第三章
魔術學院第一名畢業的我成為冒險者，真有那麽奇怪嗎？ 作者：いかぽん 投票推薦 加入書簽 留言反饋
無論發生過什麽事，日常生活照樣會開始。
我們消滅山賊，並回到都市阿特拉提亞之後，又和往常一樣吃喝笑鬧和睡覺。
我平時總會注意別喝太多酒，但我還記得昨天再次帶點醉意地和希莉爾進行無關緊要的辯論。
我就是藉由這樣的日常，將非日常的記憶逐漸衝淡。
對於冒險者而言，所謂的休息，或許也有著這層含義吧。
隔天早上醒來後，我先梳洗整裝完畢，然後開始早上的例行公事——施展策定魔素的咒語。
這是一種能測出自己魔素量的咒語，也是最初進入學院時首先學習的咒語之一。
「這個數字……我的魔素總量果然增加了嗎？」
我看著透過咒語效果得出的數字，意識到這幾天以來所抱持的假設是正確的。
自從開始擔任冒險者以來，我就感覺到自己的魔素總量似乎正不斷增加。雖然也考慮過這可能還在合理的誤差範圍中，但就今天的數值來看，事實似乎並非如此。
魔素總量會隨著當天身體狀況而有些微變化，有時最多會有一成左右的落差，因此就算數值比前一天高出了一些，但要是立刻認為自己的魔素總量增加並非偶然，可說是言之過早。
我的魔素總量在開始以冒險者身份活動的當天早上是一百零五點，第二天早上一百零九點，再隔天早上一百零八點，之後的變化為一百零九點、一百一十二點、一百一十三點、一百一十一點，今天則是一百一十七點。這麽看來，差不多可以認定我的魔素總量增加不是偶然造成的了。
雖說每個人的魔素總量原本就有著先天差異，但是有可能透過訓練提升的。將魔素使用到近乎消耗殆盡，之後再充分休息，就能提升魔素總量，這是連學院教科書上都有記載的常識。
然而藉此提升魔素總量的方法通常都有「極限」。在剛開始訓練時，魔素總量會迅速提升，但之後成長的幅度便會減少；到了訓練三年左右時，就會呈現再也無法有所進步的狀態。
而我當然也處於這個範圍，照理說魔素總量應該已經無望再有顯著的增長，但我身上卻出現了這種現象，實在非常有意思。
隻不過對於這種現象，其實我心裏有數。
在過去冒險者的記錄中，有不少例子都是透過累積冒險經驗，使能力得到飛躍性的成長。假設我的情況也符合這種例子，那麽就有前例可循了。
但反過來說，也有許多記錄顯示即使持續擔任冒險者，但實力並沒有特別顯著的成長，這一點也提供了反證。
雖然這方麵的具體原因還不清楚，但應該能視作我的情況偶然符合「有所成長」的條件吧。
無論如何，如果想找出這方麵的原因，現有的情報還嫌不足。之後要是能再掌握其他情報，再來深入探究吧。
我在自己準備的記錄的紙上寫下剛才測定的魔素總量，然後卷起來用繩子綁好，收進行李袋中。
順道一提，這種用來記錄的紙也是以魔法生產出來的。製紙的咒語和形成布料的咒語都已成現今社會中不可缺少的存在。
雖然在幾種狀況下仍有使用傳統羊皮紙等的例子，但基本上來說，記錄用紙使用的一般都是透過魔法製造出來的「紙」。
比如說，在冒險者公會進行冒險者注冊時使用的羊皮紙也是無謂的成本，聽說主張應使用紙的聲浪也愈來愈強。
由於重視傳統和情懷的人會反對，因此公會目前仍然使用羊皮紙，但總有一天被紙取代恐怕也隻是時間的問題。
對此我感受到了些許類似鄉愁的心情，同時從自己房間前往樓下的餐廳吃早餐。
＊＊＊
「早啊～小威。吶，你看一下，你看一下這個嘛。」
我下樓到餐廳時，其他三人已聚在平時用餐的桌前了。
其中一個人就是皋月，她叫住我後，便展示出胸前的東西給我看。
我也在自己平時的位子坐定，並將視線轉向皋月向我炫耀的東西。
「那就是e級冒險者證嗎？」
一枚青銅製的小金屬牌在皋月的胸口閃閃發光，仔細一看，可以發現表麵刻著她的名字。
皋月將綁著吊繩的金屬牌當作項鏈似地懸掛在脖子上。
「哼哼～就是這樣沒錯。小威還是f級，所以要稱呼我為『大姊』也可以喔。」
皋月一臉得意地昂首挺胸，而她的發言則實在令人一頭霧水。
「成為e級反而讓皋月愈來愈笨了。」
「是嗎？我覺得她原本就是這樣吧。」
蜜依和希莉爾兩人一如往常淡然地吃著早餐，她們的胸口也掛著和皋月一樣閃亮的青銅製冒險證。
皋月等三人達成上次的消滅不死者任務，因此冒險者等級從f級晉升到了e級。雖說在達成任務的階段時，等級就已經有所提升，但她們應該是在今天早上才領取了新的冒險者證吧。
此外，聽說她們在和我組隊前就已經完成了一項任務，才會比我早一步升格為e級。
我也擁有那樣的冒險證，不過因為還隻有f級，所以材質是普通的銅製。
隨著冒險者等級不同，冒險者證的材質也會有所差異，且會依照材質上色，因此隻要看一眼就能分辨出來。
話雖如此，隊伍中隻有我一個人的冒險者等級還很低，這種狀態也令人有點坐立難安。
如果用笑話來表現這種心情，或許也會滿有趣的。
我這麽想著，於是決定順著皋月的發言開開玩笑。
「那麽，可以請皋月大姊幫我拿一下那邊的奶油嗎？」
女服務生將我點的早餐端了過來，我一麵開始享用，一麵對皋月如此要求。
然而她聽到這句話後的反應相當奇怪。
「嗚呀。」
皋月怪叫了一聲，身子簌簌顫抖。接著，她坐在椅子上手腳亂揮，然後就這麽連人帶椅地向後跌倒在地。
「不、不妙！這相當不妙啊！」
皋月站起身來，急忙將倒下的椅子搬回原位，重新坐定。
她不知為何漲紅了臉，還呼呼地吐著慌亂的氣息。
「不，這與其說是不妙……」
「真要說起來的話，應該是令人不舒服……」
另一方麵，希莉爾和蜜依反而臉色鐵青。雖然不是很瞭解她們這種反應，但這或許可說是至今為止的笑話中獲得最熱烈回響的一次。
就在我想著這件事時——希莉爾重新打起精神，露出認真的表情詢問我另一件事。
「——先不說這個了，小威，之前那件事你決定要怎麽辦了嗎？」
「喔，你說那件事啊……我想還是應該避免不加思索就交給執法機關或掌權者吧。」
「……果然是這樣對吧……老實說我們的神殿也並不完全信任上位者。」
我和希莉爾談論這件事時，原本一臉驚奇地聆聽著的皋月像是突然頓悟般排了一下手，並從旁插嘴：
「啊，所謂的那個，就是指位於那座山賊宅邸、被放任在資料箱裏的紙對吧。不知道那個箱子為何如此嚴密地上了鎖，甚至還設計了陷阱呢。我記得紙上寫了統治那一帶的領主名字，唔嗚嗚。」
說時遲那時快，蜜依用手摀住了皋月輕率發言的嘴，並立刻環視周遭，確認沒有特別受到注目後才放心地鬆了口氣。
將摀住皋月嘴巴的手移開後，蜜依便向她逼問道：
「你是笨蛋嗎！？皋月你真的是笨蛋嗎！？」
「……怎、怎麽啦。難道我有說什麽不該說的話嗎？」
「你說了！你也多少該想一
下那種內容適不適合在這種公共場合大聲講出來吧！」
「啊～……我那時候精疲力盡，沒有仔細看清楚紙上寫了些什麽耶。」
「……蜜依明白了。蜜依我會稍作說明，你可不要大聲嚷嚷，乖乖聽蜜依說。」
「喔，好啦。」
皋月被蜜依這股氣勢壓倒，但同時也展現出聆聽的態度。
我覺得將向皋月說明的任務交給蜜依，自己則針對上述的資料再次進行探究。
山賊宅邸的辦公室裏有個資料箱，裏頭幾份稀疏平常的文件裏夾雜著更重要的資料——也就是幾張「任務通知書」，其中記載的內容十分驚人。
「什……！這麽一來，就是指那個戈達特伯爵下達了指示，要求山賊們毀掉那座村子！？」
皋月接受蜜依的說明後，小聲地發出驚呼道；蜜依聽完則在嘴邊比出食指，要她別再說話。皋月看到後沉默地點了點頭表示同意。
——沒錯，那份資料上所寫的正是這樣的內容：
在幾月幾日襲擊村落、將村裏的人全數殺光。等到屠殺結束後將會給予相對金額的金幣，或是土地和農奴。之後會再聯絡，所以先等著。
「戈達特伯爵」的名字和這些內容一起被記載於文件上，顯示其以戈達特伯爵家之名為誓，承諾將遵守約定。
而我從資料箱中回收了這一連串資料，並且帶了回來。
統治著附近某一帶的領主名字就叫戈達特伯爵，其領地包括距離阿特拉提亞這座城市一天半路程的都市「格爾帝亞」，以及周邊約數十個村落，菲麗雅那座已被毀滅的村落也屬於這位戈達特伯爵所統治的領土。
不過領主竟然會毀掉自己統治的村子，這也實在說不通。
一般而言，擁有伯爵位階的貴族領地是由國王所托管，但伯爵有權向領地徵收稅金，且能夠將一定比例的稅收中飽私囊。
就算假設戈達特伯爵是個不肖領主，但按照常理來說，很難想像他會如此輕易地放棄自己的財源。
這份文件的內容還充滿其他疑點，因此不能將其中的敘述囫圇吞棗，而應該要深究各種可能性才是。
不過——
「……如果這份文件屬實，就不可原諒。菲麗雅就是被那家夥害的……」
皋月眼中蘊藏著憤怒之情。
為了表示同意，我對著皋月點了點頭。
「是啊，我也跟你的意見相同……隻不過就現狀而言，我們握有的情報太少了。而且最重要的是——我們不過是區區的冒險者，而非正義的夥伴。」
「……！小威你這樣算什麽嘛！那難道要我就這樣裝作不知道嗎！」
皋月聽完我說的話後，情緒激憤地拍桌站了起來。
桌上的餐具隨之震動，餐廳裏的人們也將目光集中到皋月和我們這桌。
「……皋月，安靜一點。感到憤恨不平的人並不隻有你一個，你應該知道我所信仰的神掌管著什麽吧。」
希莉爾啜飲紅茶，同時朝皋月瞪了一眼。
皋月被這麽一瞪，隻好勉強地再次回位子上；周圍的視線也沒有那麽強烈了，隻剩下一些時不時往這裏偷瞄的目光。
我確認周遭的狀況後，想皋月說明：
「就像剛才所說的，我也和你抱持相同的意見，也認為自己能體會你的心情。然而事情並非這麽單純，首先應該確認真相為何，而且就算先前那段敘述內容屬實，要是不謹慎行事的話，會完蛋的人可是我們，所以有必要以合乎常理的視野來考量。」
「……知道了啦，是我錯了。」
皋月感覺還有些不服氣，但還是拉下臉為先前的發言道歉。
我向她點了點頭，同時補充了一句：
「而且我之前也說過——我們是冒險者，如果要為了正義與信念而做白工，就有點偏差了吧。假如要有所行動的話，就應該以酬勞作為交換。」
皋月聽到我這麽說，眨了眨眼不解地問道：
「啥……？你說要以酬勞作為交換，呃，那該怎麽做？」
「關於這一點我姑且也有些想法，雖然不曉得能否順利執行就是了。」
「是喔……原來酬勞是能夠自己創造的啊……」
我瞥了一眼啞口無言的皋月，一麵吃起早餐。
＊＊＊
對社會站而言，最重要的一點非情報莫屬，所以首先該從收集戈達特伯爵的相關情報開始吧。
吃完早餐後，我回到自己的房間，並從行李袋中拿出尺寸偏大的手鏡固定在台子上方，然後拿起魔術師的法杖開始詠唱咒語。
我所施展的是通訊係的咒語「交信」。
這種咒語能以魔法將專用的鏡子互相連接，藉此傳遞雙方的影像和聲音。每一麵鏡子都有專屬的連接碼，我回想著交信對象的鏡子號碼，同時完成了咒語。
固定在台子上的鏡麵隨即映照出魔術學院其中一間研究生的情景。
書桌上隨意放著堆積如山的大量書籍，似乎隨時都會倒下來一般。
書桌上隻有一個角落勉強收拾乾淨，而桌前的椅子上正坐著一位埋首於某事的老人。
他在桌麵放著的紙上書寫，然後搔了搔頭，將剛寫好的紙揉成一團扔掉，研究室的地板上就這麽到處散落著被隨意棄置的紙屑。
我歎了口氣後，朝著鏡子搭話：
「教授，好久不見，您看起來還是和以前一樣，不擅於整理和收拾環境呢。」
「……嗯？——喔喔，是威廉啊！」
正埋頭寫著的老人抬起頭來，隔著鏡子將視線轉向了我。
目前研究室的鏡子裏應該映照著我的身影，以及我所在的房間。
「哼，我以前就說過了吧，我並不是不整理，而是這種配置正是最棒的。資料就放在伸手可及的地方，這種環境對研究者而言才是最理想的狀態啊。」
老人說完便砰地一聲拍了拍桌上堆得老高的書本。
結果——
「——唔喔喔！」
書桌上堆積如山的書本倒塌，發出轟然巨響一起掉落地上，揚起了滾滾灰塵。我對教授這一如往常的模樣露出苦笑。
「咳、咳……話、話說回來，威廉你找我有什麽事？你難道已經逐漸厭倦當個冒險者，希望我幫你介紹工作嗎？如果想擔任我的助手一職，不論何時都有空缺喔。」
「不，別說是厭倦，我才剛立足於冒險者世界的入口而已。比起這個，我有件事想請問教授。」
「什麽事？你就說說看吧。」
「好的。如果有出身學院，並以宮廷魔術師的身份前往戈達特伯爵那裏任職的人，希望您能告訴我。」
我向教授提出這個請托。
此外，宮廷魔術師這個稱呼就狹義來說是指在國王身邊服侍的魔術師，但廣義上則可通稱侍奉王公貴族的魔術師，因此這種用法絕非錯誤。
「……喔？等我一下。」
教授走到房間旁邊的書架前，從中拿出一本厚重的冊子回來，接著啪啦啪啦地翻著書頁，並在翻到某一頁後停下手來
「找到囉。三年前的畢業生裏剛好有一個人到了戈達爾伯爵那裏任職，名字叫愛麗絲?弗拉梅裏亞——不，等等，我記得這家夥……」
教授將拿來的冊子放在書架上，又走向書架拿了另一本冊子回來，並再次開始翻閱。
「有啦！果然如此。愛麗絲?弗拉梅裏亞——她提出的畢業論文涉及死靈魔術領域，是個怪胎。論文的題目是『關於下級不死者自然產生條件之考察』，但因為和學院裏暗中被視為禁忌的死靈魔術有關，因此我聽說最後並沒
有獲得什麽正麵評價……話說威廉，你為何要問我這種事呢？」
教授這時才回過神來，向我如此問道；另一方麵，我也感到有些驚訝。
為了得到和戈達特伯爵有關的情報，我原本考慮和他的宮廷魔術師進行接觸，卻在這裏聽到了意料之外的情報。
事情的全貌一口氣變得清晰起來，這可是意想不到的收獲。
「那個，我遇到了一些難以忽視的問題，所以想搜集相關情報……多虧教授的幫助，我感覺事情的全貌一下子變得清晰可見了。」
「喔喔。雖然不清楚是什麽事，不過能派上用場就太好了。下次再把這件事當成下酒的話題也無妨，等事情進展到能透露的階段時就告訴我吧。」
「好的，這份人情我之後必定會報答。那麽我就先失陪了，教授。」
「嗯，好好幹吧。」
我切斷集中的精神，結束了交信的咒語，鏡子也隨之恢複原樣，映照出我和房間。
事實證明，原先期待的情報窗口本身就有頗高的機率涉嫌重大。
我決定將本來設想好的邏輯推理進行重組，並再次檢視自己接下來的行動。
＊＊＊
結束和教授的交信之後，我叫來了夥伴，並告訴她們自己得到的情報。
說明完接下來的計劃後，我便和她們一起離開了鎮上。
目前我正和這三位少女一起走在前往王都的街道，在萬裏無雲的晴空下，我們在旅途中沐浴著上午恰到好處的陽光。
「是說小威，雖然有點晚了，但我能問你一個問題嗎？」
