台版 轉自 輕之國度
錄入：不息不止
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校隊：自力更生
修圖：愛莉小天使
「唉呀，歡迎來到『古老而美好的魔術師們的時代（old good）』。
倘若手邊有從地下城帶回來的未鑒定道具，
還請務必繞道前來此處。
細劍、藥瓶、長盾、戒指、帽子、書本、皮靴、護身符，
不論什麽物品都可以立刻為您鑒定。
……唉呀，您手上拿的那個道具，說不定也是賦予道具（antique）喔？」
索亞拉輕輕歎了一口氣。
才剛從地下城的正門走至地上——一踏入迷宮都市天空便下起了雨。
眼前人行道上鋪設的磁磚由藍轉黑的同時，地麵各處開始形成水窪。
沒有奔跑至旅店的心情，用有氣無力的不穩步伐走在路上，但是由於雨勢開始轉強，沒有辦法隻好先借躲在附近的屋簷下。
這已經是第七十五次的探索了，結果仍是持續失敗，明明在中途為止都是平安無事地順利進行，但無論如何就是沒辦法從地下三樓再繼續前進。
才剛於原地坐下，索亞拉前方便響起了熱鬧的聲音，並在同時有數人走了過來。
他們恐怕是同業吧。
身穿黑色法袍的魔術師少年、手中拿著巨大槌子的戰士青年，以及身材嬌小穿著輕裝似是盜賊的少女。
聽著興高采烈的喧鬧聲，即使不看他們背負在袋中的戰利品，工作相當順利這點仍然透過聲音傳了過來。
索亞拉抱起膝蓋低下頭，一動也不動地等待他們通過。
感覺一整個悲慘。
自己跟他們到底有什麽不同？
自己跟他們相比到底缺少了什麽？
自己很有幹勁，追隨了一位擁有實力的師父，鍛煉也持續不斷地進行，這些索亞拉有不會輸給他們的自信。
然而光是這樣沒辦法繼續前進，沒有辦法打倒盤據在那一樓層的魔物，現實並沒有這麽簡單。
該怎麽做才好？
這個答案早已在索亞拉的手中。
隻是他不知道該怎麽運用。
即使同業的笑聲遠去，索亞拉仍然維持低著頭的姿勢，隻將配劍從腰間解下並緊緊將其摟在懷裏。
「有誰……有誰能將這孩子的用法……」
「身體哪裏不舒服嗎？」
身旁傳來一道女性的聲音。
不經意地抬頭一看，位於眼前的是一個鐵頭盔。
「……！？」
「是身體哪裏不適，還是哪裏受傷了嗎？」
真是個奇妙的人物，不對，對方到底是不是人類還不得而知，從頭頂到腳尖以堅固的鋼鐵將全身毫無縫隙地武裝起來，任何一處都沒有露出似是人類特征的怪異裝扮一個全身甲胄就在自己麵前。
不知道為什麽，對方係著很可愛的花邊圍裙，似是在探看自己似地彎著腰。
索亞拉驚訝得連聲音都發不出來，隻是將脖子迅速地左右搖動，用肢體動作來表示否定。
「這樣啊，要是什麽事都沒有那就太好了，突然向你搭話真是抱歉。」
從鐵頭盔當中流露出來的，是與外觀相去甚遠的年輕女性的清澈聲音，索亞拉對自己的耳朵感到有些懷疑。
「你也是探索者吧。」
「咦，啊，是的。」
「那麽我應該也不需要多加說明了，因為這附近偶爾會出現倒斃街頭的人，所以我才會姑且出聲搭個話。」
索亞拉接受了這樣的說明。
這個地方與索亞拉不久前剛踏出的地下城正門距離相當近。
受到重傷、染上疾病，或是因中毒而奄奄一息，好不容易回到地上的探索者，在抵達治療院之前便已耗盡氣力的情況恐怕也是有的。
附帶一提，所謂的地下城，指的是延伸至這個迷宮都市地下深處的建築物，似乎是在遠古時期由擁有強大力量的魔術師們打造而成，然而這個地方是為什麽、因何目的所建造的至今依然無人明了。
建築內部不僅有魔物與陷阱等為數眾多的危險在等待來訪者，不知道為什麽還會掉落玉石混淆的道具。
探索者就是將這些地下城的道具加以回收、銷售，借此維持生計的人們的總稱，索亞拉正是一名連個令人滿意的實績都拿不出來的新人探索者。
「話說回來實在很不好意思，不過你能否稍微往右邊移一點呢？店要打烊了，我想把那個收起來。」
全身甲胄小姐用深灰色的手指指向自己的背後，順著回頭一看，該處有一個看板。
借了屋簷躲雨的這個地方，似乎是賣某種東西的商店。由於外頭開始下起雨來，因此正準備要進行關店作業。
……也就是說，這名人物是這家店的工作人員嗎？
不管怎麽說，占據此處的自己很明顯妨礙到她了。
「我馬上離開。」
「不用啦，隻是躲個雨而已用不著這麽客氣。」
全身甲胄小姐抬頭望向天空，頭盔上頭隻有確保視野的部分稍稍露了出來，從該處能夠窺見到的，僅有一對於黑暗之中悄悄發光的雙眸。
一開始還以為對方是自動人偶的亞種或是彷徨甲胄之類的，不過裏頭似乎確實存在著一名富有人情味的女性。
「啊，我想到了。」
全身甲胄小姐突然發出「喀鏘」一聲，以戴著臂鎧的雙手相互拍了一下。
「到店裏躲雨你覺得怎麽樣？應該多少能在雨停之前消磨時間喔。」
「呃，這個有點——」
「現在全麵供應咖啡喔。」
「苦的東西我還挺不能接受的……」
「那麽就弄咖啡歐蕾吧，你需要幾顆糖呢？」
「三顆……呃，不對，重點不是這個。」
全身甲胄小姐積極地直逼自己而來。
她是企圖要讓自己買些什麽嗎？或者單純隻是個愛管閑事的人？
不管是哪一種，索亞拉都沒有傾聽她說話的餘裕，多虧她前來搭話，才使自己抓住了抬起頭的時機。身體因為淋雨開始變冷了，得趁還沒感冒之前回到旅店才行，明天也得在拜訪鑒定師之後再度潛入地下城。
就在他起身打算從現場離去的時候，全身甲胄小姐夾在腋下的店家看板無意間進入了他的視線。
「古老而美好的魔術師們的時代（old good）？」
「我們可是古董商店喔。」
「是指古道具之類的嗎？」
「嗯，像是發了黴的道具啦、積滿了灰塵的道具啦，裏頭有許多不值錢的東西，隻是看看也很有趣喔？」
全身甲胄小姐用似乎有些高興的聲音說道。
看不出來，她該不會意外地很喜歡古董吧？雖然以推銷說詞而言這些話實在讓人有些無法接受，不過她的語氣倒是稍微挑起了自己的興趣。
不過索亞拉會停下腳步還有別的理由，對於店名右下方以手寫小字添上的「代客鑒定?」他感到有些在意。
「這裏也有在幫人鑒定東西嗎？」
「比較麻煩的是，店長是一個怪人。」
「是怪人嗎？」
「是啊，比起早餐、中餐、晚餐更喜歡鑒定，是令人相當困擾的人呐。」
全身甲胄左右搖動脖子，混著歎息聲這麽說道。會被一身甲胄打扮的人這樣說，對方恐怕真的是個相當奇怪的人物。
不過就聽到的話來判斷，對方的本領似乎不差。
「那個，我……其實正在尋找技術高明的鑒定師。」
「原來如此，那就讓本店好好歡迎你吧。」
衣領被她緊緊地抓住了。
該說與聲音不一致嗎？還是該說跟外觀頗為相符呢？總之全身甲胄小姐的力氣相當大。雖說是冷不防地受到偷襲，但是持續了十年以上劍術鍛煉的索亞拉，就連抵抗都做不到。
「哎呀，就當是被騙了，稍微進來看一下吧，關於店長的技術我可以掛保證喔。」
「那、那個，等一下……」
「好了啦、好了啦。」
與沒有高低起伏的聲音相反，她以不容分說的強大力量將索亞拉拖著走。
「啊哇哇哇哇哇哇哇……」
「一位客人光臨店麵了喔。」
就這樣，索亞拉以相當強製性的形式，造訪了古董商店「古老而美好的魔術師們的時代」。
?
「喂——店長，我把客人帶來囉。」
「打、打擾了。」
「似乎不在櫃台呢……好，你在這邊等一下吧。」
「那個……不必這麽費心的。」
將看板靠在門口放了下來之後，全身甲胄小姐發出喀鏘喀鏘的聲音，緩緩地消失於店鋪深處。
戰戰兢兢地環視突然被帶進來的這間店麵。
別說是顧客的人影了，裏頭空無一人到近乎毫無防備的程度。
既然主張是間古董商店，原先以為可能有在經手有錢人會使用的室內裝飾品、家具這類東西，然而店裏卻見不到類似的商品。
看來這裏似乎與索亞拉的想像有所不同。
「……」
一把陳列於身旁玻璃箱的短劍映入他的眼簾。
劍鞘呈現奇怪的歪曲形狀，基於日光的照射而有些褪色，上頭還隱約出現了裂痕，恐怕是把年代久遠的古物吧。
商品上頭還用細線綁著一個像是標簽的東西。
『夜襲的短劍（良品）』。『「古老而美好的魔術師們的時代」後期產物，擁有讓使用者身體發出的聲音全部消失的效果，也是過去黑暗時代暗殺者喜好使用的道具之一。使用代價為五百五十五滴的……』這類的小字記述著道具的詳細情報。
不知道是不是店主的堅持，周遭其他展示出來的商品上也附有同樣的標簽，而且一個一個的標簽上頭都密密麻麻地寫滿了說明文。
感覺似乎挺有趣的。
在空無一人的店內不客氣地到處走動擔心會引起他人奇怪的懷疑，因此他決定不離開原地，隻觀看玻璃箱裏展示的商品來消磨時間。
「話說回來……」
索亞拉抬起頭，為了加以確認而用鼻子深吸了一口氣。打從進入店內便有些在意，這家店裏飄著一股與古書店、古物店特有的黴味或塵埃味不同，是種給人感覺新鮮且清爽的味道。
「……這是什麽東西的味道啊。」
「這是檜木的味道。」
「檜木？」
「是的，這是由這種名字的極東樹木所製成的精油，由於有防蟲防腐的效能，因此使用在本店之中。」
「的確，感覺好像在做森林浴似的。」
「是啊，人聞了據說還有放鬆的效果。」
「……呃，咦？」
不知道從什麽時候開始，本該空無一人的櫃台內，站了一名係著黑色圍裙的男子。
「你……你是誰？」
……雖然提出了這樣的問題，不過冷靜想想對方肯定是這家店的工作人員，恐怕他就是這裏的店長吧。
年齡大概在二十五歲上下，身材削瘦並戴著黑框眼鏡，似乎是個頗為和善的人。
「我是這家店的店主藤原。」
「你好。」
「你好，歡迎光臨古董商店『古老而美好的魔術師們的時代』。」
「那個……剛才那位穿著全身甲胄的小姐呢？」
「因為感覺要生鏽了，所以安妮摩涅小姐似乎跑去換裝了喔。」
「為什麽要穿那樣的重裝備呢……」
「對她來說那個就是正式裝扮。雖說是個連細微部分都會幫我注意到的能幹部屬，不過無論如何都不願意脫下那身鎧甲呢。」
藤原露出苦笑。
「果然是位女性啊……」
「不過很少能見到她的尊容就是了。好了，請先用這個把身子擦幹吧。」
藤原一邊說一邊將毛巾遞了過來。
「呃……」
麵對這不習慣的待遇，索亞拉對接下來該怎麽做才好有所猶豫。
雖然至今為止造訪過將近十來間中古武器店之類的商店，其中卻沒有任何店家將身為新人探索者的自己認真視為客人看待，即便將錢放在櫃台上仍不打算做出回應的店主並不少見，過分一點的還有光是踏進店裏就被對方當成小偷看待的情況。
盡管如此在猶豫的最後，索亞拉仍是說了聲「真的很謝謝你」便接過毛巾。
畢竟自己也不希望弄濕店裏的商品，而且他認為坦率地接受他人的好意是比什麽都重要的。
「好了，今天是有什麽事情呢？」
「那個，我有個希望你能幫我稍微看一下的東西。」
「原來如此，是鑒定委托吧。」
藤原臉上的表情頓時變得相當開朗而且熱衷。
「那個……並不是古董之類的東西……而是以前我師父在地下城取得的物品……」
「從地下城回收的道具，不論是什麽本店都願意查看喔。」
「真的嗎？可是這裏不是古董商店嗎？」
「雖然經常被從外地來的人誤會，不過這裏可是賦予道具（magic item）的專賣店。」
「咦，是這樣嗎？」
索亞拉對這意外的答案感到驚訝。
「當然，所謂的古董一般來說是指家具、餐具或是美術品之類年代久遠的古物，不過從迷宮都市地下城回收的古老且有價值的道具，有時候也會這麽稱呼。」
「……原來是這樣啊。」
所謂的賦予道具，是讓人得以使用魔術的道具總稱。
像是在童話中登場的道具，永遠不需要火種便能持續發光的油燈，或是能讓隕石如雨水般落下的手杖等等就是很好的例子。
雖說日常可見的物品當中沒有那麽萬能的東西，但卻是足以代替魔術師執行他們所能辦到事物的便利道具。
另外，想要取得這些道具就必須潛入地下城。
據說越強力的賦予道具存在於地下越深處，被眾多魔物看守，位於鮮少有人接近的地方。
因此賦予道具對探索者來說，也算是十分憧憬的寶物。當然，由於這是累積經驗、越過重重危險之後才能取得的物品，並不是一個新人探索者能輕易拿到的東西。
隻不過，索亞拉身上正好持有一件符合這些描述的物品。
「嗯，你的劍看來似乎也是古董呢。」
藤原臉上浮現出微微的笑意，他用細長手指指著的，是索亞拉配於腰間的那把單手劍。索亞拉在一瞬間感到一股思考被讀取的錯覺，不禁嚇了一跳。
那是一把不特殊、沒有奇怪造型，乍看之下是隨處可見的平凡配劍。
為了防範竊盜甚至還收納在便宜的皮鞘當中作掩飾。
再加上自己至今造訪的每一間商店，即使將劍從劍鞘中拔出來拿在手上，卻沒有半個店員注意到這是賦予道具。
不過藤原卻在還沒拿到手中的情況下，便看穿了這把劍的真麵目。
「聽師父說這孩子……這把劍是他在現役
時期，於地下城裏頭取得的利劍。」
「哼嗯。」
藤原將手放在下巴仿佛在思索些什麽，或者該說是在估價似地注視著自己的佩劍。他的視線不像是動物盯上了獵物。
硬要說的話，他的眼神比較像是狩獵完畢準備將獵物大卸八塊，在考慮該如何分解各個部位，像要將內髒與骨頭徹底看透的行家一般。
「……在『古老而美好的魔術師們的時代』中期被打造出來……物件是……『炎之劍』對吧？」
「……」
見到索亞拉驚訝的表情，藤原像是確信了自己所言無誤。
「嗯，看來似乎是這麽一回事呢。」
「你連碰都還沒碰過，為什麽會知道這種事？」
「沒什麽啦，隻是簡單的推理而已。你明明被雨淋濕了身體，不知道為什麽唯有那把劍的皮製劍鞘維持著幹燥的狀態，這恐怕是因為劍身本體會發熱的關係吧。另外還有劍柄的部分，我看到那是用青色石材之類的材質所打造，那是被稱作雫鐵的金屬，是種擁有強力隔熱功能的素材。基於熱度最容易破損的部分就是劍柄，因此大多都會采用這種金屬。我是從以上兩點做出那是『炎之劍』的判斷。」
隻要擁有知識便能夠看透。
雖然藤原做出了這樣的說明，然而不論到哪家商店，即便對方拿出專門道具進行調查，卻沒有任何人知道這把劍上頭賦予了怎樣的能力。而且光是進入該階段的調查，就得花費將近半天的時間。
若是這家店、這個人，搞不好真能為自己確實查出這把劍的使用方法。
索亞拉下定決心之後，將劍放在櫃台上對他鞠了個躬。
「我叫做索亞拉，麻煩你了，請你務必幫我鑒定一下這孩子。」
?
