「嗯……」
神人睜開眼睛，看見一片熟悉的天花板。這裏是克蕾兒的房間。
柔和的陽光透過窗簾射進屋內。
（……奇怪？我為什麽在這裏睡覺？）
記憶變得一片混亂。
身上的衣服不知何時被換成了睡衣，身體還包著繃帶。
床邊有一顆碎裂的精靈礦石，可能是用來治療傷口的。
總之先起床再說吧。就在神人正要抬起身體的時候——
「咕……嗚……！」
他的腹部側邊，突然傳來一陣灼傷般的劇烈疼痛。
仔細一瞧，包住腹部的繃帶上有一片乾掉凝結的血跡。
（對了，我——）
腹部的疼痛，終於讓他回想起來了。
（被那隻精靈打穿了肚子……）
因咒裝刻印而失控的魔鏡精靈。
魔鏡精靈讓神人身受重傷，最後被薇爾賽莉亞所殲滅。
她用壓倒性的超強破壞力解決掉精靈，不留任何痕跡。
被破壞到那種程度的精靈，絕對不可能再回到元素精靈界。
應該已經完全消失了才對。
「學院最強的精靈使嗎……」
不愧是和愛思特同級的封印精靈，那座要塞也是超乎平常規格的精靈魔裝。
現在的薇爾賽莉亞，實力遠遠淩駕三年前精靈劍舞祭的時候。
（……現在的我，能打贏她嗎？）
神人緊握曾經帶著漆黑魔劍的左手，對自己問道。
為了找回契約精靈，他有整整三年的空窗期。
和愛思特的精靈契約，到現在也仍十分不完整。
打不贏的理由，隨便想就有好幾個。
（還有，〈教導院〉的孤兒——吉歐·因劄奇，說我變弱了。）
吉歐·因劄奇之所以會這麽說，是因為神人總是下意識要保護同伴。
若保護同伴也是一種弱點的話——
（……是啊，我真的變弱了。）
神人強忍燒傷般的疼痛，好不容易下了床。
牆上掛著神人的製服。上麵到處都是破洞，簡直慘不忍睹。
也許是因為洗了也不能穿，就幹脆直接掛在那裏了。
神人扶著牆壁，步履蹣跚地走向掛著製服的牆麵。
他探探製服胸口的口袋，摸到了裝禮物的盒子和巧克力。
雖然巧克力已經融化扁掉，但畢竟是克蕾兒特地親手做出來的，神人決定心存感激吃掉它。
做好心理準備後，神人將巧克力扔進嘴裏，一股甜味頓時在口中散開來。
「……嗯？真出人意料……」
雖然有點苦，但味道很正常，十分美味。
跟大量生產焦炭的時候比起來，算是非常大的進步。
（因為那丫頭……其實是個很努力的人嘛。）
雖然有時會因意氣用事而表現得不太穩定，不過不愧是優等生，學習速度果然驚人。
要是她認真起來，料理方麵應該也能突飛猛進才對。
「——神人！？」
此時，房門突然打開了。
走進來的人，是雙手抱著一堆皺巴巴繃帶的克蕾兒。
「你……你怎麽站在這裏！」
「嗯，你送我的巧克力很好吃喔。你真的很努力呢。」
「咦？」
神人老實稱讚道。
聽到這句話，克蕾兒立刻紅了臉。
「那……那還用說！本小姐可是練習了好久……不對，重點不是這個！你怎麽下床了！傷得這麽重，怎麽可以走來走去！」
「喔，走路沒問題啦。你看……好痛！」
隻是稍微轉動一下手腕而已，腹部側邊就傳來一陣劇痛。
「……唉，你真的很笨耶，這下傷口一定又裂開了。快坐下來，我幫你換繃帶。」
「嗯，抱歉……」
克蕾兒輕輕按著神人的肩膀，讓他在床上坐下。
那動作跟平常完全不同，變得十分溫柔，讓神人不禁心跳加速。
「……怎麽會笨成這樣，真受不了你。」
一陣碎碎念後，克蕾兒開始以笨拙的手法幫神人換繃帶。
包紮傷口時，她說明了神人昏迷後的事情經過。
移植咒裝刻印的兩名精靈使後來在森林中被人發現，兩人都失去了意識。
騎士團抵達後立即逮捕兩人，並將她們押送至帝都。移植咒裝刻印不是違反校規這麽單純而已，是非常嚴重的罪行，會被精靈使審議會處以刑責。
至於讓市民受牽連的薇爾賽莉亞，雖然作法有些過火，但從結論上來說算是已將整體受害程度壓到最低，加上無人喪命，所以沒被追究責任。
據說，下此裁定的人是葛雷沃絲。不過事實上很有可能是奧地西亞帝國議會下的決議。精靈劍舞祭近在眼前，當然不能讓學院最強的代表選手受到處罰。
艾莉絲則是跟克蕾兒一起將神人送回宿舍後，便一直關在房間裏不出來。
也許是因為身為騎士團團長卻無法阻止院生移植咒裝刻印，還讓街頭遭到嚴重破壞，因而感到相當自責。
「……我睡多久了？」
「你睡了一整天。情人聖祭早就結束了。」
「是嗎……」
神人瞄了一眼掛在牆上的時鍾。
從昨晚到現在，已經過了半天以上。
「克蕾兒，抱歉，這東西給得太遲了。」
神人將剛才從製服裏掏出來的小盒子遞給克蕾兒。
「這是什麽？」
「呃……就是……生日禮物。雖然已經過了時間。」
「……！？」
克蕾兒睜大了紅寶石般的雙眼。
「不會吧……你怎麽知道的？」
「是琳絲蕾告訴我的。雖然對你這個貴族千金來說，不是什麽值錢的東西就是了。」
「……」
收下盒子的克蕾兒，用顫抖的手指解開了緞帶。
盒子裏，是一條貓墜飾的銀項鏈。
「這個……不就是我很想要的項鏈嗎……」
「之前你不是一直盯著它看？」
「嗯，是啊。可是……」
她小心翼翼地取出項鏈。
「這不是很貴嗎？你又不是貴族，怎麽有錢買這麽貴的東西？」
「我請艾莉絲幫忙預支騎士團的薪水。」
「……原來是這樣……」
克蕾兒握著項鏈，抬眼望向神人。