走在前方的皋月突然回頭向我問道。
「好啊，皋月你想問什麽？」
「就是啊——我們為啥要去王都啊？」
「這問題真的問得太晚了吧……」
蜜依在皋月身旁歎了口氣；看看希莉爾的反應，她也正啞口無言地聳著肩膀。
「唔，我想出發前我就已經說明過了。」
「沒有啦，那個，該怎麽說呢……你講的內容太難懂，我到一半就沒在聽了……」
皋月放慢速度走近我身邊，朝我露出難為情的尷尬笑容。
我是覺得自己講的內容也沒那麽難理解就是了……不過聽不懂也是沒辦法的事，就從頭開始重新說明一遍吧。
「那我就先來介紹愛麗絲?弗拉梅裏亞這號人物。她在三年前畢業於魔術學院，之後成為戈達特伯爵的禦用宮廷魔術師。到這裏為止沒問題吧？」
「啊，嗯，這部分我還記得。她提出那個叫做『畢業論文』還是什麽的東西，內容是有關不死者對吧——三年前畢業的話表示她應該比小威大三歲左右，也就是說現在大概二十歲？」
「恐怕是這樣。不過也有人是上了年紀後才進入魔術學院就讀，所以無法斷定。」
「是喔。不過年紀輕輕就能成為貴族的心腹，魔術師果然很厲害呢。」
皋月的感想讓我恍然大悟，覺得這樣的見解也十分有趣。
一個名不經傳、且還不滿二十歲的年輕人竟能站在如此靠近權力和政治中樞的位置，或許確實非常罕見。
在魔術學院進行過多種學習的魔術師也適合擔任領地經營相關的顧問，或是扮演輔助的角色。此外，魔術師當然也能使用魔法，所有屬於各種狀況下都能派上用場的存在。
也因為這樣，隻要是經濟寬裕到一定程度的貴族，一般都會在自己身邊安插一位宮廷魔術師。
此外，既優秀又經驗豐富的魔術師通常都已經有其侍奉的貴族，因此若是想要徵求這方麵的人才，主要都會將目標放在剛從學院畢業的年輕導師身上。
「——所以那個叫愛麗絲的宮廷魔術師到底是何方神聖？那家夥就是幕後黑手嗎？隻要砍了她就行了嗎？」
皋月今天的思考回路還是一樣單純。
這種非善即惡的二次論雖然反映了她豪爽的性格，但也讓人有些擔心。
「這方麵還不得而知，不過愛麗絲是元凶的可能性很高。」
「嗯～……可是啊，既然這樣的話，我們不就應該過去打倒那個愛麗絲和戈達特伯爵嗎？戈達特伯爵的領地和這裏應該是反方向吧？愛麗絲難道人在王都裏嗎？」
聽到皋月的發言，希莉爾傻眼地吐槽道：
「……皋月，我說你呀。雖然覺得不可能，但你該不會是打算闖進貴族宅邸進行物理性的攻擊吧？」
「要是幹了那種事，蜜依等人就會從下級冒險者搖身一變，成為通緝犯了。用常理思考的話，亂闖民宅可是犯罪、犯罪啊。」
蜜依也附和希莉爾說的話，皋月卻依舊擺出不怎麽服氣的樣子。
「……欸~可是如果說到犯罪，戈達特伯爵和愛麗絲也指使山賊殺了菲麗雅村子裏的人們吧，那豈不是大罪人嗎？」
「可是我們還無法確定是那些家夥幹了這件事，也沒有證據。」
「要證據的話，在山賊宅邸找到的紙難道不行嗎？」
「雖然不能說完全派不上用場，但我們必須先思考要是把那些紙交給誰，後果將會如何。」
我接在蜜依後頭如此說明，皋月聽完便大力地搔著頭。
「啊～真是的！果然很難理解，我聽不懂啦！」
「……看來再說下去，皋月應該也無法吸收吧。不過這樣也好不是嗎？就算皋月不能思考，我們也還有可靠的參謀在嘛。」
聽見希莉爾這麽說，原本正搔著頭的皋月立刻停止動作。
「說得也是。好，那我就不想了！那種事就交給小威你們啦！」
皋月說完便啊哈哈地笑了起來。
對此我果然隻有苦笑的份，但確實就如希莉爾所言，我也覺得即使再繼續對皋月說明下去，應該也是白費功夫。
就在我如此思考的時候，這次則輪到希莉爾提出質疑。
「不過撇開這件事不談，我們這樣真的沒問題嗎？威廉？」
「你的問題是指什麽？」
「我的意思是就算前往王都，難道會有人相信我們一介冒險者所說的話嗎？如果表明威廉身為導師、或者我身為侍祭的身份，或許能讓他們姑且聽之，不過……」
原來如此。關於這點我還沒和希莉爾她們提過呢。
「嗯，我在王都有認識的人，所以這一點應該會有辦法解決的。」
「在王都有認識的人？……從你的口氣聽來，那應該是能和有力人士搭上線的人物對吧？」
「要這樣說起來的話應該算是吧。」
聽到我這麽回答，希莉爾大大歎了口氣。
「……唉。威廉你還是一如往常的了不起呢。不僅相貌堂堂、能力超群，甚至連人脈都這麽廣。你到底是從哪個童話故事裏跑出來的王子殿下呀？」
「這些人脈並不是我刻意去拓展的，我隻不過是剛好認識那位身處『王子』地位的人物而已。」
「是喔，你和王子殿下認識啊……——等等，你說什麽？」
老實說我還有另外一個能動用的人脈，但可能的話我實在不想拜托對方。總之就先用別的人脈來進行交涉吧。
＊＊＊
我們從都市阿特拉提亞出發，已經在街上走了兩天半的時間。
到了第三天將近傍晚時分，我們抵達了王都葛雷斯堡，並穿越入口、通過熱鬧的街道，一路往王城邁進。
一路上，皋月等人稀奇地張望著街上的情景。
「明明再過不久就是攤販打烊的時間了，居然還這麽熱鬧，真不愧是王都啊。」
「是啊……這讓人感覺自己有點像是個鄉巴佬呢。」
「蜜依也是第一次來王都，所以有點緊張。」
少女們各自描述內心的感想。看著她們的模樣，讓我瞭解到一件事。
「這樣啊，你們是第一次來王都嗎？」
我想她們如此確認，這時皋月得意洋洋地回答：
「這個嘛，我倒是有去過其他國家的王都啦——小威果然不是第一次來到這座王都嗎？」
「是啊，我小時候就是在葛雷斯堡這裏生活的。」
「不，嚴格說起來，我的出身地是魔術之都雷克托爾，不過由於父親的工作關係，所以年幼時就搬到這裏來。之後直到我十三歲開始在雷克托爾的魔術學院展開住宿生活前，一直都是在這座城市生活的。」
「是喔。話說你老爸是做什麽工作的？」
「他是這座王都葛雷斯堡的宮廷魔術師，目前應該擔任師團長一職吧。」
「——啥！？你說王都的宮廷魔術師長！？」
希莉爾被這個話題吸引，反應相當激烈，張口結舌地說不出第二句話來。
皋月看到希莉爾這副模樣，歪著脖子困惑地問道：
「嗯～怎麽，那有很厲害嗎？」
「當然厲害呀！首先在導師級的魔術師中，王都的宮廷魔術師就已經是元老級的超強團體了喔？而且還是其中的最高層……那不就等於你父親是這個國家所有魔術師之首嗎！」
希莉爾一臉蒼白地顫抖著這麽說，不過我覺得她似乎習慣將一個人的能力看得太過重要了。
這或許是因為她本身也頗有才華，所以競爭心和自尊心才會特別強吧……
我想希莉爾闡述自己的見解：
「我承認我父親身為魔術師的能力十分優秀，但這並不能直接表示他也是一個優秀的人。那個男人並沒有你所說的那麽了不起。」
我如此敘述了自己的感想，結果——
皋月、希莉爾和蜜依三人的視線全集中到了我身上。
少女們的眼睛無不睜得圓滾滾的，就像看見了什麽奇怪的東西一樣。
「……幹嘛，我有說什麽奇怪的話嗎？」
「沒有啦……不過總覺得這好像是我第一次聽小威說別的壞話。」
「沒錯。」
「就是說呀，我也嚇了一跳呢。」
「…………」
……是這樣嗎？
「……不，那應該是你們的錯覺，或者我在此之前隻是剛好沒有說出口而已吧。比如說我也認為殺光菲麗雅村裏人們的山賊不可原諒，也記得消滅哥布林時自己也有心裏暗罵皋月。」
「嗯，話是這麽說沒錯啦……不過要怎麽形容呢，該說是一種類似私怨的感情嗎？總覺得這不太像威廉呢。雖然我知道這不過是我們主觀的印象就是了。」
「…………」
……私怨、私怨啊。
真的是這樣嗎？雖然不敢說完全沒有那種感情，但我想自己並沒有特別怨恨父親。
雖然真要說起來的話，我對於父親——也就是那個人物並沒有好感就是了。
「我說小威……」
「嗯……？怎麽啦，皋月。」
我忽然發現皋月來到我身旁，並拉著我的長袍衣襬。
一望向她的臉——隻見黑發馬尾少女眼中帶淚，露出一副快要哭出來的表情。
「你在心裏暗罵我什麽……？」
「…………」
我頓時詞窮，隻能困窘地搔搔頭。
之後雖然有希莉爾居中調解，圓滿解決了這件事，但皋月還是消沉了好一陣子。
不知不覺間，我們已經來到了王城門口。
王都葛雷斯堡的城鎮本身已經有著高聳的圍牆，但位於鎮上的王城又被更高的城牆層層包圍。
不僅如此，城牆周圍還有水位極深的護城河，想抵達正門就必須通過橫跨護城河的吊橋。
我們走過大型馬車都能通行的寬敞吊橋，並向前方的守衛告知來意。
我出示了帶有象徵魔術學院畢業生紋樣的勳章，並說胡希望會麵的人物姓名後，守衛便向後方一位看似傳令兵的年輕人傳達了什麽。
接著，傳令兵朝著門後跑去，守衛則請我們在原地稍候一會兒。
我們就這樣在大門前等了幾分鍾，這時出現一位我認識的人物和傳令兵一起朝這裏跑了過來。
「哇，真的是小威！好久不見，你過得如何？……話說，那邊那幾位女孩是？」
說話的人物有著一頭閃亮的銀色短發，臉上掛著如何少年般凜然、卻又華美的笑容。
這位腰間配著劍，全身一襲王族男性打扮的人物正是——
我的兒時玩伴，也是這個國家的第一公主，艾琳?葛雷斯羅德。
＊＊＊
「站在這種地方說話也不太好，總之就先過去我的房間吧，跟我來。」
艾琳說完便招呼我們進入城門內，然後開始在前方引導著我們走到城堡的中庭。我追隨在後，皋月、希莉爾和蜜依等三人也怯生生地跟了過來。
過了一會兒，希莉爾小跑地湊近我身旁。
「……吶，我說小威。那個人真的是王子殿下嗎……？雖然的確很帥，不過要說是男性的話，總覺得不論是臉蛋、嗓音還是體型都太可愛了……」
希莉爾像是在講悄悄話似地對我小聲說道，這應該是為了不讓艾琳聽到吧。
不過我覺得沒什麽私下交頭接耳的必要，於是就用普通的音量回答：
「不，她啊——艾琳?葛雷斯羅德是這個國家的公主。那身打扮和※使用男性的第一人稱『仆』，可以算是她的興趣吧。」（編注：指艾琳在日文原文中的第一人稱。）
「咦……果然是這樣嗎？不過威廉你有說過，在王都認識的人是王子殿下吧。」
「有嗎？我記得自己說過是『身處王子地位的人物』啊。說到這次想和她商量的事，就她的立場而言無論是王子或公主都差不多吧。」
「或、或許就像你所說的一樣，不過……唉，公主殿下竟然是那副模樣……」
希莉爾看起來還是不太服氣的樣子。
不過這也是可以體諒的，畢竟沒有多少人第一次看到這樣的公主就能接受。
「她從小就是個調皮又愛玩的女孩，盡管我說想要在家悠哉地看書，還是會被拉出家門一起到處跑，或是被帶到這座中庭裏，拿著木棒假扮成劍士玩。」
「嗬嗬，小威明明是男生，對於劍術卻一竅不通，所以每次都是我贏呢。」
由於我沒有特別壓低音量說話，走在前麵的艾琳也轉過頭加入了我們的對話；而我則毫不掩飾對艾琳的不滿之情，如此回應道：
「那也是因為你強過頭了啦。現在回想起來，你的動作簡直不是一般小孩做得到的，當時你應該已經能自由操縱氣場了吧？那幾乎可以算是霸淩啊。」
「哈哈，你猜對了。我也是在開始和騎士們一起訓練後，才第一次知道有所謂氣場這種東西喔。」
我聽說這種能夠強化體能的氣場，一般是高等戰士進行專業訓練後才能習得的技能，但其中也有人不需要訓練，光是半靠著自身的天分就能運用自如。
這種人就好比稱作「天才」一樣的存在，而艾琳恰恰擁有這種天才般的資質。她的身分雖為一國公主，但其奔放的作風至今所以仍被允許，大概也是拜這項才能所賜吧。
艾琳比我小一歲，所以今年應該才十六歲，但有傳聞說她年紀輕輕就擁有一身過人的劍術，實力絲毫不輸保護王族的近衛騎士。
所謂的騎士這種存在本身就受過高度專業訓練，屬於
戰士中的佼佼者。他們所受到的訓練也包含與操縱氣場有關的內容，加上若是屬於實戰經驗豐富的資深騎士，其平均戰鬥力即可媲美c級冒險者的水準。
進一步說道守護王族的近衛騎士，更是從資深騎士中精挑細選出實力堅強的人們，以冒險者的水準而言應該與b級不相上下。
要是再這個年紀就能與近衛騎士匹敵的話，用「前途不可限量」這個說法來形容艾琳這位騎士少女的才華正是再貼切不過。
然而另一方麵，也有位少女聽到這裏便露出目中無人的笑容。
這位少女——漫不經心地走在我身邊的皋月，用挑釁的口吻說出這句話：
「……是喔，那你說到底就是個『公主騎士大人』嘛。感覺好久沒遇到和我同齡、又能自由操控氣場的家夥了呢。」
這時艾琳正好抵達城堡的門口，打算伸手打開大門——但聽到這番話後便停止動作，並往後轉過身來。
「哼……我知道你那身打扮喔。以前曾在訓練書上看到過，我記得是叫武士之類的東國劍士對吧？」
「喔～喔～你居然知道啊，那還真是令人高興呢。」
「然後，照你的口吻聽起來，你應該也滿能打的吧？——有興趣的話要不要和我比一場？我想那邊的中庭應該會是個合適的場地。」
艾琳的表情中隱約可見一絲獰猛，同時指著看似被稱作為劍士們訓練場的中庭一角；而皋月血氣方剛的個性也不輸艾琳。
「好啊。我也正想和你交手看看呢。你就給我過來一下吧，公主大人。」
艾琳和皋月轉眼間就決定彼此較量一番，蜜依和希莉爾看著這兩位少女的身影，不禁露出目瞪口呆的表情。
「公主殿下真是頭腦簡單、四肢發達呢……」
「跟皋月根本是同個程度……」
我也對她們的感想大力讚同。
看來我身邊不知怎地就是會聚集一些血氣方剛的女孩子。
＊＊＊
在王城的中庭一角，平時騎士們進行訓練的廣場上正有兩名少女麵對麵站著。
其中一位少女有著一頭銀色短發，打扮得宛如王子一般；另一位少女則綁著黑色馬尾，並身穿一襲和服。
「來，用這個。雖然這裏隻有形狀筆直的木劍，但因為是你用不慣的武器，所以能當作打輸的好藉口，不錯吧。」
艾琳從廣場旁放著的一捆木劍中抽出兩把，並將其中一把扔給皋月。
皋月單手接下了劍，一臉不爽地瞪向艾琳。
「哼，小心我弄哭你喔，公主大人。你才該趁現在先想好打輸的藉口。」
皋月說完隨即握好艾琳遞過來的木劍，擺出迎戰態勢站著。
她伸直背脊、將劍尖瞄準對手的身影果然美麗得令人出神；反觀艾琳也站在皋月的正麵，持劍準備展開攻勢。
皋月兩手握著木劍、站得直挺挺的，然而艾琳卻是單手拿劍，還將左半身向前站，就這麽側著身子備戰。她平時應該有使用盾牌，所以實際上兩人在裝備方麵都有不利之處。
蜜依及希莉爾則站在我的左右兩側，我們三人就這樣在距離稍遠的場外觀望著兩人的情況。
這是蜜依拉了拉我的長袍衣襬問道：
「這場戰鬥比較無關緊要，不過——威廉覺得誰會打贏這場對決呢？」
說了這麽多，看來蜜依還是滿感興趣的樣子。
我稍微思考了她提出的問題後如此回答：
「雖然對皋月很過意不去，不過兩者的實力差距應該會很懸殊吧。」
