帝曆三七八九年六月三十日 第七帝國吉多雷洲朝岈河流域
她背對這裏，低著頭。在喝水嗎？應該是這樣沒錯。那裏可能有泉水湧出，或是有座水池吧？
這裏是深山密林之中。可能是魔神四處作亂的緣故，森林裏安靜得令人毛骨悚然，連鳥鳴聲都沒有。
要開口叫她嗎？
如果呼喚她的名字，她應該會回頭看這邊吧？如果她記得我的聲音……不對——等到靠近一點後，再呼喚她吧。
邊注意腳下，邊踏著慎重步伐往前行走。
屏住呼吸，放輕腳步。
她的身體顫抖了一下，抬起頭來。似乎在觀察四周的動靜。被發現了嗎？怎麽辦？
總覺得如果繼續接近，不必多說，她一定會馬上逃跑。停下腳步，決定在原地靜靜等待。
轉頭啊，看向這邊。
怎麽了？
來吧，看這裏。
她轉過身來——看向這裏。
四目相接。
她眨了眨寶石般的黃色眼瞳。鼻頭微微抽動。耳朵朝這個方向高高豎起。以敏銳的感知能力探索著。這家夥有危險嗎？是敵人嗎？還是……？
差點就要對她脫口說出「沒事的」這句話。不過，語言之類的東西，應該派不上用場。隻能盡量展現自己的存在，等她主動發現，進而相信自己。
聽好了。我什麽都不會做。如果你認為我是危險的，隨時都可以離開。我絕對不會追趕你。
自然呼吸，原地等待。
一動也不動地、靜靜等待。
然後，她——邁開步伐，一步、兩步……慢慢接近。不過，我仍然沒有動。隻是靜靜等待。同一時間，定眼凝視覆蓋在她的全身、帶有光澤的深藍色鱗片。馬鞍沒有被卸下來。如果沒有那個馬鞍，這個生物會更加美麗。人類總是喜歡做多此一舉的事。一直都是如此。
「奇薩爾基。」
鱗豹馬終於把鼻子蹭過來，一摸到鱗豹馬的頭，千頭萬緒瞬間湧上心頭，臉上不由得綻放笑容。即使熱淚盈眶也不奇怪。自己確實有股想哭的衝動。如果再次相逢的對象是個人類，自己絕對不可能體會到這種心境。
「太好了。你平安無事吶，奇薩爾基。可洛娜呢？你們沒在一起嗎？走散了嗎？如果還活著——希望它平安無事……」
「咕啊啊。」鱗豹馬叫了一聲，拚命湊過來撒嬌。鱗豹馬原本就是群居動物。落單的奇薩爾基一定覺得很不安吧？卡爾亞撫摸奇薩爾基的冰涼身體一會兒之後，騎到它的背上。
「桃樂絲就在不遠處唷。你很喜歡桃樂絲吧？很想見她吧？」
雖然不認為奇薩爾基有辦法理解卡爾亞的話，但是奇薩爾基卻發出「咕」一聲，踏了踏地麵，彷佛在催促卡爾亞趕快出發。怎麽會這麽可愛呢？真是可愛到了極點。
「好，我們走吧，奇薩爾基。桃樂絲還在等我們。」
?
魔神現身後，經過四天。
彼克路特村的村民沒有聚集在一起，而是分成幾個小組，各自過著避難生活。其中一個理由是避免村民全滅；另外一個理由是很難找到一處能夠讓百位以上的村民聚集在一起共同生活的適當場所。而且，人數越少，越方便移動。
關於如何處置哈諾與羅克的問題，目前尚未定案。不過，「無暇處置他們兩人」這個說法可能比較貼近實際情況。光是尋找食物、確保水源與睡覺場所，就耗費掉一整天的時間。每個人都為自己的事情忙得焦頭爛額。
隻剩九人的十指眾負責調度指揮，從昨天開始，陸續派人回彼克路特村，把金錢、乾貨、家畜帶過來。埋葬死者的作業也持續進行中。先將死者的遺體埋葬在村莊近郊，隻帶回遺發舉行喪禮儀式。自己的祖國習慣用火葬來安葬死者，但是在這裏，土葬似乎較為普遍。
總而言之，卡爾亞等人從眾多駐點之中，選擇囚禁哈諾的村長的避難場所——營地為據點，搜尋魔神的下落。
雖說是據點，但是如果沒有要事，卡爾亞等人不會踏進營地一步。外出回來時，會在距離營地不遠的地方露營。
羅克是個聰明能幹的孩子。有他幫忙收集材料，帳篷之類的東西，輕輕鬆鬆就搭建完畢。羅克對森林相當熟悉，不曾迷失方向，就連魔神的沉睡之地——烏爾泰雅寺的所在位置都知道。
卡爾亞等人正在追尋不斷移動，偶爾會停歇片刻的魔神。半途中，趁大家稍作休息的時間，卡爾亞獨自一人探查四周。就在這個時候，和奇薩爾基不期而遇。實在非常幸運。
「魔神的移動速度，平常大約落在時速十公裏～十二公裏左右。依據體型大小來評估，算是移動得很緩慢呢。」
卡爾亞撫摸奇薩爾基的腹部，同時環顧桃樂絲、羅克與艾爾吉娜。當然，隻有在看向艾爾吉娜之際，卡爾亞會把眼光盡量集中在臉部。
「要是跑起來的話，人類無法靠雙腳跑贏——屆時魔神的時速會高達四十？五十？可能更高——總之，無論時速多少，要是魔神盯上自己、追趕上來，那就糟糕了。不過，這也代表我們可以待在一百五十公尺以外的地方。魔神不會察覺到我們的存在。」
「也就是說……」
桃樂絲點點頭。藍色眼瞳透露出幹勁十足的眼神。希望她不要燃燒起無謂的鬥誌啊。
「魔神行走期間，隻要騎著奇薩爾基，就能輕鬆追蹤它。」
「……沒錯。不過，隻有一個人能夠追蹤魔神唷。兩人共乘也不是不可以，隻是我不想增加無謂的負擔，讓奇薩爾基累垮。」
「無論如何，雖然是偶然的巧合，不過事情總算……有進展吧？」
艾爾吉娜用手指纏繞湖藍色的頭發，輕輕微笑。
「如此一來，或許我們就能驗證在觀察魔神期間所提出來的假設是否正確？」
「我認為魔神一定無法離開寺院太遠。」
羅克用樹枝尖端在地麵畫出一幅地圖。畫得很簡略，卻令人一目了然。羅克確實是個相當聰穎的孩子。
「寺院位於距離村莊約十五公裏的北方；營地位於距離村莊約十公裏的南方。至今為止，魔神從來不曾靠近營地一次。但是，營地以北的避難場所卻遭到魔神襲擊。」
「大約二十五公裏嗎……」
卡爾亞歎了一口氣。自己為什麽要認真地思考這些事情呢？明明事情變成怎樣都無所謂啊。即使世界毀滅也無妨，卡爾亞就是如此地漠不關心。
「假如那是魔神的行動距離，那麽選擇範圍也會隨之擴大。」
「洗衣服的河川……」（譯注：日文中，「選擇範圍（選択の幅）」與「洗衣服的河川（洗濯の川）」發音相近。）
「桃樂絲，不對。我說的是『選擇範圍』。」
「為了洗衣服要擴大河寬範圍？」
「不對，我的意思是……」
卡爾亞再次歎了一口氣，搔了搔自然卷的紅色頭發。
「村民也能選擇在魔神無法抵達的地方開創一座新村莊啊。」
「啊，如此一來，為了洗衣服，確實有必要擴大河寬範圍。」
「不對，我的意思是村民可以考慮別種『選擇』……」
桃樂絲皺起眉頭，「選擇……？」低聲嘟囔。接下來，臉頰突然變得一片通紅。
「我、我知道。我知道唷！我隻是想表達洗衣服也是很重要的一件事！」
「好的好的，洗衣服確實很重要呢。嗯……總而言之，這不是我能決定的事，不過這麽做雖然無法盡善盡美，卻也不失為一個好方法吶。」
「不見得吧。」
艾爾吉娜聳
了聳肩，斜眼看向羅克——明知不可能，但是她的眼神看起來很像在拋媚眼。這個女人本身的存在就是一種過度性感的象徵啊。
「羅克，你認為如何？」
「如果沒有死那麽多人，或許可以按照卡爾亞哥哥的建議去做。」
羅克毫不迷惘、斬釘截鐵地如此說道。
「不過，這次死了很多人。大家都很害怕魔神。即使告訴大家『這裏很安全』，大家應該也不會接受。我認為村長不會采納一個所有村民都不支持的方法。」
「……羅克，你說得對。」
不得不承認，卡爾亞沒有考慮到村民們的心情。因為卡爾亞始終抱持著「怎樣都無所謂」的心態。可是羅克不一樣。即使情況演變至此，羅克還是掛慮著村民們的安危，設身處地為村民們著想。
「村長不會輕易把媽媽當活祭品獻出去……」
說完這句彷佛要強迫自己安心一般的話，羅克咬緊牙關。
「假設魔神不會來到營地所在的場所，那麽時間一定還足夠。我們必須趁這段時間打倒魔神。」
「兩件事情。」
卡爾亞站起來，輕摸奇薩爾基的頭。「咕啊啊。」奇薩爾基輕叫一聲，黃色眼瞳照映出卡爾亞的身影。對於卡爾亞而言，奇薩爾基是唯一的治愈與撫慰。
「眼前該做的事情有兩件。一件是確認魔神的行動範圍。另一件是——寺院。」
大家驚訝萬分地看向卡爾亞。卡爾亞在內心嘟囔：我根本不想說這些話，不過沒打算把這句話說出口。事實上，卡爾亞想要采取另一種截然不同的方法，甚至動過強製執行的念頭。
想盡辦法帶走桃樂絲，離開這裏。可以趁桃樂絲沉睡時抱她離開，如果遇到抵抗，隻要讓桃樂絲昏厥過去即可。單靠雙腳徒步的話會有困難，可是隻要有奇薩爾基在，說不定就能成功。
不過，這項計畫隨時都能執行。等到緊急關頭再來付諸行動也不遲。拋棄羅克，逃之夭夭。卡爾亞不會後悔，隻要是為了保護桃樂絲……
「魔神的真麵目恐怕就是虛神。如果它真的是虛神，我們便不能輕舉妄動。因為虛神可是兵器唷。魔神原本被安置在寺院。因為某個原因，虛神被偽裝成魔神。然後，它動了起來。當然，背後一定有個啟動魔神的操控者。隻要前往寺院，或許能找到一些蛛絲馬跡。說不定啟動魔神的操控者還待在寺院吶。」
「……盜采？」
羅克喃喃自語道。
「爸爸之前曾經說過，從盜采者手中保護寺院，這也是左手的工作。寺院裏麵不隻有魔神，還有許多文物。秘石的挖掘場也緊鄰寺院……」
秘石？那是什麽？卡爾亞感到有些在意。而且，聽見那個字詞的瞬間，卡爾亞似乎看見——艾爾吉娜露出半眯起眼睛，嘴唇抿成一直線的表情。難道……？
艾爾吉娜不惜千裏迢迢來到位於窮鄉僻壤之地的彼克路特村，其真正目的難道就是那個叫做「秘石」的東西嗎？
確實很有可能。雖然不知道「秘石」究竟是什麽，不過假如那是一種稀少礦石，很有可能會被拿來當作觸媒利用。
以下是卡爾亞的一番推測——與世隔絕的村莊挖掘秘石，把開采出來的秘石帶去城鎮販賣，換取金錢。然後再用那筆金錢購買物資，分發給村民們。
羅克的父親——左手的食指?納達就是這項工作的負責人。隻要有心，納達隨時都能挖掘多一點秘石，中飽私囊。當然，所謂的「打破規定」，指的就是這件事吧。
納達身處容易遭人懷疑的立場。反過來說，既然被授予這份工作，代表納達應該是個誠實正直的男人吧。不過，納達卻被魔神殺死。
納達打破規定，遭受懲罰。
村民們是這樣認為的。
這番推測相當合乎邏輯。就算和事實有差異，應該也相去不遠。不過，推測畢竟隻是推測。
「追蹤魔神的工作，由我來做。」
卡爾亞騎上奇薩爾基的背，輕拍它的後頸。重點是不能相信艾爾吉娜。唯有這件事，必須謹記在心。
「等到摸清魔神的行動範圍之後，再去調查寺院。不要著急，按部就班地進行吧。」
?