「嗬嗬嗬……」
藤原的眼鏡閃過一道光亮，暗自竊笑了起來。
因為下雨沒有顧客上門，打烊作業也托付給安妮摩涅來做。數小時前從地下城回來的友人所帶來的東西已經鑒定完畢，現在正好是自己感到無聊的時候。
「……真讓人躍躍欲試呢。」
藤原的手指關節發出嘎啦嘎拉的聲響，正當他獨自一人滿心歡喜的時候，索亞拉露出蒼白的表情想要遠離現場。
「……啊。」
「……」
自己一扯到鑒定有時候會忘我得失去冷靜，這點經常被安妮摩涅警告，不過現在似乎又露出了馬腳，要是讓新來的客人有奇怪的誤解可就麻煩了。
假裝咳了一聲敷衍過去，藤原努力地露出笑容。
「呃……可以讓我進行調查嗎？」
「好的，當然可以。」
對於那句話，自稱索亞拉的少年露出了安心的表情。
從他那未經洗練的臉龐看來，大概才十四、五歲左右。
從他身上傷痕鮮少的護具，和對古董這個詞匯的意思尚未熟識看來，同樣也看得出對方是個剛出道沒多久的探索者。
對所有事物感覺很新奇有趣而且閃閃發亮，但反過來說，剛開始不習慣的生活與行業恐怕也很容易受到挫折吧。
或許他已經吃了不少苦頭也說不定。
「那麽，在進行鑒定之前，有件事情請先讓我確認一下。」
「好的。」
「鑒別證上要怎麽寫呢？」
「呃……那個是指什麽呢？」
索亞拉似乎不知道有關鑒別證的事情。
為了進行說明，藤原從櫃子上隨意拿起一個放入藥瓶的商品，將用繩子綁在瓶蓋上頭的標簽拿給他看。
「這個就是鑒別證，上麵會記載道具的名稱、用途、能力、品質、製造者等等資訊，我鑒定出來的內容都寫在上頭。」
「嘿——裏麵也會有成分表對吧。」
「倘若你希望的話，也能附上用法、用量，以及使用上的注意事項。」
說起來，從地下城回收的道具原本全都是未鑒定品。
比如說「治愈藥」，光是將其喝盡就會有「止血」的效果，若是較淺的傷勢還能直接治愈，是個魔法物品，在淺層地下城中是種比較容易取得的道具。
然而大多數探索者在將其帶回地上之前都沒辦法加以使用。
要說為什麽的話，這是因為在鑒定完成以前，根本不會知道那究竟是什麽藥水。其中大多數的藥瓶上並沒有標上標簽，即使標了裏頭裝的也有可能是不同藥水。另外藥水容器也有小瓶子、附有開瓶器的試管、魔法瓶等等各式各樣的外型。不僅如此，溶液本身也會根據製作者的調配出現黏度、色調、味道等等不同的情況。
抱持著「可能是」或「或許是」的心態加以服用，結果不小心喝到毒藥的情況也是相當常見的事故。
因此在迷宮都市撿到的東西，全都需要經過擁有專業知識、專業技術，以及專門道具的鑒定師進行辨別。
「附帶一提，在鑒定之後要將道具賣出時，這個鑒別證會變得很重要。反過來說隻要有這個在，即使換了一家收購的商店，也不必再重新進行鑒定，審核的手續也會很輕易就能完成了。」
「原來如此。」
「鑒定之後就不會發生遭人狠狠殺價之類的糾紛，這點也是好處之一呢。」
「那就麻煩你了。」
「我明白了。」
?
「失禮了。」
索亞拉朝發出聲音的方向一看，一道人影從庫存放置場兼作業處那裏發出喀鏘喀鏘的聲音接近而來。
盡管全身上下都包覆著重裝備，對方仍以美麗的姿勢優雅地步行著。另外在那人手上，還拿著放了兩個魔法瓶及三個馬克杯的托盤，一步一步地確實運送過來。
那是安妮摩涅——將自己帶進這間店的人物。
先前說她因為淋了雨要去換裝，原先還期待著或許能見到她的真麵目也說不定，然而眼前卻是與先前沒什麽兩樣的全身甲胄與花邊圍裙。要說有哪裏不同的話，大概就是鎧甲的底色從深灰色變成了淡褐色，以及圍裙上多了一處可愛的小花刺繡吧。
「我把茶飲拿來了。」
「唉呀，真是一套漂亮的銅甲胄呢。」
「這個放在倉庫裏生灰塵，所以我就拖出來用了。」
「請不要隨意穿戴庫存商品好嗎？」
忽視笑容滿麵提出告誡的藤原，安妮摩涅以漂亮的手法開始準備茶飲。
將裝在魔法瓶裏的飲料倒入馬克杯之後，放入三顆方糖，接著用湯匙攪拌一下，然後輕輕放在索亞拉身邊的櫃台上。
從畫有小貓圖案的馬克杯冒出的熱氣當中，得以窺見滿滿一杯的淡褐色液體。
「這是放了稍微多一些山羊乳的咖啡歐蕾，我想即使是不喜歡苦味的人也喝得下去。」
「哇啊????，真的很謝謝你。」
「咖啡就是要喝黑咖啡才好。」
「當然，店長的是苦得要命的黑咖啡……請用。」
確認倒入馬克杯的液體是漆黑的之後，藤原露出了頗為高興的表情，看樣子他似乎相當喜歡那種很苦的飲料。
隻見他立刻將馬克杯放到嘴邊，接著像是自言自語地低聲說著「被治愈了」、「要是沒有這個可是沒辦法工作呢」之類的話。
由於安妮摩涅沒有對此做出反應，雖然有些猶豫是否該加以附和，最後索亞拉決定模仿他的舉動。
將手放在馬克杯上，熱度逐漸從變得冰冷的指尖傳了過來。
「我就不客氣了。」
雙手捧著馬克杯慢慢將飲品送入口中，淡淡的咖啡香以及砂糖與羊乳的甜味於嘴裏擴散開來，很溫暖而
且相當好喝。這麽說來他才想起，自己打從進入地下城的這段期間，連水分都沒有好好補充。
「……呼。」
輕輕吐了一口氣。由於自己的身體似乎出乎意料地冰冷，一股溫暖的感覺環繞全身，感覺僵硬的身體漸漸變得舒暢。馬克杯的內容物不知不覺便少了一半。
注意到藤原揚起微笑看著這邊，索亞拉有些難為情地縮起了雙肩。
「很好喝吧？不管怎麽說咖啡是很棒的，這可是附近那家名叫『抬頭看太陽的鼴鼠』亭的酒館特製的喔。」
「想續杯的話也能為你準備，所以不必客氣直接說就可以了。」
「真的很謝謝你……」
不知道是不是看出了索亞拉不好意思的模樣，安妮摩涅立刻在他的馬克杯裏添滿魔法瓶內的液體。
?
「那麽索亞拉希望進行怎樣的鑒定呢？」
大概在索亞拉的馬克杯第二次見底的時候，藤原決定讓委托的話題進行下去。
這次的委托就整體上來說，恐怕會跟平常的「鑒定」有所不同。對身為委托人的索亞拉而言，既然能夠辨別作為鑒定對象的單手劍是什麽東西，鑒定內容應該會變得更加深入才是。以可能性來說，應該有著鑒定物品真偽、調查構成素材、查明製造處或是製作者等涉及多方麵的可能性。
不管怎麽說還真是讓人躍躍欲試呢。藤原強忍著不讓嘴角提起笑容。
「我想知道的，是這孩子的運用方式。」
索亞拉從皮帶解下放在櫃台上的，是方才藤原以目視鑒定的單手劍。
「取得這孩子之後我已經使用了三個月以上的時間……但是我到現在依然沒有辦法熟練運用它。」
「你說的無法熟練運用是指？」
「應該說我連個火花都發不出來。」
「炎之劍」是能夠藉由火焰來強化劍擊的賦予道具，使用時能夠令整個劍身纏繞上火焰，將火焰加入一般的斬擊之中，也能夠藉由燃燒給予對手傷害，是一把以不死族魔物為首，對於害怕火焰的敵人極為有效的裝備。
若是這把劍連個火花都發不出來的話，就跟完全沒辦法使用是相同的意思。
「嗯，你知道這把劍的基本使用方式嗎？」
「知道，隻要輕輕切開掌心的皮膚，握緊劍柄就可以了對吧？」
藤原點了點頭。
要讓賦予道具的效果啟動，使用者就必須進行魔力供給才行，若是魔術師，隻要以手掌觸碰道具並注入意念，便能夠操作、放出蘊含於血流之中的魔力，但外行人可就沒這麽簡單了，必須用針尖輕輕紮一下，使作為障壁的皮膚裂開令魔力容易向外流出才可以。
「原先我在想是不是魔力供給不足所以試著努力過了，結果這孩子還是吭也不吭一聲。」
「嗯。」
「老實說我在地下城的攻略上已經耽誤了不少時間。」
「喔，目前進度到哪裏了呢？」
安妮摩涅頗感興趣地詢問。
從外表看來就是個武鬥派的她原先也是個探索者，雖然現在在這間「古老而美好的魔術師們的時代」工作，但不久之前她遠近馳名到被人用「死之足音」這個別名稱呼。
「現在在地下三樓，因為不管我怎麽做，就是沒辦法從那裏再繼續前進……」
「那邊是灰黏菌（moldslime）的巢穴，以廢鐵為主食且兼具硬度與彈性的黏菌（slime）類魔物。」
「是的，我完全打不贏那些家夥。」
想要打倒灰黏菌這種物理攻擊難以見效的魔物，藉由攻擊類魔術給予傷害已是一種慣例，因此對於索亞拉這樣無法使用魔術的劍士、獵人、盜賊等職業來說，這種魔物可稱得上是天敵。
一般來說的對策，是使用以魔力鍍覆表麵的武器，或是用賦予道具來解決。
「原來如此，所以你才會到訪本店吧。」
「是的，要想擊退那些家夥，無論如何我都需要這把劍的力量。」
索亞拉低下視線，他那拿著劍的雙手全都包覆著繃帶，方才說的「試著努力過了」，意思恐怕就是指這個吧。為了進行魔力供給，他肯定嚐試過用小刀深深刺進自己的雙手，他是認真想要純熟運用這把劍，由這件事便能窺見他對此拚命的程度。
「或許是有其他條件也說不定呢。」
「其他條件嗎？」
「是啊，可能是『資格』或是『代價』之類的問題……不管怎麽說，若是這種情況，就得試著從初始開始調查了。」
將剩餘的咖啡一飲而盡，藤原將馬克杯放到一邊。
「我們開始進行鑒定吧。」
?