「謝……謝謝你……神人……」
她害羞地說道。
看到克蕾兒極為罕見的一麵，神人不禁小鹿亂撞。
（這……這家夥居然作出這麽可愛的表情……太犯規了吧……）
你這奴隸還挺細心的嘛——原本還以為她會說這一類的話。
沒想到竟然會這麽誠懇的說謝謝。
「對不起，神人……是我不對。」
「啊？」
她又繃出一句教人難以置信的話，神人以為自己聽錯了。
「我說，是我錯怪你了……之前還把你趕出去，其實你是想送我禮物，才加入騎士團的吧？」
「不，其實——」
說到一半，神人把話吞了回去。
其實不是這樣——這句話還是別說出來的好。
「可是我卻完全不聽你解釋，隻顧著自己生氣……對不起。」
紅色雙馬尾無力地垂落下來，看起來垂頭喪氣。
「不，我才要說對不起。
是我沒說清楚。」
「神人……」
「——喂，你們演完了沒？」
咳咳。此時突然傳來一陣咳嗽聲。
「……！？」
兩人連忙轉過頭去。
「菲雅娜！你什麽時候出現的！？」
「差不多是從神人說『好了，乖乖就範吧。嘴巴上說不要，其實心裏很想被我蹂躪吧？』
的時候吧？」
「不要捏造沒來由的事實！」
「就……就是說嘛！什麽蹂躪……絕、絕對不可以！」
克蕾兒突然滿臉通紅，生氣地說道。
「嗬嗬，開個玩笑而已。克蕾兒真是的，幹麽臉紅呢？」
「你……你是來幹什麽的啦！這個好色公主！」
「學院已經公布明天的團體賽名單，我是特地來通知你們的。」
「團體賽名單？」
「嗯，我們的對手是排行榜第一名——薇爾賽莉亞·伊娃的隊伍。」
「……！」
克蕾兒的表情突然銳利起來。
「……寂靜要塞嗎？」
要是繼續贏下去，遲早會遇上這個對手。
克蕾兒應該也已經做好了心理準備才對。
但是，她那瞬間就消滅掉兩隻強大高等精靈的力量實在過於驚人。
「——沒問題的。」
神人拿起靠在床邊的精靈魔裝聖劍，說道：
「薇爾賽莉亞由我來解決。我必須親自讓她醒過來才行。」
「你……你在胡說什麽！」
克蕾兒瞪著神人。
「你傷成這樣，怎麽可能出場比賽！」
「憑你們兩個，是不可能戰勝她的。」
「總……總會有辦法的。姑且不論薇爾賽莉亞個人，她的隊伍都是剛從騎士團挖過去的人，團體默契方麵一定還不夠成熟，也沒做足夠的訓練——」
「那個寂靜要塞，並不像你想的那麽好對付。」
「這……」
克蕾兒雖然是直腸子，但她也是個優秀的精靈使，具備綜觀戰局的冷靜眼光。
所以，她絕對不可能錯估自己與薇爾賽莉亞之間的實力。
在低年級生中，能使喚史卡雷特的克蕾兒已經算是非常厲害的了，但仍然不是薇爾賽莉亞的對手。
至於曾經是〈神儀院〉姬巫女的菲雅娜雖然是儀式舞蹈的專家，但關於戰鬥方麵卻和門外漢沒有兩樣。即使她的騎士精靈再怎麽強大，若無法變成精靈魔裝，戰術自然會受到限製。
而且，要攻下那座空中要塞，必須具備能進行強大遠距離攻擊的精靈。
史卡雷特隊中，能應付空中戰的隻有克蕾兒的精靈魔術。但是，一般的魔術絕對不可能破壞要塞的裝甲。
「隻要我負責前衛，應該勉強能戰個平手——」
神人正要從床上站起來，但——
噗啾。
「好了，你別勉強了。即使你再怎麽強壯，也絕對沒辦法參加明天的比賽。」
菲雅娜柔軟的雙峰推擠著神人的臉，硬是將他壓回床上。
充滿彈性的胸部讓神人不由得臉紅起來。看到神人的反應，克蕾兒瞪了他一眼。
「是啊，受傷的人隻會礙手礙腳而已。」
「……」
雖然不甘心，但完全無法反駁。
的確，受重傷的神人若參賽，隻會拖累整支隊伍而已。
「你的意思是說，史卡雷特隊要棄權羅？」
「這——」
這是最不可能的選項。反問的神人當然也很清楚這一點。
不參加明天的團體對抗賽就會被扣分，排名一定會大幅下降。
而且即使不棄權，現在排名第六的史卡雷特隊若不先打倒第一名的隊伍，絕對不可能在短短兩周內擠進前三名。
「……」
房裏頓時沉默下來，變得十分沉重。就在此時——
「嗬，我都聽到你們說的話了！」
外麵突然傳來一陣優雅的嗓音。
搖曳著淡金色頭發走進來的少女——是琳絲蕾。
跟在她後麵的則是畢恭畢敬的女仆卡蘿。
「琳絲蕾，你幹麽擅自闖進來！」
「看來各位非常需要我的力量。」
琳絲蕾沒理會克蕾兒的抗議，自顧自地走了過來。
走到神人床邊後，她攏了一下長發。
「是我的話，一定能把那個要塞女從天上打下來的。」
「小姐的意思是說，她想加入克蕾兒小姐的隊伍。」
卡蘿同步翻譯琳絲蕾的話。
「琳絲蕾，這是真的嗎？」
「……才……才不是這樣！我隻是……」
琳絲蕾忽然變得十分慌張，不斷向卡蘿求救。
「嗬嗬，小姐真是的，這麽不坦白。」
卡蘿掩嘴露出了微笑。
「——琳絲蕾！」
此時，神人突然從床上站起來，搭住琳絲蕾的肩膀。
纖細的肩膀，頓時抖了一下。
「呀！你……你想幹什麽！居然這麽粗魯，隨便抓住淑女的肩膀！」
琳絲蕾高聲叫道。但神人還是不鬆手。
「……」
「啊……唔……」
被神人直視了一會兒，琳絲蕾立刻安靜下來。
她滿臉通紅，雙手一直抓著裙角。
「討厭啦……不要用那種眼神看我……感覺好奇怪……」
「神人！你在幹什麽！」