花費整整五天的時間，大致推算出魔神的行動範圍。
不出所料，魔神隻能在距離寺院往南不到二十五公裏、大約二十三～二十四公裏以內的範圍活動，也沒有表現出想要離開這個範圍的舉動。
卡爾亞從羅克的口中得知寺院位於何處之後，曾經前往附近探路，確認所在位置。就卡爾亞掌握到的情報來說，魔神不曾靠近寺院，足跡隻達寺院以北五公裏、以西十二～十三公裏、越過河川以東十公裏之處。
不明白魔神的目的為何。行進路線完全沒有規則性可言，彷佛休息片刻般停下腳步的時間點也不盡相同。看起來隻像在一定的範圍內閑晃溜達而已。
已經把魔神的行動範圍，以及營地可能位於安全地帶的事情，傳達給村長知道。拜此所賜，村長以婉轉的說法偷偷許下諾言——至少不會一聲不響地把哈諾當作活祭品獻出去，但是不能釋放哈諾。因此，萬一羅克逃走，哈諾恐怕就會有生命危險。
換言之，哈諾是人質。隻要羅克與卡爾亞等人繼續監視魔神，共同策劃打倒魔神，哈諾的性命就會受到保障。所以羅克與卡爾亞等人必須盡量待在村民們看得見的範圍內，而且還得裝出忙得不可開交、一刻不得閑的模樣。
村民們想要的東西，是「安心」。比起經過精準計算的安全性，村民們更渴望能讓自己產生「總之，暫時平安沒事」這個念頭的安心感。
「……真愚蠢。」
卡爾亞低聲呢喃。雨水滴落。待在此地的這幾天，一天當中有一半的時間都在下雨。大多是小雨，偶爾會有滂沱大雨。想要窺見從雲隙射出微弱陽光的機會屈指可數。現在也是如此，明明還沒到傍晚時間，天色卻是一片昏暗。
稍稍拉起濕淋淋外套的帽子，向後回頭，剛好與桃樂絲四目相接。
「不需要一直確認，我沒有睡唷。」
桃樂絲穿著向村長借來的雨衣，坐在奇薩爾基的背上。確實沒睡著，至少現在是清醒的……
「請你繼續保持清醒。」
「卡爾亞沒資格說我吧。如果覺得累，奇薩爾基乾脆給你騎吧？我可以用走的。」
「……不用。我不累。」
「既然如此，可以換艾爾吉娜坐嗎？雖然沒有很累，但是腳底好泥濘，好髒、好髒！」
「羅克還能走嗎？」
「我沒事。我早就已經習慣雨季的森林。」
「請問～艾爾吉娜呢？難道打算無視艾爾吉娜嗎？真的假的……燒了你……從頭到腳徹底燒毀……燒了你……」
艾爾吉娜似乎很焦慮。她的心情呢，卡爾亞也不是不能理解。雨中的密林難以行走，視野不佳，吵雜的雨聲不絕於耳，又悶又熱，以上的種種因素都令人不悅、不悅、不悅到極點。至於要如何解決，頂多隻能盡量習慣、或是把自己拚命忍耐的事實拋之腦後吧。
不過，下雨期間，那些惱人的蟲子就不會出現，這可說是唯一的優點吧。
卡爾亞再次回頭看向桃樂絲，然後立即麵向前方。老實說，卡爾亞的心底相當欽佩桃樂絲。
桃樂絲不隻是深閨千金，還是位公主。雖說國家處於戰爭狀態，但是桃樂絲卻是在毫無不便、舒適乾淨、整整齊齊、美侖美奐的環境下長大。盡管如此，在卡爾亞記得的範圍內，從來不曾聽過桃樂絲說出「好冷」、「好熱」、「好髒」、「好餓」之類的牢騷話。不挑食，就算水有點混濁，隻要卡爾
亞說一句「喝吧」，桃樂絲就會毫不猶豫地喝下去。在泥地、岩石上都能安然而睡。不管是滿身大汗、還是渾身泥濘，桃樂絲都毫不介意。
無論處於何種境遇都不失體麵，是位天生的公主。偶爾會有孩子氣的一麵，不過，桃樂絲是魔王之女。
「……其實……根本不該讓她遭遇這種事。」
把手搭在樹幹，扶著樹幹走下斜坡。走到河岸後，羅克指向上遊。
「寺院就在前方唷。沒有起霧的時候，從這裏就能看見地標。大約還剩下五百公尺左右的距離。」
「你說的地標是什麽？」
桃樂絲從奇薩爾基身上跳下來，把韁繩塞到卡爾亞手中。卡爾亞伸手撫摸奇薩爾基的頭，稍微思考了一下，然後把韁繩遞給艾爾吉娜。桃樂絲稍微瞪視卡爾亞一眼。不過很明顯的，在所有人當中，體力消耗最快的是艾爾吉娜。要是發生緊急狀況，艾爾吉娜因為體力耗盡而無法使用魔法，那就糟糕了。
「地標是一座塔唷。」
羅克協助艾爾吉娜坐上奇薩爾基，同時如此回答道。
「乍看之下，應該很少人能看出那是一座塔，因為外觀既筆直又高聳。不過仔細看還是能看出那是一座人造塔。」
「塔嗎？艾爾吉娜瞭解了！趕快出發吧？」
艾爾吉娜一坐上奇薩爾基，心情似乎變得愉悅許多。向奇薩爾基下達「前進」的指令，打算先走一步。
「等一下。從現在開始，我們更要小心行動。你應該沒忘記我們為什麽要前往烏爾泰雅寺吧？」
「當然沒忘唷？或許可以找到關於魔神的線索——艾爾吉娜說得沒錯吧？」
「我認為魔神就是虛神，虛神可能受到某人的操控——如今，那個某人可能就在寺院中。雖然這隻是我的推測……」
「卡爾亞哥哥認為那個『某人』可能不止一人。」
彷佛在陳述自己的想法一般，羅克斬釘截鐵地說道。
「與其片麵斷定操控者隻有一人，不如假設『操控者不止一人』比較安全。即使現在有人在操控魔神，敵方的同伴還是很有可能待在寺院……」
「……嗯，就是這樣。」
「我明白了。」
桃樂絲點點頭，彎曲膝蓋，壓低身子，躡手躡腳地往上遊的方向走去。
「……那個，桃樂絲？你在做什麽？」
「小心行動。怎麽樣？」
「你還問我『怎麽樣』，這……」
「哈哈哈。」
羅克放聲大笑，開始模仿桃樂絲的動作。
「我也來做。這樣可以嗎？」
「啊，有點不一樣。羅克，不是那樣，要讓背再弓出來一點。」
「這樣？」
「沒錯。接下來，肩膀放鬆。如此一來，不管發生什麽狀況，都能臨機應變。」
「啊，是嗎。這樣可以嗎？」
「做得很好。」
「她們玩得好高興，真好吶。」
艾爾吉娜露出目瞪口呆的表情。卡爾亞卻察覺到一絲不對勁的地方——那就是羅克。
才剛剛曆經喪父之痛，羅克就發揮十歲孩子獨有的強大恢複力重新振作起來，一點小事情就能讓他天真無邪地歡樂喧鬧。他的言行舉止看起來很正常，也沒有任何可疑之處。但是，那個孩子實在過於聰穎。那會是他的偽裝呢？還是自己過度臆測？在卡爾亞等人麵前偽裝自己，根本毫無意義啊？
「我走前麵。羅克，如果我走錯路的話，你再出聲提醒我。——走吧。」
卡爾亞等人排成一列縱隊在河岸上往前行走。
終於，矗立於白霧對麵的地標映入眼簾。之前，卡爾亞曾來這裏探路，所以絕對不會有錯。從遠方看過去，高塔就像一棵吃立於河川中央，樹枝盡斷的古木。沒錯，被視為地標的高塔不是座落於河岸，而是豎立在朝岈河之中。
高塔的外觀看起來相當老舊，受風雨與濕氣侵蝕，表麵布滿青苔，甚至長有一些花花草草。直徑大約寬四公尺。高度約落在二十公尺～二十五公尺之間。雖然無從得知高塔原本的麵貌為何，不過應該比現在更像座塔才對。
隨著一行人慢慢接近地標塔，從生長在左側斜坡的茂盛樹林間，可以望見隱約若現，顏色漆黑，看似建築物的物體。許久以前，烏爾泰雅寺應該擁有富麗堂皇的外觀吧？隻是如今雜草叢生，整座建築物幾乎快被樹林完全遮掩住。
「那是……魔神行經的痕跡吧。」
樹木傾倒，建築物毀壞，形成一條通道。魔神恐怕就是通過那裏，前往河川吧？
「爬上那個石階就能抵達寺院。」
羅克指示的前方，有一座從河岸延伸上去的石階。
「采掘秘石的洞窟，在更裏麵唷。」
說完這句話，羅克回過頭來，臉上浮現一抹和雨天極不相稱的爽朗笑容。而且，那抹笑容似乎針對艾爾吉娜而綻放。
「……秘石？」
艾爾吉娜微微咬了一下嘴唇，輕舔白皙貝齒。臉上露出一個既非微笑、也非困惑焦躁，而是融合各種情緒的複雜表情。
「艾爾吉娜記得……那是能夠賣得好價錢的寶石吧？如果是的話，艾爾吉娜想要唷。艾爾吉娜最愛金銀財寶。」
「『克裏貝姆』。也有人稱它為『文觀輝石』。這是爸爸告訴我的。秘石可以加工成珍貴顏料，也能當作合金的材料使用。還有啊，據說魔法師也想得到秘石。」
「文觀輝石是炎靈魔法——正確來說是猛火炎葬的觸媒吧。」
為了掩飾內心的訝異，卡爾亞插嘴說道。羅克他……察覺到了嗎？或者應該說，羅克已經「看穿」卡爾亞的想法？
之前，羅克曾經提及秘石的相關話題——秘石的挖掘場緊鄰寺院。原本以為羅克不小心說溜嘴，看來事實並非如此。羅克一定是故意的。故意提及秘石，藉此試探卡爾亞與艾爾吉娜的反應。
這個孩子真是不簡單。連卡爾亞都心生動搖，艾爾吉娜想必更加倉皇失措吧。不對——她打算將錯就錯嗎？
「所以呢？」
艾爾吉娜聳聳肩，單邊嘴角勾起一抹笑容，單側臉頰露出小酒窩，聲調幾乎沒有改變。
「當然，文觀輝石再多也不嫌多。對艾爾吉娜而言，文觀輝石當然是越多越好唷。但是那又如何呢？」
「你必須答應我的條件唷，艾爾吉娜。」
羅克沒有喚艾爾吉娜為「大姊姊」，應該是故意的吧？
「如果你願意幫助我，我就告訴你洞窟的所在位置。也可以為你帶路唷。事成之後，你想帶走多少秘石都可以。反正一個人可以帶走的數量也不多。」
「意思是你想和艾爾吉娜做交易嗎？」
「對你而言，這應該不是壞事。因為艾爾吉娜的真正目的就是秘石吧？在城鎮，秘石的購買價格高昂，所以才想找到供應商，打算低價購買吧？」
「……你真是個可怕的孩子呢。」
「為什麽？我隻是從眼前的線索推敲出這番結論而已唷。不過，按照規定，不能在村莊交易秘石。所以現在隻有在挖掘場才能找到秘石唷。如果不前往洞窟挖掘，你就無法獲得秘石唷。艾爾吉娜你心知肚明吧？」
艾爾吉娜沒有做出回應。無論否認或是承認，都會顏麵無光，所以隻好保持沉默。
「羅克，你不和我交易嗎？」
「卡爾亞哥哥與艾爾吉娜不一樣。如果不是桃樂絲姊姊打算助我一臂之力，你早就逃離這裏了吧？」
「是啊。」
「不過，如果你想得到秘石，之後我可以告訴你洞窟的所在位置唷。」
「你這麽做不算打破規定嗎？」
「卡爾亞哥哥與艾爾吉娜都不是村裏的人。」
規定隻適用於村中，是有所限製的法規。卡爾亞與艾爾吉娜皆不受規定束縛。即便羅克打破規定，關於這點，隻要卡爾亞等人閉口不談就沒事了。總而言之，羅克想表達的就是這個意思嗎？
「艾爾吉娜沒說過嗎？」
艾爾吉娜重新打起精神，似乎決定改變態度，不再把羅克當成小孩，而是當成對等的交易對象來看待。
「打從一開始，艾爾吉娜就打算幫助羅克唷。如果能獲得回禮，艾爾吉娜當然會滿懷感激地收下。」
「謝謝你，艾爾吉娜。」
羅克笑了笑，轉頭看向卡爾亞。不能不回答，若不清楚表態，將無法博得信任。羅克的透徹雙眼傳遞著這樣的訊息。
「我會拿走我應得的回禮唷。」
卡爾亞輕輕舉起右手示意。在艾爾吉娜麵前，不能說出「我不需要那種東西」這句話。身為一名魔法師，不想獲得文觀輝石反而才奇怪。
「不過，我沒打算為這件事賠上性命。唯有這件事，請你務必要記住。假如我發現情勢危急，我會立刻抽手。當然，包括我的同伴在內。」
「我也不想死唷。我還有許多想見識看看、想嚐試的事情唷。」
「羅克。」
桃樂絲突然抱住羅克的肩膀，把他拉向自己。閉起雙眼，臉頰緊貼在羅克的額頭。麵對桃樂絲這個出乎意料之外的舉動，羅克隻是驚訝得不停眨眼。
「……咦？桃樂絲……姊姊？」
「經曆喪父之痛的你，即使自暴自棄也不令人意外。但是你卻決定好好活下去，繼續向前行，這不是一般人所能做到的。我認為你很了不起！放心吧。我一定會保護羅克。」
就算對方是小孩子，這樣的身體接觸未免太過親密。而且，你哪有辦法保護羅克啊——就在卡爾亞開口吐槽之前，桃樂絲睜開眼睛，莞爾一笑。
「然後，卡爾亞即使收手不管，也還是要保護我。完美無缺。」
「喂……」
最令卡爾亞難以忍受的是「想抗議卻無法否認」這點。羅克似乎感到有些難為情，不過他沒有離開桃樂絲的懷抱，微微歪著頭問道：
「話說回來，卡爾亞哥哥與桃樂絲姊姊是什麽關係呢？兩人長得完全不像，應該不是兄妹吧？」
「我和卡爾亞是——」
「我沒說過嗎？我們是親戚，也是青梅竹馬。因為某個原因離開故鄉，和家人失散。」
「戰爭嗎？」
艾爾吉娜嘟囔一句。卡爾亞沒有明確回答「是」或「不是」，繼續說明兩人想投靠在沿海州做生意的遠親叔叔卻苦無門路的情況。雖然卡爾亞說的並非事實，不過沿海州位於陽國的東方，和真正目的地算是方向一致。
「沿海州嗎？」
羅克的目光炯炯有神。住在偏鄉地區的十歲孩子，除了像陽國這樣的大國之外，居然連隻是各國自由都市總稱的沿海州都知曉？羅克不僅聰明，還具備一定的知識。他到底從哪裏學得這些知識呢？
「總之，先調查寺院吧。」
卡爾亞邁開步伐。有許多掛心的事。另一方麵，又覺得自己對羅克過度防範。或許是在嫉妒。自己十歲的時候，有像羅克這樣聰明伶俐嗎？有像羅克這般勇敢果斷嗎？撇除魔法資質不談，自己遠遠輸給羅克。但是那又如何呢？無聊透頂。
離石階隻剩下一小段距離。
仔細一看，石階兩側不隻有樹木，還有柱狀構造的物體林立其中。隱藏於樹林的建築物數量，出乎意料的多。過去有多少人住在這裏呢？烏爾泰雅寺這座寺院的規模應該很大。
從石階這裏開始，奇薩爾基應該不好行走。正想對艾爾吉娜說「下來吧」之際，明明沒有人拉韁繩，奇薩爾基卻突然停下腳步，微微直起上半身。羅克與桃樂絲沒有察覺異樣，打算繼續往前走。卡爾亞本想伸手取下係於腰際的手甲，最後還是打消念頭。
「等一下。」
羅克與桃樂絲默默停下腳步，艾爾吉娜輕摸奇薩爾基的脖子。奇薩爾基察覺到什麽？看到什麽？聽見什麽？——此時此刻，枝葉隨風搖曳。
「有東西在附近。」
就在爬上石階約十五公尺處，幾棵樹木覆蓋住石階旁邊的柱子。附近的樹枝、樹葉，明顯地左右搖晃。雨勢漸漸停歇，應該不是雨水震動樹梢的緣故。
還來不及找到目標，對方便主動現身。原本潛伏於樹蔭下嗎？走到石階，轉身麵向這裏。
人類——嗎？
戴著石製大麵具，拄著金屬材質、布滿鏽斑的古老手杖。和人類一樣都是用雙腳直立行走的生物，但對方並不是人類。長著尾巴，從寬鬆白衣露出來的肌膚，和奇薩爾基一樣覆蓋著鱗片。因為戴著麵具，看不見臉，所以無法斷言。不過難道對方是蜥蜴人？
蜥蜴人大致可區分為兩個種族。
棲息於沼澤地與峽穀，肉食性，彼此之間會互相殘殺，具有吃同伴的習性，偶爾也會抓人來吃，所以被視為「怪物」、「creature」，也就是所謂的「蜥蜴人」。至於另一個種族則為「傑古拉古人」。他們遠比蜥蜴人聰明理智、文明開化，曾經統治名為「傑古拉古」的國家，和人類建立起平等對等的關係。
「盡速離去。」
那個蜥蜴人發出沙啞粗聲——使用莊嚴的帝國語如此說道。
會說人類的語言。代表對方十之八九是傑古拉古人。
「即刻離去。吾等是烏爾泰雅神官的後裔。此地是吾等的聖地。無論是誰都不準踏入一步。」
「後裔……？」卡爾亞說道。「吾等？」羅克喃喃自語道。
為了掌握現況，哪個關鍵字比較重要？不用說，當然是「吾等」。對於忍不住萌生「輸了」這種念頭的自己，卡爾亞感到焦躁萬分。但是現在不是焦躁不安的時候。
「如果我們不走，你要拿我們怎麽辦？」
說話的同時，卡爾亞悄悄把手伸進置物袋搜索。假設敵方有兩人以上，那就用爆雷索……不行，沒帶爆雷索的觸媒——尖晶石。不得已，卡爾亞隻好拿出鉻鐵礦的碎片，握在右手。
「若不離去——」
傑古拉古人高舉手杖，一群臉戴石麵具、身穿白衣的人，從四麵八方出現。
「就會這樣。」
糟糕。雖然不是所有人，但是那群戴著石麵具的家夥持有弓箭與弩，正瞄準著我方——準備隨時射出箭矢。本來就不打算讓我們平安回去嗎？原來如此。
為了保護桃樂絲等人，卡爾亞跑到前方。這招魔法的射程不遠。七公尺左右，最多八公尺。傑古拉古人……還差半步的距離……抓到了！眨眼，開門。
「來吧！正三位雷靈累光！——轟隆作響 雷電奔馳 一舉消滅所有暗影！怒吼吧！雷電！」
全身纏繞紫光，模樣既不像人也不像獸的累光，朝傑古拉古人猛撲過去，散發出星電力——理應如此，但不知為何，累光卻被傑古拉古人手中的手杖吸引過去。
「什麽……！？」
確實有星電力出現。藍白色的雷，轟然四射，可是全被那根手杖吸進去。傑古拉古人沒有放開手杖，僅僅隻有大叫一聲，往後退一步。為什麽？這是怎麽回事？答案隻有一個。那根手杖不是一般的古董。是遺物嗎？
「快逃……！」
大喊一聲，卡爾亞立刻轉頭就跑。羅克很快反應過來，朝來時方向跑過去，桃樂絲也緊追在後。艾爾吉娜稍微遲疑一會兒，用力斜拉韁繩，似乎想讓奇薩爾基改變前進方向。分不清在這
一瞬間之前、還是之後，石麵者朝這裏射出箭矢，受到驚嚇的奇薩爾基用後腳站立起來，前腳在空中上下擺動。
