「佐特，我有件事想拜托身為魔法師的你。」
「我可不借你錢喔。」
「都說是要拜托身為魔法師的你了吧！不是錢的問題啦！真受不了你……我要拜托你的是那個啦，我的小隊裏麵還有一名魔法師對吧？該怎麽說呢，就是……」
「小安，這是什麽肉啊？我看很便宜才點的，結果味道超微妙。再給我來一份。」
「聽我說啦。」
「那你就趕快進入正題啊。」
佐特今天的早餐，是不知道用什麽動物的肉做成的神秘肉排。盡管有兩個巴掌大的充足份量，價錢卻異常便宜，是這道料理的特色。
上一次造訪酒館時，佐特有發現菜單上多了沒看過的餐點。但因為他那時已經決定要點豆子湯了，所以打算等喝完湯後，如果還吃得下再點。
然而，一如字麵上的名稱，這道徹徹底底的豆子湯，讓他沒辦法加點其他菜色。
湯裏的料隻有豆子。而且每顆豆子都在吸水之後膨脹，因此喝完整碗湯之後，佐特的肚皮撐到完全無法再容納一丁點食物。所以，他隻好把神秘肉排留到下次再挑戰。
據說，豆子湯這道料理，純粹是以填飽肚子和攝取營養為目的而設計出來的。為了以身體為資本、卻窮到沒辦法好好吃飯的部分冒險者，這道餐點盡可能將價格壓低，所以幾乎不考慮調味和適口性的問題。
不過，要持續咀嚼索然無味的豆子，實在是一項考驗。
佐特原本以為神秘肉排也是差不多的餐點，但出乎他的預料，這道肉排並不難吃。
然而，也完全稱不上美味，是隻能用「微妙」來形容的一種肉。表麵煎到微焦的肉排，肉質十分軟嫩，無須太費力咀嚼。
但令人在意的是，入口之後，隨即能感受到一股獨特的腥味竄進鼻腔，而且也沒什麽肉汁。盡管如此，肉排q彈的口感，讓第一次嚐到這種滋味的佐特覺得新鮮又耐人尋味。
在他不知道該如何形容這種肉的滋味時，在一旁點了相同菜色的健美壯漢，連刀子都不用，直接以叉子叉起整片肉排大啖，吃相十分豪邁。
前陣子出現大王級魔物的目擊情報後，過了兩個星期的現在，原本攻略困難度就高得很不人道的迷宮，現在危險度更是向上三級跳。因此，除了不要命的家夥以外，大部分的冒險者都被迫進入自行停業的狀態。
大王級魔物的討伐任務，已經委托給王都和周邊城鎮招募誌願者了。現在，大家都在等待願意參加討伐任務的冒險者前來這個城鎮。在他們抵達後，城裏自願參加討伐的冒險者也會一起加入隊伍。在尚未確認大王級魔物已經被打倒的情況下，大家恐怕都會避免踏入迷宮吧。
為此，沒有到其他城鎮的迷宮去探索的冒險者，大概都會在酒館打發這段突如其來的空閑時光，或是為了磨練技能而展開修行。有些盤纏不夠的人，則選擇留在城鎮裏到處賺外快。
而佐特同樣不例外。想著偶爾悠閑度日也不賴的他，從一大早就泡在酒館裏，結果跟前幾天認識的健美肌肉男哥茲巧遇，兩人一起吃飯時，哥茲表示想找他商量一件事。
根據哥茲的說法，他目前領導的冒險者小隊裏有一名魔法師，但對方當上冒險者的資曆還很淺，再加上哥茲和其他同伴都不是魔法師，不知道身為冒險者的魔法師該負責什麽樣的工作，所以想找佐特給點建議。
換作是平常的話，可以透過去迷宮探索、或是到城鎮外頭跟野生魔物戰鬥的方式，來累積自身的經驗；但因為現在是無法踏進迷宮的狀態，而城鎮周邊的魔物，也早就被修行中的其他冒險者消滅得一幹二淨了。為此，哥茲原本已經做好就算會吃老本，也要遠行一趟的打算，但在想起佐特這號人物後，他懷著死馬當活馬醫的心情，懇請佐特賜教。
「無可奉告。」
「你也回答得太快了吧。」
「學著點啊。好了，不鬧了。實際上，我是真的無可奉告。畢竟我還有其他本業，冒險者隻是我的副業，所以我每七天才會去迷宮探索一次。」
「能夠單槍匹馬往返迷宮的人，本業到底是什麽，實在很令人在意啊。雖然這種事也勉強不來，不過，之後要是遇到你剛好有空的時間，能拜托你給點簡單的建議嗎？」
「那倒無妨，不過，魔法師可以分成很多不同的類型呢。依據身為魔法師的實力、能使用何種魔法等不同條件，可能會導出完全相反的戰鬥方式。實力的話，我得親眼看過那家夥才能明白。而且，倘若戰鬥方式不同，即使同樣都是魔法師，我的意見可能也無法讓對方做為參考。如果這樣也無所謂的話，看到我閑著沒事的時候，你可以盡管來問。」
當然，你如果要給謝禮，我也會收。佐特又補上這麽一句。
在這個世界，魔法師占的人口比例相當低。
雖然具體的數據不得而知，但連已經以冒險者的身份闖蕩很長一段時間的資深冒險者哥茲，都沒什麽機會好好了解魔法師這種職業，其罕見程度可見一斑。
除非加入集結了大批魔法師國軍的魔法兵科、或是前往被稱為魔法師大本營的魔法都市亞林，否則，恐怕很難親眼目睹魔法師戰鬥的模樣。
一般老百姓很少有機會接觸到軍隊。而魔法都市亞林雖然是個確實存在的城市，但因為城裏的魔法師幾乎全都將研究魔法當作最優先任務，別說是戰鬥了，他們甚至很少離開城內，跟其他都市也幾乎沒有交流。因此，仍有人相信亞林隻是一個傳說中的虛幻城市。
「啊～那麽，如果你接下來沒事，能馬上跟她見個麵嗎？我們的據點離這裏挺近的啦。見過麵之後，你再幫忙判斷一下吧。」
對佐特來說，這也是能見識一下這個時代的一般魔法師能力的好機會，而且，不能去迷宮探索讓他閑到發慌，所以佐特原本還打算製作幾個魔法道具拿去賣錢。總之，他沒有理由拒絕。
不過——
「等我把加點的滋味微妙的神秘肉排吃完再說吧。」
不然很浪費呢。
之後，佐特跟著哥茲，前往他和小隊同伴平常生活的據點時，映入眼簾的不是旅館，而是住在公寓裏的聰絕對無法用薪水買下的一間巨大宅邸。
建築物本身的設計不算豪華，但看起來寬敞到能夠輕鬆容納十人以上的人數在裏頭過夜。這樣的宅邸入口，站著一名看似哥茲同伴、同樣有著一身健美肌肉的獸人。
雖然肌肉量不如哥茲，但鍛煉到極限的獸人特有的柔軟肌肉、以及他壯碩的體格，讓這名獸人散發出不輸給哥茲的強悍氣質。
哥茲有著將近兩公尺的身高、以及連職業美式足球選手都肅然起敬的結實肌肉。不過，這名犬人族比哥茲還要再高出一個頭。
「嗨，卡蘭。你在這種地方幹嘛？啊，這家夥是我之前跟你提過的魔法師佐特。米菈現在人在哪裏？」
「……在後院。泥太慢了，哥茲。」
「抱歉啦，吃飯吃著吃著，我就壓根忘了這件事。佐特，他是我隊裏的主要戰力卡蘭。雖然沉默寡言，但是個不錯的家夥喔。」
「……窩是卡蘭。」
「我是佐特。身邊有個肌肉發達、頭腦簡單的人，你一定很辛苦吧。」
「習慣惹。」
因為頭部完全是野獸的模樣，卡蘭的聲帶和舌頭都跟人類的不同，所以說起話來有一種獨特的腔調。不過，不隻是他，幾乎所有的獸人都是如此。
卡蘭不太擅長說人類的語言，所以如果沒必要，就不會開口說話。當然也有例外的時候。
順帶一提，佐特的身高大約落在一百七十公分再多一些，因此，跟這兩人站在一起的時候，感
覺體型差異就像成年人跟孩童一樣。
此外，哥茲一臉剽悍的表情、再加上健壯的體格，以及卡蘭滿布濃密黑色獸毛的巨軀，看在旁人眼中，佐特仿佛成了被他們恐嚇勒索一般的弱勢存在。三人站在一起的時候，看起來會變成相當危險的光景。
「是說，你果然一開始就有這麽做的打算吧？什麽『如果你接下來沒事』啊。要是我回答我有事，你打算怎麽辦？」
