七「花兒與金幣」
放學後，到異世界咖啡廳喝杯咖啡 作者：風見雞 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
常言道男人有三大惡習——「好色」、「好酒」以及「好賭」。
要發揮好色之道，也必須要有天生的才華。畢竟不論相貌、性格，至少都得具備能夠使女子傾心的資格，才能夠成為一種惡習。當然，這世間上也是有不少乏人問津的人。
大家常說好酒之徒實在使人束手無策。有人一喝酒便會性情大變，也有人會做出驚人之舉後卻又失去記憶。不過，也有人因天生體質無法喝酒，所以很難說是一種萬人通用的惡習。
好賭則麻煩了。博弈，也就是常說的賭博，應該沒有比它還滲透人們生活的惡習了。做得過火的話，任誰都會皺起眉頭，但連責怪賭徒的人，其實也都在不知不覺間不斷重複小小的賭博。
舉例而言便是占卜。
話說回來，賭博的起源本來就是占卜，用來追求判斷充滿不確定性未來的好壞依據，最後終究演變成賭博這項文化。
吉凶好壞皆無須掛懷。
這是一句勸戒人們不要在意算掛準或不準，無須嚴肅看待占卜結果的話語。然而，這其中若牽扯到金錢或利害關係，人們便無法輕易釋懷。要是在早上電視節目中的星座占卜看到自己運勢最差，即使不相信占卜，也會稍微有些沮喪。
賭博這種東西，無論在哪個時代都能使人瘋狂投入。
由於它會使人們過於著迷，所以掌握政治的高官們才會數度想禁止賭博，卻往往無法徹底執行，就是因為這些政治家才是最熱衷於賭博的人。
連一秒之後的事都弄不清楚的緊張感、得到結果那一瞬間的興奮感、勝利的喜悅與敗北的懊悔。賭博伴隨著劇烈的情緒起伏與實質利益，尤其能抓住男性的心，使之不離不棄。
然而，從事賭博的人總有一天都會注意到。
為了得到什麽，而以其他東西作為代價時，便會在不知不覺間失去重要的人事物。
而注意到這件事情時，往往是在已無法挽回之時。
2
這幾天一直下雨，今天終於放晴，我的心情變得開朗，為準備開門營業而到店外去時，發現大馬路上的店家因為這久違的好天氣顯得活力四射。路邊有攤販攤開墊布排列商品，有個貓耳大叔不知從哪拖來一輛裝著車輪的攤車，正在賣早上喝的粥。
馬路上一早便有幾名前往迷宮的冒險者，有許多小吃攤以他們為目標客層。交互喊著宏亮的叫喊聲。
這座城市還是一如往常充滿了朝氣啊。
我點點頭，此時，身旁忽然有人朝我遞出一朵花。
「您要不要買一朵呢？」
我垂下視線，發現一名嬌小的女孩手上提著花籃，朝我遞出的是一朵顏色鮮豔的藍花，藍得宛如今天這樣的晴天一般。
「我沒見過這種花，但很漂亮啊。」
「是的！這是在迷宮中開的花喔，就像今天的天空一樣藍對不對？」
女孩嗬嗬嗬自豪地笑著。
「你在賣迷宮裏的花啊？」
我環顧四周，平常都是一個三十歲左右的女性在賣小把花束，今天卻沒見到她的身影。
「平常都是媽媽在賣，但今天由我代替她來賣花。」
原來如此，她似乎是平常那位女性的女兒，難怪這還是我第一次見到她。
「這樣啊，這是迷宮的花啊，這麽一說的話就會覺得是很貴重的花呢。」
我仔細地盯著這朵朝我遞出的花看。
因為我並不熟悉花卉，所以也得不到這像是哪種花的感想，隻能講出「真是漂亮、花瓣形狀好特別啊」這類的評語。不過，這如果是在那座迷宮之中盛開的花，一定十分稀少。
我這麽認真地看著一朵花似乎有些奇怪，使女孩發出了笑聲。
「這是開在迷宮地下二樓的花，並不是那麽貴重喔。」
「咦，是這樣的啊？」
「是的，到地下三樓為止，即使不是冒險者也能進去。不過，很少人會特地去迷宮裏摘花，所以媽媽說我們才會像這樣賣花。」
這樣啊，可以進入地下三樓之上的部分啊。
因為好奇心驅使，我滿想進去一次看看，但是會有想著「那就去迷宮觀光吧！」的這一天到來嗎……應該是不會。
「那我就買一朵吧。」
「真的嗎？謝謝您！」
我從口袋中掏出幾個銅板，收下開在迷宮中的花。
因為我無法自己進去迷宮，所以隻好用被動方式得到了。即使僅是一朵花，但仍不改變它屬於迷宮一部分的這項事實。
女孩深深一鞠躬後，便小跑步離開，去尋找新客人。我目送她搖曳著發辮的背影，將手上的花放在陽光之下檢視。
在地下環境成長的花瓣與天上遼闊無垠的天空顏色相同，使我感到不可思議。
真不愧是迷宮中的花朵，生長環境一定與普通的花不同。
「嗯，這麽一想，就覺得它的氣質好像不太一樣呢。」
「你一大清早就在店門口幹嘛啊？」
聽見有人呼喚，我便轉過頭，見到莉娜裏亞露出一臉傻眼的表情。
「嗨，早安啊，今天也很早呢。」
「你也是啊，拿著不適合你的東西。」
「啊，這個啊？這是剛才跟賣花女孩買的，她說這是迷宮裏的花，我覺得稀奇就買了。」
莉娜裏亞稍微歪下了腰，將臉靠近我手上的花。她用手撩起垂落發絲塞在耳後的動作莫名炫目，使我眯起了眼睛，這一定是因為天氣難得放晴所致。
「這是空慕花呢，要去它叢生的地方可不簡單，仿佛腳邊就是一片天空。」
「這樣啊。」
我點點頭，試圖想像那樣的畫麵，卻很難辦到。
「一定很漂亮吧。」
「畢竟那是迷宮觀光旅行很受歡迎的景點呢。」
嗯？
「有觀光旅行啊？」
「有喔。」
莉娜裏亞若無其事地道。
「畢竟迷宮並非隨處可見的東西啊，不管是旅行者或是很閑的有錢人，各式各樣的人都湧來看它啊。所以，到地下三樓之前才都有經過整理養護啊。」
「這、這樣啊，把它弄成觀光景點了啊。」
「地下一樓的大廳，一年到頭總是擠滿觀光客與賣伴手禮的攤販等等，非常熱鬧喔。」
「該怎麽說呢，和我想像的不太一樣啊。」
我想像的是更加充滿肅殺之氣且光線昏暗，踏進一步便會使人陷入生命危險的環境。
然而，的確，如果有迷宮這種稀奇的地方，一定也會有人想來觀光。管理迷宮的人也會想招攬觀光客，收取入場費等等，這將會成為一筆可觀的收入。所以，使之成為觀光地的做法非常合理。
「不過啊，該怎麽說呢……」
但我多少還是希望，像迷宮這種代表奇幻元素的地點，應該更加彌漫著類似浪漫夢想的氣氛啊。
「你在碎念什麽啊？」
莉娜裏亞朝我露出呆愣的表情，我便搖了搖頭道：
「不，沒什麽，我們進去吧。」
我重整心情，打算打開店門時，想起右手上的鮮花。
思考了一下後，我將之遞給莉娜裏亞。
「什麽？」
「雖說不過是順手，不過難得有這個機會就送給你吧。比起被一個男人拿著，這樣花兒應該還會比較開心吧。」
「呃，你要給我嗎？」
見我點點頭，莉娜裏亞便戰戰兢兢地伸出了手，接下這朵花。
她將花放在胸前目不轉睛地盯著看，接著再微微抬頭望著我，臉頰上多了些許的紅暈。
「那個，謝、謝謝，我很開心。」
見她麵帶靦腆的模樣，使我說不出話來。這隻是突然心血來潮的舉動，真沒想到會使莉娜裏亞露出這麽甜美溫和的表情。
不知為何，這使我的心中莫名一陣騷動。我隨意回了幾句後，便誇張地笑著掩飾。我心想著自己還真是不夠瀟灑，逃也似地進入店內。
這一定也是久違的晴天害的，畢竟今天的天空非常美麗。
3
當一間咖啡廳的老板，偶爾便會遇見奇怪的客人。外表很有特色，或是行為舉止異於常人，各式各樣的人都有。現下便有一位這樣的客人坐在窗邊。
那是一名大叔，他將毛躁的褪色金發隨意地綁在頸邊，服裝也顯得十分邋遢，襯衫的領口沾染到黃色汙漬，卷起的袖子上線頭也已鬆開。
若僅是這樣倒還不會使人留意，但他將額頭完全抵在窗戶上，目不轉睛地盯著窗外，點的東西也是「白開水」，前前後後大概三小時都維持這副德性。
窗外是有什麽有趣的東
西嗎？
我覺得那都是些一如往常的景象。路邊的攤販、販賣東西的人們、小吃攤與來來往往的大量人潮。這的確是盯著看也不會嫌膩的熱鬧景象，但有需要那麽熱衷嗎？
我送走付完帳的兩位高貴阿姨，店裏便隻剩下我與那個大叔。
此時，一聲咕嚕嚕嚕的巨大聲響傳出。
我瞄了大叔一眼。
大叔依舊將額頭抵在窗戶上，用手摸了摸肚子。他應該餓了吧，該去問他要不要點什麽嗎？還是應該放著不管呢？我有些煩惱。
此時，進來後一直維持相同姿勢的大叔驀地朝我揮了揮手。
「是的，您要點什麽嗎？」
走近一看，便發現大叔的臉頰消瘦，長出些許胡渣，臉色很差。不過，眼底卻不可思議地澱放生氣蓬勃的光采。
「嗯，坐了這麽久真抱歉啊，能給我一些食物嗎？」
大叔的嗓音沙啞，但音色與表情都明顯表現出雀躍難耐的神采。
他摸了摸懷裏，取出一枚金幣，上麵刻著沒見過的紋路。
「其實我從南方一路旅行過來，剛剛才到這座城市，還沒有這裏的貨幣。」
原來如此，若剛曆經長途旅行的話，便可以解釋這大叔的樵悴程度了。
「怎樣，要不要和我賭一把呢？」
「賭？」
聽見他唐突的話語，我不解地歪著腦袋。
「這是……」
大叔用拇指彈起金幣，發出清脆聲響的金幣飛過我的頭上，反射出耀眼光芒並掉了下來，跌落至大叔手中。
「沙與雪之國?撒拉雪德的金幣，在這座城市裏拿去換錢的話，應該能換到一筆不小的金額。」
「這樣啊。」
他不在乎我毫無興趣的回應繼續道：
「金幣的正麵或反麵，選你喜歡的一麵，然後我彈出金幣，你若猜到答案就能得到它；如果猜錯，就隨我吃到飽。怎樣啊？」
大叔笑著說道，表情顯得十分開心。
至今為止，我遇過許多客人，但還是第一次有人和我賭這個。
打賭。
而且還是對我相當有利的條件。金幣是一筆不少的金額，就算他再怎麽會吃，但以我們這家店的菜單定價而言，甚至還能賺一半以上的差價。
「我想拒絕欸。」
「唉呀，怎麽了？你不想要金幣嗎？」
盡管大叔惋惜地抬頭望著我，但我的性格是一碰到打賭便會變得慎重。
不如說——
「不管怎麽想都很可疑……」
「不可疑、不可疑！我剛好花光全部旅費，所以手頭有點緊而已！」
「不是還有一枚金幣嗎？」
「少了這小小一枚金幣的話，我就無法過活了啊！」
「但可以拿來打賭就是了？」
聽我這麽一問，大叔便揚起嘴角。那是一種充滿自信的笑容，而且雖然不知道為什麽，那使人感到一種背脊打顫、深不見底的氣魄。
大叔臉上掛著這樣的笑容道：
「因為我一定會贏啊。」
這話使我有了些興趣。
擲出錢幣，猜正反麵。
簡單來想，勝率應是二分之一，他卻說他一定會贏。
「我知道了，那我就跟你打賭吧。」
我用一種挑戰般的心情說道。比起勝負，我還比較在意大叔那份自信從何而來。
「男人就必須這樣呢。」
大叔讓我看了看硬幣。
「你要選正麵還反麵？」
「正麵。」
大叔用手指夾住硬幣，並展示給我看，那是我剛才看見的紋路。
「這是背麵，我彈起硬幣，如果出現這一麵就是我贏了，出現正麵就是你贏了。可以嗎？」
「可以，請開始吧。」
大叔裝模作樣緩緩地將硬幣放到指頭上，如方才那樣彈起硬幣。我用眼睛追著它的軌道，金幣在空中留下金色的軌跡，啪地一聲被壓在大叔手背上。
我不禁探頭過去。若一旦開始便會像這樣使人在意結果，這便是打賭。大叔仿佛在欣賞我的反應，緩緩挪開了手。
「反麵，是我贏了。」
「唔唔唔。」
沒想到真的輸了。這麽一來，便不自覺地感到不甘，會使人不禁想說再來一遍。我努力咽下這一句話，卻無法徹底死心地說：
「能讓我看看那枚金幣嗎？」
「喔？你的直覺很敏銳喔。」
大叔雖然這麽說道，卻又輕易地將金幣交給了我。
金幣有些老舊，有許多微小的傷痕與凹痕。我將金幣翻過來一看，後麵刻的是其他紋路。
「是普通的金幣。」
我將金幣還給大叔，這麽低喃道。聞言，大叔便發出笑聲。
「你以為這是出老千用的金幣吧？太老套了、太老套了。」
「但那種事不是很常見嗎？其實兩麵都是正麵之類的。」
「那種小把戲是三流人士才會用的，像這樣被對方要求說要檢查金幣的話，不就無法掩飾了嗎？」
唔唔，這麽說倒也是。
「那您為什麽那麽有信心啊？勝負都是各一半的機率不是嗎？」
「那就是……」
大叔豎起食指。
「秘密了。」
我不禁很想跌倒。
本以為他會為我解說清楚。
「那願賭服輸，給我吃飯吧，我什麽都吃喔！」
見大叔笑著拍拍肚子，我不禁湧起掃興的感覺。
我敷衍回應，並走向廚房。
食物到底都消失到那具瘦弱身體的哪裏去了？沒想到我竟然會有吐槽這句話的機會，而大叔也是一個很健談的人，我做的每道菜他都直誇好吃好吃。
出乎我預料的是，他的吃相真的很令人讚歎。
大叔坐在麵對馬路的窗邊位子，吃得津津有味，成為一種絕妙的宣傳。路過行人都發出讚歎聲駐足。
例如肉類料理。將大塊雞肉的皮煎得焦焦脆脆，再淋上照燒醬，並附上蒸得熱騰騰的馬鈴薯，可以壓碎馬鈴薯搭配醬汁吃，也可以與雞肉一起夾進麵包裏吃。見到大叔這樣吃後，一名肉食獸人推開門這麽說：