「啊、哇、等等……！」
「沒用的，艾爾吉娜，快下來……！」
卡爾亞摟住奇薩爾基的脖子，極力安撫。盡管知道會有危險，不過如果不能即時控製混亂場麵，奇薩爾基會有生命危險。
「奇薩爾基，冷靜下來……！」
「——呀！」
艾爾吉娜與其說是下馬，不如說是落馬。話雖如此，艾爾吉娜似乎有做好摔落地麵的保護措施，沒多久便站起身來，追在先行逃跑的羅克與桃樂絲後方跑。
「卡爾亞！快一點！」
桃樂絲轉頭大叫。奇薩爾基發出「嘎呀啊啊啊啊啊」的尖銳叫聲，身體痛苦扭動。有好幾支箭矢射中奇薩爾基。脖子一支、背部兩支、左腿也被射中一支。卡爾亞被失控的奇薩爾基用力甩開，差點就要被前腳踢中，最後總算勉強躲開。
「——嗚！奇薩爾基……！」
鱗豹馬的雙眼布滿血絲，口吐白沫。好幾支箭再次射來，命中猶如跳舞般不停跳動的奇薩爾基。奇薩爾基跳了起來，不知道是不是因為左腳使不上力的緣故，落地時「喀」一聲，左後腳骨折。似乎想要逃往某處，卻隻能在原地不停打轉，遭到無情箭矢的攻擊。弓箭手以外的石麵者蜂擁而上。他們拿在手上的武器不是劍。是長矛嗎？看起來像十字鎬。卡爾亞必須當機立斷。絕不能死在這裏。
「奇薩爾基，抱歉……！」
卡爾亞拔腿狂奔。奇薩爾基的叫聲傳入耳中。聽起來很痛苦的慘叫聲。胸膛、腹部，像著火般炙熱。從置物袋取出馬霍德姆木炭碎片，緊握在手心。再次眨眼，開門。
「正四位地靈愚封——降臨不壞深土之鐵錘 將森羅萬象全數粉碎！聳立吧！壁嚴靠！」
邊跑邊詠唱咒文，緊接著轉過身來，雙手貼地。轉眼間，地麵隆起，形成一道土牆，阻擋石麵者的去路——就在這一瞬間，奇薩爾基的身影映入眼簾。
奇薩爾基的後腳已經完全癱瘓，前腳拚命撐起身體，臉朝向這邊。
「——對不起……！」
再次道歉，卡爾亞快速奔跑。奇薩爾基成為自己的代罪羔羊，保護了自己。托奇薩爾基的福，撿回一命——這種想法相當卑鄙，隻是可恥的自我安慰。不是這樣的。自己太天真了。驅動魔神的人、還有他的同伴們，很有可能隱身於寺院。既然如此，遇到敵人埋伏偷襲也不奇怪吧？
「……怎麽沒有預料到這一點呢？真是無知……！我這家夥！我……！」
卡爾亞的疏忽害死奇薩爾基。它一定還沒死。奇薩爾基陷入一片痛楚混亂，說不定會在被拋棄並且慘遭背叛的絕望想法中死去。
羅克、桃樂絲與艾爾吉娜跑在距離約十公尺的前方。
回頭一望。那群石麵者沒有追過來。不過，他們尚未離去，站成一排揮舞各自的武器，彷佛在警告「如果膽敢再次靠近這裏，我們一定不會善罷甘休」。
不能回寺院，隻能逃跑。
全速奔跑約十分鍾之後，漸漸放慢腳步。
「……奇薩爾基呢？」
聽見桃樂絲的提問，卡爾亞搖搖頭。和那群石麵者一樣，臉上毫無表情。卡爾亞沒有悲傷的資格。當然會感到遺憾悔恨，但是不管再怎麽後悔，奇薩爾基也無法死而複生。毫無意義。
盡管個性有些神經質、膽怯懦弱，卻會靜靜傾聽人類說話，溫馴乖巧。深藍色的鱗片非常美麗，奇薩爾基明明是那麽好的麟豹馬……
羅克似乎正在談論那群自稱神官的石麵具集團。
「——那個石麵具可能是——」
「我曾在寺院看過臉部和那個麵具十分相像的雕像——」
「不是武器，而是工具——」
卡爾亞打算邊快步行走邊側耳聆聽，不過幾乎是左耳進右耳出。為什麽會受到如此大的打擊呢？因為喪命的不是人類，而是鱗豹馬。一定是這樣。
拉開外套的帽子，雨水直接打在臉上。雨勢似乎稍微變大了一些。
「卡爾亞？」
桃樂絲拉住卡爾亞的袖子。
點頭的同時，卡爾亞突然甩開桃樂絲的手。
「……啊。對不起。」
「沒關係。別在意。比起這個，你沒事吧？」
「我沒事唷。啊啊……這就是所謂的禍不單行嗎？」
「咦？」
「有腳步聲。」
卡爾亞停下腳步。目前的所在位置離寺院多遠呢？感覺剛剛沒有花費太多時間。不過，一行人從河岸爬上斜坡，在密林走了一會兒。實際上應該已經經過一個小時。
「從南方傳來的。」
與其說是腳步聲，不如說是震動。從樹木縫隙間，隱隱約約可以窺見某種黑影。
南方是朝呀河的下遊方向。當然，彼克路特村與營地也在那裏。
「好、好像離這裏很近……？」
由於曾經在斜坡跌倒一次的緣故，艾爾吉娜滿身泥濘。羅克指向西方。
「隻能往那邊逃。」
「卡爾亞。」
桃樂絲看向卡爾亞，尋求最終的判斷。明明事態緊急，卡爾亞卻有些心不在焉。受到奇薩爾基那件事的影響嗎？影響過大。這樣不行。卡爾亞搖搖頭。水珠從濡濕的頭發飛濺而出。
「大家聽從羅克的意見逃跑！動作快！」
「卡爾亞呢？」「卡爾亞哥哥呢！？」
「我負責阻擋魔神繼續前進，趕快逃！」
「既然如此，艾爾吉娜也——」
「我自己一個人做就好！」
卡爾亞向始終佇立在原地的桃樂絲使了一個眼色。她能理解嗎？出乎意料之外，背部被羅克輕推的瞬間，桃樂絲開始逃跑。艾爾吉娜也追在羅克與桃樂絲的後頭。看見這副景象，卡爾亞把手甲裝備到雙手。
上次魔法失控，導致卡爾亞嚴重嘔吐。不過麵對魔神這個對手，為了爭取時間，隻能使出《大絕窖》來拖延。問題出在觸媒。《大絕窖》的觸媒——多瑪克之骨，卡爾亞身上隻剩下再使用一次的份量。往後不知道還會遇上什麽狀況。可以的話，卡爾亞希望盡量不要耗盡觸媒。
魔神似乎已經察覺到附近有人。周圍響起一陣聲音……近乎轟隆巨響的聲音。魔神往這邊跑過來。不能再失控。要控製住。完美地操控魔法。眨眼。開門。
「來吧，正三位地靈辨顛……！」
魔神的身影映入眼簾。紅色的單眼。控製、要控製住。注意詠唱咒文的發音。絕不能出任何差錯。魔神、來了。
「撐起堅如磐石之岩土 孕育萬物萬靈的大地之母——」
卡爾亞彎下腰，雙手貼向泥濘不堪的地麵。一半的意識集中於魔法；另外一半的意識拚命說服自己：沒問題，一定能成功。
「穿透虛無之慟哭——大絕窖……！」
隻差一步，魔神就要踩碎卡爾亞。《大絕窖》開始發動。全身散發紫色光芒，靠雙腳站立行走，外表看似河馬的辨顛，鑽進地底，同時讓星磁力產生作用。瓦解泥土與岩石的結合。讓地麵軟化，結構變得脆弱，進而坍塌。卡爾亞當然不可能看見發生在地底的事情，不過對於整個過程，還是知道得一清二楚，連繁枝細節都能清晰感受到。
卡爾亞往後退。地麵向下凹陷成缽狀洞穴，連同周圍的樹木也被卷進去。魔神維持抬起右腳的姿勢，沉入地底。身體往後傾斜。就在快要往後倒下來之際，魔神使用雙手支撐住龐大身軀。一切動作戛然而止。
地麵停止坍塌。所形成的洞穴深度
，大約隻到魔神的膝蓋。
「隻有這個程度！？為了避免失控，過度壓抑力量嗎……！」
自己真的非常不擅長地靈魔法。在心中嘟囔「像這種覺得地靈魔法棘手的主觀成見隻會礙手礙腳」的同時，卡爾亞準備朝西方逃跑。隻是為時已晚。正確來說，如果魔神陷入更深的洞穴之中，魔法沒有失敗的話，就不會發生這種事吧。
魔神輕而易舉地將上半身往前傾，然後伸出手來。
會被碾碎！
即使隻有一根手指頭擦撞到，卡爾亞也會粉身碎骨。
拚命縱身一躍，在千鈞一發之際，躲過攻擊。不過跳躍過去的方向，有棵樹木。咚！卡爾亞一頭撞上樹幹。那一瞬間，眼前景色轉變成一片漆黑。什麽？怎麽回事？頭撞到樹幹。卡爾亞蹲坐下來，搖了搖頭。
「好痛……」
「卡爾亞……！」
為什麽會聽見桃樂絲的聲音？幻聽嗎？不對。真的存在。桃樂絲就在附近。瞪大雙眼，注視著把手搭在樹幹，蹲坐於地的卡爾亞。
擔心卡爾亞的安危，所以折返回來嗎？為什麽？
這樣不行啊！
「卡爾亞——你流血了……」
聽桃樂絲這麽一說才發現。右眼的視線被遮蔽。伸手一摸。液體。濕淋淋的液體。不是雨水。是血嗎？從頭部流下鮮血嗎？
「桃、桃樂絲……！」
卡爾亞站起來，跑過去摟住桃樂絲。準備逃跑之際，魔神那宛如巨大鐵錘的手再次從天而降。身體跌落地麵，轉了一圈。勉強度過被壓扁的危機。就在此時，桃樂絲的藍色雙眼目光炯炯，發出燦爛奪目的光芒，口中不斷低聲呢喃著「死」、「卡爾亞會死」、「萬一死掉的話」之類的話語。
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
緊接著，伴隨一聲尖叫，桃樂絲全身散發出一股宛如衝擊波的能量。卡爾亞被吹飛。背部狠狠撞上某處的某個物體，導致卡爾亞一時呼吸不過來。
要趕快站起來，卡爾亞心想。
一定要立即阻止……阻止桃樂絲。要趕快站起來。
不過，身體卻不聽使喚。頭好痛。一陣一陣抽痛著。連自己到底有沒有在呼吸都搞不清楚。不對，有在呼吸。聽話啊，身體！乖乖聽我使喚。卡爾亞擦掉滲入眼睛的鮮血。開始搜尋桃樂絲的位置。找到了！桃樂絲就站在那裏。
藍色眼瞳散發如烈火般熊熊燃燒的光芒，頭上長出短角，身體微微前彎，雙手無力地垂在身側，膝蓋彎曲，桃樂絲與魔神相互對峙。
這不是譬喻，事實上，桃樂絲真的與魔神雙雙對峙著。麵對麵，互相瞪視，雙方皆文風不動。
魔神還陷在洞穴中，維持爬到一半的姿勢，紅色單眼轉向桃樂絲。
魔神正看著桃樂絲。
「呼嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……」
桃樂絲從喉嚨深處發出不知該說是聲音還是氣息的聲響。聽起來很像野獸的威嚇聲。而且不隻是「很像」，令人驚訝的是，魔神看起來似乎被桃樂絲的威嚇聲給震懾住。
「什、什麽……」
卡爾亞不懂。怎麽可能懂呢？眼前這副詭異情景，實在令人難以理解。
因此，當魔神開始動起來時，「這樣才合理嘛」的念頭率先閃過腦海。接下來，理所當然的，卡爾亞暗叫一聲「糟糕」。話雖如此，又不能丟下桃樂絲，獨自一人逃跑。背著桃樂絲逃跑，這個方法似乎也行不通。正確來說，卡爾亞的身體在短時間內無法自由行動。頭痛欲裂，眼前景象忽近忽遠，全身麻痹，彷佛隻要一個疏忽，就會立即昏厥過去。
打算從洞穴爬出來的同時，魔神舉起右手，瞄準桃樂絲揮過來。卡爾亞嚇到心髒差點停止。不過，彷佛無視體重與肌肉的性質和重量一般，桃樂絲做出看似受到別人操控的異常動作，跳到旁邊，躲過魔神的攻擊。
接下來，朝著魔神飛奔而去。
從正麵逼近。
毫不猶豫地奮勇向前。
這是騙人的吧？
停下來、停下來啊。
卡爾亞大聲叫喚桃樂絲的名字。頭痛欲裂的感覺，讓聲音突然。間斷。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
桃樂絲毫不畏懼地逼近到魔神眼前。她想做什麽？跳起來了。跳上魔神的右手。然後在右手上麵快速奔跑。魔神大聲咆哮，發出「哦哦哦！哦哦哦！」的怒吼聲。聲音從哪裏發出來的？聽起來不像從嘴巴發出的聲音，可能是從頭部與脖子的縫隙發出來的。魔神憤怒失控，不斷揮舞右手。桃樂絲會摔下來……不對，桃樂絲再次跳躍。高高跳起，降落在魔神的右肩。從那裏起跑，踢了脖子根處一腳，然後跳到魔神頭上。頭？頭嗎？什麽？頭痛到快要裂開，寧願它乾脆一點直接裂開算了。卡爾亞抱著自己，而非魔神的頭，心想：什麽？什麽？什麽？桃樂絲想做什麽？到底想做什麽呢？你到底要做什麽啊？桃樂絲！
哦哦哦！哦哦哦！哦哦哦哦！哦哦哦哦哦哦哦！魔神激烈掙紮著。
不過，沒用的。桃樂絲已經抵達頭頂，似乎——露出一抹笑容。
右手掌瞄準魔神的額頭，單隻眼睛的正上方，推壓下去。
「acsep-mai-an，thy-pher：善破碎。」
桃樂絲說了什麽？卡爾亞距離太遠，聽不清楚。不過，卡爾亞看見桃樂絲的嘴巴開開闔闔，彷佛說了些什麽。緊接著……
魔神停止行動。真的是靜止在原地，一動也不動。
魔神的胸前，浮現出某種花紋。閃耀著藍色光芒的那個花紋，是圖案嗎？還是文字呢？看起來像帝國語的形意符號，但是卡爾亞不會念。《善破碎》。
同一時間，單隻眼睛的紅色光輝逐漸減弱，消失不見，接著由藍色光芒取而代之。
在魔神頭頂采取蹲姿的桃樂絲，身體微微搖晃。全身失去平衡，再這樣下去，桃樂絲會墜落地麵。但是不管怎樣，桃樂絲還在魔神的頭頂。遠水救不了近火。卡爾亞無力阻止，也無計可施。桃樂絲一定會墜落地麵。
「嗚……！」
現在不能再拿頭痛這種小事當藉口。卡爾亞一躍而起，拔腿狂奔。桃樂絲墜落下來。一定要趕上啊！側身滑行。不自覺地閉上雙眼。一股衝擊力襲來。清楚感受到接住某種東西的實感。這種重量感……絕對不會有錯。
睜開眼睛。
眼前的一切天旋地轉。
「桃樂絲。」
連自己都覺得自己的聲音聽起來很糟糕。有氣無力，沙啞低沉的聲音。
桃樂絲枕在卡爾亞的右手臂上，身體橫過卡爾亞的胸膛，呈現俯臥姿勢。卡爾亞的左手臂也被桃樂絲的雙腿壓在底下。
卡爾亞動了動右手，用指尖觸摸桃樂絲的頭。
「桃樂絲。」
「……嗚……」
桃樂絲抽動了一下。過了一會兒，抬起頭來。看向這裏。眼瞳的光輝已經消失，眼神看起來茫然恍惚。
「……卡爾亞？」
卡爾亞點點頭，閉起眼睛。耳邊傳來羅克與艾爾吉娜的聲音。抱歉，有點撐不下去了。原本想這麽說，最終還是沒說出口，意識漸漸模糊。沒有感受到昏厥過去的實感。等到再次睜開眼睛時，眼前景象緩緩地、大幅度地搖晃著。
「嗚……」
心中第一個湧現的念頭是「好難受」。這是怎麽回事？這裏是哪裏？好暗。
「卡爾亞！」
桃樂絲的臉突然進入視野。在正上方。眼睛閃閃發光，在高興什麽呢？漆黑長發碰觸到卡爾亞的臉頰。啊啊——好惡心。桃樂絲轉頭看旁邊。
「小魔！停下來，小魔！停下來！——羅克！艾爾吉娜！卡爾亞醒來了！」
小魔是誰？不清楚答案，可是搖晃感驟然停止。感覺還是不太舒服，不過總算稍微緩過氣來，卡爾亞再次閉上眼睛。這次不是頭發，換成某種更加柔軟紮實的東西碰觸臉頰。卡爾亞心想，手嗎？桃樂絲的手。
「卡爾亞，你沒事吧？」
「……嗯。這裏是？」
「小魔的手上。」
「小魔是誰？」
「因為是魔神，所以取名『小魔』。」
「咦？」
卡爾亞慌慌張張地撐起上半身。定眼一看，卡爾亞與桃樂絲確實位於魔神的手掌心上。高度很高。羅克與艾爾吉娜位於下方，抬頭仰望著卡爾亞兩人。羅克把雙手圈成喇叭狀，大喊著「卡爾亞哥哥！你沒事真是太好了！」之類的話。
這是怎麽回事？
頭好痛，好想吐。卡爾亞本想搖搖頭，後來還是作罷。總覺得搖頭隻會讓情況更惡化。試著碰觸自己的頭。有布纏繞其上，傷口經過簡單處理。
「羅克幫你包紮的。」
「……是嗎。不，那個不重要，這是……？到底怎麽回事……？」
「不知道。當我發現時，不知道為什麽，小魔對我唯命是從，然後……就變成現在這種情況。」
「對你唯命是從……？」
那個時候，桃樂絲把手按上魔神的額頭，魔神靜止不動。由於處於魔王顯現狀態，桃樂絲應該不記得當時的事。所以才會說出「當我發現時」這句話。——魔神會服從桃樂絲的一切命令。
卡爾亞忍住頭痛，抬頭仰望魔神的頭部。藍色的單隻眼睛，彷佛目不轉睛地看著桃樂絲。
因為天色昏暗，無法看清細部。不過，像這樣近距離地仔細一看，卡爾亞認為魔神果然就是虛神。原先可能更像一尊石雕像，被安置在寺院期間，一定被胡亂塗抹上石膏之類的東西，後來才漸漸剝落，最後終於露出真正的姿態。
總覺得魔神和在阿拉尼斯市偶然碰見的虛神機長得非常相像。兩者的外型看起來都像是體型龐大的鎧武者，除了散發藍色光芒浮現在胸口，不知是文字還是圖案的花紋《善破碎》之外，其他部位毫無裝飾，除去所有多餘的物體，由最基本的零件組合而成，這就是虛神給人的印象。外型固然樸素簡單，卻是百般考究、厚重結實，很容易就會使人聯想到「這才不是魔神，這其實是兵器」。介於蛋形與圓筒形之間的頭型，完全不像人類。可能基於不需要仿效人類的考量吧。
「……既然如此，乾脆連身軀都做成與人類截然不同的構造不就好了。」
「卡爾亞？你說什麽？」
「……沒事。」
「傷口還痛嗎？身體有不舒服的地方嗎？」
「傷口不痛，也沒有不舒服的地方。」
「你騙人？」
在桃樂絲那雙藍色眼瞳的凝視下，卡爾亞忍不住想把內心想法傾訴出來，但是一想到奇薩爾基，心情頓時變得沉重無比。卡爾亞咬緊牙關，橫躺下來。
「抱歉，我想休息一下。——盡量不要太搖晃……這種要求，它做得到嗎？」
「我試著拜托小魔看看。」
「拜托你了。」
卡爾亞閉起眼睛。虛神使。這個時常在童話故事中出現的字詞閃過腦海，悄悄歎一口氣。未來會變成什麽樣子呢？
?