「神人，就算你平常再怎麽好色，這樣還是太過分了。」
但神人依然無視克蕾兒和菲雅娜的反應，繼續說道：
「琳絲蕾，拜托你，請你加入我們的隊伍。」
「咦？」
琳絲蕾愣住了。克蕾兒也睜大了雙眼。
琳絲蕾的〈魔冰矢彈〉是遠距離攻擊用的精靈魔裝。既然神人無法參加明天的比賽，讓琳絲蕾加入是最好的選擇。
不過，要是讓愛吵嘴的克蕾兒邀她入隊，這位大小姐一定又會耍脾氣。所以神人決定親自拜托她。
此時，琳絲蕾做出了回應——
「好……好的，我願意。」
她老實地點點頭，宛如被求婚的準新娘。
「既、既然神人都這麽說了……」
琳絲蕾雙頰泛紅，手指繞著發尖轉來轉去。
「克蕾兒，可以吧？」
神人輕輕放開琳絲蕾的肩膀，轉頭說道。
克蕾兒歎了口氣，一副「沒辦法了」的表情。
「好吧，再顧慮那些有的沒的確實贏不了那座〈寂靜要塞〉。反正我們的確需要支援炮台，而且她還算有實力。」
「哼，你可別搞錯了。是神人拜托我，我才加入你的隊伍的！」
琳絲蕾生氣地提出抗議。卡蘿見狀趕緊在旁邊安撫。
無論如何，現在的史卡雷特隊總算能從地上進行遠距離攻擊了。
（……有我負責前衛的話，整體戰力應該會更平衡。）
克蕾兒的想法，似乎也跟神人一樣。
「要是能再多一個人擔任前衛就好了……」
她獨自咕噥道，看起來十分煩惱。
此時，門口突然傳來敲門聲。
「……？」
所有人不禁麵麵相覦。會來這裏的人實在很罕見。
克蕾兒隻好走過去開門。
站在門口的是——兩名意外的訪客。
「怎……怎麽是你們兩個！？」
克蕾兒
的手仍放在門把上，訝異得睜大了眼睛。
「克蕾兒·露裘，我們有事想拜托你。」
「……雖然我們沒有立場拜托你這種事，但真的沒辦法了。」
這兩個人本來應該在學院醫療設施休息，是艾莉絲的隊友。
也就是風王騎士團的拉卡和蕾西雅。
◇
在窗簾完全拉上的昏暗房間——
艾莉絲正獨自抱著雙腿坐在床上，臉上毫無霸氣。
她兩眼呆滯，視線停留在封住記憶的精靈礦石上。
映照在精靈礦石裏麵的人，是艾莉絲年幼時心目中的理想騎士——薇爾賽莉亞。
今天早上，艾莉絲還是沒出席騎士團會議。當然，這是她第一次缺席。
她沒穿學校製服，而是印著圓點圖案的睡衣。
頭上也沒綁馬尾，任由長發散落在床上。
——你根本不配當一名騎士。
薇爾賽莉亞的話，又在艾莉絲的腦海中蘇醒。
（的確，就像姊姊說的……）
艾莉絲在黑暗中抓緊了床單。
（……平時隻會說大話，一到緊要關頭卻救不了任何人。）
期待祭典的街頭民眾。
染指咒裝刻印的院生。
還有——最重要的騎士團夥伴。
就連幫忙騎士團工作的神人，也受了重傷。
（都是我的責任。要是我能振作一點，事情就不會變成這樣了——）
那些高年級生會跟著薇爾賽莉亞離開騎士團，也是理所當然的。
空有一張嘴卻毫無實力，怎麽可能有人願意跟隨這樣的團長。
「……我根本不配當一名騎士——」
「是啊，現在的你的確不配當一名騎士。」
「……呃！」
蓋在艾莉絲身上的毛毯彈跳了一下。
「克蕾兒·露裘？」
「不好意思，我把鑰匙孔燒掉了。」
克蕾兒一邊說道，一邊大刺刺地走進房內。
「你來幹什麽！說我不配當一名騎士是什麽意思！」
「被罵還有力氣生氣，這樣我就放心多了。」
克蕾兒走到床邊，把手擦在腰上俯視著艾莉絲。
若是平常的艾莉絲，一定會用嚴厲的眼神瞪回去。
但現在的她卻被克蕾兒的氣勢壓住，移開了視線。
「神……神人醒過來了嗎？」
「嗯，他還說要參加明天的團體對抗賽，真是夠了。」
「什麽！？受了那樣的傷還要參賽？」
「是啊。而且對手還是學院最強的〈寂靜要塞〉。」
「太愚蠢了！你們到底在想些什麽！」
艾莉絲從床上一躍而下，激動得差點抓住克蕾兒。
「你們還不知道姊姊有多厲害嗎！」
「我當然知道她相當厲害——不過，她不是無敵的。」
「你說什麽？」
艾莉絲皺起了眉頭。
薇爾賽莉亞·伊娃·法蘭格爾托是學院最強的精靈使。
隻要是這所學院的學生，沒有人不知道她的實力。
「三年前，蓮·阿休貝爾就曾打贏她。」
「那是因為她是最強的劍舞姬。她們的等級差太多了。」
「的確。不過，我們的最終目標是打倒那個蓮·阿休貝爾。」
「什麽——」
聽到這句意想不到的話，艾莉絲訝異得說不出話來。
（……打倒蓮·阿休貝爾？）
「你以為你們真的有辦法打贏她？」
「當然可以。應該說，我們必須這麽做。」
「……」
克蕾兒的眼神是認真的。
她是真的想打倒最強的劍舞姬。
「我一定會在精靈劍舞祭上得到冠軍，然後實現〈願望〉。不管對方是寂靜要塞還是最強劍舞姬，隻要有人敢阻擋我，我都會全力以赴擊敗她們。」
克蕾兒直視著艾莉絲。眼中靜靜燃燒著火焰。
艾莉絲的心中，燃起了小小的火苗。
「我……」
「艾莉絲，你打算用這種心態參加精靈劍舞祭嗎？」
克蕾兒一把抓住艾莉絲的衣領。
「你追求的騎士理想，就隻是這麽一點皮毛而已嗎！」
「——不！」
艾莉絲用力甩開克蕾兒的手。
「我……我是法蘭格爾托家族最引以為傲的騎士！」
轟！
房裏吹起了一陣狂風。
床單被吹翻，桌上的物品飛舞在空中。
窗簾被撕成碎片，耀眼的陽光頓時射進屋內，照亮了黑暗的房間。