「……公主殿下有那麽強嗎？」
站在蜜依另一側的希莉爾也湊過來望著我問道。
我的眼神並未從兩名處於對峙狀態的劍士身上移開，就這麽直接回答：
「是啊——她可是王國裏最強的怪物。」
而實際結果正如我所言。我奉命負責宣布決鬥開始，而就在我喊出「開始」的下一個瞬間。
「什……！」
艾琳瞬間拉近雙方原本有十步左右的距離，並壓低身子鑽進皋月懷中，抄起木劍揮出一擊。
皋月跟著有所動作，但在身子不穩的情況下好不容易才接下這一招。
隔了一拍的時間後，皋月將手中的木劍往空中一揮。
「能即使反應過來，值得鼓勵！不過很可惜！」
「——喔哇！？」
艾琳進一步以空著的左手抓住了皋月右手的袖子，同時伸腳一勾，將皋月仰天摔倒在地。
之後，她自己也像要覆蓋在皋月身上似地倒了下去，然後出手壓製，並將木劍抵在她的脖頸上。
「……！」
「嗬嗬，是我贏囉。」
皋月那把在空中飛舞的木劍晚了一步才掉落地麵，發出喀啷喀啷的聲音。才一眨眼的功夫，勝負已然揭曉。
艾琳站起身來，拍了拍自己身上沾著的塵土。
「——好啦，那麽這次真的要帶大家到我的房間囉，跟我來。」
她接著一並撿起皋月的木劍放回原來的位置，就這麽丟下打輸的她，往城堡的方向走去。
「……可惡！」
被留下來的皋月當場癱坐在地，掄起拳頭心有不甘地捶打著地麵。
——然而，強者也經常因為領悟到天外有天，因此得以朝向更高境界的目標前進。
目前雖然是艾琳技高一籌，但皋月的實力也十分出眾，一年後能成長到什麽地步還很難說。
「皋月，走吧。」
「……好。」
皋月以顫抖的聲音說道，同時握住我朝她伸過去的手。
看到她這副模樣，讓我堅信這位名叫皋月的少女，今後一定還會變得愈來愈強。
＊＊＊
我們隨著艾琳的引導進入了城堡，並沿著樓梯登上三樓。
走了一小段之後，她在其中一個房間門口前停下腳步。
「到囉，這裏就是我的房間。你們先進去等一下，我去請管家爺爺泡茶。」
艾琳說完就打開門將我們推進房間，然後拋下大家急忙從走廊跑著離開了。
我們隻能無可奈何地聽從指示，決定待在房間裏等她。
我們被帶進的這個房間裏並沒有什麽富麗堂皇的家具，而是一個帶著沉穩氛圍的空間。無論是床、沙發、桌子還是衣櫃等家具都是作工紮實、品質優良的上等貨。
不過就算這個空間給人的感覺再怎麽沉穩，被帶到這裏的我們也無法就這麽放鬆下來。
於是，我和三位少女一起在這裏無所事事地消磨了片刻時光。
之後過了不久，從和艾琳交手後便一直低著頭不發一語的皋月終於開口了。
「……唉～——哎呀，我竟然輸了呢。公主大人實在很強，啊哈哈哈哈哈哈。」
皋月邊說邊笑，但臉上掛著的並不是她平時那副爽朗的笑容。
她現在的笑容感覺就像是玻璃工藝品一般，脆弱得隻要一個不小心就會馬上破碎四散。
我歎了一口氣，對皋月如此開導：
「皋月，別逞強了。想哭的時候就該哭，我的胸膛可以借給你哭。」
我說完便像哄孩子似地摸摸皋月的頭，結果少女勉強裝出來的笑容瞬間垮了下來。
她那雙凝視著我的眼睛裏積滿淚水，表情也變得像是快要哭出來一樣。
然而——皋月在即將崩潰之際硬是忍了下來，她先生用和服的袖子擦擦眼淚，然後用另一隻手將我的手給拍掉。
「……我才不要。那家夥就快回來了吧，我可不想在她的麵前示弱。」
「這樣啊，我明白了。」
看來皋月已經將艾琳視為自己的敵人了。見識到那麽懸殊的實力差距，卻還打算起身對抗，這種氣概不禁讓人由衷感到佩服。
過了不久後，艾琳回到了房間。
「久等啦～！——話說你們是怎樣，幹嘛站著枯等啊？那裏有沙發啊，你們過去坐著等我不就得了。」
她端著托盤回來，裏頭裝有和人數相等的紅茶與點心。將托盤放到多人座沙發前的桌上後，她便動作迅速地開始將茶點分給大家。
「不要強人所難好不好，你把客人當成什麽啦。你這一點還是完全沒變呢。」
「啊哈哈，別這麽說嘛，小威。好啦好啦，大家都坐下來吧。」
我行我素的艾琳完全沒把我的話放在心上。
我一麵歎著氣，一麵在她示意我們就座的沙發上坐下；夥伴們也排成一列，跟我一起坐在長方形沙發上。
「今天找我有什麽事？我記得你說是有事想和我商量吧。」
艾琳確認所有人都就座後立刻切入正題，而她自己則坐在我們的正對麵。
我從行李袋中取出卷成一捆、並用繩子綁著的那份文件，遞給了艾琳。
「……這是？」
「是我們在山賊的藏身之處找到的文件。那群山賊將附件村裏的居民全殺光了，這可是發生在國內的事。」
聽完我的說明，艾琳立刻眯起了眼睛。
「能讓我讀一下這份文件嗎？」
「嗯。」
艾琳確定我的回答後，隨即解開繩子，攤開卷成一捆的紙張，然後開始瀏覽其中記載的內容。
愈是往下讀，艾琳的表現就顯得愈發嚴肅。
大致瀏覽過一遍後，她便將紙重新卷好，然後綁上繩子。
「小威，謝謝你帶這個來給我。我也想讓父親——也就是國王看看這份文件，可以嗎？」
「可以啊，那就麻煩你轉交了。」
「嗯，謝謝你……不過這實在太不可原諒了。沒想到在這個國家、在我們目光所不及的地方竟然發生了這種事，對方的目的究竟是……」
艾琳將手緊緊握成拳。
看見她這副模樣，讓我瞭解到她這點也和以前一樣沒變，因此安心下來。
一般而言，一個國家的運營，並非靠著國王直接統治整座國土，而是采取間接統治的形式——由國王將部分領土的統治權下放給貴族，再由貴族各自經營分配到的領土。
說道國內貴族的總人口，如果包含小領主的話可達到四位數之多。
這樣的結果導致國王對於國土全體的整合力逐漸減弱，即使能夠大致掌握政局，但自然無法對各個領土內部所發生的大小事都瞭如指掌。
而整座國土內的村落總計多達將近五位數。就算其中的一個村落被消滅，但隻要當地的領主可疑隱瞞實情，這種「微不足道的情報」就很可能無法傳到國王耳中。
假設國王真的得知這樣的消息，但對於一國的統治者來說，區區一個村落往往隻會被認為是好幾萬分之一的「數字」。
雖然有許多王公貴族會由於自身利益受損而喟歎，但恐怕沒有幾個人能像艾琳那樣為每個人設想、並為他們的處境感到憤怒吧。身為王公貴族的一員，艾琳的性格相當特殊。
正因如此，我才認為能將這個情報托付給她。雖然她在個性上也有各種問題，但她對我而言可說是個值得信賴的人物之一。
——就在我如此思考時，在我身邊的希莉爾對艾琳拋出這樣的疑問：
「那個，這麽說很失禮……不過您沒有想過我們說不定是騙人的嗎？」
希莉爾提出的質疑確實有道理。
不僅領主摧毀自身領土一事相當不合常理，要一個外人立刻相信這番話也絕非易事。
但也基於這個原因，我才將這件事告訴艾琳這個相識已久的熟人，如此一來至少不會被國家組織的基層置之不理。
另一方麵，艾琳被希莉爾這麽一問，就像突然被人戳到痛處似地眨了眨眼。
「啊～……你說得確實沒錯呢。如果是素未謀麵的陌生人跑來告訴我這個情報，我可能也會先抱持懷疑的態度吧。不過因為帶來情報的人是小威，所以沒什麽好質疑的。畢竟我從以前就很瞭解小威，知道這個男人不是那種會騙人的家夥。雖然乍看之下可能會顯得很冷酷，但他其實還滿熱血的，最重要的是他才不會編那種無聊的謊呢。」
看來信賴著對方的人不是隻有我而已。
雖然和艾琳之間的回憶並非每個都那麽愉快，但她果然還是我的摯友。
＊＊＊
艾琳提出一項唐突至極的提案。
「啊，對了！小威你難得過來一趟，就在我們家一起吃完晚餐再走吧。你的夥伴們也可以一起來，嗯，這樣不錯吧。」
我們正在談論要將那份文件一並呈給國王過目，這時艾琳不知為何突然冒出這句話來，並搶在我們要開口回應前接著說道：
「我這就去請管家爺爺多準備所有人的晚餐喔。」
話一說完，她就匆匆離開了房間。
在我們還來不急反應的情況下，事情就這麽一口氣決定了。
等到回過神來時，我們已經陷入非得在王城共進晚餐不可的窘境。艾琳在這種時候的行動力實在可怕。
我們四人被迫從艾琳的房間移駕到客房等候。
接著，就在用餐時間即將來臨前，我們所在的客房入口門外傳來艾琳的聲音。
「管、管家爺爺，這樣果然不行！我看算了吧？我還是去換套衣服再回來。」
「這可不行，公主殿下。想要打下目標的獵物，就不能臨陣退縮啊。」
「就算你說得好像是在打獵一樣，但辦不到的事就是辦不到啊！」
「喔喔，公主殿下打算從無法確信能獲勝的戰鬥中逃脫嗎？真是可憐啊。」
「唔……才、才沒有那回事呢。知道了啦，我去總行了吧。」
和艾琳對話的應該是負責服侍她的老管家吧。雖然不知道他們在談論什麽，不過艾琳聽起來還是一樣被吃得死死的。
就在我滿不在乎地這麽想著時——客廳的門砰地一聲猛然打開。
「久等啦！晚餐準備好囉！我們走吧，小威！」
艾琳從大門另一側現身，毫不遲疑地大步走向我，然後牽起我的手，作勢就這麽拉著我直接離開客房。
「艾琳，你那身打扮……」
「嗯嗯～怎麽啦！因為我是公主，所以穿成這樣也完全沒什麽好奇怪的，對吧！」
艾琳打算以這個氣勢裝傻到底——她身上一襲絢麗的純白色長裙，感覺就像公主會穿的那種禮服。
而且，這套禮服還頗為清涼，看到她白色的頸項、袒露的肩膀和背部，讓我不由得有點心跳加速。經過如此打扮，使我體會到艾琳果然也是個女孩子。
「……還滿適合你的嘛。」
「噫噫噫噫噫噫噫噫！」
聽到我小聲吐露出感想，艾琳隨即發出慘叫，同時鬆開我的手逃到房間角落，然後縮起身體簌簌顫抖。
「……對不起我打扮成這樣真是抱歉，我知道，我知道啦，我能理解這隻不過是客套話，所以別再說了啊啊啊啊！」
「……不，我並沒有說什麽客套話就是了。」
「呀啊啊啊啊啊！我不想聽我不想聽，我會被小威殺死的，嗚嗚嗚嗚嗚！」
艾琳終於開始拖著一身長裙打滾了起來。
這副模樣簡直不堪入目到了極點……不曉得這家夥到底想幹嘛。
「皋月，她在那方麵似乎也會是你的對手喔。」
「真不甘心……好氣自己竟然還覺得她那樣有點可愛…與其說她太有心機，那絕對是天生少根筋對吧？」
「皋月你有資格說人家少根筋嗎？人果然很難看清自己呢……」
蜜依、皋月和希莉爾三人聊著我也聽不太懂的話題，看來她們之間在某方麵似乎心靈相通。
反觀艾琳則終於稍微冷靜了一點，已經直挺挺地站起身來了。
「呼～……冷、冷靜點啊，我得冷靜點才行。對了，要深呼吸。反正那個遲鈍的家夥也不會發現，所以沒什麽好在意的。說不定還有點機會？這種程度的氣勢剛剛好，ok，沒問題，我辦得到，我會成功的。」
真令人好奇她嘮嘮叨叨地在說些什麽……
之後，她再次朝我這裏走來，並站在我麵前說道：
「小威，我們來做個約定。」
「沒、沒問題。什麽約定？」
「從現在起直到晚餐結束、和我道別為止，你都不準提到與我的容貌有關的事。除了不能說什麽好可愛或是好漂亮之類的。當然也絕對不可以說出相反的詞匯。你要是說了，我就死給你看。懂了嗎？」
「……我是不太懂你想做什麽啦。」
艾琳聽到我這麽吐槽，漲紅著臉露出手足無措的樣子，但隨即又左右搖著頭，然後逼近我眼前，從略低於我視線的地方伸出食指指著我的鼻尖，撂下這麽一句話：
「我、我不管啦！小威你隻要回答 『是』就對了！」
「……喔，好啦，我明白了。不過我也有可能會下意識地說出口，到時候你就別計較了。」
「嗯，唉……如果是不小心的話就算了——可、可是可是，話雖如此也不能說我的壞話喔？不然我就死給你看喔？」
「知道了，我就結束你的條件吧。」
她還是和以前一樣態度強硬到不行，不過反正約定的內容對我也沒有太大的不利之處，而且站在免費蹭到一頓晚餐的立場，我決定姑且容忍一下她的任性。
於是，我們就這樣在模樣滑稽的艾琳帶領之下前往餐廳。
＊＊＊
城堡裏的餐廳十分寬敞。
在足以容納平民百姓家一整棟房子的廣大空間裏，放了一張大約能讓二十人規模同時就座的長型餐桌，上頭不僅擺著好幾道用大餐盤盛裝的各式料理，還有管家和女仆們正繼續添上新的菜肴。
我小時候曾受到艾琳之邀，一起吃過幾次飯，所以對這副景象已經司空見慣，不過——
「呃……這是怎樣啊。」
「太、太厲害了……」
跟在艾琳和我身後進入餐廳的皋月和蜜依發出感歎之聲；一旁的希莉爾雖然沒有發出聲音，但看得出來她緊張得全身僵硬。
「那、那個啊，雖然這麽說有點晚了，但事情是怎麽發展成讓我們在這種厲害的地方享用晚餐啊？」
「別、別問我啦，這全部都是威廉搞出來的吧。」
「蜜依開始覺得我們和相當不得了的人物一起組隊了……」
她們不知為何似乎將焦點轉向對我的個人評價了。
目前的狀況純粹起因於我是艾琳好友的這項事實，真要說起來的話，我想應該歸咎於艾琳那想到什麽就做什麽的個性才對……
「我看看，小威要坐在我旁邊，所以是這裏。至於各位夥伴，能請你們坐在那裏嗎？」
身穿長裙的艾琳俐落地指定大家各自的座位，看來這種場合就算是她也無法叫大家「隨便坐」吧。
我和三位少女依照指示在椅子上坐定，艾琳看到後便滿意地點點頭，接著也在我旁邊的位子坐下。
然後，她看著坐在對麵的三名少女，並湊近我耳邊小聲說道：
「話說大家都很可愛呢，你是怎麽拐到這麽多美少女的啊……是說小威，那個，該怎麽說呢……你開始對女生很感興趣了嗎？」
「不，這和那個完全沒關係。我隻不過是偶然和她們相遇，又剛好符合隊伍成員候補的條件而已。」
「我、我想也是～畢竟是小威嘛……順道一提，你有心儀的女生嗎？」
「我說過我和那種關係無緣了吧……不，如果要我勇於承認自我意識過剩的話，我感覺好像有被大約一位女孩子倒追，不過就算她真的對我有意思，我也沒那個打算。畢竟要是發展成男女關係，就會很難以冒險者的身份繼續活動了。」
「嗚哇……真不愧是小威，可說是理性的怪物呢。話說回來，那個，就各方麵來說我還滿驚訝的呢……不過好像也有點放心了。既然如此，就表示我還有……」
「放心了？為什麽啊。」
「沒、沒有啦，沒事。跟你沒關係。」
艾琳雙頰緋紅地揮著手中斷了話題。這一點還是跟以前一樣讓人摸不著頭緒。
另一方麵，看見我們兩個交談的樣子，皋月、蜜依和希莉爾三人似乎也在說著悄悄話。她們或許也有什麽無法告訴我和艾琳的事吧。
就在這時——
「——喔喔，威廉！一陣子沒見，你長大了呢。」
從餐廳入口傳來一陣響亮又剽悍的嗓音。
我認出聲音的主人，立刻站起身來致意。
「好久不見了，安德魯國王。感謝您今天邀請我們共進晚餐。」
「哈哈，我的寶貝女兒每次都這麽任性，所以你不必感到拘謹——那邊的三位絕世美人應該就是和威廉一起的冒險者吧？」
隨著宏亮嗓音出現在餐廳入口的人正是艾琳的父親，也就是我國的國王安德魯。