很久很久以前，這裏想必是用金箔銀箔裝飾，漆著五彩繽紛的顏色，壯麗非凡的祭祀場所吧。然而，如今這裏看起來隻是一處古老荒廢的石造大廳而已。即使長久以來沒有整理修繕，這裏的建築仍然沒有腐朽坍塌，完完整整地殘存了下來。堅固構造非比尋常，令人難以置信。古人運用高超建築技術打造出這個場所，這是毋庸置疑的事。不僅如此，還得加上多到不合理的人力才有辦法建造出像這樣的建築物。也就是說，背後肯定存在著一股能夠動員大批人的強大勢力。再者，在即使稱之為「未開化之地」也不為過的內地裏，到底是誰、為了什麽目的，建造這座寺院呢？
這個答案的重要線索，曾經存在於他正坐著的巨大座台之上。
曾經存在，現在已經消失不見。
以金屬與人造石建造得相當堅固的座台上方，它單膝跪地，環抱雙臂。維持這個姿勢，表麵被塗上砂漿加強固定，度過一段漫長的歲月。
當地人敬稱它為「魔神」，崇拜它，敬畏它，還把它當作巨大神像祭祀膜拜。當時應該有眾多神官跪在它的麵前，日日夜夜獻上祈禱。
從殘留下來的各種證據來推測，那位「偉大的王」命人在這塊土地建造寺院，派遣神官駐守此地。這座寺院同時也是王的陵寢，神官們的職責應該是永遠祭祀駕崩後成為神靈的王。
不知從何時開始、發生什麽事、為了什麽理由，神官們紛紛離開這座寺院。這部分的詳情無從得知。因為遍尋不著任何相關紀錄、痕跡與證據。
不過，或許是害怕神靈作祟的緣故，神官們決定把陪喪品與祭器留下來。寺院有被盜墓者入侵的跡象。位於十五公裏遠的彼克路特村的村民們，似乎也拿走各式各樣的陪葬品。話雖如此，寺院內還是有許多沒人動過的建築物與房間。
這可說是一種奇跡。要說入侵者有所顧忌，也隻能算是僥幸。
拜此所賜，他的手下才能在位於寺院深處，俗稱「祈禱之間」的盡頭，發現通往王的陵墓的通路。陵墓之中，陳列著許許多多陪葬品。連他極其渴望得到的東西，也沉眠於此。
「——不小心讓泰亞羅特等級的虛神失控暴走？話說回來，虛神會暴走啊？從來沒聽說過這種事。不過虛神原本就極為罕見，可能隻是沒有實例流傳下來而已……」
他放開原本拿在手上把玩的石麵具，粗魯地脫掉白色外衣。
「比起那件事，重要的是那個魔法師吧。之前就覺得還有機會再相見，隻是沒想到這麽快，而且還是在這種地方唷。這是所謂的因緣巧合嗎……？嘖。如果愛芹在就好了。」
「請別開玩笑，頭領。」
距離座台不遠處，橫躺在方形手提燈旁邊，嘴裏嚼著烏賊之類的脫水食材，似乎一直在傾聽他的自言自語。筋骨隆隆，身上布滿朱黃斑紋的傑古拉古人，倏地起身，凶惡麵孔扭曲變形。
「完全無法預測愛芹小姐會闖出什麽禍來啊。她一定會大聲嚷嚷『好無聊』之類的牢騷。若隻是把我重要的作業員當成玩具耍著玩，那就算了。萬一傷及寶物，就算她是頭領的那個，我也不能坐視不管。」
「你少得寸進尺地豎著小拇指說什麽『那個』！伊耶魯哈！你這個大便頭！想被我一拳揍飛嗎？啊啊……？」
「不是『那個』是什麽啊？保母嗎？那位小姐的胸部很豐滿吶。頭領差不多到了迷戀胸部的年紀吧？」
「哦。你真的很想把原本就不長的生命線縮短到隻剩下線頭的程度吶。有膽量。看來你的頭腦和鼻屎一樣，一無是處吶。」
「真會講話。果然驗證那個道理？從嘴巴先出生，口若懸河的人，通常長不高唷。」
「反正你隻是從蛋孵出來的家夥吧！動一動尾巴給我看啊！畜生！」
祈禱之間裏，不隻有他和伊耶魯哈，還有許多既是他的手下，也是以伊耶魯哈的左右手身分工作的作業員們。這些男人原本或坐或臥，各隨己願地吃吃喝喝，興高采烈地彼此閑聊。其中一半的人身上還穿著白衣，另外一
半的人把白衣連同石麵具扔到一旁。
如今，那群男人全都戰戰兢兢地側耳傾聽他和伊耶魯哈的對話。其實像這樣互相謾罵，對於他和伊耶魯哈而言是司空見慣的事。男人們應該也明白這個道理，但是畢竟兩人是上下級關係——一位是組織領導者的團長大人，另一位雖是獨立部隊的小隊長，卻是他的部下。伊耶魯哈用那樣的口氣、態度來對待上司，不管怎麽看都是極為不妥的事。因此，追隨在伊耶魯哈底下的男人們，無一不感到膽顫心驚。
「尾巴的話，想看多少都可以像這樣動給你看唷。」
伊耶魯哈甩了甩尾巴，從鼻間哼了一聲。
「讓小姐和佩羅出去散步是正確的。雖然不知道他們去了哪裏，何時會回來，不過他們可是s級的獨一無二妖精、以及擁有超強再生能力的混沌種呢。絕對不會有危險。不必過度擔憂。」
「你認為我會擔心愛芹嗎？別開玩笑了，伊耶魯哈。你這隻惡心蜥蜴。怎麽可能會有那種事啊！」
「別害羞嘛，頭領。又不是小孩子。」
「我沒害羞。你說誰在害羞啊？有膽說說看啊！」
「不要生氣嘛。」
「我才沒有生氣。我隻是有點在意那個魔法師而已。不止一次，甚至二度來攪局。隻有魔法能力高強這點可取，其實隻是個小鬼罷了。可是如果不盡早斬草除根，總有一天會釀成大禍。我一直有這種預感。」
「預感嗎……」
伊耶魯哈聳聳肩，拿起滾落在附近的錫杖。這根錫杖是在王的陵墓發現的陪葬品。不知幸還是不幸，直到今天才弄清楚這根錫杖不單單隻是祭器，還是隱藏著使魔法無效化之能力的遺物。
「說的也是。如果不是拿著這個，我就得挨上一記那個小鬼的魔法攻擊。我知道幾名魔法師，但是從來沒見過出手這麽快的家夥。」
「最好不要小看他，否則就是自討苦吃。那家夥的魔法可以讓戰車聖靈停止運作唷。別說是槍，就連大炮子彈都無法打傷虛神機，但是那家夥卻能用與時代脫節的魔法停止虛神機的行動。」
「按照那台戰車聖靈的狀態，能動就不錯了。如果不是這樣，怎麽可能給頭領當玩具玩呢。話雖如此，你居然把戰車聖靈丟下，自己跑走！」
「別生氣嘛，伊耶魯哈。那都是過去的事啊？」
「閉嘴，傑克?拉法羅。你以為我是為了什麽勉強加入暗黑流星團這種盜賊集團！一切都是為了虛神啊！」
「這個我知道啦！而且我們暗黑流星團才不是盜賊！」
「不然是什麽！盡幹些酒類、槍枝、毒藥的違法製造與私下販賣等壞勾當！甚至出售不知從哪邊撿來的妖精，接下來終於跨足人口販賣業嗎？如果不是盜賊，那就隻是單純的無賴、惡徒……！」
「我是為了賺錢啊！在這個世上，不管做什麽都需要錢……！你可不要忘了，拜我賺來的骯髒錢所賜，你們『村雨』才能心無旁騖地投身尋找虛神的工作！」
「啊啊，我心存感激唷！向見鬼的惡徒致上見鬼的感謝。所以不管你把虛神拿來做什麽，我都不會插嘴！你應該懷有某種企圖吧？到我死之前，隻要能多看到一台虛神，使虛神重新動起來，我就心滿意足了！」
「別忘記你說的話，伊耶魯哈。」
深紅色眼瞳散發出淡淡光芒，傑克?拉法羅慢慢靠近伊耶魯哈，彎下腰來，把拳頭抵在傑古拉古人那渾厚的胸膛。
「隻要你謹記你說過的話，我就會讓你見識到形形色色的虛神。我會不惜砸下重金支援你們。找到虛神，讓虛神重新活動吧。帝國那方麵，似乎也有人盯上虛神。我們要贏過那群家夥——比世界上任何人早一步找到更多的虛神。」
「哈！」
伊耶魯哈揮開傑克的拳頭。
「既然如此，你就不要把虛神丟在那些帝國蠢蛋們遊蕩出沒的大街上！」
「讓泰亞羅特等級的虛神失控暴走的愚鈍蜥蜴沒有資格批評我！」
「那是意外，那台虛神的機體本來就有問題！隻是把鑰匙拔起來重插上去，照理來說不會啟動虛神才對啊！」
「還敢找藉口，真是丟臉啊！體型那樣巨大的虛神可是很難找到的啊！」
「我也覺得很可惜，但也無可奈何啊！根本不知道有什麽辦法可以阻止虛神！」
「趕快給我想出辦法來啊！可惡！越講越生氣！因為聽見超巨大的家夥即將成為我的囊中之物，我才飛奔過來——」
「團長！棟梁……！」
穿著卡其綠服裝的年輕團員匆匆跑進祈禱之間。不用說，「團長」指的是傑克?拉法羅；「棟梁」則是伊耶魯哈。暗黑流星團獨立部隊《村雨》的隊長，這是巴斯查克?迪亞麥圖?伊耶魯哈在團內的正式職位，不過部下們都稱呼他為「棟梁」。
「發生什麽事？卡圖。」
「那、那個……」
年輕團員卡圖氣喘籲籲地跑到伊耶魯哈身邊，做了好幾次深呼吸。身上佩帶長刀，鬢角與臉頰皆有刀傷。村雨這個部隊專門尋找虛神的下落，調查、挖掘遺跡，分解虛神，理解其構造，重新組裝，累積許多維修相關的技術與知識。不過，收集情報與行使武力的工作，主要由幾名隊員擔任。卡圖就是其中一名。
「把魔法師一行人趕走之後，我尾隨在他們後方——那些家夥遇上虛神，然後……該怎麽說才好呢？」
「如果那是你無法理解的事，就直接把看見的景象說出來吧。」
「遵、遵命。一個女人——年輕、留著長長黑發的女人……長出角來，眼睛散發藍色光芒……」
「……你說的不是夢境，真的是親眼所見的事情？」
「千真萬確。」
傑克舔了舔嘴唇。
女人？是那個女人嗎？
桃樂絲。
「至少到剛剛為止，他所講的都是真的。我可以保證。」
「確、確實如團長所言。這不是夢也不是幻覺……那個女人讓虛神停下來了！」
「什麽！？」
「你說什麽……？」
「你說停下來——她、她怎麽讓虛神停下來的！？」
「我、我不知道！我隻看到虛神的胸前浮現出刻名後，停止暴走，恢複正常啟動的狀態……」
「……那個女人，難不成是『因子持有者』？」
伊耶魯哈低聲呢喃的同時，用右手緊緊握住自己的左拳頭。
因子。如果那個女人……桃樂絲是因子持有者的話……
桃樂絲持有遺物。一把材質優異，顏色漆黑，能自由伸縮的劍。頭上曾長出角。她絕對不是普通的女孩子。她的非比尋常之處，和才能、能力、財力那些因素都沒有關係，而是血統。傑克靜靜咬緊牙關，用力揪住自己的灰色頭發。血統。古老的血統。
那個女人還年輕。年紀大約十四歲～十六歲左右吧。在世上，大約這個年紀的因子持有者有幾人呢？
隻能說「不知道」。按照理論來推斷，每個人都可能是因子持有者，不過那畢竟隻是理論。一對住在附近、再尋常不過的男女結合，生下因子持有者，這種機率微乎其微。直截了當地說，繼承曾被稱為「虛神使」的君王們之血統的人就會擁有因子。這個可能性最高。
如果是這樣的話，最近耳聞遭到帝國毀滅的國家是個古王國，而且王族全數滅亡。難道——真是如此嗎？雖然令人難以置信，卻也不能斷言絕無可能。如果那個女人……桃樂絲真的是因子持有者的話……
「雷貝爾塔德魔王國的公主嗎？」
「有三名公主，不過應該全都喪命了。」
不
愧是伊耶魯哈，隻要一扯到與虛神相關的事，腦筋就會動得特別快。即使傑克完全沒做說明，伊耶魯哈也能察覺傑克的想法。
「我聽說王族相關者，包含女人小孩在內，不是戰死就是自殺唷。」
「可能利用替身讓一個人逃過一劫也說不定。如果我是君王，一定會做這種安排唷。」
姆……伊耶魯哈低聲沉吟，摸了摸鼻尖，轉身麵對卡圖。
「在那之後，虛神怎麽了？」
「那個女人坐上虛神。啊啊，那台虛神不是虛神機，當然不能乘坐……她是坐到虛神的手上。」
「完全受她支配嗎？」
傑克嘖了一聲，用後腳跟踢了石地板一腳。
一瞬間，深紅色的眼瞳燃起搖曳火焰。
「除了我以外，虛神居然會承認他人為主人。令人生氣，真是令人生氣啊，混帳東西。絕對不能再這樣下去。」
她背對這裏，低著頭。在喝水嗎？應該是這樣沒錯。那裏可能有泉水湧出，或是有座水池吧？
這裏是深山密林之中。可能是魔神四處作亂的緣故，森林裏安靜得令人毛骨悚然，連鳥鳴聲都沒有。
要開口叫她嗎？
如果呼喚她的名字，她應該會回頭看這邊吧？如果她記得我的聲音……不對——等到靠近一點後，再呼喚她吧。
邊注意腳下，邊踏著慎重步伐往前行走。
屏住呼吸，放輕腳步。
她的身體顫抖了一下，抬起頭來。似乎在觀察四周的動靜。被發現了嗎？怎麽辦？
總覺得如果繼續接近，不必多說，她一定會馬上逃跑。停下腳步，決定在原地靜靜等待。
轉頭啊，看向這邊。
怎麽了？
來吧，看這裏。
她轉過身來——看向這裏。
四目相接。
她眨了眨寶石般的黃色眼瞳。鼻頭微微抽動。耳朵朝這個方向高高豎起。以敏銳的感知能力探索著。這家夥有危險嗎？是敵人嗎？還是……？
差點就要對她脫口說出「沒事的」這句話。不過，語言之類的東西，應該派不上用場。隻能盡量展現自己的存在，等她主動發現，進而相信自己。
聽好了。我什麽都不會做。如果你認為我是危險的，隨時都可以離開。我絕對不會追趕你。
自然呼吸，原地等待。
一動也不動地、靜靜等待。
然後，她——邁開步伐，一步、兩步……慢慢接近。不過，我仍然沒有動。隻是靜靜等待。同一時間，定眼凝視覆蓋在她的全身、帶有光澤的深藍色鱗片。馬鞍沒有被卸下來。如果沒有那個馬鞍，這個生物會更加美麗。人類總是喜歡做多此一舉的事。一直都是如此。
「奇薩爾基。」
鱗豹馬終於把鼻子蹭過來，一摸到鱗豹馬的頭，千頭萬緒瞬間湧上心頭，臉上不由得綻放笑容。即使熱淚盈眶也不奇怪。自己確實有股想哭的衝動。如果再次相逢的對象是個人類，自己絕對不可能體會到這種心境。
「太好了。你平安無事吶，奇薩爾基。可洛娜呢？你們沒在一起嗎？走散了嗎？如果還活著——希望它平安無事……」
「咕啊啊。」鱗豹馬叫了一聲，拚命湊過來撒嬌。鱗豹馬原本就是群居動物。落單的奇薩爾基一定覺得很不安吧？卡爾亞撫摸奇薩爾基的冰涼身體一會兒之後，騎到它的背上。
「桃樂絲就在不遠處唷。你很喜歡桃樂絲吧？很想見她吧？」
雖然不認為奇薩爾基有辦法理解卡爾亞的話，但是奇薩爾基卻發出「咕」一聲，踏了踏地麵，彷佛在催促卡爾亞趕快出發。怎麽會這麽可愛呢？真是可愛到了極點。
「好，我們走吧，奇薩爾基。桃樂絲還在等我們。」
?