「嗚哈哈。哎呀，可是，你確實很閑對吧？」
三人一邊像這樣互相調侃，一邊朝後院走去。
◆ ◆ ◆
「我叫做米菈。不好意思，讓你百忙之中抽空過來。懇請你多多指教。」
「……啊～嗯，我是佐特。我才要請你多多指教。」
在哥茲和卡蘭的帶領下，來到後院的佐特，看到一個穿著長袍的人坐在地上冥想。對方身上的長袍跟他的很相似，都是能遮住臉部的設計。
或許是察覺到有人靠近了吧，這名人物抬起頭站了起來，舉止看起來對佐特這名陌生人有點警戒。
因為那真的是一個不經意的小動作，稍微感到不解的佐特，最後選擇忽略。
待哥茲向對方介紹佐特就是自己之前提過的那名魔法師之後，那個人似乎放下了戒心，開始向佐特做自我介紹，而佐特也同樣回以簡單的自我介紹。
對方一開始起身時，因為身高看起來和自己差不多，所以佐特還以為這名魔法師是男性；但聽到對方的聲音後，感到一陣狐疑，看到對方的麵孔，明白她是一名女性的瞬間，佐特吃驚得瞪大雙眼。
幸好他將頭上的連帽拉得很低，所以沒讓對方看見自己臉上的表情變化。不過，對佐特來說，這感覺就像自己不注意時，被人趁機潑了一桶冷水那樣。
在來到這個世界之後，最讓佐特感到訝異的這名人物，除了高挑的身材以外，還有著英姿煥發的表情、一頭銀發以及冷靜知性的氣質。無論是誰看到，都會說她是一位美人，倘若女扮男裝，想必也會相當受女性歡迎吧。
不過，讓佐特吃驚的不是這些，而是因為他認得這張臉。
不，說得更正確一點，應該是他認識長相跟這張臉十分相似的人。
那個長相跟這張臉十分相似的人，名字叫做裏拉·拉萊亞。
名字帶姓氏的她，是一名貴族出身的魔法師。她的頭發比眼前這名叫做米菈的女性更長，整個人散發出來的氣質，也比較世故圓滑一些。而且，在二十多年以前，她就已經在魔法都市亞林研究以衰老和疾病為主的課題，同時還是相當擅長水係魔法的魔法師。
在亞林的魔法師之中，她以瘋狂研究者聞名，因為研究的內容，就連亞林以外的部分地區的掌權者，都對裏拉的存在有所耳聞。
印象中，專攻衰老研究的裏拉，一直維持著年輕貌美的模樣，是一名實際年齡不詳、不好對付的角色。
不過，不同於這樣的外貌和性格，和裏拉親近的人，都會以拉拉萊這種可愛的昵稱呼喚她。而被指謫這一點時，她也會表現出有些羞澀的反應。
雖然前世的自己並沒有跟裏拉特別親近，不過，倒是曾經賣過她一些做研究需要的貴重素材，或是為了采集樣本，以傳送魔法帶她在大陸上四處移動過幾次。
至今，佐特仍不明白她為什麽要研究衰老和疾病。
是基於不想老去、希望能永遠年輕美麗的全世界女性共通的夢想嗎？抑或有其他理由？盡管自己的前世，跟裏拉隻是連這種事都搞不清楚的關係，但在前世的自己死後，她又變得怎麽樣了，讓佐特有些在意。
裏拉是死、是活，眼前這名女性是否就是她？倘若在那之後的研究進行得順利，就算她學會一兩種返老還童的魔法，也不是什麽奇怪的事。說不定還有可能幹脆讓人生歸零、一切重新來過。
總之，稍微探聽一下情報好了——佐特這麽想著，於是詢問米菈擅長哪一種魔法。
「我的魔法是向家母學來的。與其說擅長，應該說我會施展的魔法，就隻有家母指導過的水係魔法，以及簡單的回複和強化魔法。」
米菈以透露出知性氣息、略微沙啞卻又清澈的嗓音這麽回答。
據她表示，約莫一年前，她的母親在像是睡著的狀態下突然辭世了。
那時，雖然發生了一點騷動，之後自己總算是順利展開了以冒險者為目標的生涯。
盡管已經可以確定米菈就是裏拉·拉萊亞的女兒，佐特卻沒有完全放棄米菈＝裏拉的假設。畢竟，裏拉就是這種不管做出什麽事跡，都不會讓人意外的魔法師。
不過，眼前這名女性，跟那位老謀深算的瘋狂研究者，兩者之間的差距實在太大，讓佐特無法認定她們就是同一人。
應該說，他不想這麽認定。
（雖說每個女人都是女演員，但這應該不至於是同一個人吧……不是吧？如果真的是同一個人，我以後再也不相信女人了。）
就這樣，縱然有一半是佐特自身的期望，但他決定暫時相信眼前這名女性是裏拉的女兒。
（是說，那家夥有結婚啊？比起她已經死了、或是有一個女兒，這件事更讓我驚訝啊。她的對象是哪來的勇者啊？太強了吧。）
既然看到了令人懷念的麵孔，也差不多該來認真給點建議了——即使這麽想，但在這之前，佐特還有個非問不可的問題。
「你為什麽會這麽著急地想學習魔法師在迷宮裏的戰鬥方式？就算是對戰鬥徹頭徹尾的外行人，一般來說，也不會找一個素未謀麵的人指導自己才對。更何況，大王級魔物現在還在迷宮裏遊走，所以也無法前去探索。這樣的話，再怎麽著急，恐怕也沒有意義吧？」
沒錯。一般情況下，將不熟悉戰鬥的人編入隊伍裏之後，應該會先在迷宮的淺層逗留一陣子，讓對方慢慢習慣迷宮的感覺；跟魔物戰鬥時，也會選擇較弱的魔物為對象，透過反複戰鬥的方式來累積經驗。這才是符合常理的做法。
畢竟，這跟電玩遊戲不同，沒有升級、沒有技能點數，也沒有狀態列這種東西。
除了得靠自己的身體記住一切以外，因為人類的體能基本上壓倒性地不如魔物，所以，在迷宮裏頭，團隊合作是最重要的武器。為此，冒險者不能太頻繁地變換隊伍裏的麵孔。
因為攸關自己的性命安危，每支隊伍挑選成員的條件都會比較嚴格。麵對成為同隊夥伴的冒險者，必須以長遠的眼光好好栽培對方，慢慢讓彼此建立起堅定的信賴關係。
在迷宮這種隨時都有可能被魔物襲擊、幾乎沒有半個地方能放心喘口氣的空間裏，若是少了就某方麵而言最不可靠的這個「信賴」，人們就會輕易被擊潰，然後死去。
至於這次的情況，如果隻是尋求同為魔法師的冒險者的建言，並沒有什麽好奇怪的；不過，現在的對象是前幾天才認識的、一同大啖難吃餐點的「飯友」，而且還是在一起用餐的當天提出這樣的委托。這樣一來，大概能猜到他們有什麽必須著急的理由。
針對這一點提問之後——
米菈的臉色一沉，卡蘭歎了口氣，哥茲則是拋出這樣的一句話。
「因為～我們打算去會會那頭大王級魔物啊。」
那還真是辛苦了——如果隻是這樣，佐特倒還能以不關己事的態度看待；但哥茲之後補上的這句話，讓他瞬間啞然。
「——明天就去。」
「你是吃早上的神秘肉排吃到食物中毒了嗎？最後，你比我還多點了兩盤嘛？」
盡管很懷疑哥茲是不是認真的，但他說話的感覺似乎不是在開玩笑。總之，佐特打算先跟他問清楚詳細情況。
「是說，你早上不是還說沒辦法踏進迷宮，就算會吃老本也要遠行一趟之類的嗎？這些都隻是隨便說說嗎？」
「我可沒說謊喔。大王級魔物現身的情報，是在你上上次過來的時候，所以是十四天以前。然後呢，這附近的魔物被狩獵殆盡，大概是六天前開始的事。我在隔天決定遠行的計劃，之後，加上兩天的準備和休息，就過了三天。可是呢～已經準備要出發的時候，突然有人找我們加入大王級魔物的討伐部隊啦。你看，我沒有在說謊吧？」
「吵死了。」
看到哥茲一臉神氣地依序豎起手指說明，佐特以冷冰冰的態度回應。