安德魯國王是一位體格健碩、肌肉結實的魁梧男子，一身國王裝束給人精銳的印象。
他有著和艾琳相同顏色、修剪地整齊有致的銀色短發，雖然從眼神可看出爽朗的個性，但他的目光深處卻蘊藏著像要望穿人心的銳利神采。
我記得國王的年紀大概在三十歲後半左右，雖然最後一次見麵已經是大約五年前的事了，但和當時相較之下，國王卻絲毫不見衰老。
皋月、蜜依和希莉爾三人看見這麽一位大人物駕到，無不慌忙從椅子站起身來敬禮，不過皋月看樣子是被希莉爾一屁股打得不得不照做就是了。
「各位不必這麽拘謹也無妨，如果是在其他貴族麵前倒還難說，但今天隻不過是招待我女兒朋友的家庭派對罷了，你們就不必拘泥於身份地位，想跟我說什麽就盡管說吧。」
安德魯國王說完就這麽在上位坐下，然後招呼大家就座，於是我們也跟著坐了下來。
＊＊＊
「父王，在用餐前我想先讓您看看這個。這是威廉他們在國內某個山賊藏身處找到的東西。」
艾琳站起身走到安德魯國王身邊，然後將先前那捆紙卷交到他手上。
安德魯國王直接坐在位子上接過紙卷，並開始檢閱其中的內容。
國王愈是往下讀，眼神就變得愈發銳利。
等到大致瀏覽完整份文件後，他不悅地用鼻子哼了一聲，然後將紙卷推還給艾琳。
「騎士艾琳啊。」
「咦……啊，臣在。」
艾琳被安德魯國王充滿威嚴的嗓音一喚，就像冷不防中了一招似地慌忙豎直了背脊。
之所以會特意以「騎士艾琳」來稱呼，恐怕是國王想藉此表示彼此間身為國王愈家臣、而非父女的立場吧。
「將這份書信帶來的人應該沒有撒謊欺瞞吧。」
「這個……是、是的。威廉是我信得過的友人，至少我很難想像他會撒謊來陷我們於不義。這一點父……國王應該也很清楚才是。」
「是啊，你說得沒錯——既然如此，騎士艾琳啊，這件事就交給你處理了，你想雇用外界人士也無妨。不要饒了那些在我的國家裏恣意妄為的豬玀。」
「——遵、遵命！」
安德魯國王確認艾琳的回覆後便轉向我這邊，然後嘴角上揚露出笑容。
「威廉和諸位夥伴，辛苦你們了。多虧有你們將這份文件交到艾琳手上，要是拿給基層的官員，可能會被當成無稽之談而擱置不管。稍後我會給你們一些賞金，你們就當作是工作獲得的正當酬勞，盡管收下吧。」
「好的，謝謝您。」
「好啦——嚴肅的話題應該也談夠了，接下來就是晚餐時間。這裏準備了許多美酒佳肴，你們盡量吃別客氣。」
在姍姍來遲的皇後也抵達餐廳後，安德魯國王如此宣布，正式開始了奢華的晚餐饗宴。
＊＊＊
「哎呀，不過我還真是嚇了一跳呢，沒想到這竟然會變成我的任務。啊～該怎麽辦才好呢……」
在我身旁座位用餐的艾琳小聲嘀咕著。
雖然嘴上表露著不安之情，但食量驚人的她仍同時大口大口地吃著東西；而我則一麵品味滋味香醇的葡萄酒，一麵如此回答她：
「是嗎？應該不難預料事情發展成這樣的可能性吧。」
「咦，是這樣嗎？」
「是啊。如果考量到陛下的性格，這種結果完全屬於預料之中。」
安德魯國王個性豪放，屬於會給予寶貝女兒適度磨練的類型。
國王為了讓艾琳累積經驗，會選擇讓她經曆程度適中的難關，隻要從這一點來判斷的話，就不難想像他會積極地將艾琳置身於這種環境之中。
「哼～我也沒辦法啊，畢竟我的頭腦又不像威廉一樣聰明。」
「人總是會有擅長和不擅長的事物，所以這也是無可奈何的事。」
「不過我到底該怎麽辦嘛～完全想不出任何計劃～！要是我也能有威廉的聰明才智就好了～」
艾琳邊說邊抱頭煩惱了起來。
聽到她這番話，我不禁大大歎了口氣。
「艾琳，你也該稍微學習一下善用人才這個方法。陛下剛才任命你的時候還補充了一句話對吧。」
「……咦，父王有說什麽嗎？」
「他說了『雇用外界人士也無妨』。」
「啊，這麽說起來他確實講了這句話。那又怎麽了——啊啊～！」
艾琳猛地站起身大聲叫了出來，結果包括傭人在內，所有餐廳裏的人頓時都將目光集中到她身上。
「啊，對、對不起，沒事的，啊哈哈……」
艾琳像是要蒙混過去似地慌忙揮動雙手，然後尷尬地重新就座。
「……那也就是說，可以雇用小威當參謀的意思囉？」
「就我聽來，陛下是向你提出了這麽一個選項。」
「原、原來如此啊……什麽嘛，父王的話也就算了，你明白地告訴我不就好了嗎？」
「包括這一點在內，我的其中一個用意就是想讓艾琳你自己動腦筋思考，其次則是陛下應該沒有想得這麽深。如果要在組織內聽從他人的指示行事，就應該將上位者的個性也列入考量才對。」
「小威你還是跟以前一樣厲害呢……」
艾琳似乎已經放棄思考了，我隻好無奈地聳了聳肩。
這時——
「喔，威廉，看來你正在好好地教育我的寶貝女兒呢。」
安德魯國王一手拿著酒杯，走到我們的座位這裏來，然後一屁股坐在我身旁，也就是艾琳對麵的空位。不曉得國王的餐桌禮儀跑到哪裏去了。雖然這個人剛才叫大家有話盡管說，但看來他才是最想要暢所欲言的人。
安德魯國王接著將手臂搭載我的肩膀上，用艾琳聽不見的音量小聲地對我說道：
「威廉，如果你願意的話，要不要趁著教育之於順便把我的女兒娶回家啊？」
國王突然天外飛來一筆地對我說出這麽一句話。
「……您真愛說笑。」
「我是認真的。雖然那潑辣的個性不曉得像誰，但畢竟是我可愛的掌上明珠，我可不打算把她嫁給不三不四的家夥，隻是這樣一來可能就沒人想娶她了。但如果是你的話，就沒什麽好挑剔的了，而且我女兒也很中意你，你就考慮一下吧。」
「呃……」
「艾琳很中意我」這句話應該隻是表示我沒有被討厭吧……
不過即使如此，我也從來沒有想過和艾琳發展成男女關係。
我不經意地往旁邊一看，發現一襲純白長裙的艾琳正以一副不可思議的表情疑惑地看著這裏。
——好可愛。
我心裏突然湧起了這種感情。
然而——
「……不，非常榮幸能聽到您這麽說，但我今後仍然打算繼續以冒險者的身份活動。」
我如此回答安德魯國王。
結果國王先是露出大感意外的神情，接著開始大笑出聲。
「啊哈哈哈哈！這樣啊，原來對你而言冒險才是最重要的嗎！你這家夥還算跟以前一樣有趣呢！但我能理解你想要靠著自己的身手頂天立地的氣魄！」
安德魯國王說完便大力地拍拍我的背，這力量十足的衝擊讓我被打得連連咳嗽。
「——威廉，這也就表示那三位美女都是你的女人囉？」
安德魯國王再次過了咬耳朵。他的視線前方正是隔著一張桌子坐在對麵的皋月、蜜依和希莉爾三人。她們也察覺到了我和安德魯國王的目光，露出了一頭霧水的表情。
我搖了搖頭說道：
「不，她們隻是我的冒險者同伴……再說陛下，『三人』這種說法是以不貞行為當作前提，恕我無法苟同這樣的措辭。」
「……你還真是死腦筋啊。見到好女人就想全部占為己有，這難道不是身為男人的誌氣嗎？」
「我能向皇後陛下轉達您的這番話嗎？」
「抱歉，是我錯了，你就饒了我吧。」
安德魯陛下向我低頭道歉。
「——不過女兒的事我是認真的。我不要求你馬上給我答覆，但還是好好考慮吧。」
他說完便離開我身邊，接著跑到皋月三人那裏，開始和她們聊了起來。
這不禁讓我思考，這種自由過了頭的國王真的沒問題嗎？
＊＊＊
在此之後，晚餐會開始展現出應有的熱絡氣氛。
在盡情歡談、充分享受美酒及佳肴，使我們的身心都獲得滿足之際，晚宴也畫下了句點。
我們走出餐廳後，為了打發時間而沿著城堡走廊信步而行。
「哎呀～吃得好飽喔！實在是太美味了。」
「就是說啊。蜜依可能是第一次吃這麽美味的食物吃到飽。」
「食材本身和我們平時吃的差不多，但或許是細部的烹飪手法有所不同吧。」
皋月、蜜依和希莉爾呈現微醺狀態、正一臉滿足地邊走邊說道，而我和艾琳兩人則跟在後頭。
這時走在我身旁的艾琳突然探頭望向我的臉，高興地說：
「大家看起來都很滿意，真是太好了。這樣就不枉費我邀請大家共進晚餐了呢。」
「是啊，我也享受了一段心滿意足的時光。不過很久沒被這樣邀請，讓我很好奇城堡裏的人每餐都吃得那麽豪華嗎？」
「怎麽可能！我們隻有在歡迎客人的時候才會準備那麽多，平時都吃得比今天還要簡單。不過廚師的手藝很好，所以還是很美味就是了。」
艾琳如此回答。由於她並沒有特地
換回原本的衣服，因此還是一襲長裙打扮。
這副清涼的模樣加上酒精使得微紅的肌膚看起來更為嬌豔，讓快要被迷倒的我忍不住將視線從她身上移開。
「——嗯嗯？小威你怎麽啦，臉很紅喔。是因為喝了酒嗎？——啊該不會是被我的美貌迷得暈頭轉向了吧？」
艾琳說完後刻意擺了個性感的姿勢。難道是因為喝了酒，所以膽子變大了嗎？
而帶著些微醉意的並不隻有她一個人，就連我的語氣也變得輕浮起來。
「如果你要想這樣進行誘導訊問來自討沒趣的話，那我就破壞先前的約定跟你老實說吧。以一位異性來說，你現在的模樣確實很有吸引力，你也該有點自覺吧。身為女性的你也非常美麗喔，艾琳。」
「哼哼，對吧對吧……等等，咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
艾琳原本就已經很紅的臉頰這下變得更加通紅，站姿也變得像受到驚嚇的鴕鳥一樣滑稽。
「……皋月，這可是大危機啊。你也應該發動猛烈的攻勢才對。」
「唔唔……不過要說硬擠到他們兩人中間，我也隻會被當成電燈泡而已……」
「沒想到你竟然會在意那種事呢。」
三位冒險者夥伴看著我們倆的身影，似乎正在交頭接耳地說些什麽。
難得有這個興致，我也向她們說道：
「你們也一樣。皋月、蜜依和希莉爾都非常有魅力。能像現在的我一樣被這麽多美麗的女性包圍的男人也不多了。就這一點來說，我應該算是個幸運到不行的人吧。」
聽到我這麽說，三位身為冒險者夥伴的少女都僵直了身子，然後紅著一張臉，眼睛睜得老大。
「……不妙，這下慘了。現在的小威很不得了喔。」
「沒錯，不得了了。這簡直就是天生的花花公子啊。」
「老實說這種個性很糟糕呢……」
少女給予的評價頗為辛辣。雖然我知道誇獎他人是很重要的，但一味稱讚似乎也不見得就是好事。
——我們在城堡的走廊上你一言我一語地閑聊時，事情就這麽發生了。
「啊，抱歉。」
皋月沒注意看路，走著走著就撞到了一位從走廊角落出現的男人。
看到男人的模樣後，皋月就這麽呆呆地愣在原地。
我對那個男人的麵孔非常熟悉——他也是我不怎麽想碰到的人物。
「……老爸。」
「怎麽，是威廉啊。為什麽你會在這裏？」
男人有著聰慧的眼神、和我相同的褐色頭發及眼瞳，身材也同樣屬於略高的標準體型，並且穿著一襲上等的長袍。他今年應該剛好四十歲。
也就是說——假如我就這麽上了年紀，容貌應該就會變得跟那男人一樣。
這時皋月終於回過神來。
「咦……什麽？他是小威的老爸？難怪會這麽像……這麽說來，你好像有說過他在這裏擔任宮廷魔術師對吧。」
「皋月，你應該先打招呼比較好吧？」
「喔、對喔，說的也是——你好呀！我是小威的冒險者同伴，叫做皋月。你是小威的父親對吧。哎呀，長得和小威還真像，不愧是父子呢。」
「…………」
我的父親——詹姆士?格蘭福特將略高的視線往下瞄了一眼皋月和蜜依，然後無視於兩人的存在，直接將目光轉向我。
「威廉，我對你已經不抱什麽希望了，但還是姑且給你一個忠告。」
那個男人以不帶抑揚頓挫、和我相似的嗓音淡淡地說道：
「你應該慎選交往的對象。如果和低俗之人混在一起，可是會降低自己的水準。隻要平時就和高尚之人互相來往，自身的意識就會跟著有所提升，反之亦然——和這種貨色膩在一塊，隻會拉低你的格調。」
父親這麽說完，也不等我回應，就自顧自地打算穿越我們身邊離開。
他隻是在中途朝著艾琳行了個禮，踩著靴子發出響亮的聲音通過走廊。
——但我無法就這麽算了。
「……給我等一下。」
「怎麽，你還有什麽事嗎——」
——碰。
我用自己的拳頭朝著父親的臉揍了過去。
一旁的少女們則目瞪口呆地目睹整件事的過程。
詹姆士頓時踉蹌了一下，但並沒有就此被擊倒，而依然以冰冷的眼神看向我。
「……這是什麽意思，威廉？」
「我才想這麽說呢。給我收回剛才那些話。你知道自己在講些什麽嗎？」
「……哼，原來如此。隻要有不順心的事就訴諸暴力，看樣子你已經沒救了呢。」
「我可不想被你這種一有不順心就濫用言語暴力的男人教訓。」
「看來你隻有耍嘴皮子的功力進步了，不過心智年齡還是跟三歲小孩沒兩樣——艾琳殿下，很抱歉我和兒子讓你看笑話了。陛下有事找我，所以先失陪了。」
詹姆士說完後，隻向艾琳低頭致意，接著就這麽離開現場，讓在場的人都沉默了一會兒。
而首先打破這段沉默的人正是皋月。
她目送我父親離開後，便開始胡亂掻著自己的頭。
「啊～原來如此。這還真是令人震撼，總覺得這下我也能體會小威為什麽會這麽討厭他了——不過小威，謝謝你替我們出氣。雖然有點驚訝，但我很高興喔。」
「蜜依也是。還有，蜜依也該道歉，都是蜜依多嘴才會變成這樣。」
蜜依接在皋月後頭說道，一堆貓耳無精打采地垂了下來。
但事情並不是這樣的，
「不，蜜依你們一點錯都沒有，隻不過是那個男人太沒常識罷了。我才該為讓你們感到不愉快而道歉。」
「沒、沒那回事啦！蜜依也很高興威廉為我們出氣。」
蜜依如此主張，貓耳也跟著聳了起來。總之她的心情看起來有所改善就好。
我懷著複雜的心情，定睛看著父親離開的盡頭。
＊＊＊
艾琳送我們到城門之後，就回到城堡去了。
留在原地的我和皋月、蜜依、希莉爾等四人轉身離開城門，開始在天色暗了下來的王都街上走著。
此時夜幕已低垂，在街道旁等距離設置的街燈由於光之咒語而散發光亮，適度地照耀著寬廣的道路。
「哎呀，不過能來到王都一趟真是太好了。而且還拿到了賞金，真想大呼萬萬歲呢。在這之後，隻要那個叫什麽來著的伯爵能好好讓我們教訓一下，一切就完美了。」
皋月漫無目的地在前麵走著，一麵這麽說道；蜜依則和往常一樣，接下了負責吐槽的工作。
「是戈達特伯爵，還有宮廷魔術師愛麗絲。」
「對啦，就是他們……老實說我是很想親手把他們揍飛啦。」
「這也是無可奈何的呀。誰叫我們隻不過是區區冒險者，所以無法對貴族出手。」
「……也是啦。」
皋月被希莉爾這麽一念，聲音頓時稍微弱了下來。或許是因為曾和菲麗雅共享身體，所以皋月對這件事的感受特別強烈。
於是我向她提出一項方針：
「關於這件事我有個想法。接下來我打算去一趟這座王都的冒險者公會。」
「咦，為什麽？——啊，原來如此。離開王都前往阿特拉提亞，或許能順便接幾個任務呢。」
皋月所說的是一種冒險者經常使用的手段。
