隔日——
陽翔和咲月提早出門，再次前往希的住處。
咲月表示，她已跟希約好時間了。
「……貴法那家夥，居然隻回了一句沒空，就把我們放鴿子。」
「若是貴法也能一起來，就可以更輕易說服希了。」
隻要少了貴法，就會很容易演變成陽翔和咲月單獨出門。
將此事告知旭姬時，她的神情變得五味雜陳。
「旭姬在知道貴法不能前來之後，顯得很沮喪喔。」
「這樣……啊。」
咲月不知為何露出愧疚的表情。
「……又這樣在現實中與陽翔獨處，總覺得像是在占人便宜。」
「你在自言自語什麽啊？」
「什麽都沒有。快走吧，希還在等我們呢。這次我有準備好伴手禮了。」
「唔、嗯。」
一抵達目的地，就看見希拿著水管，在為院子裏的花朵跟蔬果澆水。
「啊，小咲月、陽翔，你們早。」
希發現兩人的到來，便露出微笑打招呼。
從前的希也會主動打招呼，但總是顯得吞吞吐吐，看來人真的能夠改變。不過她澆水灌溉花草的身影，仍與過去十分相似。
「早安。」
希把水關上，領著兩人走進屋內。
室內充斥著一股新屋剛落成時特有的全新木材香氣。地板一塵不染，不難看出經常打掃。
「伯母呢？」
「媽媽說今天要和以前的朋友見麵，我想應該是去唱卡拉ok之類的吧。」
走進客廳後，兩人坐在皮製的沙發上。
咲月遞出一個白色紙盒。
「這是伴手禮，可以和家人分著吃。」
「哇～謝謝，是什麽呢？」
「不好意思，就隻是很常見的蛋糕。」
「真棒！而且裏麵還有六塊，我們現在就分來吃吧～我去泡適合搭配蛋糕的紅茶！」
希手腳俐落地開始泡茶。
「……她的動作也跟以前截然不同。」
「看來她那遲鈍的性格都改掉了。」
希改變得如此徹底，不知付出了多少努力。
或許當事人不覺得有付出過努力，可是跨出最初的一步，總是需要莫大的勇氣。
不過這一步，讓希成功脫胎換骨。
「讓你們久等了～」
希端來的托盤裏有冰紅茶和蛋糕，還有造型可愛的餅乾。
她將上述餐點擺在咲月與陽翔的麵前。
「這些餅乾難不成是你自己做的？」
「耶嘿嘿～聽說你們要來，我可是有稍微加把勁準備喔。之前搬家時，我拜托爸爸幫我買了一台烤箱。」
「好高的女子力呢。」
「畢竟我水平已經升級了呀。」
希開心地挺起胸脯，能從她的表情中窺見十足的自信。
於是，三人開始品嚐桌上的甜點。
「記得你以前就很擅長製作甜食跟點心。過去我也有嚐過旭姬與咲月做的，不是沒熟就是烤焦。」
「我、我現在也會烤餅乾了……！隻要參照食譜就沒問題。」
「耶嘿嘿，隻要習慣也沒很困難。小咲月帶來的蛋糕也很美味喔，真的很有品味呢。」
「是、是嗎？謝、謝謝誇獎。」
咲月含蓄地吃著蛋糕。大概是知道要客氣點，沒有像之前那樣展現出驚人的食量。
「希在《union》裏也很會做菜吧。」
「唔、嗯……」
話題一牽扯到遊戲方麵，希就變得閃爍其詞。陽翔擔心自己搞砸了，但是立刻中斷話題也很不自然，於是接著說：
「料理中有個必備的材料是《狼膽》，記得當時你嚇得臉色發青。」
「確實有發生過……這種事。到頭來，都是貴法幫我取來的。」
「剝取魔物身上的素材，你到最後還是一次都沒有參加過。」
果然希的臉色不太好看。
她並非排斥聊起所有的往事，但對於與遊戲有關的話題不感興趣。
「對了，你在擔任讀者模特兒吧，是有什麽緣由嗎？果然是被星探挖掘之類的？」
「不是的不是的，怎麽可能會有星探看上我，單純是我和朋友一起去雜誌公司應徵，然後幸運地被選上而已。」
希的神情變得很開朗，能強烈感受到她還是更想談談近況。
「那是以年輕女性為主的時尚雜誌。其實我當初也經常發生失誤，比方說不小心眨眼睛等等，但是閃光燈真的很刺眼，我覺得這也是沒辦法的事。」
看希的表情，想必現在是她過得最開心的時候。
「你真的是變了呢，希。」
陽翔感慨良深地說著，希卻微微地搖了搖頭。
「這都是多虧陽翔你以及小旭姬喔。」
「先不提旭姬，為何還有我呢？」
「無論是你或小旭姬，都是既活潑又很有主見的人吧？縱使大家總會有所不滿，還是願意追隨你們，我以前一直很好奇為何會這樣。」
陽翔並不覺得自己是很有主見的人，不過印象中經常負責帶頭。
「後來，我覺得是因為你們都對生活很積極，所以我也趁著轉學進而調整自己的心態。我認為自己再這樣下去是不行的，決定努力改變生性內向的自己。我開始主動跟朋友說話，與她們商量來改變打扮、改變發型等等……下定決心要積極麵對生活。於是在不知不覺間，我就變成現在這樣，周遭的人也都對我改觀了。」
希在這六年之間，逐步打造出現在的自己。
她會這麽有自信也是理所當然，畢竟她是努力爭取這一切，對此抱持堅定的意誌。
「你是在轉學後，馬上就決定這麽做嗎？」
「嗯，因為我是轉學生，在那裏又是孤單一人……當時我想起貴法曾經對我說過的話。」
「貴法嗎？」
咲月好奇地發問。
「嗯，他說若是不懂得主動去打破自己的外殼，就無法成長。還說，假如對於現在的自己感到不滿，除了打破外殼以外別無他法。」
「那時的貴法，確實很可能會說出這種話。」
希靦腆地輕輕一笑。
「對了，我在《re"union》裏有給貴法看過你在雜誌上的照片……」
麵對咲月的這番話，希很感興趣地探出身子。
「他說了什麽嗎？」
「他稱讚你現在變得很漂亮喔。」
希喜形於色地羞澀一笑。
「這樣啊～」
她以莫名滿足且喜悅的口吻低語著。
「……抱歉，我們沒能帶貴法來見你。」
「……果然想見到貴法，就必須由我主動去拜訪他嗎？」
「是啊，他目前在《re"union》裏擔任要職，而在現實中似乎更忙碌。」
「聽說他現在是大型公會的會長吧，真不愧是貴法呢。」
麵對希突然聊起《re"union》的話題，讓陽翔與咲月都錯愕地眨了眨眼睛，他們應當沒提過這件事才對。
「希，你怎會知道這個消息呢？」
陽翔略顯困惑地提問，希隨即揭曉答案說：
「之前聽你們提起後，我有看了一下《re"union》的入口網站，遊戲的內容似乎有大幅變動呢。」
「嗯，不過裏麵還是一樣有趣。」
「……所以，我是有看見……小旭姬也在那裏的……消息。」
既然希知道這麽多，事
情就好說了。
冒出上述想法的咲月，將手撐在桌上探出身子，把臉湊到希的麵前。
「那麽……！」
希的臉色卻顯得有些複雜。
不知該形容成開心、不安還是寂寞。縱然她想找出自己最真切的感受，但彷佛從手中崩解般地溜走，讓人無法看透她的心思。
「希望你們聽了別覺得不舒服……不對，我這種想法太天真了，你們聽了肯定會不開心。」
希此刻的反應更接近畏懼，是她以前經常露出的表情。
「我並不排斥見到你們……不過說實話，這令我感到有點疙瘩。」
「疙瘩？」
希猶豫地點頭肯定，繼續把話說下去。
「我現在交了許多朋友，也變得能清楚表達自己的意見，不再是從前的那個我了。」
「這些我們看了也明白，你是真的改變了。不過這與你心情鬱悶有何關聯？難道是後悔與我們交朋友嗎？」
希用力地搖頭否認。
「當然沒這回事，我並沒有感到後悔。如果當時沒有貴法來陪我打掃……假如小旭姬沒有邀請我，我將會永遠孤單一人。」
陽翔他們當初並沒有特別在意希。
貴法是碰巧撞見她一個人在打掃，才決定上前幫忙。
至於旭姬則是因為這個緣故，毫不猶豫地邀請希一起玩耍。
「與你們在一起的那段時光，我是真的很開心。不過見到你們兩人，我就會回想起當年的自己，內心會有些煎熬。畢竟我對於當年的自己……感到很可恥。」
「你想太多了，我從來不覺得你有任何讓人感到可恥的地方。」
「嗯，因為你們很溫柔，我相信你們一定不會這麽看我。」
「那麽……」
希搖了搖頭。
「現在的我，仍然無法原諒那時的自己……」
希放在兩腿上的手緊握成拳。
對於希的心情，陽翔多少能感同身受。
「……你想揮別過去嗎？」
麵對陽翔的話語，希沒有給出任何反應。
她沒有同意或否認。她確實是想揮別過去，卻又割舍不下。
希心中的天秤維持著微妙的平衡，就這麽搖擺不定。
「你的心情……我也並非無法理解……」
「咦，陽翔你也是嗎？」
不光是希，就連咲月也一臉震驚。
「我之所以會進入現在的《re"union》，不是因為接受了咲月或貴法的邀請，單純是被同班同學當成湊數的對象。理由是《re"union》有一條特殊規定，擁有《union》帳號的人可以優先登入遊戲。」
「被同班同學當成湊數的對象……這一點都不像陽翔，你以前可是經常帶領我們的耶。」
「比對過去的我，應該沒人會相信吧。不過，我現在就是變成這種人了。」
陽翔斂下眼眸，以遙想過往的語氣繼續說：
「事實上包含《re"union》在內，都會讓我想起旭姬，令我不想登入遊戲。但是我有《union》的帳號，隨時都能夠進入伺服器，所以經過一番猶豫，我決定那時就是自己最初也是最後一次登入遊戲，打算一進去就讓自己game over。」
「我還是第一次聽你提起。」
咲月顯得相當錯愕，像在責備似地說著。
「畢竟這不是能夠說給人聽的事情。更何況，我現在也沒有想死在遊戲裏的念頭了。」
「意思是陽翔你也曾經想揮別過去嗎？」
「對啊。自從畢業以後，我就沒再見過咲月他們……我認為那是放下一切的好機會。」
希此刻露出不解的表情。
「而你現在又決定繼續遊戲對吧？就是因為……」
「因為我在那裏見到旭姬。」
希狀似感到很傻眼地輕聲發出歎息。
「不過……那並非真正的小旭姬吧？我還是無法相信。我當年也有參加小旭姬的……葬禮……甚至還幫她撿骨。」