「給我來一份跟他一樣的。」
接著，店裏便驟地忙碌了起來。不過，這樣的話這裏就不是咖啡廳，而變成普通餐廳了啊。但我想到這件事，也是在送走最後一位客人之後了。
在堆積如山的鍋碗前，我籲了一口氣。
天色逐漸逼近傍晚時分。
在我急忙出菜的這段時間，大叔一直望著窗外。
到底是什麽東西讓他那麽在意啊？
似乎是感受到我的視線，大叔轉頭看著我。他那受夕陽餘暉映照的臉，不知為何顯得有些寂寥。
大叔從椅子上站起身，來到我的麵前。
「我問你啊，這間店沒有其他店員了嗎？」
「對，隻有我一個，怎麽了嗎？」
「你要不要雇用我啊？薪水少一點也沒差，我正好在找工作。」
突然被人這麽一問，我當然覺得很困擾。
我自然沒有雇用別人的經驗，這間店生意也沒好到能夠付人薪水。
大叔察覺到我內心的掙紮，臉上浮現笑容。他揚起嘴角，露出之前那種笑容。
「——要跟我打賭嗎？」
我臉頰一僵。
「條件和剛才一樣。」
我當然很想拒絕，打賭不是什麽好東西，嗯，不怎麽好。
「我一定會贏喔？」
這家夥真是的，我用鼻子冷哼一聲。
你以為我不會從失敗中學習，就中了你這種明顯的挑釁嗎？如果他是這麽看我，那還真是失禮，希望他馬上改正這瞧不起我的想法。
「好，那你坐在那裏就好，洗碗就交給我了，畢竟你是雇主嘛。」
我又輸了……
為什麽？我這次選了背麵啊，為什麽贏不了？
大叔心情大好，開始吹口哨。我則背負著一股虛脫感，癱坐在椅子上，抱著頭。
真不應該跟人打賭。
「對了，要打賭嗎？其實我今天還沒找到住的地方——」
「不，已經夠了……」
我舉起雙手投降。
4
結果，大叔睡在二樓的空房間，隔天開始充滿幹勁地替我工作。
「唉呀，客人你宿醉嗎？那推薦你喝我們的冰咖啡喔，這個會讓你喝一口就徹底醒過來。」
「有這種東西喔？那給我一杯。」
「好的，老板，這位先生點一杯冰咖啡！」
大叔很會做生意，讓我目瞪口呆。而且我發現大叔非常會觀察客人的狀況！像是身體狀況、吃到一半想喝飲料、夫妻吵架的原因等等，他都能輕易看穿。對我而言，那已經是特殊技能的領域了。
我詢問為什麽能知道得那麽多，大叔便答道：
「這是我的習慣。打賭這檔
事，關鍵在於仔細觀察對手。隻要了解對手的狀況，便能百戰百勝。」
安頓好客人後，大叔總是會走到窗邊，並用額頭抵住窗戶，眺望外麵的景色。
當我有些在意他在看什麽而靠近時，他便會敷衍地笑笑並離開窗戶。我也學他望向窗外，但見到的隻是一如往常的街景，以及人們的生活。大叔到底在看什麽呢？
不過，最近的攤販似乎又增加了。有人組裝木棒，靈巧地製作框架，染成鮮豔色彩的布匹如門簾般垂掛；明顯穿著異國服飾的男子，販賣著神秘的木牌；年紀相當於國中生的少年，用小小磨刀石研磨著菜刀；前些日子的賣花女孩正在向路人叫賣，似乎還在代替母親賣花。
「啊。」
在我的視線彼端，女孩被人撞開後倒在地上，對方似乎是熱衷逛攤販的冒險者，她的籃子滾落在地，花兒散落於周邊。
必須去幫她。
我才這麽想，門鈴便劇烈響起，似乎有人十分粗魯地打開了門。我立刻往門口望去，隻見大叔飛身離開店麵的背影，就在我愣住的這段時間內，隔著窗戶看見他以驚人速度衝向女孩。他扶起女孩，並對她說了些什麽，接著看得出他迅速逼近撞到女孩的冒險者，呈現要揪住對方衣領的狀態。
「現在不是光顧著看的時候啊。」
我也慌張地衝到店外。
「所以我才討厭冒險者啊！」
總是表現得泰然自若的大叔罕見地厲聲大喊。
「那、那個，他已經向我道歉了，我、那個、不要緊的。」
女孩在一旁戰戰兢兢地仰望大叔，雙手揮舞個不停。
「盡管你說不要緊，但你可是被那麽魁梧的壯漢撞飛了喔，喂，你真的沒有受傷嗎？」
大叔露出不放心的表情，不斷打量著女孩全身。我能感受到他的擔憂，但中年男性不斷盯著年幼女孩的畫麵可不怎麽好看，女孩也不自在地縮起了身體。
「大叔，這樣很沒禮貌啊。」
我這麽說道。聞言，大叔便像被父母發現惡作劇的頑童似地端正姿勢。
「抱、抱歉，一不小心就……」
「不、不會。」
兩人並列著一起調整姿勢的畫麵，令人覺得十分可愛。
「喂，別笑啊。」
大叔瞪了我一眼，但在眼前的狀況下一點魄力都沒有。
差點跟冒險者吵起來的大叔因為我介入仲裁才妥協，冒險者發現自己撞到了人，連忙道歉，而女孩也說自己不要緊。
不過大叔不由分說地抱起女孩，將她帶回店裏，接著邊詢問她有沒有受傷、手有沒有擦傷等等，邊笨拙地用手拍落女孩衣服上的塵土。
女孩突然被沒見過的大叔帶了過來，局促得坐立難安。客觀來說，現在根本應該要叫警察了。
當我思考著若事有萬一，我就要拱出大叔，說「我真沒想到他是會做出這種事的人」之際，大叔向著女孩的方向問道：
「肚子會不會餓？」
「不會，我還好。」
「不是你啦！我幹嘛問你餓不餓啊！」
我隻不過是率直地回答問題，大叔卻砰砰砰地拍打著吧台。
「真是失禮，你隨時都可以問我喔。」
「問了又怎樣？我又不會做飯。」
「那邊有不錯的小吃攤……」
「別把大叔當作跑腿的啊……」
大叔身旁傳來銀鈴般小小的笑聲，女孩眼睛彎起，望著我們露出笑容。大叔注意到之後，害羞地搔著頭，感覺事情的發展正如大叔所願。
「呃，你肚子會不會餓？」
大叔望向女孩，再度問了一次。
「我、我嗎？有一點點，不過我不要緊。」
「小孩子別跟大人客氣啊。」
聞言，大叔用力地撫摸女孩的頭。女孩發出「哇啊啊」的聲音，頭與身體隨著他的動作大幅搖晃。
「你能不能做點什麽來吃？」
「竟然任意使喚雇主，真是好大的膽子啊。」
「你就包容一下吧，可以從我的薪水裏扣，好嗎？」
「既然大叔你都這麽低聲下氣了，好吧。」
「咦，真是奇怪了……我沒有低聲下氣啊……」
在與大叔進行著無聊對話的同時，我開始準備料理。
那麽，要做什麽呢？我打開冰箱，立刻看到雞肉與蛋，這是今天早上才送來的食材。唔嗯，來久違地做那道料理吧。
我拿出幾樣材料，並排於廚房裏。
雞肉塊、四顆蛋、迷宮香菇，這是隻需要這些再加上調味料的簡單食譜。
首先，在小鍋中倒入水並加熱，趁水煮滾之前，用菜刀切雞肉。
肉類滿布纖維，它們構成了肌肉，又長又堅韌。用煎的或煮的都會保持纖維的特性，這便是肉有時吃起來會覺得有點硬的原因。切肉的秘訣便是仔細觀察纖維方向，並以與纖維呈垂直的角度切肉。這麽一來，肉的口感便會瞬間變得柔軟。
切好約兩人份的小塊後，我在鍋子的熱水中放入一把迷宮香菇。
迷宮的特產品千奇百怪，其中又屬蕈類種類尤為眾多，而且有許多有趣的性質。我視為珍饈的這種迷宮香菇在廚師之間大受歡迎，畢竟能煮出滋味豐富的湯汁。由知曉現代廚藝知識的我來形容，這便是高湯，有如昆布與柴魚片熬出的滋味。
迷宮內有許多謎團，這世界的人對迷宮的遺產，甚或魔物等等諸多方麵，似乎懷有訝異之情，不過我卻對香菇能煮出海味這點感到驚訝，不過這很方便，也幫了我大忙。
見到熱水因香菇高湯而染上顏色時，我便取出香菇，這若是昆布或柴魚片的話，再熬一次還可以得到第二道高湯，比第一道高湯還美味，適合用於鹵菜或火鍋。不過迷宮香菇煮久了，隻會釋出苦味與澀味，隻能煮出一次高湯。
我將高湯倒入平底鍋中，之後加入砂糖與最近成功調製出的特製高湯醬油。高湯醬油是我頗感自豪的產物，托它的福，我的蛋拌飯才能升華為出色的美食。
平底鍋內形成了黑黑的池塘，我分散放入剛才切好的雞肉。
這道菜當然是親子蓋飯。
但依照我的做法，水分比一般親子蓋飯還少，這便是重要的關鍵。
我用大火加熱平底鍋，邊攪和邊煮滾，接著用中火繼續煮三分鍾，再試吃味道。
嗯，鹹鹹甜甜，高湯的鮮味也很讚。
我將三分之一於熬煮時另外打散的蛋液以畫圈方式倒入平底鍋，因為高湯較少，蛋便煮成半熟，不會立刻凝固。漂浮在高湯上方的蛋液咕嘟咕嘟地煮著，緩緩地開始凝固，因為高湯較少，流到平底鍋沒有高湯部分的蛋液，凝固速度會更快，我便用勺子將逐漸凝固的蛋聚集到高湯中央，以防蛋煮得過熟。
我在平底鍋空出的部分倒入剩下的蛋液，發出滋滋的美妙聲響。我用手腕的力量晃動平底鍋，使蛋液平鋪。我觀察著混合高湯並逐漸凝固的蛋液，慢慢將它們集中到中央。
這道親子蓋飯的湯汁比一般的更少，不過蛋的口感也不會到煎蛋或炒蛋那麽硬。
關鍵是加熱程度，要入口即化，但又不會過軟。
我推估時機，將煎好的蛋移到盤子裏。若要加以說明，沒錯，這就是親子蓋飯風歐姆蛋。
我接著從櫃子裏取出大大的圓形麵包，切成厚片。
放在盤子上的圓形麵包宛如鋪展於觀眾麵前的舞台，我將親子蓋飯風歐姆蛋置於其上。湯汁較少的煎歐姆蛋在麵包上蓬鬆地維持原本的形狀，但並未完全凝固的半熟蛋與高湯一起漸漸滲透進麵包之中。
雞肉與蛋不僅與白飯很搭，與麵包亦是絕配。
我準備了兩人份，放在大叔與女孩麵前。
「這真有趣。」大叔目不轉睛地盯著它。
「我在各個國家吃過放上各種東西的麵包，不過……我還是第一次看到這道料理。話說回來，這也太奢侈了吧，到底用了多少蛋啊？」
我過去生活的世界，想要多少蛋都能在超市買到，因此不禁對這句話感到疑惑。在這座城市中，蛋雖然比較貴，不過還是能輕易買到。然而從大叔的口吻聽起來，這多半又是拜迷宮所賜吧，或許蛋並不是那麽常見的食材，沒辦法說「今天晚餐吃蛋料理吧」就能吃到。
女孩見到幾乎跟自己臉一樣大的親子麵包放在眼前，不自覺地發出「哇啊啊啊」的小小讚歎聲。
接著，她慌張地抬起頭，輪流望著我與大叔。
「請問、嗯……我可以吃嗎？」
我用手比了比大叔。
點餐的是大叔，向他請求
許可吧。
被女孩直勾勾地盯著，大叔露出苦笑。
「喔，可以啊，別客氣。」
「但、但是飯錢……」
女孩沮喪地垂下肩膀。見狀，大叔不知為何皺起了臉，表情看起來有些悲傷。
「小孩子不用管那些。」
「哇呀。」
大叔溫柔地摸了摸女孩的頭，女孩在手掌下抬頭望著大叔道：
「但、但是……」
「真是的，你被教育得很頑固呢，那麽這樣好了，要不要跟我打個賭——」
「喂。」
你想讓天真無邪的少女做什麽啊。
聽到我的喝斥，大叔便舉起雙手。
「我知道、我知道了。你就給我花代替飯錢吧。」
「花嗎？不過……」
女孩旁邊的椅子上放著花籃，裏麵是跟冒險者相撞後，四處撿拾起來的花，不過有很多花都被踐踏過，也有些花瓣已在撿拾時散落了。
大叔接過女孩拿起的花籃，東挑西揀地選著花，裏麵的花都已經無法販賣。
「這樣就可以了，我剛好想要花。」
大叔向女孩露出微笑，讓她看看自己手中的小小花束。
「那花……」
女孩當然也注意到了。
「會涼掉喔。」
因為感覺這兩個人會沒完沒了，我於是出聲打岔。
女孩驀地回過神來，望著眼前的親子麵包，又看向大叔，接著再度轉向親子麵包。
她盯著餐點，仿佛要在上麵瞪出一個洞，這才下定決心似地抬頭望著大叔道：
「那我就恭敬不如從命，開動了！」
大叔抽了抽嘴角。
「喔、喔，最近的小孩都會一些很困難的句子呢。」
「她比某個大叔更有禮貌呢。」
「別說出來啦……」
女孩用小小的手拿起麵包，大口咬下，不過沒有吃到歐姆蛋，她咀嚼了一下，再吃了一口。
「——！」
她雙眼圓睜，接著緊緊閉起眼睛，抬起頭，身體微微地左右搖晃。似乎在用全身傳達她的感動之情。
吞下口中食物之後，女孩露出燦爛的笑容。
「這超級好吃！又甜又鬆軟，呃——呃——」
她連忙朝向我與大叔，仿佛想努力地傳達內心感動，我也不由得露出笑容。
然後她又賣力地咬下麵包。
大叔目不轉睛地望著女孩臉頰塞滿食物、不斷咀嚼的模樣，他用手撐著臉頰，露出柔和的笑容。我總覺得在哪見過這樣的表情，是在哪裏呢？總覺得是頗久以前的事情了。
女孩吃完一半的親子麵包時，大叔才終於咬下第一口。
「喔，這的確很好吃呢。」
「對啊！」
接著，大叔與女孩四目相交，彼此開心地笑著。咽下第三口後，大叔轉向女孩道：
「我說，你媽媽怎麽了嗎？」
「媽媽臥病在床。」
女孩頭也不抬地說，用叉子舀起掉落在盤子上的料，仔細地放回麵包上。
「是生病了嗎？」
「我不知道，媽媽說沒事、不要緊，不肯告訴我。」
「這樣啊，這真讓人擔心呢。」
「我很擔心。」
過了一會兒後，大叔開口道：
「家裏還有其他人嗎？像爸爸之類的親人。」
「爸爸在很遠的地方，因為他是水手。」女孩抬起頭，望著大叔說：「他會從世界各國寄信回來唷！還會把那個國家稀奇的東西啊、硬幣啊一起寄回來。」
在世界各國旅行的水手啊，真是浪漫的工作呢。
「爸爸現在在哪裏呢？我真希望他快點回家。」