「……」
狂風平息後——
「看樣子風還吹得起來，很好。」
克蕾兒露出了微笑。
接著，她朝艾莉絲用力伸出食指。
另一隻手則叉在腰上，然後大聲說道——
「艾莉絲，加入我的隊伍吧！」
「……你……你說什麽？」
艾莉絲不禁回問，一臉錯愕。
「你……要我加入史卡雷特隊？」
「對。隻要有你，我們一定能戰勝那座寂靜要塞。」
克蕾兒嚴肅地點點頭。
然而，艾莉絲卻堅決地搖頭拒絕。
「抱歉，這是不可能的。我已經有共同奮戰的隊友——」
「——團長！」
「？」
聽到房間外麵的聲音，艾莉絲轉過頭去。
「你……你們兩個！？」
站在那裏的是留著活潑短發的少女，和另一名看起來很乖巧的辮子少女。
她們是艾莉絲的隊友——拉卡和蕾西雅。
「你們溜出來了？」
這兩人傷勢頗為嚴重，必須一直待在醫療中心靜養。
照理來說應該禁止外出，不能跑到這麽遠的地方。
「……為什麽要這樣？」
「因為我們希望團長能參加精靈劍舞祭。」
拉卡邊咳嗽邊說道，看起來非常痛苦。
蕾西雅也點點頭。
「依我們的身體狀況，不可能趕在精靈劍舞祭之前回到學校。所以我們決定——」
「你是說……要解散隊伍？」
艾莉絲望著兩名隊友，滿臉的錯愕。
「……」
「不行！絕對不可以！」
「團長！我們——」
「我們不是說好要一起參加精靈劍舞祭了嗎！」
她頑強地叫道，有如鬧脾氣的孩子。
「我們兩個真的沒辦法參賽了，所以——」
「我們也很想跟團長奮戰，但事實就是如此。所以……隻好把我們的夢想托付給團長了。」
「拉卡……蕾西雅……」
「團長，拜托你，請連我們的份一起努力。」
「我們好想看到你的劍舞。讓我們看見團長那狂風一般，能吹散一切的劍舞，好嗎？」
「……」
此時的艾莉絲——
她緊咬著嘴唇，握緊了拳頭。
雙方各自堅持互不相讓，視線在空中激蕩出火花。
最後，艾莉絲歎了口氣：
「……好吧，你們贏了。」
「團長！」
兩名少女騎士開朗地叫道。
「——克蕾兒，露裘。」
接著，艾莉絲靜靜轉過身來。
此時的她，已經不是剛才那個
毫無霸氣的女孩。
而是威風凜凜的騎士。
「艾莉絲·法蘭格爾托，在此要求加入史卡雷特隊。」
「歡迎你，艾莉絲。」
克蕾兒露出微笑，伸出了右手。
艾莉絲也伸手握住克蕾兒的手。
「我一定要向她證明我的騎士道。」
◇
最強的劍舞姬——蓮·阿休貝爾。
三年前和她交戰的那一天起，薇爾賽莉亞的人生就改變了。
那天她受到莫大的打擊，足以改變她的一生。
在此之前，薇爾賽莉亞一直自詡為最強的騎士，充滿了自信。
眼前這名少女不但小自己兩歲，還是個無名的新人。但她從未因此而小看對方。
不論對手是誰，她都會全力以赴應戰。
這就是她的騎士精神。
那一天，她也使出了全力——結果，她輸了。
不過，那時在薇爾賽莉亞心中萌生的情感並不是憎恨。
反而是一種憧憬、一種敬意。
她也跟艾莉絲和其他少女一樣，隻是純粹為蓮·阿休貝爾的劍舞深深著迷。
所以，重創她心靈的不是因為嚐到敗果。
而是那個最強少女麵對手下敗將時，她臉上流露的眼神。
少女那對漆黑的眼眸——
沒有敵意、沒有憐憫、沒有輕蔑——完全沒有任何感情。
最強少女的眼中，完全沒有薇爾賽莉亞的存在。
……不可原諒。怎能讓這種事情發生，太不可原諒了。
為此，薇爾賽莉亞必須打倒那名少女，讓她認同自己的存在。
從某方麵來說，這種情感或許和戀愛有點相似。
（……精靈劍舞祭即將來臨，終於能再次跟她交手了。）
除此之外，其他的事物一概不重要。
（即使這顆〈心髒〉會侵蝕肉體和精神，也無所謂——）
深夜。〈精靈森林〉的深處——
薇爾賽莉亞獨自佇立在黑暗中，試圖讓高昂的情緒冷靜下來。
突然，背後的草叢微微搖晃了一下。
「——魔女，是你嗎？」
「居然能感應到我的氣息，真厲害！」
說完，一陣妖豔的笑聲在森林中響起。
現身的人是咒裝刻印師——薇薇安·梅洛莎。
「昨天你表現得很精彩。多虧有你，我取得了不少寶貴的資料呢。」
「幫她們移植咒裝刻印的人果然就是你。」
說完，薇爾賽莉亞全身散發出驚人的殺氣。樹葉頓時晃動起來，一陣沙沙作響。
「是啊，但沒兩下子就壞掉了。雖然艾雷西亞精靈學院人才濟濟，但要找到像你這麽優秀的實驗材料還真不容易呢。」
「給我滾。我早就跟你說過，不要出現在我麵前。」
「哎呀，真無情。我是好心來幫你調查〈心髒〉侵蝕率的耶。」
「我並不想協助你的研究。況且我已經完全控製住〈心髒〉了。」
薇薇安·梅洛莎不禁嘲笑起來：
「別逞強了。能完全控製刻在心髒裏的咒裝刻印的人隻有黃昏魔女而已。要是放著它不管，沒幾年就會死掉唷。」
「無妨。隻要能活到兩周後的精靈劍舞祭就行，其他都無所謂。」
「那可不行。你可是我最中意的實驗材料呢——」
突然，薇爾賽莉亞朝薇薇安·梅洛莎放出了精靈魔術。
濃縮的神威能量吹走大量樹木，將眼前的森林挖出一塊空地。
塵埃散去後——眼前已不見任何人影，隻剩下濃稠的黑暗。
「該死的魔女……」
薇爾賽莉亞對著天空，痛苦地呻吟道。
噗通——鼓動的〈心髒〉，傳來了刀割般的刺痛。
