在比暗夜更加漆黑的無垠幽冥中，暗之魔劍逐漸蘇醒過來了。
這裏是與外界完全隔絕的精神空間。
在這裏無法自由活動，隻有意識存在於此。
她心想，自己暫時呈現的形體——〈魔劍〉，現在應該被那名火貓精靈使少女帶在身上吧。
「——真是諷刺，居然被自己曾經想殺的對手出手相救。」
在幽冥中，蕾斯提亞輕輕歎了口氣。
〈神聖武裝〉讓她受到重創，無法即刻恢複力量；而且因為受製於強力的拘束術式，所以也無法返回本體所在的地點。
縱然不願，現在她也隻能暫時維持魔劍的型態。
蕾斯提亞環抱膝蓋，向包圍在自己身邊的黑暗望去。
詭譎的黑暗聚合物一邊蠢動，一邊向她逼近。
那不是能讓她感到心情平靜的恬靜夜色，而是擁有意識、令人毛骨悚然的某種異物。
這些東西正是三年前，他為自己許下〈願望〉的那一天，吞噬了蕾斯提亞的黑暗。
沒有人知道真相——〈精靈王〉的賞賜、能夠實現所有〈願望〉的奇跡，居然是這種詭異異常的黑暗物質。
「這幾天，侵蝕的情況又惡化了許多……我已經沒有時間了。」
蕾斯提亞的臉上浮現出焦躁的神色。
「接下來，我將成為〈世界之敵〉。」
黃昏色的眼陣中，閃爍著晦暗的神采。
（……神人，你盡管怨我，盡管恨我吧。）
即使這對她來說會是最痛苦的煎熬。
這時，蕾斯提亞又憶起了當他還是個小少年時，兩人互相約定的話。
要是有一天我不再是我自己的時候，希望你能——
——希望你能親手殺了我。
◇
「嗯……？」
隱匿在廢墟之中的克蕾兒，不經意地把視線望向直放靠在牆壁上的暗之魔劍。
她覺得一直寂然無聲的魔劍，剛剛似乎說了什麽。
（……是我多心了嗎？）
沉默的魔劍並沒有做出任何回應。
鋒利無比的黑色刀鋒，在月光下反射出邪異不祥的寒光。
蕾斯提亞被神聖武裝貫穿身體時受了相當嚴重的創傷，雖說她是高階精靈，但也需要很長一段時間才能複原。
（——那些家夥，應該沒有追上來吧？）
克蕾兒靠在樹木攀生於上的廢墟牆壁上，偵察附近是否有其他氣息。
她不認為露米娜絲會就此善罷甘休。
忽然間——上空傳來一股挾帶強大力量的氣息，克蕾兒立刻警戒地縮起身體。
「那是……！」
隻見一頭具有龐大多頭飛龍外形的精靈，翱翔飛過夜幕低垂的空中。
（魔精靈開始出沒了……）
在白天時，整個廢都除了那些亡靈大軍外，完全感受不到其他精靈的氣息。
不過一旦入夜之後，這個都市就搖身一變，展露出截然不同的麵貌。
凶暴的魔精靈交錯盤旋於空，勾勒出名副其實的〈魔都〉風情。
而且剛剛從克蕾兒頭上飛過的，是被帝國騎士精靈團建檔歸類為〈魔神級〉的最強等級精靈。即使是各國的頂尖菁英——〈精靈劍舞祭〉的代表選手，也無力單打獨鬥地對付它。
想要討伐這種魔精靈，至少必需派遣一個由精銳精靈騎士組成的師團。
……不過，神人以前就好像單槍匹馬地打倒過〈魔神級〉的精靈。
（怎麽想都是開玩笑，哪有可能一個人打倒那種鬼東西嘛。）
她膽顫心驚地抬頭仰望翱翔在夜空中的魔精靈。
想當然爾，對方根本就不把克蕾兒放在眼裏。所以隻要我方不出手挑釁，它們也不會主動襲擊。這時——
「嗚嗚……喵嗚。」
史卡雷特似乎本能地察覺到危機，乖乖地縮成一團，一動也不敢動。
過了不久後，巨大的魔精靈終於悠然地飛向遠方了。
「呼……終於走了。」
克蕾兒這才安心地喘了口氣。
隨著警戒鬆懈——肚子也咕嚕咕嚕地叫了起來。
她這才想起，自己到現在都尚未進食。
克蕾兒從口袋裏取出小小的藥丸含在嘴裏；她見史卡雷特搖著尾巴一副嘴饞的模樣，便也給了它一顆。
（唉……真是味如嚼蠟。）
其實，克蕾兒早就習慣一個人孤單用餐的寂寞感覺了。她在和神人邂逅之前，獨自住在學院宿舍裏的時候，總是像這樣一個人吃著罐頭食品。
——但在幾年前並非如此。
從前艾爾斯坦因家的三餐，菜肴雖然沒有其他大貴族那麽豪奢，但也是由城裏專屬的廚子所料理，每天都可以享用到溫熱可口的餐點。
另外，每當領地裏舉辦盛大祭典的日子，民眾也會紛紛帶著自家引以為傲的鄉村料理獻給公爵家。
（……突然好懷念以前一年一度的〈火靈大祭〉喔。）
克蕾兒一邊溫柔地撫弄史卡雷特的頭，一邊在心中暗自喃語著。
姐姐穿著華麗的儀式裝束，在祭殿獻祭的翩翩舞姿，一直到現在都還鮮明地烙印在克蕾兒的記憶中。
——這些幸福的往事，如今已然虛幻地消逝成回憶了。
突然間……
「……！？」
克蕾兒察覺到冷不防竄出的氣息，立刻擺出迎敵架式，並把直立靠在牆邊的魔劍緊握在左手裏。
「……誰！快給我出來！」
怎知回應她尖銳問話聲的，竟是野獸低吼的聲音。
（……是狼？）
這個詞匯瞬間掠過克蕾兒的腦海，但隨即便被她自己否定了。
不可能有野獸棲息在廢都裏。
如果有的話，隻有一種可能性——
「——史卡雷特！」
克蕾兒迅速詠唱精靈語撰成的術式，把火貓展開成〈精靈魔裝〉。
熊熊烈火發出紅光，照亮周圍的黑暗。
「……這！？」
從黑暗中現身的——竟是一群黑色獵犬。
總數有五隻……不，應該是六隻——獵犬的輪廓像是與身邊的黑暗溶為一體似的，顯得很不清晰。
「……怎麽會？我剛才明明沒有感覺到任何精靈使的氣息呀。」
某個聲音像是在回應她喃喃低語的問題一般——
「那還用說嗎……我的軍團精靈〈影狼〉最擅長的技巧就是追蹤和隱匿氣息，用一般的方式是無法偵測到的。」
隨著說話聲，一名少女從遺跡入口緩緩步入。
她有著一雙炯炯銳利的眼陣，發型則像男孩一樣剃得很短。
「——幸會。我是〈聖靈騎士團〉的特務兵，名叫艾勒·希妲。」
少女先是一個鞠躬行過正式禮節，接著對空發出響亮的彈指聲。
霎時，狼群便發出威嚇的低吼聲，開始移動腳步把克蕾兒團團圍住。
「乖乖把那魔劍交給我吧。」
「很抱歉，我拒絕你的要求。」
克蕾兒奮力甩動炎之鞭抽擊地麵，試圖嚇阻狼群。
（特務兵……也就是追蹤專家的意思囉？看來我遇上麻煩的敵手了。）
如果沒猜錯，她使喚的狼群應該是隸屬於影精靈的族群。
雖然她們的隊名是〈聖靈騎士團〉，但並非所有人使喚的都是聖屬性精靈。
由於這屆〈精靈劍舞祭〉的比賽規則采用的是團體戰，故要是真的編組那種屬性不平衡的隊伍，絕對無法