女孩笑著說，將最後一口麵包放進嘴裏咀嚼。大叔的盤子上則擺著才吃了幾口的親子麵包。
目送女孩離開後，大叔一直不發一語。他坐在吧台，盯著排在桌上的花看。即使客人上門，感覺他也完全沒發現，使我猶豫要不要跟他說「喂喂喂我可是雇主啊快工作」。
最後我並未付諸實行，是因為沒有那麽忙。這家咖啡廳不是什麽生意興隆的店鋪，盡管這樣說起來有點可悲，但也因此得以維持在此悠閑度過的時光。客人一多起來，就會變得吵吵鬧鬧，這樣一來，便無法保持靜謐悠閑的氣氛了。
話雖如此，一旦到了晚飯前這段時間，我們家的店便會變得更加安靜。具體而言，這時候往往沒有客人，大家都踏上歸途，並煩惱晚飯要吃什麽了吧。
這段時間總令我覺得寂寞，但今天不要緊，因為有大叔在。
「你要消沉到什麽時候啊？」
我這麽對他說，大叔呆呆地抬起頭來。
「幹嘛露出那種驚訝的表情？好像爸爸發覺有段時間不見，女兒便長大許多一樣。」
語畢，大叔便瞪大了眼睛，接著露出苦笑。
「你的直覺很準呢，雖然打賭很弱。」
「有必要說我打賭弱嗎？」
「我的表情有這麽好懂嗎？」
「不要無視我的問題好嗎？」
「這樣啊，被發現了啊。」
「聽我說話啊。」
糟糕，不行不行，我用這種口氣對長輩說話，實在不太好。
我做了個深呼吸。
「我想說你一直在看窗外，原來是在看這女孩啊。」
大叔慵懶地撐著臉頰開口：
「我老婆……嗯，如果她還沒厭倦我的話。她寫信說她在這座城市裏賣花，我睽違已久地來找她，卻沒找到人，反而看到一個感覺很熟悉的孩子提著花籃，我心想……該不會是這樣吧。」
「你是水手嗎？」
我用女孩說的內容詢問他，大叔便聳了聳肩道：
「我看起來像嗎？」
「不，完全不像，你看起來像一個遊手好閑的窩囊廢。」
「我說……你講得也太過頭了吧……不對，你說得也沒錯……」
「那她為什麽說你是水手呢？」
「那不是我。」
「咦？」
大叔露出溫和的微笑。
「我根本沒寄那些信，也沒寄世界各國的土產、硬幣，我寄給她們的隻有錢而已。」
「那麽……」
我本來想問「那些東西是誰寄的？」，卻立刻發現不需要問這麽顯而易見的問題。
「她甚至替我盡到一個稱職父親的責任了啊……」
大叔拿起一朵花，將之不斷地旋轉。
這座城市有來自世界各地的人們，商人會帶來奇珍異物，當然也會有世界各國的硬幣吧。那女孩的媽媽買下這類東西，假裝是巡遊各國的水手父親寄信回家的。
「比起迷上賭博、誇下海口說要靠賭博揚名立萬，並離開村子的男人，說是水手比較像一個好爸爸吧？」
「你真的很惡劣。」
我不禁毫不掩飾地說道。
「……不，我本來真的打算立刻回家。我聽說了在王都有一場卡牌大賽，我原本打算參加那場比賽，贏一些錢，再馬上回家。」
「結果你並沒有立刻回去嗎？」
大叔歉疚地別開視線。
「……我徹底輸慘了，輸個精光，沒有臉回去，也沒有回家的旅費。」
我用手扶額，這隻能哀歎一聲了。
「之後又怎麽了呢？」
「我在王都做各種工作，然後……沉迷於大都會帶來的快樂，對當時還是鄉巴佬的我而言，許多東西看起來都太過耀眼了。」
「就算你說得瀟灑，你的行為還是很糟糕喔？」
「……嗯。」
大叔垂頭喪氣地垂下肩膀。
「你一直都在王都嗎？」
「不，當時跟我感情不錯的家夥欠了一屁股債，我們便合作賺錢。」
「是喔，那是靠什麽賺錢？」
大叔雙手一攤道：
「賭場。」
大叔閃避我對他投射的白眼，「我也莫可奈何啊」——用窩囊聲音這麽說。
「我又沒有其他能賺大錢的門路，不早點還錢的話，他就小命不保了。」
為了還清債款，拚上性命來賭博，仿佛是連續劇裏的世界。我甚至無法想像賭場是怎樣的地方。
「所以呢？你賺到錢了嗎？」
「你以為我是誰啊？」
大叔臉色一斂，如此說道。
「你之前不是還輸個精光回不了家嗎？」
「……對啦，也有這樣的過去，但那時我真的贏了不少。」
「那真是太好了呢。」
「不，那個啊……」
大叔露出莫名開朗的笑容。
「在有大筆金錢流動的賭場贏太多錢，並不是一件好事啊。」
「咦，不過那裏不就是賭錢的地方嗎？」
「當然，小小的輸贏是沒關係。不過，賭場在最後都是莊家勝利，所以被贏走大錢可不妙。熟練的賭徒都清楚這種安排，因此會斟酌地贏一點就好，像我們這樣的菜鳥，在那種地方一旦大獲
全勝……」
「……會怎樣？」
我咽下一口口水。
「我們在回程中，遇到擔任保鑣的可怕大哥跟我們搭話，要是在那時把錢還給他們就沒事了，但我們搞不清楚狀況，慌張地逃走了。如此一來，賭場就開始玩真的了。他們做的可是黑市生意，要是被客人瞧不起就玩完了，所以就算翻遍整座城市，也會找出我們。我們感覺到生命危險，便逃離了王都。」
真是一場災難。
追本溯源，這一切都是他自作自受，但隻因為贏太多錢就被追殺，也實在太沒天理了。
「要是逃走後就能暫時安心倒也好，但那家賭場的老板也很不死心，派人追蹤我們，還暗中通緝，真是累死人了，我們到底有多罪大惡極啊。」
「對方對你們的怨恨很深呢，你們贏了很多錢嗎？」
「嗯、欸……也有一部分原因是當時我們把一個貴族大爺當作冤大頭，才會這麽淒慘。」
出現了，貴族。是我至今尚未習慣的神秘貴族製度。
「因此我也無法安心回村裏。不過，這也全都是我自作孽啦。」
大叔寂寞地眯起眼睛。
某一天，他忽然發現自己有某種才華——賭博的才華。這名在鄉下成長的青年，想去都會試試自己的身手，但夢想破滅，卻又無法逃離都會。繼續在都會中生活，活用自己的才華試圖幫助朋友。最後卻再也無法回到故鄉。
我應該怎麽體會這種人的心情呢？這實在太困難了。
雖然我說他看起來很寂寞，但他的感受，無疑不是光用這兩字便能充分表達的膚淺情感。
「那現在呢？」
聽我一問，大叔便搖了搖頭。
「我不是說我身無分文嗎？我終於還清所有錢了。美其名是和解金，卻被拿走遠超過原本金額的錢呢。」
大叔咧嘴一笑。
「花了我長達五年的時間，去各地的賭場不斷賭博，現在終於恢複自由。所以我想去見一直被我丟在家裏的老婆和孩子……雖然我自己也知道我想得太美了……」
這也是理所當然的，我點點頭。
「那你為什麽要待在我這裏呢？」
立刻去見她們不就好了？
「沒這麽簡單，我該用什麽臉見她們？雖然偶爾會寄信回家，她們也說會等我回去，但我覺得很丟臉啊，畢竟連女兒都不記得我的臉了。」
他用雙手捂住自己的臉。
真是個婆婆媽媽的男人。
「她們信裏說會等你回去對吧？那就快點去見她們啊，然後誠心跟她們道歉，其餘的事之後再說。」
我雙手叉腰對著大叔說：
「而且啊，那女孩不是說了嗎？說她很想爸爸。你看到她的表情了嗎？你想讓她露出那種寂寞表情到什麽時候啊？」
「唔！」
大叔抱著頭，發出低嚎。
最後他大力搔頭，發出「喔喔喔喔喔喔」的聲音，並用頭撞擊吧台，店內響起一陣沉重的聲響。
「沒錯、你說得沒錯，如你所說，我明天就去見她們，去跟她們道歉！交給我吧！我最會道歉了！」
見大叔發出大笑，我看著他，扶著額低喃「或許不太行啊」。
「我已經賭夠了，亦受到教訓，錢也還完了，我要認真過活。管他什麽賭博的才華！我決定要認真過活了！」
「你不現在就去嗎？」
「我、我需要一些心理準備。」
這人不要緊嗎……
5
大叔從一早開始便顯得坐立難安，在店裏從一頭走到另一頭，並再度折返。我說「請你坐著冷靜一下」，他一開始還會聽話照辦，但之後漸漸開始抖腳，還愈抖愈凶，接著又站起來踏步。
即使過了中午，大叔也依然留在店內。客人紛紛對他投以懷疑的視線，但大叔似乎沒有心思注意這件事。
我正煩惱著該如何是好，大叔突然停了下來。
「好、好……正麵，正麵的話我就去。」
也有一些事是不交給老天爺決定便無法下定決心呢，那與其說是賭博，更類似占卜。人們靠它祈禱事情順利進行，依賴無形無相的命運，得到跨出步伐的勇氣。所以不能說那隻是擲硬幣，而是把自己所有迷惘與恐懼都寄托於硬幣。
大叔一直盯著放在手指上的硬幣。
一分、三分……過了五分鍾，大叔並沒有擲出硬幣，反而緊緊握住它。
「……真是的，真是可悲，我已經決定不再依靠這種東西了吧。」
大叔低喃道，並望著我。
「我去去就回。」
聞言，我點點頭，自然而然地露出笑容。
「好的，一路順風。」
我目送大叔離開。
一定會順利的。
我這麽認為，也如此祈禱。因為賭博，大叔的人生被徹底顛覆，太太、女兒或許都變得不幸。不過，本人說自己真的經過反省，想從此刻重新開始時，我希望也有人能相信他。
我驀地想起大叔望著女孩吃飯的模樣所露出的表情，回想起自己見過同樣的麵貌。那是年幼時，父親看著我的臉。見到還是孩子的我努力地扒著飯，爸爸停下筷子，目不轉睛地望著我。
爸爸的嘴角上掛著那抹微笑。
回想起這件事，我也不禁笑了出來。
是啊，那一定是父母看自己孩子的表情——看著可愛無比的孩子。
我望向大叔踏出的門。
真心希望一切都能順利。
所謂家人的溫情，看起來是那麽色彩繽紛。
——但那一天，大叔沒有再回到店裏。
6
之後即使過了兩天，大叔依舊沒有回來。是發生了什麽事嗎？不對，若什麽事都沒發生，他就不會遲遲未歸，那到底發生了什麽事？
由於沒有可以判斷的依據，我的想像無法確切成形，因此不安的陰影更加濃重。
不過，這與來到咖啡廳的客人們沒有任何關係，為了提供一如往常的服務，我並未表現出不安的神情，而是與過去一樣擦拭著杯子，細心地衝泡咖啡。
黑豹屠牙先生在吧台讀著厚重的書，他今天似乎休假，沒有穿著平常那件白衣。精靈姊姊坐在座位席發著呆，看起來眼皮快要閉上，昏昏欲睡。矮人大叔在後方座位，正用小巧的榔頭鏗鏗鏗地敲打著紅黑色石頭。
這一切都是一如往常的景象，而我也是其中的一部分。不過我會不經意地望向窗外，如大叔過去一樣，用額頭抵著窗戶。
路上的景色也一成不變得令人吃驚，但缺了某個關鍵性的東西。
那女孩不在了。
大叔離開後的隔天，也見不到女孩的身影了，而我並不清楚兩者之間有沒有什麽關聯。
不對，別往負麵想了。
我搖了搖頭，就是因為我個性悲觀，才總想像一些不好的事吧，真是討人厭的個性。
更積極正向地思考吧。比如說，大叔去見了太太，因為在外打混了好幾年，所以當然會大吵一架吧，大概會被揍兩三拳，但最後兩人應該會和好，擁抱彼此，並等著女孩回家。沒想到當時的大叔竟然就是自己的爸爸——這雖然是很老套的劇情，但隻要人們能得到幸福，我便樂見其成。大叔一定是因為家人久未團聚，所以徹底忘記要來跟我說一聲了。
連我自己都覺得腦中產生的故事情節很不錯。
一旦這麽想過，便覺得仿佛是真的，心情也變好了。
然而，我的心情又忽然跌到穀底。
我從一直望著的窗外，見到女孩從馬路對麵走來，她手中提著花籃，腳步卻很沉重，每一步都顯得踉踉蹌蹌。接著她就這樣重重坐到路邊的長椅上，垂下頭一動也不動。
「屠牙先生，不好意思，請你幫我顧一下店。」
「嗯？喂，你要去哪裏？」
我不顧屠牙先生困惑的聲音，離開店麵。
我穿梭在人潮之間，走近長椅。直到我與她說話之前，女孩都未抬起頭。
「你沒事吧？」
女孩懶洋洋地抬起頭，臉上不見那天在店裏看到的開朗笑容，她顯得十分憔悴，眼睛又紅又腫。
「啊……咖啡店的哥哥。」
「沒錯，是我喔，咖啡店的哥哥。午安，你臉色很不好，是身體不舒服嗎？」
為了配合女孩視線的高度，我在長椅前跪下單膝。
「不，嗯，我……沒事的。」
女孩這麽說道，但表情怎麽看都不像沒事。
「也是，突然被人這麽問，很難說出口吧。」
我極盡所能朝她露出開朗的笑容。笑容能使人感到安心。
「不過內心有煩惱很辛苦吧？或許說出來
會覺得輕鬆一點，而且說不定我幫得上忙。不然，至少我可以陪你一起煩惱啊。所以如果你有什麽想傾訴的事，要不要跟我說呢？」
女孩的表情十分沉重，讓我覺得她所懷抱的煩惱，仿佛已成為壓垮她的重擔。
人都會逐漸習慣肩上背負的壓力，諸如調整背負方法、試著放下、請值得信賴的人幫忙承擔一點等等。但是，若是在還沒有具備這些經驗之際，便承受超過負荷的重擔，說不定會被它壓垮。在這種時候，周遭的大人必須教導她應付壓力的方法，有時也需要代替她承擔壓力。
我能辦到嗎？會不會太雞婆呢？
我心中亦有不安，但我盡可能地表現出誠意，對女孩說話。
女孩盯著我看了一會兒，終於咬了咬下唇，小臉一皺，眼角流出一串串淚珠。
「媽媽……」
她聲音細弱、顫抖，充斥著不安、恐懼情緒的聲音，震動了我的耳膜。
「媽媽得了白死病……去住院了，但沒有藥，然後……」