要從某個鎮前往另一個鎮上時如果運氣夠好，能夠「順便」接下保護商隊或搬運貨物之類的簡單任務，就能藉此
我們消滅山賊，並回到都市阿特拉提亞之後，又和往常一樣吃喝笑鬧和睡覺。
我平時總會注意別喝太多酒，但我還記得昨天再次帶點醉意地和希莉爾進行無關緊要的辯論。
我就是藉由這樣的日常，將非日常的記憶逐漸衝淡。
對於冒險者而言，所謂的休息，或許也有著這層含義吧。
隔天早上醒來後，我先梳洗整裝完畢，然後開始早上的例行公事——施展策定魔素的咒語。
這是一種能測出自己魔素量的咒語，也是最初進入學院時首先學習的咒語之一。
「這個數字……我的魔素總量果然增加了嗎？」
我看著透過咒語效果得出的數字，意識到這幾天以來所抱持的假設是正確的。
自從開始擔任冒險者以來，我就感覺到自己的魔素總量似乎正不斷增加。雖然也考慮過這可能還在合理的誤差範圍中，但就今天的數值來看，事實似乎並非如此。
魔素總量會隨著當天身體狀況而有些微變化，有時最多會有一成左右的落差，因此就算數值比前一天高出了一些，但要是立刻認為自己的魔素總量增加並非偶然，可說是言之過早。
我的魔素總量在開始以冒險者身份活動的當天早上是一百零五點，第二天早上一百零九點，再隔天早上一百零八點，之後的變化為一百零九點、一百一十二點、一百一十三點、一百一十一點，今天則是一百一十七點。這麽看來，差不多可以認定我的魔素總量增加不是偶然造成的了。
雖說每個人的魔素總量原本就有著先天差異，但是有可能透過訓練提升的。將魔素使用到近乎消耗殆盡，之後再充分休息，就能提升魔素總量，這是連學院教科書上都有記載的常識。
然而藉此提升魔素總量的方法通常都有「極限」。在剛開始訓練時，魔素總量會迅速提升，但之後成長的幅度便會減少；到了訓練三年左右時，就會呈現再也無法有所進步的狀態。
而我當然也處於這個範圍，照理說魔素總量應該已經無望再有顯著的增長，但我身上卻出現了這種現象，實在非常有意思。
隻不過對於這種現象，其實我心裏有數。
在過去冒險者的記錄中，有不少例子都是透過累積冒險經驗，使能力得到飛躍性的成長。假設我的情況也符合這種例子，那麽就有前例可循了。
但反過來說，也有許多記錄顯示即使持續擔任冒險者，但實力並沒有特別顯著的成長，這一點也提供了反證。
雖然這方麵的具體原因還不清楚，但應該能視作我的情況偶然符合「有所成長」的條件吧。
無論如何，如果想找出這方麵的原因，現有的情報還嫌不足。之後要是能再掌握其他情報，再來深入探究吧。
我在自己準備的記錄的紙上寫下剛才測定的魔素總量，然後卷起來用繩子綁好，收進行李袋中。
順道一提，這種用來記錄的紙也是以魔法生產出來的。製紙的咒語和形成布料的咒語都已成現今社會中不可缺少的存在。
雖然在幾種狀況下仍有使用傳統羊皮紙等的例子，但基本上來說，記錄用紙使用的一般都是透過魔法製造出來的「紙」。
比如說，在冒險者公會進行冒險者注冊時使用的羊皮紙也是無謂的成本，聽說主張應使用紙的聲浪也愈來愈強。
由於重視傳統和情懷的人會反對，因此公會目前仍然使用羊皮紙，但總有一天被紙取代恐怕也隻是時間的問題。
對此我感受到了些許類似鄉愁的心情，同時從自己房間前往樓下的餐廳吃早餐。
＊＊＊
「早啊～小威。吶，你看一下，你看一下這個嘛。」
我下樓到餐廳時，其他三人已聚在平時用餐的桌前了。
其中一個人就是皋月，她叫住我後，便展示出胸前的東西給我看。
我也在自己平時的位子坐定，並將視線轉向皋月向我炫耀的東西。
「那就是e級冒險者證嗎？」
一枚青銅製的小金屬牌在皋月的胸口閃閃發光，仔細一看，可以發現表麵刻著她的名字。
皋月將綁著吊繩的金屬牌當作項鏈似地懸掛在脖子上。
「哼哼～就是這樣沒錯。小威還是f級，所以要稱呼我為『大姊』也可以喔。」
皋月一臉得意地昂首挺胸，而她的發言則實在令人一頭霧水。
「成為e級反而讓皋月愈來愈笨了。」
「是嗎？我覺得她原本就是這樣吧。」
蜜依和希莉爾兩人一如往常淡然地吃著早餐，她們的胸口也掛著和皋月一樣閃亮的青銅製冒險證。
皋月等三人達成上次的消滅不死者任務，因此冒險者等級從f級晉升到了e級。雖說在達成任務的階段時，等級就已經有所提升，但她們應該是在今天早上才領取了新的冒險者證吧。
此外，聽說她們在和我組隊前就已經完成了一項任務，才會比我早一步升格為e級。
我也擁有那樣的冒險證，不過因為還隻有f級，所以材質是普通的銅製。
隨著冒險者等級不同，冒險者證的材質也會有所差異，且會依照材質上色，因此隻要看一眼就能分辨出來。
話雖如此，隊伍中隻有我一個人的冒險者等級還很低，這種狀態也令人有點坐立難安。
如果用笑話來表現這種心情，或許也會滿有趣的。
我這麽想著，於是決定順著皋月的發言開開玩笑。
「那麽，可以請皋月大姊幫我拿一下那邊的奶油嗎？」
女服務生將我點的早餐端了過來，我一麵開始享用，一麵對皋月如此要求。
然而她聽到這句話後的反應相當奇怪。
「嗚呀。」
皋月怪叫了一聲，身子簌簌顫抖。接著，她坐在椅子上手腳亂揮，然後就這麽連人帶椅地向後跌倒在地。
「不、不妙！這相當不妙啊！」
皋月站起身來，急忙將倒下的椅子搬回原位，重新坐定。
她不知為何漲紅了臉，還呼呼地吐著慌亂的氣息。
「不，這與其說是不妙……」
「真要說起來的話，應該是令人不舒服……」
另一方麵，希莉爾和蜜依反而臉色鐵青。雖然不是很瞭解她們這種反應，但這或許可說是至今為止的笑話中獲得最熱烈回響的一次。
就在我想著這件事時——希莉爾重新打起精神，露出認真的表情詢問我另一件事。
「——先不說這個了，小威，之前那件事你決定要怎麽辦了嗎？」
「喔，你說那件事啊……我想還是應該避免不加思索就交給執法機關或掌權者吧。」
「……果然是這樣對吧……老實說我們的神殿也並不完全信任上位者。」
我和希莉爾談論這件事時，原本一臉驚奇地聆聽著的皋月像是突然頓悟般排了一下手，並從旁插嘴：
「啊，所謂的那個，就是指位於那座山賊宅邸、被放任在資料箱裏的紙對吧。不知道那個箱子為何如此嚴密地上了鎖，甚至還設計了陷阱呢。我記得紙上寫了統治那一帶的領主名字，唔嗚嗚。」
說時遲那時快，蜜依用手摀住了皋月輕率發言的嘴，並立刻環視周遭，確認沒有特別受到注目後才放心地鬆了口氣。
將摀住皋月嘴巴的手移開後，蜜依便向她逼問道：
「你是笨蛋嗎！？皋月你真的是笨蛋嗎！？」
「……怎、怎麽啦。難道我有說什麽不該說的話嗎？」
「你說了！你也多少該想一
下那種內容適不適合在這種公共場合大聲講出來吧！」
「啊～……我那時候精疲力盡，沒有仔細看清楚紙上寫了些什麽耶。」
「……蜜依明白了。蜜依我會稍作說明，你可不要大聲嚷嚷，乖乖聽蜜依說。」
「喔，好啦。」
皋月被蜜依這股氣勢壓倒，但同時也展現出聆聽的態度。
我覺得將向皋月說明的任務交給蜜依，自己則針對上述的資料再次進行探究。
山賊宅邸的辦公室裏有個資料箱，裏頭幾份稀疏平常的文件裏夾雜著更重要的資料——也就是幾張「任務通知書」，其中記載的內容十分驚人。
「什……！這麽一來，就是指那個戈達特伯爵下達了指示，要求山賊們毀掉那座村子！？」
皋月接受蜜依的說明後，小聲地發出驚呼道；蜜依聽完則在嘴邊比出食指，要她別再說話。皋月看到後沉默地點了點頭表示同意。
——沒錯，那份資料上所寫的正是這樣的內容：
在幾月幾日襲擊村落、將村裏的人全數殺光。等到屠殺結束後將會給予相對金額的金幣，或是土地和農奴。之後會再聯絡，所以先等著。
「戈達特伯爵」的名字和這些內容一起被記載於文件上，顯示其以戈達特伯爵家之名為誓，承諾將遵守約定。
而我從資料箱中回收了這一連串資料，並且帶了回來。
統治著附近某一帶的領主名字就叫戈達特伯爵，其領地包括距離阿特拉提亞這座城市一天半路程的都市「格爾帝亞」，以及周邊約數十個村落，菲麗雅那座已被毀滅的村落也屬於這位戈達特伯爵所統治的領土。
不過領主竟然會毀掉自己統治的村子，這也實在說不通。
一般而言，擁有伯爵位階的貴族領地是由國王所托管，但伯爵有權向領地徵收稅金，且能夠將一定比例的稅收中飽私囊。
就算假設戈達特伯爵是個不肖領主，但按照常理來說，很難想像他會如此輕易地放棄自己的財源。
這份文件的內容還充滿其他疑點，因此不能將其中的敘述囫圇吞棗，而應該要深究各種可能性才是。
不過——
「……如果這份文件屬實，就不可原諒。菲麗雅就是被那家夥害的……」
皋月眼中蘊藏著憤怒之情。
為了表示同意，我對著皋月點了點頭。
「是啊，我也跟你的意見相同……隻不過就現狀而言，我們握有的情報太少了。而且最重要的是——我們不過是區區的冒險者，而非正義的夥伴。」
「……！小威你這樣算什麽嘛！那難道要我就這樣裝作不知道嗎！」
皋月聽完我說的話後，情緒激憤地拍桌站了起來。
桌上的餐具隨之震動，餐廳裏的人們也將目光集中到皋月和我們這桌。
「……皋月，安靜一點。感到憤恨不平的人並不隻有你一個，你應該知道我所信仰的神掌管著什麽吧。」
希莉爾啜飲紅茶，同時朝皋月瞪了一眼。
皋月被這麽一瞪，隻好勉強地再次回位子上；周圍的視線也沒有那麽強烈了，隻剩下一些時不時往這裏偷瞄的目光。
我確認周遭的狀況後，想皋月說明：
「就像剛才所說的，我也和你抱持相同的意見，也認為自己能體會你的心情。然而事情並非這麽單純，首先應該確認真相為何，而且就算先前那段敘述內容屬實，要是不謹慎行事的話，會完蛋的人可是我們，所以有必要以合乎常理的視野來考量。」
「……知道了啦，是我錯了。」
皋月感覺還有些不服氣，但還是拉下臉為先前的發言道歉。
我向她點了點頭，同時補充了一句：
「而且我之前也說過——我們是冒險者，如果要為了正義與信念而做白工，就有點偏差了吧。假如要有所行動的話，就應該以酬勞作為交換。」
皋月聽到我這麽說，眨了眨眼不解地問道：
「啥……？你說要以酬勞作為交換，呃，那該怎麽做？」
「關於這一點我姑且也有些想法，雖然不曉得能否順利執行就是了。」
「是喔……原來酬勞是能夠自己創造的啊……」
我瞥了一眼啞口無言的皋月，一麵吃起早餐。
＊＊＊
對社會站而言，最重要的一點非情報莫屬，所以首先該從收集戈達特伯爵的相關情報開始吧。
吃完早餐後，我回到自己的房間，並從行李袋中拿出尺寸偏大的手鏡固定在台子上方，然後拿起魔術師的法杖開始詠唱咒語。
我所施展的是通訊係的咒語「交信」。
這種咒語能以魔法將專用的鏡子互相連接，藉此傳遞雙方的影像和聲音。每一麵鏡子都有專屬的連接碼，我回想著交信對象的鏡子號碼，同時完成了咒語。
固定在台子上的鏡麵隨即映照出魔術學院其中一間研究生的情景。
書桌上隨意放著堆積如山的大量書籍，似乎隨時都會倒下來一般。
書桌上隻有一個角落勉強收拾乾淨，而桌前的椅子上正坐著一位埋首於某事的老人。
他在桌麵放著的紙上書寫，然後搔了搔頭，將剛寫好的紙揉成一團扔掉，研究室的地板上就這麽到處散落著被隨意棄置的紙屑。
我歎了口氣後，朝著鏡子搭話：
「教授，好久不見，您看起來還是和以前一樣，不擅於整理和收拾環境呢。」
「……嗯？——喔喔，是威廉啊！」
正埋頭寫著的老人抬起頭來，隔著鏡子將視線轉向了我。
目前研究室的鏡子裏應該映照著我的身影，以及我所在的房間。
「哼，我以前就說過了吧，我並不是不整理，而是這種配置正是最棒的。資料就放在伸手可及的地方，這種環境對研究者而言才是最理想的狀態啊。」
老人說完便砰地一聲拍了拍桌上堆得老高的書本。
結果——
「——唔喔喔！」
書桌上堆積如山的書本倒塌，發出轟然巨響一起掉落地上，揚起了滾滾灰塵。我對教授這一如往常的模樣露出苦笑。
「咳、咳……話、話說回來，威廉你找我有什麽事？你難道已經逐漸厭倦當個冒險者，希望我幫你介紹工作嗎？如果想擔任我的助手一職，不論何時都有空缺喔。」
「不，別說是厭倦，我才剛立足於冒險者世界的入口而已。比起這個，我有件事想請問教授。」
「什麽事？你就說說看吧。」
「好的。如果有出身學院，並以宮廷魔術師的身份前往戈達特伯爵那裏任職的人，希望您能告訴我。」
我向教授提出這個請托。
此外，宮廷魔術師這個稱呼就狹義來說是指在國王身邊服侍的魔術師，但廣義上則可通稱侍奉王公貴族的魔術師，因此這種用法絕非錯誤。
「……喔？等我一下。」
教授走到房間旁邊的書架前，從中拿出一本厚重的冊子回來，接著啪啦啪啦地翻著書頁，並在翻到某一頁後停下手來
「找到囉。三年前的畢業生裏剛好有一個人到了戈達爾伯爵那裏任職，名字叫愛麗絲?弗拉梅裏亞——不，等等，我記得這家夥……」
教授將拿來的冊子放在書架上，又走向書架拿了另一本冊子回來，並再次開始翻閱。
「有啦！果然如此。愛麗絲?弗拉梅裏亞——她提出的畢業論文涉及死靈魔術領域，是個怪胎。論文的題目是『關於下級不死者自然產生條件之考察』，但因為和學院裏暗中被視為禁忌的死靈魔術有關，因此我聽說最後並沒
有獲得什麽正麵評價……話說威廉，你為何要問我這種事呢？」
教授這時才回過神來，向我如此問道；另一方麵，我也感到有些驚訝。
為了得到和戈達特伯爵有關的情報，我原本考慮和他的宮廷魔術師進行接觸，卻在這裏聽到了意料之外的情報。
事情的全貌一口氣變得清晰起來，這可是意想不到的收獲。
「那個，我遇到了一些難以忽視的問題，所以想搜集相關情報……多虧教授的幫助，我感覺事情的全貌一下子變得清晰可見了。」
「喔喔。雖然不清楚是什麽事，不過能派上用場就太好了。下次再把這件事當成下酒的話題也無妨，等事情進展到能透露的階段時就告訴我吧。」
「好的，這份人情我之後必定會報答。那麽我就先失陪了，教授。」
「嗯，好好幹吧。」
我切斷集中的精神，結束了交信的咒語，鏡子也隨之恢複原樣，映照出我和房間。
事實證明，原先期待的情報窗口本身就有頗高的機率涉嫌重大。
我決定將本來設想好的邏輯推理進行重組，並再次檢視自己接下來的行動。
＊＊＊
結束和教授的交信之後，我叫來了夥伴，並告訴她們自己得到的情報。
說明完接下來的計劃後，我便和她們一起離開了鎮上。
目前我正和這三位少女一起走在前往王都的街道，在萬裏無雲的晴空下，我們在旅途中沐浴著上午恰到好處的陽光。
「是說小威，雖然有點晚了，但我能問你一個問題嗎？」
走在前方的皋月突然回頭向我問道。
「好啊，皋月你想問什麽？」
「就是啊——我們為啥要去王都啊？」