在本次賽事勝出。
影精靈具備優異的隱匿技能是眾所皆知的事。
單純以攻擊力而言，克蕾兒的炎精靈〈史卡雷特〉占上風；但因為影精靈擅長使用特殊的劍舞技巧，所以絕不可輕忽大意。
「上吧！〈影狼〉！」
像黑影般的狼群，隨著艾勒·希妲一聲令下，一齊撲上前去展開攻勢。
克蕾兒甩出鞭閃，紅蓮之光像在地麵描出一道圓弧般地蔓生出一道火柱。
——不料，敵人早已看穿這招；狼群們在眨眼間便和地上的影子溶為一體，鑽過瓦礫間的縫隙，穿越了火焰屏障。
「……什麽！？可惡，看我的——！」
眼見一頭黑狼飛撲襲來，克蕾兒在千鈞一發之際揮出鞭斬，將它燒成焦炭。
行雲流水的鞭舞像暴風雨般不斷揮灑，教狼群無法越雷池一步。
「有兩把刷子，真不愧是鼎鼎大名的炎之巫女家族出身。」
「哼！本小姐可是很擅長調教動物的！」
「真是出言不遜呢，克蕾兒·露裘！」
艾勒·希妲再度對空發出彈指聲。
影屬性的狼群應聲分裂，數量大幅增加。
（糟糕……數量這麽多，我會應付不來！）
戰況在瞬間被逆轉了。
再繼續與軍團精靈糾纏下去會沒完沒了。
「吃我這招吧！灼熱的——〈火炎球〉！」
克蕾兒從手掌中施放出精靈魔術，一口氣擊飛了影精靈大軍。
影子般的狼群像煙霧般四散竄逃，但是光憑剛才那一擊並沒有完全撲滅它們。
既然以寡敵眾地對付軍團精靈打起來相當棘手，那麽——
（——我就直接攻擊精靈使！）
她蹬地加速，一口氣拉近敵我距離。
考慮到特務兵執行的任務性質比較特殊，想必她應該不擅長用〈精靈魔裝〉打近身戰才對。
剛剛躲過爆炸的狼群，馬上齜牙咧嘴地朝克蕾兒追上來。但是——
「你們太慢了！」
她一邊迅速移動一邊橫掃炎之鞭，在周圍引燃一堵火焰高牆。
對於使鞭的克蕾兒來說，這種對付複數敵人的劍舞正是她的拿手好戲。
刹那間，她已縱身逼到艾勒眼前。
「——乖乖變成焦炭吧！」
她掄起炎之鞭，毫不留情地對敵人迎頭痛擊。
這記鞭斬神速無比，甚至沒有在空中留下揮舞的軌跡。
在訓練中有辦法躲過這招的人，也隻有神人而已。
隻見艾勒·希妲霎時被紅蓮烈火吞噬。怎知——
「吾乃似箭光陰之殘影——〈暗影瞬移〉！」
她的身影竟像殘像般從克蕾兒的眼前消失不見了。
（移動係統的精靈魔術……！）
克蕾兒出動所有的腦細胞飛快地思索對策。
（沒記錯的話，影屬性……而且又是〈移動〉係統的精靈魔術，那麽——）
她幾乎把在學院學過的主要精靈屬性和其基本的魔術體係，滴水不漏地牢記在腦海裏。
〈優秀的問題兒童〉別名果然其來有自。
（……應該在使用時會產生極為特殊的現象，是相當難以駕馭的魔術係統。）
待艾勒的身影完全消失的瞬間——
克蕾兒在原地高高躍起。
（〈暗影瞬移〉——這個魔術的效果，是移動到最近距離的影子處……！）
隻見克蕾兒腳邊，也就是她正下方的影子不自然地晃動著。
但是早一步看出對手攻擊的她，已經搶先出手了。
「火焰啊，為吾舞出華麗的群舞吧——〈爆閃雷〉！」
她在滯空的瞬間高速詠唱，施展精靈魔術。
克蕾兒的手中迸射出無數的熾熱光球，把四周的黑暗照得一片通明。
這和〈火炎球〉不同，幾乎沒有攻擊力，隻是用驚人的炫光和聲響嚇阻敵人的魔術。
白色閃光驀地把地麵上的影子一掃而空，使〈暗影瞬移〉的魔術頓時失效。
魔術失效所產生的反作用力，將艾勒整個人拋出地麵。
克蕾兒輕盈地著地，隨即揮舞炎之鞭甩出閃斬。
「嗚啊！」
特務兵全身被火焰圍繞，並且狠狠重摔在地上。
接著隻聽到一聲輕亮的破空聲響，炎之鞭便收回克蕾兒手邊。
「——認輸吧！」
就在她準備使出關鍵的最後一擊時——
「……什麽！？」
往前踏出的腳步，竟陷進地麵上的影子裏了。
「難道……這是〈封絕結界〉！？」
克蕾兒驚愕地放聲叫道。
莫非敵人在向自己叫陣之前，就已預先在周邊布下陷阱了嗎——！？
「哼哼……火貓精靈使，你大意了吧。我們特務兵最擅長的就是運用陷阱來進行戰鬥啊。」
艾勒倒臥在地上，揚起嘴角嘲笑道。
不過，反觀克蕾兒——即使單腳遭到影子吞噬，她也還遊刃有餘。
「你以為這點程度的結界困得住我嗎？」
這場劍舞的勝負早已揭曉。
艾勒被炎之鞭直接重創，現已無法繼續戰鬥。
要是她在戰鬥中用陷阱捕捉到克蕾兒，那麽結果或許還很難說；不過事到如今，不出幾分鍾就能解咒的〈封絕結界〉，根本無法左右輸贏分毫。
「你錯了，我已成功達成我的任務。」
「你說……什麽？」
「還不懂嗎？我的任務——就是負責拖延住你。」
「……糟糕！」
聞言，克蕾兒不禁為自己掉以輕心的心態咂舌不已。
（言下之意是……她的夥伴就在附近！？）
隻要稍微思考，便能揣測出這個理所當然的答案。
否則艾勒不可能單槍匹馬地來向自己叫陣。
——如果真是這樣，那麽就得想辦法用最快的速度逃離現場才行。
她在指尖燃起一撮火焰，在空中描繪起解除結界的魔術方陣。
『——用那種方法解咒會來不及唷，克蕾兒·露裘。』
「……咦！？」
克蕾兒愕然地把視線焦點往下轉移。
發出奚落般冷淡說話聲的，竟是——自己握在左手中心的魔劍。
「……你已經恢複力量了嗎？」
『隻勉勉強強恢複到能夠用意識溝通的程度，暫時還無法恢複人形的模樣……不說這些了，快把我插進那抹影子裏，用你的精靈魔術解咒太耗時間了。』
「咦？」
『快照我說的做。再不快點的話，聖騎士就要趕到了。』
「……好、好啦，我知道了嘛。」
克蕾兒連忙答應，並把魔劍的劍身戳刺進影子裏。
瞬間，隨著一陣令人頭痛欲裂的刺耳聲響，原本牢牢捉住克蕾兒單腳的〈結界〉竟不費吹灰之力地被瓦解了。
「怎麽可能！？」
艾勒見狀不由得驚愕地喊道。
（好驚人的力量……！）
克蕾兒也不禁愣在當場。
即使請來技術純熟的精靈使，也得花上好一會兒功夫才能解咒的結界，居然在一瞬間就解開呃——
『——好了，快點趁現在離開這裏！』
「欸！為……為什麽變成是你在命令我呀！？」
克蕾兒一邊回嘴一邊開始移動。怎知就在此時——
「你以為我會讓到手的獵物逃走兩次嗎？」
「……唔！？」
從昏暗的小徑另一邊，傳來高亢嚴厲的說話聲。
「艾勒，你做得很好，待在原地好好休息吧。」