女孩不斷用手心拚命擦去溢出的淚水，她哭到顫抖的肩膀過於嬌小，還無法承受這麽沉重的負擔。
「需要、很多錢，也必須、買到藥，我除了、賣花，什麽事都做不到，所以……」
我從圍裙口袋中拿出手帕，輕輕擦拭女孩的臉頰。淚水慢慢滲進布料，逐漸改變了手帕顏色。
啊啊，一定是這樣吧。
我這麽想。
大叔一定知道了這件事吧。他去找太太，得知了她的病情，說不定還帶她去了醫院，然後——然後他去了哪裏呢？
喂，大叔，你現在為什麽不在這裏啊？如今在這裏的女孩需要大叔！她的爸爸啊，明明誰都無法代替你啊。
我無法成為她的依靠吧。但我還是想盡量緩和她的痛苦，於是抱緊這名女孩。
她顫抖的身軀實在令人心痛。
回到店內，屠牙先生抬起頭，張開了嘴打算說些什麽，他一定是想抱怨我擅自把店丟給他就跑出去吧。我心知自己表情應該十分嚇人，甚至讓他吞回了怨言。
女孩停止哭泣後，強顏歡笑地說了「謝謝」，有禮地鞠躬並站起身來。
我無法稱讚她重振精神的速度，這時候如果摸著她的頭，說「你好厲害、很成熟呢、真是個好孩子」這類的話，她會一直這麽活下去吧，她會得到「隻要逞強就好」的結論吧。
或者說，在這世界裏，這是理所當然的事情也說不定。
這世界的人們都很早熟，孩子能當個孩子的時間驚人地短。即使如此……
女孩說自己必須去工作便離開了，我無法阻止她。這件事讓我胸口為之鬱結。
我未回到吧台內，而是坐在屠牙先生身旁，而他一言不發地看著書。
「屠牙先生。」
「嗯。」
「您知道白死病嗎？」
他瞥向我的視線中傳達出些許困惑，我想一定是因為這是很基礎的常識吧，但他還是替我說明了。
「那是種被稱為迷宮病的疾病，隻有在有迷宮的城市，才會出現得這種病的人。這種病會讓身體裏的魔素流失，頭發與皮膚都變成白色，甚至會致死。發病的人雖然不多，但過去一旦發病便無法得救，在出現治療方法之前，都被視為不治之症為人恐懼。」
「這可以治好嗎？」
「在現在可以，目前知道可以用在迷宮成長的藥花治療。」
這樣啊，女孩所說的藥便是這個了吧。
「不過……」屠牙先生道：「現在沒有藥。」
「沒有藥？」
「說到底，那種花的采收量原本就很少，幾乎都被送到研究機關保存，即使流出市麵，也早已有人全部買斷了。」
「買斷……怎麽會？」
怎麽會有這種事！我本來想這麽說，但又搖了搖頭。這裏與現代社會不同，沒有製定如此完善的法律。這裏是個一旦牽扯到利益，隻要透過金錢、權勢便能為所欲為的世界。
「到哪都有想四處收購它的人，光憑生長在迷宮之中的稀少花卉這點，便能賣個好價錢。如果是罹患白死病的患者，更能以生命的代價之名對其予取予求，賣給研究者或醫療相關機構也好，用途多得很。」
我的肩膀驀地變得沉重。我能預想到所有狀況，即使如此，還是得問出那個我不想問的問題。
「那現在得到白死病的人——」
我望著屠牙先生。
屠牙先生也回望我，臉上表情異常地不帶任何情緒。啊，我冷靜地想著，這一定是屠牙先生身為一名醫師的表情，而且還是要對患者宣告壞消息時的表情。
「我隻能說——很遺憾。」
「這樣、啊。」
「這不是有錢便能解決的問題，能獨占藥花的人早已厭倦了金錢，不用金錢以外的東西作為代價，無法在交易中讓他們交出藥花吧，像我們這種普通人是不可能辦到的。」
我仰望著天花板。
雖然我祈禱一切都能順利進行。
但我輸了這場名為祈禱的打賭。
7
入夜後，我早早就打烊了。
我沒打掃便熄掉燈火，坐在吧台席不斷思索。雖然知道這不是光想便能解決的問題，但我還是無法不思考。
我心想——
幹脆去拜托誰看看吧。
柯烈裏昂先生、戈爾爺爺或是艾納，去懇求他們的話，他們是否會幫我一把呢？
這麽一想，我便對自己的想法感到作嘔。
你想幫助女孩的想法，隻是一種傲慢。你是想成為英雄嗎？——我聽見這樣自問的聲音。然後為了自我滿足，還要濫用來到店裏的人們的地位或權力嗎？那是超越顧客與老板立場的行為，為了自己而利用顧客，是最不該做的事。
不過，我很想解決這沉重的心情。
我想幫助女孩的媽媽。
為什麽會這麽想呢？連自己都感到不可思議。明明我平常總是能保持距離應對進退，可以抽離感情，說著「真可憐」、「好遺憾」、「莫可奈何」才對。這件事又使我的胃一陣翻攬。
我不斷思考著同一件事，仿佛在沒有出口的迷宮中打轉。時間早已過了深夜時分——當店門被輕輕打開，我才發現這個事實。
突然吹進室內的風促使我望向店門口，而大叔正站在那裏。
「——嗨。」
「大叔！你去哪了！」
我這麽說著並靠近他身邊，便發現大叔身上的異常狀況。
「這是怎麽了？」
即使室內隻有月光，我也知道大叔的左臂從肩膀以下都染成一片紅色，有什麽液體流到指尖，滴滴答答地淌落地板。仔細一瞧，便能發現他的臉與脖子上冒著大顆大顆汗珠，肩膀因喘著大氣而不斷上下起伏。
「哎呀，沒什麽大事，不過能讓我到裏麵去嗎？隻要一下就好、一下就好。」
他用一如往常的開朗語氣這麽說完，便穿過我的身邊，進到店裏。我也慌張地跟在他身後。
「受傷了！你受傷了啊！」
「別大呼小叫的，傷痕可是男人的勳章呢，超痛的。」
「你講出心聲了啦，如果要耍帥，也請裝得像一點。」
大叔一如既往到讓人傻眼的地步，我瞬間有些虛脫。啊，真是的……
「總之，你這段時間去哪了？」
「這是個好問題，不過說來話長，現在就先不說了。我是有事拜托你才來的。」
大叔把手伸到腰後，取出一個細長的罐子。這個被放到吧台上的罐子以玻璃製成，澄澈得令人驚訝，光這樣就不知道要多少錢了。罐子內是一朵純白的花朵，舒展著大片的花瓣。
「這該不會是……」
「什麽嘛，你知道了啊，這種花好像能做出白死病的藥。」
大叔雲淡風輕地道。
「這是怎麽回事？這跟你的傷有關係吧？而且聽說這不是有錢就能買得到啊，啊，真是的。」
我不禁抱頭苦惱，有太多問題要問了，使我腦筋轉不過來。
大叔拍了拍我的肩膀。
「好了，你冷靜點。」
「這都是你害的啊！」
我不由得大喊道。大叔隻是愉快地笑著，毫不在乎我無言的視線，收起臉上的笑意後，將玻璃製罐子塞給我，我下意識地乖乖收下。
「你能幫我把這個送過去嗎？」
「咦、不，為什麽是我？」
「也是喔，對了，你就說是水手老爸送來的，大概是這種感覺。拜托你盡快送去吧。」
「你為什麽不自己送去？」
「我當然不會說是免費的，隻有現在，這枚金幣……」
「大叔！」
我生氣地叫道，大叔臉上的笑容便消失了。
「拜托了，我不能去啊。」
「所以我問為什麽啊？」
我也知道這問題有多虛無。
「嗯，大概就像你想的那樣，我被一群凶狠的兄弟們追殺，雖說我早就習慣了。」
他左臂上的傷口很明顯是被人弄傷的，更何況大叔還拿著普通人無法得到的花。
「……這是偷來的嗎？」
我戰戰兢兢地說。聞言，大叔再度笑了笑。
「怎麽會！我可沒有闖入貴族家偷東西的膽量。」
「那你為什麽會有？」
「你知道男人的三大惡習嗎？」
大叔將手伸到我麵前，依序伸出手指道：
「好色、好酒，還有好賭。已經得到女人和美酒的有錢人啊，也很喜歡賭博呢。」
「——那麽……」
我腦中浮現大叔那天在店裏道出宣言——說他再也不賭博——的表情。
盡管如此，大叔還是笑了。
「我走遍城裏的賭場，找到擁有花的人，跟他打了賭。幸運的是，我馬上就找到人了；不幸的是，那家夥是個輸不起的貴族。」
「那你為什麽受傷了呢？」
「你應該知道吧？」
我想起大叔說過的話。有權有勢的人輸掉後，都會想讓事情從未發生過，有時還會使用暴力。對他們而言，賭博都是為了要贏，所以他們不會乖乖服輸。
「太沒天理了，明明是賭博，卻不平等。」
「賭博就是這種東西。總有一天一定會輸掉，差別隻有是在賭桌上，或是在賭桌外而已。」
大叔說了句「但是……」指著我手中的東西。
「我贏了，因為我有才華。」
你不是要放棄這個才華嗎？
舍棄它，回歸平凡生活，重新再來一遍——你不是這麽說的嗎？
你不是用那麽溫柔的眼神望著女孩吃飯嗎？不是打算成為一個父親嗎？
我腦中浮現許多想講的話，成為澎湃的急流，湧上我的心頭。
「喂。」大叔拍了拍我的手臂說：「是男人就別哭。」
「我沒有哭。」
「騙誰啊。」
「就算我要哭，也要在漂亮姊姊麵前哭，才不要在大叔麵前哭呢。」
「那我就放心了。」
大叔站起身來。
「跟我打賭吧。」
他這麽說道，並取出平常那枚金幣。
「我贏了的話，你就好好幫我送花，你贏了的話——嗯，怎樣都好，反正我是不會輸的。」
「等等，我沒說要賭啊。」
「別那麽說嘛，我選正麵。」
大叔不管我是否答應，便擲出硬幣。金幣反射出從窗外射進的微弱月光，發出耀眼光芒。
大叔用右手俐落地抓住它。
「手伸出來。」
「咦？」
「我現在左手很痛啊，所以把手借我。」
我戰戰兢兢地伸出左手，大叔便啪地將右手蓋在我的掌心上，接著緩緩地挪開了手。
「我贏了。」
我歎了一口氣，已經失去爭論金幣正反麵的力氣。
「你為什麽總是會贏呢？」
聽我這麽一問，大叔露出別有深意的微笑。
「雖然那是秘密，但今天就特別告訴你吧。在打賭中獲勝的秘訣就是由自己出手——自己來彈硬幣。正麵也好，反麵也罷，練習到能隨心所欲地彈出自己想要的那一麵。」
我感到怔然，目瞪口呆地望著大叔。
那也太單純了，因為過於單純，反而使人感到掃興。
「每個人活到最後都隻有死亡一途，所以即使求神拜佛，也有無可奈何的時候。但要硬幣出現正麵或反麵，至少可以由自己決定。」
接著，大叔經過我身邊拍了拍我的肩膀，走了出去。
「大叔！」
我叫住他，卻不知道自己該說些什麽。
大叔在門口處回過頭。
「謝謝你的照顧，還沒領到的薪水就先欠著吧，我下次會來找你討的。」
聽見他這句開朗的話，我隻好吞下所有在腦中羅列的話。那些話語都不適合出現在這個瞬間，大叔明明露出了笑容，我卻愁眉苦臉的話，那也太不應該了。
所以我也回以笑容。我勉強自己擠出笑容，說：
「——我會等你的。」
「喔，那就再見了。」
接著，大叔便轉身離開。
8
這是個晴空萬裏的晴天。
天空碧藍得使人神清氣爽，大塊雲朵片片浮在空中，吹過城裏的清風充滿夏季的香氣。
隻是外出便能使人感到心情愉快。不僅是我，路上如織的行人腳步也很輕盈，這種日子裏，人們往往出手闊綽。
今天攤販的叫賣聲，依然喚醒了城市的活力。
希望也有更多客人光顧我的店。
我正點著頭，此時，身旁忽然有人朝我遞出一朵花。
「您要不要一朵呢？」
我垂下視線，發現一名嬌小的女孩手上提著花籃，而她朝我遞出的是一朵顏色鮮豔的藍花。
「嗨，午安啊。」
「您好！今天天氣真好呢！」
女孩的滿麵笑容，開朗得絲毫不輸給今天的天空。
「真是漂亮的花，我可以買一朵嗎？」
當我正打算從口袋中掏出零錢時，女孩搖了搖頭，將花遞給我。
「這是特別送給哥哥的。」
「可以嗎？」
「可以！不過呢，作為回報……」
女孩朝我招了招手，我便在原地蹲下。她把一隻手放在嘴巴旁邊，靠近我的耳邊道：
「我哭的這件事情，你要幫我保密喔。」
我望著女孩，發現她表情十分認真。我內心有些失笑，不過這一定是女孩絕不願讓步的矜持吧。
我露出坦率的表情，用力點點頭。
「嗯，約好了。」
聞言，女孩便籲地一聲放鬆下來，接著她踮起腳尖，望著我的背後，似乎很在意店裏的狀況。
「怎麽了嗎？」
「那個，最近都沒看到那個叔叔呢。」
「喔，那個大叔啊，他似乎有什麽事情，所以離開城市了呢，但他說他還會回來的。」
女孩垂下眉毛。
「你想見他嗎？」
「不是啦、不是啦！」
女孩用力地搖了搖頭，發辮晃得令人眼花。
「隻是，那個，他摸我頭的時候，讓我覺得好懷念喔，真是不可思議。他的手又大又溫暖，我偷偷地想過，如果爸爸在的話，應該就是這種感覺吧。隻是這樣而已，呃，嗯，那就再見了！」
女孩朝我一鞠躬後，就跑走了。
在她所前往的方向，有一名提著與女孩相同花籃的女性，正被婆婆媽媽們包圍。那與其說是在閑話家常，不如說像是她久未出現，而受到大家的關懷。
在閑談之際，女性看了我一下，輕輕地低頭示意，而我也微微垂首。
女孩跑到女性身邊，似乎在說什麽，女性臉上浮現溫和的笑容，摸了摸女孩的頭。
在溫暖的陽光照耀之中，這真是一幅美妙的畫麵。
我轉過身回到店內。
我走進吧台，在細長的玻璃罐中注入清水，用以代替花瓶。我將女孩給我的花放了進去，便成為漂亮的單插花瓶了。
我將它裝飾在櫃子上，那裏還放著一枚金幣。
大叔說他還會回來，所以在他回來之前，我想把他給我的金幣放在這裏。這是我小小的打賭。