神人睜開眼睛，看見一片熟悉的天花板。這裏是克蕾兒的房間。
柔和的陽光透過窗簾射進屋內。
（……奇怪？我為什麽在這裏睡覺？）
記憶變得一片混亂。
身上的衣服不知何時被換成了睡衣，身體還包著繃帶。
床邊有一顆碎裂的精靈礦石，可能是用來治療傷口的。
總之先起床再說吧。就在神人正要抬起身體的時候——
「咕……嗚……！」
他的腹部側邊，突然傳來一陣灼傷般的劇烈疼痛。
仔細一瞧，包住腹部的繃帶上有一片乾掉凝結的血跡。
（對了，我——）
腹部的疼痛，終於讓他回想起來了。
（被那隻精靈打穿了肚子……）
因咒裝刻印而失控的魔鏡精靈。
魔鏡精靈讓神人身受重傷，最後被薇爾賽莉亞所殲滅。
她用壓倒性的超強破壞力解決掉精靈，不留任何痕跡。
被破壞到那種程度的精靈，絕對不可能再回到元素精靈界。
應該已經完全消失了才對。
「學院最強的精靈使嗎……」
不愧是和愛思特同級的封印精靈，那座要塞也是超乎平常規格的精靈魔裝。
現在的薇爾賽莉亞，實力遠遠淩駕三年前精靈劍舞祭的時候。
（……現在的我，能打贏她嗎？）
神人緊握曾經帶著漆黑魔劍的左手，對自己問道。
為了找回契約精靈，他有整整三年的空窗期。
和愛思特的精靈契約，到現在也仍十分不完整。
打不贏的理由，隨便想就有好幾個。
（還有，〈教導院〉的孤兒——吉歐·因劄奇，說我變弱了。）
吉歐·因劄奇之所以會這麽說，是因為神人總是下意識要保護同伴。
若保護同伴也是一種弱點的話——
（……是啊，我真的變弱了。）
神人強忍燒傷般的疼痛，好不容易下了床。
牆上掛著神人的製服。上麵到處都是破洞，簡直慘不忍睹。
也許是因為洗了也不能穿，就幹脆直接掛在那裏了。
神人扶著牆壁，步履蹣跚地走向掛著製服的牆麵。
他探探製服胸口的口袋，摸到了裝禮物的盒子和巧克力。
雖然巧克力已經融化扁掉，但畢竟是克蕾兒特地親手做出來的，神人決定心存感激吃掉它。
做好心理準備後，神人將巧克力扔進嘴裏，一股甜味頓時在口中散開來。
「……嗯？真出人意料……」
雖然有點苦，但味道很正常，十分美味。
跟大量生產焦炭的時候比起來，算是非常大的進步。
（因為那丫頭……其實是個很努力的人嘛。）
雖然有時會因意氣用事而表現得不太穩定，不過不愧是優等生，學習速度果然驚人。
要是她認真起來，料理方麵應該也能突飛猛進才對。
「——神人！？」
此時，房門突然打開了。
走進來的人，是雙手抱著一堆皺巴巴繃帶的克蕾兒。
「你……你怎麽站在這裏！」
「嗯，你送我的巧克力很好吃喔。你真的很努力呢。」
「咦？」
神人老實稱讚道。
聽到這句話，克蕾兒立刻紅了臉。
「那……那還用說！本小姐可是練習了好久……不對，重點不是這個！你怎麽下床了！傷得這麽重，怎麽可以走來走去！」
「喔，走路沒問題啦。你看……好痛！」
隻是稍微轉動一下手腕而已，腹部側邊就傳來一陣劇痛。
「……唉，你真的很笨耶，這下傷口一定又裂開了。快坐下來，我幫你換繃帶。」
「嗯，抱歉……」
克蕾兒輕輕按著神人的肩膀，讓他在床上坐下。
那動作跟平常完全不同，變得十分溫柔，讓神人不禁心跳加速。
「……怎麽會笨成這樣，真受不了你。」
一陣碎碎念後，克蕾兒開始以笨拙的手法幫神人換繃帶。
包紮傷口時，她說明了神人昏迷後的事情經過。
移植咒裝刻印的兩名精靈使後來在森林中被人發現，兩人都失去了意識。
騎士團抵達後立即逮捕兩人，並將她們押送至帝都。移植咒裝刻印不是違反校規這麽單純而已，是非常嚴重的罪行，會被精靈使審議會處以刑責。
至於讓市民受牽連的薇爾賽莉亞，雖然作法有些過火，但從結論上來說算是已將整體受害程度壓到最低，加上無人喪命，所以沒被追究責任。
據說，下此裁定的人是葛雷沃絲。不過事實上很有可能是奧地西亞帝國議會下的決議。精靈劍舞祭近在眼前，當然不能讓學院最強的代表選手受到處罰。
艾莉絲則是跟克蕾兒一起將神人送回宿舍後，便一直關在房間裏不出來。
也許是因為身為騎士團團長卻無法阻止院生移植咒裝刻印，還讓街頭遭到嚴重破壞，因而感到相當自責。
「……我睡多久了？」
「你睡了一整天。情人聖祭早就結束了。」
「是嗎……」
神人瞄了一眼掛在牆上的時鍾。
從昨晚到現在，已經過了半天以上。
「克蕾兒，抱歉，這東西給得太遲了。」
神人將剛才從製服裏掏出來的小盒子遞給克蕾兒。
「這是什麽？」
「呃……就是……生日禮物。雖然已經過了時間。」
「……！？」
克蕾兒睜大了紅寶石般的雙眼。
「不會吧……你怎麽知道的？」
「是琳絲蕾告訴我的。雖然對你這個貴族千金來說，不是什麽值錢的東西就是了。」
「……」
收下盒子的克蕾兒，用顫抖的手指解開了緞帶。
盒子裏，是一條貓墜飾的銀項鏈。
「這個……不就是我很想要的項鏈嗎……」
「之前你不是一直盯著它看？」
「嗯，是啊。可是……」
她小心翼翼地取出項鏈。
「這不是很貴嗎？你又不是貴族，怎麽有錢買這麽貴的東西？」
「我請艾莉絲幫忙預支騎士團的薪水。」
「……原來是這樣……」
克蕾兒握著項鏈，抬眼望向神人。