將眼鏡摘下塞進位於圍裙腹部的口袋，取而代之從中取出幾樣常用的小道具。
首先是橡皮圈。
將長發束在一起綁了起來。
接著將一個黑色的短圓筒嵌在單邊眼鏡上。
這是為了觀看道具細部不可或缺的單眼放大鏡。
再來是將雙手戴上白色手套。
不用多說，這是為了不在委托人交付的物品上沾染多餘指紋所用的道具。
這些是作為鑒定師的正式裝扮。
接下來隻要將鹿皮製的墊子放在櫃台上，作業台便完成了。
「好了，請讓我看一下吧。」
藤原將索亞拉交付的「炎之劍」從皮鞘中拔出，將拔出來的劍身放置在作業台上。
首先，他先用食指接觸了劍尖附近。
對食指注入魔力、詠唱咒文，那是一種能令隱藏事物顯現出來的魔術。
指尖下方的劍身在出現微小的顫動後，青白色的線路如同血管浮現一般延伸、分歧、擴展開來，逐漸形成一片宛如奇妙花紋的東西。
仔細一看，那些線路是由無數的魔術文字所構成，而眼前所見的花紋也越看越像是抽象畫或是設計圖。
「這個是——」
「在不使用魔術的情況下產生魔法現象的技術，也就是所謂的『魔術回路』。」
學院的某位學者似乎說過，這種技術就像是將複雜怪異的齒輪相互結合所完成的機械裝置。
另外好像有某位詩人，將其稱之為加入一切文字遊戲而成的詩的完成形。
不過若讓以藤原為首的鑒定師們或是魔術師來說的話，那是一種契約書。
所謂的魔術原本就是與世界進行有償契約的行為，藉由結合咒文、肢體動作、咒具而成的「語言」與世界進行交涉，取得承認後以魔力作為貨幣，引發某種現象的舉動。
而用特殊文字代替這個「語言」進行交涉的，便是魔術回路。
魔術回路基本上是由三項條款構成。
也就是「資格」、「代價」、「報酬」。
所謂的「資格」，是指進行契約的當事者，也就是成為道具使用者的條件。
要用實際存在的事物來舉例的話，就是基於「戰士」、「盜賊」之類的職業，或是「少女」、「少年」等性別亦或年齡的限製，除此之外也有像是種族、血統等等的限製存在，其中也有像是「王族」、「素食主義者」等奇怪的限製種類。
所謂的「代價」，是指使用能力時應當支付的對等回報。
關於這點雖說罕見地也會有要求金錢或是頭發等肉體一部分的情況出現，不過大多數的情況想成是索求使用者的魔力應該就可以了。
而所謂的「報酬」，指的則是從世界獲得的現象。
倘若無法達成前麵說明的兩點，不必說自然是無法引發出現象，然而其達成條件的難易度越高，所得到的
報酬也就越大。
也就是說——
「藉由理解這些事物，就能夠明白道具要在什麽樣的條件下才能夠使用，為了使用道具又該將什麽東西耗費多少的量，以及該道具的能力與威力等等。」
「能知道該怎麽做才能讓劍身放出火焰……」
「就是這麽回事。」
藤原一邊說一邊進行解析。
透過單眼放大鏡注視著刻劃在劍身表麵上的花紋，偶爾用羽毛筆在紙條上潦草地寫下不知道什麽東西。
乍看之下是項樸素而單調的作業，然而與所見相反，他現在正總動員著自身所擁有的知識、智慧與神經。
想要攻略這複雜到稱作暗號也無妨的錯綜複雜言語迷宮，可不是一件容易的事。
不過倒也不是令人討厭的作業就是了。
找出隱藏在單字或文句之中的符號或暗語加以變換——
按照其中指定的演算法進行代換或轉換——
將言語如謎題一般解開，切開完成的文句再加以連結——
刪除不需要的修飾語再次連結——
反覆不斷進行著這些若是由常人來做可能會抓狂的作業，藤原知道自身的嘴角流露出了笑意。
他是那種對於這種事情反倒樂在其中的類型(不過也正因為如此，才會被安妮摩涅稱作為怪人)。
不久之後，一點一點解讀出來的話語逐漸堆疊在一塊，作為一段有意義的文章顯現於眾人麵前。
『對汝、除了汙穢的灰眼蠻族以外的所有人進行宣告，為此奉上三百二十五滴鮮血吧——如此一來，世界將會令其氧化、起火、燃燒，如同皮克特海姆之地的篝火。』
將短短一文節就耗費龐大魔術文字的魔術回路縮短至極限，歸納、抽象化之後即是這段文章。
以小說來說就像是故事概要的東西。
這篇乍看之下隻會讓人以為是意義不明的詩詞或謎語之類的文章，賦予道具的使用方法如今已與赤裸裸公開沒有兩樣。
藤原逐一玩味著這篇文章的意思。
首先是與「資格」相關的記述，「對汝、除了汙穢的灰眼蠻族以外的所有人進行宣告」這一段。
簡單來說，就是隻要不是灰眼的蠻族，不論是誰都能夠使用這個道具。至於為什麽會附上這樣的製約在上麵，要想像當初的情況倒是挺容易的。過去古代的優秀魔術師們，曾經與一群名為灰眼族的蠻族發生過戰爭，這群蠻族在被徹底根絕之後，如今已沒有後代殘存於地上。
接著是與「代價」相關的記述，就是「為此奉上三百二十五滴鮮血吧」這一段。
這裏要求的代價並不是血液本身，而是三百二十五滴的血液當中所含蘊的魔力。
血液中的魔力含量就種族差異、個體差異來說相當大，再加上這應該是以製作當時的一般人類為基準所做的描述，因此並不怎麽算是能夠作為參考的數值。考慮到現今使用魔術時的魔力消費量是在五百滴血液左右，這裏要求的大概是不會造成身體負擔程度的魔力量吧。
(雖然是說笑，不過人類要是失去了流動於體內血液的一半以上，大約四萬滴分量的魔力的話，可是會陷入相當明顯的精神失調或是導致休克死亡的。)
再來作為「報酬」相關的記述，是後半「如此一來，世界將會令其氧化、起火、燃燒，如同皮克特海姆之地的篝火」這一整段。
前半令火焰產生的相關流程應該就不必說明了吧。
在這段文句重要的是後半部。
所謂「皮克特海姆之地」顯示的是火焰的質量與規模，那是在古早故事裏出現的小人們，於慶典中所焚燒的篝火。
以火勢的規模來說，推定為將三根在地下城使用的火把加在一起的大小，要用來強化武器可說是相當足夠的分量。
?
「就結論來說，這把劍的品質並沒有很差。」
藤原將單眼放大鏡摘下來放進口袋。
接著將放在墊子上的單手劍收回劍鞘，扣上卡榫之後為了不讓劍身掉落，他小心地用雙手歸還給持有人。
「索亞拉清楚關於道具品質的事嗎？」
「嗯，這部分倒是知道。」
這裏所說的品質，是由大陸商業聯合會所發起的製度。為了讓不具有製造者、素材、能力差異等不同相關知識的客層也能夠安心購物，所以將道具以五種階段區分等級。
「高級品」、「良品」、「無印」、「劣質品」、「廢品」。
不必多說，這些等級在買賣上會有很大的影響，另外有關道具的好壞已經大致有所定案，然而細部的裁定還是以經辦道具的商人所做的斟酌為主。因此將其作為在商店購買什麽東西的判斷依據或許還可以，不過在販賣物品的時候被店家狠狠殺價的情況也是有可能的。雖說無法將其一概稱作良好的製度，但此製度如今在不屬於商業聯合會的其他商店也普遍受到使用。
「另外，這把劍無論是誰都能夠使用，消耗的魔力算少量，火焰的威力也與耗損的魔力相對應，可以說是屬於『良品』的道具，但是其中有一個問題。」
「……」
「魔術回路的導線非常粗糙，基於這個緣故魔力的循環受到了阻礙，你無法操控這把劍的理由，恐怕也是因為這個吧。」
「那麽你的意思是這把劍是瑕疵品嗎？」
「不，還是可以使用，隻不過比平常的情況要來得難以操控。想要運用這把劍，不先掌握初步的魔術可是不行的。」
「要學會初步魔法得花上多少時間呢？」
「最快也得要進行將近半年的魔術修練喔。」
「……」
索亞拉低下頭，一聲不響地盯著手中的劍。
「炎之劍」的綜合價值，確實沒有自己最初想像的那麽糟。
應該可以稱作是相當不錯的結果。
以品質來說，給予「難以使用」的評價應該算是很妥當吧。
雖說不怎麽容易操控，不過可以想成是跟「無印」同等級，即使要將其賣出，也有與「劣質品」相去甚遠的高價。
然而索亞拉希望的並不是這麽一回事。
他想透過鑒定得知的事，並不是劍本身就一般來說的價值，而是該怎麽做才能夠將其運用自如。
?
「這個就作為餞別禮送給你吧。」
為了成為探索者，索亞拉要離開鄉鎮的那一天，前來送行的師父一邊挖著鼻子一邊交付到自己手中的，是他愛用的那把劍。
麵對這意想不到的禮物，索亞拉一時之間說不出話來。
「就跟你知道的一樣，這家夥是我在現役時期弄到手的戰利品。畢竟是匹悍馬，我想你應該也操控不來吧。」
淚眼汪汪地說著「我會好好珍惜的」向他道謝後，「才不是這樣哩，我的意思是叫你快點把它賣掉，把自己的裝備給補齊啦，大笨蛋。」拳頭隨著這樣的話語落了下來。
按著頭部眼眶含淚，「你這臭老頭，我絕對要把這把劍運用自如。」、「肯定要讓你另眼相看！」索亞拉這麽頂了回去。
當時拳頭的痛楚至今依然記得。
當然，這是因為高興的緣故。
?
老實說索亞拉並沒有真的感到相當消沉。
在造訪此處之前，他已經輾轉於無數家商店進行過鑒定，在那些店家當中聽了無數次這說不定是一把無法發出火焰的「瑕疵品」。
隻不過這些店家不僅沒有把身為新人探索者的索亞拉認真視為客人對待，也沒有替他確實進行調查，所以他一直沒辦法接受這個結果並對這把劍
死心。
盡管最終成了自己不希望見到的結果，在這家「古老而美好的魔術師們的時代」進行鑒定之後，他倒也已經感到滿足。
畢竟聽到了「視修練的情況說不定能夠操控」的嶄新事實，更重要的是，他總算能接受自己無法運用這把劍的事實。
「店長先生，我有一件事情想要麻煩你。」
索亞拉緊緊握住接過來的劍，接著下定決心再次將劍放回櫃台上。
「可以請這家店，把這孩子買下來嗎？」
「可以是可以，不過這是為什麽？」
「我在金錢方麵沒有充裕到能夠進行魔術的訓練。」
離鄉時準備的資金如今已經近乎見底，要是不讓作為探索者的收入就這麽安定下來，自己恐怕很快就會沒辦法繼續待在迷宮都市生活了。
「所以我打算用賣掉這把劍的錢來取得新的賦予武器，前去攻略地下三樓。」
實際上或許有更好或更正確的處理方式也說不定，或許這麽做是錯誤的選擇也說不定。
當然，自己也不希望將從師父手中收下的重要物品賣掉，可以的話，也希望在自身能夠操控之前慎重地帶著它。
但是現在的自己隻能夠想到這樣的做法。
況且自己也很討厭不去做當下做得到的事，就這麽從眼前的問題逃開。
「我明白了。」
藤原一邊點頭一邊將放在櫃台上的劍拿了起來。
「既然這樣，那我就用賣掉這把劍的錢為你找一把適合的武器吧。」
「真的嗎？真的很感謝你。」
這是自己求之不得的提議。
他原先是想要由自己提出請求的。
索亞拉心想來到這裏真是太好了，雖然終究還是隻能將重要的劍賣掉有些可惜，但既然沒有辦法運用自如，也就沒有什麽好奢望的。更重要的是，恐怕再也沒有比現況還要好的結果了。
然而——
「……作為一個模範商人的回答，或許應該要這麽答覆才對吧。」
藤原用食指重新將眼鏡推回原有的位置這麽說道。
「不過很不湊巧，這裏是愛管閑事的鑒定師開的店，所以請恕我拒絕。」
「咦？」
理當交出的劍再次回到了手邊。
藤原像是把劍硬塞到索亞拉手中似的將劍還了回來。他的臉上浮現一道宛如惡作劇的笑意，不知道他究竟是在想些什麽。
站在一旁的安妮摩涅不知為何也同意似地點著頭。
「好了，安妮摩涅小姐。」
「有什麽事嗎？店長。」
「就身為前老練探索者的安妮摩涅小姐來看，你對索亞拉的煩惱是怎麽想的呢？為了攻略地下三樓，他真的有將這把『炎之劍』賣掉的必要嗎？」
「根本沒有不是嗎？」
「理由呢？」
「因為沒有辦法攻略根本不是裝備的問題啊。」
被說不是武器的問題，索亞拉嚇了一跳。
若是如此，那麽自己能夠想到可能會被他人指出來的問題點就隻有一個了。
「當然，原因也不在於你的實力不足喔。即使光看日常生活中的行為舉止，也多少看得出你在一位優秀的指導者身邊累積了相當程度的鍛煉。」
「如果不是實力不足，那我到底是哪裏有問題呢？」
「你不足的地方，是在地下城探索中更加根本且基本的東西喔。」
「更加根本且基本的東西？??」
索亞拉不懂這句話的意思。
在地下三樓無法繼續前進之後，他便一直思考著自己不足的部分到底是什麽？想到連自己都感到厭煩了。
經驗值、知識、劍術素養、判斷能力、反射神經、資金、魔術素養……
若要列舉出來，不足的東西確實多到數也數不完。
但是他總覺得安妮摩涅說的不足並不是指這些。
「店長先生、安妮摩涅小姐，拜托你們兩位，請告訴我不足的部分到底該從哪裏取得才好。」
?