「我明白對於現在的你而言，這是個荒謬透頂的消息。不過這就是事實，旭姬仍活在《re"union》裏……」
「……」
「我起初也很懷疑，但在與她一起行動之後，終於明白她就是本人，而且真的還活著。」
所以，才會想保護她。
「旭姬因為無法登出遊戲而悲傷不已，我就是想幫助她達成心願。」
可是光憑現在的陽翔，沒辦法保護好旭姬。
要不是陽翔一度超越過去的自己，否則當時根本沒辦法擊敗〈無垢之暗〉。
「而且跟旭姬在一起，讓我隱約明白了一個道理，就是僅憑揮別過去，並不能夠讓自己變強。」
希吃驚地眨了眨雙眼，似乎是沒想到陽翔會說出這種話。
「揮別過去等於是否定過去的自己。這種做法就跟斬斷自己的手腳沒兩樣……我也不知該如何解釋，不過我認為真正的強大，就是再痛苦的過去都要全盤接受，並且繼續往前邁進。」
希訝異地睜大雙眼。
或許是她也有著這樣的自覺，被陽翔一語道破她的心事。
「那個……」
希低著頭，將手貼在自己的胸口上。
她就這麽不發一語，宛如在反複回味著這段話。
「也對，而且人無法改變自己的本質。」
咲月像是想幫陽翔補充似地說完後，希顯得有些不開心，真要說來是眉頭深鎖。
大概是這番話傷到了希的自尊。
——剛才似乎扯太遠了。
陽翔在心中稍作反省，同時大幅度地低下頭去。
「就算隻有一次也行，拜托你登入遊戲。若是到時你覺得我在撒謊，就算再也不上線也無所謂。之後不管你想怎麽打我都可以，想如何咒罵我也無所謂。」
陽翔苦苦哀求，但是希的表情卻毫無變化。
她看起來像是相當疲倦，或者該說是顯得十分困擾。
「……到時再看看吧。」
最後給出一個推托的回應。
陽翔與咲月深刻感受到，果然彼此的關係已無法變得像從前一樣。
離開希的住處，陽翔和咲月都是一臉沉悶，兩人頂著大熱天踏上歸途。
確實有部分的原因是出自於正午的豔陽毫不留情照在他們身上，但終究還是難以讓希同意登入遊戲一事，令他們打擊最大。
「所謂的到時再看看，下場就是絕對不會同意。」
「我說的那些話，可能反倒讓希更不願答應。依照她剛才的態度，應該是沒什麽希望。明明原本的氣氛還不錯，對不起，都怪我那壺不開提那壺。」
「不會的，事實上按照那樣發展下去，最終還是會失敗，光靠那點程度是不夠的。」
都怪自己太多嘴，才導致希的態度轉為強硬。兩人就這麽一邊反省，一邊慢慢地往前走。
「果然隻能帶貴法一起過來了。」
「交給貴法就能改變什麽嗎？」
「我想你應該一頭霧水，但我可是有充分的理由。」
「什麽理由？」
「所以才說你不懂呀。」
「……莫名其妙。」
陽翔總覺得這件事被含糊帶過，咲月卻看似相當有自信。
「總之，這兩天帶貴法過去也應該是白費力氣，感覺上反而會令希更加鑽牛角尖。」
「都怪我沒看穿希改變後的性格，她的自尊心似乎變高了。」
「她好歹在擔任讀者模特兒，
總會變得更有自信，於是自尊心也隨之產生了。」
「這種事我也知道呀……不過相較於以前，該說她變得難以溝通嗎……相信習慣之後，應該就沒這回事了。」
「我們也一直沒拋掉希過去給人的感覺。像你也不喜歡被克萊布調侃自己過去的口氣跟態度吧？」
「是啊，但他可是克萊布，我懶得跟他計較了。相信陽翔你也一樣，排斥有人拿過去跟現在的你相比吧。」
「說得也是，不過我現在已經沒那麽介意了，畢竟以前是以前，也可能是我對於現在不成材的自己有所自覺吧。」
「看來這件事，並非一朝一夕可以解決。」
咲月輕輕地歎了口氣。
陽翔也對於眼前這種進退兩難的狀況，感到心情沉重。
因為與希聊了很長一段時間，此時恰好日正當中。往常的這個時間點早已登入遊戲了。
「沒想到會聊這麽久，等吃完飯就趕緊上線吧。」
「也對，相信克萊布已經上線了，也得跟大家報告一下今天的情形。」
兩人抵達岔路時，雙雙停下腳步。
「那麽，等等見囉。」
「唔、嗯……………………」
咲月看似欲言又止，就此陷入沉默。
她一臉焦慮地稍稍扭動身體，一直佇立在原地。
「咲月？」
「那、那個，聽我說，陽翔，關於……最後一天……」
說到最後，咲月的聲音已細如蚊蚋。
而且雙頰泛紅，嘴裏不斷念念有詞。
「最後一段我沒聽清楚，你說了什麽？」
「關、關於嘉年華的最後一天。」
「啊，那個啊，話說嘉年華就快結束了。」
「要、要和我……」
咲月突然止住話語——
「想、想想大家該如何賺錢吧！？」
緊接著以急促的語調，提出這個不太自然的問題。
「畢竟目前沒什麽適合的活動，到時再去找找看其他門路不就好了？」
「就、就是說啊，嗯。」
麵對這奇怪的提問，陽翔狐疑地歪著頭。咲月見狀後，疲倦地發出歎息。
「唉～我真是個笨蛋……」
語畢，咲月便轉過身去。
「那我先走囉，陽翔。」
「啊，嗯，等等見。」
兩人簡短地道別後，在岔路上分道揚鑣。
陽翔自言自語說了一句「咲月她到底想說什麽啊？」在往前走的同時再次偏過頭去。
▽ ▽ ▽
陽翔一如往常上線出現在根據地內，結果發現四處不見克萊布的身影，咲月也還沒登入遊戲。
隻有旭姬一人在這裏。
旭姬以背對陽翔的姿勢，躺在當初鑿開岩壁而打造的寢室裏。
「旭姬，你在睡覺嗎？」
「……」
「旭姬～？」
陽翔再度呼喚後，旭姬才慢條斯理地翻了個身，麵朝陽翔所在的方向。
旭姬裝出一臉平靜，卻難掩心中的怨氣，微微皺眉瞪著陽翔。
「這麽晚才上線。」
「不好意思，我們在希她家聊得有點久。」
「那麽，希怎麽說？」
「抱歉，還是失敗了。」
陽翔遲疑了一下，最終仍據實以告。
「……這樣呀。」
旭姬的神情變得無比陰鬱。這件事，陽翔實在是難以解釋。
總不能坦白說，希不願回想起從前的自己，才不想與陽翔等人接觸。
「看情況，或許得針對與希的溝通方式好好思考。」
「等大家都到齊之後，再來討論這件事吧……話說你又是和咲月兩人單獨前往嗎？」
旭姬說了一個明知故問的問題。
「嗯，是啊，因為貴法還是老樣子沒空參加。下一次，我們會逼貴法也一塊去。隻是……沒辦法馬上成行，我總覺得經過這次，希的態度變得更強硬了。」
旭姬再次翻身，就這麽背對著陽翔。從剛才起，旭姬的態度就莫名生疏。
「……你在鬧什麽脾氣呀？」
「我才沒有鬧脾氣呢。」
「你明明就在鬧脾氣啊。」
「就說我沒有鬧脾氣嘛。」
旭姬不善撒謊的個性，也不是從現在才開始的。
不過看她的樣子，並非因為希的事情而生氣。
話雖如此，陽翔仍參不透個中原因。
「克萊布去哪了？」
「不知道，他一上線便說要去買東西，就跑不見人了。」
「是、是嗎……」
旭姬說到這裏，語氣裏已透露出「本小姐正在發脾氣」的情緒。
陽翔坐在椅子上，旭姬則維持麵朝牆壁側躺的姿勢，形成一個相當尷尬的空間。
或許就連貴法在場，都能幫忙緩和現場氣氛吧。
「話說回來，咲月那丫頭還真慢耶。」
陽翔苦於沒有話題，隻能說出這句話。
照理來說，咲月早該上線了，卻遲遲到現在還沒有登入遊戲。從岔路至返家，花費的時間應該與陽翔差不多才對。
陽翔一提起咲月的名字，旭姬的肩膀隨即抖了一下。
「……開心嗎？」
「開心什麽？」
「跟咲月一起去拜訪希。」
「這哪有什麽開心的，不僅說服失敗，外頭又熱得要命，簡直快把我整慘了。」
「……熱得要命……嗎……」
陽翔連忙摀住自己的嘴巴。
《re"union》裏設有體感溫度調節係統。
不管氣溫再熱或再冷，為了避免對玩家造成過度的不舒適感，係統會將溫度調節在適合人體的範圍內，要不然玩家根本承受不了火焰的高溫與冰凍的低溫。痛覺限製係統也是基於相同道理而設置的。
「抱歉……」
現在的旭姬，無法感受到現實中的酷暑。
就跟永遠困在一個始終保持恒溫的房間裏沒兩樣。
「……這也是沒辦法嘛，誰叫我無法登出遊戲。」
旭姬的語氣從原先的不開心，瞬間變得十分落寞。
她從床上坐起來，以兩手環抱雙膝的姿勢，將身體縮在一起。
陽翔驚覺自己失言，卻想不出該如何安慰旭姬。
這種時候總會臭罵陽翔的咲月，仍遲遲不見蹤影。
現場陷入尷尬的沉默，當陽翔焦急地冷汗直流時——
「……咲月傳訊息來了。」
陽翔的玩家戒指收到來自咲月的聯絡。
「她說『我有點急事要忙，兩小時後應該能上線』。」
「……這樣呀。」
「咲月居然要耽擱兩個小時，這下該怎麽辦？」
「陽翔你也跟著下線如何？」
旭姬嘟起嘴巴，以莫名冷淡的口吻這樣說著。
「為什麽？」
「因為咲月沒上線啊。」
「這跟她上不上線無關吧，你在胡說什麽啊？」
即便如此，有兩個小時的空檔仍是事實。既然克萊布也不在，能做的事情很有限。
「那麽，這兩個小時要做什麽？」
「我想想喔～那就一起上街四處轉轉，搞不好能找到有效率的賺錢方法。」
「……咦？」
旭姬深感意外地眨了眨眼睛。
「你忽然間是怎麽了，我說了什麽奇怪的話嗎？」
「……我們兩人單獨出
去嗎？」
旭姬坐在床邊，露出稍稍期待的眼神看著陽翔。
「假如你不想出門，我可以一個人去。更何況這種時候，我還能跟誰出去啊。咲月沒上線，克萊布也不在，隻能我們兩人一起去啦。若是去邀請貴法，隻會換來一句『你是笨蛋嗎？』就沒下文了。」
「你願意和我單獨出去嗎？」
旭姬戰戰兢兢地詢問。
她的態度從剛才起就一直非常奇怪。
換作是平常，她肯定會回答「走吧走吧！」毫不猶豫地接受邀請。
「……你啊，難不成在顧忌什麽嗎？」