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因為哥茲無法溝通，佐特轉而向看起來比較聰明伶俐的米菈、以及感覺常識比較接近一般人的卡蘭尋求補充說明。據說，前來討伐大王級魔物的冒險者，幾乎在三天前都已經全數到齊了，總人數卻遠比想象得來得少。若是現在再額外對其他都市招募冒險者，會導致迷宮素材的交易流通再次延後，進而對商業公會、或是以城鎮冒險者為客群的多數店家造成影響。因此，有必要盡快解決這樣的問題。
基於這樣的理由，公會針對目前待在這座迷宮城市阿爾巴裏頭、同時實力高強的冒險者，尋找尚未表態參加大王級魔物討伐任務的隊伍，以委托的方式請他們加入。
而哥茲的隊伍，正是被相中的冒險者小隊之一。
「回絕他們不就好了嗎？」
「我們沒辦法這麽做。因為……」
從這棟坐擁寬敞庭院的宅邸，大概也看得出來，在阿爾巴小鎮，哥茲的隊伍擁有數一數二的財力、以及和財力相符的實力。
擁有這般實力的他們，隻要做齊相關準備，成員們各自的身體狀況也維持在最理想的狀態，甚至連潛入地下三十層都不是問題。
而且，這還是哥茲小隊在米菈加入之前就備有的實力。今後，若是米菈繼續累積經驗，充分發揮她身為魔法師的實力的話，一行人總有一天能抵達目前已知的探索範圍的最底層。而要繼續往下，或許也不是癡人說夢。
雖然冒險者公會的委托並沒有強製力，但因為每個冒險者或多或少都會受到公會關照，再加上公會鮮少主動提出委托，所以，雙方也在不知不覺中達成了「若沒有太嚴重的理由，就不會拒絕」的共識。
再說，若是聲名遠播的哥茲小隊拒絕了冒險者公會的委托，這將會成為史無前例的事情。這樣一來，可能會影響其他接到公會委托的隊伍，讓他們同樣拒絕。
這次的大王級魔物討伐任務，參與人數原本就不夠充足。對公會來說，前述的狀況，是無論如何都想避免的事態。
而且，倘若「這個城鎮出現了拒絕冒險者公會委托的隊伍」這樣的情報，流傳到其他迷宮都市的話，之後要是再遇到類似這次的重大問題，公會對冒險者提出委托時，有可能會被對方以「有先例存在」的理由而拒絕。
站在冒險者公會的立場，為了避免這些事情發生，他們這次或許會對拒絕委托的隊伍做出懲處之類的處置。
若是因為拒絕委托，而變成被冒險者公會視為萬惡根源的先例，哥茲一行人是否還能像以前那樣自由探索迷宮，恐怕很難說。所以，他們無法拒絕這次的委托。
另外，想把米菈單獨留下，隻讓其他人參與討伐任務，也有點困難。
隻要是會使用魔法的人，就算生得弱不禁風，在不同情況下，也有可能比身經百戰的強壯戰士更有用處。
這次，大家期待米菈的地方，不是能夠收拾掉大王級魔物的戰鬥力，而是透過遠距離攻擊來巧妙牽製魔物，以及後援工作等隻有魔法師做得到的事。
因為是為數甚少的魔法師，米菈受到了和哥茲等人同等、甚至是超過他們的注目和期待。
「就是這麽一回事。」
「吵死了。」
哥茲把這些交給米菈和卡蘭說明，隻負責在最後一臉得意地道出結語。這樣的他讓佐特倍感煩躁，所以回應也粗魯了些。
倘若這支隊伍沒沒無聞、或者是單人隊伍的話，情況或許又會有所不同吧。實際上，過去也確實有過幾次拒絕公會委托的先例。這或許可說是成名的代價吧。
「哦～變得太有名果然沒半點好處呢。幸好我總是獨來獨往。不過，我也是魔法師，卻沒人來委托我耶？」
「那是因為你老是不見蹤影吧。再說，踏入迷宮、設下陷阱、發現大王級魔物、打倒它然後離開迷宮，這一連串行程，估計至少也要花五天以上的時間。要是有人叫你去，你會去嗎？」
「我怎麽可能去啊。」
「……公會或許也明白這一點唄。」
「基於我們個人的理由提出這種要求，真的很不好意思。不過，我也不想變成會連累大家的存在，所以，雖然隻有短短一段時間，還請你多多指教。」
老實說，佐特開始覺得有點麻煩了。因為聽到哥茲說要請他品嚐罕見的食物，佐特沒能抵抗這樣的誘惑，想說反正也隻幫忙一天，結果就輕而易舉地上鉤了。
◆ ◆ ◆
跟哥茲等人交換了一下彼此探索迷宮的經驗談後，佐特就個人所了解的知識，將米菈的能力範圍列入考量後，建議她遇到相同的情況、狀態時，該以一名魔法師的身份做些什麽，才會對同伴有幫助。同時，佐特也明白了幾件事。
首先，哥茲一行人遠比佐特所想象的更擅長探索迷宮。
不是很強、也不是很厲害，而是「擅長探索」。
關於這點，從他們跟魔物戰鬥的方式、休息的方式、逃跑、紮營、打理三餐和排泄等各個方麵，都可以感覺出來。想長時間深入探索迷宮，光有強大的實力是不夠的——他們宛如老練戰將的戰鬥方式，徹底證明了這一點。盡管都是一些微不足道的事情，從這些小細節可以明白，這群人長年深入探索迷宮，還能夠保住一條性命至今，的確很有兩下子。
其次，則是米菈擁有相當優秀的理解力和實力。
在大王級魔物出現前，她似乎就曾在靠近入口的階層和魔物交戰過幾次了。透過這少許幾次的戰鬥，米菈幾乎已經徹底理解魔法師在迷宮戰鬥中的定位。
要是大王級魔物沒出現，她現在或許也沒必要在這裏聽佐特傳授魔法師的戰鬥知識了吧。
此外，遺傳自母親……或說是徹底受到母親影響的她，能夠施展的回複魔法和強化魔法，都是相當有幫助的東西。
在探索迷宮時，如何減輕身上的重量、讓自己的行動更輕快，是很重要的一件事。因此，能夠攜帶的醫藥品有限，受傷也是一個大問題。就算隻是小傷口，如果遭受細菌感染，就會化膿，或是因為疼痛而無法成眠，導致精神渙散等等，可能造成的負麵影響不少。
而且，強化魔法也並非隻能在戰鬥中使用。例如，探索結束後，準備將在迷宮裏打倒的獵物、貴重素材等沉重的行李扛回去時，倘若在這時使用強化魔法，就算肉體已經疲憊不堪，也能夠輕鬆把行李運回地表上。在這種情況下，就算在回程路上被魔物突襲，也比較不會露出破綻。
真要說的話，關於戰鬥方麵的知識，佐特其實沒有什麽好教的。所以，他傳授給米菈的知識，主要都是像這種能在戰鬥以外的場合幫上忙，而且還是會魔法的人也很難察覺到的運用方式。
不過，比起米菈本人，反而是哥茲和卡蘭對這些知識更感興趣。
根據他們從過去漫長的冒險者生活中學到的經驗，倘若米菈真的能實踐佐特說的這些方法，他們的探索行動就會輕鬆不少。這兩人想必也明白，行動能夠變輕鬆的話，便意味著自己的死
亡率也會降低吧。
哥茲露出一臉「再多告訴我一些！」這副深感興趣的表情，就連卡蘭也陷入沉思，同時露出和他的壯碩身軀格格不入的深思熟慮的表情。
不，應該說卡蘭原本就很沉默寡言，所以臉部肌肉基本上不會有什麽變化。而且佐特也無法判斷狗的表情。
米菈也相當認真地傾聽佐特的說明。她微微將上半身往前傾，積極向佐特請教諸如「這種情況下該怎麽做」、「我會這種魔法，但想知道還有什麽情況可以運用它」等問題。
為了確認米菈的水係魔法能否在實際戰鬥中派上用場，佐特要她在不會影響到明天的大王級魔物討伐任務的程度下，稍微施展給他看。結論是沒有問題。
原本是一對一的魔法講座，最後感覺演變成四個人一起研究該怎麽利用魔法，讓迷宮探索變得更方便的討論會。不過，在中午過後，哥茲其他的小隊同伴，將明天的大王級魔物討伐任務會使用的大型生物用武器和陷阱準備完畢後，便返回這座宅邸，討論會也因此暫時告一個段落。
「度過了一段比想象中更有意義的時光呢。先休息一下吧，我來替你介紹其他夥伴。」