索亞拉一推開門扉，無數的聲音便猶如洪水般迎麵而來。
餐具與玻璃杯的碰撞聲。
工作人員匆忙行走的腳步聲。
客人的點餐聲。
笑聲。
說話聲。
偶爾出現的罵人聲。
這些聲音化為一股充滿活力的喧鬧，由店內滿溢出來。
這裏是名為「抬頭看太陽的鼴鼠」亭的酒館。
雖然現在是太陽還沒完全下沉的時段，但店裏卻已是這般盛況。
索亞拉戰戰兢兢地朝店內踏出步伐，回想起師父所說的話語中經常會提及酒館。
對於迷宮都市的探索者來說，作為情報交換的地點，酒館似乎是個不可或缺的場所。
不過師父的情況，就隻是哪邊的女服務生比較可愛啦，哪個牌子的酒比較美味之類的，盡是在關心這類的話題而已。
「那個……不好意思。」
索亞拉來到櫃台前方，朝正在擦拭木製酒杯的老板娘出聲搭話。戴著眼罩的臉上露出可怕神情，自己被那隻沒遮起來的眼睛目光犀利地注視著。
「啊嗚……」
「是沒見過的新麵孔呢。」
「那個，我叫做索亞拉。」
「我是艾莉莎貝絲，叫我貝絲就可以了。」
「貝絲小姐，我是來——」
「這裏是酒館，一開始不是應該先點些什麽才對嗎？」
「那、那麽就來一杯薑汁汽水……」
「然後呢？」
與巨大酒杯裏裝得滿滿的飲料作為交換，索亞拉戰戰兢兢地將托付給自己的魔法瓶與信紙遞了過去。
「我從『古老而美好的魔術師們的時代』的店長先生那邊拿到這個……」
「他們又來跟我訂咖啡跟餅幹了嗎？我這裏是酒館而不是咖啡廳啊，偶爾也應該……唉呀？」
看著熟識客人送來的訂單，碎碎念的老板娘??突然將臉抬了起來，對索亞拉露出意義深遠的笑容。
接著她說了一聲「我去準備一下，你就在這邊稍微等等呐」，之後便走進裏頭的廚房消失了。
那張信紙上究竟寫了什麽呢？
在那之後，索亞拉從藤原那邊接到希望幫忙外出跑腿的委托。
雖然不認為做了這件事就能攻略地下城的地下三樓，不過索亞拉還是決定暫時先照著他說的話去做。
雖然不是沒想過是不是被他開了個玩笑，亦或是被他給利用了，不過總有一種唯獨那兩個人肯定不會做出這種事的感覺。
在附近空餐桌旁的椅子上坐下來後，在事情處理完之前，索亞拉決定姑且將自己的身體縮起來，盡量讓自己的存在感於現場消失無蹤。
老實說這還是他第一次造訪酒館。
不知怎麽的總覺得有些不安，更重要的是，身為一個明顯就是初學者的探索者，感覺自己隻要一到眾人麵前露臉便會鬧出笑話。
小口小口地品嚐送到嘴邊的杯中飲料。
方才沒有多想便點下的薑汁汽水裏頭帶有酒精成分，不過因為相當微量並不會難以入口。
雖然是因為師父說過以前經常在喝所以才點了這個，不過這股獨特的辛辣與甘甜味道自己倒是挺喜歡的。
「……」
無所事事地注視周遭的座位。
這裏的客人多半是以誇張鎧甲包覆全身的戰士，或是身上穿著寬鬆法袍的魔術師，看似探索者的人們不少。
待在這個酒館裏，他們不僅是單純
地吃吃喝喝，也有人為了慶祝從地下城歸來而幹杯，或是熱衷地討論著攻略相關的事。
當然，其中也有隻管不斷對飲的人，或是高興地玩牌賭博的人。
造訪這裏的探索者，恐怕都是些擁有能輕易突破地下城地下三樓關卡實力的人。
跟這些人相比，自己不足的部分到底是什麽呢？索亞拉心不在焉地思考著。
裝備的不同？經驗的差異？技能的有無？
不對，並不是這樣，應該存在著更加切身、更加切實、更加關鍵的東西才對。
而且這個差異應該不隻在地下三樓這個局麵才需要，那肯定是對於攻略地下城本身有著巨大影響的事物。
然而可悲的是，索亞拉卻不知道那究竟是什麽東西。
「……個……那個……好意思……」
突然察覺到身後有人搭話，索亞拉因而回過頭。
原先還以為是戴著眼罩的老板娘把外帶商品拿來了，然而位於該處的卻是別的人物。
那是一名綁著三股辮，臉上有雀斑的少女。
從她的體型看來似乎與自己的年齡相近。
不時地低下頭，看似慎重地用雙手拿著木製的法杖，扭扭捏捏地露出看似有些害羞的神情。
從那頂戴得很深的尖帽子，以及那身略帶髒汙的暗紫色法袍看來，可以得知她是一名魔術師。
「呃，你是哪位？」
「……我……叫做琳奈……」
「啊……」
「那個……你是索亞拉對吧……？」
「是、是這樣沒錯。」
「你正在尋找夥伴對不對？」
「咦？」
「……所以說……那個……要是方便的話……要不要跟我成為夥伴呢？我的特技是炎係的魔術……雖然還不是很厲害……不過如果是灰黏菌之類的，倒是很輕易就能夠……打倒。」
索亞拉根本不懂眼前這名三股辮少女到底在說什麽，也搞不清楚現在是什麽情況，然而就在他出聲打斷之前，對方已經擅自開始自我介紹。
「……喜歡的食物是塗上草莓果醬的司康餅……討厭的東西是蜘蛛……呃……然後……然後不擅長麵對的魔物是骸骨……這類的！」
「稍、稍微等一下。」
「……？」
說要成為夥伴究竟是怎麽一回事？
自己隻是受古董商店店長的委托前來辦事，對方該不會是把自己跟其他什麽人給搞混了，所以才前來搭話的吧？
說起來，她為什麽會知道索亞拉的名字呢？在這座迷宮都市裏，自己認識的應該隻有極少數的幾個人而已。
索亞拉將已經到嘴邊的幾句話給吞了回去。
——他無意間注意到一件事，在三股辮少女的背後，不知何時回到櫃台的眼罩老板娘正??交叉著雙臂，臉上露出微笑觀察著這邊的情況。
這麽說來，方才交出去的信紙裏頭到底寫了什麽？
「……」
接下來，索亞拉對自己提出一件從來都不曾提過的問題。
自己是不是渴望有個夥伴？
這對至今為止不論什麽事情都是自己一個人熬過來的索亞拉來說，是個從來不曾思考過的疑問。
「呃呃……」
突然於腦海中浮現的，不知道為什麽是與師父在一起時的回憶。
大概在十年前左右，位於自己故鄉那個名為諾斯頓的鄉鎮發生過一起小鬼（goblin）襲擊事件。在那個時候救了來不及逃跑的索亞拉一命的人，正是當時四處旅行流浪的師父。
他將帶在身上的劍拔出，一道火炎漩渦輕易地將那群小鬼化為焦炭，連它們飼養的大鬼（e）也是一擊便將其葬送。
在那之後，索亞拉拜入受鎮上人們請求，成為鎮內劍術指導的師父門下。
爾後，索亞拉便一邊聽著師父曾為迷宮都市探索者的往事，一邊努力跟著他學習。
在地下城中遭遇可怕的魔物。
似乎沒人知道，沉睡於地下湖底的財寶。
盡管遭遇幾近死亡的危機，但仍度過了種種難關的無數冒險故事。
自己並不知道這些故事究竟是真是假。
然而這些故事當中總是有師父的夥伴們出現，正因為如此故事才會這麽有趣且時而令人感動落淚。
於是在不知不覺間，索亞拉開始對探索者抱持了憧憬。
「……」
來到這裏，索亞拉總算明白自己究竟缺少了什麽。
自己欠缺的東西。
在地下城探索中更加根本且基本的東西。
他明白了那究竟是什麽。
「……怎麽了嗎？」
綁著三股辮的少女——琳奈用看似不安的表情注視著自己。
得說點什麽才行，對方好不容易才開口跟自己搭話，要是白白浪費這寶貴的機會，隻能說自己身為探索者根本不合格。
「骸……」
「還？」
「骸骨就交給我處理吧！」
努力從口中擠出聲音，竭盡全力讓臉上露出笑容。不隻是聲音，全身都因為緊張而顫抖感覺相當難為情，不過以他來說可以說是做得不錯了。
要說為什麽的話，因為她——琳奈對此露出了一臉害臊的模樣。
「嗯……請多指教！」
?
「唉……」
這已經是安妮摩涅發出的近三十次歎息。
「不知道那孩子進行得順不順利？」
「我想應該很順利喔。」
「啊啊，搞不好悄悄跟在後麵觀看情況會比較好呢，就算發生了什麽事也能夠幫他一把。」
她從剛才開始便一直待在同一個地方不斷打掃，一副完全冷靜不下來的模樣，擔心著索亞拉的狀況。
不過就藤原而言，被她手甲緊緊握住發出咯吱咯吱聲音的掃把柄，更加令他擔心。
「我稍微去看一下情況好了。」
「你先冷靜下來吧。」
她現在給人的感覺，就像是對第一次出門辦事的小孩子感到擔心的雙親。
真要說起來，穿著全身甲胄的她要是偷偷摸摸跟在後頭，完全就像是可疑人物，反倒可能會變成引起麻煩的原因。
「對了，店長是覺得索亞拉的事情怎樣都好對吧？因為是個隻對道具有興趣的怪人，所以對他人一點興趣也沒有吧？沒錯，肯定是這樣，你這沒人性的家夥。」
「還真是說了很過分的話呢。」
「啊啊，抱歉，盡管是真心話不過還是很抱歉，我似乎有些不正常了。」
「這個嘛，畢竟是常有的情況所以我沒有很介意，倒是安妮摩涅小姐你相當袒護他呢。」
「沒有這回事，隻是那孩子恐怕是那種不管什麽事都打算獨自處理的類型，因此應該很不擅長去依賴他人。見到他那個樣子，不知道為什麽我就變得想要插手這件事。」
「這樣啊。」
或許是因為他的情況跟你自身很相似吧，藤原這麽心想。
她肯定是把索亞拉跟自己過去的影子重疊在一塊了吧。
藤原回想起在找到合得來的夥伴之前，她同樣也曾有一段不知道該怎麽依賴他人、成天悶悶不樂的時期。
「話說回來，安妮摩涅小姐當初是怎麽攻略地下三樓的呢？」
「這個啊，攻略法有好幾種喔。灰黏菌隻要以盾牌用力推擠就會立刻綻開，要是想避開戰鬥，隻要閃過全部的攻擊逃走就可以了。如果是那附近，因為牆壁很薄，所以用十字鎬破壞之後前進也是一種辦法喔。」
「那個，無法作為參考的方式是不能稱作攻略法的喔？」
他這才回想起來，安妮摩涅有單獨一人突破到地下城地下十三樓的經驗。
她的別稱「死之足音」的由來，是因為追趕在響起鋼鐵腳步聲的通路後方，肯定會見到滿地都是魔物屍體的傳聞。
她就是一個如此倔強總是以正麵突破的人。
「……還有一點，店長，」
「嗯？」
「這麽說來，」安妮摩涅將視線從折斷的掃把柄上移開，麵向店長如此說道。
「並不是他而是她喔。」
「……咦？」
一瞬間，藤原因為不知道她在說什麽而輕輕歪起了頭。
「索亞拉不是女孩子嗎？」
「啊、啊啊……確實是這樣呢，抱歉，我說錯了。」
藤原這麽說著敷衍過去，內心則是相當吃驚，盡管差點於櫃台中滑倒仍是勉強撐了下來，裝作一副平靜的模樣。
原來如此，那就是所謂的「仆少女」是吧？（錄入：類似於假小子，具體可以上某百科察看詳細注解。）
老實說自己完全沒有注意到這點，雖然確實有過「總覺得是個帶有中性氛圍的少年」這種想法，畢竟作為一名劍士來說她的身材有些矮小且纖瘦，仔細回想對方的語氣及舉動，好像也有像是女孩子的地方。
看樣子修行還是遠遠不足啊。藤原在心裏暗自發誓，自己也得好好鍛煉對人物的鑒定眼光才行。
〈鑒別證〉炎之劍（fire sword）
『對汝、除了汙穢的灰眼蠻族以外的所有人進行宣告，為此奉上三百二十五滴鮮血吧——如此一來，世界將會令其氧化、起火、燃燒，如同皮克特海姆之地的篝火。』
所謂的「炎之劍」，說起來隻是仿造品的仿造品而已。最初的原點是棲息於熔岩之中的火蜥蜴（fire drake）古代種所擁有的「融化一切萬物的赤紅長舌」，據說要是被它那如同名字一般的赤紅長舌捕捉到的話，這個世界上的任何事物最終都會燃燒熔化至連灰燼都無法留下。以這個傳聞作為靈感，由「古老而美好的魔術師們的時代」的優斯坦·尤茲海姆所鑄造出來的武器，便是傳說之劍佛雷姆坦，它會給予持有者強大的火之加護，其鋒利程度據說能將岩石或鐵塊如黃油般溶化輕易切開。「炎之劍」則是以這把劍為原型再打造出來的東西，不過在設計的過程中失去了火之加護，變成僅藉由火焰來強化劍擊的特性。盡管如此，在使用時仍能將火焰纏繞於劍身，在一般的斬擊當中加入燃燒所給予的傷害，這項能力在麵對以不死族魔物為首的各種怕火敵人時極為有效，即便是「良品」道具，在市場上的合理行情大概也在兩萬蓋倫左右，因此擺放在中古武器商店商品櫃中的炎之劍，對於新人探索者來說是種「隻要努力似乎就買得起的第一把賦予道具」??，同時也是種憧憬的對象。
以上所說，便是索亞拉與琳奈兩人結成隊伍的經過。
而這兩個新人，以至今沒人能到達的地下城深淵作為目標，則是再稍微後麵一點的故事了。
錄入：不息不止
掃圖：不舍得拆書辛苦表妹修圖湊活看吧
校隊：自力更生
修圖：愛莉小天使
「唉呀，歡迎來到『古老而美好的魔術師們的時代（old good）』。
倘若手邊有從地下城帶回來的未鑒定道具，
還請務必繞道前來此處。
細劍、藥瓶、長盾、戒指、帽子、書本、皮靴、護身符，
不論什麽物品都可以立刻為您鑒定。
……唉呀，您手上拿的那個道具，說不定也是賦予道具（antique）喔？」
索亞拉輕輕歎了一口氣。
才剛從地下城的正門走至地上——一踏入迷宮都市天空便下起了雨。
眼前人行道上鋪設的磁磚由藍轉黑的同時，地麵各處開始形成水窪。
沒有奔跑至旅店的心情，用有氣無力的不穩步伐走在路上，但是由於雨勢開始轉強，沒有辦法隻好先借躲在附近的屋簷下。
這已經是第七十五次的探索了，結果仍是持續失敗，明明在中途為止都是平安無事地順利進行，但無論如何就是沒辦法從地下三樓再繼續前進。
才剛於原地坐下，索亞拉前方便響起了熱鬧的聲音，並在同時有數人走了過來。
他們恐怕是同業吧。
