*     *


    便當熟客們


    「好想吃那便當……」


    「好想吃燉菇類……」


    「好想吃女孩子煮的料理……」


    前『蕾葉特的煉金工房』的店麵如今已成了一間麵包店。『蕾葉特的煉金工房』的便當熟客們正一邊物色麵包店的商品,一邊碎念著。


    『蕾葉特的煉金工房』歇業之後,獨具慧眼的麵包店店員立刻租了這間空店鋪自立門戶。並且除了麵包,還一並開始販賣便當及配菜,企圖接收『蕾葉特的煉金工房』的客源……


    「是不難吃啦……」


    「但和『蕾葉特的煉金工房』相較之下……」


    盡管這間店的店長曾是麵包店店員,也不可能每天3餐盡吃麵包。因此店長在其他店就職店員時,也數次享用過『蕾葉特的煉金工房』的便當。正因如此,得知店鋪歇業的當下他才馬上靈機一動,想到可以經營麵包店兼便當?配菜店,直接承襲顧客。於是他連忙租了同一間店麵,並且立刻開張。


    正如店長所料。顧客們已經習慣無須耗費時間準備午餐,同時又能攝取均衡飲食的『便當』,於是就這麽繼續光顧新店鋪。然而新店鋪的餐飲無論如何都比不上『蕾葉特的煉金工房』。


    香雖然是在市場采購食材,調味料卻是靠能力製作的。包含醬油、味噌、胡椒、辣椒、鹽及砂糖等等。


    買齊全套調味料的錢貴得驚人,而且有許多調味料甚至不存在於這國家。


    ……根本贏不了。


    而且與以米飯作為便當主食的香不同,以麵包為主的便當,也使習慣米飯那種『飽足感』的熟客們略感不足。


    然而店長的本業是麵包師傅,且基於經費及其他各項因素,這間店僅能以麵包為主食。


    「啊啊啊,小香她們為什麽就這樣離開了呢……」


    「沒辦法啊,畢竟她是『神使』嘛……縱使她就那樣回來,也不可能繼續經營便當店。國王、貴族和神殿那群腐敗神官們,肯定不會坐視不管……」


    「對我們來說,要是小香並非什麽『神使』,隻是個眼神凶惡的普通女孩,就那樣永遠賣著便當不知該有多好……」


    「你這笨蛋,那樣王都和國家都會被傳染病擊垮的!」


    「……我力有未逮,實在抱歉……」


    在櫃台替顧客結帳的店長一臉愧疚地低頭致歉。


    店長年僅25歲左右。為了搶得先機,盡快讓麵包店與便當?配菜店結合的新業種店麵開張,資金不足的他沒有餘裕雇用店員。畢生積蓄也都花費在改裝店麵、購置麵包窯及其他各項支出上,甚至略有不足,如今正背負著借款。然而他還必須繼續寄錢給住鄉下的家人。


    「不過遠比沒有要好太多了,別介意啦……」


    其中一位顧客似乎覺得自己說得太過分,於是出言安慰店長一句。不過……


    「但是做便當的畢竟是男人……」


    「真希望是幼女或女孩子,好歹由年輕女性來做……」


    即便其他客人這麽說,但店長沒有餘裕雇用店員。除非店長盡快娶妻並生下女兒,否則唯獨這點他實在無能為力。


    當店長神情沮喪之際,門鈴響起了一陣清亮的響音。突然之間,3名16~17歲、12~13歲以及7~8歲的少女們飛奔闖進了店內。


    「哥哥,聽說你自立門戶,擁有自己的店麵了?」


    「有沒有空房?我們也想住進憧憬的王都……沒事沒事。」


    「我們是來幫忙的!」


    「「「「「女孩子來啦~~!!」」」」」


    顧客歡天喜地,店長的臉龐卻蒙上了一層陰霾。


    沒錯,店長的妹妹們──長女及次女的廚藝都足以毀天滅地。然而毫無自覺的兩人卻總希望為家人烹煮料理。


    店長在成人同時便獨自赴往了王都。他當然很想在王都闖一番事業,但『想早點離開家,逃離妹妹們煮的料理』的心情亦很強烈。


    三女還不到能做料理的年紀,店長隻能誠心祈禱她的廚藝不至於太差。


    年輕店長眺望著顧客歡喜沸騰的光景,內心如此作想──


    (萬一妹妹們對販售用的料理出手,店會倒閉的……)