加上新人米菈，哥茲小隊一共有六人。今天有一半留在宅邸裏看家，另一半則是負責外出采買。
隻是，原本應該負責看家的哥茲，在表示他要去找認識的魔法師過來後，就這樣外出了兩小時以上。
「嗨，你就是哥茲之前認識的那位魔法師嗎？初次見麵，我是賽斯。我很想跟魔法師打好關係呢，希望以後我們能建立起一段融洽的關係。」
或許為這支隊伍耗費了不少心力吧，盡管看起來還相當年輕，這名感覺男人味十足的型男，蓄著摻雜了不少白發的一頭灰發。
「啊？怎麽，我好像在公會酒館裏看過你好幾次耶。我是艾拉，多指教啊。」
接著，是每次出現在酒館裏時，一定都在暢飲大量的酒，天生金發、活像個不良少女，讓人覺得有些可惜的美女。
「我是雅格。對不起喲～你好像一直被我們家的傻瓜牽著鼻子走？」
以及有著魔族特有的紅眼白發、褐色肌膚，足以跟哥茲匹敵的身高，跟獸人族又有些不同的結實肌肉，不知為何用女性語氣說話的一名健美男性（？）。
佐特跟這三人做過自我介紹後，哥茲表示既然人都到齊了，幹脆來吃中餐好了，而米菈等人也欣然同意。要佐特好好期待後，哥茲猛拍了他的背幾下，然後領著他進入宅邸。
看到哥茲沒有忘記要請自己享用珍稀美食的約定，佐特感到有些放心，因此，他忍著背後傳來的痛楚，沉默地跟上哥茲的腳步。
「房間好寬敞、天花板好高、桌子好大。你確實睡的床比我家的軟，住的房子比我家豪華呢。」
「我說你啊，明明也賺了不少錢，卻都不拿出來用，這樣沒有意義吧？我可是為了過奢侈的日子，才努力賺錢。是說，感覺能力很優秀的你，到底都過著什麽樣的生活啊？」
「我每天都在麵積不到你房間一半的屋子裏生活喔。」
「你幹嘛過那樣的日子啦。你應該賺了很多錢才對啊。你都把錢用在哪了？」
「我把總財產的一半寄放在商人公會、四分之一由自己保管，剩下的四分之一，則是拿去投資罕見的魔道具或貴金屬，透過這樣的方式存錢。」
「存錢啊……真是不錯的字眼。我也最喜歡存錢了。存錢是很重要的事呢。」
「不，把它用掉啦。錢不就是拿來用的東西嗎？」
哥茲的意見雖然中肯到完全無法反駁，但佐特也有無法這麽做的理由。
就算想把在這個世界取得的東西，拿回去日本變賣換錢，但能變賣的素材，也僅限於黃金或是其他種類的貴金屬。而且，要是一口氣大量變賣，來源一定會遭到質疑；就算每次變賣的量很少，但次數一多，也同樣會被懷疑。
如果有這方麵的人脈，倒還是另一回事，但聰當然沒有。身為一個外行人，不管他怎麽想辦法都行不通。
不過，畢竟這份副業的目的，是在賺取老年生活的存款，或是發生緊急狀況時的緊急救難金，就像是多賺一筆零用錢的感覺。所以，在經濟狀況沒有出現什麽緊迫問題的現在，聰不需要勉強自己賺錢。基本上沒有任何興趣或嗜好的他，沒有勉強花錢的必要，也沒有東西可以讓他花錢。
真要說的話，光是他至今賺來的外快，總金額就已經相當可觀了。佐特甚至打算以後去迷宮探索時，要把目標設定得更低一些。
而且，他沒怎麽思考過「在這個世界過奢侈生活」的想法。
哥茲提出一起吃飯的邀約時，如果是用「我請你吃一頓好料」這種說法，佐特或許就不會愣頭愣腦地跟著他走了吧。
回到日本之後，隨時都能吃到美味的食物。而且，比起追求豪華，聰更重視方便性，因此，他對奢侈的事物不太有興趣。
他會在這個世界用餐，純粹是因為想要懷念一下上輩子吃過的菜色，而這些菜色又剛好都很難吃罷了。絕對不是因為佐特偏愛難吃的料理。
而且，因為他最近幾乎已經把想吃的菜色都嚐過一輪了，之後，佐特打算以隻能在這個世界品嚐到的魔物肉或蔬菜，做為主要的用餐選擇。
不過，因為他沒辦法說出這些理由，所以隻是附和賽斯的意見敷衍帶過。
這麽閑聊的時候，令他期待的罕見餐點似乎也做好了。艾拉和雅格端著幾個盤子走了過來。
艾拉被譽為讓人敬畏三分的酒館霸主，外表看起來又像是不良少女。看到這樣的她穿上可愛圍裙的模樣，佐特除了真心覺得不適合以外，也湧現了「或許正因為她像個不良少女，所以更要打扮成這樣吧」的感想。
「是肉排？」
雖然內心想著「又是這個啊」，但佐特以踏入日本職場後鍛煉出來的撲克臉，巧妙隱藏了這樣的想法，然後詢問哥茲這種肉排的肉是否很罕見的問題。
「不，跟你早上吃的是同一種肉喔。」
結果得到了這樣的答案。這種時候，無法大發雷霆然後掉頭就走的日本人天性，實在令人哀傷。
總之，佐特先在桌前坐下，然後對哥茲投以「給我說明清楚」的視線。
「這是在這個城鎮周遭大量棲息的一種魔物的肉。吃起來不到難以下咽的程度，但也沒有特別美味。不過，因為數量很多，店家都會以低廉價格提供給缺錢而無法吃昂貴肉品的新手冒險者。要是不吃肉，就沒有力氣嘛。」
哥茲又說，雖然這種魔物最近幾乎被狩獵殆盡了，但數量應該很快又會增加回來。
聽到這裏，佐特有種恍然大悟的感覺。因為他前世也聽說過類似的事情。剛當上冒險者，經驗和實力都還不足的時候，去狩獵一些自己也能夠打倒的弱小魔物，再把這些魔物的核心或肉變賣掉，一點一滴地賺錢，幾乎是每個人的必經之路。雖然算不上是冒險者，但佐特本人也有過類似的經驗。
也就是說，在這個城鎮，眼前的神秘肉排，便是出自這種弱小魔物的身上。撇開「魔物的數量多到能做成價格低廉的餐點提供」這點不談的話，是很簡單的事情。
不過，這跟罕見完全扯不上關係。佐特再次對哥茲投以「你這番話根本算不上是說明」的視線，結果後者笑著表示「你吃吃看就知道了」。
於是，佐特再次望向眼前的肉排後，發現它的色澤和香氣，跟自己今天早上吃的那份完全不同。
總之，打算先嚐一口的他，以刀子切開一如往常的柔軟、沒有肉筋而能夠輕鬆下刀的肉排。
佐特將肉塊放入口中咀嚼了幾下。或
許是有用藥草去除腥味了吧，吃起來完全沒有之前那種獨特的草味。煎得焦香酥脆的表麵，飄散出肉類誘人的氣味，還有胡椒以及其他數種香料帶來的香氣。最重要的是，那入口即化的柔軟，讓佐特相當驚豔。
之前說它是神秘的肉、滋味很微妙什麽的，真是太失禮了。這塊肉排美味到讓佐特忍不住在內心這麽賠罪。同一種肉，竟然會有這麽大的差異嗎——他這麽想著而抬起頭，發現哥茲正以一臉惡作劇成功的表情望著他。
盡管有種輸得心服口服的感覺，但看著眼前這張得意忘形的臉，佐特實在無法坦率認輸，不禁在內心虛張聲勢地咕噥「這道菜又不是你做的」。
「這道菜讓我費了好大的工夫呢～因為哥茲說『如果能把便宜的肉變成美味的肉，就可以吃一堆美味的肉了』。在研究該怎麽讓這種肉變好吃的時候，人家好幾次都想跟他說『你直接去買美味的肉就好了呀』，可是，看到他那張『怎麽，你做不到啊』的臉，就讓我不想認輸呢。現在，那段時光成了很美好的回憶喲。」
有著高大身軀、經過鍛煉的肌肉線條，以及魄力十足外表的雅格，道出這番發言的時候，透露出像是努力滿足任性孩子的要求的無奈，卻又有幾分開心的感覺。
看著讓人莫名感覺到母性的雅格，佐特湧現了「這個人應該也很辛苦吧」的感想，然後詢問一直讓他很在意的問題。
「到頭來，這到底是什麽東西的肉？」
「噢，是差不多這麽大隻的毛蟲。如果放任它們隨便生長，就會長成成蟲，所以得定期狩獵一些數量才行呢。」