「沒、沒有啊，我能顧忌什麽？既然你不介意，我當然沒問題囉！走吧走吧！」
旭姬從床鋪上跳下來，一把抓住陽翔的手就往前拖。
她原本看起來心情很差，現在卻馬上一百八十度大反轉，變得十分開心。
陽翔實在搞不懂原因。
他就這麽滿頭問號，歪著自己的腦袋瓜。
「哼哼哼～?」
旭姬愉悅地哼著歌，走在仍是人滿為患的大街上。
讓人完全感受不到她先前的壞心情。
「女人心海底針，就是指這種情況嗎？」
陽翔走在旭姬的身邊，如此喃喃自語。
「吶吶～～我們要去哪裏呢？」
「就算你這麽問我，我也沒什麽頭緒……記得南區還沒去過，就去那裏看看吧。」
「好～～」
但是現場人山人海，擠得兩人難以往前走。
「呀！」
「啊，抱歉。」
「唔喔。」
「走路當心點！」
一不小心就會撞上其他人。大概是活動造成的激昂感，不少玩家都挺暴躁的。
萬一被人潮衝散，光是會合就很麻煩。
「旭姬，把手給我。」
「……握手？」
陽翔害臊地伸出左手，旭姬像是一隻聽話的小狗，乖乖將左手搭在陽翔的手掌上。
「……別玩這種老掉牙的把戲了。」
「耶嘿嘿，但你忽然間是怎麽了？」
「畢竟走散了會很麻煩，我才提議牽著手走啊。」
旭姬喜形於色地展露笑容。
「耶嘿嘿，終於能跟陽翔牽手了。」
於是她立刻伸出右手，彷佛再也不會鬆手地緊緊握住。
「陽翔的手好暖和喔。」
「這倒是讓我覺得有點熱。」
「那有什麽關係，像這樣就近感受對方的體溫，才會讓人有活著的感覺呀。」
兩人沿著大道往南走，在進入小巷後，人潮才逐漸減少。
雖說人潮趨緩，不過這裏平常人煙罕至，令人能切身體認到活動的規模相當盛大。
「嗯～沒看到什麽適合賺錢的活動。就算有不錯的，等上兩個小時也沒意義了。」
當陽翔煩惱該怎麽做時，旭姬拉了拉他的衣袖。
「那個，如果沒有想參加的活動，我有一些想做的事情，可以嗎？」
「想做的事情？」
「嗯，你我兩人肯定能輕鬆勝任。」
旭姬露出平日的笑容，像是急著想說出答案，將臉湊到陽翔的麵前。
難得看她心情大好，陽翔決定別掃了對方的興致。
「你想做什麽？」
「就是——」
陽翔和旭姬進入了位於亞爾特花園附近、專為初級者（rookie）所設計的迷宮，奈落洞窟。
自從與旭姬在此處重逢之後，陽翔就再也沒來過這裏。
「陽翔，交給你了！」
「收到！」
兩人的麵前出現幾十頭狼型魔物，有如擋住通道似地排成一列。不同於那身銀白色的漂亮毛皮，能從它們的血盆大口中窺見銳利的獠牙，一看就可以感受到其凶猛的性情。魔物們饑渴難耐地大口喘息，那雙烏黑的眼珠，至今已緊盯過無數新手玩家。
那是銀狼，是很適合初級者挑戰的魔物，也能藉此讓人熟悉與四足型魔物戰鬥的基礎。無論是戰勝恐懼的方法、攻擊間距的掌握與進行防禦的要領，它可說是玩家首度學習對抗魔物的第一把交椅。在玩家們之間，更是尊稱它為銀狼老師。
陽翔一口氣拉近距離，使用手中那把市麵上販賣的長劍，一劍斬殺五頭銀狼。
「咦～〈七星劍〉呢～？」
「殺雞用牛刀根本毫無意義，隻會令武器越砍越鈍而已。」
〈七星劍〉遇上越強的敵人，就會變得越鋒利，反之則會變成一把鈍刀。因此陽翔壓抑住鬥氣，選用這種隨處可見的便宜長劍來戰鬥。
「好～看我的！」
旭姬一連開了五槍，五發子彈呈現放射狀往前飛去。
所有子彈都貫穿狼的身體，並且命中後方另一頭狼，馬上有八隻左右的銀狼應聲倒下。
眼見大多同伴都已經倒下，剩下的銀狼立刻轉身逃跑。
「抱歉，我家公主下令格殺勿論。」
陽翔凝聚鬥氣於腿部，腳底一蹬就飛身擋在銀狼們逃亡的路線上，在錯身而過之際就斬殺兩隻，眼前隻剩下四隻銀狼。
「去吧——！」
剩下四隻從背後挨了旭姬的子彈，它們頭頂上的hp瞬間歸零。
「這下子就全數解決了。」
「嗯，接下來是剝取材料的時間，得趕緊從最先打倒的魔物開始剝取。」
「記得最有價值的是銀狼皮，但我想應該賣不了多少錢。」
「嘖嘖嘖，拿去賣就沒意義了，我是要把它拿來當成衣服的材料。」
旭姬拿起短刀，俐落地從銀狼身上取下毛皮，然後放進道具袋裏。
「在這個銀狼毛皮之中，高硬度的銀狼毛隻有幾十根，聽說能用這幾十根的銀狼毛來縫製衣服喔。」
「喔～～」
「我想穿穿看用這個素材縫製出來的禮服！」
陽翔能理解旭姬想表達的意思，不過她想穿禮服去做什麽，陽翔就不得而知了。反正素材收集起來並不麻煩，既然旭姬想穿，陽翔也沒什麽理由好反對的。
「還要狩獵多少隻呢？」
「差不多再三百隻吧？」
更正，根本是麻煩透頂，這數量聽了就讓人感到不耐煩。
但隻要使用吸引魔物的香，每五分鍾就會碰上與剛才數量差不多的狼群，再加上陽翔也能透過鬥氣掌握魔物的位置。
數量本身不成問題，隻要有效活用咲月上線前的這段期間，應該能剛好在時限內完成。
「不過，真虧你知道這種事耶。」
「是之前逛的那間店的大姊姊告訴我的。雖然聽說這不是目前當紅的做法，但我有稍微看了一下完成的布料，真的是很棒喔，肯定會流行起來的！」
「假如真的流行起來，總覺得這裏的狼群會被殺光光。」
這項材料來自初級者迷宮裏的魔物身上，倘若價值升高，勢必會對市場造成動蕩。
「我相信這一定會流行起來的。」
旭姬笑嘻嘻地說著。
那張惹人憐愛的臉龐，令陽翔不由得心跳加劇。
「……總之就一起加油吧。」
至於旭姬是基於何種原因，決定要縫製一套這樣的禮服呢？陽翔完全猜不透。
「～～?」
像這樣和旭姬一起剝取素材，令陽翔想起陳年往事，以及近來發生的事情。
「與你再次重逢，也剛好是在這裏耶。」
陽翔輕聲說完後，旭姬卻不滿地嘟著嘴。
「對你來說或許是重逢，但在我眼裏就隻是一轉眼的時間喔。」
「說得也是，抱歉。」
「耶嘿嘿，那我就原諒你吧！」
突然間，旭姬停下手中的工作。
陽翔訝異地望著她。
「喂，你別偷懶呀……發生什麽事了？」
「陽翔你問過我，經過那麽久的時間，會不會想念家人對吧？」
「啊，嗯，是有問過。」
旭姬明明無法登出遊戲，但看起來還是很樂觀，陽翔因而問了這個問題。
「即使到現在，我還是很想念媽媽跟爸爸。」
旭姬與陽翔四目相交，補上一個但書。
「可是陽翔你承諾會幫助我登出遊戲，接著見到咲月和貴法，後來又遇見克萊布。就算當時真的很寂寞，但是現在已經不會了。」
「……你不必逞強喔。」
「我不是在逞強，單純是不再那麽焦急了。」
旭姬會心一笑說：
「因為大家都願意對我伸出援手，所以我覺得任何問題都能夠解決，相信到時一定可以登出遊戲，並且再次見到媽媽和爸爸。」
語畢，旭姬再次露出微笑，眼眸中閃爍著光輝，而那正是真心信賴對方的光芒。
陽翔對自己想幫助旭姬的決心沒有產生過一絲懷疑，不過他還是想盡快幫旭姬度過困境。
「嗯，我一定會幫助你登出遊戲的，所以你盡管放心等著吧。」
「嗯！」
「既然你不會寂寞，那我就不必再像之前那樣摸摸你的頭，或是給你抱抱囉，反正你已經不會寂寞了對吧？」
陽翔促狹地說著，旭姬聽見後立刻使勁甩頭。
「你有時還是要那麽做！」
「……為什麽？」
「沒有為什麽！」
看著如此回答的旭姬，陽翔不由得苦笑以對。
兩人打倒目標數量的銀狼，將狼毛交給服飾店後，沒多久就傳來咲月已經登入遊戲的通知。
陽翔他們告知咲月在亞爾特花園碰麵後，動身前往約好的會合地點。
兩人在接近市中心的同時，一路上能聽見敲擊太鼓的聲響，或是彈奏魯特琴的旋律，真是好不熱鬧。
但是相較於先前的喧囂，聲音裏夾雜著一股沉悶的氣氛。
盡情放縱的玩家們，也漸漸冷靜下來了。
「大家看起來有點落寞耶。」
「畢竟嘉年華的最後一天已近在眼前，明天就要落幕了。」
「嘉年華要結束了嗎～真希望每天都有活動可以參加耶～」
「那樣可是會累死人吧。」
「才沒那回事呢，這樣才有意思呀！每天都人山人海，一起享受各種有趣的遊戲，絕對不會讓人感到疲憊的！」
旭姬興奮地說完話後，無意間看見張貼於各個建築物牆上的舞會宣傳海報。
「記得舞會將在明天舉行吧。」
「對啊，就在活動的最後一天。」
「話說回來，海報的標語越變越誇張耶。」
「啊～……」
上麵寫著『愛將於星空下散發永恒的光輝』。
『確認兩人的愛，堅定雙方羈絆的大好機會』。
『愛是無限大！』
隨著時間越是接近，煽動方式就越加露骨。
參加者也幾乎成了公認的情侶。
相較於宣傳海報，能聽見擦身而過的玩家們，說著各種百感交集的心聲。
「真希望到時能有一顆隕石轟入會場，讓那群人全都game over～」「啊～可惡～好想要女朋友。」
比方說這類嫉妒的反應。
「吶，到時一定要參加喔？」「我知道啦，好歹我們也是為此才特地來買衣服吧。」
以及這類確定參加的情侶們。
「為何非得是一男一女才能夠參加呀？」「雙方都是女孩子又沒關係。」「對呀～」
還有諸如此類的抱怨。
基本上，看似許多玩家都已經確定參加或不參加，在態度上也就大不相同。雖然也有人在為了要參加舞會而在拚死掙紮，卻隻占了少部分。
看樣子，就連這種事情也區分出贏家與輸家。
「陽翔你有什麽打算呢？」
「還能有什麽打算……總覺得好麻煩，而且我也從來沒跳過舞。」
「你沒有想找人一起參加嗎？」
「你要我約誰啊。」
如果參加能夠賺錢，倒是可以另當別論，既然沒有這種機會，陽翔實在看不出特地去參加有什麽好處。
因此，他從一開始就不打算參加。
「嗯～……這樣呀。」
「難道你想參加嗎？」
「嗯～是想吧，不過還沒決定要跟誰去。」