金幣旁裝飾著花，如同映照了青空的美麗花朵，於充滿傷痕的金幣上方燦爛盛放。
常言道男人有三大惡習——「好色」、「好酒」以及「好賭」。
要發揮好色之道，也必須要有天生的才華。畢竟不論相貌、性格，至少都得具備能夠使女子傾心的資格，才能夠成為一種惡習。當然，這世間上也是有不少乏人問津的人。
大家常說好酒之徒實在使人束手無策。有人一喝酒便會性情大變，也有人會做出驚人之舉後卻又失去記憶。不過，也有人因天生體質無法喝酒，所以很難說是一種萬人通用的惡習。
好賭則麻煩了。博弈，也就是常說的賭博，應該沒有比它還滲透人們生活的惡習了。做得過火的話，任誰都會皺起眉頭，但連責怪賭徒的人，其實也都在不知不覺間不斷重複小小的賭博。
舉例而言便是占卜。
話說回來，賭博的起源本來就是占卜，用來追求判斷充滿不確定性未來的好壞依據，最後終究演變成賭博這項文化。
吉凶好壞皆無須掛懷。
這是一句勸戒人們不要在意算掛準或不準，無須嚴肅看待占卜結果的話語。然而，這其中若牽扯到金錢或利害關係，人們便無法輕易釋懷。要是在早上電視節目中的星座占卜看到自己運勢最差，即使不相信占卜，也會稍微有些沮喪。
賭博這種東西，無論在哪個時代都能使人瘋狂投入。
由於它會使人們過於著迷，所以掌握政治的高官們才會數度想禁止賭博，卻往往無法徹底執行，就是因為這些政治家才是最熱衷於賭博的人。
連一秒之後的事都弄不清楚的緊張感、得到結果那一瞬間的興奮感、勝利的喜悅與敗北的懊悔。賭博伴隨著劇烈的情緒起伏與實質利益，尤其能抓住男性的心，使之不離不棄。
然而，從事賭博的人總有一天都會注意到。
為了得到什麽，而以其他東西作為代價時，便會在不知不覺間失去重要的人事物。
而注意到這件事情時，往往是在已無法挽回之時。
2
這幾天一直下雨，今天終於放晴，我的心情變得開朗，為準備開門營業而到店外去時，發現大馬路上的店家因為這久違的好天氣顯得活力四射。路邊有攤販攤開墊布排列商品，有個貓耳大叔不知從哪拖來一輛裝著車輪的攤車，正在賣早上喝的粥。
馬路上一早便有幾名前往迷宮的冒險者，有許多小吃攤以他們為目標客層。交互喊著宏亮的叫喊聲。
這座城市還是一如往常充滿了朝氣啊。
我點點頭，此時，身旁忽然有人朝我遞出一朵花。
「您要不要買一朵呢？」
我垂下視線，發現一名嬌小的女孩手上提著花籃，朝我遞出的是一朵顏色鮮豔的藍花，藍得宛如今天這樣的晴天一般。
「我沒見過這種花，但很漂亮啊。」
「是的！這是在迷宮中開的花喔，就像今天的天空一樣藍對不對？」
女孩嗬嗬嗬自豪地笑著。
「你在賣迷宮裏的花啊？」
我環顧四周，平常都是一個三十歲左右的女性在賣小把花束，今天卻沒見到她的身影。
「平常都是媽媽在賣，但今天由我代替她來賣花。」
原來如此，她似乎是平常那位女性的女兒，難怪這還是我第一次見到她。
「這樣啊，這是迷宮的花啊，這麽一說的話就會覺得是很貴重的花呢。」
我仔細地盯著這朵朝我遞出的花看。
因為我並不熟悉花卉，所以也得不到這像是哪種花的感想，隻能講出「真是漂亮、花瓣形狀好特別啊」這類的評語。不過，這如果是在那座迷宮之中盛開的花，一定十分稀少。
我這麽認真地看著一朵花似乎有些奇怪，使女孩發出了笑聲。
「這是開在迷宮地下二樓的花，並不是那麽貴重喔。」
「咦，是這樣的啊？」
「是的，到地下三樓為止，即使不是冒險者也能進去。不過，很少人會特地去迷宮裏摘花，所以媽媽說我們才會像這樣賣花。」
這樣啊，可以進入地下三樓之上的部分啊。
因為好奇心驅使，我滿想進去一次看看，但是會有想著「那就去迷宮觀光吧！」的這一天到來嗎……應該是不會。
「那我就買一朵吧。」
「真的嗎？謝謝您！」
我從口袋中掏出幾個銅板，收下開在迷宮中的花。
因為我無法自己進去迷宮，所以隻好用被動方式得到了。即使僅是一朵花，但仍不改變它屬於迷宮一部分的這項事實。
女孩深深一鞠躬後，便小跑步離開，去尋找新客人。我目送她搖曳著發辮的背影，將手上的花放在陽光之下檢視。
在地下環境成長的花瓣與天上遼闊無垠的天空顏色相同，使我感到不可思議。
真不愧是迷宮中的花朵，生長環境一定與普通的花不同。
「嗯，這麽一想，就覺得它的氣質好像不太一樣呢。」
「你一大清早就在店門口幹嘛啊？」
聽見有人呼喚，我便轉過頭，見到莉娜裏亞露出一臉傻眼的表情。
「嗨，早安啊，今天也很早呢。」
「你也是啊，拿著不適合你的東西。」
「啊，這個啊？這是剛才跟賣花女孩買的，她說這是迷宮裏的花，我覺得稀奇就買了。」
莉娜裏亞稍微歪下了腰，將臉靠近我手上的花。她用手撩起垂落發絲塞在耳後的動作莫名炫目，使我眯起了眼睛，這一定是因為天氣難得放晴所致。
「這是空慕花呢，要去它叢生的地方可不簡單，仿佛腳邊就是一片天空。」
「這樣啊。」
我點點頭，試圖想像那樣的畫麵，卻很難辦到。
「一定很漂亮吧。」
「畢竟那是迷宮觀光旅行很受歡迎的景點呢。」
嗯？
「有觀光旅行啊？」
「有喔。」
莉娜裏亞若無其事地道。
「畢竟迷宮並非隨處可見的東西啊，不管是旅行者或是很閑的有錢人，各式各樣的人都湧來看它啊。所以，到地下三樓之前才都有經過整理養護啊。」
「這、這樣啊，把它弄成觀光景點了啊。」
「地下一樓的大廳，一年到頭總是擠滿觀光客與賣伴手禮的攤販等等，非常熱鬧喔。」
「該怎麽說呢，和我想像的不太一樣啊。」
我想像的是更加充滿肅殺之氣且光線昏暗，踏進一步便會使人陷入生命危險的環境。
然而，的確，如果有迷宮這種稀奇的地方，一定也會有人想來觀光。管理迷宮的人也會想招攬觀光客，收取入場費等等，這將會成為一筆可觀的收入。所以，使之成為觀光地的做法非常合理。
「不過啊，該怎麽說呢……」
但我多少還是希望，像迷宮這種代表奇幻元素的地點，應該更加彌漫著類似浪漫夢想的氣氛啊。
「你在碎念什麽啊？」
莉娜裏亞朝我露出呆愣的表情，我便搖了搖頭道：
「不，沒什麽，我們進去吧。」
我重整心情，打算打開店門時，想起右手上的鮮花。
思考了一下後，我將之遞給莉娜裏亞。
「什麽？」
「雖說不過是順手，不過難得有這個機會就送給你吧。比起被一個男人拿著，這樣花兒應該還會比較開心吧。」
「呃，你要給我嗎？」
見我點點頭，莉娜裏亞便戰戰兢兢地伸出了手，接下這朵花。
她將花放在胸前目不轉睛地盯著看，接著再微微抬頭望著我，臉頰上多了些許的紅暈。
「那個，謝、謝謝，我很開心。」
見她麵帶靦腆的模樣，使我說不出話來。這隻是突然心血來潮的舉動，真沒想到會使莉娜裏亞露出這麽甜美溫和的表情。
不知為何，這使我的心中莫名一陣騷動。我隨意回了幾句後，便誇張地笑著掩飾。我心想著自己還真是不夠瀟灑，逃也似地進入店內。
這一定也是久違的晴天害的，畢竟今天的天空非常美麗。
3
當一間咖啡廳的老板，偶爾便會遇見奇怪的客人。外表很有特色，或是行為舉止異於常人，各式各樣的人都有。現下便有一位這樣的客人坐在窗邊。
那是一名大叔，他將毛躁的褪色金發隨意地綁在頸邊，服裝也顯得十分邋遢，襯衫的領口沾染到黃色汙漬，卷起的袖子上線頭也已鬆開。
若僅是這樣倒還不會使人留意，但他將額頭完全抵在窗戶上，目不轉睛地盯著窗外，點的東西也是「白開水」，前前後後大概三小時都維持這副德性。
窗外是有什麽有趣的東
西嗎？
我覺得那都是些一如往常的景象。路邊的攤販、販賣東西的人們、小吃攤與來來往往的大量人潮。這的確是盯著看也不會嫌膩的熱鬧景象，但有需要那麽熱衷嗎？
我送走付完帳的兩位高貴阿姨，店裏便隻剩下我與那個大叔。
此時，一聲咕嚕嚕嚕的巨大聲響傳出。
我瞄了大叔一眼。
大叔依舊將額頭抵在窗戶上，用手摸了摸肚子。他應該餓了吧，該去問他要不要點什麽嗎？還是應該放著不管呢？我有些煩惱。
此時，進來後一直維持相同姿勢的大叔驀地朝我揮了揮手。
「是的，您要點什麽嗎？」
走近一看，便發現大叔的臉頰消瘦，長出些許胡渣，臉色很差。不過，眼底卻不可思議地澱放生氣蓬勃的光采。
「嗯，坐了這麽久真抱歉啊，能給我一些食物嗎？」
大叔的嗓音沙啞，但音色與表情都明顯表現出雀躍難耐的神采。
他摸了摸懷裏，取出一枚金幣，上麵刻著沒見過的紋路。
「其實我從南方一路旅行過來，剛剛才到這座城市，還沒有這裏的貨幣。」
原來如此，若剛曆經長途旅行的話，便可以解釋這大叔的樵悴程度了。
「怎樣，要不要和我賭一把呢？」
「賭？」
聽見他唐突的話語，我不解地歪著腦袋。
「這是……」
大叔用拇指彈起金幣，發出清脆聲響的金幣飛過我的頭上，反射出耀眼光芒並掉了下來，跌落至大叔手中。
「沙與雪之國?撒拉雪德的金幣，在這座城市裏拿去換錢的話，應該能換到一筆不小的金額。」
「這樣啊。」
他不在乎我毫無興趣的回應繼續道：
「金幣的正麵或反麵，選你喜歡的一麵，然後我彈出金幣，你若猜到答案就能得到它；如果猜錯，就隨我吃到飽。怎樣啊？」
大叔笑著說道，表情顯得十分開心。
至今為止，我遇過許多客人，但還是第一次有人和我賭這個。
打賭。
而且還是對我相當有利的條件。金幣是一筆不少的金額，就算他再怎麽會吃，但以我們這家店的菜單定價而言，甚至還能賺一半以上的差價。
「我想拒絕欸。」
「唉呀，怎麽了？你不想要金幣嗎？」
盡管大叔惋惜地抬頭望著我，但我的性格是一碰到打賭便會變得慎重。
不如說——
「不管怎麽想都很可疑……」
「不可疑、不可疑！我剛好花光全部旅費，所以手頭有點緊而已！」
「不是還有一枚金幣嗎？」
「少了這小小一枚金幣的話，我就無法過活了啊！」
「但可以拿來打賭就是了？」
聽我這麽一問，大叔便揚起嘴角。那是一種充滿自信的笑容，而且雖然不知道為什麽，那使人感到一種背脊打顫、深不見底的氣魄。
大叔臉上掛著這樣的笑容道：
「因為我一定會贏啊。」
這話使我有了些興趣。
擲出錢幣，猜正反麵。
簡單來想，勝率應是二分之一，他卻說他一定會贏。
「我知道了，那我就跟你打賭吧。」
我用一種挑戰般的心情說道。比起勝負，我還比較在意大叔那份自信從何而來。
「男人就必須這樣呢。」
大叔讓我看了看硬幣。
「你要選正麵還反麵？」
「正麵。」
大叔用手指夾住硬幣，並展示給我看，那是我剛才看見的紋路。
「這是背麵，我彈起硬幣，如果出現這一麵就是我贏了，出現正麵就是你贏了。可以嗎？」
「可以，請開始吧。」
大叔裝模作樣緩緩地將硬幣放到指頭上，如方才那樣彈起硬幣。我用眼睛追著它的軌道，金幣在空中留下金色的軌跡，啪地一聲被壓在大叔手背上。
我不禁探頭過去。若一旦開始便會像這樣使人在意結果，這便是打賭。大叔仿佛在欣賞我的反應，緩緩挪開了手。
「反麵，是我贏了。」
「唔唔唔。」
沒想到真的輸了。這麽一來，便不自覺地感到不甘，會使人不禁想說再來一遍。我努力咽下這一句話，卻無法徹底死心地說：
「能讓我看看那枚金幣嗎？」
「喔？你的直覺很敏銳喔。」
大叔雖然這麽說道，卻又輕易地將金幣交給了我。
金幣有些老舊，有許多微小的傷痕與凹痕。我將金幣翻過來一看，後麵刻的是其他紋路。
「是普通的金幣。」
我將金幣還給大叔，這麽低喃道。聞言，大叔便發出笑聲。
「你以為這是出老千用的金幣吧？太老套了、太老套了。」
「但那種事不是很常見嗎？其實兩麵都是正麵之類的。」
「那種小把戲是三流人士才會用的，像這樣被對方要求說要檢查金幣的話，不就無法掩飾了嗎？」
唔唔，這麽說倒也是。
「那您為什麽那麽有信心啊？勝負都是各一半的機率不是嗎？」
「那就是……」
大叔豎起食指。
「秘密了。」
我不禁很想跌倒。
本以為他會為我解說清楚。
「那願賭服輸，給我吃飯吧，我什麽都吃喔！」
見大叔笑著拍拍肚子，我不禁湧起掃興的感覺。
我敷衍回應，並走向廚房。
食物到底都消失到那具瘦弱身體的哪裏去了？沒想到我竟然會有吐槽這句話的機會，而大叔也是一個很健談的人，我做的每道菜他都直誇好吃好吃。
出乎我預料的是，他的吃相真的很令人讚歎。
大叔坐在麵對馬路的窗邊位子，吃得津津有味，成為一種絕妙的宣傳。路過行人都發出讚歎聲駐足。
例如肉類料理。將大塊雞肉的皮煎得焦焦脆脆，再淋上照燒醬，並附上蒸得熱騰騰的馬鈴薯，可以壓碎馬鈴薯搭配醬汁吃，也可以與雞肉一起夾進麵包裏吃。見到大叔這樣吃後，一名肉食獸人推開門這麽說：
「給我來一份跟他一樣的。」