「咦，真的假的啊……算了，再給我一份。」
「我可不借你錢喔。」
「都說是要拜托身為魔法師的你了吧！不是錢的問題啦！真受不了你……我要拜托你的是那個啦，我的小隊裏麵還有一名魔法師對吧？該怎麽說呢，就是……」
「小安，這是什麽肉啊？我看很便宜才點的，結果味道超微妙。再給我來一份。」
「聽我說啦。」
「那你就趕快進入正題啊。」
佐特今天的早餐，是不知道用什麽動物的肉做成的神秘肉排。盡管有兩個巴掌大的充足份量，價錢卻異常便宜，是這道料理的特色。
上一次造訪酒館時，佐特有發現菜單上多了沒看過的餐點。但因為他那時已經決定要點豆子湯了，所以打算等喝完湯後，如果還吃得下再點。
然而，一如字麵上的名稱，這道徹徹底底的豆子湯，讓他沒辦法加點其他菜色。
湯裏的料隻有豆子。而且每顆豆子都在吸水之後膨脹，因此喝完整碗湯之後，佐特的肚皮撐到完全無法再容納一丁點食物。所以，他隻好把神秘肉排留到下次再挑戰。
據說，豆子湯這道料理，純粹是以填飽肚子和攝取營養為目的而設計出來的。為了以身體為資本、卻窮到沒辦法好好吃飯的部分冒險者，這道餐點盡可能將價格壓低，所以幾乎不考慮調味和適口性的問題。
不過，要持續咀嚼索然無味的豆子，實在是一項考驗。
佐特原本以為神秘肉排也是差不多的餐點，但出乎他的預料，這道肉排並不難吃。
然而，也完全稱不上美味，是隻能用「微妙」來形容的一種肉。表麵煎到微焦的肉排，肉質十分軟嫩，無須太費力咀嚼。
但令人在意的是，入口之後，隨即能感受到一股獨特的腥味竄進鼻腔，而且也沒什麽肉汁。盡管如此，肉排q彈的口感，讓第一次嚐到這種滋味的佐特覺得新鮮又耐人尋味。
在他不知道該如何形容這種肉的滋味時，在一旁點了相同菜色的健美壯漢，連刀子都不用，直接以叉子叉起整片肉排大啖，吃相十分豪邁。
前陣子出現大王級魔物的目擊情報後，過了兩個星期的現在，原本攻略困難度就高得很不人道的迷宮，現在危險度更是向上三級跳。因此，除了不要命的家夥以外，大部分的冒險者都被迫進入自行停業的狀態。
大王級魔物的討伐任務，已經委托給王都和周邊城鎮招募誌願者了。現在，大家都在等待願意參加討伐任務的冒險者前來這個城鎮。在他們抵達後，城裏自願參加討伐的冒險者也會一起加入隊伍。在尚未確認大王級魔物已經被打倒的情況下，大家恐怕都會避免踏入迷宮吧。
為此，沒有到其他城鎮的迷宮去探索的冒險者，大概都會在酒館打發這段突如其來的空閑時光，或是為了磨練技能而展開修行。有些盤纏不夠的人，則選擇留在城鎮裏到處賺外快。
而佐特同樣不例外。想著偶爾悠閑度日也不賴的他，從一大早就泡在酒館裏，結果跟前幾天認識的健美肌肉男哥茲巧遇，兩人一起吃飯時，哥茲表示想找他商量一件事。
根據哥茲的說法，他目前領導的冒險者小隊裏有一名魔法師，但對方當上冒險者的資曆還很淺，再加上哥茲和其他同伴都不是魔法師，不知道身為冒險者的魔法師該負責什麽樣的工作，所以想找佐特給點建議。
換作是平常的話，可以透過去迷宮探索、或是到城鎮外頭跟野生魔物戰鬥的方式，來累積自身的經驗；但因為現在是無法踏進迷宮的狀態，而城鎮周邊的魔物，也早就被修行中的其他冒險者消滅得一幹二淨了。為此，哥茲原本已經做好就算會吃老本，也要遠行一趟的打算，但在想起佐特這號人物後，他懷著死馬當活馬醫的心情，懇請佐特賜教。
「無可奉告。」
「你也回答得太快了吧。」
「學著點啊。好了，不鬧了。實際上，我是真的無可奉告。畢竟我還有其他本業，冒險者隻是我的副業，所以我每七天才會去迷宮探索一次。」
「能夠單槍匹馬往返迷宮的人，本業到底是什麽，實在很令人在意啊。雖然這種事也勉強不來，不過，之後要是遇到你剛好有空的時間，能拜托你給點簡單的建議嗎？」
「那倒無妨，不過，魔法師可以分成很多不同的類型呢。依據身為魔法師的實力、能使用何種魔法等不同條件，可能會導出完全相反的戰鬥方式。實力的話，我得親眼看過那家夥才能明白。而且，倘若戰鬥方式不同，即使同樣都是魔法師，我的意見可能也無法讓對方做為參考。如果這樣也無所謂的話，看到我閑著沒事的時候，你可以盡管來問。」
當然，你如果要給謝禮，我也會收。佐特又補上這麽一句。
在這個世界，魔法師占的人口比例相當低。
雖然具體的數據不得而知，但連已經以冒險者的身份闖蕩很長一段時間的資深冒險者哥茲，都沒什麽機會好好了解魔法師這種職業，其罕見程度可見一斑。
除非加入集結了大批魔法師國軍的魔法兵科、或是前往被稱為魔法師大本營的魔法都市亞林，否則，恐怕很難親眼目睹魔法師戰鬥的模樣。
一般老百姓很少有機會接觸到軍隊。而魔法都市亞林雖然是個確實存在的城市，但因為城裏的魔法師幾乎全都將研究魔法當作最優先任務，別說是戰鬥了，他們甚至很少離開城內，跟其他都市也幾乎沒有交流。因此，仍有人相信亞林隻是一個傳說中的虛幻城市。
「啊～那麽，如果你接下來沒事，能馬上跟她見個麵嗎？我們的據點離這裏挺近的啦。見過麵之後，你再幫忙判斷一下吧。」
對佐特來說，這也是能見識一下這個時代的一般魔法師能力的好機會，而且，不能去迷宮探索讓他閑到發慌，所以佐特原本還打算製作幾個魔法道具拿去賣錢。總之，他沒有理由拒絕。
不過——
「等我把加點的滋味微妙的神秘肉排吃完再說吧。」
不然很浪費呢。
之後，佐特跟著哥茲，前往他和小隊同伴平常生活的據點時，映入眼簾的不是旅館，而是住在公寓裏的聰絕對無法用薪水買下的一間巨大宅邸。
建築物本身的設計不算豪華，但看起來寬敞到能夠輕鬆容納十人以上的人數在裏頭過夜。這樣的宅邸入口，站著一名看似哥茲同伴、同樣有著一身健美肌肉的獸人。
雖然肌肉量不如哥茲，但鍛煉到極限的獸人特有的柔軟肌肉、以及他壯碩的體格，讓這名獸人散發出不輸給哥茲的強悍氣質。
哥茲有著將近兩公尺的身高、以及連職業美式足球選手都肅然起敬的結實肌肉。不過，這名犬人族比哥茲還要再高出一個頭。
「嗨，卡蘭。你在這種地方幹嘛？啊，這家夥是我之前跟你提過的魔法師佐特。米菈現在人在哪裏？」
「……在後院。泥太慢了，哥茲。」
「抱歉啦，吃飯吃著吃著，我就壓根忘了這件事。佐特，他是我隊裏的主要戰力卡蘭。雖然沉默寡言，但是個不錯的家夥喔。」
「……窩是卡蘭。」
「我是佐特。身邊有個肌肉發達、頭腦簡單的人，你一定很辛苦吧。」
「習慣惹。」
因為頭部完全是野獸的模樣，卡蘭的聲帶和舌頭都跟人類的不同，所以說起話來有一種獨特的腔調。不過，不隻是他，幾乎所有的獸人都是如此。
卡蘭不太擅長說人類的語言，所以如果沒必要，就不會開口說話。當然也有例外的時候。
順帶一提，佐特的身高大約落在一百七十公分再多一些，因此，跟這兩人站在一起的時候，感
覺體型差異就像成年人跟孩童一樣。
此外，哥茲一臉剽悍的表情、再加上健壯的體格，以及卡蘭滿布濃密黑色獸毛的巨軀，看在旁人眼中，佐特仿佛成了被他們恐嚇勒索一般的弱勢存在。三人站在一起的時候，看起來會變成相當危險的光景。
「是說，你果然一開始就有這麽做的打算吧？什麽『如果你接下來沒事』啊。要是我回答我有事，你打算怎麽辦？」
「嗚哈哈。哎呀，可是，你確實很閑對吧？」