「這問題真的問得太晚了吧……」
蜜依在皋月身旁歎了口氣；看看希莉爾的反應，她也正啞口無言地聳著肩膀。
「唔，我想出發前我就已經說明過了。」
「沒有啦，那個，該怎麽說呢……你講的內容太難懂，我到一半就沒在聽了……」
皋月放慢速度走近我身邊，朝我露出難為情的尷尬笑容。
我是覺得自己講的內容也沒那麽難理解就是了……不過聽不懂也是沒辦法的事，就從頭開始重新說明一遍吧。
「那我就先來介紹愛麗絲?弗拉梅裏亞這號人物。她在三年前畢業於魔術學院，之後成為戈達特伯爵的禦用宮廷魔術師。到這裏為止沒問題吧？」
「啊，嗯，這部分我還記得。她提出那個叫做『畢業論文』還是什麽的東西，內容是有關不死者對吧——三年前畢業的話表示她應該比小威大三歲左右，也就是說現在大概二十歲？」
「恐怕是這樣。不過也有人是上了年紀後才進入魔術學院就讀，所以無法斷定。」
「是喔。不過年紀輕輕就能成為貴族的心腹，魔術師果然很厲害呢。」
皋月的感想讓我恍然大悟，覺得這樣的見解也十分有趣。
一個名不經傳、且還不滿二十歲的年輕人竟能站在如此靠近權力和政治中樞的位置，或許確實非常罕見。
在魔術學院進行過多種學習的魔術師也適合擔任領地經營相關的顧問，或是扮演輔助的角色。此外，魔術師當然也能使用魔法，所有屬於各種狀況下都能派上用場的存在。
也因為這樣，隻要是經濟寬裕到一定程度的貴族，一般都會在自己身邊安插一位宮廷魔術師。
此外，既優秀又經驗豐富的魔術師通常都已經有其侍奉的貴族，因此若是想要徵求這方麵的人才，主要都會將目標放在剛從學院畢業的年輕導師身上。
「——所以那個叫愛麗絲的宮廷魔術師到底是何方神聖？那家夥就是幕後黑手嗎？隻要砍了她就行了嗎？」
皋月今天的思考回路還是一樣單純。
這種非善即惡的二次論雖然反映了她豪爽的性格，但也讓人有些擔心。
「這方麵還不得而知，不過愛麗絲是元凶的可能性很高。」
「嗯～……可是啊，既然這樣的話，我們不就應該過去打倒那個愛麗絲和戈達特伯爵嗎？戈達特伯爵的領地和這裏應該是反方向吧？愛麗絲難道人在王都裏嗎？」
聽到皋月的發言，希莉爾傻眼地吐槽道：
「……皋月，我說你呀。雖然覺得不可能，但你該不會是打算闖進貴族宅邸進行物理性的攻擊吧？」
「要是幹了那種事，蜜依等人就會從下級冒險者搖身一變，成為通緝犯了。用常理思考的話，亂闖民宅可是犯罪、犯罪啊。」
蜜依也附和希莉爾說的話，皋月卻依舊擺出不怎麽服氣的樣子。
「……欸~可是如果說到犯罪，戈達特伯爵和愛麗絲也指使山賊殺了菲麗雅村子裏的人們吧，那豈不是大罪人嗎？」
「可是我們還無法確定是那些家夥幹了這件事，也沒有證據。」
「要證據的話，在山賊宅邸找到的紙難道不行嗎？」
「雖然不能說完全派不上用場，但我們必須先思考要是把那些紙交給誰，後果將會如何。」
我接在蜜依後頭如此說明，皋月聽完便大力地搔著頭。
「啊～真是的！果然很難理解，我聽不懂啦！」
「……看來再說下去，皋月應該也無法吸收吧。不過這樣也好不是嗎？就算皋月不能思考，我們也還有可靠的參謀在嘛。」
聽見希莉爾這麽說，原本正搔著頭的皋月立刻停止動作。
「說得也是。好，那我就不想了！那種事就交給小威你們啦！」
皋月說完便啊哈哈地笑了起來。
對此我果然隻有苦笑的份，但確實就如希莉爾所言，我也覺得即使再繼續對皋月說明下去，應該也是白費功夫。
就在我如此思考的時候，這次則輪到希莉爾提出質疑。
「不過撇開這件事不談，我們這樣真的沒問題嗎？威廉？」
「你的問題是指什麽？」
「我的意思是就算前往王都，難道會有人相信我們一介冒險者所說的話嗎？如果表明威廉身為導師、或者我身為侍祭的身份，或許能讓他們姑且聽之，不過……」
原來如此。關於這點我還沒和希莉爾她們提過呢。
「嗯，我在王都有認識的人，所以這一點應該會有辦法解決的。」
「在王都有認識的人？……從你的口氣聽來，那應該是能和有力人士搭上線的人物對吧？」
「要這樣說起來的話應該算是吧。」
聽到我這麽回答，希莉爾大大歎了口氣。
「……唉。威廉你還是一如往常的了不起呢。不僅相貌堂堂、能力超群，甚至連人脈都這麽廣。你到底是從哪個童話故事裏跑出來的王子殿下呀？」
「這些人脈並不是我刻意去拓展的，我隻不過是剛好認識那位身處『王子』地位的人物而已。」
「是喔，你和王子殿下認識啊……——等等，你說什麽？」
老實說我還有另外一個能動用的人脈，但可能的話我實在不想拜托對方。總之就先用別的人脈來進行交涉吧。
＊＊＊
我們從都市阿特拉提亞出發，已經在街上走了兩天半的時間。
到了第三天將近傍晚時分，我們抵達了王都葛雷斯堡，並穿越入口、通過熱鬧的街道，一路往王城邁進。
一路上，皋月等人稀奇地張望著街上的情景。
「明明再過不久就是攤販打烊的時間了，居然還這麽熱鬧，真不愧是王都啊。」
「是啊……這讓人感覺自己有點像是個鄉巴佬呢。」
「蜜依也是第一次來王都，所以有點緊張。」
少女們各自描述內心的感想。看著她們的模樣，讓我瞭解到一件事。
「這樣啊，你們是第一次來王都嗎？」
我想她們如此確認，這時皋月得意洋洋地回答：
「這個嘛，我倒是有去過其他國家的王都啦——小威果然不是第一次來到這座王都嗎？」
「是啊，我小時候就是在葛雷斯堡這裏生活的。」
「不，嚴格說起來，我的出身地是魔術之都雷克托爾，不過由於父親的工作關係，所以年幼時就搬到這裏來。之後直到我十三歲開始在雷克托爾的魔術學院展開住宿生活前，一直都是在這座城市生活的。」
「是喔。話說你老爸是做什麽工作的？」
「他是這座王都葛雷斯堡的宮廷魔術師，目前應該擔任師團長一職吧。」
「——啥！？你說王都的宮廷魔術師長！？」
希莉爾被這個話題吸引，反應相當激烈，張口結舌地說不出第二句話來。
皋月看到希莉爾這副模樣，歪著脖子困惑地問道：
「嗯～怎麽，那有很厲害嗎？」
「當然厲害呀！首先在導師級的魔術師中，王都的宮廷魔術師就已經是元老級的超強團體了喔？而且還是其中的最高層……那不就等於你父親是這個國家所有魔術師之首嗎！」
希莉爾一臉蒼白地顫抖著這麽說，不過我覺得她似乎習慣將一個人的能力看得太過重要了。
這或許是因為她本身也頗有才華，所以競爭心和自尊心才會特別強吧……
我想希莉爾闡述自己的見解：
「我承認我父親身為魔術師的能力十分優秀，但這並不能直接表示他也是一個優秀的人。那個男人並沒有你所說的那麽了不起。」
我如此敘述了自己的感想，結果——
皋月、希莉爾和蜜依三人的視線全集中到了我身上。
少女們的眼睛無不睜得圓滾滾的，就像看見了什麽奇怪的東西一樣。
「……幹嘛，我有說什麽奇怪的話嗎？」
「沒有啦……不過總覺得這好像是我第一次聽小威說別的壞話。」
「沒錯。」
「就是說呀，我也嚇了一跳呢。」
「…………」
……是這樣嗎？
「……不，那應該是你們的錯覺，或者我在此之前隻是剛好沒有說出口而已吧。比如說我也認為殺光菲麗雅村裏人們的山賊不可原諒，也記得消滅哥布林時自己也有心裏暗罵皋月。」
「嗯，話是這麽說沒錯啦……不過要怎麽形容呢，該說是一種類似私怨的感情嗎？總覺得這不太像威廉呢。雖然我知道這不過是我們主觀的印象就是了。」
「…………」
……私怨、私怨啊。
真的是這樣嗎？雖然不敢說完全沒有那種感情，但我想自己並沒有特別怨恨父親。
雖然真要說起來的話，我對於父親——也就是那個人物並沒有好感就是了。
「我說小威……」
「嗯……？怎麽啦，皋月。」
我忽然發現皋月來到我身旁，並拉著我的長袍衣襬。
一望向她的臉——隻見黑發馬尾少女眼中帶淚，露出一副快要哭出來的表情。
「你在心裏暗罵我什麽……？」
「…………」
我頓時詞窮，隻能困窘地搔搔頭。
之後雖然有希莉爾居中調解，圓滿解決了這件事，但皋月還是消沉了好一陣子。
不知不覺間，我們已經來到了王城門口。
王都葛雷斯堡的城鎮本身已經有著高聳的圍牆，但位於鎮上的王城又被更高的城牆層層包圍。
不僅如此，城牆周圍還有水位極深的護城河，想抵達正門就必須通過橫跨護城河的吊橋。
我們走過大型馬車都能通行的寬敞吊橋，並向前方的守衛告知來意。
我出示了帶有象徵魔術學院畢業生紋樣的勳章，並說胡希望會麵的人物姓名後，守衛便向後方一位看似傳令兵的年輕人傳達了什麽。
接著，傳令兵朝著門後跑去，守衛則請我們在原地稍候一會兒。
我們就這樣在大門前等了幾分鍾，這時出現一位我認識的人物和傳令兵一起朝這裏跑了過來。
「哇，真的是小威！好久不見，你過得如何？……話說，那邊那幾位女孩是？」
說話的人物有著一頭閃亮的銀色短發，臉上掛著如何少年般凜然、卻又華美的笑容。
這位腰間配著劍，全身一襲王族男性打扮的人物正是——
我的兒時玩伴，也是這個國家的第一公主，艾琳?葛雷斯羅德。
＊＊＊
「站在這種地方說話也不太好，總之就先過去我的房間吧，跟我來。」
艾琳說完便招呼我們進入城門內，然後開始在前方引導著我們走到城堡的中庭。我追隨在後，皋月、希莉爾和蜜依等三人也怯生生地跟了過來。
過了一會兒，希莉爾小跑地湊近我身旁。
「……吶，我說小威。那個人真的是王子殿下嗎……？雖然的確很帥，不過要說是男性的話，總覺得不論是臉蛋、嗓音還是體型都太可愛了……」
希莉爾像是在講悄悄話似地對我小聲說道，這應該是為了不讓艾琳聽到吧。
不過我覺得沒什麽私下交頭接耳的必要，於是就用普通的音量回答：
「不，她啊——艾琳?葛雷斯羅德是這個國家的公主。那身打扮和※使用男性的第一人稱『仆』，可以算是她的興趣吧。」（編注：指艾琳在日文原文中的第一人稱。）
「咦……果然是這樣嗎？不過威廉你有說過，在王都認識的人是王子殿下吧。」
「有嗎？我記得自己說過是『身處王子地位的人物』啊。說到這次想和她商量的事，就她的立場而言無論是王子或公主都差不多吧。」
「或、或許就像你所說的一樣，不過……唉，公主殿下竟然是那副模樣……」
希莉爾看起來還是不太服氣的樣子。
不過這也是可以體諒的，畢竟沒有多少人第一次看到這樣的公主就能接受。
「她從小就是個調皮又愛玩的女孩，盡管我說想要在家悠哉地看書，還是會被拉出家門一起到處跑，或是被帶到這座中庭裏，拿著木棒假扮成劍士玩。」
「嗬嗬，小威明明是男生，對於劍術卻一竅不通，所以每次都是我贏呢。」
由於我沒有特別壓低音量說話，走在前麵的艾琳也轉過頭加入了我們的對話；而我則毫不掩飾對艾琳的不滿之情，如此回應道：
「那也是因為你強過頭了啦。現在回想起來，你的動作簡直不是一般小孩做得到的，當時你應該已經能自由操縱氣場了吧？那幾乎可以算是霸淩啊。」
「哈哈，你猜對了。我也是在開始和騎士們一起訓練後，才第一次知道有所謂氣場這種東西喔。」
我聽說這種能夠強化體能的氣場，一般是高等戰士進行專業訓練後才能習得的技能，但其中也有人不需要訓練，光是半靠著自身的天分就能運用自如。
這種人就好比稱作「天才」一樣的存在，而艾琳恰恰擁有這種天才般的資質。她的身分雖為一國公主，但其奔放的作風至今所以仍被允許，大概也是拜這項才能所賜吧。
艾琳比我小一歲，所以今年應該才十六歲，但有傳聞說她年紀輕輕就擁有一身過人的劍術，實力絲毫不輸保護王族的近衛騎士。
所謂的騎士這種存在本身就受過高度專業訓練，屬於
戰士中的佼佼者。他們所受到的訓練也包含與操縱氣場有關的內容，加上若是屬於實戰經驗豐富的資深騎士，其平均戰鬥力即可媲美c級冒險者的水準。
進一步說道守護王族的近衛騎士，更是從資深騎士中精挑細選出實力堅強的人們，以冒險者的水準而言應該與b級不相上下。
要是再這個年紀就能與近衛騎士匹敵的話，用「前途不可限量」這個說法來形容艾琳這位騎士少女的才華正是再貼切不過。
然而另一方麵，也有位少女聽到這裏便露出目中無人的笑容。
這位少女——漫不經心地走在我身邊的皋月，用挑釁的口吻說出這句話：
「……是喔，那你說到底就是個『公主騎士大人』嘛。感覺好久沒遇到和我同齡、又能自由操控氣場的家夥了呢。」
這時艾琳正好抵達城堡的門口，打算伸手打開大門——但聽到這番話後便停止動作，並往後轉過身來。
「哼……我知道你那身打扮喔。以前曾在訓練書上看到過，我記得是叫武士之類的東國劍士對吧？」
「喔～喔～你居然知道啊，那還真是令人高興呢。」
「然後，照你的口吻聽起來，你應該也滿能打的吧？——有興趣的話要不要和我比一場？我想那邊的中庭應該會是個合適的場地。」
艾琳的表情中隱約可見一絲獰猛，同時指著看似被稱作為劍士們訓練場的中庭一角；而皋月血氣方剛的個性也不輸艾琳。
「好啊。我也正想和你交手看看呢。你就給我過來一下吧，公主大人。」
艾琳和皋月轉眼間就決定彼此較量一番，蜜依和希莉爾看著這兩位少女的身影，不禁露出目瞪口呆的表情。
「公主殿下真是頭腦簡單、四肢發達呢……」
「跟皋月根本是同個程度……」
我也對她們的感想大力讚同。
看來我身邊不知怎地就是會聚集一些血氣方剛的女孩子。
＊＊＊
在王城的中庭一角，平時騎士們進行訓練的廣場上正有兩名少女麵對麵站著。
其中一位少女有著一頭銀色短發，打扮得宛如王子一般；另一位少女則綁著黑色馬尾，並身穿一襲和服。
「來，用這個。雖然這裏隻有形狀筆直的木劍，但因為是你用不慣的武器，所以能當作打輸的好藉口，不錯吧。」
艾琳從廣場旁放著的一捆木劍中抽出兩把，並將其中一把扔給皋月。
皋月單手接下了劍，一臉不爽地瞪向艾琳。
「哼，小心我弄哭你喔，公主大人。你才該趁現在先想好打輸的藉口。」
皋月說完隨即握好艾琳遞過來的木劍，擺出迎戰態勢站著。
她伸直背脊、將劍尖瞄準對手的身影果然美麗得令人出神；反觀艾琳也站在皋月的正麵，持劍準備展開攻勢。
皋月兩手握著木劍、站得直挺挺的，然而艾琳卻是單手拿劍，還將左半身向前站，就這麽側著身子備戰。她平時應該有使用盾牌，所以實際上兩人在裝備方麵都有不利之處。
蜜依及希莉爾則站在我的左右兩側，我們三人就這樣在距離稍遠的場外觀望著兩人的情況。
這是蜜依拉了拉我的長袍衣襬問道：
「這場戰鬥比較無關緊要，不過——威廉覺得誰會打贏這場對決呢？」
說了這麽多，看來蜜依還是滿感興趣的樣子。
我稍微思考了她提出的問題後如此回答：
「雖然對皋月很過意不去，不過兩者的實力差距應該會很懸殊吧。」
「……公主殿下有那麽強嗎？」