魔神現身後，經過四天。
彼克路特村的村民沒有聚集在一起，而是分成幾個小組，各自過著避難生活。其中一個理由是避免村民全滅；另外一個理由是很難找到一處能夠讓百位以上的村民聚集在一起共同生活的適當場所。而且，人數越少，越方便移動。
關於如何處置哈諾與羅克的問題，目前尚未定案。不過，「無暇處置他們兩人」這個說法可能比較貼近實際情況。光是尋找食物、確保水源與睡覺場所，就耗費掉一整天的時間。每個人都為自己的事情忙得焦頭爛額。
隻剩九人的十指眾負責調度指揮，從昨天開始，陸續派人回彼克路特村，把金錢、乾貨、家畜帶過來。埋葬死者的作業也持續進行中。先將死者的遺體埋葬在村莊近郊，隻帶回遺發舉行喪禮儀式。自己的祖國習慣用火葬來安葬死者，但是在這裏，土葬似乎較為普遍。
總而言之，卡爾亞等人從眾多駐點之中，選擇囚禁哈諾的村長的避難場所——營地為據點，搜尋魔神的下落。
雖說是據點，但是如果沒有要事，卡爾亞等人不會踏進營地一步。外出回來時，會在距離營地不遠的地方露營。
羅克是個聰明能幹的孩子。有他幫忙收集材料，帳篷之類的東西，輕輕鬆鬆就搭建完畢。羅克對森林相當熟悉，不曾迷失方向，就連魔神的沉睡之地——烏爾泰雅寺的所在位置都知道。
卡爾亞等人正在追尋不斷移動，偶爾會停歇片刻的魔神。半途中，趁大家稍作休息的時間，卡爾亞獨自一人探查四周。就在這個時候，和奇薩爾基不期而遇。實在非常幸運。
「魔神的移動速度，平常大約落在時速十公裏～十二公裏左右。依據體型大小來評估，算是移動得很緩慢呢。」
卡爾亞撫摸奇薩爾基的腹部，同時環顧桃樂絲、羅克與艾爾吉娜。當然，隻有在看向艾爾吉娜之際，卡爾亞會把眼光盡量集中在臉部。
「要是跑起來的話，人類無法靠雙腳跑贏——屆時魔神的時速會高達四十？五十？可能更高——總之，無論時速多少，要是魔神盯上自己、追趕上來，那就糟糕了。不過，這也代表我們可以待在一百五十公尺以外的地方。魔神不會察覺到我們的存在。」
「也就是說……」
桃樂絲點點頭。藍色眼瞳透露出幹勁十足的眼神。希望她不要燃燒起無謂的鬥誌啊。
「魔神行走期間，隻要騎著奇薩爾基，就能輕鬆追蹤它。」
「……沒錯。不過，隻有一個人能夠追蹤魔神唷。兩人共乘也不是不可以，隻是我不想增加無謂的負擔，讓奇薩爾基累垮。」
「無論如何，雖然是偶然的巧合，不過事情總算……有進展吧？」
艾爾吉娜用手指纏繞湖藍色的頭發，輕輕微笑。
「如此一來，或許我們就能驗證在觀察魔神期間所提出來的假設是否正確？」
「我認為魔神一定無法離開寺院太遠。」
羅克用樹枝尖端在地麵畫出一幅地圖。畫得很簡略，卻令人一目了然。羅克確實是個相當聰穎的孩子。
「寺院位於距離村莊約十五公裏的北方；營地位於距離村莊約十公裏的南方。至今為止，魔神從來不曾靠近營地一次。但是，營地以北的避難場所卻遭到魔神襲擊。」
「大約二十五公裏嗎……」
卡爾亞歎了一口氣。自己為什麽要認真地思考這些事情呢？明明事情變成怎樣都無所謂啊。即使世界毀滅也無妨，卡爾亞就是如此地漠不關心。
「假如那是魔神的行動距離，那麽選擇範圍也會隨之擴大。」
「洗衣服的河川……」（譯注：日文中，「選擇範圍（選択の幅）」與「洗衣服的河川（洗濯の川）」發音相近。）
「桃樂絲，不對。我說的是『選擇範圍』。」
「為了洗衣服要擴大河寬範圍？」
「不對，我的意思是……」
卡爾亞再次歎了一口氣，搔了搔自然卷的紅色頭發。
「村民也能選擇在魔神無法抵達的地方開創一座新村莊啊。」
「啊，如此一來，為了洗衣服，確實有必要擴大河寬範圍。」
「不對，我的意思是村民可以考慮別種『選擇』……」
桃樂絲皺起眉頭，「選擇……？」低聲嘟囔。接下來，臉頰突然變得一片通紅。
「我、我知道。我知道唷！我隻是想表達洗衣服也是很重要的一件事！」
「好的好的，洗衣服確實很重要呢。嗯……總而言之，這不是我能決定的事，不過這麽做雖然無法盡善盡美，卻也不失為一個好方法吶。」
「不見得吧。」
艾爾吉娜聳
了聳肩，斜眼看向羅克——明知不可能，但是她的眼神看起來很像在拋媚眼。這個女人本身的存在就是一種過度性感的象徵啊。
「羅克，你認為如何？」
「如果沒有死那麽多人，或許可以按照卡爾亞哥哥的建議去做。」
羅克毫不迷惘、斬釘截鐵地如此說道。
「不過，這次死了很多人。大家都很害怕魔神。即使告訴大家『這裏很安全』，大家應該也不會接受。我認為村長不會采納一個所有村民都不支持的方法。」
「……羅克，你說得對。」
不得不承認，卡爾亞沒有考慮到村民們的心情。因為卡爾亞始終抱持著「怎樣都無所謂」的心態。可是羅克不一樣。即使情況演變至此，羅克還是掛慮著村民們的安危，設身處地為村民們著想。
「村長不會輕易把媽媽當活祭品獻出去……」
說完這句彷佛要強迫自己安心一般的話，羅克咬緊牙關。
「假設魔神不會來到營地所在的場所，那麽時間一定還足夠。我們必須趁這段時間打倒魔神。」
「兩件事情。」
卡爾亞站起來，輕摸奇薩爾基的頭。「咕啊啊。」奇薩爾基輕叫一聲，黃色眼瞳照映出卡爾亞的身影。對於卡爾亞而言，奇薩爾基是唯一的治愈與撫慰。
「眼前該做的事情有兩件。一件是確認魔神的行動範圍。另一件是——寺院。」
大家驚訝萬分地看向卡爾亞。卡爾亞在內心嘟囔：我根本不想說這些話，不過沒打算把這句話說出口。事實上，卡爾亞想要采取另一種截然不同的方法，甚至動過強製執行的念頭。
想盡辦法帶走桃樂絲，離開這裏。可以趁桃樂絲沉睡時抱她離開，如果遇到抵抗，隻要讓桃樂絲昏厥過去即可。單靠雙腳徒步的話會有困難，可是隻要有奇薩爾基在，說不定就能成功。
不過，這項計畫隨時都能執行。等到緊急關頭再來付諸行動也不遲。拋棄羅克，逃之夭夭。卡爾亞不會後悔，隻要是為了保護桃樂絲……
「魔神的真麵目恐怕就是虛神。如果它真的是虛神，我們便不能輕舉妄動。因為虛神可是兵器唷。魔神原本被安置在寺院。因為某個原因，虛神被偽裝成魔神。然後，它動了起來。當然，背後一定有個啟動魔神的操控者。隻要前往寺院，或許能找到一些蛛絲馬跡。說不定啟動魔神的操控者還待在寺院吶。」
「……盜采？」
羅克喃喃自語道。
「爸爸之前曾經說過，從盜采者手中保護寺院，這也是左手的工作。寺院裏麵不隻有魔神，還有許多文物。秘石的挖掘場也緊鄰寺院……」
秘石？那是什麽？卡爾亞感到有些在意。而且，聽見那個字詞的瞬間，卡爾亞似乎看見——艾爾吉娜露出半眯起眼睛，嘴唇抿成一直線的表情。難道……？
艾爾吉娜不惜千裏迢迢來到位於窮鄉僻壤之地的彼克路特村，其真正目的難道就是那個叫做「秘石」的東西嗎？
確實很有可能。雖然不知道「秘石」究竟是什麽，不過假如那是一種稀少礦石，很有可能會被拿來當作觸媒利用。
以下是卡爾亞的一番推測——與世隔絕的村莊挖掘秘石，把開采出來的秘石帶去城鎮販賣，換取金錢。然後再用那筆金錢購買物資，分發給村民們。
羅克的父親——左手的食指?納達就是這項工作的負責人。隻要有心，納達隨時都能挖掘多一點秘石，中飽私囊。當然，所謂的「打破規定」，指的就是這件事吧。
納達身處容易遭人懷疑的立場。反過來說，既然被授予這份工作，代表納達應該是個誠實正直的男人吧。不過，納達卻被魔神殺死。
納達打破規定，遭受懲罰。
村民們是這樣認為的。
這番推測相當合乎邏輯。就算和事實有差異，應該也相去不遠。不過，推測畢竟隻是推測。
「追蹤魔神的工作，由我來做。」
卡爾亞騎上奇薩爾基的背，輕拍它的後頸。重點是不能相信艾爾吉娜。唯有這件事，必須謹記在心。
「等到摸清魔神的行動範圍之後，再去調查寺院。不要著急，按部就班地進行吧。」
?
