和的表情。看在眼裏的席恩突然恍然大悟。
「嗯，我懂了，浩太。」
「什麽事？」
「這就叫『傲嬌』對吧？」
「……嗯，這個嘛……要說傲嬌確實算是傲嬌啦。」
「可是啊，該怎麽講。艾兒這麽做的時候顯得很可愛，換成貝洛亞……就讓人有種惡心的感覺呢。」
浩太不由得想點頭，但是他靠理性克製住自己。男人的傲嬌實在有點……嗯。雖然隻是有點。
「……你真狠耶，席恩小姐。」
講得太直接了。
「沒關係啦，反正是貝洛亞。他又不會生氣。」
畢竟是孽緣嘛——席恩聳聳肩。
「你們感情真好呢。」
「不否認。畢竟從大學時代算起……哎，已經來往快十年了。貝洛亞突然想到什麽而采取行動，克勞斯則是苦笑著幫忙善後，這算是慣例。」
「……明明沒親眼看見，卻能輕易想像呢。」
「畢竟克勞斯就如你所見，個性溫和，對誰都很溫柔。他雖然和我一樣是個凡人，卻很有人望。相對地貝洛亞雖然有才華，卻是會因為才華洋溢過頭而失控的那種人。各司其職，對吧？」
「這麽一來，克勞斯先生不是太可憐了嗎？」
「關於這部分，必須問克勞斯才知道囉……不過嘛，他應該也甘之如飴吧。畢竟能夠讓貝洛亞那麽溫馴的人，也就隻有克勞斯了。」
「我聽到囉，席恩！你說誰溫馴啊！我可沒有被馴服！」
「喔，你還真敢講呢。明明替克勞斯惹了那麽多麻煩。」
「唯獨你沒資格說這種話！話先說在前麵！替克勞斯惹麻煩的次數可是你比較多喔！」
「不可能。貝洛亞，你比較多。」
「白癡啊！難道你忘了嗎！『拉爾齊亞禮堂爆炸事件』！犯人是你對吧！誰會笨到在那種地方做實驗啊！你的爸爸媽媽都鐵青著一張臉不是嗎！」
「那、那是不得已啊！我又沒有惡意！更何況，真要說的話你還不是一樣！『耶魯公爵千金誘拐事件』！如果克勞斯沒插手就要變成國際問題了耶！」
「那、那又不是我的錯！是那位公主殿下自己跟過來的！」
「拉爾齊亞大學七大事件裏麵有四個是貝洛亞你的錯吧！」
「剩下三個是你的錯啊！更何況，如果擴充成十大事件，剩下三個全都是你的錯！」
兩人說得理直氣壯，口沫橫飛。以結論來說半斤八兩。
「……克勞斯先生。」
「……什麽事？」
「我已經自認相當勞碌命了……但還是比不上您。」
對於浩太帶有敬畏之意的眼神，克勞斯隻能苦笑以對。實在太可憐了。
◇◆◇◆◇◆
貝洛亞對席恩這場怪獸（激烈程度上的意義）大決戰，在那之後又持續了約三十分鍾，這才因為克勞斯一句『……如果不適可而止，連我也要生氣囉？』而落幕。看見吵架的兩人「討、討厭啦克勞斯，我們感情很好呀」「對、對呀！感情很好喔！」的害怕模樣，讓浩太明白三人的上下關係，內心敬畏愈發強烈。這是閑話。
「……言歸正傳，浩太先生。您說的資金援助做不到。」
「財政上的問題嗎？」
「這也是部分原因……」
說著，克勞斯一臉為難。
「拉爾齊亞飯店提供的服務品質，誇張到會讓人說『比國王還像國王』。這點雖然評價兩極，但終究是為了讓客人們住得舒適，並且帶著愉快的心情打道回府。這點和王族、貴族還是平民無關。每一位客人都是平等的。」
「真是了不起的理念。這不是諷刺，我是打從心底這麽想。」
「謝謝您。所以，拉爾齊亞飯店不會對客人有任何的差別待遇。我們敢說，不管王族、貴族、大商會的會長，還是為了稍微奢侈一點而前來的市民，都會一視同仁地接待……這也是拉爾齊亞飯店的『驕傲』。」
「……」
「拉爾齊亞飯店是完全預約製。幸運的是，分館姑且不論，本館已經預約到一年後了。反過來說，無論對方有多麽高貴，都得等到一年後才能利用敝旅館。」
「連王族也一樣？」
「當然。我們不會將客人排出順序。唯一能分出順序的，就隻有預約先後。即使是陛下有令『立刻替我安排房間』，我們也會鄭重拒絕。如果雙方都同意就另當別論……否則無論是插隊還是跳號，我們一概不承認。」
「……原來如此，確實是『與國王相當』的待遇呢。」
「不過，包含弗雷姆王室在內，沒有任何王室會做出這種不識相的行為就是了。」
「拉爾齊亞飯店也會要求住宿客的品格對吧。」
「倒也沒有那麽誇張……這個嘛，無論付錢多爽快，如果會替其他客人添麻煩，我們依舊不歡迎這樣的顧客。但是……一旦接受了弗雷姆王室的援助，或許會玷汙這種傳統與驕傲也說不定。」
「……」
「身為接受援助的一方，對於王室的臨時預約也就非得處理不可。進一步說，這麽做相當於對其他顧客失禮。這會讓拉爾齊亞飯店失去『對任何客人都會一視同仁地接待』的傳統與驕傲。換句話說，這就等於——」
拉爾齊亞飯店，將不再是拉爾齊亞飯店。
「……即使『驕傲』無法填飽肚子也一樣？」
「……」
「……即使『傳統』無法養活員工，也是一樣嗎？」
聽到浩太這兩句話，克勞斯瞬間瞪大眼睛，接著露出悲傷的笑容。
「……我不是會長的親生兒子，浩太先生。」
「……」
「我是現任會長的遠親，從小受到他的關愛……但終究是『外人』。而且，既然他指名我這種『外人』當繼承人，我就不能玷汙拉爾齊亞飯店的傳統與驕傲。」
克勞斯悲痛的聲音，讓浩太也不禁啞口無言。正因為不是單純的繼承人而是異類，才會感受到這種苦惱。這是年輕經營者想改變現況卻無能為力的苦惱之聲。
「我倒覺得沒必要那麽煩惱就是了。」
「……你不明白，貝洛亞。」
「