站在蜜依另一側的希莉爾也湊過來望著我問道。
我的眼神並未從兩名處於對峙狀態的劍士身上移開，就這麽直接回答：
「是啊——她可是王國裏最強的怪物。」
而實際結果正如我所言。我奉命負責宣布決鬥開始，而就在我喊出「開始」的下一個瞬間。
「什……！」
艾琳瞬間拉近雙方原本有十步左右的距離，並壓低身子鑽進皋月懷中，抄起木劍揮出一擊。
皋月跟著有所動作，但在身子不穩的情況下好不容易才接下這一招。
隔了一拍的時間後，皋月將手中的木劍往空中一揮。
「能即使反應過來，值得鼓勵！不過很可惜！」
「——喔哇！？」
艾琳進一步以空著的左手抓住了皋月右手的袖子，同時伸腳一勾，將皋月仰天摔倒在地。
之後，她自己也像要覆蓋在皋月身上似地倒了下去，然後出手壓製，並將木劍抵在她的脖頸上。
「……！」
「嗬嗬，是我贏囉。」
皋月那把在空中飛舞的木劍晚了一步才掉落地麵，發出喀啷喀啷的聲音。才一眨眼的功夫，勝負已然揭曉。
艾琳站起身來，拍了拍自己身上沾著的塵土。
「——好啦，那麽這次真的要帶大家到我的房間囉，跟我來。」
她接著一並撿起皋月的木劍放回原來的位置，就這麽丟下打輸的她，往城堡的方向走去。
「……可惡！」
被留下來的皋月當場癱坐在地，掄起拳頭心有不甘地捶打著地麵。
——然而，強者也經常因為領悟到天外有天，因此得以朝向更高境界的目標前進。
目前雖然是艾琳技高一籌，但皋月的實力也十分出眾，一年後能成長到什麽地步還很難說。
「皋月，走吧。」
「……好。」
皋月以顫抖的聲音說道，同時握住我朝她伸過去的手。
看到她這副模樣，讓我堅信這位名叫皋月的少女，今後一定還會變得愈來愈強。
＊＊＊
我們隨著艾琳的引導進入了城堡，並沿著樓梯登上三樓。
走了一小段之後，她在其中一個房間門口前停下腳步。
「到囉，這裏就是我的房間。你們先進去等一下，我去請管家爺爺泡茶。」
艾琳說完就打開門將我們推進房間，然後拋下大家急忙從走廊跑著離開了。
我們隻能無可奈何地聽從指示，決定待在房間裏等她。
我們被帶進的這個房間裏並沒有什麽富麗堂皇的家具，而是一個帶著沉穩氛圍的空間。無論是床、沙發、桌子還是衣櫃等家具都是作工紮實、品質優良的上等貨。
不過就算這個空間給人的感覺再怎麽沉穩，被帶到這裏的我們也無法就這麽放鬆下來。
於是，我和三位少女一起在這裏無所事事地消磨了片刻時光。
之後過了不久，從和艾琳交手後便一直低著頭不發一語的皋月終於開口了。
「……唉～——哎呀，我竟然輸了呢。公主大人實在很強，啊哈哈哈哈哈哈。」
皋月邊說邊笑，但臉上掛著的並不是她平時那副爽朗的笑容。
她現在的笑容感覺就像是玻璃工藝品一般，脆弱得隻要一個不小心就會馬上破碎四散。
我歎了一口氣，對皋月如此開導：
「皋月，別逞強了。想哭的時候就該哭，我的胸膛可以借給你哭。」
我說完便像哄孩子似地摸摸皋月的頭，結果少女勉強裝出來的笑容瞬間垮了下來。
她那雙凝視著我的眼睛裏積滿淚水，表情也變得像是快要哭出來一樣。
然而——皋月在即將崩潰之際硬是忍了下來，她先生用和服的袖子擦擦眼淚，然後用另一隻手將我的手給拍掉。
「……我才不要。那家夥就快回來了吧，我可不想在她的麵前示弱。」
「這樣啊，我明白了。」
看來皋月已經將艾琳視為自己的敵人了。見識到那麽懸殊的實力差距，卻還打算起身對抗，這種氣概不禁讓人由衷感到佩服。
過了不久後，艾琳回到了房間。
「久等啦～！——話說你們是怎樣，幹嘛站著枯等啊？那裏有沙發啊，你們過去坐著等我不就得了。」
她端著托盤回來，裏頭裝有和人數相等的紅茶與點心。將托盤放到多人座沙發前的桌上後，她便動作迅速地開始將茶點分給大家。
「不要強人所難好不好，你把客人當成什麽啦。你這一點還是完全沒變呢。」
「啊哈哈，別這麽說嘛，小威。好啦好啦，大家都坐下來吧。」
我行我素的艾琳完全沒把我的話放在心上。
我一麵歎著氣，一麵在她示意我們就座的沙發上坐下；夥伴們也排成一列，跟我一起坐在長方形沙發上。
「今天找我有什麽事？我記得你說是有事想和我商量吧。」
艾琳確認所有人都就座後立刻切入正題，而她自己則坐在我們的正對麵。
我從行李袋中取出卷成一捆、並用繩子綁著的那份文件，遞給了艾琳。
「……這是？」
「是我們在山賊的藏身之處找到的文件。那群山賊將附件村裏的居民全殺光了，這可是發生在國內的事。」
聽完我的說明，艾琳立刻眯起了眼睛。
「能讓我讀一下這份文件嗎？」
「嗯。」
艾琳確定我的回答後，隨即解開繩子，攤開卷成一捆的紙張，然後開始瀏覽其中記載的內容。
愈是往下讀，艾琳的表現就顯得愈發嚴肅。
大致瀏覽過一遍後，她便將紙重新卷好，然後綁上繩子。
「小威，謝謝你帶這個來給我。我也想讓父親——也就是國王看看這份文件，可以嗎？」
「可以啊，那就麻煩你轉交了。」
「嗯，謝謝你……不過這實在太不可原諒了。沒想到在這個國家、在我們目光所不及的地方竟然發生了這種事，對方的目的究竟是……」
艾琳將手緊緊握成拳。
看見她這副模樣，讓我瞭解到她這點也和以前一樣沒變，因此安心下來。
一般而言，一個國家的運營，並非靠著國王直接統治整座國土，而是采取間接統治的形式——由國王將部分領土的統治權下放給貴族，再由貴族各自經營分配到的領土。
說道國內貴族的總人口，如果包含小領主的話可達到四位數之多。
這樣的結果導致國王對於國土全體的整合力逐漸減弱，即使能夠大致掌握政局，但自然無法對各個領土內部所發生的大小事都瞭如指掌。
而整座國土內的村落總計多達將近五位數。就算其中的一個村落被消滅，但隻要當地的領主可疑隱瞞實情，這種「微不足道的情報」就很可能無法傳到國王耳中。
假設國王真的得知這樣的消息，但對於一國的統治者來說，區區一個村落往往隻會被認為是好幾萬分之一的「數字」。
雖然有許多王公貴族會由於自身利益受損而喟歎，但恐怕沒有幾個人能像艾琳那樣為每個人設想、並為他們的處境感到憤怒吧。身為王公貴族的一員，艾琳的性格相當特殊。
正因如此，我才認為能將這個情報托付給她。雖然她在個性上也有各種問題，但她對我而言可說是個值得信賴的人物之一。
——就在我如此思考時，在我身邊的希莉爾對艾琳拋出這樣的疑問：
「那個，這麽說很失禮……不過您沒有想過我們說不定是騙人的嗎？」
希莉爾提出的質疑確實有道理。
不僅領主摧毀自身領土一事相當不合常理，要一個外人立刻相信這番話也絕非易事。
但也基於這個原因，我才將這件事告訴艾琳這個相識已久的熟人，如此一來至少不會被國家組織的基層置之不理。
另一方麵，艾琳被希莉爾這麽一問，就像突然被人戳到痛處似地眨了眨眼。
「啊～……你說得確實沒錯呢。如果是素未謀麵的陌生人跑來告訴我這個情報，我可能也會先抱持懷疑的態度吧。不過因為帶來情報的人是小威，所以沒什麽好質疑的。畢竟我從以前就很瞭解小威，知道這個男人不是那種會騙人的家夥。雖然乍看之下可能會顯得很冷酷，但他其實還滿熱血的，最重要的是他才不會編那種無聊的謊呢。」
看來信賴著對方的人不是隻有我而已。
雖然和艾琳之間的回憶並非每個都那麽愉快，但她果然還是我的摯友。
＊＊＊
艾琳提出一項唐突至極的提案。
「啊，對了！小威你難得過來一趟，就在我們家一起吃完晚餐再走吧。你的夥伴們也可以一起來，嗯，這樣不錯吧。」
我們正在談論要將那份文件一並呈給國王過目，這時艾琳不知為何突然冒出這句話來，並搶在我們要開口回應前接著說道：
「我這就去請管家爺爺多準備所有人的晚餐喔。」
話一說完，她就匆匆離開了房間。
在我們還來不急反應的情況下，事情就這麽一口氣決定了。
等到回過神來時，我們已經陷入非得在王城共進晚餐不可的窘境。艾琳在這種時候的行動力實在可怕。
我們四人被迫從艾琳的房間移駕到客房等候。
接著，就在用餐時間即將來臨前，我們所在的客房入口門外傳來艾琳的聲音。
「管、管家爺爺，這樣果然不行！我看算了吧？我還是去換套衣服再回來。」
「這可不行，公主殿下。想要打下目標的獵物，就不能臨陣退縮啊。」
「就算你說得好像是在打獵一樣，但辦不到的事就是辦不到啊！」
「喔喔，公主殿下打算從無法確信能獲勝的戰鬥中逃脫嗎？真是可憐啊。」
「唔……才、才沒有那回事呢。知道了啦，我去總行了吧。」
和艾琳對話的應該是負責服侍她的老管家吧。雖然不知道他們在談論什麽，不過艾琳聽起來還是一樣被吃得死死的。
就在我滿不在乎地這麽想著時——客廳的門砰地一聲猛然打開。
「久等啦！晚餐準備好囉！我們走吧，小威！」
艾琳從大門另一側現身，毫不遲疑地大步走向我，然後牽起我的手，作勢就這麽拉著我直接離開客房。
「艾琳，你那身打扮……」
「嗯嗯～怎麽啦！因為我是公主，所以穿成這樣也完全沒什麽好奇怪的，對吧！」
艾琳打算以這個氣勢裝傻到底——她身上一襲絢麗的純白色長裙，感覺就像公主會穿的那種禮服。
而且，這套禮服還頗為清涼，看到她白色的頸項、袒露的肩膀和背部，讓我不由得有點心跳加速。經過如此打扮，使我體會到艾琳果然也是個女孩子。
「……還滿適合你的嘛。」
「噫噫噫噫噫噫噫噫！」
聽到我小聲吐露出感想，艾琳隨即發出慘叫，同時鬆開我的手逃到房間角落，然後縮起身體簌簌顫抖。
「……對不起我打扮成這樣真是抱歉，我知道，我知道啦，我能理解這隻不過是客套話，所以別再說了啊啊啊啊！」
「……不，我並沒有說什麽客套話就是了。」
「呀啊啊啊啊啊！我不想聽我不想聽，我會被小威殺死的，嗚嗚嗚嗚嗚！」
艾琳終於開始拖著一身長裙打滾了起來。
這副模樣簡直不堪入目到了極點……不曉得這家夥到底想幹嘛。
「皋月，她在那方麵似乎也會是你的對手喔。」
「真不甘心……好氣自己竟然還覺得她那樣有點可愛…與其說她太有心機，那絕對是天生少根筋對吧？」
「皋月你有資格說人家少根筋嗎？人果然很難看清自己呢……」
蜜依、皋月和希莉爾三人聊著我也聽不太懂的話題，看來她們之間在某方麵似乎心靈相通。
反觀艾琳則終於稍微冷靜了一點，已經直挺挺地站起身來了。
「呼～……冷、冷靜點啊，我得冷靜點才行。對了，要深呼吸。反正那個遲鈍的家夥也不會發現，所以沒什麽好在意的。說不定還有點機會？這種程度的氣勢剛剛好，ok，沒問題，我辦得到，我會成功的。」
真令人好奇她嘮嘮叨叨地在說些什麽……
之後，她再次朝我這裏走來，並站在我麵前說道：
「小威，我們來做個約定。」
「沒、沒問題。什麽約定？」
「從現在起直到晚餐結束、和我道別為止，你都不準提到與我的容貌有關的事。除了不能說什麽好可愛或是好漂亮之類的。當然也絕對不可以說出相反的詞匯。你要是說了，我就死給你看。懂了嗎？」
「……我是不太懂你想做什麽啦。」
艾琳聽到我這麽吐槽，漲紅著臉露出手足無措的樣子，但隨即又左右搖著頭，然後逼近我眼前，從略低於我視線的地方伸出食指指著我的鼻尖，撂下這麽一句話：
「我、我不管啦！小威你隻要回答 『是』就對了！」
「……喔，好啦，我明白了。不過我也有可能會下意識地說出口，到時候你就別計較了。」
「嗯，唉……如果是不小心的話就算了——可、可是可是，話雖如此也不能說我的壞話喔？不然我就死給你看喔？」
「知道了，我就結束你的條件吧。」
她還是和以前一樣態度強硬到不行，不過反正約定的內容對我也沒有太大的不利之處，而且站在免費蹭到一頓晚餐的立場，我決定姑且容忍一下她的任性。
於是，我們就這樣在模樣滑稽的艾琳帶領之下前往餐廳。
＊＊＊
城堡裏的餐廳十分寬敞。
在足以容納平民百姓家一整棟房子的廣大空間裏，放了一張大約能讓二十人規模同時就座的長型餐桌，上頭不僅擺著好幾道用大餐盤盛裝的各式料理，還有管家和女仆們正繼續添上新的菜肴。
我小時候曾受到艾琳之邀，一起吃過幾次飯，所以對這副景象已經司空見慣，不過——
「呃……這是怎樣啊。」
「太、太厲害了……」
跟在艾琳和我身後進入餐廳的皋月和蜜依發出感歎之聲；一旁的希莉爾雖然沒有發出聲音，但看得出來她緊張得全身僵硬。
「那、那個啊，雖然這麽說有點晚了，但事情是怎麽發展成讓我們在這種厲害的地方享用晚餐啊？」
「別、別問我啦，這全部都是威廉搞出來的吧。」
「蜜依開始覺得我們和相當不得了的人物一起組隊了……」
她們不知為何似乎將焦點轉向對我的個人評價了。
目前的狀況純粹起因於我是艾琳好友的這項事實，真要說起來的話，我想應該歸咎於艾琳那想到什麽就做什麽的個性才對……
「我看看，小威要坐在我旁邊，所以是這裏。至於各位夥伴，能請你們坐在那裏嗎？」
身穿長裙的艾琳俐落地指定大家各自的座位，看來這種場合就算是她也無法叫大家「隨便坐」吧。
我和三位少女依照指示在椅子上坐定，艾琳看到後便滿意地點點頭，接著也在我旁邊的位子坐下。
然後，她看著坐在對麵的三名少女，並湊近我耳邊小聲說道：
「話說大家都很可愛呢，你是怎麽拐到這麽多美少女的啊……是說小威，那個，該怎麽說呢……你開始對女生很感興趣了嗎？」
「不，這和那個完全沒關係。我隻不過是偶然和她們相遇，又剛好符合隊伍成員候補的條件而已。」
「我、我想也是～畢竟是小威嘛……順道一提，你有心儀的女生嗎？」
「我說過我和那種關係無緣了吧……不，如果要我勇於承認自我意識過剩的話，我感覺好像有被大約一位女孩子倒追，不過就算她真的對我有意思，我也沒那個打算。畢竟要是發展成男女關係，就會很難以冒險者的身份繼續活動了。」
「嗚哇……真不愧是小威，可說是理性的怪物呢。話說回來，那個，就各方麵來說我還滿驚訝的呢……不過好像也有點放心了。既然如此，就表示我還有……」
「放心了？為什麽啊。」
「沒、沒有啦，沒事。跟你沒關係。」
艾琳雙頰緋紅地揮著手中斷了話題。這一點還是跟以前一樣讓人摸不著頭緒。
另一方麵，看見我們兩個交談的樣子，皋月、蜜依和希莉爾三人似乎也在說著悄悄話。她們或許也有什麽無法告訴我和艾琳的事吧。
就在這時——
「——喔喔，威廉！一陣子沒見，你長大了呢。」
從餐廳入口傳來一陣響亮又剽悍的嗓音。
我認出聲音的主人，立刻站起身來致意。
「好久不見了，安德魯國王。感謝您今天邀請我們共進晚餐。」
「哈哈，我的寶貝女兒每次都這麽任性，所以你不必感到拘謹——那邊的三位絕世美人應該就是和威廉一起的冒險者吧？」
隨著宏亮嗓音出現在餐廳入口的人正是艾琳的父親，也就是我國的國王安德魯。