    看來前途多舛啊……


    *     *


    王都軍士兵們


    「咦?再也不會罹患軍人病了?」


    「才想說怎麽突然治好了,原來是多虧第2大隊長?居然犧牲自己的願望,向神使請求根絕軍人病!」


    「「「「馮薩斯中校萬歲~!」」」」


    「「「「「「「萬歲~!!」」」」」」」


    中校的聲望爆炸性上漲了。


    「……不過,想不到那名藥鋪少女竟然是『神使』……」


    「瞧那雙眼力,就知道她不是泛泛之輩……」


    那單純隻是眼神比較凶狠罷了。


    自那之後……


    『加入王都軍便不會罹患軍人病』。


    部分地方出身的人耳聞這個謠言之後,都放棄入伍家鄉領主軍,反而特地加入了王都軍。然而入伍沒多久,他們都即刻罹患了軍人病。明明前輩們、王都出身的同期生們都沒有一人患病。


    「和說好的不一樣!」


    抱怨也無濟於事。


    於是那之後,王都出身的王都軍,以及地方出身的王都軍之間產生了一條難以言喻的鴻溝,然而竟也加強了地方出身之人的團結精神。任誰也沒有料想到這出乎意料的效果。


    十幾年後,尤思拉王國的王都軍衍生了重大的問題。


    當年尚未出生──也就是沒喝過迷你女神像之奇跡藥水的年輕人入伍後,軍人病也開始在王都出身的新兵之間急速擴散。


    王都出身的前輩們明明不會患病,卻在新兵間肆虐傳染。


    『王都以外的地方出身之人才會罹患軍人病』此一觀念,已深植王都軍心中長達10年以上。如今這觀念徹底瓦解了。


    這件事演變成了『王都居民失去了女神之加護』的謠言而鬧得沸沸揚揚,使軍方高層及王宮成員都相當苦惱……


    *     *


    王宮及神殿


    「你說什麽!」


    平日性情敦厚的國王自椅子撐起身體,放聲怒吼。


    他們麵臨的異常事態就是如此嚴重。


    「有人企圖將奇跡女神像占為己有,導致兩座都毀壞了?而且還是王都方及神殿方各毀了一座?


    蠢貨!鄰近城鎮或許還有病人也說不定啊!究竟在想些什麽!


    誰命令你們做出這種事的!」


    聽聞報告的國王,為這難以置信的事態喪失了冷靜。


    「這、這不代表女神賽萊斯蒂娜舍棄了我國嗎?我們對女神大不敬的舉動,與無藥可救的愚昧行為令祂感到厭煩……


    至少沒有惹怒祂招致國家滅亡……不對,重點不在這裏!


    該、該如何是好……」


    國王一時慌了手腳。然而那之後,傳染病沒有自村莊擴散出去,女神亦未降下神罰。


    雖說王宮權威稍稍有些失足,但國家並未采用選舉製度,亦無引發王位繼承之爭的可能性,因此不至於有人策劃謀反。於是國王總算放下了心中的大石頭。


    場景切換至神殿一方。


    大主教同樣正從主教口中聽聞報告。平日總像聖職者般麵容和藹的大主教臉部抽搐,吊起雙眼驚聲嘶吼。


    「你、你你你、你說什麽─────!」


    不僅無視神使的指示企圖霸占奇跡女神像,之後還遭到女神拒絕,從此喪失了女神像


    。明明疫情可能已擴散至王都以外的城鎮村莊了……


    王宮方倒還好。僅有權威會稍微下滑,並遭到人民責備而已。但這種事很快便會成為過往雲煙。


    然而神殿方可就不同了。


    聖職者們無視神使的指示企圖獨占女神像,還慘遭女神拒絕。這不會損害眾人對女神的敬畏與信仰之心,然而對神殿的尊敬、信賴及捐獻毫無疑問會減少。而且是大幅銳減……


    「是、是誰!誰下達這種指令的!」


    「是、是的,是哈拉木思祭司!」


    哈拉木思祭司是貪求錢財及功名,令人有些傷腦筋的鄙俗祭司。他恐怕是為了搶功,才自作主張對旗下的神官們下達這種命令。


    「哈拉木思祭司……瞧你做了什麽好事……」


    這瞬間,哈拉木思祭司出人頭地的希望徹底破滅了。


    大主教看著送達他手上的『聖遺物』僅剩下細碎的碎片及粉末殘骸,於是沮喪地垂下了肩頭。


    「過去的事說再多也於事無補。事已至此,隻能在神使返回王都的當下恭迎她至神殿,誠心謝罪。並懇求神使授予奇跡或恩惠,幫助我們彌補過失。之後再把我們獲得女神原諒的事詔告大眾。


    盡速準備歡迎會!不惜金錢!!」


    於是王宮及神殿方同時準備了一場豪華盛大的歡迎會。雙方護送人員在王都入口整齊列隊,狠瞪著彼此。


    究竟何方能順利把神使迎入自己的陣營、拉攏她為友方呢?