隨著軍靴踩出的響亮腳步聲，露米娜絲·仙特·雷羨德現身當場。
而反方向的小徑上也走來另一名不速之客——
「不準動，否則就把你打成蜂窩！」
另一名〈聖靈騎士團〉的成員——手上架著發出耀眼銀弓的少女也悠悠現身。
（……糟……糟糕！）
兩名騎士一前一後地包夾著克蕾兒，並朝她步步進逼。
克蕾兒的退路完全遭到封鎖。
（……無路可退，隻有和她們硬碰硬了！）
她一邊警戒著背後使用弓箭的精靈使，一邊掄起炎之鞭嚴陣以待。
眼前的聖騎士不但和蓮·阿休貝爾交過手，而且還是上屆大會的亞軍。
和這種王牌主將級的精靈使對峙，克蕾兒不知道自己能夠撐多久。
——我不能在這裏輸掉比賽。
克蕾兒有著無論如何都想要實現的〈願望〉。
而且——
（到目前為止，神人不知已經保護過我多少次了。）
她一邊沉吟一邊握緊手中的暗之魔劍。
這把劍——這個暗精靈少女，正是神人昔日的契約精靈。
（所以，這次輪到我來保護神人重視的東西了！）
炎之鞭感應到克蕾兒釋出的大量神威，驀地熊熊竄燃起來。
看到這麽猛烈的火勢，就連露米娜絲這等個中高手也不禁麵露警戒的神色，駐足觀望。
「克蕾兒·露裘……是什麽原因讓你如此堅決地要守住那個暗精靈？」
「……與你無關。」
「是因為那把魔劍，是那位〈最強的劍舞姬〉使用的劍嗎？」
「我都說了與你無……咦，你說什麽？」
克蕾兒驚愕得闔不攏嘴。
她一時之間無法意會露米娜絲對自己闡述的話代表什麽意思。
「你剛剛……說了什麽？」
「嗯……？莫非，你居然不知道？」
這次換成露米娜絲露出意外的表情。
接著——
「那麽，就讓我告訴你吧。你手上的暗精靈，她的真實身份正是精靈魔裝——〈貫穿真實之劍〉……」
她說出了讓克蕾兒不敢相信的話。
「也就是最強的劍舞姬——蓮·阿休貝爾，在三年前那屆〈精靈劍舞祭〉使用過的劍。」
◇
……經過了好幾秒的沉默之後。
「……啊？」
克蕾兒微張的唇瓣中，隻擠出這麽一聲呆愣的聲音。
「這是……什麽意思？」
「還能有其他意思嗎？你現在握在手裏的魔劍，正是〈最強的劍舞姬〉的契約精靈，也就是精靈魔裝——〈貫穿真實之劍〉啊。」
露米娜絲再度重申了一模一樣的話。
「……唔！？」
克蕾兒維持瞠目結舌的表情，把視線移往手中的魔劍。
……聽起來實在不像說謊或虛張聲勢。而且……那個剛正不阿的聖騎士也不是會用謊言來欺敵的人。
可是——
「……你、你憑什麽能如此斷言呢！」
克蕾兒惱怒地出言反駁。
……光就外型來講，兩把劍的確很相似。
雖然相似——但卻有著細微的差異。
〈蓮·阿休貝爾〉——克蕾兒至今仍然憧憬、而且崇拜的精靈使；她所使用的精靈魔裝的外型，現在依然鮮明地烙印在她的記憶中。
……克蕾兒肯定自己沒有看錯。
〈精靈魔裝〉是使用者的心境具現化的產物。根據這個邏輯，神人與蓮·阿休貝爾——師出同門的兩人，其擁有的〈精靈魔裝〉外型相似也並非不可能的事。克蕾兒想著，認為這個假設可以成立。
但是露米娜絲卻默默地搖頭道：
「……我自然能斷言。不為什麽，隻因三年前——我曾經和那把魔劍直接交手過。」
「這……」
克蕾兒被反駁得啞口無言。
——沒錯，在三年前的那場決賽上，露米娜絲的確和〈最強的劍舞姬〉共同獻上過一場劍舞。
像她這種頂尖高手級的精靈使，想要看穿一度和自己短兵相接過的精靈魔裝的本質，想來絕非難事。
既然她如此肯定這把魔劍就是〈貫穿真實之劍〉，那麽——應該不會有錯才對。
暗精靈蕾斯提亞是神人往日的契約精靈。
而蕾斯提亞又是〈最強的劍舞姬〉使用的魔劍——〈貫穿真實之劍〉。
兩者之間歸結出的答案昭然若揭。
（所以，神人他真的是……？）
克蕾兒感到呼吸紊亂，心髒狂跳不已。
其實至今，她也數度懷疑過神人的真正身份。
目睹神人使用和〈她〉同樣流派的劍技後，她甚至還和艾莉絲一起計劃想要一探究竟。
不過，即使再怎麽懷疑，在內心深處她仍舊不願正視這個假設。
三年前，那位〈最強的劍舞姬〉宛如慧星般驟然出現在世人麵前。
那位少女憑借著壓倒性的力量和華麗的劍舞，成為整個大陸所有姬巫女的憧憬對象。
她不敢相信，從小就滿懷憧憬、一直把她當成目標，努力不懈的對象——竟然……一直近在咫尺。
「那個暗精靈在本屆大會中，一直以〈煉獄使徒〉成員的身份在行動。我以為，光憑這點就能輕易地推敲出她是蓮·阿休貝爾的魔劍了，不是嗎？」
露米娜絲臉上依然掛著詫異的神情。
看樣子她了解得還不夠深入，不知蕾斯提亞曾經是神人的契約精靈這件事；還執著地認為〈煉獄使徒〉的指揮官才是真正的蓮·阿休貝爾呢。
克蕾兒繼續望著手中的暗之魔劍問道：
「她說的……是真的嗎？」
魔劍並沒有回應她的詢問。
不知道她是故意不回答，抑或是單純因為剛剛幫克蕾兒解除〈結界〉，所以再度耗盡力量的關係。但是——
「……」
克蕾兒隻覺得口幹舌燥，頭腦陷入一片混亂。
……她還無法判斷事情的真相。
沒有證據能證實露米娜絲所說的話是真的。
雖然如此——
（神人居然是〈最強的劍舞姬〉，這種事教人怎麽……）
……湧現心頭的並非受騙的失落心情。
她能體諒神人想要隱瞞身世的心情，而且長久以來兩人之間培養出的信賴感，已經深厚到不會因此而產生動搖。
「……哎、哎唷。這……這教我以後要怎麽正眼看待神人嘛！」
嬌嫩的雙頰一口氣紅透了。
七上八下的心緒糾結在一起，無法冷靜下來。
大敵當前，現在實在不適合為此心生動搖——明明很清楚，卻又做不到。
「……不管你有什麽內情——」
露米娜絲再度往前進逼，跨出一步道：
「你都得把那把魔劍交給我。因為，她是會成為〈世界之敵〉的存在。」
「……唔！」
克蕾兒這才恢複理性，再度掄起炎之鞭警戒地與眼前的勁敵對峙。
現在必須拋開雜念——神人的真實身份之類的事，等到之後再慢慢想。
（這是神人的劍，也是他很重視的契約精靈。所以——）
雖然心中的隱痛有如針錐，
但她還是佯裝泰然，開口道出自己的決心：
「我絕對不會……把她交給你的！」
隨著說話聲，熊熊燃燒的炎之鞭驟閃而過，撕裂了漆黑的夜空。
◇