花費整整五天的時間，大致推算出魔神的行動範圍。
不出所料，魔神隻能在距離寺院往南不到二十五公裏、大約二十三～二十四公裏以內的範圍活動，也沒有表現出想要離開這個範圍的舉動。
卡爾亞從羅克的口中得知寺院位於何處之後，曾經前往附近探路，確認所在位置。就卡爾亞掌握到的情報來說，魔神不曾靠近寺院，足跡隻達寺院以北五公裏、以西十二～十三公裏、越過河川以東十公裏之處。
不明白魔神的目的為何。行進路線完全沒有規則性可言，彷佛休息片刻般停下腳步的時間點也不盡相同。看起來隻像在一定的範圍內閑晃溜達而已。
已經把魔神的行動範圍，以及營地可能位於安全地帶的事情，傳達給村長知道。拜此所賜，村長以婉轉的說法偷偷許下諾言——至少不會一聲不響地把哈諾當作活祭品獻出去，但是不能釋放哈諾。因此，萬一羅克逃走，哈諾恐怕就會有生命危險。
換言之，哈諾是人質。隻要羅克與卡爾亞等人繼續監視魔神，共同策劃打倒魔神，哈諾的性命就會受到保障。所以羅克與卡爾亞等人必須盡量待在村民們看得見的範圍內，而且還得裝出忙得不可開交、一刻不得閑的模樣。
村民們想要的東西，是「安心」。比起經過精準計算的安全性，村民們更渴望能讓自己產生「總之，暫時平安沒事」這個念頭的安心感。
「……真愚蠢。」
卡爾亞低聲呢喃。雨水滴落。待在此地的這幾天，一天當中有一半的時間都在下雨。大多是小雨，偶爾會有滂沱大雨。想要窺見從雲隙射出微弱陽光的機會屈指可數。現在也是如此，明明還沒到傍晚時間，天色卻是一片昏暗。
稍稍拉起濕淋淋外套的帽子，向後回頭，剛好與桃樂絲四目相接。
「不需要一直確認，我沒有睡唷。」
桃樂絲穿著向村長借來的雨衣，坐在奇薩爾基的背上。確實沒睡著，至少現在是清醒的……
「請你繼續保持清醒。」
「卡爾亞沒資格說我吧。如果覺得累，奇薩爾基乾脆給你騎吧？我可以用走的。」
「……不用。我不累。」
「既然如此，可以換艾爾吉娜坐嗎？雖然沒有很累，但是腳底好泥濘，好髒、好髒！」
「羅克還能走嗎？」
「我沒事。我早就已經習慣雨季的森林。」
「請問～艾爾吉娜呢？難道打算無視艾爾吉娜嗎？真的假的……燒了你……從頭到腳徹底燒毀……燒了你……」
艾爾吉娜似乎很焦慮。她的心情呢，卡爾亞也不是不能理解。雨中的密林難以行走，視野不佳，吵雜的雨聲不絕於耳，又悶又熱，以上的種種因素都令人不悅、不悅、不悅到極點。至於要如何解決，頂多隻能盡量習慣、或是把自己拚命忍耐的事實拋之腦後吧。
不過，下雨期間，那些惱人的蟲子就不會出現，這可說是唯一的優點吧。
卡爾亞再次回頭看向桃樂絲，然後立即麵向前方。老實說，卡爾亞的心底相當欽佩桃樂絲。
桃樂絲不隻是深閨千金，還是位公主。雖說國家處於戰爭狀態，但是桃樂絲卻是在毫無不便、舒適乾淨、整整齊齊、美侖美奐的環境下長大。盡管如此，在卡爾亞記得的範圍內，從來不曾聽過桃樂絲說出「好冷」、「好熱」、「好髒」、「好餓」之類的牢騷話。不挑食，就算水有點混濁，隻要卡爾
亞說一句「喝吧」，桃樂絲就會毫不猶豫地喝下去。在泥地、岩石上都能安然而睡。不管是滿身大汗、還是渾身泥濘，桃樂絲都毫不介意。
無論處於何種境遇都不失體麵，是位天生的公主。偶爾會有孩子氣的一麵，不過，桃樂絲是魔王之女。
「……其實……根本不該讓她遭遇這種事。」
把手搭在樹幹，扶著樹幹走下斜坡。走到河岸後，羅克指向上遊。
「寺院就在前方唷。沒有起霧的時候，從這裏就能看見地標。大約還剩下五百公尺左右的距離。」
「你說的地標是什麽？」
桃樂絲從奇薩爾基身上跳下來，把韁繩塞到卡爾亞手中。卡爾亞伸手撫摸奇薩爾基的頭，稍微思考了一下，然後把韁繩遞給艾爾吉娜。桃樂絲稍微瞪視卡爾亞一眼。不過很明顯的，在所有人當中，體力消耗最快的是艾爾吉娜。要是發生緊急狀況，艾爾吉娜因為體力耗盡而無法使用魔法，那就糟糕了。
「地標是一座塔唷。」
羅克協助艾爾吉娜坐上奇薩爾基，同時如此回答道。
「乍看之下，應該很少人能看出那是一座塔，因為外觀既筆直又高聳。不過仔細看還是能看出那是一座人造塔。」
「塔嗎？艾爾吉娜瞭解了！趕快出發吧？」
艾爾吉娜一坐上奇薩爾基，心情似乎變得愉悅許多。向奇薩爾基下達「前進」的指令，打算先走一步。
「等一下。從現在開始，我們更要小心行動。你應該沒忘記我們為什麽要前往烏爾泰雅寺吧？」
「當然沒忘唷？或許可以找到關於魔神的線索——艾爾吉娜說得沒錯吧？」
「我認為魔神就是虛神，虛神可能受到某人的操控——如今，那個某人可能就在寺院中。雖然這隻是我的推測……」
「卡爾亞哥哥認為那個『某人』可能不止一人。」
彷佛在陳述自己的想法一般，羅克斬釘截鐵地說道。
「與其片麵斷定操控者隻有一人，不如假設『操控者不止一人』比較安全。即使現在有人在操控魔神，敵方的同伴還是很有可能待在寺院……」
「……嗯，就是這樣。」
「我明白了。」
桃樂絲點點頭，彎曲膝蓋，壓低身子，躡手躡腳地往上遊的方向走去。
「……那個，桃樂絲？你在做什麽？」
「小心行動。怎麽樣？」
「你還問我『怎麽樣』，這……」
「哈哈哈。」
羅克放聲大笑，開始模仿桃樂絲的動作。
「我也來做。這樣可以嗎？」
「啊，有點不一樣。羅克，不是那樣，要讓背再弓出來一點。」
「這樣？」
「沒錯。接下來，肩膀放鬆。如此一來，不管發生什麽狀況，都能臨機應變。」
「啊，是嗎。這樣可以嗎？」
「做得很好。」
「她們玩得好高興，真好吶。」
艾爾吉娜露出目瞪口呆的表情。卡爾亞卻察覺到一絲不對勁的地方——那就是羅克。
才剛剛曆經喪父之痛，羅克就發揮十歲孩子獨有的強大恢複力重新振作起來，一點小事情就能讓他天真無邪地歡樂喧鬧。他的言行舉止看起來很正常，也沒有任何可疑之處。但是，那個孩子實在過於聰穎。那會是他的偽裝呢？還是自己過度臆測？在卡爾亞等人麵前偽裝自己，根本毫無意義啊？
「我走前麵。羅克，如果我走錯路的話，你再出聲提醒我。——走吧。」
卡爾亞等人排成一列縱隊在河岸上往前行走。
終於，矗立於白霧對麵的地標映入眼簾。之前，卡爾亞曾來這裏探路，所以絕對不會有錯。從遠方看過去，高塔就像一棵吃立於河川中央，樹枝盡斷的古木。沒錯，被視為地標的高塔不是座落於河岸，而是豎立在朝岈河之中。
高塔的外觀看起來相當老舊，受風雨與濕氣侵蝕，表麵布滿青苔，甚至長有一些花花草草。直徑大約寬四公尺。高度約落在二十公尺～二十五公尺之間。雖然無從得知高塔原本的麵貌為何，不過應該比現在更像座塔才對。
隨著一行人慢慢接近地標塔，從生長在左側斜坡的茂盛樹林間，可以望見隱約若現，顏色漆黑，看似建築物的物體。許久以前，烏爾泰雅寺應該擁有富麗堂皇的外觀吧？隻是如今雜草叢生，整座建築物幾乎快被樹林完全遮掩住。
「那是……魔神行經的痕跡吧。」
樹木傾倒，建築物毀壞，形成一條通道。魔神恐怕就是通過那裏，前往河川吧？
「爬上那個石階就能抵達寺院。」
羅克指示的前方，有一座從河岸延伸上去的石階。
「采掘秘石的洞窟，在更裏麵唷。」
說完這句話，羅克回過頭來，臉上浮現一抹和雨天極不相稱的爽朗笑容。而且，那抹笑容似乎針對艾爾吉娜而綻放。
「……秘石？」
艾爾吉娜微微咬了一下嘴唇，輕舔白皙貝齒。臉上露出一個既非微笑、也非困惑焦躁，而是融合各種情緒的複雜表情。
「艾爾吉娜記得……那是能夠賣得好價錢的寶石吧？如果是的話，艾爾吉娜想要唷。艾爾吉娜最愛金銀財寶。」
「『克裏貝姆』。也有人稱它為『文觀輝石』。這是爸爸告訴我的。秘石可以加工成珍貴顏料，也能當作合金的材料使用。還有啊，據說魔法師也想得到秘石。」
「文觀輝石是炎靈魔法——正確來說是猛火炎葬的觸媒吧。」
為了掩飾內心的訝異，卡爾亞插嘴說道。羅克他……察覺到了嗎？或者應該說，羅克已經「看穿」卡爾亞的想法？
之前，羅克曾經提及秘石的相關話題——秘石的挖掘場緊鄰寺院。原本以為羅克不小心說溜嘴，看來事實並非如此。羅克一定是故意的。故意提及秘石，藉此試探卡爾亞與艾爾吉娜的反應。
這個孩子真是不簡單。連卡爾亞都心生動搖，艾爾吉娜想必更加倉皇失措吧。不對——她打算將錯就錯嗎？
「所以呢？」
艾爾吉娜聳聳肩，單邊嘴角勾起一抹笑容，單側臉頰露出小酒窩，聲調幾乎沒有改變。
「當然，文觀輝石再多也不嫌多。對艾爾吉娜而言，文觀輝石當然是越多越好唷。但是那又如何呢？」
「你必須答應我的條件唷，艾爾吉娜。」
羅克沒有喚艾爾吉娜為「大姊姊」，應該是故意的吧？
「如果你願意幫助我，我就告訴你洞窟的所在位置。也可以為你帶路唷。事成之後，你想帶走多少秘石都可以。反正一個人可以帶走的數量也不多。」
「意思是你想和艾爾吉娜做交易嗎？」
「對你而言，這應該不是壞事。因為艾爾吉娜的真正目的就是秘石吧？在城鎮，秘石的購買價格高昂，所以才想找到供應商，打算低價購買吧？」
「……你真是個可怕的孩子呢。」
「為什麽？我隻是從眼前的線索推敲出這番結論而已唷。不過，按照規定，不能在村莊交易秘石。所以現在隻有在挖掘場才能找到秘石唷。如果不前往洞窟挖掘，你就無法獲得秘石唷。艾爾吉娜你心知肚明吧？」
艾爾吉娜沒有做出回應。無論否認或是承認，都會顏麵無光，所以隻好保持沉默。
「羅克，你不和我交易嗎？」
「卡爾亞哥哥與艾爾吉娜不一樣。如果不是桃樂絲姊姊打算助我一臂之力，你早就逃離這裏了吧？」
「是啊。」
「不過，如果你想得到秘石，之後我可以告訴你洞窟的所在位置唷。」
「你這麽做不算打破規定嗎？」
「卡爾亞哥哥與艾爾吉娜都不是村裏的人。」
規定隻適用於村中，是有所限製的法規。卡爾亞與艾爾吉娜皆不受規定束縛。即便羅克打破規定，關於這點，隻要卡爾亞等人閉口不談就沒事了。總而言之，羅克想表達的就是這個意思嗎？
「艾爾吉娜沒說過嗎？」
艾爾吉娜重新打起精神，似乎決定改變態度，不再把羅克當成小孩，而是當成對等的交易對象來看待。
「打從一開始，艾爾吉娜就打算幫助羅克唷。如果能獲得回禮，艾爾吉娜當然會滿懷感激地收下。」
「謝謝你，艾爾吉娜。」
羅克笑了笑，轉頭看向卡爾亞。不能不回答，若不清楚表態，將無法博得信任。羅克的透徹雙眼傳遞著這樣的訊息。
「我會拿走我應得的回禮唷。」
卡爾亞輕輕舉起右手示意。在艾爾吉娜麵前，不能說出「我不需要那種東西」這句話。身為一名魔法師，不想獲得文觀輝石反而才奇怪。
「不過，我沒打算為這件事賠上性命。唯有這件事，請你務必要記住。假如我發現情勢危急，我會立刻抽手。當然，包括我的同伴在內。」
「我也不想死唷。我還有許多想見識看看、想嚐試的事情唷。」
「羅克。」
桃樂絲突然抱住羅克的肩膀，把他拉向自己。閉起雙眼，臉頰緊貼在羅克的額頭。麵對桃樂絲這個出乎意料之外的舉動，羅克隻是驚訝得不停眨眼。
「……咦？桃樂絲……姊姊？」
「經曆喪父之痛的你，即使自暴自棄也不令人意外。但是你卻決定好好活下去，繼續向前行，這不是一般人所能做到的。我認為你很了不起！放心吧。我一定會保護羅克。」
就算對方是小孩子，這樣的身體接觸未免太過親密。而且，你哪有辦法保護羅克啊——就在卡爾亞開口吐槽之前，桃樂絲睜開眼睛，莞爾一笑。
「然後，卡爾亞即使收手不管，也還是要保護我。完美無缺。」
「喂……」
最令卡爾亞難以忍受的是「想抗議卻無法否認」這點。羅克似乎感到有些難為情，不過他沒有離開桃樂絲的懷抱，微微歪著頭問道：
「話說回來，卡爾亞哥哥與桃樂絲姊姊是什麽關係呢？兩人長得完全不像，應該不是兄妹吧？」
「我和卡爾亞是——」
「我沒說過嗎？我們是親戚，也是青梅竹馬。因為某個原因離開故鄉，和家人失散。」
「戰爭嗎？」
艾爾吉娜嘟囔一句。卡爾亞沒有明確回答「是」或「不是」，繼續說明兩人想投靠在沿海州做生意的遠親叔叔卻苦無門路的情況。雖然卡爾亞說的並非事實，不過沿海州位於陽國的東方，和真正目的地算是方向一致。
「沿海州嗎？」
羅克的目光炯炯有神。住在偏鄉地區的十歲孩子，除了像陽國這樣的大國之外，居然連隻是各國自由都市總稱的沿海州都知曉？羅克不僅聰明，還具備一定的知識。他到底從哪裏學得這些知識呢？
「總之，先調查寺院吧。」
卡爾亞邁開步伐。有許多掛心的事。另一方麵，又覺得自己對羅克過度防範。或許是在嫉妒。自己十歲的時候，有像羅克這樣聰明伶俐嗎？有像羅克這般勇敢果斷嗎？撇除魔法資質不談，自己遠遠輸給羅克。但是那又如何呢？無聊透頂。
離石階隻剩下一小段距離。
仔細一看，石階兩側不隻有樹木，還有柱狀構造的物體林立其中。隱藏於樹林的建築物數量，出乎意料的多。過去有多少人住在這裏呢？烏爾泰雅寺這座寺院的規模應該很大。
從石階這裏開始，奇薩爾基應該不好行走。正想對艾爾吉娜說「下來吧」之際，明明沒有人拉韁繩，奇薩爾基卻突然停下腳步，微微直起上半身。羅克與桃樂絲沒有察覺異樣，打算繼續往前走。卡爾亞本想伸手取下係於腰際的手甲，最後還是打消念頭。
「等一下。」
羅克與桃樂絲默默停下腳步，艾爾吉娜輕摸奇薩爾基的脖子。奇薩爾基察覺到什麽？看到什麽？聽見什麽？——此時此刻，枝葉隨風搖曳。
「有東西在附近。」
就在爬上石階約十五公尺處，幾棵樹木覆蓋住石階旁邊的柱子。附近的樹枝、樹葉，明顯地左右搖晃。雨勢漸漸停歇，應該不是雨水震動樹梢的緣故。
還來不及找到目標，對方便主動現身。原本潛伏於樹蔭下嗎？走到石階，轉身麵向這裏。
人類——嗎？
戴著石製大麵具，拄著金屬材質、布滿鏽斑的古老手杖。和人類一樣都是用雙腳直立行走的生物，但對方並不是人類。長著尾巴，從寬鬆白衣露出來的肌膚，和奇薩爾基一樣覆蓋著鱗片。因為戴著麵具，看不見臉，所以無法斷言。不過難道對方是蜥蜴人？
蜥蜴人大致可區分為兩個種族。
棲息於沼澤地與峽穀，肉食性，彼此之間會互相殘殺，具有吃同伴的習性，偶爾也會抓人來吃，所以被視為「怪物」、「creature」，也就是所謂的「蜥蜴人」。至於另一個種族則為「傑古拉古人」。他們遠比蜥蜴人聰明理智、文明開化，曾經統治名為「傑古拉古」的國家，和人類建立起平等對等的關係。
「盡速離去。」
那個蜥蜴人發出沙啞粗聲——使用莊嚴的帝國語如此說道。
會說人類的語言。代表對方十之八九是傑古拉古人。
「即刻離去。吾等是烏爾泰雅神官的後裔。此地是吾等的聖地。無論是誰都不準踏入一步。」
「後裔……？」卡爾亞說道。「吾等？」羅克喃喃自語道。
為了掌握現況，哪個關鍵字比較重要？不用說，當然是「吾等」。對於忍不住萌生「輸了」這種念頭的自己，卡爾亞感到焦躁萬分。但是現在不是焦躁不安的時候。
「如果我們不走，你要拿我們怎麽辦？」
說話的同時，卡爾亞悄悄把手伸進置物袋搜索。假設敵方有兩人以上，那就用爆雷索……不行，沒帶爆雷索的觸媒——尖晶石。不得已，卡爾亞隻好拿出鉻鐵礦的碎片，握在右手。
「若不離去——」
傑古拉古人高舉手杖，一群臉戴石麵具、身穿白衣的人，從四麵八方出現。
「就會這樣。」
糟糕。雖然不是所有人，但是那群戴著石麵具的家夥持有弓箭與弩，正瞄準著我方——準備隨時射出箭矢。本來就不打算讓我們平安回去嗎？原來如此。
為了保護桃樂絲等人，卡爾亞跑到前方。這招魔法的射程不遠。七公尺左右，最多八公尺。傑古拉古人……還差半步的距離……抓到了！眨眼，開門。
「來吧！正三位雷靈累光！——轟隆作響 雷電奔馳 一舉消滅所有暗影！怒吼吧！雷電！」
全身纏繞紫光，模樣既不像人也不像獸的累光，朝傑古拉古人猛撲過去，散發出星電力——理應如此，但不知為何，累光卻被傑古拉古人手中的手杖吸引過去。
「什麽……！？」
確實有星電力出現。藍白色的雷，轟然四射，可是全被那根手杖吸進去。傑古拉古人沒有放開手杖，僅僅隻有大叫一聲，往後退一步。為什麽？這是怎麽回事？答案隻有一個。那根手杖不是一般的古董。是遺物嗎？
「快逃……！」
大喊一聲，卡爾亞立刻轉頭就跑。羅克很快反應過來，朝來時方向跑過去，桃樂絲也緊追在後。艾爾吉娜稍微遲疑一會兒，用力斜拉韁繩，似乎想讓奇薩爾基改變前進方向。分不清在這
一瞬間之前、還是之後，石麵者朝這裏射出箭矢，受到驚嚇的奇薩爾基用後腳站立起來，前腳在空中上下擺動。