身穿黑色法袍的魔術師少年、手中拿著巨大槌子的戰士青年，以及身材嬌小穿著輕裝似是盜賊的少女。
聽著興高采烈的喧鬧聲，即使不看他們背負在袋中的戰利品，工作相當順利這點仍然透過聲音傳了過來。
索亞拉抱起膝蓋低下頭，一動也不動地等待他們通過。
感覺一整個悲慘。
自己跟他們到底有什麽不同？
自己跟他們相比到底缺少了什麽？
自己很有幹勁，追隨了一位擁有實力的師父，鍛煉也持續不斷地進行，這些索亞拉有不會輸給他們的自信。
然而光是這樣沒辦法繼續前進，沒有辦法打倒盤據在那一樓層的魔物，現實並沒有這麽簡單。
該怎麽做才好？
這個答案早已在索亞拉的手中。
隻是他不知道該怎麽運用。
即使同業的笑聲遠去，索亞拉仍然維持低著頭的姿勢，隻將配劍從腰間解下並緊緊將其摟在懷裏。
「有誰……有誰能將這孩子的用法……」
「身體哪裏不舒服嗎？」
身旁傳來一道女性的聲音。
不經意地抬頭一看，位於眼前的是一個鐵頭盔。
「……！？」
「是身體哪裏不適，還是哪裏受傷了嗎？」
真是個奇妙的人物，不對，對方到底是不是人類還不得而知，從頭頂到腳尖以堅固的鋼鐵將全身毫無縫隙地武裝起來，任何一處都沒有露出似是人類特征的怪異裝扮一個全身甲胄就在自己麵前。
不知道為什麽，對方係著很可愛的花邊圍裙，似是在探看自己似地彎著腰。
索亞拉驚訝得連聲音都發不出來，隻是將脖子迅速地左右搖動，用肢體動作來表示否定。
「這樣啊，要是什麽事都沒有那就太好了，突然向你搭話真是抱歉。」
從鐵頭盔當中流露出來的，是與外觀相去甚遠的年輕女性的清澈聲音，索亞拉對自己的耳朵感到有些懷疑。
「你也是探索者吧。」
「咦，啊，是的。」
「那麽我應該也不需要多加說明了，因為這附近偶爾會出現倒斃街頭的人，所以我才會姑且出聲搭個話。」
索亞拉接受了這樣的說明。
這個地方與索亞拉不久前剛踏出的地下城正門距離相當近。
受到重傷、染上疾病，或是因中毒而奄奄一息，好不容易回到地上的探索者，在抵達治療院之前便已耗盡氣力的情況恐怕也是有的。
附帶一提，所謂的地下城，指的是延伸至這個迷宮都市地下深處的建築物，似乎是在遠古時期由擁有強大力量的魔術師們打造而成，然而這個地方是為什麽、因何目的所建造的至今依然無人明了。
建築內部不僅有魔物與陷阱等為數眾多的危險在等待來訪者，不知道為什麽還會掉落玉石混淆的道具。
探索者就是將這些地下城的道具加以回收、銷售，借此維持生計的人們的總稱，索亞拉正是一名連個令人滿意的實績都拿不出來的新人探索者。
「話說回來實在很不好意思，不過你能否稍微往右邊移一點呢？店要打烊了，我想把那個收起來。」
全身甲胄小姐用深灰色的手指指向自己的背後，順著回頭一看，該處有一個看板。
借了屋簷躲雨的這個地方，似乎是賣某種東西的商店。由於外頭開始下起雨來，因此正準備要進行關店作業。
……也就是說，這名人物是這家店的工作人員嗎？
不管怎麽說，占據此處的自己很明顯妨礙到她了。
「我馬上離開。」
「不用啦，隻是躲個雨而已用不著這麽客氣。」
全身甲胄小姐抬頭望向天空，頭盔上頭隻有確保視野的部分稍稍露了出來，從該處能夠窺見到的，僅有一對於黑暗之中悄悄發光的雙眸。
一開始還以為對方是自動人偶的亞種或是彷徨甲胄之類的，不過裏頭似乎確實存在著一名富有人情味的女性。
「啊，我想到了。」
全身甲胄小姐突然發出「喀鏘」一聲，以戴著臂鎧的雙手相互拍了一下。
「到店裏躲雨你覺得怎麽樣？應該多少能在雨停之前消磨時間喔。」
「呃，這個有點——」
「現在全麵供應咖啡喔。」
「苦的東西我還挺不能接受的……」
「那麽就弄咖啡歐蕾吧，你需要幾顆糖呢？」
「三顆……呃，不對，重點不是這個。」
全身甲胄小姐積極地直逼自己而來。
她是企圖要讓自己買些什麽嗎？或者單純隻是個愛管閑事的人？
不管是哪一種，索亞拉都沒有傾聽她說話的餘裕，多虧她前來搭話，才使自己抓住了抬起頭的時機。身體因為淋雨開始變冷了，得趁還沒感冒之前回到旅店才行，明天也得在拜訪鑒定師之後再度潛入地下城。
就在他起身打算從現場離去的時候，全身甲胄小姐夾在腋下的店家看板無意間進入了他的視線。
「古老而美好的魔術師們的時代（old good）？」
「我們可是古董商店喔。」
「是指古道具之類的嗎？」
「嗯，像是發了黴的道具啦、積滿了灰塵的道具啦，裏頭有許多不值錢的東西，隻是看看也很有趣喔？」
全身甲胄小姐用似乎有些高興的聲音說道。
看不出來，她該不會意外地很喜歡古董吧？雖然以推銷說詞而言這些話實在讓人有些無法接受，不過她的語氣倒是稍微挑起了自己的興趣。
不過索亞拉會停下腳步還有別的理由，對於店名右下方以手寫小字添上的「代客鑒定?」他感到有些在意。
「這裏也有在幫人鑒定東西嗎？」
「比較麻煩的是，店長是一個怪人。」
「是怪人嗎？」
「是啊，比起早餐、中餐、晚餐更喜歡鑒定，是令人相當困擾的人呐。」
全身甲胄左右搖動脖子，混著歎息聲這麽說道。會被一身甲胄打扮的人這樣說，對方恐怕真的是個相當奇怪的人物。
不過就聽到的話來判斷，對方的本領似乎不差。
「那個，我……其實正在尋找技術高明的鑒定師。」
「原來如此，那就讓本店好好歡迎你吧。」
衣領被她緊緊地抓住了。
該說與聲音不一致嗎？還是該說跟外觀頗為相符呢？總之全身甲胄小姐的力氣相當大。雖說是冷不防地受到偷襲，但是持續了十年以上劍術鍛煉的索亞拉，就連抵抗都做不到。
「哎呀，就當是被騙了，稍微進來看一下吧，關於店長的技術我可以掛保證喔。」
「那、那個，等一下……」
「好了啦、好了啦。」
與沒有高低起伏的聲音相反，她以不容分說的強大力量將索亞拉拖著走。
「啊哇哇哇哇哇哇哇……」
「一位客人光臨店麵了喔。」
就這樣，索亞拉以相當強製性的形式，造訪了古董商店「古老而美好的魔術師們的時代」。
?
「喂——店長，我把客人帶來囉。」
「打、打擾了。」
「似乎不在櫃台呢……好，你在這邊等一下吧。」
「那個……不必這麽費心的。」
將看板靠在門口放了下來之後，全身甲胄小姐發出喀鏘喀鏘的聲音，緩緩地消失於店鋪深處。
戰戰兢兢地環視突然被帶進來的這間店麵。
別說是顧客的人影了，裏頭空無一人到近乎毫無防備的程度。
既然主張是間古董商店，原先以為可能有在經手有錢人會使用的室內裝飾品、家具這類東西，然而店裏卻見不到類似的商品。
看來這裏似乎與索亞拉的想像有所不同。
「……」
一把陳列於身旁玻璃箱的短劍映入他的眼簾。
劍鞘呈現奇怪的歪曲形狀，基於日光的照射而有些褪色，上頭還隱約出現了裂痕，恐怕是把年代久遠的古物吧。
商品上頭還用細線綁著一個像是標簽的東西。
『夜襲的短劍（良品）』。『「古老而美好的魔術師們的時代」後期產物，擁有讓使用者身體發出的聲音全部消失的效果，也是過去黑暗時代暗殺者喜好使用的道具之一。使用代價為五百五十五滴的……』這類的小字記述著道具的詳細情報。
不知道是不是店主的堅持，周遭其他展示出來的商品上也附有同樣的標簽，而且一個一個的標簽上頭都密密麻麻地寫滿了說明文。
感覺似乎挺有趣的。
在空無一人的店內不客氣地到處走動擔心會引起他人奇怪的懷疑，因此他決定不離開原地，隻觀看玻璃箱裏展示的商品來消磨時間。
「話說回來……」
索亞拉抬起頭，為了加以確認而用鼻子深吸了一口氣。打從進入店內便有些在意，這家店裏飄著一股與古書店、古物店特有的黴味或塵埃味不同，是種給人感覺新鮮且清爽的味道。
「……這是什麽東西的味道啊。」
「這是檜木的味道。」
「檜木？」
「是的，這是由這種名字的極東樹木所製成的精油，由於有防蟲防腐的效能，因此使用在本店之中。」
「的確，感覺好像在做森林浴似的。」
「是啊，人聞了據說還有放鬆的效果。」
「……呃，咦？」
不知道從什麽時候開始，本該空無一人的櫃台內，站了一名係著黑色圍裙的男子。
「你……你是誰？」
……雖然提出了這樣的問題，不過冷靜想想對方肯定是這家店的工作人員，恐怕他就是這裏的店長吧。
年齡大概在二十五歲上下，身材削瘦並戴著黑框眼鏡，似乎是個頗為和善的人。
「我是這家店的店主藤原。」
「你好。」
「你好，歡迎光臨古董商店『古老而美好的魔術師們的時代』。」
「那個……剛才那位穿著全身甲胄的小姐呢？」
「因為感覺要生鏽了，所以安妮摩涅小姐似乎跑去換裝了喔。」
「為什麽要穿那樣的重裝備呢……」
「對她來說那個就是正式裝扮。雖說是個連細微部分都會幫我注意到的能幹部屬，不過無論如何都不願意脫下那身鎧甲呢。」
藤原露出苦笑。
「果然是位女性啊……」
「不過很少能見到她的尊容就是了。好了，請先用這個把身子擦幹吧。」
藤原一邊說一邊將毛巾遞了過來。
「呃……」
麵對這不習慣的待遇，索亞拉對接下來該怎麽做才好有所猶豫。
雖然至今為止造訪過將近十來間中古武器店之類的商店，其中卻沒有任何店家將身為新人探索者的自己認真視為客人看待，即便將錢放在櫃台上仍不打算做出回應的店主並不少見，過分一點的還有光是踏進店裏就被對方當成小偷看待的情況。
盡管如此在猶豫的最後，索亞拉仍是說了聲「真的很謝謝你」便接過毛巾。
畢竟自己也不希望弄濕店裏的商品，而且他認為坦率地接受他人的好意是比什麽都重要的。
「好了，今天是有什麽事情呢？」
「那個，我有個希望你能幫我稍微看一下的東西。」
「原來如此，是鑒定委托吧。」
藤原臉上的表情頓時變得相當開朗而且熱衷。
「那個……並不是古董之類的東西……而是以前我師父在地下城取得的物品……」
「從地下城回收的道具，不論是什麽本店都願意查看喔。」
「真的嗎？可是這裏不是古董商店嗎？」
「雖然經常被從外地來的人誤會，不過這裏可是賦予道具（magic item）的專賣店。」
「咦，是這樣嗎？」
索亞拉對這意外的答案感到驚訝。
「當然，所謂的古董一般來說是指家具、餐具或是美術品之類年代久遠的古物，不過從迷宮都市地下城回收的古老且有價值的道具，有時候也會這麽稱呼。」
「……原來是這樣啊。」
所謂的賦予道具，是讓人得以使用魔術的道具總稱。
像是在童話中登場的道具，永遠不需要火種便能持續發光的油燈，或是能讓隕石如雨水般落下的手杖等等就是很好的例子。
雖說日常可見的物品當中沒有那麽萬能的東西，但卻是足以代替魔術師執行他們所能辦到事物的便利道具。
另外，想要取得這些道具就必須潛入地下城。
據說越強力的賦予道具存在於地下越深處，被眾多魔物看守，位於鮮少有人接近的地方。
因此賦予道具對探索者來說，也算是十分憧憬的寶物。當然，由於這是累積經驗、越過重重危險之後才能取得的物品，並不是一個新人探索者能輕易拿到的東西。
隻不過，索亞拉身上正好持有一件符合這些描述的物品。
「嗯，你的劍看來似乎也是古董呢。」
藤原臉上浮現出微微的笑意，他用細長手指指著的，是索亞拉配於腰間的那把單手劍。索亞拉在一瞬間感到一股思考被讀取的錯覺，不禁嚇了一跳。
那是一把不特殊、沒有奇怪造型，乍看之下是隨處可見的平凡配劍。
為了防範竊盜甚至還收納在便宜的皮鞘當中作掩飾。
再加上自己至今造訪的每一間商店，即使將劍從劍鞘中拔出來拿在手上，卻沒有半個店員注意到這是賦予道具。
不過藤原卻在還沒拿到手中的情況下，便看穿了這把劍的真麵目。
「聽師父說這孩子……這把劍是他在現役
時期，於地下城裏頭取得的利劍。」
「哼嗯。」
藤原將手放在下巴仿佛在思索些什麽，或者該說是在估價似地注視著自己的佩劍。他的視線不像是動物盯上了獵物。
硬要說的話，他的眼神比較像是狩獵完畢準備將獵物大卸八塊，在考慮該如何分解各個部位，像要將內髒與骨頭徹底看透的行家一般。
「……在『古老而美好的魔術師們的時代』中期被打造出來……物件是……『炎之劍』對吧？」
「……」
見到索亞拉驚訝的表情，藤原像是確信了自己所言無誤。
「嗯，看來似乎是這麽一回事呢。」
「你連碰都還沒碰過，為什麽會知道這種事？」
「沒什麽啦，隻是簡單的推理而已。你明明被雨淋濕了身體，不知道為什麽唯有那把劍的皮製劍鞘維持著幹燥的狀態，這恐怕是因為劍身本體會發熱的關係吧。另外還有劍柄的部分，我看到那是用青色石材之類的材質所打造，那是被稱作雫鐵的金屬，是種擁有強力隔熱功能的素材。基於熱度最容易破損的部分就是劍柄，因此大多都會采用這種金屬。我是從以上兩點做出那是『炎之劍』的判斷。」
隻要擁有知識便能夠看透。
雖然藤原做出了這樣的說明，然而不論到哪家商店，即便對方拿出專門道具進行調查，卻沒有任何人知道這把劍上頭賦予了怎樣的能力。而且光是進入該階段的調查，就得花費將近半天的時間。
若是這家店、這個人，搞不好真能為自己確實查出這把劍的使用方法。
索亞拉下定決心之後，將劍放在櫃台上對他鞠了個躬。
「我叫做索亞拉，麻煩你了，請你務必幫我鑒定一下這孩子。」
?