克蕾兒眼前的露米娜絲，和她背後的另一名騎士同時動了起來。
克蕾兒完全不理會背後使用長弓的少女，隻專心一意地與露米娜絲對峙。
（獨力對付複數敵人的鐵則——必須在一招之內擊潰最強勁的威脅……！）
她喃喃詠唱起精靈語咒文——
「喚來毀滅的深紅火焰啊，隨我起舞吧！〈炎王吐息〉！」
朝正麵放出火屬性中威力最強的精靈魔術。
淒絕的熾熱火光，用足以熔化岩石的高溫吞噬了露米娜絲。
（……成功了！直接命中的話，想必——）
豈知，就在下一秒鍾。
「……什麽！？」
原本熊熊燃燒的紅蓮烈火，竟在一瞬間消逝成虛煙。
斬裂熾焰的——是一縷輝煌耀眼的光芒。
（那是……！）
沒錯，克蕾兒曾經親眼看過那把劍。
那正是三年前在〈精靈劍舞祭〉決賽的舞台上，露米娜絲使用過的精靈魔裝。
「汝之光輝乃永世不滅之明燈，鏟除邪異之聖劍——〈聖光英魂〉！」
露米娜絲高亢地宣讀出聖劍的劍銘。
隻見劍身綻放出淩厲的光芒；光屬性的洪流在吞噬火焰後，連同夜幕一起斬裂了。
「嗚……！」
太過炫目的光芒，讓克蕾兒不由得眯起眼睛。
「此劍的威力甚至可與女王陛下的聖劍〈不滅明刃〉並駕齊驅，乃是最高位的精靈魔裝。想用那種兒戲般的火焰熔化此劍，簡直是癡人說夢！」
露米娜絲高聲一喝，將聖劍垂直插入地麵。
刹那間，大地分割迸裂，一道光之利刃朝克蕾兒直線襲來。
如果跳起來騰空閃避的話，馬上便會成為下一招的犧牲品。
「——防禦敵襲吧，〈魔炎障壁〉！」
克蕾兒在危急之際迅速詠唱起防禦魔術，希望至少能略微減輕光之刃造成的傷害。
豈知——
「呀啊啊啊！」
光之利刃輕易地斬裂火炎高牆，直接命中克蕾兒的身體。肉體受到的傷害即刻轉化為精神打擊，劇烈撼動她的意識。
「……嗚唔，咕……」
「哦？吃了這一劍居然還撐得住啊。」
露米娜絲發出略感驚訝的感歎聲。
「不愧是晉級決賽的選手，果真有兩把刷子。」
（……嗚，這就是……王牌主將級精靈使的實力嗎？）
對手不但武藝精湛，神威的質與量也是自己無法相提並論的。
看到她運用那種高等精靈的力量之後依然輕鬆自若的模樣，便可略窺一二。
「克蕾兒·露裘……我認同你是一名優秀的精靈使，但是——」
露米娜絲驅步向前，站定在倒地不起的克蕾兒麵前。
接著——
「你還需要多多累積經驗哪。」
她用腳踩住克蕾兒緊握在左手的暗之魔劍，並且用雙手高舉〈聖光英魂〉，將聖劍的劍尖筆直對準正下方，喃喃說道：
「哼……〈貫穿真實之劍〉啊，可以的話，真希望能用正式劍舞的方式擊敗你。」
「不……不行！」
克蕾兒掙紮著呻吟，並且拚命地挪動自己的手指。
她——暗精靈蕾斯提亞，是神人最珍視、最重要的存在。
（我……我必須保護好她……！）
克蕾兒拚命伸長手臂，試圖把變成魔劍、毫無反抗能力的暗精靈夠到手邊。
「別做無謂的抵抗了，我並不想做出多餘的暴力行徑。」
露米娜絲抬起軍靴，用力踩碎了克蕾兒左手的手骨。
「嗚哇……！啊啊……！」
骨頭碎裂的聲響傳入耳中。
克蕾兒咬緊牙關，忍住差點衝出喉嚨的慘叫聲。
雙方的實力猶如天壤之別。克蕾兒的實力雖然在這場〈精靈劍舞祭〉的過程中大幅成長，但是比起露米娜絲終究還是望塵莫及。
至少，在這樣一對一的劍舞中毫無勝算。
（……另一個〈蓮·阿休貝爾〉明明比露米娜絲還要強上好幾倍呀。）
她的腦中浮現出在森林中與自己對峙過，那名戴著鮮紅麵具的精靈使。
當時自己雖然和琳絲蕾一起展開聯璧攻勢，卻連對方的袖子都碰不著。
驀然間——
（對了，那個時候……！）
克蕾兒腦中靈光乍現。
她想起當時為了守護瀕死的琳絲蕾，無意間發現的那種火焰。
（記得……那個冒牌的蓮·阿休貝爾說那叫〈艾爾斯坦因之炎〉。）
如果能再度解放出那種〈能燒掉火的火焰〉的話——
「……火、火焰啊！」
（要像當時那樣。）
克蕾兒一邊在腦中描繪出狂亂肆虐的紅蓮烈火，一邊在右手上點燃一撮火焰。
不過——
（……不行啊！不是這種火炎！）
此時她施展的不過是以契約精靈為媒介，將自己的神威轉化成熱能的火炎罷了。
這與〈能燒掉火的火焰〉在本質上截然不同。
「原來你還有反抗的力量啊？」
露米娜絲冷冷地做出警告，把聖劍的刀鋒架在克蕾兒的玉頸上。
「不過……垂死掙紮也沒用，你馬上就要從比賽中落敗了。」
「……唔！」
忽然間——
「露米娜絲大人，小心！」
架著長弓的少女厲聲叫道。
隻見炎之鞭自行幻化成火貓，嘶吼著縱身撲向露米娜絲。
「史卡雷特，不行！」
「好一隻忠心耿耿的精靈。」
露米娜絲敏捷地側身閃避，並用聖劍掃擊，把史卡雷特打落。
史卡雷特毫無招架之力地被擊飛，狠狠摔在地麵上。
它賭命使出的攻擊，終究還是起不了半點作用。
（……我就隻有這點能耐嗎？）
克蕾兒不甘心地緊齧唇瓣。
她已經使盡最後一絲力氣，隨時都將失去意識。
不料——
『——還不到認輸的時候唷。』
呢喃細語聲直接傳入腦中。
（……暗精靈？）
蕾斯提亞再度用剛才的方式直接與克蕾兒的意識展開對話。
『克蕾兒·露裘……現在的你，或許有能力把〈她〉在太古時代遭到封印的力量，原原本本地解放出來也說不定。』
（……她？你在說什麽？）
克蕾兒如陷五裏霧中地反問道。
『現在就呼喚她的真名吧——呼喚那曾經手染鮮血、被稱為殺戮戰姬的〈精靈兵器〉；傳承於艾爾斯坦因一族血脈中的至寶——〈灼銀戰姬〉史卡雷特·華爾基麗吧！』
（灼銀戰姬……難道——！？）
克蕾兒驚訝得瞠目結舌。
（難道……你知道史卡雷特的真名？）
仔細回想，另一個〈蓮·阿休貝爾〉也曾提及這個名字——湮滅在流逝的歲月當中，早已失傳的……代代侍奉艾爾斯坦因家族的炎精靈之真名。
『克蕾兒·露裘，聽好了……把我的劍尖刺進你的手背上，我會把她的影像直接傳送到你的腦中。要不是情勢所迫，我也不
想像這樣幫助往日的敵人覺醒。沒辦法了……』
（……啊？）
『快點動手！』
聽到蕾斯提亞當頭棒喝般的話語——
克蕾兒下定決心，把魔劍的劍尖刺進右手手背上烙有〈火之精靈刻印〉的地方。
在無路可退的情況下，她隻得相信暗精靈的話，賭上一把了。
「……咕嗚……呀啊！」