「啊、哇、等等……！」
「沒用的，艾爾吉娜，快下來……！」
卡爾亞摟住奇薩爾基的脖子，極力安撫。盡管知道會有危險，不過如果不能即時控製混亂場麵，奇薩爾基會有生命危險。
「奇薩爾基，冷靜下來……！」
「——呀！」
艾爾吉娜與其說是下馬，不如說是落馬。話雖如此，艾爾吉娜似乎有做好摔落地麵的保護措施，沒多久便站起身來，追在先行逃跑的羅克與桃樂絲後方跑。
「卡爾亞！快一點！」
桃樂絲轉頭大叫。奇薩爾基發出「嘎呀啊啊啊啊啊」的尖銳叫聲，身體痛苦扭動。有好幾支箭矢射中奇薩爾基。脖子一支、背部兩支、左腿也被射中一支。卡爾亞被失控的奇薩爾基用力甩開，差點就要被前腳踢中，最後總算勉強躲開。
「——嗚！奇薩爾基……！」
鱗豹馬的雙眼布滿血絲，口吐白沫。好幾支箭再次射來，命中猶如跳舞般不停跳動的奇薩爾基。奇薩爾基跳了起來，不知道是不是因為左腳使不上力的緣故，落地時「喀」一聲，左後腳骨折。似乎想要逃往某處，卻隻能在原地不停打轉，遭到無情箭矢的攻擊。弓箭手以外的石麵者蜂擁而上。他們拿在手上的武器不是劍。是長矛嗎？看起來像十字鎬。卡爾亞必須當機立斷。絕不能死在這裏。
「奇薩爾基，抱歉……！」
卡爾亞拔腿狂奔。奇薩爾基的叫聲傳入耳中。聽起來很痛苦的慘叫聲。胸膛、腹部，像著火般炙熱。從置物袋取出馬霍德姆木炭碎片，緊握在手心。再次眨眼，開門。
「正四位地靈愚封——降臨不壞深土之鐵錘 將森羅萬象全數粉碎！聳立吧！壁嚴靠！」
邊跑邊詠唱咒文，緊接著轉過身來，雙手貼地。轉眼間，地麵隆起，形成一道土牆，阻擋石麵者的去路——就在這一瞬間，奇薩爾基的身影映入眼簾。
奇薩爾基的後腳已經完全癱瘓，前腳拚命撐起身體，臉朝向這邊。
「——對不起……！」
再次道歉，卡爾亞快速奔跑。奇薩爾基成為自己的代罪羔羊，保護了自己。托奇薩爾基的福，撿回一命——這種想法相當卑鄙，隻是可恥的自我安慰。不是這樣的。自己太天真了。驅動魔神的人、還有他的同伴們，很有可能隱身於寺院。既然如此，遇到敵人埋伏偷襲也不奇怪吧？
「……怎麽沒有預料到這一點呢？真是無知……！我這家夥！我……！」
卡爾亞的疏忽害死奇薩爾基。它一定還沒死。奇薩爾基陷入一片痛楚混亂，說不定會在被拋棄並且慘遭背叛的絕望想法中死去。
羅克、桃樂絲與艾爾吉娜跑在距離約十公尺的前方。
回頭一望。那群石麵者沒有追過來。不過，他們尚未離去，站成一排揮舞各自的武器，彷佛在警告「如果膽敢再次靠近這裏，我們一定不會善罷甘休」。
不能回寺院，隻能逃跑。
全速奔跑約十分鍾之後，漸漸放慢腳步。
「……奇薩爾基呢？」
聽見桃樂絲的提問，卡爾亞搖搖頭。和那群石麵者一樣，臉上毫無表情。卡爾亞沒有悲傷的資格。當然會感到遺憾悔恨，但是不管再怎麽後悔，奇薩爾基也無法死而複生。毫無意義。
盡管個性有些神經質、膽怯懦弱，卻會靜靜傾聽人類說話，溫馴乖巧。深藍色的鱗片非常美麗，奇薩爾基明明是那麽好的麟豹馬……
羅克似乎正在談論那群自稱神官的石麵具集團。
「——那個石麵具可能是——」
「我曾在寺院看過臉部和那個麵具十分相像的雕像——」
「不是武器，而是工具——」
卡爾亞打算邊快步行走邊側耳聆聽，不過幾乎是左耳進右耳出。為什麽會受到如此大的打擊呢？因為喪命的不是人類，而是鱗豹馬。一定是這樣。
拉開外套的帽子，雨水直接打在臉上。雨勢似乎稍微變大了一些。
「卡爾亞？」
桃樂絲拉住卡爾亞的袖子。
點頭的同時，卡爾亞突然甩開桃樂絲的手。
「……啊。對不起。」
「沒關係。別在意。比起這個，你沒事吧？」
「我沒事唷。啊啊……這就是所謂的禍不單行嗎？」
「咦？」
「有腳步聲。」
卡爾亞停下腳步。目前的所在位置離寺院多遠呢？感覺剛剛沒有花費太多時間。不過，一行人從河岸爬上斜坡，在密林走了一會兒。實際上應該已經經過一個小時。
「從南方傳來的。」
與其說是腳步聲，不如說是震動。從樹木縫隙間，隱隱約約可以窺見某種黑影。
南方是朝呀河的下遊方向。當然，彼克路特村與營地也在那裏。
「好、好像離這裏很近……？」
由於曾經在斜坡跌倒一次的緣故，艾爾吉娜滿身泥濘。羅克指向西方。
「隻能往那邊逃。」
「卡爾亞。」
桃樂絲看向卡爾亞，尋求最終的判斷。明明事態緊急，卡爾亞卻有些心不在焉。受到奇薩爾基那件事的影響嗎？影響過大。這樣不行。卡爾亞搖搖頭。水珠從濡濕的頭發飛濺而出。
「大家聽從羅克的意見逃跑！動作快！」
「卡爾亞呢？」「卡爾亞哥哥呢！？」
「我負責阻擋魔神繼續前進，趕快逃！」
「既然如此，艾爾吉娜也——」
「我自己一個人做就好！」
卡爾亞向始終佇立在原地的桃樂絲使了一個眼色。她能理解嗎？出乎意料之外，背部被羅克輕推的瞬間，桃樂絲開始逃跑。艾爾吉娜也追在羅克與桃樂絲的後頭。看見這副景象，卡爾亞把手甲裝備到雙手。
上次魔法失控，導致卡爾亞嚴重嘔吐。不過麵對魔神這個對手，為了爭取時間，隻能使出《大絕窖》來拖延。問題出在觸媒。《大絕窖》的觸媒——多瑪克之骨，卡爾亞身上隻剩下再使用一次的份量。往後不知道還會遇上什麽狀況。可以的話，卡爾亞希望盡量不要耗盡觸媒。
魔神似乎已經察覺到附近有人。周圍響起一陣聲音……近乎轟隆巨響的聲音。魔神往這邊跑過來。不能再失控。要控製住。完美地操控魔法。眨眼。開門。
「來吧，正三位地靈辨顛……！」
魔神的身影映入眼簾。紅色的單眼。控製、要控製住。注意詠唱咒文的發音。絕不能出任何差錯。魔神、來了。
「撐起堅如磐石之岩土 孕育萬物萬靈的大地之母——」
卡爾亞彎下腰，雙手貼向泥濘不堪的地麵。一半的意識集中於魔法；另外一半的意識拚命說服自己：沒問題，一定能成功。
「穿透虛無之慟哭——大絕窖……！」
隻差一步，魔神就要踩碎卡爾亞。《大絕窖》開始發動。全身散發紫色光芒，靠雙腳站立行走，外表看似河馬的辨顛，鑽進地底，同時讓星磁力產生作用。瓦解泥土與岩石的結合。讓地麵軟化，結構變得脆弱，進而坍塌。卡爾亞當然不可能看見發生在地底的事情，不過對於整個過程，還是知道得一清二楚，連繁枝細節都能清晰感受到。
卡爾亞往後退。地麵向下凹陷成缽狀洞穴，連同周圍的樹木也被卷進去。魔神維持抬起右腳的姿勢，沉入地底。身體往後傾斜。就在快要往後倒下來之際，魔神使用雙手支撐住龐大身軀。一切動作戛然而止。
地麵停止坍塌。所形成的洞穴深度
，大約隻到魔神的膝蓋。
「隻有這個程度！？為了避免失控，過度壓抑力量嗎……！」
自己真的非常不擅長地靈魔法。在心中嘟囔「像這種覺得地靈魔法棘手的主觀成見隻會礙手礙腳」的同時，卡爾亞準備朝西方逃跑。隻是為時已晚。正確來說，如果魔神陷入更深的洞穴之中，魔法沒有失敗的話，就不會發生這種事吧。
魔神輕而易舉地將上半身往前傾，然後伸出手來。
會被碾碎！
即使隻有一根手指頭擦撞到，卡爾亞也會粉身碎骨。
拚命縱身一躍，在千鈞一發之際，躲過攻擊。不過跳躍過去的方向，有棵樹木。咚！卡爾亞一頭撞上樹幹。那一瞬間，眼前景色轉變成一片漆黑。什麽？怎麽回事？頭撞到樹幹。卡爾亞蹲坐下來，搖了搖頭。
「好痛……」
「卡爾亞……！」
為什麽會聽見桃樂絲的聲音？幻聽嗎？不對。真的存在。桃樂絲就在附近。瞪大雙眼，注視著把手搭在樹幹，蹲坐於地的卡爾亞。
擔心卡爾亞的安危，所以折返回來嗎？為什麽？
這樣不行啊！
「卡爾亞——你流血了……」
聽桃樂絲這麽一說才發現。右眼的視線被遮蔽。伸手一摸。液體。濕淋淋的液體。不是雨水。是血嗎？從頭部流下鮮血嗎？
「桃、桃樂絲……！」
卡爾亞站起來，跑過去摟住桃樂絲。準備逃跑之際，魔神那宛如巨大鐵錘的手再次從天而降。身體跌落地麵，轉了一圈。勉強度過被壓扁的危機。就在此時，桃樂絲的藍色雙眼目光炯炯，發出燦爛奪目的光芒，口中不斷低聲呢喃著「死」、「卡爾亞會死」、「萬一死掉的話」之類的話語。
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
緊接著，伴隨一聲尖叫，桃樂絲全身散發出一股宛如衝擊波的能量。卡爾亞被吹飛。背部狠狠撞上某處的某個物體，導致卡爾亞一時呼吸不過來。
要趕快站起來，卡爾亞心想。
一定要立即阻止……阻止桃樂絲。要趕快站起來。
不過，身體卻不聽使喚。頭好痛。一陣一陣抽痛著。連自己到底有沒有在呼吸都搞不清楚。不對，有在呼吸。聽話啊，身體！乖乖聽我使喚。卡爾亞擦掉滲入眼睛的鮮血。開始搜尋桃樂絲的位置。找到了！桃樂絲就站在那裏。
藍色眼瞳散發如烈火般熊熊燃燒的光芒，頭上長出短角，身體微微前彎，雙手無力地垂在身側，膝蓋彎曲，桃樂絲與魔神相互對峙。
這不是譬喻，事實上，桃樂絲真的與魔神雙雙對峙著。麵對麵，互相瞪視，雙方皆文風不動。
魔神還陷在洞穴中，維持爬到一半的姿勢，紅色單眼轉向桃樂絲。
魔神正看著桃樂絲。
「呼嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……」
桃樂絲從喉嚨深處發出不知該說是聲音還是氣息的聲響。聽起來很像野獸的威嚇聲。而且不隻是「很像」，令人驚訝的是，魔神看起來似乎被桃樂絲的威嚇聲給震懾住。
「什、什麽……」
卡爾亞不懂。怎麽可能懂呢？眼前這副詭異情景，實在令人難以理解。
因此，當魔神開始動起來時，「這樣才合理嘛」的念頭率先閃過腦海。接下來，理所當然的，卡爾亞暗叫一聲「糟糕」。話雖如此，又不能丟下桃樂絲，獨自一人逃跑。背著桃樂絲逃跑，這個方法似乎也行不通。正確來說，卡爾亞的身體在短時間內無法自由行動。頭痛欲裂，眼前景象忽近忽遠，全身麻痹，彷佛隻要一個疏忽，就會立即昏厥過去。
打算從洞穴爬出來的同時，魔神舉起右手，瞄準桃樂絲揮過來。卡爾亞嚇到心髒差點停止。不過，彷佛無視體重與肌肉的性質和重量一般，桃樂絲做出看似受到別人操控的異常動作，跳到旁邊，躲過魔神的攻擊。
接下來，朝著魔神飛奔而去。
從正麵逼近。
毫不猶豫地奮勇向前。
這是騙人的吧？
停下來、停下來啊。
卡爾亞大聲叫喚桃樂絲的名字。頭痛欲裂的感覺，讓聲音突然。間斷。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
桃樂絲毫不畏懼地逼近到魔神眼前。她想做什麽？跳起來了。跳上魔神的右手。然後在右手上麵快速奔跑。魔神大聲咆哮，發出「哦哦哦！哦哦哦！」的怒吼聲。聲音從哪裏發出來的？聽起來不像從嘴巴發出的聲音，可能是從頭部與脖子的縫隙發出來的。魔神憤怒失控，不斷揮舞右手。桃樂絲會摔下來……不對，桃樂絲再次跳躍。高高跳起，降落在魔神的右肩。從那裏起跑，踢了脖子根處一腳，然後跳到魔神頭上。頭？頭嗎？什麽？頭痛到快要裂開，寧願它乾脆一點直接裂開算了。卡爾亞抱著自己，而非魔神的頭，心想：什麽？什麽？什麽？桃樂絲想做什麽？到底想做什麽呢？你到底要做什麽啊？桃樂絲！
哦哦哦！哦哦哦！哦哦哦哦！哦哦哦哦哦哦哦！魔神激烈掙紮著。
不過，沒用的。桃樂絲已經抵達頭頂，似乎——露出一抹笑容。
右手掌瞄準魔神的額頭，單隻眼睛的正上方，推壓下去。
「acsep-mai-an，thy-pher：善破碎。」
桃樂絲說了什麽？卡爾亞距離太遠，聽不清楚。不過，卡爾亞看見桃樂絲的嘴巴開開闔闔，彷佛說了些什麽。緊接著……
魔神停止行動。真的是靜止在原地，一動也不動。
魔神的胸前，浮現出某種花紋。閃耀著藍色光芒的那個花紋，是圖案嗎？還是文字呢？看起來像帝國語的形意符號，但是卡爾亞不會念。《善破碎》。
同一時間，單隻眼睛的紅色光輝逐漸減弱，消失不見，接著由藍色光芒取而代之。
在魔神頭頂采取蹲姿的桃樂絲，身體微微搖晃。全身失去平衡，再這樣下去，桃樂絲會墜落地麵。但是不管怎樣，桃樂絲還在魔神的頭頂。遠水救不了近火。卡爾亞無力阻止，也無計可施。桃樂絲一定會墜落地麵。
「嗚……！」
現在不能再拿頭痛這種小事當藉口。卡爾亞一躍而起，拔腿狂奔。桃樂絲墜落下來。一定要趕上啊！側身滑行。不自覺地閉上雙眼。一股衝擊力襲來。清楚感受到接住某種東西的實感。這種重量感……絕對不會有錯。
睜開眼睛。
眼前的一切天旋地轉。
「桃樂絲。」
連自己都覺得自己的聲音聽起來很糟糕。有氣無力，沙啞低沉的聲音。
桃樂絲枕在卡爾亞的右手臂上，身體橫過卡爾亞的胸膛，呈現俯臥姿勢。卡爾亞的左手臂也被桃樂絲的雙腿壓在底下。
卡爾亞動了動右手，用指尖觸摸桃樂絲的頭。
「桃樂絲。」
「……嗚……」
桃樂絲抽動了一下。過了一會兒，抬起頭來。看向這裏。眼瞳的光輝已經消失，眼神看起來茫然恍惚。
「……卡爾亞？」
卡爾亞點點頭，閉起眼睛。耳邊傳來羅克與艾爾吉娜的聲音。抱歉，有點撐不下去了。原本想這麽說，最終還是沒說出口，意識漸漸模糊。沒有感受到昏厥過去的實感。等到再次睜開眼睛時，眼前景象緩緩地、大幅度地搖晃著。
「嗚……」
心中第一個湧現的念頭是「好難受」。這是怎麽回事？這裏是哪裏？好暗。
「卡爾亞！」
桃樂絲的臉突然進入視野。在正上方。眼睛閃閃發光，在高興什麽呢？漆黑長發碰觸到卡爾亞的臉頰。啊啊——好惡心。桃樂絲轉頭看旁邊。
「小魔！停下來，小魔！停下來！——羅克！艾爾吉娜！卡爾亞醒來了！」
小魔是誰？不清楚答案，可是搖晃感驟然停止。感覺還是不太舒服，不過總算稍微緩過氣來，卡爾亞再次閉上眼睛。這次不是頭發，換成某種更加柔軟紮實的東西碰觸臉頰。卡爾亞心想，手嗎？桃樂絲的手。
「卡爾亞，你沒事吧？」
「……嗯。這裏是？」
「小魔的手上。」
「小魔是誰？」
「因為是魔神，所以取名『小魔』。」
「咦？」
卡爾亞慌慌張張地撐起上半身。定眼一看，卡爾亞與桃樂絲確實位於魔神的手掌心上。高度很高。羅克與艾爾吉娜位於下方，抬頭仰望著卡爾亞兩人。羅克把雙手圈成喇叭狀，大喊著「卡爾亞哥哥！你沒事真是太好了！」之類的話。
這是怎麽回事？
頭好痛，好想吐。卡爾亞本想搖搖頭，後來還是作罷。總覺得搖頭隻會讓情況更惡化。試著碰觸自己的頭。有布纏繞其上，傷口經過簡單處理。
「羅克幫你包紮的。」
「……是嗎。不，那個不重要，這是……？到底怎麽回事……？」
「不知道。當我發現時，不知道為什麽，小魔對我唯命是從，然後……就變成現在這種情況。」
「對你唯命是從……？」
那個時候，桃樂絲把手按上魔神的額頭，魔神靜止不動。由於處於魔王顯現狀態，桃樂絲應該不記得當時的事。所以才會說出「當我發現時」這句話。——魔神會服從桃樂絲的一切命令。
卡爾亞忍住頭痛，抬頭仰望魔神的頭部。藍色的單隻眼睛，彷佛目不轉睛地看著桃樂絲。
因為天色昏暗，無法看清細部。不過，像這樣近距離地仔細一看，卡爾亞認為魔神果然就是虛神。原先可能更像一尊石雕像，被安置在寺院期間，一定被胡亂塗抹上石膏之類的東西，後來才漸漸剝落，最後終於露出真正的姿態。
總覺得魔神和在阿拉尼斯市偶然碰見的虛神機長得非常相像。兩者的外型看起來都像是體型龐大的鎧武者，除了散發藍色光芒浮現在胸口，不知是文字還是圖案的花紋《善破碎》之外，其他部位毫無裝飾，除去所有多餘的物體，由最基本的零件組合而成，這就是虛神給人的印象。外型固然樸素簡單，卻是百般考究、厚重結實，很容易就會使人聯想到「這才不是魔神，這其實是兵器」。介於蛋形與圓筒形之間的頭型，完全不像人類。可能基於不需要仿效人類的考量吧。
「……既然如此，乾脆連身軀都做成與人類截然不同的構造不就好了。」
「卡爾亞？你說什麽？」
「……沒事。」
「傷口還痛嗎？身體有不舒服的地方嗎？」
「傷口不痛，也沒有不舒服的地方。」
「你騙人？」
在桃樂絲那雙藍色眼瞳的凝視下，卡爾亞忍不住想把內心想法傾訴出來，但是一想到奇薩爾基，心情頓時變得沉重無比。卡爾亞咬緊牙關，橫躺下來。
「抱歉，我想休息一下。——盡量不要太搖晃……這種要求，它做得到嗎？」
「我試著拜托小魔看看。」
「拜托你了。」
卡爾亞閉起眼睛。虛神使。這個時常在童話故事中出現的字詞閃過腦海，悄悄歎一口氣。未來會變成什麽樣子呢？
?