語畢，旭姬羞怯地斜眼偷瞄陽翔。
但在發現陽翔根本沒察覺到自己的心意後，她微微地嘟起唇瓣。
期間，兩人與咲月會合。在夕陽西下之際，克萊布也回來了。
「你去哪了？」
「嗯～稍微有點事要忙，算是把各種細節都安排妥當吧？」
四人到齊後，為了賺錢而再接再厲。
這天，在克萊布的提案下，他們決定跟小有名氣的玩家們進行賭博對戰。
咲月起初聽見賭博二字時，顯得麵有難色。
「咦，難道咲月你覺得我們會輸嗎？還是你沒有信心？」
「是、是沒這回事啦，問題在於賭博。」
「像這種必勝無疑的比賽，根本算不上是賭博。這裏的賭博，說穿了就是引人上鉤的藉口，實質上是一場指導，由我們負責教導大家。」
在聽完克萊布滿嘴歪理的解釋後，咲月最終還是點頭同意了。
克萊布用目前賺來的四千萬作為誘餌，舉辦每場參加費十萬尤洛，能夠挑戰〈昴宿〉之中任何一人的對戰賽。
贏家除了能夠得到基本獎金四千萬尤洛，還可以拿走這場比賽的所有賭金。換言之，就是又稱為progressive jackpot的累積式獎金。
「……克萊布，那樣當真能促成比賽嗎？」
陽翔不安地發問後，克萊布很有自信地回答說：
「你就放心看著吧。」
四人待在亞爾特花園外側一座寧靜的森林裏，沒多久就有玩家們想打破這股寂靜般，接連湧向這個地點。
「不會吧……」
「所謂的名聲，就是要利用在這種時候。我有跟嘉年華的主辦方打聲招呼，拜托他們幫忙宣傳這個活動。」
咲月似乎感到很不可思議。
「沒想到有這麽多人來參加，他們是哪來的自信啊……」
「並非所有人都如此，應該也有人隻是來湊熱鬧，另外還有純粹想考驗自我、作為紀念性測驗等理由。對於上級者（epert）而言，十萬尤洛是『嗯，這點錢還算負擔得起吧？』的金額。」
克萊布站在聞風而來的玩家們麵前，以如同表演般的動作鞠躬行禮。
「歡迎大家聚集在這座森林裏。今晚，將會讓各位見識到才能的極致，被譽為傳說的隊伍，〈昴宿〉的真正實力。有意想打破這個傳說，或是想親身體驗一下的玩家們，請在這裏排隊報名。」
玩家們遵從克萊布的指示，躍躍欲試地排成一條人龍。排隊的玩家們，紛紛因為好奇或為了打倒〈昴宿〉而交談著。
克萊布從第一位參賽者手中收下十萬尤洛。
「金額無誤。那麽，你想要挑戰誰呢？」
「陽翔！【
獅子心王（coeur de lion）】！」
來者是一位看起來與陽翔年紀相仿，或是稍微年長一點的青年，他似乎跟陽翔一樣都是輕裝型的鬥氣士。
「比賽前有想要追加什麽條件嗎？」
「總之就是正麵對決！我要進行一場鬥氣與鬥氣的全力對決！」
陽翔接受對方的指名，在森林裏特地準備的廣場上和青年對峙。
對戰開始之前，對手已將鬥氣提升至極限，陽翔能夠透過肌膚確實感受到此人的強度。
「喲……」
陽翔也釋放鬥氣，讓金色鬥氣覆蓋全身，展現出身為【獅子心王】的姿態。
陽翔的鬥氣量非比尋常，青年的那點程度根本無法比擬。對方在親眼目睹陽翔的鬥氣後，即使冷汗直流，仍揚起嘴角笑著說：
「沒錯，我就是追求這種令人頭皮發麻的感覺，接招吧！」
青年擺出架勢，隨即從手中射出一發鬥氣彈。
陽翔也同樣發射鬥氣，卻宛如一道雷射光。
陽翔的鬥氣瞬間將青年的鬥氣吞噬殆盡。
青年整個人被轟飛出去，接連撞斷好幾根樹木。
「……我有拿捏好力道，避免讓對方game over了。」
但青年已經昏厥倒地。
看完這場戰鬥，好幾人默默地退出隊伍。
「……糟糕，我應該盡量別出手太重嗎？」
「安啦，這樣就好，有人反而因為剛才的戰鬥跑來排隊，陽翔你就盡管放手一搏吧。」
有的玩家姍姍來遲，森林裏可說是盛況空前。
「那麽，下一位挑戰者是誰啊！？」
想當然耳，〈昴宿〉的每一位成員都不可能會輸給一般玩家，於是順利累積大量的賭金。
麵對提議全力一戰的對手，陽翔等人就會全力以赴；表示隻想當作紀念的玩家，他們就會盡量放水，拉長戰鬥時間。
有的人是為了一雪前恥，再次向咲月挑戰魔導藝術，有的人是跟旭姬較量射擊技巧，甚至還有人向克萊布挑戰陶藝。
不過多數人都是抱著來跟〈昴宿〉小打小鬧的心態，其中最主要的證據，就是大家在比賽結束後，都顯得心滿意足。
「那麽，你是第一百名挑戰者，也是最後一位！你想挑戰誰啊？」
「我要與【獅子心王】認真以劍對決！即使下場是game over，我也沒有任何遺憾！」
最後一位挑戰者，是個驍勇善戰的鬥氣士少年。
陽翔至今打倒的每一名挑戰者，直到最後都展現出應有的骨氣。
這名少年也同樣是一位強者。
他將身體一部分的鬥氣凝聚於劍上，擋下了陽翔的斬擊，出手時也虎虎生風地使出鬥氣，以鬥氣士而言，無疑具有一流的水準。
當少年看見陽翔的配劍時也同樣大為感動，開心到雙眼散發出前所未有的光輝，明顯期待著陽翔下一波的攻勢。
這場由劍術交織而成的激烈攻防戰，觀眾們也不知不覺地看得渾然忘我。
陽翔也同樣打得熱血沸騰。
「我就特別大放送讓你見識一下——〈獅子之流星一擊〉！」
由一連串劍光組成的流星群——陽翔的拿手絕活瞬間射出。
威力足以將周圍夷為平地。
觀眾們似乎確信少年已經game over，紛紛露出哀傷的神情。
但是，少年仍站在原地。
他身上的裝備殘破不堪，hp也僅剩一點。
這位年幼的戰士，藉由鬥氣的超硬化，勉強承受住攻擊。
「不會吧……」
由於少年的狀況已無法再戰，終於宣布投降，但能肯定他已經聲名大噪了。
至此，由〈昴宿〉主辦的賭博對戰宣告結束。
「陽翔，你剛才有手下留情嗎？」
克萊布開心地如此提問。
「剛才那招，基本上算是全力一擊了。」
陽翔是麵臨絕境時更能夠發揮出真正的實力。
因此就這個層麵上來說，剛才那樣並不算是全力以赴。
不過那位少年，確實是接下至今斬殺過諸多魔物的必殺技。
「我們在《union》的年代，實際年齡就跟那個少年差不多。換句話說，《re"union》裏誕生出全新的強者也不足為奇。」
「說得也是，或許到時會有其他人趕上我們。」
「等到那時，隻需把他們通通擊敗即可。」
這天，最令人熱血沸騰的一段時光，肯定就在這片森林裏。
於是〈昴宿〉他們，終於達到五千萬尤洛的目標金額了。
在決定這筆錢隻用來添購傳送裝置後，陽翔一行人眉飛色舞地回到城鎮裏，發現玩家們顯得相當浮躁。
「那、那個，關於明天……」「嗯，我知道。」
「明天跟我一起去參加舞會吧！」「對不起，我已有對象了。」
「你知道明天有什麽活動吧。」「不知道！」
街上還是一樣人滿為患，卻隨處可見有人在搭訕。
大概是嘉年華即將落幕的關係，一路上能看見多組男女深情對望。正是為了明天的舞會已經約好一起參加的人們。
大家都被那些聳動的標語給衝昏頭了。
不過，這跟現在的〈昴宿〉一點關係都沒有——陽翔的腦中是這麽想著。
「喂，旭姬，你別走這麽快啦！」
「是陽翔你太慢了！不然傳送裝置工房可要打烊囉。」
「那裏怎麽可能會打烊嘛……」
陽翔的忠告未能奏效，旭姬撥開人群不停快步前進。
明明周圍也有許多玩家上前向她搭訕，她卻全然沒放在心上。
「旭姬還真有精神耶。」
克萊布才剛說完話，一旁又有女性玩家受到其他人的邀請。
「隻要跟我去參加，保證能讓你不虛此行——」「真是太令人開心了……我願意。」
現場的情況，甚至讓人有一種來到告白勝地的錯覺。
當陽翔開始受不了這種令人難以習慣的氣氛時，衣袖突然被人用力扯了一下。
「什麽，是咲月啊……有事嗎？」
咲月微微低頭，雙頰已染上一片緋紅。
陽翔一臉訝異，暫時不發一語。
「……克萊布已經走遠了喔。」
克萊布接在旭姬之後，也先一步往前走了。
直接拋下陽翔和咲月。
「你怎麽了，難道是發燒了？」
「不、不是……我沒有……發燒……」
正想說咲月終於開口回話，她卻羞澀地低著頭，在胸前絞弄著自己的手指。
模樣像是想表達什麽事情。
咲月為了冷靜下來，大口地深呼吸。
「陽、陽翔。」
在一片昏暗之下，依然能看見她那泛紅的臉頰。
可以從她的臉上感受到一股非比尋常的覺悟。
此刻咲月的眼神中，散發著前所未有的認真。
她有如正麵臨一生僅此一次的挑戰似地開口說：
「你現在就邀請我，一起去參加明天的舞會。」
有那麽一瞬間，陽翔無法理解這句話的意思。
「如果你以為我在說笑，我真的會生氣喔。因為，我是認真的。」
「你的意思是……」
眾所皆知，這是一場為情侶舉辦的舞會。）
並非交情不錯的朋友能輕鬆參加的派對。
因此——
這等同於真正的告白。
「……」
事出突然，陽翔當場傻住了。
他根本無法回話。
「陽翔你應該沒察覺，但我從小學以來……就一直喜歡著你。」
咲月將目光從陽翔的身上移開，語調輕柔地訴說著埋藏在心底許久的思念。
「一直以來，就連升上國中，我也默默地關注著你……成為高中生之後，我可是鼓起很大的勇氣，才有辦法上門找你喔。」
咲月一點一滴地闡述著自己的心意。
未曾想像過這種情況的陽翔，此刻的精神狀態根本無法讓他做出選擇，就隻是任憑咲月說出的話語在腦中不停打轉。
「那、那個……」
但是，陽翔必須做出答覆。
咲月像是十分害怕般，緊閉雙眼耐心等待。
但陽翔依舊無法做出選擇。
由於事情來得太過突然，他遲遲無法統整思緒。
「……我明天……再回答你。」
盡管覺得自己很沒用，但這個回應已是陽翔的極限。
咲月點頭同意。
「太好了……看來還有一絲希望……」
為了避免被陽翔聽見，她輕輕地如此喃喃自語。