龐大的意識洪流隨著劇痛，一起竄流進克蕾兒的腦海中。
浮現在她腦中的是——一名鮮紅色女騎士以一當千，揮舞巨大鐮刀殲滅數不盡的精靈大軍的身影。
——汝為率領勇猛戰士馳騁於最終沙場的引導者。
——汝為毀滅熾焰之忠仆，令昏愚敵勢墮入永劫滅亡的行刑者。
『其名為——』
克蕾兒開口嘶喊出暗精靈告訴自己的〈她〉的真名。
「其名為〈灼銀戰姬〉——奧汀伶蒂！」
霎時，一抹紅蓮烈火應聲吞噬了史卡雷特的身軀。
「……什麽！？」
露米娜絲警戒地叫道。
接著——
「——主人，您終於肯呼喚我真正的名字了呢。」
從狂暴肆虐的烈火當中，一名少女驀然現身了！
◇
蓄著火紅發絲的少女，從紅蓮烈火中緩緩步出。
此情此景，讓克蕾兒暫時忘卻了右手上涔涔流出鮮血的疼痛——
「史卡雷特……是你嗎？」
她不敢置信地喃喃地低語道。
在蒸騰熱氣產生的熱浪前方——
少女挺身護在克蕾兒前麵，與露米娜絲展開對峙。
她的體態嬌小、身型纖細。
一襲火焰幻化成的裙裝，襯托出她嫩白透亮的肌膚。
而從那一頭比火焰更加鮮紅的紅蓮秀發之間——
竄出了一雙像貓一樣的三角形尖耳。
「是的，主人。」
貓耳應聲抖動了一下。
紅發少女沒有回頭，維持筆直瞪視露米娜絲的姿勢點頭應道。
「我是〈史卡雷特·華爾基麗〉——從前的真名叫做〈奧汀伶蒂〉。」
「……！」
霎時，縈繞在少女身上的火焰猛烈地竄燃起來。
克蕾兒望著眼前幾乎要把夜幕燒焦的猛烈火勢，不由得愣住了。
（好厲害……！）
史卡雷特這隻精靈，原本就擁有和可愛外表無法聯想在一起的強大力量。
隻是——此時此刻站在自己眼前的少女，其實力更是不可同日而語。
「……原來，這才是那隻炎精靈真正的模樣啊。」
露米娜絲壓低嗓子沉吟道。
曾幾何時，從容不迫的神情已經從她的臉上消失了。
「據說能幻化成人類外形的精靈，都是最高位的精靈——」
聖騎士嚴陣以待地盯著眼前的史卡雷特，並且重新用雙手掄起聖劍〈聖光英魂〉擺好架式。
「露米娜絲大人，我來幫您！」
說時遲那時快，一道光之矢彈瞄準史卡雷特的背心激射而來。
發動攻擊的，是隱匿於黑暗中的另一名騎士少女。
她從和露米娜絲完全相反的角度射出這記奇襲。
不過——
「——太慢囉。」
史卡雷特從雙手的掌心蘊化出一團小小的火球。
火球無聲地繞著她旋轉，毫不費力地把敵方放出的矢彈攻擊彈開了。
「……不會吧！」
「我找到你囉——」
史卡雷特豎起手指輕輕繞圈，火球便在眨眼間飛向矢彈射來的方向。
下一秒鍾——
伴隨著震天價響的爆炸聲，竄起一道熊熊燃燒的紅蓮火柱。
「……唔！」
這聲爆炸，即是雙方開戰的信號。
露米娜絲掄起〈聖光英魂〉一口氣蹬地奔出，拉近敵我之間的距離。
「——主人，請您下達命令吧。」
那是宛如悠然微風，但又帶著堅毅意誌的嗓音。
「……史、史卡雷特·華爾基麗——我以〈奧汀伶蒂〉的真名命令你——」
克蕾兒在朦朧的意識邊陲努力擠出言語。
「【打倒敵人】！」
「遵命，主人。」
語畢，史卡雷特將手伸向虛空之中。
猛烈的火焰迸射而出，一把鮮紅色的巨鐮隨即被召喚到她的手上。
巨大鐮刀的外形猙猛駭人，仿佛是直接提取地獄的業火焠煉而成一般。
這種異物拿在楚楚可憐的少女手上，看來實在非常不協調。
「——騎士啊，汝乃突破烈火考驗的勇者！」
露米娜絲詠唱起防禦炎屬性攻擊的加持術式。
聖劍揮灑出淒厲的劍氣，斬烈熊熊燃燒的火海開出進路。
史卡雷特用輕盈的身法高高躍起，在空中揮落鮮紅色的巨鐮。
霎時傳來金屬互擊的尖銳聲響，火星亂舞四射。
每當雙方兵戎相交之際，便會產生強烈的衝擊波，把遍布地麵的瓦礫紛紛震起。
這是由最頂尖的精靈使和最高位的炎精靈共演的一場劍舞。
「好驚人……」
克蕾兒望著眼前不斷過招的精彩劍舞，不由得半啟唇瓣發出讚歎的吐息聲。
史卡雷特的動作，遠比她還是火貓模樣的時候快上好幾倍。
雙方剛開始過招時，力量還在伯仲之間；但隨著火焰攻勢竄燃蔓延，露米娜絲在轉瞬間便受到壓製，屈居下風了。
「……這就是高階精靈的實力嗎！？」
「——我很抱歉。但是你傷害了主人，所以我不能饒恕你。」
每當史卡雷特揮動巨鐮攻擊，刀刃就會具現成猛烈燃燒的火焰。
她所釋放出的熾熱之火，不是區區加持魔術能抵禦得了的。
「可惡……！我也……我也有不能就此敗陣的理由啊！」
露米娜絲不顧烈火焚身之苦，依然奮勇揮劍迎擊。
「我一定要和〈她〉交手，洗刷三年前的恥辱，為祖國帶來榮耀——」
「抱歉，可能要教你失望了——」
霎時，史卡雷特的身影驀然消失了。
不——她把聖劍的劍身當作立足點，一鼓作氣地往空中高高躍起。
「因為你會在此消失。」
——巨大的鐮刀折射出夜色，閃爍著璀璨如鮮紅半月的光彩。
聖騎士抬起頭仰望，絕望的色彩逐漸在她寶藍色的眼眸中擴散開來。
接著——
「火焰啊，讓紅蓮之夜降臨於世吧——〈烈焰製裁〉！」
狂暴肆虐的業火，在瞬間吞噬了露米娜絲。
◇
鬆餅令人垂涎的香味，飄散在昏暗的地底迷宮裏。
「……實在太好吃了。」
姬巫女打扮的神秘少女，津津有味地大啖著鬆餅大餐。
她張著小巧的嘴巴，一口接著一口品嚐美食的模樣，實在非常可愛。
「如果嫌不夠的話我還可以再做，你盡管吃飽一點唷。」
「謝謝……」
少女笑盈盈地點頭道。
（不過，我還是搞不懂欸……）
琳絲蕾暗自思索著。
（……這個女孩，到底是何方神聖呢？）
自己對她的來曆一無所知。而且，照理說……除了〈精靈劍舞祭〉的參賽選手之外，此處應該不會以其他閑雜人等才對呀
。
（難不成……！？）
琳絲蕾幾經推量之後，歸結出一個可能性。
「莫非和愛思特一樣，是位高階精靈——？」
要是這個假設成立，那麽少女存在於〈元素精靈界〉一事便說得通了。
「……嗯？」
少女鼓脹著塞滿鬆餅的雙頰，疑惑地轉頭望向琳絲蕾。
「請問，你……是精靈嗎？」
「……」
少女默默地點頭承認。
看來，對方無庸置疑地的確是位精靈。
看到對方的反應，琳絲蕾馬上整理儀容，正襟危坐地麵對少女。
這是姬巫女在麵對高階精靈時該有的禮節。
「那麽，敢問您如何稱呼？」