「謝……謝謝你……神人……」
她害羞地說道。
看到克蕾兒極為罕見的一麵，神人不禁小鹿亂撞。
（這……這家夥居然作出這麽可愛的表情……太犯規了吧……）
你這奴隸還挺細心的嘛——原本還以為她會說這一類的話。
沒想到竟然會這麽誠懇的說謝謝。
「對不起，神人……是我不對。」
「啊？」
她又繃出一句教人難以置信的話，神人以為自己聽錯了。
「我說，是我錯怪你了……之前還把你趕出去，其實你是想送我禮物，才加入騎士團的吧？」
「不，其實——」
說到一半，神人把話吞了回去。
其實不是這樣——這句話還是別說出來的好。
「可是我卻完全不聽你解釋，隻顧著自己生氣……對不起。」
紅色雙馬尾無力地垂落下來，看起來垂頭喪氣。
「不，我才要說對不起。
是我沒說清楚。」
「神人……」
「——喂，你們演完了沒？」
咳咳。此時突然傳來一陣咳嗽聲。
「……！？」
兩人連忙轉過頭去。
「菲雅娜！你什麽時候出現的！？」
「差不多是從神人說『好了，乖乖就範吧。嘴巴上說不要，其實心裏很想被我蹂躪吧？』
的時候吧？」
「不要捏造沒來由的事實！」
「就……就是說嘛！什麽蹂躪……絕、絕對不可以！」
克蕾兒突然滿臉通紅，生氣地說道。
「嗬嗬，開個玩笑而已。克蕾兒真是的，幹麽臉紅呢？」
「你……你是來幹什麽的啦！這個好色公主！」
「學院已經公布明天的團體賽名單，我是特地來通知你們的。」
「團體賽名單？」
「嗯，我們的對手是排行榜第一名——薇爾賽莉亞·伊娃的隊伍。」
「……！」
克蕾兒的表情突然銳利起來。
「……寂靜要塞嗎？」
要是繼續贏下去，遲早會遇上這個對手。
克蕾兒應該也已經做好了心理準備才對。
但是，她那瞬間就消滅掉兩隻強大高等精靈的力量實在過於驚人。
「——沒問題的。」
神人拿起靠在床邊的精靈魔裝聖劍，說道：
「薇爾賽莉亞由我來解決。我必須親自讓她醒過來才行。」
「你……你在胡說什麽！」
克蕾兒瞪著神人。
「你傷成這樣，怎麽可能出場比賽！」
「憑你們兩個，是不可能戰勝她的。」
「總……總會有辦法的。姑且不論薇爾賽莉亞個人，她的隊伍都是剛從騎士團挖過去的人，團體默契方麵一定還不夠成熟，也沒做足夠的訓練——」
「那個寂靜要塞，並不像你想的那麽好對付。」
「這……」
克蕾兒雖然是直腸子，但她也是個優秀的精靈使，具備綜觀戰局的冷靜眼光。
所以，她絕對不可能錯估自己與薇爾賽莉亞之間的實力。
在低年級生中，能使喚史卡雷特的克蕾兒已經算是非常厲害的了，但仍然不是薇爾賽莉亞的對手。
至於曾經是〈神儀院〉姬巫女的菲雅娜雖然是儀式舞蹈的專家，但關於戰鬥方麵卻和門外漢沒有兩樣。即使她的騎士精靈再怎麽強大，若無法變成精靈魔裝，戰術自然會受到限製。
而且，要攻下那座空中要塞，必須具備能進行強大遠距離攻擊的精靈。
史卡雷特隊中，能應付空中戰的隻有克蕾兒的精靈魔術。但是，一般的魔術絕對不可能破壞要塞的裝甲。
「隻要我負責前衛，應該勉強能戰個平手——」
神人正要從床上站起來，但——
噗啾。
「好了，你別勉強了。即使你再怎麽強壯，也絕對沒辦法參加明天的比賽。」
菲雅娜柔軟的雙峰推擠著神人的臉，硬是將他壓回床上。
充滿彈性的胸部讓神人不由得臉紅起來。看到神人的反應，克蕾兒瞪了他一眼。
「是啊，受傷的人隻會礙手礙腳而已。」
「……」
雖然不甘心，但完全無法反駁。
的確，受重傷的神人若參賽，隻會拖累整支隊伍而已。
「你的意思是說，史卡雷特隊要棄權羅？」
「這——」
這是最不可能的選項。反問的神人當然也很清楚這一點。
不參加明天的團體對抗賽就會被扣分，排名一定會大幅下降。
而且即使不棄權，現在排名第六的史卡雷特隊若不先打倒第一名的隊伍，絕對不可能在短短兩周內擠進前三名。
「……」
房裏頓時沉默下來，變得十分沉重。就在此時——
「嗬，我都聽到你們說的話了！」
外麵突然傳來一陣優雅的嗓音。
搖曳著淡金色頭發走進來的少女——是琳絲蕾。
跟在她後麵的則是畢恭畢敬的女仆卡蘿。
「琳絲蕾，你幹麽擅自闖進來！」
「看來各位非常需要我的力量。」
琳絲蕾沒理會克蕾兒的抗議，自顧自地走了過來。
走到神人床邊後，她攏了一下長發。
「是我的話，一定能把那個要塞女從天上打下來的。」
「小姐的意思是說，她想加入克蕾兒小姐的隊伍。」
卡蘿同步翻譯琳絲蕾的話。
「琳絲蕾，這是真的嗎？」
「……才……才不是這樣！我隻是……」
琳絲蕾忽然變得十分慌張，不斷向卡蘿求救。
「嗬嗬，小姐真是的，這麽不坦白。」
卡蘿掩嘴露出了微笑。
「——琳絲蕾！」
此時，神人突然從床上站起來，搭住琳絲蕾的肩膀。
纖細的肩膀，頓時抖了一下。
「呀！你……你想幹什麽！居然這麽粗魯，隨便抓住淑女的肩膀！」
琳絲蕾高聲叫道。但神人還是不鬆手。
「……」
「啊……唔……」
被神人直視了一會兒，琳絲蕾立刻安靜下來。
她滿臉通紅，雙手一直抓著裙角。
「討厭啦……不要用那種眼神看我……感覺好奇怪……」
「神人！你在幹什麽！」
「神人，就算你平常再怎麽好色，這樣還是太過分了。」