很久很久以前，這裏想必是用金箔銀箔裝飾，漆著五彩繽紛的顏色，壯麗非凡的祭祀場所吧。然而，如今這裏看起來隻是一處古老荒廢的石造大廳而已。即使長久以來沒有整理修繕，這裏的建築仍然沒有腐朽坍塌，完完整整地殘存了下來。堅固構造非比尋常，令人難以置信。古人運用高超建築技術打造出這個場所，這是毋庸置疑的事。不僅如此，還得加上多到不合理的人力才有辦法建造出像這樣的建築物。也就是說，背後肯定存在著一股能夠動員大批人的強大勢力。再者，在即使稱之為「未開化之地」也不為過的內地裏，到底是誰、為了什麽目的，建造這座寺院呢？
這個答案的重要線索，曾經存在於他正坐著的巨大座台之上。
曾經存在，現在已經消失不見。
以金屬與人造石建造得相當堅固的座台上方，它單膝跪地，環抱雙臂。維持這個姿勢，表麵被塗上砂漿加強固定，度過一段漫長的歲月。
當地人敬稱它為「魔神」，崇拜它，敬畏它，還把它當作巨大神像祭祀膜拜。當時應該有眾多神官跪在它的麵前，日日夜夜獻上祈禱。
從殘留下來的各種證據來推測，那位「偉大的王」命人在這塊土地建造寺院，派遣神官駐守此地。這座寺院同時也是王的陵寢，神官們的職責應該是永遠祭祀駕崩後成為神靈的王。
不知從何時開始、發生什麽事、為了什麽理由，神官們紛紛離開這座寺院。這部分的詳情無從得知。因為遍尋不著任何相關紀錄、痕跡與證據。
不過，或許是害怕神靈作祟的緣故，神官們決定把陪喪品與祭器留下來。寺院有被盜墓者入侵的跡象。位於十五公裏遠的彼克路特村的村民們，似乎也拿走各式各樣的陪葬品。話雖如此，寺院內還是有許多沒人動過的建築物與房間。
這可說是一種奇跡。要說入侵者有所顧忌，也隻能算是僥幸。
拜此所賜，他的手下才能在位於寺院深處，俗稱「祈禱之間」的盡頭，發現通往王的陵墓的通路。陵墓之中，陳列著許許多多陪葬品。連他極其渴望得到的東西，也沉眠於此。
「——不小心讓泰亞羅特等級的虛神失控暴走？話說回來，虛神會暴走啊？從來沒聽說過這種事。不過虛神原本就極為罕見，可能隻是沒有實例流傳下來而已……」
他放開原本拿在手上把玩的石麵具，粗魯地脫掉白色外衣。
「比起那件事，重要的是那個魔法師吧。之前就覺得還有機會再相見，隻是沒想到這麽快，而且還是在這種地方唷。這是所謂的因緣巧合嗎……？嘖。如果愛芹在就好了。」
「請別開玩笑，頭領。」
距離座台不遠處，橫躺在方形手提燈旁邊，嘴裏嚼著烏賊之類的脫水食材，似乎一直在傾聽他的自言自語。筋骨隆隆，身上布滿朱黃斑紋的傑古拉古人，倏地起身，凶惡麵孔扭曲變形。
「完全無法預測愛芹小姐會闖出什麽禍來啊。她一定會大聲嚷嚷『好無聊』之類的牢騷。若隻是把我重要的作業員當成玩具耍著玩，那就算了。萬一傷及寶物，就算她是頭領的那個，我也不能坐視不管。」
「你少得寸進尺地豎著小拇指說什麽『那個』！伊耶魯哈！你這個大便頭！想被我一拳揍飛嗎？啊啊……？」
「不是『那個』是什麽啊？保母嗎？那位小姐的胸部很豐滿吶。頭領差不多到了迷戀胸部的年紀吧？」
「哦。你真的很想把原本就不長的生命線縮短到隻剩下線頭的程度吶。有膽量。看來你的頭腦和鼻屎一樣，一無是處吶。」
「真會講話。果然驗證那個道理？從嘴巴先出生，口若懸河的人，通常長不高唷。」
「反正你隻是從蛋孵出來的家夥吧！動一動尾巴給我看啊！畜生！」
祈禱之間裏，不隻有他和伊耶魯哈，還有許多既是他的手下，也是以伊耶魯哈的左右手身分工作的作業員們。這些男人原本或坐或臥，各隨己願地吃吃喝喝，興高采烈地彼此閑聊。其中一半的人身上還穿著白衣，另外一
半的人把白衣連同石麵具扔到一旁。
如今，那群男人全都戰戰兢兢地側耳傾聽他和伊耶魯哈的對話。其實像這樣互相謾罵，對於他和伊耶魯哈而言是司空見慣的事。男人們應該也明白這個道理，但是畢竟兩人是上下級關係——一位是組織領導者的團長大人，另一位雖是獨立部隊的小隊長，卻是他的部下。伊耶魯哈用那樣的口氣、態度來對待上司，不管怎麽看都是極為不妥的事。因此，追隨在伊耶魯哈底下的男人們，無一不感到膽顫心驚。
「尾巴的話，想看多少都可以像這樣動給你看唷。」
伊耶魯哈甩了甩尾巴，從鼻間哼了一聲。
「讓小姐和佩羅出去散步是正確的。雖然不知道他們去了哪裏，何時會回來，不過他們可是s級的獨一無二妖精、以及擁有超強再生能力的混沌種呢。絕對不會有危險。不必過度擔憂。」
「你認為我會擔心愛芹嗎？別開玩笑了，伊耶魯哈。你這隻惡心蜥蜴。怎麽可能會有那種事啊！」
「別害羞嘛，頭領。又不是小孩子。」
「我沒害羞。你說誰在害羞啊？有膽說說看啊！」
「不要生氣嘛。」
「我才沒有生氣。我隻是有點在意那個魔法師而已。不止一次，甚至二度來攪局。隻有魔法能力高強這點可取，其實隻是個小鬼罷了。可是如果不盡早斬草除根，總有一天會釀成大禍。我一直有這種預感。」
「預感嗎……」
伊耶魯哈聳聳肩，拿起滾落在附近的錫杖。這根錫杖是在王的陵墓發現的陪葬品。不知幸還是不幸，直到今天才弄清楚這根錫杖不單單隻是祭器，還是隱藏著使魔法無效化之能力的遺物。
「說的也是。如果不是拿著這個，我就得挨上一記那個小鬼的魔法攻擊。我知道幾名魔法師，但是從來沒見過出手這麽快的家夥。」
「最好不要小看他，否則就是自討苦吃。那家夥的魔法可以讓戰車聖靈停止運作唷。別說是槍，就連大炮子彈都無法打傷虛神機，但是那家夥卻能用與時代脫節的魔法停止虛神機的行動。」
「按照那台戰車聖靈的狀態，能動就不錯了。如果不是這樣，怎麽可能給頭領當玩具玩呢。話雖如此，你居然把戰車聖靈丟下，自己跑走！」
「別生氣嘛，伊耶魯哈。那都是過去的事啊？」
「閉嘴，傑克?拉法羅。你以為我是為了什麽勉強加入暗黑流星團這種盜賊集團！一切都是為了虛神啊！」
「這個我知道啦！而且我們暗黑流星團才不是盜賊！」
「不然是什麽！盡幹些酒類、槍枝、毒藥的違法製造與私下販賣等壞勾當！甚至出售不知從哪邊撿來的妖精，接下來終於跨足人口販賣業嗎？如果不是盜賊，那就隻是單純的無賴、惡徒……！」
「我是為了賺錢啊！在這個世上，不管做什麽都需要錢……！你可不要忘了，拜我賺來的骯髒錢所賜，你們『村雨』才能心無旁騖地投身尋找虛神的工作！」
「啊啊，我心存感激唷！向見鬼的惡徒致上見鬼的感謝。所以不管你把虛神拿來做什麽，我都不會插嘴！你應該懷有某種企圖吧？到我死之前，隻要能多看到一台虛神，使虛神重新動起來，我就心滿意足了！」
「別忘記你說的話，伊耶魯哈。」
深紅色眼瞳散發出淡淡光芒，傑克?拉法羅慢慢靠近伊耶魯哈，彎下腰來，把拳頭抵在傑古拉古人那渾厚的胸膛。
「隻要你謹記你說過的話，我就會讓你見識到形形色色的虛神。我會不惜砸下重金支援你們。找到虛神，讓虛神重新活動吧。帝國那方麵，似乎也有人盯上虛神。我們要贏過那群家夥——比世界上任何人早一步找到更多的虛神。」
「哈！」
伊耶魯哈揮開傑克的拳頭。
「既然如此，你就不要把虛神丟在那些帝國蠢蛋們遊蕩出沒的大街上！」
「讓泰亞羅特等級的虛神失控暴走的愚鈍蜥蜴沒有資格批評我！」
「那是意外，那台虛神的機體本來就有問題！隻是把鑰匙拔起來重插上去，照理來說不會啟動虛神才對啊！」
「還敢找藉口，真是丟臉啊！體型那樣巨大的虛神可是很難找到的啊！」
「我也覺得很可惜，但也無可奈何啊！根本不知道有什麽辦法可以阻止虛神！」
「趕快給我想出辦法來啊！可惡！越講越生氣！因為聽見超巨大的家夥即將成為我的囊中之物，我才飛奔過來——」
「團長！棟梁……！」
穿著卡其綠服裝的年輕團員匆匆跑進祈禱之間。不用說，「團長」指的是傑克?拉法羅；「棟梁」則是伊耶魯哈。暗黑流星團獨立部隊《村雨》的隊長，這是巴斯查克?迪亞麥圖?伊耶魯哈在團內的正式職位，不過部下們都稱呼他為「棟梁」。
「發生什麽事？卡圖。」
「那、那個……」
年輕團員卡圖氣喘籲籲地跑到伊耶魯哈身邊，做了好幾次深呼吸。身上佩帶長刀，鬢角與臉頰皆有刀傷。村雨這個部隊專門尋找虛神的下落，調查、挖掘遺跡，分解虛神，理解其構造，重新組裝，累積許多維修相關的技術與知識。不過，收集情報與行使武力的工作，主要由幾名隊員擔任。卡圖就是其中一名。
「把魔法師一行人趕走之後，我尾隨在他們後方——那些家夥遇上虛神，然後……該怎麽說才好呢？」
「如果那是你無法理解的事，就直接把看見的景象說出來吧。」
「遵、遵命。一個女人——年輕、留著長長黑發的女人……長出角來，眼睛散發藍色光芒……」
「……你說的不是夢境，真的是親眼所見的事情？」
「千真萬確。」
傑克舔了舔嘴唇。
女人？是那個女人嗎？
桃樂絲。
「至少到剛剛為止，他所講的都是真的。我可以保證。」
「確、確實如團長所言。這不是夢也不是幻覺……那個女人讓虛神停下來了！」
「什麽！？」
「你說什麽……？」
「你說停下來——她、她怎麽讓虛神停下來的！？」
「我、我不知道！我隻看到虛神的胸前浮現出刻名後，停止暴走，恢複正常啟動的狀態……」
「……那個女人，難不成是『因子持有者』？」
伊耶魯哈低聲呢喃的同時，用右手緊緊握住自己的左拳頭。
因子。如果那個女人……桃樂絲是因子持有者的話……
桃樂絲持有遺物。一把材質優異，顏色漆黑，能自由伸縮的劍。頭上曾長出角。她絕對不是普通的女孩子。她的非比尋常之處，和才能、能力、財力那些因素都沒有關係，而是血統。傑克靜靜咬緊牙關，用力揪住自己的灰色頭發。血統。古老的血統。
那個女人還年輕。年紀大約十四歲～十六歲左右吧。在世上，大約這個年紀的因子持有者有幾人呢？
隻能說「不知道」。按照理論來推斷，每個人都可能是因子持有者，不過那畢竟隻是理論。一對住在附近、再尋常不過的男女結合，生下因子持有者，這種機率微乎其微。直截了當地說，繼承曾被稱為「虛神使」的君王們之血統的人就會擁有因子。這個可能性最高。
如果是這樣的話，最近耳聞遭到帝國毀滅的國家是個古王國，而且王族全數滅亡。難道——真是如此嗎？雖然令人難以置信，卻也不能斷言絕無可能。如果那個女人……桃樂絲真的是因子持有者的話……
「雷貝爾塔德魔王國的公主嗎？」
「有三名公主，不過應該全都喪命了。」
不
愧是伊耶魯哈，隻要一扯到與虛神相關的事，腦筋就會動得特別快。即使傑克完全沒做說明，伊耶魯哈也能察覺傑克的想法。
「我聽說王族相關者，包含女人小孩在內，不是戰死就是自殺唷。」
「可能利用替身讓一個人逃過一劫也說不定。如果我是君王，一定會做這種安排唷。」
姆……伊耶魯哈低聲沉吟，摸了摸鼻尖，轉身麵對卡圖。
「在那之後，虛神怎麽了？」
「那個女人坐上虛神。啊啊，那台虛神不是虛神機，當然不能乘坐……她是坐到虛神的手上。」
「完全受她支配嗎？」
傑克嘖了一聲，用後腳跟踢了石地板一腳。
一瞬間，深紅色的眼瞳燃起搖曳火焰。
「除了我以外，虛神居然會承認他人為主人。令人生氣，真是令人生氣啊，混帳東西。絕對不能再這樣下去。」