「……」
隻見少女把視線轉向一旁，似乎不願回答這個問題。
「抱歉。請容我再提一個問題，您為何會在這種地方徘徊呢？」
「……」
見少女沉默不語，琳絲蕾揣測她大概也不想回答這個問題。但就在此時——
「……我不知道。」
少女抬起臉龐回答了。
「……不知道？」
「我記不得了。」
或許是失憶了吧。
但是，精靈會失憶嗎——
（……對了，我身邊不就有一個活生生的例子嗎？）
她想到的是劍精靈愛思特。據聞愛思特因為和神人締結的是非正式的異常契約，所以直到現在都隻記得一些零碎的過往片段。
或許眼前這個擁有少女外表的精靈，也因為某種緣故而喪失記憶了也說不定。
另一種可能就是——
（或許她是刻意在捉弄我。）
琳絲蕾在心中暗自思索著。
「您剛剛說，您知道那些名字被雕刻在石壁上的精靈們是嗎？」
「……」
精靈少女點點頭答道：
「〈灼銀戰姬〉——奧汀伶蒂。她是在好幾千年前的〈精靈戰爭〉中馳騁沙場，被昵稱為殺戮戰姬，受到敬畏的炎精靈。」
「敢問您為何知道這些呢？」
盡管知道對高階精靈出言不遜是失態的行為，琳絲蕾還是追問了：
「您不是說……您失憶了嗎？」
「我長年來一直被囚禁在這個地底迷宮裏。為了排遣寂寥，隻好解讀雕刻在牆上的那些龐大的曆史資料打發時間。」
「您被囚禁了？」
如果眼前的少女真是精靈的話——
用物理性的方式，絕對無法將她禁錮在這個迷宮當中。
也許她是被某種魔術方式封印在這裏的。
「到底是誰對您做出如此不敬的——」
就在此時。
「呀啊啊！」
地麵劇烈晃動，瓦礫碎塊也從斑駁的天花板上砸落下來。
琳絲蕾下意識地挺身護住少女，抬頭喃喃說道：
「怎、怎麽搞的……是地震嗎？」
「〈廢都〉沒有地震這種自然現象。」
少女搖搖頭，接著說：
「我想，應該是有強大的精靈正在地麵上暴動吧。」
「強大的精靈！？」
聞言，琳絲蕾臉上的表情霎時僵住了。
沒錯——現在〈精靈劍舞祭〉的決賽正在地麵上正如火如荼地進行著呢。
搞不好，剛才正是神人他們正陷入危機的瞬間。
「……怎麽了嗎？」
「抱歉，我實在沒有時間在這裏虛耗光陰了。」
琳絲蕾驀地站起身子。雖然她還想和這位擁有少女外表的精靈談談心，但現在可不是能夠悠哉閑聊的時候了。
……當務之急，是趕緊離開這個地底迷宮，和隊友們會合才行。
這時——
神秘少女用巫女裝束的袖子擦擦嘴巴，輕輕站起來說：
「……跟我來吧。」
「咦？」
「我會帶你到出口去的。」
◇
神人和艾莉絲已經離開先前的遺跡，移動到附近的另一處建築遺址了。
一直停留在同一個地方絕非上策；若是所在地被專精諜報戰的精靈使掌握，對方很有可能會布下設有結界的陷阱來對付我方。
〈熾焰之戰〉和〈群嵐亂舞〉——愈早構築〈據點〉鞏固隊伍安全愈好的防衛戰不同，需要采取截然不同的戰略。
「艾莉絲，你身上的毒素已經化解得差不多了嗎？」
神人一邊睡在石板地上，一邊開口問道。
「嗯，現在感覺好多了……都是你的功勞。」
艾莉絲漲紅著臉點頭回答：
「可是……話說在前頭，我希望你不要誤會喔。剛、剛剛我的舉動，全都是春……春藥的毒素害的！平常我可不會……可不會做出那種羞死人的事……」
「……嗯嗯，我……我知道啦。」
回想起剛剛幫艾莉絲排解毒素痛苦的過程，神人自己也不禁害臊了起來。
……兩人很有默契地同時轉開視線。
「差不多該睡了吧。這種時間，也不可能再外出行動了。」
廢都在入夜之後，就會變成〈魔神級〉精靈猖狂跋扈的魔都。
就某種意義上，它們比和敵隊狹路相逢還要危險得多。
「嗯、嗯嗯……你說得對。夜晚的劍舞真的很危險！啊……我說夜晚的劍舞，並、並沒有語帶雙關的奇怪含意喔，不要誤會！」
「……艾莉絲？」
「你、你快點睡啦！天一亮我們就得趕緊動身離開這裏了。」
「咦……你不睡嗎？」
「我已經休息夠了。剛剛一直讓你醒著警戒周遭，所以到天亮之前就換我守夜吧。」
艾莉絲拄著〈風翼之槍〉搖頭拒絕神人的好意。
（……這家夥，真的是有夠一板一眼。）
神人不禁苦笑起來。
「那根本算不了什麽。以前在執行任務時，我還曾經有好幾天沒闔過眼的紀錄咧。」
「任務？」
「嗯……沒什麽啦，隻是〈教導院〉時代無聊的往事罷了。」
「……抱歉，害你想起難過的記憶。」
「不會啦——」
神人尷尬地搔搔頭答道。
此時浮現在他腦中的，是曾和自己組成戰術小隊的兩個人。
莉莉·弗雷姆……以及穆亞·亞蘭詩多。
闊別四年後，兩名少女再度現身於神人麵前，卻已站在敵對的立場。
——難道那個設施培育出來的孩子們，終其一生就隻能過著那種生活嗎？
「……或許她們的心，還被關在那個設施裏呢。」
那個早已不複存在的、喪心病狂的設施。
神人覺得自己替她們感到難過的心情，一定算是種傲慢。
（——還好，我遇見了蕾斯提亞。）
要是沒有遇見她，神人的雙手恐怕依舊沾染著殺戮的血汙吧。
那樣的手，沒有辦法保護重要的夥伴——
隆隆隆隆隆隆——！
隨著地鳴聲，地麵忽然劇烈搖晃起來。
「哇！」「……噗！」
因為震動的關係，神人腳步踉蹌地倒向艾莉絲身上。
他的臉整個埋進豐盈的酥胸深穀間，差點沒窒息。
「呀啊啊！神……神人，你幹什麽！？我還沒……還沒做好心理準備耶……」
「抱、抱歉……不對，到底是發生了什麽——」
神人把臉從艾莉絲的酥胸間抬起，而下一秒鍾。
唰……！
遺跡的天花板忽然冷不防地整個消失了。
「……什麽！」
簡直像是被某種鋒利的利器削斷一般。
〈元素精靈界〉散布著無數星塵的夜空，在兩人頭上展露無遺。
接著——
手持炎之鞭的巨大火焰惡鬼，驀地現身了。
「魔炎精靈……！」
定睛一看，在惡鬼不斷噴出灼熱火焰的肩膀上——
坐著一名身穿耶魯法斯軍裝的少女。
她瞠著一雙大真無邪的藍色眼眸，暗灰色發絲在頭頂兩側整齊地梳編成束。
「穆亞……」
「哥哥，我們來玩吧?」
〈教導院〉的〈怪物〉朝著神人露出楚楚可憐的笑臉。
這裏是與外界完全隔絕的精神空間。
在這裏無法自由活動，隻有意識存在於此。
她心想，自己暫時呈現的形體——〈魔劍〉，現在應該被那名火貓精靈使少女帶在身上吧。