陽翔和咲月提早出門，再次前往希的住處。
咲月表示，她已跟希約好時間了。
「……貴法那家夥，居然隻回了一句沒空，就把我們放鴿子。」
「若是貴法也能一起來，就可以更輕易說服希了。」
隻要少了貴法，就會很容易演變成陽翔和咲月單獨出門。
將此事告知旭姬時，她的神情變得五味雜陳。
「旭姬在知道貴法不能前來之後，顯得很沮喪喔。」
「這樣……啊。」
咲月不知為何露出愧疚的表情。
「……又這樣在現實中與陽翔獨處，總覺得像是在占人便宜。」
「你在自言自語什麽啊？」
「什麽都沒有。快走吧，希還在等我們呢。這次我有準備好伴手禮了。」
「唔、嗯。」
一抵達目的地，就看見希拿著水管，在為院子裏的花朵跟蔬果澆水。
「啊，小咲月、陽翔，你們早。」
希發現兩人的到來，便露出微笑打招呼。
從前的希也會主動打招呼，但總是顯得吞吞吐吐，看來人真的能夠改變。不過她澆水灌溉花草的身影，仍與過去十分相似。
「早安。」
希把水關上，領著兩人走進屋內。
室內充斥著一股新屋剛落成時特有的全新木材香氣。地板一塵不染，不難看出經常打掃。
「伯母呢？」
「媽媽說今天要和以前的朋友見麵，我想應該是去唱卡拉ok之類的吧。」
走進客廳後，兩人坐在皮製的沙發上。
咲月遞出一個白色紙盒。
「這是伴手禮，可以和家人分著吃。」
「哇～謝謝，是什麽呢？」
「不好意思，就隻是很常見的蛋糕。」
「真棒！而且裏麵還有六塊，我們現在就分來吃吧～我去泡適合搭配蛋糕的紅茶！」
希手腳俐落地開始泡茶。
「……她的動作也跟以前截然不同。」
「看來她那遲鈍的性格都改掉了。」
希改變得如此徹底，不知付出了多少努力。
或許當事人不覺得有付出過努力，可是跨出最初的一步，總是需要莫大的勇氣。
不過這一步，讓希成功脫胎換骨。
「讓你們久等了～」
希端來的托盤裏有冰紅茶和蛋糕，還有造型可愛的餅乾。
她將上述餐點擺在咲月與陽翔的麵前。
「這些餅乾難不成是你自己做的？」
「耶嘿嘿～聽說你們要來，我可是有稍微加把勁準備喔。之前搬家時，我拜托爸爸幫我買了一台烤箱。」
「好高的女子力呢。」
「畢竟我水平已經升級了呀。」
希開心地挺起胸脯，能從她的表情中窺見十足的自信。
於是，三人開始品嚐桌上的甜點。
「記得你以前就很擅長製作甜食跟點心。過去我也有嚐過旭姬與咲月做的，不是沒熟就是烤焦。」
「我、我現在也會烤餅乾了……！隻要參照食譜就沒問題。」
「耶嘿嘿，隻要習慣也沒很困難。小咲月帶來的蛋糕也很美味喔，真的很有品味呢。」
「是、是嗎？謝、謝謝誇獎。」
咲月含蓄地吃著蛋糕。大概是知道要客氣點，沒有像之前那樣展現出驚人的食量。
「希在《union》裏也很會做菜吧。」
「唔、嗯……」
話題一牽扯到遊戲方麵，希就變得閃爍其詞。陽翔擔心自己搞砸了，但是立刻中斷話題也很不自然，於是接著說：
「料理中有個必備的材料是《狼膽》，記得當時你嚇得臉色發青。」
「確實有發生過……這種事。到頭來，都是貴法幫我取來的。」
「剝取魔物身上的素材，你到最後還是一次都沒有參加過。」
果然希的臉色不太好看。
她並非排斥聊起所有的往事，但對於與遊戲有關的話題不感興趣。
「對了，你在擔任讀者模特兒吧，是有什麽緣由嗎？果然是被星探挖掘之類的？」
「不是的不是的，怎麽可能會有星探看上我，單純是我和朋友一起去雜誌公司應徵，然後幸運地被選上而已。」
希的神情變得很開朗，能強烈感受到她還是更想談談近況。
「那是以年輕女性為主的時尚雜誌。其實我當初也經常發生失誤，比方說不小心眨眼睛等等，但是閃光燈真的很刺眼，我覺得這也是沒辦法的事。」
看希的表情，想必現在是她過得最開心的時候。
「你真的是變了呢，希。」
陽翔感慨良深地說著，希卻微微地搖了搖頭。
「這都是多虧陽翔你以及小旭姬喔。」
「先不提旭姬，為何還有我呢？」
「無論是你或小旭姬，都是既活潑又很有主見的人吧？縱使大家總會有所不滿，還是願意追隨你們，我以前一直很好奇為何會這樣。」
陽翔並不覺得自己是很有主見的人，不過印象中經常負責帶頭。
「後來，我覺得是因為你們都對生活很積極，所以我也趁著轉學進而調整自己的心態。我認為自己再這樣下去是不行的，決定努力改變生性內向的自己。我開始主動跟朋友說話，與她們商量來改變打扮、改變發型等等……下定決心要積極麵對生活。於是在不知不覺間，我就變成現在這樣，周遭的人也都對我改觀了。」
希在這六年之間，逐步打造出現在的自己。
她會這麽有自信也是理所當然，畢竟她是努力爭取這一切，對此抱持堅定的意誌。
「你是在轉學後，馬上就決定這麽做嗎？」
「嗯，因為我是轉學生，在那裏又是孤單一人……當時我想起貴法曾經對我說過的話。」
「貴法嗎？」
咲月好奇地發問。
「嗯，他說若是不懂得主動去打破自己的外殼，就無法成長。還說，假如對於現在的自己感到不滿，除了打破外殼以外別無他法。」
「那時的貴法，確實很可能會說出這種話。」
希靦腆地輕輕一笑。
「對了，我在《re"union》裏有給貴法看過你在雜誌上的照片……」
麵對咲月的這番話，希很感興趣地探出身子。
「他說了什麽嗎？」
「他稱讚你現在變得很漂亮喔。」
希喜形於色地羞澀一笑。
「這樣啊～」
她以莫名滿足且喜悅的口吻低語著。
「……抱歉，我們沒能帶貴法來見你。」
「……果然想見到貴法，就必須由我主動去拜訪他嗎？」
「是啊，他目前在《re"union》裏擔任要職，而在現實中似乎更忙碌。」
「聽說他現在是大型公會的會長吧，真不愧是貴法呢。」
麵對希突然聊起《re"union》的話題，讓陽翔與咲月都錯愕地眨了眨眼睛，他們應當沒提過這件事才對。
「希，你怎會知道這個消息呢？」
陽翔略顯困惑地提問，希隨即揭曉答案說：
「之前聽你們提起後，我有看了一下《re"union》的入口網站，遊戲的內容似乎有大幅變動呢。」
「嗯，不過裏麵還是一樣有趣。」
「……所以，我是有看見……小旭姬也在那裏的……消息。」
既然希知道這麽多，事
情就好說了。
冒出上述想法的咲月，將手撐在桌上探出身子，把臉湊到希的麵前。
「那麽……！」
希的臉色卻顯得有些複雜。
不知該形容成開心、不安還是寂寞。縱然她想找出自己最真切的感受，但彷佛從手中崩解般地溜走，讓人無法看透她的心思。
「希望你們聽了別覺得不舒服……不對，我這種想法太天真了，你們聽了肯定會不開心。」
希此刻的反應更接近畏懼，是她以前經常露出的表情。
「我並不排斥見到你們……不過說實話，這令我感到有點疙瘩。」
「疙瘩？」
希猶豫地點頭肯定，繼續把話說下去。
「我現在交了許多朋友，也變得能清楚表達自己的意見，不再是從前的那個我了。」
「這些我們看了也明白，你是真的改變了。不過這與你心情鬱悶有何關聯？難道是後悔與我們交朋友嗎？」
希用力地搖頭否認。
「當然沒這回事，我並沒有感到後悔。如果當時沒有貴法來陪我打掃……假如小旭姬沒有邀請我，我將會永遠孤單一人。」
陽翔他們當初並沒有特別在意希。
貴法是碰巧撞見她一個人在打掃，才決定上前幫忙。
至於旭姬則是因為這個緣故，毫不猶豫地邀請希一起玩耍。
「與你們在一起的那段時光，我是真的很開心。不過見到你們兩人，我就會回想起當年的自己，內心會有些煎熬。畢竟我對於當年的自己……感到很可恥。」
「你想太多了，我從來不覺得你有任何讓人感到可恥的地方。」
「嗯，因為你們很溫柔，我相信你們一定不會這麽看我。」
「那麽……」
希搖了搖頭。
「現在的我，仍然無法原諒那時的自己……」
希放在兩腿上的手緊握成拳。
對於希的心情，陽翔多少能感同身受。
「……你想揮別過去嗎？」
麵對陽翔的話語，希沒有給出任何反應。
她沒有同意或否認。她確實是想揮別過去，卻又割舍不下。
希心中的天秤維持著微妙的平衡，就這麽搖擺不定。
「你的心情……我也並非無法理解……」
「咦，陽翔你也是嗎？」
不光是希，就連咲月也一臉震驚。
「我之所以會進入現在的《re"union》，不是因為接受了咲月或貴法的邀請，單純是被同班同學當成湊數的對象。理由是《re"union》有一條特殊規定，擁有《union》帳號的人可以優先登入遊戲。」
「被同班同學當成湊數的對象……這一點都不像陽翔，你以前可是經常帶領我們的耶。」
「比對過去的我，應該沒人會相信吧。不過，我現在就是變成這種人了。」
陽翔斂下眼眸，以遙想過往的語氣繼續說：
「事實上包含《re"union》在內，都會讓我想起旭姬，令我不想登入遊戲。但是我有《union》的帳號，隨時都能夠進入伺服器，所以經過一番猶豫，我決定那時就是自己最初也是最後一次登入遊戲，打算一進去就讓自己game over。」
「我還是第一次聽你提起。」
咲月顯得相當錯愕，像在責備似地說著。
「畢竟這不是能夠說給人聽的事情。更何況，我現在也沒有想死在遊戲裏的念頭了。」
「意思是陽翔你也曾經想揮別過去嗎？」
「對啊。自從畢業以後，我就沒再見過咲月他們……我認為那是放下一切的好機會。」
希此刻露出不解的表情。
「而你現在又決定繼續遊戲對吧？就是因為……」
「因為我在那裏見到旭姬。」
希狀似感到很傻眼地輕聲發出歎息。
「不過……那並非真正的小旭姬吧？我還是無法相信。我當年也有參加小旭姬的……葬禮……甚至還幫她撿骨。」