「嗬嗬嗬……」
藤原的眼鏡閃過一道光亮，暗自竊笑了起來。
因為下雨沒有顧客上門，打烊作業也托付給安妮摩涅來做。數小時前從地下城回來的友人所帶來的東西已經鑒定完畢，現在正好是自己感到無聊的時候。
「……真讓人躍躍欲試呢。」
藤原的手指關節發出嘎啦嘎拉的聲響，正當他獨自一人滿心歡喜的時候，索亞拉露出蒼白的表情想要遠離現場。
「……啊。」
「……」
自己一扯到鑒定有時候會忘我得失去冷靜，這點經常被安妮摩涅警告，不過現在似乎又露出了馬腳，要是讓新來的客人有奇怪的誤解可就麻煩了。
假裝咳了一聲敷衍過去，藤原努力地露出笑容。
「呃……可以讓我進行調查嗎？」
「好的，當然可以。」
對於那句話，自稱索亞拉的少年露出了安心的表情。
從他那未經洗練的臉龐看來，大概才十四、五歲左右。
從他身上傷痕鮮少的護具，和對古董這個詞匯的意思尚未熟識看來，同樣也看得出對方是個剛出道沒多久的探索者。
對所有事物感覺很新奇有趣而且閃閃發亮，但反過來說，剛開始不習慣的生活與行業恐怕也很容易受到挫折吧。
或許他已經吃了不少苦頭也說不定。
「那麽，在進行鑒定之前，有件事情請先讓我確認一下。」
「好的。」
「鑒別證上要怎麽寫呢？」
「呃……那個是指什麽呢？」
索亞拉似乎不知道有關鑒別證的事情。
為了進行說明，藤原從櫃子上隨意拿起一個放入藥瓶的商品，將用繩子綁在瓶蓋上頭的標簽拿給他看。
「這個就是鑒別證，上麵會記載道具的名稱、用途、能力、品質、製造者等等資訊，我鑒定出來的內容都寫在上頭。」
「嘿——裏麵也會有成分表對吧。」
「倘若你希望的話，也能附上用法、用量，以及使用上的注意事項。」
說起來，從地下城回收的道具原本全都是未鑒定品。
比如說「治愈藥」，光是將其喝盡就會有「止血」的效果，若是較淺的傷勢還能直接治愈，是個魔法物品，在淺層地下城中是種比較容易取得的道具。
然而大多數探索者在將其帶回地上之前都沒辦法加以使用。
要說為什麽的話，這是因為在鑒定完成以前，根本不會知道那究竟是什麽藥水。其中大多數的藥瓶上並沒有標上標簽，即使標了裏頭裝的也有可能是不同藥水。另外藥水容器也有小瓶子、附有開瓶器的試管、魔法瓶等等各式各樣的外型。不僅如此，溶液本身也會根據製作者的調配出現黏度、色調、味道等等不同的情況。
抱持著「可能是」或「或許是」的心態加以服用，結果不小心喝到毒藥的情況也是相當常見的事故。
因此在迷宮都市撿到的東西，全都需要經過擁有專業知識、專業技術，以及專門道具的鑒定師進行辨別。
「附帶一提，在鑒定之後要將道具賣出時，這個鑒別證會變得很重要。反過來說隻要有這個在，即使換了一家收購的商店，也不必再重新進行鑒定，審核的手續也會很輕易就能完成了。」
「原來如此。」
「鑒定之後就不會發生遭人狠狠殺價之類的糾紛，這點也是好處之一呢。」
「那就麻煩你了。」
「我明白了。」
?
「失禮了。」
索亞拉朝發出聲音的方向一看，一道人影從庫存放置場兼作業處那裏發出喀鏘喀鏘的聲音接近而來。
盡管全身上下都包覆著重裝備，對方仍以美麗的姿勢優雅地步行著。另外在那人手上，還拿著放了兩個魔法瓶及三個馬克杯的托盤，一步一步地確實運送過來。
那是安妮摩涅——將自己帶進這間店的人物。
先前說她因為淋了雨要去換裝，原先還期待著或許能見到她的真麵目也說不定，然而眼前卻是與先前沒什麽兩樣的全身甲胄與花邊圍裙。要說有哪裏不同的話，大概就是鎧甲的底色從深灰色變成了淡褐色，以及圍裙上多了一處可愛的小花刺繡吧。
「我把茶飲拿來了。」
「唉呀，真是一套漂亮的銅甲胄呢。」
「這個放在倉庫裏生灰塵，所以我就拖出來用了。」
「請不要隨意穿戴庫存商品好嗎？」
忽視笑容滿麵提出告誡的藤原，安妮摩涅以漂亮的手法開始準備茶飲。
將裝在魔法瓶裏的飲料倒入馬克杯之後，放入三顆方糖，接著用湯匙攪拌一下，然後輕輕放在索亞拉身邊的櫃台上。
從畫有小貓圖案的馬克杯冒出的熱氣當中，得以窺見滿滿一杯的淡褐色液體。
「這是放了稍微多一些山羊乳的咖啡歐蕾，我想即使是不喜歡苦味的人也喝得下去。」
「哇啊????，真的很謝謝你。」
「咖啡就是要喝黑咖啡才好。」
「當然，店長的是苦得要命的黑咖啡……請用。」
確認倒入馬克杯的液體是漆黑的之後，藤原露出了頗為高興的表情，看樣子他似乎相當喜歡那種很苦的飲料。
隻見他立刻將馬克杯放到嘴邊，接著像是自言自語地低聲說著「被治愈了」、「要是沒有這個可是沒辦法工作呢」之類的話。
由於安妮摩涅沒有對此做出反應，雖然有些猶豫是否該加以附和，最後索亞拉決定模仿他的舉動。
將手放在馬克杯上，熱度逐漸從變得冰冷的指尖傳了過來。
「我就不客氣了。」
雙手捧著馬克杯慢慢將飲品送入口中，淡淡的咖啡香以及砂糖與羊乳的甜味於嘴裏擴散開來，很溫暖而
且相當好喝。這麽說來他才想起，自己打從進入地下城的這段期間，連水分都沒有好好補充。
「……呼。」
輕輕吐了一口氣。由於自己的身體似乎出乎意料地冰冷，一股溫暖的感覺環繞全身，感覺僵硬的身體漸漸變得舒暢。馬克杯的內容物不知不覺便少了一半。
注意到藤原揚起微笑看著這邊，索亞拉有些難為情地縮起了雙肩。
「很好喝吧？不管怎麽說咖啡是很棒的，這可是附近那家名叫『抬頭看太陽的鼴鼠』亭的酒館特製的喔。」
「想續杯的話也能為你準備，所以不必客氣直接說就可以了。」
「真的很謝謝你……」
不知道是不是看出了索亞拉不好意思的模樣，安妮摩涅立刻在他的馬克杯裏添滿魔法瓶內的液體。
?
「那麽索亞拉希望進行怎樣的鑒定呢？」
大概在索亞拉的馬克杯第二次見底的時候，藤原決定讓委托的話題進行下去。
這次的委托就整體上來說，恐怕會跟平常的「鑒定」有所不同。對身為委托人的索亞拉而言，既然能夠辨別作為鑒定對象的單手劍是什麽東西，鑒定內容應該會變得更加深入才是。以可能性來說，應該有著鑒定物品真偽、調查構成素材、查明製造處或是製作者等涉及多方麵的可能性。
不管怎麽說還真是讓人躍躍欲試呢。藤原強忍著不讓嘴角提起笑容。
「我想知道的，是這孩子的運用方式。」
索亞拉從皮帶解下放在櫃台上的，是方才藤原以目視鑒定的單手劍。
「取得這孩子之後我已經使用了三個月以上的時間……但是我到現在依然沒有辦法熟練運用它。」
「你說的無法熟練運用是指？」
「應該說我連個火花都發不出來。」
「炎之劍」是能夠藉由火焰來強化劍擊的賦予道具，使用時能夠令整個劍身纏繞上火焰，將火焰加入一般的斬擊之中，也能夠藉由燃燒給予對手傷害，是一把以不死族魔物為首，對於害怕火焰的敵人極為有效的裝備。
若是這把劍連個火花都發不出來的話，就跟完全沒辦法使用是相同的意思。
「嗯，你知道這把劍的基本使用方式嗎？」
「知道，隻要輕輕切開掌心的皮膚，握緊劍柄就可以了對吧？」
藤原點了點頭。
要讓賦予道具的效果啟動，使用者就必須進行魔力供給才行，若是魔術師，隻要以手掌觸碰道具並注入意念，便能夠操作、放出蘊含於血流之中的魔力，但外行人可就沒這麽簡單了，必須用針尖輕輕紮一下，使作為障壁的皮膚裂開令魔力容易向外流出才可以。
「原先我在想是不是魔力供給不足所以試著努力過了，結果這孩子還是吭也不吭一聲。」
「嗯。」
「老實說我在地下城的攻略上已經耽誤了不少時間。」
「喔，目前進度到哪裏了呢？」
安妮摩涅頗感興趣地詢問。
從外表看來就是個武鬥派的她原先也是個探索者，雖然現在在這間「古老而美好的魔術師們的時代」工作，但不久之前她遠近馳名到被人用「死之足音」這個別名稱呼。
「現在在地下三樓，因為不管我怎麽做，就是沒辦法從那裏再繼續前進……」
「那邊是灰黏菌（moldslime）的巢穴，以廢鐵為主食且兼具硬度與彈性的黏菌（slime）類魔物。」
「是的，我完全打不贏那些家夥。」
想要打倒灰黏菌這種物理攻擊難以見效的魔物，藉由攻擊類魔術給予傷害已是一種慣例，因此對於索亞拉這樣無法使用魔術的劍士、獵人、盜賊等職業來說，這種魔物可稱得上是天敵。
一般來說的對策，是使用以魔力鍍覆表麵的武器，或是用賦予道具來解決。
「原來如此，所以你才會到訪本店吧。」
「是的，要想擊退那些家夥，無論如何我都需要這把劍的力量。」
索亞拉低下視線，他那拿著劍的雙手全都包覆著繃帶，方才說的「試著努力過了」，意思恐怕就是指這個吧。為了進行魔力供給，他肯定嚐試過用小刀深深刺進自己的雙手，他是認真想要純熟運用這把劍，由這件事便能窺見他對此拚命的程度。
「或許是有其他條件也說不定呢。」
「其他條件嗎？」
「是啊，可能是『資格』或是『代價』之類的問題……不管怎麽說，若是這種情況，就得試著從初始開始調查了。」
將剩餘的咖啡一飲而盡，藤原將馬克杯放到一邊。
「我們開始進行鑒定吧。」
?