三人一邊像這樣互相調侃，一邊朝後院走去。
◆ ◆ ◆
「我叫做米菈。不好意思，讓你百忙之中抽空過來。懇請你多多指教。」
「……啊～嗯，我是佐特。我才要請你多多指教。」
在哥茲和卡蘭的帶領下，來到後院的佐特，看到一個穿著長袍的人坐在地上冥想。對方身上的長袍跟他的很相似，都是能遮住臉部的設計。
或許是察覺到有人靠近了吧，這名人物抬起頭站了起來，舉止看起來對佐特這名陌生人有點警戒。
因為那真的是一個不經意的小動作，稍微感到不解的佐特，最後選擇忽略。
待哥茲向對方介紹佐特就是自己之前提過的那名魔法師之後，那個人似乎放下了戒心，開始向佐特做自我介紹，而佐特也同樣回以簡單的自我介紹。
對方一開始起身時，因為身高看起來和自己差不多，所以佐特還以為這名魔法師是男性；但聽到對方的聲音後，感到一陣狐疑，看到對方的麵孔，明白她是一名女性的瞬間，佐特吃驚得瞪大雙眼。
幸好他將頭上的連帽拉得很低，所以沒讓對方看見自己臉上的表情變化。不過，對佐特來說，這感覺就像自己不注意時，被人趁機潑了一桶冷水那樣。
在來到這個世界之後，最讓佐特感到訝異的這名人物，除了高挑的身材以外，還有著英姿煥發的表情、一頭銀發以及冷靜知性的氣質。無論是誰看到，都會說她是一位美人，倘若女扮男裝，想必也會相當受女性歡迎吧。
不過，讓佐特吃驚的不是這些，而是因為他認得這張臉。
不，說得更正確一點，應該是他認識長相跟這張臉十分相似的人。
那個長相跟這張臉十分相似的人，名字叫做裏拉·拉萊亞。
名字帶姓氏的她，是一名貴族出身的魔法師。她的頭發比眼前這名叫做米菈的女性更長，整個人散發出來的氣質，也比較世故圓滑一些。而且，在二十多年以前，她就已經在魔法都市亞林研究以衰老和疾病為主的課題，同時還是相當擅長水係魔法的魔法師。
在亞林的魔法師之中，她以瘋狂研究者聞名，因為研究的內容，就連亞林以外的部分地區的掌權者，都對裏拉的存在有所耳聞。
印象中，專攻衰老研究的裏拉，一直維持著年輕貌美的模樣，是一名實際年齡不詳、不好對付的角色。
不過，不同於這樣的外貌和性格，和裏拉親近的人，都會以拉拉萊這種可愛的昵稱呼喚她。而被指謫這一點時，她也會表現出有些羞澀的反應。
雖然前世的自己並沒有跟裏拉特別親近，不過，倒是曾經賣過她一些做研究需要的貴重素材，或是為了采集樣本，以傳送魔法帶她在大陸上四處移動過幾次。
至今，佐特仍不明白她為什麽要研究衰老和疾病。
是基於不想老去、希望能永遠年輕美麗的全世界女性共通的夢想嗎？抑或有其他理由？盡管自己的前世，跟裏拉隻是連這種事都搞不清楚的關係，但在前世的自己死後，她又變得怎麽樣了，讓佐特有些在意。
裏拉是死、是活，眼前這名女性是否就是她？倘若在那之後的研究進行得順利，就算她學會一兩種返老還童的魔法，也不是什麽奇怪的事。說不定還有可能幹脆讓人生歸零、一切重新來過。
總之，稍微探聽一下情報好了——佐特這麽想著，於是詢問米菈擅長哪一種魔法。
「我的魔法是向家母學來的。與其說擅長，應該說我會施展的魔法，就隻有家母指導過的水係魔法，以及簡單的回複和強化魔法。」
米菈以透露出知性氣息、略微沙啞卻又清澈的嗓音這麽回答。
據她表示，約莫一年前，她的母親在像是睡著的狀態下突然辭世了。
那時，雖然發生了一點騷動，之後自己總算是順利展開了以冒險者為目標的生涯。
盡管已經可以確定米菈就是裏拉·拉萊亞的女兒，佐特卻沒有完全放棄米菈＝裏拉的假設。畢竟，裏拉就是這種不管做出什麽事跡，都不會讓人意外的魔法師。
不過，眼前這名女性，跟那位老謀深算的瘋狂研究者，兩者之間的差距實在太大，讓佐特無法認定她們就是同一人。
應該說，他不想這麽認定。
（雖說每個女人都是女演員，但這應該不至於是同一個人吧……不是吧？如果真的是同一個人，我以後再也不相信女人了。）
就這樣，縱然有一半是佐特自身的期望，但他決定暫時相信眼前這名女性是裏拉的女兒。
（是說，那家夥有結婚啊？比起她已經死了、或是有一個女兒，這件事更讓我驚訝啊。她的對象是哪來的勇者啊？太強了吧。）
既然看到了令人懷念的麵孔，也差不多該來認真給點建議了——即使這麽想，但在這之前，佐特還有個非問不可的問題。
「你為什麽會這麽著急地想學習魔法師在迷宮裏的戰鬥方式？就算是對戰鬥徹頭徹尾的外行人，一般來說，也不會找一個素未謀麵的人指導自己才對。更何況，大王級魔物現在還在迷宮裏遊走，所以也無法前去探索。這樣的話，再怎麽著急，恐怕也沒有意義吧？」
沒錯。一般情況下，將不熟悉戰鬥的人編入隊伍裏之後，應該會先在迷宮的淺層逗留一陣子，讓對方慢慢習慣迷宮的感覺；跟魔物戰鬥時，也會選擇較弱的魔物為對象，透過反複戰鬥的方式來累積經驗。這才是符合常理的做法。
畢竟，這跟電玩遊戲不同，沒有升級、沒有技能點數，也沒有狀態列這種東西。
除了得靠自己的身體記住一切以外，因為人類的體能基本上壓倒性地不如魔物，所以，在迷宮裏頭，團隊合作是最重要的武器。為此，冒險者不能太頻繁地變換隊伍裏的麵孔。
因為攸關自己的性命安危，每支隊伍挑選成員的條件都會比較嚴格。麵對成為同隊夥伴的冒險者，必須以長遠的眼光好好栽培對方，慢慢讓彼此建立起堅定的信賴關係。
在迷宮這種隨時都有可能被魔物襲擊、幾乎沒有半個地方能放心喘口氣的空間裏，若是少了就某方麵而言最不可靠的這個「信賴」，人們就會輕易被擊潰，然後死去。
至於這次的情況，如果隻是尋求同為魔法師的冒險者的建言，並沒有什麽好奇怪的；不過，現在的對象是前幾天才認識的、一同大啖難吃餐點的「飯友」，而且還是在一起用餐的當天提出這樣的委托。這樣一來，大概能猜到他們有什麽必須著急的理由。
針對這一點提問之後——
米菈的臉色一沉，卡蘭歎了口氣，哥茲則是拋出這樣的一句話。
「因為～我們打算去會會那頭大王級魔物啊。」
那還真是辛苦了——如果隻是這樣，佐特倒還能以不關己事的態度看待；但哥茲之後補上的這句話，讓他瞬間啞然。
「——明天就去。」
「你是吃早上的神秘肉排吃到食物中毒了嗎？最後，你比我還多點了兩盤嘛？」
盡管很懷疑哥茲是不是認真的，但他說話的感覺似乎不是在開玩笑。總之，佐特打算先跟他問清楚詳細情況。
「是說，你早上不是還說沒辦法踏進迷宮，就算會吃老本也要遠行一趟之類的嗎？這些都隻是隨便說說嗎？」
「我可沒說謊喔。大王級魔物現身的情報，是在你上上次過來的時候，所以是十四天以前。然後呢，這附近的魔物被狩獵殆盡，大概是六天前開始的事。我在隔天決定遠行的計劃，之後，加上兩天的準備和休息，就過了三天。可是呢～已經準備要出發的時候，突然有人找我們加入大王級魔物的討伐部隊啦。你看，我沒有在說謊吧？」
「吵死了。」
看到哥茲一臉神氣地依序豎起手指說明，佐特以冷冰冰的態度回應。