但神人依然無視克蕾兒和菲雅娜的反應，繼續說道：
「琳絲蕾，拜托你，請你加入我們的隊伍。」
「咦？」
琳絲蕾愣住了。克蕾兒也睜大了雙眼。
琳絲蕾的〈魔冰矢彈〉是遠距離攻擊用的精靈魔裝。既然神人無法參加明天的比賽，讓琳絲蕾加入是最好的選擇。
不過，要是讓愛吵嘴的克蕾兒邀她入隊，這位大小姐一定又會耍脾氣。所以神人決定親自拜托她。
此時，琳絲蕾做出了回應——
「好……好的，我願意。」
她老實地點點頭，宛如被求婚的準新娘。
「既、既然神人都這麽說了……」
琳絲蕾雙頰泛紅，手指繞著發尖轉來轉去。
「克蕾兒，可以吧？」
神人輕輕放開琳絲蕾的肩膀，轉頭說道。
克蕾兒歎了口氣，一副「沒辦法了」的表情。
「好吧，再顧慮那些有的沒的確實贏不了那座〈寂靜要塞〉。反正我們的確需要支援炮台，而且她還算有實力。」
「哼，你可別搞錯了。是神人拜托我，我才加入你的隊伍的！」
琳絲蕾生氣地提出抗議。卡蘿見狀趕緊在旁邊安撫。
無論如何，現在的史卡雷特隊總算能從地上進行遠距離攻擊了。
（……有我負責前衛的話，整體戰力應該會更平衡。）
克蕾兒的想法，似乎也跟神人一樣。
「要是能再多一個人擔任前衛就好了……」
她獨自咕噥道，看起來十分煩惱。
此時，門口突然傳來敲門聲。
「……？」
所有人不禁麵麵相覦。會來這裏的人實在很罕見。
克蕾兒隻好走過去開門。
站在門口的是——兩名意外的訪客。
「怎……怎麽是你們兩個！？」
克蕾兒
的手仍放在門把上，訝異得睜大了眼睛。
「克蕾兒·露裘，我們有事想拜托你。」
「……雖然我們沒有立場拜托你這種事，但真的沒辦法了。」
這兩個人本來應該在學院醫療設施休息，是艾莉絲的隊友。
也就是風王騎士團的拉卡和蕾西雅。
◇
在窗簾完全拉上的昏暗房間——
艾莉絲正獨自抱著雙腿坐在床上，臉上毫無霸氣。
她兩眼呆滯，視線停留在封住記憶的精靈礦石上。
映照在精靈礦石裏麵的人，是艾莉絲年幼時心目中的理想騎士——薇爾賽莉亞。
今天早上，艾莉絲還是沒出席騎士團會議。當然，這是她第一次缺席。
她沒穿學校製服，而是印著圓點圖案的睡衣。
頭上也沒綁馬尾，任由長發散落在床上。
——你根本不配當一名騎士。
薇爾賽莉亞的話，又在艾莉絲的腦海中蘇醒。
（的確，就像姊姊說的……）
艾莉絲在黑暗中抓緊了床單。
（……平時隻會說大話，一到緊要關頭卻救不了任何人。）
期待祭典的街頭民眾。
染指咒裝刻印的院生。
還有——最重要的騎士團夥伴。
就連幫忙騎士團工作的神人，也受了重傷。
（都是我的責任。要是我能振作一點，事情就不會變成這樣了——）
那些高年級生會跟著薇爾賽莉亞離開騎士團，也是理所當然的。
空有一張嘴卻毫無實力，怎麽可能有人願意跟隨這樣的團長。
「……我根本不配當一名騎士——」
「是啊，現在的你的確不配當一名騎士。」
「……呃！」
蓋在艾莉絲身上的毛毯彈跳了一下。
「克蕾兒·露裘？」
「不好意思，我把鑰匙孔燒掉了。」
克蕾兒一邊說道，一邊大刺刺地走進房內。
「你來幹什麽！說我不配當一名騎士是什麽意思！」
「被罵還有力氣生氣，這樣我就放心多了。」
克蕾兒走到床邊，把手擦在腰上俯視著艾莉絲。
若是平常的艾莉絲，一定會用嚴厲的眼神瞪回去。
但現在的她卻被克蕾兒的氣勢壓住，移開了視線。
「神……神人醒過來了嗎？」
「嗯，他還說要參加明天的團體對抗賽，真是夠了。」
「什麽！？受了那樣的傷還要參賽？」
「是啊。而且對手還是學院最強的〈寂靜要塞〉。」
「太愚蠢了！你們到底在想些什麽！」
艾莉絲從床上一躍而下，激動得差點抓住克蕾兒。
「你們還不知道姊姊有多厲害嗎！」
「我當然知道她相當厲害——不過，她不是無敵的。」
「你說什麽？」
艾莉絲皺起了眉頭。
薇爾賽莉亞·伊娃·法蘭格爾托是學院最強的精靈使。
隻要是這所學院的學生，沒有人不知道她的實力。
「三年前，蓮·阿休貝爾就曾打贏她。」
「那是因為她是最強的劍舞姬。她們的等級差太多了。」
「的確。不過，我們的最終目標是打倒那個蓮·阿休貝爾。」
「什麽——」
聽到這句意想不到的話，艾莉絲訝異得說不出話來。
（……打倒蓮·阿休貝爾？）
「你以為你們真的有辦法打贏她？」
「當然可以。應該說，我們必須這麽做。」
「……」
克蕾兒的眼神是認真的。
她是真的想打倒最強的劍舞姬。
「我一定會在精靈劍舞祭上得到冠軍，然後實現〈願望〉。不管對方是寂靜要塞還是最強劍舞姬，隻要有人敢阻擋我，我都會全力以赴擊敗她們。」
克蕾兒直視著艾莉絲。眼中靜靜燃燒著火焰。
艾莉絲的心中，燃起了小小的火苗。
「我……」
「艾莉絲，你打算用這種心態參加精靈劍舞祭嗎？」
克蕾兒一把抓住艾莉絲的衣領。
「你追求的騎士理想，就隻是這麽一點皮毛而已嗎！」
「——不！」
艾莉絲用力甩開克蕾兒的手。
「我……我是法蘭格爾托家族最引以為傲的騎士！」
轟！
房裏吹起了一陣狂風。
床單被吹翻，桌上的物品飛舞在空中。
窗簾被撕成碎片，耀眼的陽光頓時射進屋內，照亮了黑暗的房間。