將眼鏡摘下塞進位於圍裙腹部的口袋，取而代之從中取出幾樣常用的小道具。
首先是橡皮圈。
將長發束在一起綁了起來。
接著將一個黑色的短圓筒嵌在單邊眼鏡上。
這是為了觀看道具細部不可或缺的單眼放大鏡。
再來是將雙手戴上白色手套。
不用多說，這是為了不在委托人交付的物品上沾染多餘指紋所用的道具。
這些是作為鑒定師的正式裝扮。
接下來隻要將鹿皮製的墊子放在櫃台上，作業台便完成了。
「好了，請讓我看一下吧。」
藤原將索亞拉交付的「炎之劍」從皮鞘中拔出，將拔出來的劍身放置在作業台上。
首先，他先用食指接觸了劍尖附近。
對食指注入魔力、詠唱咒文，那是一種能令隱藏事物顯現出來的魔術。
指尖下方的劍身在出現微小的顫動後，青白色的線路如同血管浮現一般延伸、分歧、擴展開來，逐漸形成一片宛如奇妙花紋的東西。
仔細一看，那些線路是由無數的魔術文字所構成，而眼前所見的花紋也越看越像是抽象畫或是設計圖。
「這個是——」
「在不使用魔術的情況下產生魔法現象的技術，也就是所謂的『魔術回路』。」
學院的某位學者似乎說過，這種技術就像是將複雜怪異的齒輪相互結合所完成的機械裝置。
另外好像有某位詩人，將其稱之為加入一切文字遊戲而成的詩的完成形。
不過若讓以藤原為首的鑒定師們或是魔術師來說的話，那是一種契約書。
所謂的魔術原本就是與世界進行有償契約的行為，藉由結合咒文、肢體動作、咒具而成的「語言」與世界進行交涉，取得承認後以魔力作為貨幣，引發某種現象的舉動。
而用特殊文字代替這個「語言」進行交涉的，便是魔術回路。
魔術回路基本上是由三項條款構成。
也就是「資格」、「代價」、「報酬」。
所謂的「資格」，是指進行契約的當事者，也就是成為道具使用者的條件。
要用實際存在的事物來舉例的話，就是基於「戰士」、「盜賊」之類的職業，或是「少女」、「少年」等性別亦或年齡的限製，除此之外也有像是種族、血統等等的限製存在，其中也有像是「王族」、「素食主義者」等奇怪的限製種類。
所謂的「代價」，是指使用能力時應當支付的對等回報。
關於這點雖說罕見地也會有要求金錢或是頭發等肉體一部分的情況出現，不過大多數的情況想成是索求使用者的魔力應該就可以了。
而所謂的「報酬」，指的則是從世界獲得的現象。
倘若無法達成前麵說明的兩點，不必說自然是無法引發出現象，然而其達成條件的難易度越高，所得到的
報酬也就越大。
也就是說——
「藉由理解這些事物，就能夠明白道具要在什麽樣的條件下才能夠使用，為了使用道具又該將什麽東西耗費多少的量，以及該道具的能力與威力等等。」
「能知道該怎麽做才能讓劍身放出火焰……」
「就是這麽回事。」
藤原一邊說一邊進行解析。
透過單眼放大鏡注視著刻劃在劍身表麵上的花紋，偶爾用羽毛筆在紙條上潦草地寫下不知道什麽東西。
乍看之下是項樸素而單調的作業，然而與所見相反，他現在正總動員著自身所擁有的知識、智慧與神經。
想要攻略這複雜到稱作暗號也無妨的錯綜複雜言語迷宮，可不是一件容易的事。
不過倒也不是令人討厭的作業就是了。
找出隱藏在單字或文句之中的符號或暗語加以變換——
按照其中指定的演算法進行代換或轉換——
將言語如謎題一般解開，切開完成的文句再加以連結——
刪除不需要的修飾語再次連結——
反覆不斷進行著這些若是由常人來做可能會抓狂的作業，藤原知道自身的嘴角流露出了笑意。
他是那種對於這種事情反倒樂在其中的類型(不過也正因為如此，才會被安妮摩涅稱作為怪人)。
不久之後，一點一點解讀出來的話語逐漸堆疊在一塊，作為一段有意義的文章顯現於眾人麵前。
『對汝、除了汙穢的灰眼蠻族以外的所有人進行宣告，為此奉上三百二十五滴鮮血吧——如此一來，世界將會令其氧化、起火、燃燒，如同皮克特海姆之地的篝火。』
將短短一文節就耗費龐大魔術文字的魔術回路縮短至極限，歸納、抽象化之後即是這段文章。
以小說來說就像是故事概要的東西。
這篇乍看之下隻會讓人以為是意義不明的詩詞或謎語之類的文章，賦予道具的使用方法如今已與赤裸裸公開沒有兩樣。
藤原逐一玩味著這篇文章的意思。
首先是與「資格」相關的記述，「對汝、除了汙穢的灰眼蠻族以外的所有人進行宣告」這一段。
簡單來說，就是隻要不是灰眼的蠻族，不論是誰都能夠使用這個道具。至於為什麽會附上這樣的製約在上麵，要想像當初的情況倒是挺容易的。過去古代的優秀魔術師們，曾經與一群名為灰眼族的蠻族發生過戰爭，這群蠻族在被徹底根絕之後，如今已沒有後代殘存於地上。
接著是與「代價」相關的記述，就是「為此奉上三百二十五滴鮮血吧」這一段。
這裏要求的代價並不是血液本身，而是三百二十五滴的血液當中所含蘊的魔力。
血液中的魔力含量就種族差異、個體差異來說相當大，再加上這應該是以製作當時的一般人類為基準所做的描述，因此並不怎麽算是能夠作為參考的數值。考慮到現今使用魔術時的魔力消費量是在五百滴血液左右，這裏要求的大概是不會造成身體負擔程度的魔力量吧。
(雖然是說笑，不過人類要是失去了流動於體內血液的一半以上，大約四萬滴分量的魔力的話，可是會陷入相當明顯的精神失調或是導致休克死亡的。)
再來作為「報酬」相關的記述，是後半「如此一來，世界將會令其氧化、起火、燃燒，如同皮克特海姆之地的篝火」這一整段。
前半令火焰產生的相關流程應該就不必說明了吧。
在這段文句重要的是後半部。
所謂「皮克特海姆之地」顯示的是火焰的質量與規模，那是在古早故事裏出現的小人們，於慶典中所焚燒的篝火。
以火勢的規模來說，推定為將三根在地下城使用的火把加在一起的大小，要用來強化武器可說是相當足夠的分量。
?
「就結論來說，這把劍的品質並沒有很差。」
藤原將單眼放大鏡摘下來放進口袋。
接著將放在墊子上的單手劍收回劍鞘，扣上卡榫之後為了不讓劍身掉落，他小心地用雙手歸還給持有人。
「索亞拉清楚關於道具品質的事嗎？」
「嗯，這部分倒是知道。」
這裏所說的品質，是由大陸商業聯合會所發起的製度。為了讓不具有製造者、素材、能力差異等不同相關知識的客層也能夠安心購物，所以將道具以五種階段區分等級。
「高級品」、「良品」、「無印」、「劣質品」、「廢品」。
不必多說，這些等級在買賣上會有很大的影響，另外有關道具的好壞已經大致有所定案，然而細部的裁定還是以經辦道具的商人所做的斟酌為主。因此將其作為在商店購買什麽東西的判斷依據或許還可以，不過在販賣物品的時候被店家狠狠殺價的情況也是有可能的。雖說無法將其一概稱作良好的製度，但此製度如今在不屬於商業聯合會的其他商店也普遍受到使用。
「另外，這把劍無論是誰都能夠使用，消耗的魔力算少量，火焰的威力也與耗損的魔力相對應，可以說是屬於『良品』的道具，但是其中有一個問題。」
「……」
「魔術回路的導線非常粗糙，基於這個緣故魔力的循環受到了阻礙，你無法操控這把劍的理由，恐怕也是因為這個吧。」
「那麽你的意思是這把劍是瑕疵品嗎？」
「不，還是可以使用，隻不過比平常的情況要來得難以操控。想要運用這把劍，不先掌握初步的魔術可是不行的。」
「要學會初步魔法得花上多少時間呢？」
「最快也得要進行將近半年的魔術修練喔。」
「……」
索亞拉低下頭，一聲不響地盯著手中的劍。
「炎之劍」的綜合價值，確實沒有自己最初想像的那麽糟。
應該可以稱作是相當不錯的結果。
以品質來說，給予「難以使用」的評價應該算是很妥當吧。
雖說不怎麽容易操控，不過可以想成是跟「無印」同等級，即使要將其賣出，也有與「劣質品」相去甚遠的高價。
然而索亞拉希望的並不是這麽一回事。
他想透過鑒定得知的事，並不是劍本身就一般來說的價值，而是該怎麽做才能夠將其運用自如。
?
「這個就作為餞別禮送給你吧。」
為了成為探索者，索亞拉要離開鄉鎮的那一天，前來送行的師父一邊挖著鼻子一邊交付到自己手中的，是他愛用的那把劍。
麵對這意想不到的禮物，索亞拉一時之間說不出話來。
「就跟你知道的一樣，這家夥是我在現役時期弄到手的戰利品。畢竟是匹悍馬，我想你應該也操控不來吧。」
淚眼汪汪地說著「我會好好珍惜的」向他道謝後，「才不是這樣哩，我的意思是叫你快點把它賣掉，把自己的裝備給補齊啦，大笨蛋。」拳頭隨著這樣的話語落了下來。
按著頭部眼眶含淚，「你這臭老頭，我絕對要把這把劍運用自如。」、「肯定要讓你另眼相看！」索亞拉這麽頂了回去。
當時拳頭的痛楚至今依然記得。
當然，這是因為高興的緣故。
?
老實說索亞拉並沒有真的感到相當消沉。
在造訪此處之前，他已經輾轉於無數家商店進行過鑒定，在那些店家當中聽了無數次這說不定是一把無法發出火焰的「瑕疵品」。
隻不過這些店家不僅沒有把身為新人探索者的索亞拉認真視為客人對待，也沒有替他確實進行調查，所以他一直沒辦法接受這個結果並對這把劍
死心。
盡管最終成了自己不希望見到的結果，在這家「古老而美好的魔術師們的時代」進行鑒定之後，他倒也已經感到滿足。
畢竟聽到了「視修練的情況說不定能夠操控」的嶄新事實，更重要的是，他總算能接受自己無法運用這把劍的事實。
「店長先生，我有一件事情想要麻煩你。」
索亞拉緊緊握住接過來的劍，接著下定決心再次將劍放回櫃台上。
「可以請這家店，把這孩子買下來嗎？」
「可以是可以，不過這是為什麽？」
「我在金錢方麵沒有充裕到能夠進行魔術的訓練。」
離鄉時準備的資金如今已經近乎見底，要是不讓作為探索者的收入就這麽安定下來，自己恐怕很快就會沒辦法繼續待在迷宮都市生活了。
「所以我打算用賣掉這把劍的錢來取得新的賦予武器，前去攻略地下三樓。」
實際上或許有更好或更正確的處理方式也說不定，或許這麽做是錯誤的選擇也說不定。
當然，自己也不希望將從師父手中收下的重要物品賣掉，可以的話，也希望在自身能夠操控之前慎重地帶著它。
但是現在的自己隻能夠想到這樣的做法。
況且自己也很討厭不去做當下做得到的事，就這麽從眼前的問題逃開。
「我明白了。」
藤原一邊點頭一邊將放在櫃台上的劍拿了起來。
「既然這樣，那我就用賣掉這把劍的錢為你找一把適合的武器吧。」
「真的嗎？真的很感謝你。」
這是自己求之不得的提議。
他原先是想要由自己提出請求的。
索亞拉心想來到這裏真是太好了，雖然終究還是隻能將重要的劍賣掉有些可惜，但既然沒有辦法運用自如，也就沒有什麽好奢望的。更重要的是，恐怕再也沒有比現況還要好的結果了。
然而——
「……作為一個模範商人的回答，或許應該要這麽答覆才對吧。」
藤原用食指重新將眼鏡推回原有的位置這麽說道。
「不過很不湊巧，這裏是愛管閑事的鑒定師開的店，所以請恕我拒絕。」
「咦？」
理當交出的劍再次回到了手邊。
藤原像是把劍硬塞到索亞拉手中似的將劍還了回來。他的臉上浮現一道宛如惡作劇的笑意，不知道他究竟是在想些什麽。
站在一旁的安妮摩涅不知為何也同意似地點著頭。
「好了，安妮摩涅小姐。」
「有什麽事嗎？店長。」
「就身為前老練探索者的安妮摩涅小姐來看，你對索亞拉的煩惱是怎麽想的呢？為了攻略地下三樓，他真的有將這把『炎之劍』賣掉的必要嗎？」
「根本沒有不是嗎？」
「理由呢？」
「因為沒有辦法攻略根本不是裝備的問題啊。」
被說不是武器的問題，索亞拉嚇了一跳。
若是如此，那麽自己能夠想到可能會被他人指出來的問題點就隻有一個了。
「當然，原因也不在於你的實力不足喔。即使光看日常生活中的行為舉止，也多少看得出你在一位優秀的指導者身邊累積了相當程度的鍛煉。」
「如果不是實力不足，那我到底是哪裏有問題呢？」
「你不足的地方，是在地下城探索中更加根本且基本的東西喔。」
「更加根本且基本的東西？??」
索亞拉不懂這句話的意思。
在地下三樓無法繼續前進之後，他便一直思考著自己不足的部分到底是什麽？想到連自己都感到厭煩了。
經驗值、知識、劍術素養、判斷能力、反射神經、資金、魔術素養……
若要列舉出來，不足的東西確實多到數也數不完。
但是他總覺得安妮摩涅說的不足並不是指這些。
「店長先生、安妮摩涅小姐，拜托你們兩位，請告訴我不足的部分到底該從哪裏取得才好。」
?