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因為哥茲無法溝通，佐特轉而向看起來比較聰明伶俐的米菈、以及感覺常識比較接近一般人的卡蘭尋求補充說明。據說，前來討伐大王級魔物的冒險者，幾乎在三天前都已經全數到齊了，總人數卻遠比想象得來得少。若是現在再額外對其他都市招募冒險者，會導致迷宮素材的交易流通再次延後，進而對商業公會、或是以城鎮冒險者為客群的多數店家造成影響。因此，有必要盡快解決這樣的問題。
基於這樣的理由，公會針對目前待在這座迷宮城市阿爾巴裏頭、同時實力高強的冒險者，尋找尚未表態參加大王級魔物討伐任務的隊伍，以委托的方式請他們加入。
而哥茲的隊伍，正是被相中的冒險者小隊之一。
「回絕他們不就好了嗎？」
「我們沒辦法這麽做。因為……」
從這棟坐擁寬敞庭院的宅邸，大概也看得出來，在阿爾巴小鎮，哥茲的隊伍擁有數一數二的財力、以及和財力相符的實力。
擁有這般實力的他們，隻要做齊相關準備，成員們各自的身體狀況也維持在最理想的狀態，甚至連潛入地下三十層都不是問題。
而且，這還是哥茲小隊在米菈加入之前就備有的實力。今後，若是米菈繼續累積經驗，充分發揮她身為魔法師的實力的話，一行人總有一天能抵達目前已知的探索範圍的最底層。而要繼續往下，或許也不是癡人說夢。
雖然冒險者公會的委托並沒有強製力，但因為每個冒險者或多或少都會受到公會關照，再加上公會鮮少主動提出委托，所以，雙方也在不知不覺中達成了「若沒有太嚴重的理由，就不會拒絕」的共識。
再說，若是聲名遠播的哥茲小隊拒絕了冒險者公會的委托，這將會成為史無前例的事情。這樣一來，可能會影響其他接到公會委托的隊伍，讓他們同樣拒絕。
這次的大王級魔物討伐任務，參與人數原本就不夠充足。對公會來說，前述的狀況，是無論如何都想避免的事態。
而且，倘若「這個城鎮出現了拒絕冒險者公會委托的隊伍」這樣的情報，流傳到其他迷宮都市的話，之後要是再遇到類似這次的重大問題，公會對冒險者提出委托時，有可能會被對方以「有先例存在」的理由而拒絕。
站在冒險者公會的立場，為了避免這些事情發生，他們這次或許會對拒絕委托的隊伍做出懲處之類的處置。
若是因為拒絕委托，而變成被冒險者公會視為萬惡根源的先例，哥茲一行人是否還能像以前那樣自由探索迷宮，恐怕很難說。所以，他們無法拒絕這次的委托。
另外，想把米菈單獨留下，隻讓其他人參與討伐任務，也有點困難。
隻要是會使用魔法的人，就算生得弱不禁風，在不同情況下，也有可能比身經百戰的強壯戰士更有用處。
這次，大家期待米菈的地方，不是能夠收拾掉大王級魔物的戰鬥力，而是透過遠距離攻擊來巧妙牽製魔物，以及後援工作等隻有魔法師做得到的事。
因為是為數甚少的魔法師，米菈受到了和哥茲等人同等、甚至是超過他們的注目和期待。
「就是這麽一回事。」
「吵死了。」
哥茲把這些交給米菈和卡蘭說明，隻負責在最後一臉得意地道出結語。這樣的他讓佐特倍感煩躁，所以回應也粗魯了些。
倘若這支隊伍沒沒無聞、或者是單人隊伍的話，情況或許又會有所不同吧。實際上，過去也確實有過幾次拒絕公會委托的先例。這或許可說是成名的代價吧。
「哦～變得太有名果然沒半點好處呢。幸好我總是獨來獨往。不過，我也是魔法師，卻沒人來委托我耶？」
「那是因為你老是不見蹤影吧。再說，踏入迷宮、設下陷阱、發現大王級魔物、打倒它然後離開迷宮，這一連串行程，估計至少也要花五天以上的時間。要是有人叫你去，你會去嗎？」
「我怎麽可能去啊。」
「……公會或許也明白這一點唄。」
「基於我們個人的理由提出這種要求，真的很不好意思。不過，我也不想變成會連累大家的存在，所以，雖然隻有短短一段時間，還請你多多指教。」
老實說，佐特開始覺得有點麻煩了。因為聽到哥茲說要請他品嚐罕見的食物，佐特沒能抵抗這樣的誘惑，想說反正也隻幫忙一天，結果就輕而易舉地上鉤了。
◆ ◆ ◆
跟哥茲等人交換了一下彼此探索迷宮的經驗談後，佐特就個人所了解的知識，將米菈的能力範圍列入考量後，建議她遇到相同的情況、狀態時，該以一名魔法師的身份做些什麽，才會對同伴有幫助。同時，佐特也明白了幾件事。
首先，哥茲一行人遠比佐特所想象的更擅長探索迷宮。
不是很強、也不是很厲害，而是「擅長探索」。
關於這點，從他們跟魔物戰鬥的方式、休息的方式、逃跑、紮營、打理三餐和排泄等各個方麵，都可以感覺出來。想長時間深入探索迷宮，光有強大的實力是不夠的——他們宛如老練戰將的戰鬥方式，徹底證明了這一點。盡管都是一些微不足道的事情，從這些小細節可以明白，這群人長年深入探索迷宮，還能夠保住一條性命至今，的確很有兩下子。
其次，則是米菈擁有相當優秀的理解力和實力。
在大王級魔物出現前，她似乎就曾在靠近入口的階層和魔物交戰過幾次了。透過這少許幾次的戰鬥，米菈幾乎已經徹底理解魔法師在迷宮戰鬥中的定位。
要是大王級魔物沒出現，她現在或許也沒必要在這裏聽佐特傳授魔法師的戰鬥知識了吧。
此外，遺傳自母親……或說是徹底受到母親影響的她，能夠施展的回複魔法和強化魔法，都是相當有幫助的東西。
在探索迷宮時，如何減輕身上的重量、讓自己的行動更輕快，是很重要的一件事。因此，能夠攜帶的醫藥品有限，受傷也是一個大問題。就算隻是小傷口，如果遭受細菌感染，就會化膿，或是因為疼痛而無法成眠，導致精神渙散等等，可能造成的負麵影響不少。
而且，強化魔法也並非隻能在戰鬥中使用。例如，探索結束後，準備將在迷宮裏打倒的獵物、貴重素材等沉重的行李扛回去時，倘若在這時使用強化魔法，就算肉體已經疲憊不堪，也能夠輕鬆把行李運回地表上。在這種情況下，就算在回程路上被魔物突襲，也比較不會露出破綻。
真要說的話，關於戰鬥方麵的知識，佐特其實沒有什麽好教的。所以，他傳授給米菈的知識，主要都是像這種能在戰鬥以外的場合幫上忙，而且還是會魔法的人也很難察覺到的運用方式。
不過，比起米菈本人，反而是哥茲和卡蘭對這些知識更感興趣。
根據他們從過去漫長的冒險者生活中學到的經驗，倘若米菈真的能實踐佐特說的這些方法，他們的探索行動就會輕鬆不少。這兩人想必也明白，行動能夠變輕鬆的話，便意味著自己的死
亡率也會降低吧。
哥茲露出一臉「再多告訴我一些！」這副深感興趣的表情，就連卡蘭也陷入沉思，同時露出和他的壯碩身軀格格不入的深思熟慮的表情。
不，應該說卡蘭原本就很沉默寡言，所以臉部肌肉基本上不會有什麽變化。而且佐特也無法判斷狗的表情。
米菈也相當認真地傾聽佐特的說明。她微微將上半身往前傾，積極向佐特請教諸如「這種情況下該怎麽做」、「我會這種魔法，但想知道還有什麽情況可以運用它」等問題。
為了確認米菈的水係魔法能否在實際戰鬥中派上用場，佐特要她在不會影響到明天的大王級魔物討伐任務的程度下，稍微施展給他看。結論是沒有問題。
原本是一對一的魔法講座，最後感覺演變成四個人一起研究該怎麽利用魔法，讓迷宮探索變得更方便的討論會。不過，在中午過後，哥茲其他的小隊同伴，將明天的大王級魔物討伐任務會使用的大型生物用武器和陷阱準備完畢後，便返回這座宅邸，討論會也因此暫時告一個段落。
「度過了一段比想象中更有意義的時光呢。先休息一下吧，我來替你介紹其他夥伴。」