「我明白對於現在的你而言，這是個荒謬透頂的消息。不過這就是事實，旭姬仍活在《re"union》裏……」
「……」
「我起初也很懷疑，但在與她一起行動之後，終於明白她就是本人，而且真的還活著。」
所以，才會想保護她。
「旭姬因為無法登出遊戲而悲傷不已，我就是想幫助她達成心願。」
可是光憑現在的陽翔，沒辦法保護好旭姬。
要不是陽翔一度超越過去的自己，否則當時根本沒辦法擊敗〈無垢之暗〉。
「而且跟旭姬在一起，讓我隱約明白了一個道理，就是僅憑揮別過去，並不能夠讓自己變強。」
希吃驚地眨了眨雙眼，似乎是沒想到陽翔會說出這種話。
「揮別過去等於是否定過去的自己。這種做法就跟斬斷自己的手腳沒兩樣……我也不知該如何解釋，不過我認為真正的強大，就是再痛苦的過去都要全盤接受，並且繼續往前邁進。」
希訝異地睜大雙眼。
或許是她也有著這樣的自覺，被陽翔一語道破她的心事。
「那個……」
希低著頭，將手貼在自己的胸口上。
她就這麽不發一語，宛如在反複回味著這段話。
「也對，而且人無法改變自己的本質。」
咲月像是想幫陽翔補充似地說完後，希顯得有些不開心，真要說來是眉頭深鎖。
大概是這番話傷到了希的自尊。
——剛才似乎扯太遠了。
陽翔在心中稍作反省，同時大幅度地低下頭去。
「就算隻有一次也行，拜托你登入遊戲。若是到時你覺得我在撒謊，就算再也不上線也無所謂。之後不管你想怎麽打我都可以，想如何咒罵我也無所謂。」
陽翔苦苦哀求，但是希的表情卻毫無變化。
她看起來像是相當疲倦，或者該說是顯得十分困擾。
「……到時再看看吧。」
最後給出一個推托的回應。
陽翔與咲月深刻感受到，果然彼此的關係已無法變得像從前一樣。
離開希的住處，陽翔和咲月都是一臉沉悶，兩人頂著大熱天踏上歸途。
確實有部分的原因是出自於正午的豔陽毫不留情照在他們身上，但終究還是難以讓希同意登入遊戲一事，令他們打擊最大。
「所謂的到時再看看，下場就是絕對不會同意。」
「我說的那些話，可能反倒讓希更不願答應。依照她剛才的態度，應該是沒什麽希望。明明原本的氣氛還不錯，對不起，都怪我那壺不開提那壺。」
「不會的，事實上按照那樣發展下去，最終還是會失敗，光靠那點程度是不夠的。」
都怪自己太多嘴，才導致希的態度轉為強硬。兩人就這麽一邊反省，一邊慢慢地往前走。
「果然隻能帶貴法一起過來了。」
「交給貴法就能改變什麽嗎？」
「我想你應該一頭霧水，但我可是有充分的理由。」
「什麽理由？」
「所以才說你不懂呀。」
「……莫名其妙。」
陽翔總覺得這件事被含糊帶過，咲月卻看似相當有自信。
「總之，這兩天帶貴法過去也應該是白費力氣，感覺上反而會令希更加鑽牛角尖。」
「都怪我沒看穿希改變後的性格，她的自尊心似乎變高了。」
「她好歹在擔任讀者模特兒，
總會變得更有自信，於是自尊心也隨之產生了。」
「這種事我也知道呀……不過相較於以前，該說她變得難以溝通嗎……相信習慣之後，應該就沒這回事了。」
「我們也一直沒拋掉希過去給人的感覺。像你也不喜歡被克萊布調侃自己過去的口氣跟態度吧？」
「是啊，但他可是克萊布，我懶得跟他計較了。相信陽翔你也一樣，排斥有人拿過去跟現在的你相比吧。」
「說得也是，不過我現在已經沒那麽介意了，畢竟以前是以前，也可能是我對於現在不成材的自己有所自覺吧。」
「看來這件事，並非一朝一夕可以解決。」
咲月輕輕地歎了口氣。
陽翔也對於眼前這種進退兩難的狀況，感到心情沉重。
因為與希聊了很長一段時間，此時恰好日正當中。往常的這個時間點早已登入遊戲了。
「沒想到會聊這麽久，等吃完飯就趕緊上線吧。」
「也對，相信克萊布已經上線了，也得跟大家報告一下今天的情形。」
兩人抵達岔路時，雙雙停下腳步。
「那麽，等等見囉。」
「唔、嗯……………………」
咲月看似欲言又止，就此陷入沉默。
她一臉焦慮地稍稍扭動身體，一直佇立在原地。
「咲月？」
「那、那個，聽我說，陽翔，關於……最後一天……」
說到最後，咲月的聲音已細如蚊蚋。
而且雙頰泛紅，嘴裏不斷念念有詞。
「最後一段我沒聽清楚，你說了什麽？」
「關、關於嘉年華的最後一天。」
「啊，那個啊，話說嘉年華就快結束了。」
「要、要和我……」
咲月突然止住話語——
「想、想想大家該如何賺錢吧！？」
緊接著以急促的語調，提出這個不太自然的問題。
「畢竟目前沒什麽適合的活動，到時再去找找看其他門路不就好了？」
「就、就是說啊，嗯。」
麵對這奇怪的提問，陽翔狐疑地歪著頭。咲月見狀後，疲倦地發出歎息。
「唉～我真是個笨蛋……」
語畢，咲月便轉過身去。
「那我先走囉，陽翔。」
「啊，嗯，等等見。」
兩人簡短地道別後，在岔路上分道揚鑣。
陽翔自言自語說了一句「咲月她到底想說什麽啊？」在往前走的同時再次偏過頭去。
▽ ▽ ▽
陽翔一如往常上線出現在根據地內，結果發現四處不見克萊布的身影，咲月也還沒登入遊戲。
隻有旭姬一人在這裏。
旭姬以背對陽翔的姿勢，躺在當初鑿開岩壁而打造的寢室裏。
「旭姬，你在睡覺嗎？」
「……」
「旭姬～？」
陽翔再度呼喚後，旭姬才慢條斯理地翻了個身，麵朝陽翔所在的方向。
旭姬裝出一臉平靜，卻難掩心中的怨氣，微微皺眉瞪著陽翔。
「這麽晚才上線。」
「不好意思，我們在希她家聊得有點久。」
「那麽，希怎麽說？」
「抱歉，還是失敗了。」
陽翔遲疑了一下，最終仍據實以告。
「……這樣呀。」
旭姬的神情變得無比陰鬱。這件事，陽翔實在是難以解釋。
總不能坦白說，希不願回想起從前的自己，才不想與陽翔等人接觸。
「看情況，或許得針對與希的溝通方式好好思考。」
「等大家都到齊之後，再來討論這件事吧……話說你又是和咲月兩人單獨前往嗎？」
旭姬說了一個明知故問的問題。
「嗯，是啊，因為貴法還是老樣子沒空參加。下一次，我們會逼貴法也一塊去。隻是……沒辦法馬上成行，我總覺得經過這次，希的態度變得更強硬了。」
旭姬再次翻身，就這麽背對著陽翔。從剛才起，旭姬的態度就莫名生疏。
「……你在鬧什麽脾氣呀？」
「我才沒有鬧脾氣呢。」
「你明明就在鬧脾氣啊。」
「就說我沒有鬧脾氣嘛。」
旭姬不善撒謊的個性，也不是從現在才開始的。
不過看她的樣子，並非因為希的事情而生氣。
話雖如此，陽翔仍參不透個中原因。
「克萊布去哪了？」
「不知道，他一上線便說要去買東西，就跑不見人了。」
「是、是嗎……」
旭姬說到這裏，語氣裏已透露出「本小姐正在發脾氣」的情緒。
陽翔坐在椅子上，旭姬則維持麵朝牆壁側躺的姿勢，形成一個相當尷尬的空間。
或許就連貴法在場，都能幫忙緩和現場氣氛吧。
「話說回來，咲月那丫頭還真慢耶。」
陽翔苦於沒有話題，隻能說出這句話。
照理來說，咲月早該上線了，卻遲遲到現在還沒有登入遊戲。從岔路至返家，花費的時間應該與陽翔差不多才對。
陽翔一提起咲月的名字，旭姬的肩膀隨即抖了一下。
「……開心嗎？」
「開心什麽？」
「跟咲月一起去拜訪希。」
「這哪有什麽開心的，不僅說服失敗，外頭又熱得要命，簡直快把我整慘了。」
「……熱得要命……嗎……」
陽翔連忙摀住自己的嘴巴。
《re"union》裏設有體感溫度調節係統。
不管氣溫再熱或再冷，為了避免對玩家造成過度的不舒適感，係統會將溫度調節在適合人體的範圍內，要不然玩家根本承受不了火焰的高溫與冰凍的低溫。痛覺限製係統也是基於相同道理而設置的。
「抱歉……」
現在的旭姬，無法感受到現實中的酷暑。
就跟永遠困在一個始終保持恒溫的房間裏沒兩樣。
「……這也是沒辦法嘛，誰叫我無法登出遊戲。」
旭姬的語氣從原先的不開心，瞬間變得十分落寞。
她從床上坐起來，以兩手環抱雙膝的姿勢，將身體縮在一起。
陽翔驚覺自己失言，卻想不出該如何安慰旭姬。
這種時候總會臭罵陽翔的咲月，仍遲遲不見蹤影。
現場陷入尷尬的沉默，當陽翔焦急地冷汗直流時——
「……咲月傳訊息來了。」
陽翔的玩家戒指收到來自咲月的聯絡。
「她說『我有點急事要忙，兩小時後應該能上線』。」
「……這樣呀。」
「咲月居然要耽擱兩個小時，這下該怎麽辦？」
「陽翔你也跟著下線如何？」
旭姬嘟起嘴巴，以莫名冷淡的口吻這樣說著。
「為什麽？」
「因為咲月沒上線啊。」
「這跟她上不上線無關吧，你在胡說什麽啊？」
即便如此，有兩個小時的空檔仍是事實。既然克萊布也不在，能做的事情很有限。
「那麽，這兩個小時要做什麽？」
「我想想喔～那就一起上街四處轉轉，搞不好能找到有效率的賺錢方法。」
「……咦？」
旭姬深感意外地眨了眨眼睛。
「你忽然間是怎麽了，我說了什麽奇怪的話嗎？」
「……我們兩人單獨出
去嗎？」
旭姬坐在床邊，露出稍稍期待的眼神看著陽翔。
「假如你不想出門，我可以一個人去。更何況這種時候，我還能跟誰出去啊。咲月沒上線，克萊布也不在，隻能我們兩人一起去啦。若是去邀請貴法，隻會換來一句『你是笨蛋嗎？』就沒下文了。」
「你願意和我單獨出去嗎？」
旭姬戰戰兢兢地詢問。
她的態度從剛才起就一直非常奇怪。
換作是平常，她肯定會回答「走吧走吧！」毫不猶豫地接受邀請。
「……你啊，難不成在顧忌什麽嗎？」