索亞拉一推開門扉，無數的聲音便猶如洪水般迎麵而來。
餐具與玻璃杯的碰撞聲。
工作人員匆忙行走的腳步聲。
客人的點餐聲。
笑聲。
說話聲。
偶爾出現的罵人聲。
這些聲音化為一股充滿活力的喧鬧，由店內滿溢出來。
這裏是名為「抬頭看太陽的鼴鼠」亭的酒館。
雖然現在是太陽還沒完全下沉的時段，但店裏卻已是這般盛況。
索亞拉戰戰兢兢地朝店內踏出步伐，回想起師父所說的話語中經常會提及酒館。
對於迷宮都市的探索者來說，作為情報交換的地點，酒館似乎是個不可或缺的場所。
不過師父的情況，就隻是哪邊的女服務生比較可愛啦，哪個牌子的酒比較美味之類的，盡是在關心這類的話題而已。
「那個……不好意思。」
索亞拉來到櫃台前方，朝正在擦拭木製酒杯的老板娘出聲搭話。戴著眼罩的臉上露出可怕神情，自己被那隻沒遮起來的眼睛目光犀利地注視著。
「啊嗚……」
「是沒見過的新麵孔呢。」
「那個，我叫做索亞拉。」
「我是艾莉莎貝絲，叫我貝絲就可以了。」
「貝絲小姐，我是來——」
「這裏是酒館，一開始不是應該先點些什麽才對嗎？」
「那、那麽就來一杯薑汁汽水……」
「然後呢？」
與巨大酒杯裏裝得滿滿的飲料作為交換，索亞拉戰戰兢兢地將托付給自己的魔法瓶與信紙遞了過去。
「我從『古老而美好的魔術師們的時代』的店長先生那邊拿到這個……」
「他們又來跟我訂咖啡跟餅幹了嗎？我這裏是酒館而不是咖啡廳啊，偶爾也應該……唉呀？」
看著熟識客人送來的訂單，碎碎念的老板娘??突然將臉抬了起來，對索亞拉露出意義深遠的笑容。
接著她說了一聲「我去準備一下，你就在這邊稍微等等呐」，之後便走進裏頭的廚房消失了。
那張信紙上究竟寫了什麽呢？
在那之後，索亞拉從藤原那邊接到希望幫忙外出跑腿的委托。
雖然不認為做了這件事就能攻略地下城的地下三樓，不過索亞拉還是決定暫時先照著他說的話去做。
雖然不是沒想過是不是被他開了個玩笑，亦或是被他給利用了，不過總有一種唯獨那兩個人肯定不會做出這種事的感覺。
在附近空餐桌旁的椅子上坐下來後，在事情處理完之前，索亞拉決定姑且將自己的身體縮起來，盡量讓自己的存在感於現場消失無蹤。
老實說這還是他第一次造訪酒館。
不知怎麽的總覺得有些不安，更重要的是，身為一個明顯就是初學者的探索者，感覺自己隻要一到眾人麵前露臉便會鬧出笑話。
小口小口地品嚐送到嘴邊的杯中飲料。
方才沒有多想便點下的薑汁汽水裏頭帶有酒精成分，不過因為相當微量並不會難以入口。
雖然是因為師父說過以前經常在喝所以才點了這個，不過這股獨特的辛辣與甘甜味道自己倒是挺喜歡的。
「……」
無所事事地注視周遭的座位。
這裏的客人多半是以誇張鎧甲包覆全身的戰士，或是身上穿著寬鬆法袍的魔術師，看似探索者的人們不少。
待在這個酒館裏，他們不僅是單純
地吃吃喝喝，也有人為了慶祝從地下城歸來而幹杯，或是熱衷地討論著攻略相關的事。
當然，其中也有隻管不斷對飲的人，或是高興地玩牌賭博的人。
造訪這裏的探索者，恐怕都是些擁有能輕易突破地下城地下三樓關卡實力的人。
跟這些人相比，自己不足的部分到底是什麽呢？索亞拉心不在焉地思考著。
裝備的不同？經驗的差異？技能的有無？
不對，並不是這樣，應該存在著更加切身、更加切實、更加關鍵的東西才對。
而且這個差異應該不隻在地下三樓這個局麵才需要，那肯定是對於攻略地下城本身有著巨大影響的事物。
然而可悲的是，索亞拉卻不知道那究竟是什麽東西。
「……個……那個……好意思……」
突然察覺到身後有人搭話，索亞拉因而回過頭。
原先還以為是戴著眼罩的老板娘把外帶商品拿來了，然而位於該處的卻是別的人物。
那是一名綁著三股辮，臉上有雀斑的少女。
從她的體型看來似乎與自己的年齡相近。
不時地低下頭，看似慎重地用雙手拿著木製的法杖，扭扭捏捏地露出看似有些害羞的神情。
從那頂戴得很深的尖帽子，以及那身略帶髒汙的暗紫色法袍看來，可以得知她是一名魔術師。
「呃，你是哪位？」
「……我……叫做琳奈……」
「啊……」
「那個……你是索亞拉對吧……？」
「是、是這樣沒錯。」
「你正在尋找夥伴對不對？」
「咦？」
「……所以說……那個……要是方便的話……要不要跟我成為夥伴呢？我的特技是炎係的魔術……雖然還不是很厲害……不過如果是灰黏菌之類的，倒是很輕易就能夠……打倒。」
索亞拉根本不懂眼前這名三股辮少女到底在說什麽，也搞不清楚現在是什麽情況，然而就在他出聲打斷之前，對方已經擅自開始自我介紹。
「……喜歡的食物是塗上草莓果醬的司康餅……討厭的東西是蜘蛛……呃……然後……然後不擅長麵對的魔物是骸骨……這類的！」
「稍、稍微等一下。」
「……？」
說要成為夥伴究竟是怎麽一回事？
自己隻是受古董商店店長的委托前來辦事，對方該不會是把自己跟其他什麽人給搞混了，所以才前來搭話的吧？
說起來，她為什麽會知道索亞拉的名字呢？在這座迷宮都市裏，自己認識的應該隻有極少數的幾個人而已。
索亞拉將已經到嘴邊的幾句話給吞了回去。
——他無意間注意到一件事，在三股辮少女的背後，不知何時回到櫃台的眼罩老板娘正??交叉著雙臂，臉上露出微笑觀察著這邊的情況。
這麽說來，方才交出去的信紙裏頭到底寫了什麽？
「……」
接下來，索亞拉對自己提出一件從來都不曾提過的問題。
自己是不是渴望有個夥伴？
這對至今為止不論什麽事情都是自己一個人熬過來的索亞拉來說，是個從來不曾思考過的疑問。
「呃呃……」
突然於腦海中浮現的，不知道為什麽是與師父在一起時的回憶。
大概在十年前左右，位於自己故鄉那個名為諾斯頓的鄉鎮發生過一起小鬼（goblin）襲擊事件。在那個時候救了來不及逃跑的索亞拉一命的人，正是當時四處旅行流浪的師父。
他將帶在身上的劍拔出，一道火炎漩渦輕易地將那群小鬼化為焦炭，連它們飼養的大鬼（e）也是一擊便將其葬送。
在那之後，索亞拉拜入受鎮上人們請求，成為鎮內劍術指導的師父門下。
爾後，索亞拉便一邊聽著師父曾為迷宮都市探索者的往事，一邊努力跟著他學習。
在地下城中遭遇可怕的魔物。
似乎沒人知道，沉睡於地下湖底的財寶。
盡管遭遇幾近死亡的危機，但仍度過了種種難關的無數冒險故事。
自己並不知道這些故事究竟是真是假。
然而這些故事當中總是有師父的夥伴們出現，正因為如此故事才會這麽有趣且時而令人感動落淚。
於是在不知不覺間，索亞拉開始對探索者抱持了憧憬。
「……」
來到這裏，索亞拉總算明白自己究竟缺少了什麽。
自己欠缺的東西。
在地下城探索中更加根本且基本的東西。
他明白了那究竟是什麽。
「……怎麽了嗎？」
綁著三股辮的少女——琳奈用看似不安的表情注視著自己。
得說點什麽才行，對方好不容易才開口跟自己搭話，要是白白浪費這寶貴的機會，隻能說自己身為探索者根本不合格。
「骸……」
「還？」
「骸骨就交給我處理吧！」
努力從口中擠出聲音，竭盡全力讓臉上露出笑容。不隻是聲音，全身都因為緊張而顫抖感覺相當難為情，不過以他來說可以說是做得不錯了。
要說為什麽的話，因為她——琳奈對此露出了一臉害臊的模樣。
「嗯……請多指教！」
?
「唉……」
這已經是安妮摩涅發出的近三十次歎息。
「不知道那孩子進行得順不順利？」
「我想應該很順利喔。」
「啊啊，搞不好悄悄跟在後麵觀看情況會比較好呢，就算發生了什麽事也能夠幫他一把。」
她從剛才開始便一直待在同一個地方不斷打掃，一副完全冷靜不下來的模樣，擔心著索亞拉的狀況。
不過就藤原而言，被她手甲緊緊握住發出咯吱咯吱聲音的掃把柄，更加令他擔心。
「我稍微去看一下情況好了。」
「你先冷靜下來吧。」
她現在給人的感覺，就像是對第一次出門辦事的小孩子感到擔心的雙親。
真要說起來，穿著全身甲胄的她要是偷偷摸摸跟在後頭，完全就像是可疑人物，反倒可能會變成引起麻煩的原因。
「對了，店長是覺得索亞拉的事情怎樣都好對吧？因為是個隻對道具有興趣的怪人，所以對他人一點興趣也沒有吧？沒錯，肯定是這樣，你這沒人性的家夥。」
「還真是說了很過分的話呢。」
「啊啊，抱歉，盡管是真心話不過還是很抱歉，我似乎有些不正常了。」
「這個嘛，畢竟是常有的情況所以我沒有很介意，倒是安妮摩涅小姐你相當袒護他呢。」
「沒有這回事，隻是那孩子恐怕是那種不管什麽事都打算獨自處理的類型，因此應該很不擅長去依賴他人。見到他那個樣子，不知道為什麽我就變得想要插手這件事。」
「這樣啊。」
或許是因為他的情況跟你自身很相似吧，藤原這麽心想。
她肯定是把索亞拉跟自己過去的影子重疊在一塊了吧。
藤原回想起在找到合得來的夥伴之前，她同樣也曾有一段不知道該怎麽依賴他人、成天悶悶不樂的時期。
「話說回來，安妮摩涅小姐當初是怎麽攻略地下三樓的呢？」
「這個啊，攻略法有好幾種喔。灰黏菌隻要以盾牌用力推擠就會立刻綻開，要是想避開戰鬥，隻要閃過全部的攻擊逃走就可以了。如果是那附近，因為牆壁很薄，所以用十字鎬破壞之後前進也是一種辦法喔。」
「那個，無法作為參考的方式是不能稱作攻略法的喔？」
他這才回想起來，安妮摩涅有單獨一人突破到地下城地下十三樓的經驗。
她的別稱「死之足音」的由來，是因為追趕在響起鋼鐵腳步聲的通路後方，肯定會見到滿地都是魔物屍體的傳聞。
她就是一個如此倔強總是以正麵突破的人。
「……還有一點，店長，」
「嗯？」
「這麽說來，」安妮摩涅將視線從折斷的掃把柄上移開，麵向店長如此說道。
「並不是他而是她喔。」
「……咦？」
一瞬間，藤原因為不知道她在說什麽而輕輕歪起了頭。
「索亞拉不是女孩子嗎？」
「啊、啊啊……確實是這樣呢，抱歉，我說錯了。」
藤原這麽說著敷衍過去，內心則是相當吃驚，盡管差點於櫃台中滑倒仍是勉強撐了下來，裝作一副平靜的模樣。
原來如此，那就是所謂的「仆少女」是吧？（錄入：類似於假小子，具體可以上某百科察看詳細注解。）
老實說自己完全沒有注意到這點，雖然確實有過「總覺得是個帶有中性氛圍的少年」這種想法，畢竟作為一名劍士來說她的身材有些矮小且纖瘦，仔細回想對方的語氣及舉動，好像也有像是女孩子的地方。
看樣子修行還是遠遠不足啊。藤原在心裏暗自發誓，自己也得好好鍛煉對人物的鑒定眼光才行。
〈鑒別證〉炎之劍（fire sword）
『對汝、除了汙穢的灰眼蠻族以外的所有人進行宣告，為此奉上三百二十五滴鮮血吧——如此一來，世界將會令其氧化、起火、燃燒，如同皮克特海姆之地的篝火。』
所謂的「炎之劍」，說起來隻是仿造品的仿造品而已。最初的原點是棲息於熔岩之中的火蜥蜴（fire drake）古代種所擁有的「融化一切萬物的赤紅長舌」，據說要是被它那如同名字一般的赤紅長舌捕捉到的話，這個世界上的任何事物最終都會燃燒熔化至連灰燼都無法留下。以這個傳聞作為靈感，由「古老而美好的魔術師們的時代」的優斯坦·尤茲海姆所鑄造出來的武器，便是傳說之劍佛雷姆坦，它會給予持有者強大的火之加護，其鋒利程度據說能將岩石或鐵塊如黃油般溶化輕易切開。「炎之劍」則是以這把劍為原型再打造出來的東西，不過在設計的過程中失去了火之加護，變成僅藉由火焰來強化劍擊的特性。盡管如此，在使用時仍能將火焰纏繞於劍身，在一般的斬擊當中加入燃燒所給予的傷害，這項能力在麵對以不死族魔物為首的各種怕火敵人時極為有效，即便是「良品」道具，在市場上的合理行情大概也在兩萬蓋倫左右，因此擺放在中古武器商店商品櫃中的炎之劍，對於新人探索者來說是種「隻要努力似乎就買得起的第一把賦予道具」??，同時也是種憧憬的對象。
以上所說，便是索亞拉與琳奈兩人結成隊伍的經過。
而這兩個新人，以至今沒人能到達的地下城深淵作為目標，則是再稍微後麵一點的故事了。