安德魯國王是一位體格健碩、肌肉結實的魁梧男子，一身國王裝束給人精銳的印象。
他有著和艾琳相同顏色、修剪地整齊有致的銀色短發，雖然從眼神可看出爽朗的個性，但他的目光深處卻蘊藏著像要望穿人心的銳利神采。
我記得國王的年紀大概在三十歲後半左右，雖然最後一次見麵已經是大約五年前的事了，但和當時相較之下，國王卻絲毫不見衰老。
皋月、蜜依和希莉爾三人看見這麽一位大人物駕到，無不慌忙從椅子站起身來敬禮，不過皋月看樣子是被希莉爾一屁股打得不得不照做就是了。
「各位不必這麽拘謹也無妨，如果是在其他貴族麵前倒還難說，但今天隻不過是招待我女兒朋友的家庭派對罷了，你們就不必拘泥於身份地位，想跟我說什麽就盡管說吧。」
安德魯國王說完就這麽在上位坐下，然後招呼大家就座，於是我們也跟著坐了下來。
＊＊＊
「父王，在用餐前我想先讓您看看這個。這是威廉他們在國內某個山賊藏身處找到的東西。」
艾琳站起身走到安德魯國王身邊，然後將先前那捆紙卷交到他手上。
安德魯國王直接坐在位子上接過紙卷，並開始檢閱其中的內容。
國王愈是往下讀，眼神就變得愈發銳利。
等到大致瀏覽完整份文件後，他不悅地用鼻子哼了一聲，然後將紙卷推還給艾琳。
「騎士艾琳啊。」
「咦……啊，臣在。」
艾琳被安德魯國王充滿威嚴的嗓音一喚，就像冷不防中了一招似地慌忙豎直了背脊。
之所以會特意以「騎士艾琳」來稱呼，恐怕是國王想藉此表示彼此間身為國王愈家臣、而非父女的立場吧。
「將這份書信帶來的人應該沒有撒謊欺瞞吧。」
「這個……是、是的。威廉是我信得過的友人，至少我很難想像他會撒謊來陷我們於不義。這一點父……國王應該也很清楚才是。」
「是啊，你說得沒錯——既然如此，騎士艾琳啊，這件事就交給你處理了，你想雇用外界人士也無妨。不要饒了那些在我的國家裏恣意妄為的豬玀。」
「——遵、遵命！」
安德魯國王確認艾琳的回覆後便轉向我這邊，然後嘴角上揚露出笑容。
「威廉和諸位夥伴，辛苦你們了。多虧有你們將這份文件交到艾琳手上，要是拿給基層的官員，可能會被當成無稽之談而擱置不管。稍後我會給你們一些賞金，你們就當作是工作獲得的正當酬勞，盡管收下吧。」
「好的，謝謝您。」
「好啦——嚴肅的話題應該也談夠了，接下來就是晚餐時間。這裏準備了許多美酒佳肴，你們盡量吃別客氣。」
在姍姍來遲的皇後也抵達餐廳後，安德魯國王如此宣布，正式開始了奢華的晚餐饗宴。
＊＊＊
「哎呀，不過我還真是嚇了一跳呢，沒想到這竟然會變成我的任務。啊～該怎麽辦才好呢……」
在我身旁座位用餐的艾琳小聲嘀咕著。
雖然嘴上表露著不安之情，但食量驚人的她仍同時大口大口地吃著東西；而我則一麵品味滋味香醇的葡萄酒，一麵如此回答她：
「是嗎？應該不難預料事情發展成這樣的可能性吧。」
「咦，是這樣嗎？」
「是啊。如果考量到陛下的性格，這種結果完全屬於預料之中。」
安德魯國王個性豪放，屬於會給予寶貝女兒適度磨練的類型。
國王為了讓艾琳累積經驗，會選擇讓她經曆程度適中的難關，隻要從這一點來判斷的話，就不難想像他會積極地將艾琳置身於這種環境之中。
「哼～我也沒辦法啊，畢竟我的頭腦又不像威廉一樣聰明。」
「人總是會有擅長和不擅長的事物，所以這也是無可奈何的事。」
「不過我到底該怎麽辦嘛～完全想不出任何計劃～！要是我也能有威廉的聰明才智就好了～」
艾琳邊說邊抱頭煩惱了起來。
聽到她這番話，我不禁大大歎了口氣。
「艾琳，你也該稍微學習一下善用人才這個方法。陛下剛才任命你的時候還補充了一句話對吧。」
「……咦，父王有說什麽嗎？」
「他說了『雇用外界人士也無妨』。」
「啊，這麽說起來他確實講了這句話。那又怎麽了——啊啊～！」
艾琳猛地站起身大聲叫了出來，結果包括傭人在內，所有餐廳裏的人頓時都將目光集中到她身上。
「啊，對、對不起，沒事的，啊哈哈……」
艾琳像是要蒙混過去似地慌忙揮動雙手，然後尷尬地重新就座。
「……那也就是說，可以雇用小威當參謀的意思囉？」
「就我聽來，陛下是向你提出了這麽一個選項。」
「原、原來如此啊……什麽嘛，父王的話也就算了，你明白地告訴我不就好了嗎？」
「包括這一點在內，我的其中一個用意就是想讓艾琳你自己動腦筋思考，其次則是陛下應該沒有想得這麽深。如果要在組織內聽從他人的指示行事，就應該將上位者的個性也列入考量才對。」
「小威你還是跟以前一樣厲害呢……」
艾琳似乎已經放棄思考了，我隻好無奈地聳了聳肩。
這時——
「喔，威廉，看來你正在好好地教育我的寶貝女兒呢。」
安德魯國王一手拿著酒杯，走到我們的座位這裏來，然後一屁股坐在我身旁，也就是艾琳對麵的空位。不曉得國王的餐桌禮儀跑到哪裏去了。雖然這個人剛才叫大家有話盡管說，但看來他才是最想要暢所欲言的人。
安德魯國王接著將手臂搭載我的肩膀上，用艾琳聽不見的音量小聲地對我說道：
「威廉，如果你願意的話，要不要趁著教育之於順便把我的女兒娶回家啊？」
國王突然天外飛來一筆地對我說出這麽一句話。
「……您真愛說笑。」
「我是認真的。雖然那潑辣的個性不曉得像誰，但畢竟是我可愛的掌上明珠，我可不打算把她嫁給不三不四的家夥，隻是這樣一來可能就沒人想娶她了。但如果是你的話，就沒什麽好挑剔的了，而且我女兒也很中意你，你就考慮一下吧。」
「呃……」
「艾琳很中意我」這句話應該隻是表示我沒有被討厭吧……
不過即使如此，我也從來沒有想過和艾琳發展成男女關係。
我不經意地往旁邊一看，發現一襲純白長裙的艾琳正以一副不可思議的表情疑惑地看著這裏。
——好可愛。
我心裏突然湧起了這種感情。
然而——
「……不，非常榮幸能聽到您這麽說，但我今後仍然打算繼續以冒險者的身份活動。」
我如此回答安德魯國王。
結果國王先是露出大感意外的神情，接著開始大笑出聲。
「啊哈哈哈哈！這樣啊，原來對你而言冒險才是最重要的嗎！你這家夥還算跟以前一樣有趣呢！但我能理解你想要靠著自己的身手頂天立地的氣魄！」
安德魯國王說完便大力地拍拍我的背，這力量十足的衝擊讓我被打得連連咳嗽。
「——威廉，這也就表示那三位美女都是你的女人囉？」
安德魯國王再次過了咬耳朵。他的視線前方正是隔著一張桌子坐在對麵的皋月、蜜依和希莉爾三人。她們也察覺到了我和安德魯國王的目光，露出了一頭霧水的表情。
我搖了搖頭說道：
「不，她們隻是我的冒險者同伴……再說陛下，『三人』這種說法是以不貞行為當作前提，恕我無法苟同這樣的措辭。」
「……你還真是死腦筋啊。見到好女人就想全部占為己有，這難道不是身為男人的誌氣嗎？」
「我能向皇後陛下轉達您的這番話嗎？」
「抱歉，是我錯了，你就饒了我吧。」
安德魯陛下向我低頭道歉。
「——不過女兒的事我是認真的。我不要求你馬上給我答覆，但還是好好考慮吧。」
他說完便離開我身邊，接著跑到皋月三人那裏，開始和她們聊了起來。
這不禁讓我思考，這種自由過了頭的國王真的沒問題嗎？
＊＊＊
在此之後，晚餐會開始展現出應有的熱絡氣氛。
在盡情歡談、充分享受美酒及佳肴，使我們的身心都獲得滿足之際，晚宴也畫下了句點。
我們走出餐廳後，為了打發時間而沿著城堡走廊信步而行。
「哎呀～吃得好飽喔！實在是太美味了。」
「就是說啊。蜜依可能是第一次吃這麽美味的食物吃到飽。」
「食材本身和我們平時吃的差不多，但或許是細部的烹飪手法有所不同吧。」
皋月、蜜依和希莉爾呈現微醺狀態、正一臉滿足地邊走邊說道，而我和艾琳兩人則跟在後頭。
這時走在我身旁的艾琳突然探頭望向我的臉，高興地說：
「大家看起來都很滿意，真是太好了。這樣就不枉費我邀請大家共進晚餐了呢。」
「是啊，我也享受了一段心滿意足的時光。不過很久沒被這樣邀請，讓我很好奇城堡裏的人每餐都吃得那麽豪華嗎？」
「怎麽可能！我們隻有在歡迎客人的時候才會準備那麽多，平時都吃得比今天還要簡單。不過廚師的手藝很好，所以還是很美味就是了。」
艾琳如此回答。由於她並沒有特地
換回原本的衣服，因此還是一襲長裙打扮。
這副清涼的模樣加上酒精使得微紅的肌膚看起來更為嬌豔，讓快要被迷倒的我忍不住將視線從她身上移開。
「——嗯嗯？小威你怎麽啦，臉很紅喔。是因為喝了酒嗎？——啊該不會是被我的美貌迷得暈頭轉向了吧？」
艾琳說完後刻意擺了個性感的姿勢。難道是因為喝了酒，所以膽子變大了嗎？
而帶著些微醉意的並不隻有她一個人，就連我的語氣也變得輕浮起來。
「如果你要想這樣進行誘導訊問來自討沒趣的話，那我就破壞先前的約定跟你老實說吧。以一位異性來說，你現在的模樣確實很有吸引力，你也該有點自覺吧。身為女性的你也非常美麗喔，艾琳。」
「哼哼，對吧對吧……等等，咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
艾琳原本就已經很紅的臉頰這下變得更加通紅，站姿也變得像受到驚嚇的鴕鳥一樣滑稽。
「……皋月，這可是大危機啊。你也應該發動猛烈的攻勢才對。」
「唔唔……不過要說硬擠到他們兩人中間，我也隻會被當成電燈泡而已……」
「沒想到你竟然會在意那種事呢。」
三位冒險者夥伴看著我們倆的身影，似乎正在交頭接耳地說些什麽。
難得有這個興致，我也向她們說道：
「你們也一樣。皋月、蜜依和希莉爾都非常有魅力。能像現在的我一樣被這麽多美麗的女性包圍的男人也不多了。就這一點來說，我應該算是個幸運到不行的人吧。」
聽到我這麽說，三位身為冒險者夥伴的少女都僵直了身子，然後紅著一張臉，眼睛睜得老大。
「……不妙，這下慘了。現在的小威很不得了喔。」
「沒錯，不得了了。這簡直就是天生的花花公子啊。」
「老實說這種個性很糟糕呢……」
少女給予的評價頗為辛辣。雖然我知道誇獎他人是很重要的，但一味稱讚似乎也不見得就是好事。
——我們在城堡的走廊上你一言我一語地閑聊時，事情就這麽發生了。
「啊，抱歉。」
皋月沒注意看路，走著走著就撞到了一位從走廊角落出現的男人。
看到男人的模樣後，皋月就這麽呆呆地愣在原地。
我對那個男人的麵孔非常熟悉——他也是我不怎麽想碰到的人物。
「……老爸。」
「怎麽，是威廉啊。為什麽你會在這裏？」
男人有著聰慧的眼神、和我相同的褐色頭發及眼瞳，身材也同樣屬於略高的標準體型，並且穿著一襲上等的長袍。他今年應該剛好四十歲。
也就是說——假如我就這麽上了年紀，容貌應該就會變得跟那男人一樣。
這時皋月終於回過神來。
「咦……什麽？他是小威的老爸？難怪會這麽像……這麽說來，你好像有說過他在這裏擔任宮廷魔術師對吧。」
「皋月，你應該先打招呼比較好吧？」
「喔、對喔，說的也是——你好呀！我是小威的冒險者同伴，叫做皋月。你是小威的父親對吧。哎呀，長得和小威還真像，不愧是父子呢。」
「…………」
我的父親——詹姆士?格蘭福特將略高的視線往下瞄了一眼皋月和蜜依，然後無視於兩人的存在，直接將目光轉向我。
「威廉，我對你已經不抱什麽希望了，但還是姑且給你一個忠告。」
那個男人以不帶抑揚頓挫、和我相似的嗓音淡淡地說道：
「你應該慎選交往的對象。如果和低俗之人混在一起，可是會降低自己的水準。隻要平時就和高尚之人互相來往，自身的意識就會跟著有所提升，反之亦然——和這種貨色膩在一塊，隻會拉低你的格調。」
父親這麽說完，也不等我回應，就自顧自地打算穿越我們身邊離開。
他隻是在中途朝著艾琳行了個禮，踩著靴子發出響亮的聲音通過走廊。
——但我無法就這麽算了。
「……給我等一下。」
「怎麽，你還有什麽事嗎——」
——碰。
我用自己的拳頭朝著父親的臉揍了過去。
一旁的少女們則目瞪口呆地目睹整件事的過程。
詹姆士頓時踉蹌了一下，但並沒有就此被擊倒，而依然以冰冷的眼神看向我。
「……這是什麽意思，威廉？」
「我才想這麽說呢。給我收回剛才那些話。你知道自己在講些什麽嗎？」
「……哼，原來如此。隻要有不順心的事就訴諸暴力，看樣子你已經沒救了呢。」
「我可不想被你這種一有不順心就濫用言語暴力的男人教訓。」
「看來你隻有耍嘴皮子的功力進步了，不過心智年齡還是跟三歲小孩沒兩樣——艾琳殿下，很抱歉我和兒子讓你看笑話了。陛下有事找我，所以先失陪了。」
詹姆士說完後，隻向艾琳低頭致意，接著就這麽離開現場，讓在場的人都沉默了一會兒。
而首先打破這段沉默的人正是皋月。
她目送我父親離開後，便開始胡亂掻著自己的頭。
「啊～原來如此。這還真是令人震撼，總覺得這下我也能體會小威為什麽會這麽討厭他了——不過小威，謝謝你替我們出氣。雖然有點驚訝，但我很高興喔。」
「蜜依也是。還有，蜜依也該道歉，都是蜜依多嘴才會變成這樣。」
蜜依接在皋月後頭說道，一堆貓耳無精打采地垂了下來。
但事情並不是這樣的，
「不，蜜依你們一點錯都沒有，隻不過是那個男人太沒常識罷了。我才該為讓你們感到不愉快而道歉。」
「沒、沒那回事啦！蜜依也很高興威廉為我們出氣。」
蜜依如此主張，貓耳也跟著聳了起來。總之她的心情看起來有所改善就好。
我懷著複雜的心情，定睛看著父親離開的盡頭。
＊＊＊
艾琳送我們到城門之後，就回到城堡去了。
留在原地的我和皋月、蜜依、希莉爾等四人轉身離開城門，開始在天色暗了下來的王都街上走著。
此時夜幕已低垂，在街道旁等距離設置的街燈由於光之咒語而散發光亮，適度地照耀著寬廣的道路。
「哎呀，不過能來到王都一趟真是太好了。而且還拿到了賞金，真想大呼萬萬歲呢。在這之後，隻要那個叫什麽來著的伯爵能好好讓我們教訓一下，一切就完美了。」
皋月漫無目的地在前麵走著，一麵這麽說道；蜜依則和往常一樣，接下了負責吐槽的工作。
「是戈達特伯爵，還有宮廷魔術師愛麗絲。」
「對啦，就是他們……老實說我是很想親手把他們揍飛啦。」
「這也是無可奈何的呀。誰叫我們隻不過是區區冒險者，所以無法對貴族出手。」
「……也是啦。」
皋月被希莉爾這麽一念，聲音頓時稍微弱了下來。或許是因為曾和菲麗雅共享身體，所以皋月對這件事的感受特別強烈。
於是我向她提出一項方針：
「關於這件事我有個想法。接下來我打算去一趟這座王都的冒險者公會。」
「咦，為什麽？——啊，原來如此。離開王都前往阿特拉提亞，或許能順便接幾個任務呢。」
皋月所說的是一種冒險者經常使用的手段。
要從某個鎮前往另一個鎮上時如果運氣夠好，能夠「順便」接下保護商隊或搬運貨物之類的簡單任務，就能藉此