「——真是諷刺，居然被自己曾經想殺的對手出手相救。」
在幽冥中，蕾斯提亞輕輕歎了口氣。
〈神聖武裝〉讓她受到重創，無法即刻恢複力量；而且因為受製於強力的拘束術式，所以也無法返回本體所在的地點。
縱然不願，現在她也隻能暫時維持魔劍的型態。
蕾斯提亞環抱膝蓋，向包圍在自己身邊的黑暗望去。
詭譎的黑暗聚合物一邊蠢動，一邊向她逼近。
那不是能讓她感到心情平靜的恬靜夜色，而是擁有意識、令人毛骨悚然的某種異物。
這些東西正是三年前，他為自己許下〈願望〉的那一天，吞噬了蕾斯提亞的黑暗。
沒有人知道真相——〈精靈王〉的賞賜、能夠實現所有〈願望〉的奇跡，居然是這種詭異異常的黑暗物質。
「這幾天，侵蝕的情況又惡化了許多……我已經沒有時間了。」
蕾斯提亞的臉上浮現出焦躁的神色。
「接下來，我將成為〈世界之敵〉。」
黃昏色的眼陣中，閃爍著晦暗的神采。
（……神人，你盡管怨我，盡管恨我吧。）
即使這對她來說會是最痛苦的煎熬。
這時，蕾斯提亞又憶起了當他還是個小少年時，兩人互相約定的話。
要是有一天我不再是我自己的時候，希望你能——
——希望你能親手殺了我。
◇
「嗯……？」
隱匿在廢墟之中的克蕾兒，不經意地把視線望向直放靠在牆壁上的暗之魔劍。
她覺得一直寂然無聲的魔劍，剛剛似乎說了什麽。
（……是我多心了嗎？）
沉默的魔劍並沒有做出任何回應。
鋒利無比的黑色刀鋒，在月光下反射出邪異不祥的寒光。
蕾斯提亞被神聖武裝貫穿身體時受了相當嚴重的創傷，雖說她是高階精靈，但也需要很長一段時間才能複原。
（——那些家夥，應該沒有追上來吧？）
克蕾兒靠在樹木攀生於上的廢墟牆壁上，偵察附近是否有其他氣息。
她不認為露米娜絲會就此善罷甘休。
忽然間——上空傳來一股挾帶強大力量的氣息，克蕾兒立刻警戒地縮起身體。
「那是……！」
隻見一頭具有龐大多頭飛龍外形的精靈，翱翔飛過夜幕低垂的空中。
（魔精靈開始出沒了……）
在白天時，整個廢都除了那些亡靈大軍外，完全感受不到其他精靈的氣息。
不過一旦入夜之後，這個都市就搖身一變，展露出截然不同的麵貌。
凶暴的魔精靈交錯盤旋於空，勾勒出名副其實的〈魔都〉風情。
而且剛剛從克蕾兒頭上飛過的，是被帝國騎士精靈團建檔歸類為〈魔神級〉的最強等級精靈。即使是各國的頂尖菁英——〈精靈劍舞祭〉的代表選手，也無力單打獨鬥地對付它。
想要討伐這種魔精靈，至少必需派遣一個由精銳精靈騎士組成的師團。
……不過，神人以前就好像單槍匹馬地打倒過〈魔神級〉的精靈。
（怎麽想都是開玩笑，哪有可能一個人打倒那種鬼東西嘛。）
她膽顫心驚地抬頭仰望翱翔在夜空中的魔精靈。
想當然爾，對方根本就不把克蕾兒放在眼裏。所以隻要我方不出手挑釁，它們也不會主動襲擊。這時——
「嗚嗚……喵嗚。」
史卡雷特似乎本能地察覺到危機，乖乖地縮成一團，一動也不敢動。
過了不久後，巨大的魔精靈終於悠然地飛向遠方了。
「呼……終於走了。」
克蕾兒這才安心地喘了口氣。
隨著警戒鬆懈——肚子也咕嚕咕嚕地叫了起來。
她這才想起，自己到現在都尚未進食。
克蕾兒從口袋裏取出小小的藥丸含在嘴裏；她見史卡雷特搖著尾巴一副嘴饞的模樣，便也給了它一顆。
（唉……真是味如嚼蠟。）
其實，克蕾兒早就習慣一個人孤單用餐的寂寞感覺了。她在和神人邂逅之前，獨自住在學院宿舍裏的時候，總是像這樣一個人吃著罐頭食品。
——但在幾年前並非如此。
從前艾爾斯坦因家的三餐，菜肴雖然沒有其他大貴族那麽豪奢，但也是由城裏專屬的廚子所料理，每天都可以享用到溫熱可口的餐點。
另外，每當領地裏舉辦盛大祭典的日子，民眾也會紛紛帶著自家引以為傲的鄉村料理獻給公爵家。
（……突然好懷念以前一年一度的〈火靈大祭〉喔。）
克蕾兒一邊溫柔地撫弄史卡雷特的頭，一邊在心中暗自喃語著。
姐姐穿著華麗的儀式裝束，在祭殿獻祭的翩翩舞姿，一直到現在都還鮮明地烙印在克蕾兒的記憶中。
——這些幸福的往事，如今已然虛幻地消逝成回憶了。
突然間……
「……！？」
克蕾兒察覺到冷不防竄出的氣息，立刻擺出迎敵架式，並把直立靠在牆邊的魔劍緊握在左手裏。
「……誰！快給我出來！」
怎知回應她尖銳問話聲的，竟是野獸低吼的聲音。
（……是狼？）
這個詞匯瞬間掠過克蕾兒的腦海，但隨即便被她自己否定了。
不可能有野獸棲息在廢都裏。
如果有的話，隻有一種可能性——
「——史卡雷特！」
克蕾兒迅速詠唱精靈語撰成的術式，把火貓展開成〈精靈魔裝〉。
熊熊烈火發出紅光，照亮周圍的黑暗。
「……這！？」
從黑暗中現身的——竟是一群黑色獵犬。
總數有五隻……不，應該是六隻——獵犬的輪廓像是與身邊的黑暗溶為一體似的，顯得很不清晰。
「……怎麽會？我剛才明明沒有感覺到任何精靈使的氣息呀。」
某個聲音像是在回應她喃喃低語的問題一般——
「那還用說嗎……我的軍團精靈〈影狼〉最擅長的技巧就是追蹤和隱匿氣息，用一般的方式是無法偵測到的。」
隨著說話聲，一名少女從遺跡入口緩緩步入。
她有著一雙炯炯銳利的眼陣，發型則像男孩一樣剃得很短。
「——幸會。我是〈聖靈騎士團〉的特務兵，名叫艾勒·希妲。」
少女先是一個鞠躬行過正式禮節，接著對空發出響亮的彈指聲。
霎時，狼群便發出威嚇的低吼聲，開始移動腳步把克蕾兒團團圍住。
「乖乖把那魔劍交給我吧。」
「很抱歉，我拒絕你的要求。」
克蕾兒奮力甩動炎之鞭抽擊地麵，試圖嚇阻狼群。
（特務兵……也就是追蹤專家的意思囉？看來我遇上麻煩的敵手了。）
如果沒猜錯，她使喚的狼群應該是隸屬於影精靈的族群。
雖然她們的隊名是〈聖靈騎士團〉，但並非所有人使喚的都是聖屬性精靈。
由於這屆〈精靈劍舞祭〉的比賽規則采用的是團體戰，故要是真的編組那種屬性不平衡的隊伍，絕對無法
在本次賽事勝出。
影精靈具備優異的隱匿技能是眾所皆知的事。
單純以攻擊力而言，克蕾兒的炎精靈〈史卡雷特〉占上風；但因為影精靈擅長使用特殊的劍舞技巧，所以絕不可輕忽大意。
「上吧！〈影狼〉！」