加上新人米菈，哥茲小隊一共有六人。今天有一半留在宅邸裏看家，另一半則是負責外出采買。
隻是，原本應該負責看家的哥茲，在表示他要去找認識的魔法師過來後，就這樣外出了兩小時以上。
「嗨，你就是哥茲之前認識的那位魔法師嗎？初次見麵，我是賽斯。我很想跟魔法師打好關係呢，希望以後我們能建立起一段融洽的關係。」
或許為這支隊伍耗費了不少心力吧，盡管看起來還相當年輕，這名感覺男人味十足的型男，蓄著摻雜了不少白發的一頭灰發。
「啊？怎麽，我好像在公會酒館裏看過你好幾次耶。我是艾拉，多指教啊。」
接著，是每次出現在酒館裏時，一定都在暢飲大量的酒，天生金發、活像個不良少女，讓人覺得有些可惜的美女。
「我是雅格。對不起喲～你好像一直被我們家的傻瓜牽著鼻子走？」
以及有著魔族特有的紅眼白發、褐色肌膚，足以跟哥茲匹敵的身高，跟獸人族又有些不同的結實肌肉，不知為何用女性語氣說話的一名健美男性（？）。
佐特跟這三人做過自我介紹後，哥茲表示既然人都到齊了，幹脆來吃中餐好了，而米菈等人也欣然同意。要佐特好好期待後，哥茲猛拍了他的背幾下，然後領著他進入宅邸。
看到哥茲沒有忘記要請自己享用珍稀美食的約定，佐特感到有些放心，因此，他忍著背後傳來的痛楚，沉默地跟上哥茲的腳步。
「房間好寬敞、天花板好高、桌子好大。你確實睡的床比我家的軟，住的房子比我家豪華呢。」
「我說你啊，明明也賺了不少錢，卻都不拿出來用，這樣沒有意義吧？我可是為了過奢侈的日子，才努力賺錢。是說，感覺能力很優秀的你，到底都過著什麽樣的生活啊？」
「我每天都在麵積不到你房間一半的屋子裏生活喔。」
「你幹嘛過那樣的日子啦。你應該賺了很多錢才對啊。你都把錢用在哪了？」
「我把總財產的一半寄放在商人公會、四分之一由自己保管，剩下的四分之一，則是拿去投資罕見的魔道具或貴金屬，透過這樣的方式存錢。」
「存錢啊……真是不錯的字眼。我也最喜歡存錢了。存錢是很重要的事呢。」
「不，把它用掉啦。錢不就是拿來用的東西嗎？」
哥茲的意見雖然中肯到完全無法反駁，但佐特也有無法這麽做的理由。
就算想把在這個世界取得的東西，拿回去日本變賣換錢，但能變賣的素材，也僅限於黃金或是其他種類的貴金屬。而且，要是一口氣大量變賣，來源一定會遭到質疑；就算每次變賣的量很少，但次數一多，也同樣會被懷疑。
如果有這方麵的人脈，倒還是另一回事，但聰當然沒有。身為一個外行人，不管他怎麽想辦法都行不通。
不過，畢竟這份副業的目的，是在賺取老年生活的存款，或是發生緊急狀況時的緊急救難金，就像是多賺一筆零用錢的感覺。所以，在經濟狀況沒有出現什麽緊迫問題的現在，聰不需要勉強自己賺錢。基本上沒有任何興趣或嗜好的他，沒有勉強花錢的必要，也沒有東西可以讓他花錢。
真要說的話，光是他至今賺來的外快，總金額就已經相當可觀了。佐特甚至打算以後去迷宮探索時，要把目標設定得更低一些。
而且，他沒怎麽思考過「在這個世界過奢侈生活」的想法。
哥茲提出一起吃飯的邀約時，如果是用「我請你吃一頓好料」這種說法，佐特或許就不會愣頭愣腦地跟著他走了吧。
回到日本之後，隨時都能吃到美味的食物。而且，比起追求豪華，聰更重視方便性，因此，他對奢侈的事物不太有興趣。
他會在這個世界用餐，純粹是因為想要懷念一下上輩子吃過的菜色，而這些菜色又剛好都很難吃罷了。絕對不是因為佐特偏愛難吃的料理。
而且，因為他最近幾乎已經把想吃的菜色都嚐過一輪了，之後，佐特打算以隻能在這個世界品嚐到的魔物肉或蔬菜，做為主要的用餐選擇。
不過，因為他沒辦法說出這些理由，所以隻是附和賽斯的意見敷衍帶過。
這麽閑聊的時候，令他期待的罕見餐點似乎也做好了。艾拉和雅格端著幾個盤子走了過來。
艾拉被譽為讓人敬畏三分的酒館霸主，外表看起來又像是不良少女。看到這樣的她穿上可愛圍裙的模樣，佐特除了真心覺得不適合以外，也湧現了「或許正因為她像個不良少女，所以更要打扮成這樣吧」的感想。
「是肉排？」
雖然內心想著「又是這個啊」，但佐特以踏入日本職場後鍛煉出來的撲克臉，巧妙隱藏了這樣的想法，然後詢問哥茲這種肉排的肉是否很罕見的問題。
「不，跟你早上吃的是同一種肉喔。」
結果得到了這樣的答案。這種時候，無法大發雷霆然後掉頭就走的日本人天性，實在令人哀傷。
總之，佐特先在桌前坐下，然後對哥茲投以「給我說明清楚」的視線。
「這是在這個城鎮周遭大量棲息的一種魔物的肉。吃起來不到難以下咽的程度，但也沒有特別美味。不過，因為數量很多，店家都會以低廉價格提供給缺錢而無法吃昂貴肉品的新手冒險者。要是不吃肉，就沒有力氣嘛。」
哥茲又說，雖然這種魔物最近幾乎被狩獵殆盡了，但數量應該很快又會增加回來。
聽到這裏，佐特有種恍然大悟的感覺。因為他前世也聽說過類似的事情。剛當上冒險者，經驗和實力都還不足的時候，去狩獵一些自己也能夠打倒的弱小魔物，再把這些魔物的核心或肉變賣掉，一點一滴地賺錢，幾乎是每個人的必經之路。雖然算不上是冒險者，但佐特本人也有過類似的經驗。
也就是說，在這個城鎮，眼前的神秘肉排，便是出自這種弱小魔物的身上。撇開「魔物的數量多到能做成價格低廉的餐點提供」這點不談的話，是很簡單的事情。
不過，這跟罕見完全扯不上關係。佐特再次對哥茲投以「你這番話根本算不上是說明」的視線，結果後者笑著表示「你吃吃看就知道了」。
於是，佐特再次望向眼前的肉排後，發現它的色澤和香氣，跟自己今天早上吃的那份完全不同。
總之，打算先嚐一口的他，以刀子切開一如往常的柔軟、沒有肉筋而能夠輕鬆下刀的肉排。
佐特將肉塊放入口中咀嚼了幾下。或
許是有用藥草去除腥味了吧，吃起來完全沒有之前那種獨特的草味。煎得焦香酥脆的表麵，飄散出肉類誘人的氣味，還有胡椒以及其他數種香料帶來的香氣。最重要的是，那入口即化的柔軟，讓佐特相當驚豔。
之前說它是神秘的肉、滋味很微妙什麽的，真是太失禮了。這塊肉排美味到讓佐特忍不住在內心這麽賠罪。同一種肉，竟然會有這麽大的差異嗎——他這麽想著而抬起頭，發現哥茲正以一臉惡作劇成功的表情望著他。
盡管有種輸得心服口服的感覺，但看著眼前這張得意忘形的臉，佐特實在無法坦率認輸，不禁在內心虛張聲勢地咕噥「這道菜又不是你做的」。
「這道菜讓我費了好大的工夫呢～因為哥茲說『如果能把便宜的肉變成美味的肉，就可以吃一堆美味的肉了』。在研究該怎麽讓這種肉變好吃的時候，人家好幾次都想跟他說『你直接去買美味的肉就好了呀』，可是，看到他那張『怎麽，你做不到啊』的臉，就讓我不想認輸呢。現在，那段時光成了很美好的回憶喲。」
有著高大身軀、經過鍛煉的肌肉線條，以及魄力十足外表的雅格，道出這番發言的時候，透露出像是努力滿足任性孩子的要求的無奈，卻又有幾分開心的感覺。
看著讓人莫名感覺到母性的雅格，佐特湧現了「這個人應該也很辛苦吧」的感想，然後詢問一直讓他很在意的問題。
「到頭來，這到底是什麽東西的肉？」
「噢，是差不多這麽大隻的毛蟲。如果放任它們隨便生長，就會長成成蟲，所以得定期狩獵一些數量才行呢。」
「咦，真的假的啊……算了，再給我一份。」