「沒、沒有啊，我能顧忌什麽？既然你不介意，我當然沒問題囉！走吧走吧！」
旭姬從床鋪上跳下來，一把抓住陽翔的手就往前拖。
她原本看起來心情很差，現在卻馬上一百八十度大反轉，變得十分開心。
陽翔實在搞不懂原因。
他就這麽滿頭問號，歪著自己的腦袋瓜。
「哼哼哼～?」
旭姬愉悅地哼著歌，走在仍是人滿為患的大街上。
讓人完全感受不到她先前的壞心情。
「女人心海底針，就是指這種情況嗎？」
陽翔走在旭姬的身邊，如此喃喃自語。
「吶吶～～我們要去哪裏呢？」
「就算你這麽問我，我也沒什麽頭緒……記得南區還沒去過，就去那裏看看吧。」
「好～～」
但是現場人山人海，擠得兩人難以往前走。
「呀！」
「啊，抱歉。」
「唔喔。」
「走路當心點！」
一不小心就會撞上其他人。大概是活動造成的激昂感，不少玩家都挺暴躁的。
萬一被人潮衝散，光是會合就很麻煩。
「旭姬，把手給我。」
「……握手？」
陽翔害臊地伸出左手，旭姬像是一隻聽話的小狗，乖乖將左手搭在陽翔的手掌上。
「……別玩這種老掉牙的把戲了。」
「耶嘿嘿，但你忽然間是怎麽了？」
「畢竟走散了會很麻煩，我才提議牽著手走啊。」
旭姬喜形於色地展露笑容。
「耶嘿嘿，終於能跟陽翔牽手了。」
於是她立刻伸出右手，彷佛再也不會鬆手地緊緊握住。
「陽翔的手好暖和喔。」
「這倒是讓我覺得有點熱。」
「那有什麽關係，像這樣就近感受對方的體溫，才會讓人有活著的感覺呀。」
兩人沿著大道往南走，在進入小巷後，人潮才逐漸減少。
雖說人潮趨緩，不過這裏平常人煙罕至，令人能切身體認到活動的規模相當盛大。
「嗯～沒看到什麽適合賺錢的活動。就算有不錯的，等上兩個小時也沒意義了。」
當陽翔煩惱該怎麽做時，旭姬拉了拉他的衣袖。
「那個，如果沒有想參加的活動，我有一些想做的事情，可以嗎？」
「想做的事情？」
「嗯，你我兩人肯定能輕鬆勝任。」
旭姬露出平日的笑容，像是急著想說出答案，將臉湊到陽翔的麵前。
難得看她心情大好，陽翔決定別掃了對方的興致。
「你想做什麽？」
「就是——」
陽翔和旭姬進入了位於亞爾特花園附近、專為初級者（rookie）所設計的迷宮，奈落洞窟。
自從與旭姬在此處重逢之後，陽翔就再也沒來過這裏。
「陽翔，交給你了！」
「收到！」
兩人的麵前出現幾十頭狼型魔物，有如擋住通道似地排成一列。不同於那身銀白色的漂亮毛皮，能從它們的血盆大口中窺見銳利的獠牙，一看就可以感受到其凶猛的性情。魔物們饑渴難耐地大口喘息，那雙烏黑的眼珠，至今已緊盯過無數新手玩家。
那是銀狼，是很適合初級者挑戰的魔物，也能藉此讓人熟悉與四足型魔物戰鬥的基礎。無論是戰勝恐懼的方法、攻擊間距的掌握與進行防禦的要領，它可說是玩家首度學習對抗魔物的第一把交椅。在玩家們之間，更是尊稱它為銀狼老師。
陽翔一口氣拉近距離，使用手中那把市麵上販賣的長劍，一劍斬殺五頭銀狼。
「咦～〈七星劍〉呢～？」
「殺雞用牛刀根本毫無意義，隻會令武器越砍越鈍而已。」
〈七星劍〉遇上越強的敵人，就會變得越鋒利，反之則會變成一把鈍刀。因此陽翔壓抑住鬥氣，選用這種隨處可見的便宜長劍來戰鬥。
「好～看我的！」
旭姬一連開了五槍，五發子彈呈現放射狀往前飛去。
所有子彈都貫穿狼的身體，並且命中後方另一頭狼，馬上有八隻左右的銀狼應聲倒下。
眼見大多同伴都已經倒下，剩下的銀狼立刻轉身逃跑。
「抱歉，我家公主下令格殺勿論。」
陽翔凝聚鬥氣於腿部，腳底一蹬就飛身擋在銀狼們逃亡的路線上，在錯身而過之際就斬殺兩隻，眼前隻剩下四隻銀狼。
「去吧——！」
剩下四隻從背後挨了旭姬的子彈，它們頭頂上的hp瞬間歸零。
「這下子就全數解決了。」
「嗯，接下來是剝取材料的時間，得趕緊從最先打倒的魔物開始剝取。」
「記得最有價值的是銀狼皮，但我想應該賣不了多少錢。」
「嘖嘖嘖，拿去賣就沒意義了，我是要把它拿來當成衣服的材料。」
旭姬拿起短刀，俐落地從銀狼身上取下毛皮，然後放進道具袋裏。
「在這個銀狼毛皮之中，高硬度的銀狼毛隻有幾十根，聽說能用這幾十根的銀狼毛來縫製衣服喔。」
「喔～～」
「我想穿穿看用這個素材縫製出來的禮服！」
陽翔能理解旭姬想表達的意思，不過她想穿禮服去做什麽，陽翔就不得而知了。反正素材收集起來並不麻煩，既然旭姬想穿，陽翔也沒什麽理由好反對的。
「還要狩獵多少隻呢？」
「差不多再三百隻吧？」
更正，根本是麻煩透頂，這數量聽了就讓人感到不耐煩。
但隻要使用吸引魔物的香，每五分鍾就會碰上與剛才數量差不多的狼群，再加上陽翔也能透過鬥氣掌握魔物的位置。
數量本身不成問題，隻要有效活用咲月上線前的這段期間，應該能剛好在時限內完成。
「不過，真虧你知道這種事耶。」
「是之前逛的那間店的大姊姊告訴我的。雖然聽說這不是目前當紅的做法，但我有稍微看了一下完成的布料，真的是很棒喔，肯定會流行起來的！」
「假如真的流行起來，總覺得這裏的狼群會被殺光光。」
這項材料來自初級者迷宮裏的魔物身上，倘若價值升高，勢必會對市場造成動蕩。
「我相信這一定會流行起來的。」
旭姬笑嘻嘻地說著。
那張惹人憐愛的臉龐，令陽翔不由得心跳加劇。
「……總之就一起加油吧。」
至於旭姬是基於何種原因，決定要縫製一套這樣的禮服呢？陽翔完全猜不透。
「～～?」
像這樣和旭姬一起剝取素材，令陽翔想起陳年往事，以及近來發生的事情。
「與你再次重逢，也剛好是在這裏耶。」
陽翔輕聲說完後，旭姬卻不滿地嘟著嘴。
「對你來說或許是重逢，但在我眼裏就隻是一轉眼的時間喔。」
「說得也是，抱歉。」
「耶嘿嘿，那我就原諒你吧！」
突然間，旭姬停下手中的工作。
陽翔訝異地望著她。
「喂，你別偷懶呀……發生什麽事了？」
「陽翔你問過我，經過那麽久的時間，會不會想念家人對吧？」
「啊，嗯，是有問過。」
旭姬明明無法登出遊戲，但看起來還是很樂觀，陽翔因而問了這個問題。
「即使到現在，我還是很想念媽媽跟爸爸。」
旭姬與陽翔四目相交，補上一個但書。
「可是陽翔你承諾會幫助我登出遊戲，接著見到咲月和貴法，後來又遇見克萊布。就算當時真的很寂寞，但是現在已經不會了。」
「……你不必逞強喔。」
「我不是在逞強，單純是不再那麽焦急了。」
旭姬會心一笑說：
「因為大家都願意對我伸出援手，所以我覺得任何問題都能夠解決，相信到時一定可以登出遊戲，並且再次見到媽媽和爸爸。」
語畢，旭姬再次露出微笑，眼眸中閃爍著光輝，而那正是真心信賴對方的光芒。
陽翔對自己想幫助旭姬的決心沒有產生過一絲懷疑，不過他還是想盡快幫旭姬度過困境。
「嗯，我一定會幫助你登出遊戲的，所以你盡管放心等著吧。」
「嗯！」
「既然你不會寂寞，那我就不必再像之前那樣摸摸你的頭，或是給你抱抱囉，反正你已經不會寂寞了對吧？」
陽翔促狹地說著，旭姬聽見後立刻使勁甩頭。
「你有時還是要那麽做！」
「……為什麽？」
「沒有為什麽！」
看著如此回答的旭姬，陽翔不由得苦笑以對。
兩人打倒目標數量的銀狼，將狼毛交給服飾店後，沒多久就傳來咲月已經登入遊戲的通知。
陽翔他們告知咲月在亞爾特花園碰麵後，動身前往約好的會合地點。
兩人在接近市中心的同時，一路上能聽見敲擊太鼓的聲響，或是彈奏魯特琴的旋律，真是好不熱鬧。
但是相較於先前的喧囂，聲音裏夾雜著一股沉悶的氣氛。
盡情放縱的玩家們，也漸漸冷靜下來了。
「大家看起來有點落寞耶。」
「畢竟嘉年華的最後一天已近在眼前，明天就要落幕了。」
「嘉年華要結束了嗎～真希望每天都有活動可以參加耶～」
「那樣可是會累死人吧。」
「才沒那回事呢，這樣才有意思呀！每天都人山人海，一起享受各種有趣的遊戲，絕對不會讓人感到疲憊的！」
旭姬興奮地說完話後，無意間看見張貼於各個建築物牆上的舞會宣傳海報。
「記得舞會將在明天舉行吧。」
「對啊，就在活動的最後一天。」
「話說回來，海報的標語越變越誇張耶。」
「啊～……」
上麵寫著『愛將於星空下散發永恒的光輝』。
『確認兩人的愛，堅定雙方羈絆的大好機會』。
『愛是無限大！』
隨著時間越是接近，煽動方式就越加露骨。
參加者也幾乎成了公認的情侶。
相較於宣傳海報，能聽見擦身而過的玩家們，說著各種百感交集的心聲。
「真希望到時能有一顆隕石轟入會場，讓那群人全都game over～」「啊～可惡～好想要女朋友。」
比方說這類嫉妒的反應。
「吶，到時一定要參加喔？」「我知道啦，好歹我們也是為此才特地來買衣服吧。」
以及這類確定參加的情侶們。
「為何非得是一男一女才能夠參加呀？」「雙方都是女孩子又沒關係。」「對呀～」
還有諸如此類的抱怨。
基本上，看似許多玩家都已經確定參加或不參加，在態度上也就大不相同。雖然也有人在為了要參加舞會而在拚死掙紮，卻隻占了少部分。
看樣子，就連這種事情也區分出贏家與輸家。
「陽翔你有什麽打算呢？」
「還能有什麽打算……總覺得好麻煩，而且我也從來沒跳過舞。」
「你沒有想找人一起參加嗎？」
「你要我約誰啊。」
如果參加能夠賺錢，倒是可以另當別論，既然沒有這種機會，陽翔實在看不出特地去參加有什麽好處。
因此，他從一開始就不打算參加。
「嗯～……這樣呀。」
「難道你想參加嗎？」
「嗯～是想吧，不過還沒決定要跟誰去。」