    他們責任重大。任務失敗後等著他們的懲罰亦很重大。


    「「「「「「唔唔唔唔唔唔唔……」」」」」」


    雙方勢力互相角力。


    然而神使與恭迎她的使者卻遲遲不見人影。


    路過的王都居民都對他們投以無奈而鄙視的目光。


    對他們而言,這漫長煎熬的時間才正要開始。


    對守候在王宮及神殿,此時雙眸正滿懷期待及希望的大批男性們亦然……


    *     *


    孤兒們


    當香偶爾贈與慰問品給孤兒院孩子及流浪兒時,她曾不經意閃過一個想法。


    ──這種做法或許隻是權宜之計,不過是自我滿足罷了。


    孤兒不僅存在於王都,當然亦不僅存在於這個國家。香不可能永遠待在這裏。不,她的確有可能在這裏找到好對象並就此定居,但至少現階段沒有這種打算。


    萬一自己突然離開此處呢?


    又或者,不曉得是否確實存在的賽萊斯加護某一天突然失效,導致她喪命或被剝奪行動自由呢?


    就算那種狀況發生,孤兒院的孩子依舊能過著還算像樣的生活,並憑一己之力獲得幸福。不,這得看個人造化。沒能力的人恐怕還是不行。


    然而流浪兒能否順利長大成人並站上起跑點,都還很難說。


    話雖如此,僅因為是孤兒就賞賜他們超乎常理的恩惠,對本人也絕非好事。有些人會嫉妒那些恩惠,甚至以之為目標。本人亦可能過度仰賴恩惠,進而喪失自我……


    所以香決定,至少讓孤兒們的生存機率稍微提高一點……就那麽一點。


    『吃下腐敗或含毒素的東西也不會引發食物中毒』。


    『吃下雜草可以消化並吸收營養』。


    『可以消化吸收病原菌及寄生蟲,並化作營養』。


    ……好窮酸。


    對平民而言根本稱不上多大的恩惠,而且其他人幾乎看不出來有這種恩惠存在……甚至連本人都察覺不到。


    然而縱使本人沒察覺恩惠的存在,流浪兒生存到15歲成人那天的難度將大幅下滑,正如字麵一般是『神賜予的恩惠』。


    於是香便在她贈與的食材內,偷偷摻入了附加以上效果的藥水。


    (……如此一來就算我不在了,孤兒們的生存機率也會稍微提升才對……)


    然後某一天,起因為『扭曲』的傳染病事件發生了。


    沒能和異常親近自己的孩子們道別便就此離去,未免令香有些痛心。但人生就是反覆相遇與離別的過程。僅與孤兒們的人生交錯一瞬間的自己,若多少能幫助他們與她們生存下去便已足夠。如此作想的香就此別離了王都。


    此時的王宮。


    「什麽,你說神使下落不明!從東方村莊直接踏上旅途了?王都的店麵早已完全撤收完畢,僅剩一具空殼?快搜!把神使找出來──!!」


    此時的神殿。


    「給我追!用盡各種手段都要帶回神使!啊、可是絕不能有失禮節!絕對不許做出可能觸怒賽萊斯蒂娜大人的舉動!!」


    然而搜索『神使』的行動最後以失敗告終了。


    於是他們湧現一個想法。


    經過多方調查的結果,據說神使格外掛心孤兒們。不僅給他們工作,還會贈與慰問品。既然如此,救濟孤兒肯定能討神使歡心。


    這麽一來等發現神使,或者神使再度蒞臨王都之際,隻要表示『想商量孤兒救濟事業一事』,她肯定會願意接受邀請並傾聽自己的請求!


    就是這個啦──────!!


    就這樣,國家及神殿開始支援孤兒院。隨著孤兒院規模擴大,可能收容人數亦隨之增加,流浪兒們也被迎入了孤兒院。


    孤兒們也並非笨蛋。偶然聽見大人談話的他們都深知是托誰的福,自己的生活環境才得以提升……雖說不管環境有無轉變,他們的忠誠心打從一開始便不曾動搖。


    然後不知不覺間,王都再也沒有人吹響笛音了……並非樂器的笛音……而是哨音。


    因為一旦隨便吹響哨音,全王都的孤兒們都會群集而來。


    並且喊著「香大人回來了!」、「香大人在呼喚我們」……


    雙眸閃閃發亮的幾十名孤兒蜂湧而至著實驚悚。但他們神情黯淡地垂著肩頭離去的背影,更是讓人痛心不已。


    自某一天開始,再也沒有人叫那些孩子為孤兒了。眾人都如此稱呼他們──


    『女神的仆從們』……

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