接著，店裏便驟地忙碌了起來。不過，這樣的話這裏就不是咖啡廳，而變成普通餐廳了啊。但我想到這件事，也是在送走最後一位客人之後了。
在堆積如山的鍋碗前，我籲了一口氣。
天色逐漸逼近傍晚時分。
在我急忙出菜的這段時間，大叔一直望著窗外。
到底是什麽東西讓他那麽在意啊？
似乎是感受到我的視線，大叔轉頭看著我。他那受夕陽餘暉映照的臉，不知為何顯得有些寂寥。
大叔從椅子上站起身，來到我的麵前。
「我問你啊，這間店沒有其他店員了嗎？」
「對，隻有我一個，怎麽了嗎？」
「你要不要雇用我啊？薪水少一點也沒差，我正好在找工作。」
突然被人這麽一問，我當然覺得很困擾。
我自然沒有雇用別人的經驗，這間店生意也沒好到能夠付人薪水。
大叔察覺到我內心的掙紮，臉上浮現笑容。他揚起嘴角，露出之前那種笑容。
「——要跟我打賭嗎？」
我臉頰一僵。
「條件和剛才一樣。」
我當然很想拒絕，打賭不是什麽好東西，嗯，不怎麽好。
「我一定會贏喔？」
這家夥真是的，我用鼻子冷哼一聲。
你以為我不會從失敗中學習，就中了你這種明顯的挑釁嗎？如果他是這麽看我，那還真是失禮，希望他馬上改正這瞧不起我的想法。
「好，那你坐在那裏就好，洗碗就交給我了，畢竟你是雇主嘛。」
我又輸了……
為什麽？我這次選了背麵啊，為什麽贏不了？
大叔心情大好，開始吹口哨。我則背負著一股虛脫感，癱坐在椅子上，抱著頭。
真不應該跟人打賭。
「對了，要打賭嗎？其實我今天還沒找到住的地方——」
「不，已經夠了……」
我舉起雙手投降。
4
結果，大叔睡在二樓的空房間，隔天開始充滿幹勁地替我工作。
「唉呀，客人你宿醉嗎？那推薦你喝我們的冰咖啡喔，這個會讓你喝一口就徹底醒過來。」
「有這種東西喔？那給我一杯。」
「好的，老板，這位先生點一杯冰咖啡！」
大叔很會做生意，讓我目瞪口呆。而且我發現大叔非常會觀察客人的狀況！像是身體狀況、吃到一半想喝飲料、夫妻吵架的原因等等，他都能輕易看穿。對我而言，那已經是特殊技能的領域了。
我詢問為什麽能知道得那麽多，大叔便答道：
「這是我的習慣。打賭這檔
事，關鍵在於仔細觀察對手。隻要了解對手的狀況，便能百戰百勝。」
安頓好客人後，大叔總是會走到窗邊，並用額頭抵住窗戶，眺望外麵的景色。
當我有些在意他在看什麽而靠近時，他便會敷衍地笑笑並離開窗戶。我也學他望向窗外，但見到的隻是一如往常的街景，以及人們的生活。大叔到底在看什麽呢？
不過，最近的攤販似乎又增加了。有人組裝木棒，靈巧地製作框架，染成鮮豔色彩的布匹如門簾般垂掛；明顯穿著異國服飾的男子，販賣著神秘的木牌；年紀相當於國中生的少年，用小小磨刀石研磨著菜刀；前些日子的賣花女孩正在向路人叫賣，似乎還在代替母親賣花。
「啊。」
在我的視線彼端，女孩被人撞開後倒在地上，對方似乎是熱衷逛攤販的冒險者，她的籃子滾落在地，花兒散落於周邊。
必須去幫她。
我才這麽想，門鈴便劇烈響起，似乎有人十分粗魯地打開了門。我立刻往門口望去，隻見大叔飛身離開店麵的背影，就在我愣住的這段時間內，隔著窗戶看見他以驚人速度衝向女孩。他扶起女孩，並對她說了些什麽，接著看得出他迅速逼近撞到女孩的冒險者，呈現要揪住對方衣領的狀態。
「現在不是光顧著看的時候啊。」
我也慌張地衝到店外。
「所以我才討厭冒險者啊！」
總是表現得泰然自若的大叔罕見地厲聲大喊。
「那、那個，他已經向我道歉了，我、那個、不要緊的。」
女孩在一旁戰戰兢兢地仰望大叔，雙手揮舞個不停。
「盡管你說不要緊，但你可是被那麽魁梧的壯漢撞飛了喔，喂，你真的沒有受傷嗎？」
大叔露出不放心的表情，不斷打量著女孩全身。我能感受到他的擔憂，但中年男性不斷盯著年幼女孩的畫麵可不怎麽好看，女孩也不自在地縮起了身體。
「大叔，這樣很沒禮貌啊。」
我這麽說道。聞言，大叔便像被父母發現惡作劇的頑童似地端正姿勢。
「抱、抱歉，一不小心就……」
「不、不會。」
兩人並列著一起調整姿勢的畫麵，令人覺得十分可愛。
「喂，別笑啊。」
大叔瞪了我一眼，但在眼前的狀況下一點魄力都沒有。
差點跟冒險者吵起來的大叔因為我介入仲裁才妥協，冒險者發現自己撞到了人，連忙道歉，而女孩也說自己不要緊。
不過大叔不由分說地抱起女孩，將她帶回店裏，接著邊詢問她有沒有受傷、手有沒有擦傷等等，邊笨拙地用手拍落女孩衣服上的塵土。
女孩突然被沒見過的大叔帶了過來，局促得坐立難安。客觀來說，現在根本應該要叫警察了。
當我思考著若事有萬一，我就要拱出大叔，說「我真沒想到他是會做出這種事的人」之際，大叔向著女孩的方向問道：
「肚子會不會餓？」
「不會，我還好。」
「不是你啦！我幹嘛問你餓不餓啊！」
我隻不過是率直地回答問題，大叔卻砰砰砰地拍打著吧台。
「真是失禮，你隨時都可以問我喔。」
「問了又怎樣？我又不會做飯。」
「那邊有不錯的小吃攤……」
「別把大叔當作跑腿的啊……」
大叔身旁傳來銀鈴般小小的笑聲，女孩眼睛彎起，望著我們露出笑容。大叔注意到之後，害羞地搔著頭，感覺事情的發展正如大叔所願。
「呃，你肚子會不會餓？」
大叔望向女孩，再度問了一次。
「我、我嗎？有一點點，不過我不要緊。」
「小孩子別跟大人客氣啊。」
聞言，大叔用力地撫摸女孩的頭。女孩發出「哇啊啊」的聲音，頭與身體隨著他的動作大幅搖晃。
「你能不能做點什麽來吃？」
「竟然任意使喚雇主，真是好大的膽子啊。」
「你就包容一下吧，可以從我的薪水裏扣，好嗎？」
「既然大叔你都這麽低聲下氣了，好吧。」
「咦，真是奇怪了……我沒有低聲下氣啊……」
在與大叔進行著無聊對話的同時，我開始準備料理。
那麽，要做什麽呢？我打開冰箱，立刻看到雞肉與蛋，這是今天早上才送來的食材。唔嗯，來久違地做那道料理吧。
我拿出幾樣材料，並排於廚房裏。
雞肉塊、四顆蛋、迷宮香菇，這是隻需要這些再加上調味料的簡單食譜。
首先，在小鍋中倒入水並加熱，趁水煮滾之前，用菜刀切雞肉。
肉類滿布纖維，它們構成了肌肉，又長又堅韌。用煎的或煮的都會保持纖維的特性，這便是肉有時吃起來會覺得有點硬的原因。切肉的秘訣便是仔細觀察纖維方向，並以與纖維呈垂直的角度切肉。這麽一來，肉的口感便會瞬間變得柔軟。
切好約兩人份的小塊後，我在鍋子的熱水中放入一把迷宮香菇。
迷宮的特產品千奇百怪，其中又屬蕈類種類尤為眾多，而且有許多有趣的性質。我視為珍饈的這種迷宮香菇在廚師之間大受歡迎，畢竟能煮出滋味豐富的湯汁。由知曉現代廚藝知識的我來形容，這便是高湯，有如昆布與柴魚片熬出的滋味。
迷宮內有許多謎團，這世界的人對迷宮的遺產，甚或魔物等等諸多方麵，似乎懷有訝異之情，不過我卻對香菇能煮出海味這點感到驚訝，不過這很方便，也幫了我大忙。
見到熱水因香菇高湯而染上顏色時，我便取出香菇，這若是昆布或柴魚片的話，再熬一次還可以得到第二道高湯，比第一道高湯還美味，適合用於鹵菜或火鍋。不過迷宮香菇煮久了，隻會釋出苦味與澀味，隻能煮出一次高湯。
我將高湯倒入平底鍋中，之後加入砂糖與最近成功調製出的特製高湯醬油。高湯醬油是我頗感自豪的產物，托它的福，我的蛋拌飯才能升華為出色的美食。
平底鍋內形成了黑黑的池塘，我分散放入剛才切好的雞肉。
這道菜當然是親子蓋飯。
但依照我的做法，水分比一般親子蓋飯還少，這便是重要的關鍵。
我用大火加熱平底鍋，邊攪和邊煮滾，接著用中火繼續煮三分鍾，再試吃味道。
嗯，鹹鹹甜甜，高湯的鮮味也很讚。
我將三分之一於熬煮時另外打散的蛋液以畫圈方式倒入平底鍋，因為高湯較少，蛋便煮成半熟，不會立刻凝固。漂浮在高湯上方的蛋液咕嘟咕嘟地煮著，緩緩地開始凝固，因為高湯較少，流到平底鍋沒有高湯部分的蛋液，凝固速度會更快，我便用勺子將逐漸凝固的蛋聚集到高湯中央，以防蛋煮得過熟。
我在平底鍋空出的部分倒入剩下的蛋液，發出滋滋的美妙聲響。我用手腕的力量晃動平底鍋，使蛋液平鋪。我觀察著混合高湯並逐漸凝固的蛋液，慢慢將它們集中到中央。
這道親子蓋飯的湯汁比一般的更少，不過蛋的口感也不會到煎蛋或炒蛋那麽硬。
關鍵是加熱程度，要入口即化，但又不會過軟。
我推估時機，將煎好的蛋移到盤子裏。若要加以說明，沒錯，這就是親子蓋飯風歐姆蛋。
我接著從櫃子裏取出大大的圓形麵包，切成厚片。
放在盤子上的圓形麵包宛如鋪展於觀眾麵前的舞台，我將親子蓋飯風歐姆蛋置於其上。湯汁較少的煎歐姆蛋在麵包上蓬鬆地維持原本的形狀，但並未完全凝固的半熟蛋與高湯一起漸漸滲透進麵包之中。
雞肉與蛋不僅與白飯很搭，與麵包亦是絕配。
我準備了兩人份，放在大叔與女孩麵前。
「這真有趣。」大叔目不轉睛地盯著它。
「我在各個國家吃過放上各種東西的麵包，不過……我還是第一次看到這道料理。話說回來，這也太奢侈了吧，到底用了多少蛋啊？」
我過去生活的世界，想要多少蛋都能在超市買到，因此不禁對這句話感到疑惑。在這座城市中，蛋雖然比較貴，不過還是能輕易買到。然而從大叔的口吻聽起來，這多半又是拜迷宮所賜吧，或許蛋並不是那麽常見的食材，沒辦法說「今天晚餐吃蛋料理吧」就能吃到。
女孩見到幾乎跟自己臉一樣大的親子麵包放在眼前，不自覺地發出「哇啊啊啊」的小小讚歎聲。
接著，她慌張地抬起頭，輪流望著我與大叔。
「請問、嗯……我可以吃嗎？」
我用手比了比大叔。
點餐的是大叔，向他請求
許可吧。
被女孩直勾勾地盯著，大叔露出苦笑。
「喔，可以啊，別客氣。」
「但、但是飯錢……」
女孩沮喪地垂下肩膀。見狀，大叔不知為何皺起了臉，表情看起來有些悲傷。
「小孩子不用管那些。」
「哇呀。」
大叔溫柔地摸了摸女孩的頭，女孩在手掌下抬頭望著大叔道：
「但、但是……」
「真是的，你被教育得很頑固呢，那麽這樣好了，要不要跟我打個賭——」
「喂。」
你想讓天真無邪的少女做什麽啊。
聽到我的喝斥，大叔便舉起雙手。
「我知道、我知道了。你就給我花代替飯錢吧。」
「花嗎？不過……」
女孩旁邊的椅子上放著花籃，裏麵是跟冒險者相撞後，四處撿拾起來的花，不過有很多花都被踐踏過，也有些花瓣已在撿拾時散落了。
大叔接過女孩拿起的花籃，東挑西揀地選著花，裏麵的花都已經無法販賣。
「這樣就可以了，我剛好想要花。」
大叔向女孩露出微笑，讓她看看自己手中的小小花束。
「那花……」
女孩當然也注意到了。
「會涼掉喔。」
因為感覺這兩個人會沒完沒了，我於是出聲打岔。
女孩驀地回過神來，望著眼前的親子麵包，又看向大叔，接著再度轉向親子麵包。
她盯著餐點，仿佛要在上麵瞪出一個洞，這才下定決心似地抬頭望著大叔道：
「那我就恭敬不如從命，開動了！」
大叔抽了抽嘴角。
「喔、喔，最近的小孩都會一些很困難的句子呢。」
「她比某個大叔更有禮貌呢。」
「別說出來啦……」
女孩用小小的手拿起麵包，大口咬下，不過沒有吃到歐姆蛋，她咀嚼了一下，再吃了一口。
「——！」
她雙眼圓睜，接著緊緊閉起眼睛，抬起頭，身體微微地左右搖晃。似乎在用全身傳達她的感動之情。
吞下口中食物之後，女孩露出燦爛的笑容。
「這超級好吃！又甜又鬆軟，呃——呃——」
她連忙朝向我與大叔，仿佛想努力地傳達內心感動，我也不由得露出笑容。
然後她又賣力地咬下麵包。
大叔目不轉睛地望著女孩臉頰塞滿食物、不斷咀嚼的模樣，他用手撐著臉頰，露出柔和的笑容。我總覺得在哪見過這樣的表情，是在哪裏呢？總覺得是頗久以前的事情了。
女孩吃完一半的親子麵包時，大叔才終於咬下第一口。
「喔，這的確很好吃呢。」
「對啊！」
接著，大叔與女孩四目相交，彼此開心地笑著。咽下第三口後，大叔轉向女孩道：
「我說，你媽媽怎麽了嗎？」
「媽媽臥病在床。」
女孩頭也不抬地說，用叉子舀起掉落在盤子上的料，仔細地放回麵包上。
「是生病了嗎？」
「我不知道，媽媽說沒事、不要緊，不肯告訴我。」
「這樣啊，這真讓人擔心呢。」
「我很擔心。」
過了一會兒後，大叔開口道：
「家裏還有其他人嗎？像爸爸之類的親人。」
「爸爸在很遠的地方，因為他是水手。」女孩抬起頭，望著大叔說：「他會從世界各國寄信回來唷！還會把那個國家稀奇的東西啊、硬幣啊一起寄回來。」
在世界各國旅行的水手啊，真是浪漫的工作呢。
「爸爸現在在哪裏呢？我真希望他快點回家。」
女孩笑著說，將最後一口麵包放進嘴裏咀嚼。大叔的盤子上則擺著才吃了幾口的親子麵包。