語畢，旭姬羞怯地斜眼偷瞄陽翔。
但在發現陽翔根本沒察覺到自己的心意後，她微微地嘟起唇瓣。
期間，兩人與咲月會合。在夕陽西下之際，克萊布也回來了。
「你去哪了？」
「嗯～稍微有點事要忙，算是把各種細節都安排妥當吧？」
四人到齊後，為了賺錢而再接再厲。
這天，在克萊布的提案下，他們決定跟小有名氣的玩家們進行賭博對戰。
咲月起初聽見賭博二字時，顯得麵有難色。
「咦，難道咲月你覺得我們會輸嗎？還是你沒有信心？」
「是、是沒這回事啦，問題在於賭博。」
「像這種必勝無疑的比賽，根本算不上是賭博。這裏的賭博，說穿了就是引人上鉤的藉口，實質上是一場指導，由我們負責教導大家。」
在聽完克萊布滿嘴歪理的解釋後，咲月最終還是點頭同意了。
克萊布用目前賺來的四千萬作為誘餌，舉辦每場參加費十萬尤洛，能夠挑戰〈昴宿〉之中任何一人的對戰賽。
贏家除了能夠得到基本獎金四千萬尤洛，還可以拿走這場比賽的所有賭金。換言之，就是又稱為progressive jackpot的累積式獎金。
「……克萊布，那樣當真能促成比賽嗎？」
陽翔不安地發問後，克萊布很有自信地回答說：
「你就放心看著吧。」
四人待在亞爾特花園外側一座寧靜的森林裏，沒多久就有玩家們想打破這股寂靜般，接連湧向這個地點。
「不會吧……」
「所謂的名聲，就是要利用在這種時候。我有跟嘉年華的主辦方打聲招呼，拜托他們幫忙宣傳這個活動。」
咲月似乎感到很不可思議。
「沒想到有這麽多人來參加，他們是哪來的自信啊……」
「並非所有人都如此，應該也有人隻是來湊熱鬧，另外還有純粹想考驗自我、作為紀念性測驗等理由。對於上級者（epert）而言，十萬尤洛是『嗯，這點錢還算負擔得起吧？』的金額。」
克萊布站在聞風而來的玩家們麵前，以如同表演般的動作鞠躬行禮。
「歡迎大家聚集在這座森林裏。今晚，將會讓各位見識到才能的極致，被譽為傳說的隊伍，〈昴宿〉的真正實力。有意想打破這個傳說，或是想親身體驗一下的玩家們，請在這裏排隊報名。」
玩家們遵從克萊布的指示，躍躍欲試地排成一條人龍。排隊的玩家們，紛紛因為好奇或為了打倒〈昴宿〉而交談著。
克萊布從第一位參賽者手中收下十萬尤洛。
「金額無誤。那麽，你想要挑戰誰呢？」
「陽翔！【
獅子心王（coeur de lion）】！」
來者是一位看起來與陽翔年紀相仿，或是稍微年長一點的青年，他似乎跟陽翔一樣都是輕裝型的鬥氣士。
「比賽前有想要追加什麽條件嗎？」
「總之就是正麵對決！我要進行一場鬥氣與鬥氣的全力對決！」
陽翔接受對方的指名，在森林裏特地準備的廣場上和青年對峙。
對戰開始之前，對手已將鬥氣提升至極限，陽翔能夠透過肌膚確實感受到此人的強度。
「喲……」
陽翔也釋放鬥氣，讓金色鬥氣覆蓋全身，展現出身為【獅子心王】的姿態。
陽翔的鬥氣量非比尋常，青年的那點程度根本無法比擬。對方在親眼目睹陽翔的鬥氣後，即使冷汗直流，仍揚起嘴角笑著說：
「沒錯，我就是追求這種令人頭皮發麻的感覺，接招吧！」
青年擺出架勢，隨即從手中射出一發鬥氣彈。
陽翔也同樣發射鬥氣，卻宛如一道雷射光。
陽翔的鬥氣瞬間將青年的鬥氣吞噬殆盡。
青年整個人被轟飛出去，接連撞斷好幾根樹木。
「……我有拿捏好力道，避免讓對方game over了。」
但青年已經昏厥倒地。
看完這場戰鬥，好幾人默默地退出隊伍。
「……糟糕，我應該盡量別出手太重嗎？」
「安啦，這樣就好，有人反而因為剛才的戰鬥跑來排隊，陽翔你就盡管放手一搏吧。」
有的玩家姍姍來遲，森林裏可說是盛況空前。
「那麽，下一位挑戰者是誰啊！？」
想當然耳，〈昴宿〉的每一位成員都不可能會輸給一般玩家，於是順利累積大量的賭金。
麵對提議全力一戰的對手，陽翔等人就會全力以赴；表示隻想當作紀念的玩家，他們就會盡量放水，拉長戰鬥時間。
有的人是為了一雪前恥，再次向咲月挑戰魔導藝術，有的人是跟旭姬較量射擊技巧，甚至還有人向克萊布挑戰陶藝。
不過多數人都是抱著來跟〈昴宿〉小打小鬧的心態，其中最主要的證據，就是大家在比賽結束後，都顯得心滿意足。
「那麽，你是第一百名挑戰者，也是最後一位！你想挑戰誰啊？」
「我要與【獅子心王】認真以劍對決！即使下場是game over，我也沒有任何遺憾！」
最後一位挑戰者，是個驍勇善戰的鬥氣士少年。
陽翔至今打倒的每一名挑戰者，直到最後都展現出應有的骨氣。
這名少年也同樣是一位強者。
他將身體一部分的鬥氣凝聚於劍上，擋下了陽翔的斬擊，出手時也虎虎生風地使出鬥氣，以鬥氣士而言，無疑具有一流的水準。
當少年看見陽翔的配劍時也同樣大為感動，開心到雙眼散發出前所未有的光輝，明顯期待著陽翔下一波的攻勢。
這場由劍術交織而成的激烈攻防戰，觀眾們也不知不覺地看得渾然忘我。
陽翔也同樣打得熱血沸騰。
「我就特別大放送讓你見識一下——〈獅子之流星一擊〉！」
由一連串劍光組成的流星群——陽翔的拿手絕活瞬間射出。
威力足以將周圍夷為平地。
觀眾們似乎確信少年已經game over，紛紛露出哀傷的神情。
但是，少年仍站在原地。
他身上的裝備殘破不堪，hp也僅剩一點。
這位年幼的戰士，藉由鬥氣的超硬化，勉強承受住攻擊。
「不會吧……」
由於少年的狀況已無法再戰，終於宣布投降，但能肯定他已經聲名大噪了。
至此，由〈昴宿〉主辦的賭博對戰宣告結束。
「陽翔，你剛才有手下留情嗎？」
克萊布開心地如此提問。
「剛才那招，基本上算是全力一擊了。」
陽翔是麵臨絕境時更能夠發揮出真正的實力。
因此就這個層麵上來說，剛才那樣並不算是全力以赴。
不過那位少年，確實是接下至今斬殺過諸多魔物的必殺技。
「我們在《union》的年代，實際年齡就跟那個少年差不多。換句話說，《re"union》裏誕生出全新的強者也不足為奇。」
「說得也是，或許到時會有其他人趕上我們。」
「等到那時，隻需把他們通通擊敗即可。」
這天，最令人熱血沸騰的一段時光，肯定就在這片森林裏。
於是〈昴宿〉他們，終於達到五千萬尤洛的目標金額了。
在決定這筆錢隻用來添購傳送裝置後，陽翔一行人眉飛色舞地回到城鎮裏，發現玩家們顯得相當浮躁。
「那、那個，關於明天……」「嗯，我知道。」
「明天跟我一起去參加舞會吧！」「對不起，我已有對象了。」
「你知道明天有什麽活動吧。」「不知道！」
街上還是一樣人滿為患，卻隨處可見有人在搭訕。
大概是嘉年華即將落幕的關係，一路上能看見多組男女深情對望。正是為了明天的舞會已經約好一起參加的人們。
大家都被那些聳動的標語給衝昏頭了。
不過，這跟現在的〈昴宿〉一點關係都沒有——陽翔的腦中是這麽想著。
「喂，旭姬，你別走這麽快啦！」
「是陽翔你太慢了！不然傳送裝置工房可要打烊囉。」
「那裏怎麽可能會打烊嘛……」
陽翔的忠告未能奏效，旭姬撥開人群不停快步前進。
明明周圍也有許多玩家上前向她搭訕，她卻全然沒放在心上。
「旭姬還真有精神耶。」
克萊布才剛說完話，一旁又有女性玩家受到其他人的邀請。
「隻要跟我去參加，保證能讓你不虛此行——」「真是太令人開心了……我願意。」
現場的情況，甚至讓人有一種來到告白勝地的錯覺。
當陽翔開始受不了這種令人難以習慣的氣氛時，衣袖突然被人用力扯了一下。
「什麽，是咲月啊……有事嗎？」
咲月微微低頭，雙頰已染上一片緋紅。
陽翔一臉訝異，暫時不發一語。
「……克萊布已經走遠了喔。」
克萊布接在旭姬之後，也先一步往前走了。
直接拋下陽翔和咲月。
「你怎麽了，難道是發燒了？」
「不、不是……我沒有……發燒……」
正想說咲月終於開口回話，她卻羞澀地低著頭，在胸前絞弄著自己的手指。
模樣像是想表達什麽事情。
咲月為了冷靜下來，大口地深呼吸。
「陽、陽翔。」
在一片昏暗之下，依然能看見她那泛紅的臉頰。
可以從她的臉上感受到一股非比尋常的覺悟。
此刻咲月的眼神中，散發著前所未有的認真。
她有如正麵臨一生僅此一次的挑戰似地開口說：
「你現在就邀請我，一起去參加明天的舞會。」
有那麽一瞬間，陽翔無法理解這句話的意思。
「如果你以為我在說笑，我真的會生氣喔。因為，我是認真的。」
「你的意思是……」
眾所皆知，這是一場為情侶舉辦的舞會。）
並非交情不錯的朋友能輕鬆參加的派對。
因此——
這等同於真正的告白。
「……」
事出突然，陽翔當場傻住了。
他根本無法回話。
「陽翔你應該沒察覺，但我從小學以來……就一直喜歡著你。」
咲月將目光從陽翔的身上移開，語調輕柔地訴說著埋藏在心底許久的思念。
「一直以來，就連升上國中，我也默默地關注著你……成為高中生之後，我可是鼓起很大的勇氣，才有辦法上門找你喔。」
咲月一點一滴地闡述著自己的心意。
未曾想像過這種情況的陽翔，此刻的精神狀態根本無法讓他做出選擇，就隻是任憑咲月說出的話語在腦中不停打轉。
「那、那個……」
但是，陽翔必須做出答覆。
咲月像是十分害怕般，緊閉雙眼耐心等待。
但陽翔依舊無法做出選擇。
由於事情來得太過突然，他遲遲無法統整思緒。
「……我明天……再回答你。」
盡管覺得自己很沒用，但這個回應已是陽翔的極限。
咲月點頭同意。
「太好了……看來還有一絲希望……」
為了避免被陽翔聽見，她輕輕地如此喃喃自語。