「……」
狂風平息後——
「看樣子風還吹得起來，很好。」
克蕾兒露出了微笑。
接著，她朝艾莉絲用力伸出食指。
另一隻手則叉在腰上，然後大聲說道——
「艾莉絲，加入我的隊伍吧！」
「……你……你說什麽？」
艾莉絲不禁回問，一臉錯愕。
「你……要我加入史卡雷特隊？」
「對。隻要有你，我們一定能戰勝那座寂靜要塞。」
克蕾兒嚴肅地點點頭。
然而，艾莉絲卻堅決地搖頭拒絕。
「抱歉，這是不可能的。我已經有共同奮戰的隊友——」
「——團長！」
「？」
聽到房間外麵的聲音，艾莉絲轉過頭去。
「你……你們兩個！？」
站在那裏的是留著活潑短發的少女，和另一名看起來很乖巧的辮子少女。
她們是艾莉絲的隊友——拉卡和蕾西雅。
「你們溜出來了？」
這兩人傷勢頗為嚴重，必須一直待在醫療中心靜養。
照理來說應該禁止外出，不能跑到這麽遠的地方。
「……為什麽要這樣？」
「因為我們希望團長能參加精靈劍舞祭。」
拉卡邊咳嗽邊說道，看起來非常痛苦。
蕾西雅也點點頭。
「依我們的身體狀況，不可能趕在精靈劍舞祭之前回到學校。所以我們決定——」
「你是說……要解散隊伍？」
艾莉絲望著兩名隊友，滿臉的錯愕。
「……」
「不行！絕對不可以！」
「團長！我們——」
「我們不是說好要一起參加精靈劍舞祭了嗎！」
她頑強地叫道，有如鬧脾氣的孩子。
「我們兩個真的沒辦法參賽了，所以——」
「我們也很想跟團長奮戰，但事實就是如此。所以……隻好把我們的夢想托付給團長了。」
「拉卡……蕾西雅……」
「團長，拜托你，請連我們的份一起努力。」
「我們好想看到你的劍舞。讓我們看見團長那狂風一般，能吹散一切的劍舞，好嗎？」
「……」
此時的艾莉絲——
她緊咬著嘴唇，握緊了拳頭。
雙方各自堅持互不相讓，視線在空中激蕩出火花。
最後，艾莉絲歎了口氣：
「……好吧，你們贏了。」
「團長！」
兩名少女騎士開朗地叫道。
「——克蕾兒，露裘。」
接著，艾莉絲靜靜轉過身來。
此時的她，已經不是剛才那個
毫無霸氣的女孩。
而是威風凜凜的騎士。
「艾莉絲·法蘭格爾托，在此要求加入史卡雷特隊。」
「歡迎你，艾莉絲。」
克蕾兒露出微笑，伸出了右手。
艾莉絲也伸手握住克蕾兒的手。
「我一定要向她證明我的騎士道。」
◇
最強的劍舞姬——蓮·阿休貝爾。
三年前和她交戰的那一天起，薇爾賽莉亞的人生就改變了。
那天她受到莫大的打擊，足以改變她的一生。
在此之前，薇爾賽莉亞一直自詡為最強的騎士，充滿了自信。
眼前這名少女不但小自己兩歲，還是個無名的新人。但她從未因此而小看對方。
不論對手是誰，她都會全力以赴應戰。
這就是她的騎士精神。
那一天，她也使出了全力——結果，她輸了。
不過，那時在薇爾賽莉亞心中萌生的情感並不是憎恨。
反而是一種憧憬、一種敬意。
她也跟艾莉絲和其他少女一樣，隻是純粹為蓮·阿休貝爾的劍舞深深著迷。
所以，重創她心靈的不是因為嚐到敗果。
而是那個最強少女麵對手下敗將時，她臉上流露的眼神。
少女那對漆黑的眼眸——
沒有敵意、沒有憐憫、沒有輕蔑——完全沒有任何感情。
最強少女的眼中，完全沒有薇爾賽莉亞的存在。
……不可原諒。怎能讓這種事情發生，太不可原諒了。
為此，薇爾賽莉亞必須打倒那名少女，讓她認同自己的存在。
從某方麵來說，這種情感或許和戀愛有點相似。
（……精靈劍舞祭即將來臨，終於能再次跟她交手了。）
除此之外，其他的事物一概不重要。
（即使這顆〈心髒〉會侵蝕肉體和精神，也無所謂——）
深夜。〈精靈森林〉的深處——
薇爾賽莉亞獨自佇立在黑暗中，試圖讓高昂的情緒冷靜下來。
突然，背後的草叢微微搖晃了一下。
「——魔女，是你嗎？」
「居然能感應到我的氣息，真厲害！」
說完，一陣妖豔的笑聲在森林中響起。
現身的人是咒裝刻印師——薇薇安·梅洛莎。
「昨天你表現得很精彩。多虧有你，我取得了不少寶貴的資料呢。」
「幫她們移植咒裝刻印的人果然就是你。」
說完，薇爾賽莉亞全身散發出驚人的殺氣。樹葉頓時晃動起來，一陣沙沙作響。
「是啊，但沒兩下子就壞掉了。雖然艾雷西亞精靈學院人才濟濟，但要找到像你這麽優秀的實驗材料還真不容易呢。」
「給我滾。我早就跟你說過，不要出現在我麵前。」
「哎呀，真無情。我是好心來幫你調查〈心髒〉侵蝕率的耶。」
「我並不想協助你的研究。況且我已經完全控製住〈心髒〉了。」
薇薇安·梅洛莎不禁嘲笑起來：
「別逞強了。能完全控製刻在心髒裏的咒裝刻印的人隻有黃昏魔女而已。要是放著它不管，沒幾年就會死掉唷。」
「無妨。隻要能活到兩周後的精靈劍舞祭就行，其他都無所謂。」
「那可不行。你可是我最中意的實驗材料呢——」
突然，薇爾賽莉亞朝薇薇安·梅洛莎放出了精靈魔術。
濃縮的神威能量吹走大量樹木，將眼前的森林挖出一塊空地。
塵埃散去後——眼前已不見任何人影，隻剩下濃稠的黑暗。
「該死的魔女……」
薇爾賽莉亞對著天空，痛苦地呻吟道。
噗通——鼓動的〈心髒〉，傳來了刀割般的刺痛。