目送女孩離開後，大叔一直不發一語。他坐在吧台，盯著排在桌上的花看。即使客人上門，感覺他也完全沒發現，使我猶豫要不要跟他說「喂喂喂我可是雇主啊快工作」。
最後我並未付諸實行，是因為沒有那麽忙。這家咖啡廳不是什麽生意興隆的店鋪，盡管這樣說起來有點可悲，但也因此得以維持在此悠閑度過的時光。客人一多起來，就會變得吵吵鬧鬧，這樣一來，便無法保持靜謐悠閑的氣氛了。
話雖如此，一旦到了晚飯前這段時間，我們家的店便會變得更加安靜。具體而言，這時候往往沒有客人，大家都踏上歸途，並煩惱晚飯要吃什麽了吧。
這段時間總令我覺得寂寞，但今天不要緊，因為有大叔在。
「你要消沉到什麽時候啊？」
我這麽對他說，大叔呆呆地抬起頭來。
「幹嘛露出那種驚訝的表情？好像爸爸發覺有段時間不見，女兒便長大許多一樣。」
語畢，大叔便瞪大了眼睛，接著露出苦笑。
「你的直覺很準呢，雖然打賭很弱。」
「有必要說我打賭弱嗎？」
「我的表情有這麽好懂嗎？」
「不要無視我的問題好嗎？」
「這樣啊，被發現了啊。」
「聽我說話啊。」
糟糕，不行不行，我用這種口氣對長輩說話，實在不太好。
我做了個深呼吸。
「我想說你一直在看窗外，原來是在看這女孩啊。」
大叔慵懶地撐著臉頰開口：
「我老婆……嗯，如果她還沒厭倦我的話。她寫信說她在這座城市裏賣花，我睽違已久地來找她，卻沒找到人，反而看到一個感覺很熟悉的孩子提著花籃，我心想……該不會是這樣吧。」
「你是水手嗎？」
我用女孩說的內容詢問他，大叔便聳了聳肩道：
「我看起來像嗎？」
「不，完全不像，你看起來像一個遊手好閑的窩囊廢。」
「我說……你講得也太過頭了吧……不對，你說得也沒錯……」
「那她為什麽說你是水手呢？」
「那不是我。」
「咦？」
大叔露出溫和的微笑。
「我根本沒寄那些信，也沒寄世界各國的土產、硬幣，我寄給她們的隻有錢而已。」
「那麽……」
我本來想問「那些東西是誰寄的？」，卻立刻發現不需要問這麽顯而易見的問題。
「她甚至替我盡到一個稱職父親的責任了啊……」
大叔拿起一朵花，將之不斷地旋轉。
這座城市有來自世界各地的人們，商人會帶來奇珍異物，當然也會有世界各國的硬幣吧。那女孩的媽媽買下這類東西，假裝是巡遊各國的水手父親寄信回家的。
「比起迷上賭博、誇下海口說要靠賭博揚名立萬，並離開村子的男人，說是水手比較像一個好爸爸吧？」
「你真的很惡劣。」
我不禁毫不掩飾地說道。
「……不，我本來真的打算立刻回家。我聽說了在王都有一場卡牌大賽，我原本打算參加那場比賽，贏一些錢，再馬上回家。」
「結果你並沒有立刻回去嗎？」
大叔歉疚地別開視線。
「……我徹底輸慘了，輸個精光，沒有臉回去，也沒有回家的旅費。」
我用手扶額，這隻能哀歎一聲了。
「之後又怎麽了呢？」
「我在王都做各種工作，然後……沉迷於大都會帶來的快樂，對當時還是鄉巴佬的我而言，許多東西看起來都太過耀眼了。」
「就算你說得瀟灑，你的行為還是很糟糕喔？」
「……嗯。」
大叔垂頭喪氣地垂下肩膀。
「你一直都在王都嗎？」
「不，當時跟我感情不錯的家夥欠了一屁股債，我們便合作賺錢。」
「是喔，那是靠什麽賺錢？」
大叔雙手一攤道：
「賭場。」
大叔閃避我對他投射的白眼，「我也莫可奈何啊」——用窩囊聲音這麽說。
「我又沒有其他能賺大錢的門路，不早點還錢的話，他就小命不保了。」
為了還清債款，拚上性命來賭博，仿佛是連續劇裏的世界。我甚至無法想像賭場是怎樣的地方。
「所以呢？你賺到錢了嗎？」
「你以為我是誰啊？」
大叔臉色一斂，如此說道。
「你之前不是還輸個精光回不了家嗎？」
「……對啦，也有這樣的過去，但那時我真的贏了不少。」
「那真是太好了呢。」
「不，那個啊……」
大叔露出莫名開朗的笑容。
「在有大筆金錢流動的賭場贏太多錢，並不是一件好事啊。」
「咦，不過那裏不就是賭錢的地方嗎？」
「當然，小小的輸贏是沒關係。不過，賭場在最後都是莊家勝利，所以被贏走大錢可不妙。熟練的賭徒都清楚這種安排，因此會斟酌地贏一點就好，像我們這樣的菜鳥，在那種地方一旦大獲
全勝……」
「……會怎樣？」
我咽下一口口水。
「我們在回程中，遇到擔任保鑣的可怕大哥跟我們搭話，要是在那時把錢還給他們就沒事了，但我們搞不清楚狀況，慌張地逃走了。如此一來，賭場就開始玩真的了。他們做的可是黑市生意，要是被客人瞧不起就玩完了，所以就算翻遍整座城市，也會找出我們。我們感覺到生命危險，便逃離了王都。」
真是一場災難。
追本溯源，這一切都是他自作自受，但隻因為贏太多錢就被追殺，也實在太沒天理了。
「要是逃走後就能暫時安心倒也好，但那家賭場的老板也很不死心，派人追蹤我們，還暗中通緝，真是累死人了，我們到底有多罪大惡極啊。」
「對方對你們的怨恨很深呢，你們贏了很多錢嗎？」
「嗯、欸……也有一部分原因是當時我們把一個貴族大爺當作冤大頭，才會這麽淒慘。」
出現了，貴族。是我至今尚未習慣的神秘貴族製度。
「因此我也無法安心回村裏。不過，這也全都是我自作孽啦。」
大叔寂寞地眯起眼睛。
某一天，他忽然發現自己有某種才華——賭博的才華。這名在鄉下成長的青年，想去都會試試自己的身手，但夢想破滅，卻又無法逃離都會。繼續在都會中生活，活用自己的才華試圖幫助朋友。最後卻再也無法回到故鄉。
我應該怎麽體會這種人的心情呢？這實在太困難了。
雖然我說他看起來很寂寞，但他的感受，無疑不是光用這兩字便能充分表達的膚淺情感。
「那現在呢？」
聽我一問，大叔便搖了搖頭。
「我不是說我身無分文嗎？我終於還清所有錢了。美其名是和解金，卻被拿走遠超過原本金額的錢呢。」
大叔咧嘴一笑。
「花了我長達五年的時間，去各地的賭場不斷賭博，現在終於恢複自由。所以我想去見一直被我丟在家裏的老婆和孩子……雖然我自己也知道我想得太美了……」
這也是理所當然的，我點點頭。
「那你為什麽要待在我這裏呢？」
立刻去見她們不就好了？
「沒這麽簡單，我該用什麽臉見她們？雖然偶爾會寄信回家，她們也說會等我回去，但我覺得很丟臉啊，畢竟連女兒都不記得我的臉了。」
他用雙手捂住自己的臉。
真是個婆婆媽媽的男人。
「她們信裏說會等你回去對吧？那就快點去見她們啊，然後誠心跟她們道歉，其餘的事之後再說。」
我雙手叉腰對著大叔說：
「而且啊，那女孩不是說了嗎？說她很想爸爸。你看到她的表情了嗎？你想讓她露出那種寂寞表情到什麽時候啊？」
「唔！」
大叔抱著頭，發出低嚎。
最後他大力搔頭，發出「喔喔喔喔喔喔」的聲音，並用頭撞擊吧台，店內響起一陣沉重的聲響。
「沒錯、你說得沒錯，如你所說，我明天就去見她們，去跟她們道歉！交給我吧！我最會道歉了！」
見大叔發出大笑，我看著他，扶著額低喃「或許不太行啊」。
「我已經賭夠了，亦受到教訓，錢也還完了，我要認真過活。管他什麽賭博的才華！我決定要認真過活了！」
「你不現在就去嗎？」
「我、我需要一些心理準備。」
這人不要緊嗎……
5
大叔從一早開始便顯得坐立難安，在店裏從一頭走到另一頭，並再度折返。我說「請你坐著冷靜一下」，他一開始還會聽話照辦，但之後漸漸開始抖腳，還愈抖愈凶，接著又站起來踏步。
即使過了中午，大叔也依然留在店內。客人紛紛對他投以懷疑的視線，但大叔似乎沒有心思注意這件事。
我正煩惱著該如何是好，大叔突然停了下來。
「好、好……正麵，正麵的話我就去。」
也有一些事是不交給老天爺決定便無法下定決心呢，那與其說是賭博，更類似占卜。人們靠它祈禱事情順利進行，依賴無形無相的命運，得到跨出步伐的勇氣。所以不能說那隻是擲硬幣，而是把自己所有迷惘與恐懼都寄托於硬幣。
大叔一直盯著放在手指上的硬幣。
一分、三分……過了五分鍾，大叔並沒有擲出硬幣，反而緊緊握住它。
「……真是的，真是可悲，我已經決定不再依靠這種東西了吧。」
大叔低喃道，並望著我。
「我去去就回。」
聞言，我點點頭，自然而然地露出笑容。
「好的，一路順風。」
我目送大叔離開。
一定會順利的。
我這麽認為，也如此祈禱。因為賭博，大叔的人生被徹底顛覆，太太、女兒或許都變得不幸。不過，本人說自己真的經過反省，想從此刻重新開始時，我希望也有人能相信他。
我驀地想起大叔望著女孩吃飯的模樣所露出的表情，回想起自己見過同樣的麵貌。那是年幼時，父親看著我的臉。見到還是孩子的我努力地扒著飯，爸爸停下筷子，目不轉睛地望著我。
爸爸的嘴角上掛著那抹微笑。
回想起這件事，我也不禁笑了出來。
是啊，那一定是父母看自己孩子的表情——看著可愛無比的孩子。
我望向大叔踏出的門。
真心希望一切都能順利。
所謂家人的溫情，看起來是那麽色彩繽紛。
——但那一天，大叔沒有再回到店裏。
6
之後即使過了兩天，大叔依舊沒有回來。是發生了什麽事嗎？不對，若什麽事都沒發生，他就不會遲遲未歸，那到底發生了什麽事？
由於沒有可以判斷的依據，我的想像無法確切成形，因此不安的陰影更加濃重。
不過，這與來到咖啡廳的客人們沒有任何關係，為了提供一如往常的服務，我並未表現出不安的神情，而是與過去一樣擦拭著杯子，細心地衝泡咖啡。
黑豹屠牙先生在吧台讀著厚重的書，他今天似乎休假，沒有穿著平常那件白衣。精靈姊姊坐在座位席發著呆，看起來眼皮快要閉上，昏昏欲睡。矮人大叔在後方座位，正用小巧的榔頭鏗鏗鏗地敲打著紅黑色石頭。
這一切都是一如往常的景象，而我也是其中的一部分。不過我會不經意地望向窗外，如大叔過去一樣，用額頭抵著窗戶。
路上的景色也一成不變得令人吃驚，但缺了某個關鍵性的東西。
那女孩不在了。
大叔離開後的隔天，也見不到女孩的身影了，而我並不清楚兩者之間有沒有什麽關聯。
不對，別往負麵想了。
我搖了搖頭，就是因為我個性悲觀，才總想像一些不好的事吧，真是討人厭的個性。
更積極正向地思考吧。比如說，大叔去見了太太，因為在外打混了好幾年，所以當然會大吵一架吧，大概會被揍兩三拳，但最後兩人應該會和好，擁抱彼此，並等著女孩回家。沒想到當時的大叔竟然就是自己的爸爸——這雖然是很老套的劇情，但隻要人們能得到幸福，我便樂見其成。大叔一定是因為家人久未團聚，所以徹底忘記要來跟我說一聲了。
連我自己都覺得腦中產生的故事情節很不錯。
一旦這麽想過，便覺得仿佛是真的，心情也變好了。
然而，我的心情又忽然跌到穀底。
我從一直望著的窗外，見到女孩從馬路對麵走來，她手中提著花籃，腳步卻很沉重，每一步都顯得踉踉蹌蹌。接著她就這樣重重坐到路邊的長椅上，垂下頭一動也不動。
「屠牙先生，不好意思，請你幫我顧一下店。」
「嗯？喂，你要去哪裏？」
我不顧屠牙先生困惑的聲音，離開店麵。
我穿梭在人潮之間，走近長椅。直到我與她說話之前，女孩都未抬起頭。
「你沒事吧？」
女孩懶洋洋地抬起頭，臉上不見那天在店裏看到的開朗笑容，她顯得十分憔悴，眼睛又紅又腫。
「啊……咖啡店的哥哥。」
「沒錯，是我喔，咖啡店的哥哥。午安，你臉色很不好，是身體不舒服嗎？」
為了配合女孩視線的高度，我在長椅前跪下單膝。
「不，嗯，我……沒事的。」
女孩這麽說道，但表情怎麽看都不像沒事。
「也是，突然被人這麽問，很難說出口吧。」
我極盡所能朝她露出開朗的笑容。笑容能使人感到安心。
「不過內心有煩惱很辛苦吧？或許說出來
會覺得輕鬆一點，而且說不定我幫得上忙。不然，至少我可以陪你一起煩惱啊。所以如果你有什麽想傾訴的事，要不要跟我說呢？」
女孩的表情十分沉重，讓我覺得她所懷抱的煩惱，仿佛已成為壓垮她的重擔。
人都會逐漸習慣肩上背負的壓力，諸如調整背負方法、試著放下、請值得信賴的人幫忙承擔一點等等。但是，若是在還沒有具備這些經驗之際，便承受超過負荷的重擔，說不定會被它壓垮。在這種時候，周遭的大人必須教導她應付壓力的方法，有時也需要代替她承擔壓力。
我能辦到嗎？會不會太雞婆呢？
我心中亦有不安，但我盡可能地表現出誠意，對女孩說話。
女孩盯著我看了一會兒，終於咬了咬下唇，小臉一皺，眼角流出一串串淚珠。
「媽媽……」
她聲音細弱、顫抖，充斥著不安、恐懼情緒的聲音，震動了我的耳膜。
「媽媽得了白死病……去住院了，但沒有藥，然後……」
女孩不斷用手心拚命擦去溢出的淚水，她哭到顫抖的肩膀過於嬌小，還無法承受這麽沉重的負擔。
「需要、很多錢，也必須、買到藥，我除了、賣花，什麽事都做不到，所以……」
我從圍裙口袋中拿出手帕，輕輕擦拭女孩的臉頰。淚水慢慢滲進布料，逐漸改變了手帕顏色。
啊啊，一定是這樣吧。
我這麽想。
大叔一定知道了這件事吧。他去找太太，得知了她的病情，說不定還帶她去了醫院，然後——然後他去了哪裏呢？
喂，大叔，你現在為什麽不在這裏啊？如今在這裏的女孩需要大叔！她的爸爸啊，明明誰都無法代替你啊。
我無法成為她的依靠吧。但我還是想盡量緩和她的痛苦，於是抱緊這名女孩。
她顫抖的身軀實在令人心痛。
回到店內，屠牙先生抬起頭，張開了嘴打算說些什麽，他一定是想抱怨我擅自把店丟給他就跑出去吧。我心知自己表情應該十分嚇人，甚至讓他吞回了怨言。
女孩停止哭泣後，強顏歡笑地說了「謝謝」，有禮地鞠躬並站起身來。
我無法稱讚她重振精神的速度，這時候如果摸著她的頭，說「你好厲害、很成熟呢、真是個好孩子」這類的話，她會一直這麽活下去吧，她會得到「隻要逞強就好」的結論吧。
或者說，在這世界裏，這是理所當然的事情也說不定。
這世界的人們都很早熟，孩子能當個孩子的時間驚人地短。即使如此……
女孩說自己必須去工作便離開了，我無法阻止她。這件事讓我胸口為之鬱結。
我未回到吧台內，而是坐在屠牙先生身旁，而他一言不發地看著書。
「屠牙先生。」
「嗯。」
「您知道白死病嗎？」
他瞥向我的視線中傳達出些許困惑，我想一定是因為這是很基礎的常識吧，但他還是替我說明了。
「那是種被稱為迷宮病的疾病，隻有在有迷宮的城市，才會出現得這種病的人。這種病會讓身體裏的魔素流失，頭發與皮膚都變成白色，甚至會致死。發病的人雖然不多，但過去一旦發病便無法得救，在出現治療方法之前，都被視為不治之症為人恐懼。」
「這可以治好嗎？」
「在現在可以，目前知道可以用在迷宮成長的藥花治療。」
這樣啊，女孩所說的藥便是這個了吧。
「不過……」屠牙先生道：「現在沒有藥。」
「沒有藥？」
「說到底，那種花的采收量原本就很少，幾乎都被送到研究機關保存，即使流出市麵，也早已有人全部買斷了。」
「買斷……怎麽會？」
怎麽會有這種事！我本來想這麽說，但又搖了搖頭。這裏與現代社會不同，沒有製定如此完善的法律。這裏是個一旦牽扯到利益，隻要透過金錢、權勢便能為所欲為的世界。
「到哪都有想四處收購它的人，光憑生長在迷宮之中的稀少花卉這點，便能賣個好價錢。如果是罹患白死病的患者，更能以生命的代價之名對其予取予求，賣給研究者或醫療相關機構也好，用途多得很。」
我的肩膀驀地變得沉重。我能預想到所有狀況，即使如此，還是得問出那個我不想問的問題。
「那現在得到白死病的人——」
我望著屠牙先生。
屠牙先生也回望我，臉上表情異常地不帶任何情緒。啊，我冷靜地想著，這一定是屠牙先生身為一名醫師的表情，而且還是要對患者宣告壞消息時的表情。
「我隻能說——很遺憾。」
「這樣、啊。」
「這不是有錢便能解決的問題，能獨占藥花的人早已厭倦了金錢，不用金錢以外的東西作為代價，無法在交易中讓他們交出藥花吧，像我們這種普通人是不可能辦到的。」
我仰望著天花板。
雖然我祈禱一切都能順利進行。
但我輸了這場名為祈禱的打賭。
7
入夜後，我早早就打烊了。
我沒打掃便熄掉燈火，坐在吧台席不斷思索。雖然知道這不是光想便能解決的問題，但我還是無法不思考。
我心想——
幹脆去拜托誰看看吧。
柯烈裏昂先生、戈爾爺爺或是艾納，去懇求他們的話，他們是否會幫我一把呢？
這麽一想，我便對自己的想法感到作嘔。
你想幫助女孩的想法，隻是一種傲慢。你是想成為英雄嗎？——我聽見這樣自問的聲音。然後為了自我滿足，還要濫用來到店裏的人們的地位或權力嗎？那是超越顧客與老板立場的行為，為了自己而利用顧客，是最不該做的事。
不過，我很想解決這沉重的心情。
我想幫助女孩的媽媽。
為什麽會這麽想呢？連自己都感到不可思議。明明我平常總是能保持距離應對進退，可以抽離感情，說著「真可憐」、「好遺憾」、「莫可奈何」才對。這件事又使我的胃一陣翻攬。
我不斷思考著同一件事，仿佛在沒有出口的迷宮中打轉。時間早已過了深夜時分——當店門被輕輕打開，我才發現這個事實。
突然吹進室內的風促使我望向店門口，而大叔正站在那裏。
「——嗨。」
「大叔！你去哪了！」
我這麽說著並靠近他身邊，便發現大叔身上的異常狀況。
「這是怎麽了？」
即使室內隻有月光，我也知道大叔的左臂從肩膀以下都染成一片紅色，有什麽液體流到指尖，滴滴答答地淌落地板。仔細一瞧，便能發現他的臉與脖子上冒著大顆大顆汗珠，肩膀因喘著大氣而不斷上下起伏。
「哎呀，沒什麽大事，不過能讓我到裏麵去嗎？隻要一下就好、一下就好。」
他用一如往常的開朗語氣這麽說完，便穿過我的身邊，進到店裏。我也慌張地跟在他身後。
「受傷了！你受傷了啊！」
「別大呼小叫的，傷痕可是男人的勳章呢，超痛的。」
「你講出心聲了啦，如果要耍帥，也請裝得像一點。」
大叔一如既往到讓人傻眼的地步，我瞬間有些虛脫。啊，真是的……
「總之，你這段時間去哪了？」
「這是個好問題，不過說來話長，現在就先不說了。我是有事拜托你才來的。」
大叔把手伸到腰後，取出一個細長的罐子。這個被放到吧台上的罐子以玻璃製成，澄澈得令人驚訝，光這樣就不知道要多少錢了。罐子內是一朵純白的花朵，舒展著大片的花瓣。
「這該不會是……」
「什麽嘛，你知道了啊，這種花好像能做出白死病的藥。」
大叔雲淡風輕地道。
「這是怎麽回事？這跟你的傷有關係吧？而且聽說這不是有錢就能買得到啊，啊，真是的。」
我不禁抱頭苦惱，有太多問題要問了，使我腦筋轉不過來。
大叔拍了拍我的肩膀。
「好了，你冷靜點。」
「這都是你害的啊！」
我不由得大喊道。大叔隻是愉快地笑著，毫不在乎我無言的視線，收起臉上的笑意後，將玻璃製罐子塞給我，我下意識地乖乖收下。
「你能幫我把這個送過去嗎？」
「咦、不，為什麽是我？」
「也是喔，對了，你就說是水手老爸送來的，大概是這種感覺。拜托你盡快送去吧。」
「你為什麽不自己送去？」
「我當然不會說是免費的，隻有現在，這枚金幣……」
「大叔！」
我生氣地叫道，大叔臉上的笑容便消失了。
「拜托了，我不能去啊。」
「所以我問為什麽啊？」
我也知道這問題有多虛無。
「嗯，大概就像你想的那樣，我被一群凶狠的兄弟們追殺，雖說我早就習慣了。」
他左臂上的傷口很明顯是被人弄傷的，更何況大叔還拿著普通人無法得到的花。
「……這是偷來的嗎？」
我戰戰兢兢地說。聞言，大叔再度笑了笑。
「怎麽會！我可沒有闖入貴族家偷東西的膽量。」
「那你為什麽會有？」
「你知道男人的三大惡習嗎？」
大叔將手伸到我麵前，依序伸出手指道：
「好色、好酒，還有好賭。已經得到女人和美酒的有錢人啊，也很喜歡賭博呢。」
「——那麽……」
我腦中浮現大叔那天在店裏道出宣言——說他再也不賭博——的表情。
盡管如此，大叔還是笑了。
「我走遍城裏的賭場，找到擁有花的人，跟他打了賭。幸運的是，我馬上就找到人了；不幸的是，那家夥是個輸不起的貴族。」
「那你為什麽受傷了呢？」
「你應該知道吧？」
我想起大叔說過的話。有權有勢的人輸掉後，都會想讓事情從未發生過，有時還會使用暴力。對他們而言，賭博都是為了要贏，所以他們不會乖乖服輸。
「太沒天理了，明明是賭博，卻不平等。」
「賭博就是這種東西。總有一天一定會輸掉，差別隻有是在賭桌上，或是在賭桌外而已。」
大叔說了句「但是……」指著我手中的東西。
「我贏了，因為我有才華。」
你不是要放棄這個才華嗎？
舍棄它，回歸平凡生活，重新再來一遍——你不是這麽說的嗎？
你不是用那麽溫柔的眼神望著女孩吃飯嗎？不是打算成為一個父親嗎？
我腦中浮現許多想講的話，成為澎湃的急流，湧上我的心頭。
「喂。」大叔拍了拍我的手臂說：「是男人就別哭。」
「我沒有哭。」
「騙誰啊。」
「就算我要哭，也要在漂亮姊姊麵前哭，才不要在大叔麵前哭呢。」
「那我就放心了。」
大叔站起身來。
「跟我打賭吧。」
他這麽說道，並取出平常那枚金幣。
「我贏了的話，你就好好幫我送花，你贏了的話——嗯，怎樣都好，反正我是不會輸的。」
「等等，我沒說要賭啊。」
「別那麽說嘛，我選正麵。」
大叔不管我是否答應，便擲出硬幣。金幣反射出從窗外射進的微弱月光，發出耀眼光芒。
大叔用右手俐落地抓住它。
「手伸出來。」
「咦？」
「我現在左手很痛啊，所以把手借我。」
我戰戰兢兢地伸出左手，大叔便啪地將右手蓋在我的掌心上，接著緩緩地挪開了手。
「我贏了。」
我歎了一口氣，已經失去爭論金幣正反麵的力氣。
「你為什麽總是會贏呢？」
聽我這麽一問，大叔露出別有深意的微笑。
「雖然那是秘密，但今天就特別告訴你吧。在打賭中獲勝的秘訣就是由自己出手——自己來彈硬幣。正麵也好，反麵也罷，練習到能隨心所欲地彈出自己想要的那一麵。」
我感到怔然，目瞪口呆地望著大叔。
那也太單純了，因為過於單純，反而使人感到掃興。
「每個人活到最後都隻有死亡一途，所以即使求神拜佛，也有無可奈何的時候。但要硬幣出現正麵或反麵，至少可以由自己決定。」
接著，大叔經過我身邊拍了拍我的肩膀，走了出去。
「大叔！」
我叫住他，卻不知道自己該說些什麽。
大叔在門口處回過頭。
「謝謝你的照顧，還沒領到的薪水就先欠著吧，我下次會來找你討的。」
聽見他這句開朗的話，我隻好吞下所有在腦中羅列的話。那些話語都不適合出現在這個瞬間，大叔明明露出了笑容，我卻愁眉苦臉的話，那也太不應該了。
所以我也回以笑容。我勉強自己擠出笑容，說：
「——我會等你的。」
「喔，那就再見了。」
接著，大叔便轉身離開。
8
這是個晴空萬裏的晴天。
天空碧藍得使人神清氣爽，大塊雲朵片片浮在空中，吹過城裏的清風充滿夏季的香氣。
隻是外出便能使人感到心情愉快。不僅是我，路上如織的行人腳步也很輕盈，這種日子裏，人們往往出手闊綽。
今天攤販的叫賣聲，依然喚醒了城市的活力。
希望也有更多客人光顧我的店。
我正點著頭，此時，身旁忽然有人朝我遞出一朵花。
「您要不要一朵呢？」
我垂下視線，發現一名嬌小的女孩手上提著花籃，而她朝我遞出的是一朵顏色鮮豔的藍花。
「嗨，午安啊。」
「您好！今天天氣真好呢！」
女孩的滿麵笑容，開朗得絲毫不輸給今天的天空。
「真是漂亮的花，我可以買一朵嗎？」
當我正打算從口袋中掏出零錢時，女孩搖了搖頭，將花遞給我。
「這是特別送給哥哥的。」
「可以嗎？」
「可以！不過呢，作為回報……」
女孩朝我招了招手，我便在原地蹲下。她把一隻手放在嘴巴旁邊，靠近我的耳邊道：
「我哭的這件事情，你要幫我保密喔。」
我望著女孩，發現她表情十分認真。我內心有些失笑，不過這一定是女孩絕不願讓步的矜持吧。
我露出坦率的表情，用力點點頭。
「嗯，約好了。」
聞言，女孩便籲地一聲放鬆下來，接著她踮起腳尖，望著我的背後，似乎很在意店裏的狀況。
「怎麽了嗎？」
「那個，最近都沒看到那個叔叔呢。」
「喔，那個大叔啊，他似乎有什麽事情，所以離開城市了呢，但他說他還會回來的。」
女孩垂下眉毛。
「你想見他嗎？」
「不是啦、不是啦！」
女孩用力地搖了搖頭，發辮晃得令人眼花。
「隻是，那個，他摸我頭的時候，讓我覺得好懷念喔，真是不可思議。他的手又大又溫暖，我偷偷地想過，如果爸爸在的話，應該就是這種感覺吧。隻是這樣而已，呃，嗯，那就再見了！」
女孩朝我一鞠躬後，就跑走了。
在她所前往的方向，有一名提著與女孩相同花籃的女性，正被婆婆媽媽們包圍。那與其說是在閑話家常，不如說像是她久未出現，而受到大家的關懷。
在閑談之際，女性看了我一下，輕輕地低頭示意，而我也微微垂首。
女孩跑到女性身邊，似乎在說什麽，女性臉上浮現溫和的笑容，摸了摸女孩的頭。
在溫暖的陽光照耀之中，這真是一幅美妙的畫麵。
我轉過身回到店內。
我走進吧台，在細長的玻璃罐中注入清水，用以代替花瓶。我將女孩給我的花放了進去，便成為漂亮的單插花瓶了。
我將它裝飾在櫃子上，那裏還放著一枚金幣。
大叔說他還會回來，所以在他回來之前，我想把他給我的金幣放在這裏。這是我小小的打賭。
金幣旁裝飾著花，如同映照了青空的美麗花朵，於充滿傷痕的金幣上方燦爛盛放。