像黑影般的狼群，隨著艾勒·希妲一聲令下，一齊撲上前去展開攻勢。
克蕾兒甩出鞭閃，紅蓮之光像在地麵描出一道圓弧般地蔓生出一道火柱。
——不料，敵人早已看穿這招；狼群們在眨眼間便和地上的影子溶為一體，鑽過瓦礫間的縫隙，穿越了火焰屏障。
「……什麽！？可惡，看我的——！」
眼見一頭黑狼飛撲襲來，克蕾兒在千鈞一發之際揮出鞭斬，將它燒成焦炭。
行雲流水的鞭舞像暴風雨般不斷揮灑，教狼群無法越雷池一步。
「有兩把刷子，真不愧是鼎鼎大名的炎之巫女家族出身。」
「哼！本小姐可是很擅長調教動物的！」
「真是出言不遜呢，克蕾兒·露裘！」
艾勒·希妲再度對空發出彈指聲。
影屬性的狼群應聲分裂，數量大幅增加。
（糟糕……數量這麽多，我會應付不來！）
戰況在瞬間被逆轉了。
再繼續與軍團精靈糾纏下去會沒完沒了。
「吃我這招吧！灼熱的——〈火炎球〉！」
克蕾兒從手掌中施放出精靈魔術，一口氣擊飛了影精靈大軍。
影子般的狼群像煙霧般四散竄逃，但是光憑剛才那一擊並沒有完全撲滅它們。
既然以寡敵眾地對付軍團精靈打起來相當棘手，那麽——
（——我就直接攻擊精靈使！）
她蹬地加速，一口氣拉近敵我距離。
考慮到特務兵執行的任務性質比較特殊，想必她應該不擅長用〈精靈魔裝〉打近身戰才對。
剛剛躲過爆炸的狼群，馬上齜牙咧嘴地朝克蕾兒追上來。但是——
「你們太慢了！」
她一邊迅速移動一邊橫掃炎之鞭，在周圍引燃一堵火焰高牆。
對於使鞭的克蕾兒來說，這種對付複數敵人的劍舞正是她的拿手好戲。
刹那間，她已縱身逼到艾勒眼前。
「——乖乖變成焦炭吧！」
她掄起炎之鞭，毫不留情地對敵人迎頭痛擊。
這記鞭斬神速無比，甚至沒有在空中留下揮舞的軌跡。
在訓練中有辦法躲過這招的人，也隻有神人而已。
隻見艾勒·希妲霎時被紅蓮烈火吞噬。怎知——
「吾乃似箭光陰之殘影——〈暗影瞬移〉！」
她的身影竟像殘像般從克蕾兒的眼前消失不見了。
（移動係統的精靈魔術……！）
克蕾兒出動所有的腦細胞飛快地思索對策。
（沒記錯的話，影屬性……而且又是〈移動〉係統的精靈魔術，那麽——）
她幾乎把在學院學過的主要精靈屬性和其基本的魔術體係，滴水不漏地牢記在腦海裏。
〈優秀的問題兒童〉別名果然其來有自。
（……應該在使用時會產生極為特殊的現象，是相當難以駕馭的魔術係統。）
待艾勒的身影完全消失的瞬間——
克蕾兒在原地高高躍起。
（〈暗影瞬移〉——這個魔術的效果，是移動到最近距離的影子處……！）
隻見克蕾兒腳邊，也就是她正下方的影子不自然地晃動著。
但是早一步看出對手攻擊的她，已經搶先出手了。
「火焰啊，為吾舞出華麗的群舞吧——〈爆閃雷〉！」
她在滯空的瞬間高速詠唱，施展精靈魔術。
克蕾兒的手中迸射出無數的熾熱光球，把四周的黑暗照得一片通明。
這和〈火炎球〉不同，幾乎沒有攻擊力，隻是用驚人的炫光和聲響嚇阻敵人的魔術。
白色閃光驀地把地麵上的影子一掃而空，使〈暗影瞬移〉的魔術頓時失效。
魔術失效所產生的反作用力，將艾勒整個人拋出地麵。
克蕾兒輕盈地著地，隨即揮舞炎之鞭甩出閃斬。
「嗚啊！」
特務兵全身被火焰圍繞，並且狠狠重摔在地上。
接著隻聽到一聲輕亮的破空聲響，炎之鞭便收回克蕾兒手邊。
「——認輸吧！」
就在她準備使出關鍵的最後一擊時——
「……什麽！？」
往前踏出的腳步，竟陷進地麵上的影子裏了。
「難道……這是〈封絕結界〉！？」
克蕾兒驚愕地放聲叫道。
莫非敵人在向自己叫陣之前，就已預先在周邊布下陷阱了嗎——！？
「哼哼……火貓精靈使，你大意了吧。我們特務兵最擅長的就是運用陷阱來進行戰鬥啊。」
艾勒倒臥在地上，揚起嘴角嘲笑道。
不過，反觀克蕾兒——即使單腳遭到影子吞噬，她也還遊刃有餘。
「你以為這點程度的結界困得住我嗎？」
這場劍舞的勝負早已揭曉。
艾勒被炎之鞭直接重創，現已無法繼續戰鬥。
要是她在戰鬥中用陷阱捕捉到克蕾兒，那麽結果或許還很難說；不過事到如今，不出幾分鍾就能解咒的〈封絕結界〉，根本無法左右輸贏分毫。
「你錯了，我已成功達成我的任務。」
「你說……什麽？」
「還不懂嗎？我的任務——就是負責拖延住你。」
「……糟糕！」
聞言，克蕾兒不禁為自己掉以輕心的心態咂舌不已。
（言下之意是……她的夥伴就在附近！？）
隻要稍微思考，便能揣測出這個理所當然的答案。
否則艾勒不可能單槍匹馬地來向自己叫陣。
——如果真是這樣，那麽就得想辦法用最快的速度逃離現場才行。
她在指尖燃起一撮火焰，在空中描繪起解除結界的魔術方陣。
『——用那種方法解咒會來不及唷，克蕾兒·露裘。』
「……咦！？」
克蕾兒愕然地把視線焦點往下轉移。
發出奚落般冷淡說話聲的，竟是——自己握在左手中心的魔劍。
「……你已經恢複力量了嗎？」
『隻勉勉強強恢複到能夠用意識溝通的程度，暫時還無法恢複人形的模樣……不說這些了，快把我插進那抹影子裏，用你的精靈魔術解咒太耗時間了。』
「咦？」
『快照我說的做。再不快點的話，聖騎士就要趕到了。』
「……好、好啦，我知道了嘛。」
克蕾兒連忙答應，並把魔劍的劍身戳刺進影子裏。
瞬間，隨著一陣令人頭痛欲裂的刺耳聲響，原本牢牢捉住克蕾兒單腳的〈結界〉竟不費吹灰之力地被瓦解了。
「怎麽可能！？」
艾勒見狀不由得驚愕地喊道。
（好驚人的力量……！）
克蕾兒也不禁愣在當場。
即使請來技術純熟的精靈使，也得花上好一會兒功夫才能解咒的結界，居然在一瞬間就解開呃——
『——好了，快點趁現在離開這裏！』
「欸！為……為什麽變成是你在命令我呀！？」
克蕾兒一邊回嘴一邊開始移動。怎知就在此時——
「你以為我會讓到手的獵物逃走兩次嗎？」
「……唔！？」
從昏暗的小徑另一邊，傳來高亢嚴厲的說話聲。
「艾勒，你做得很好，待在原地好好休息吧。」
隨著軍靴踩出的響亮腳步聲，露米娜絲·仙特·雷羨德現身當場。
而反方向的小徑上也走來另一名不速之客——
「不準動，否則就把你打成蜂窩！」
另一名〈聖靈騎士團〉的成員——手上架著發出耀眼銀弓的少女也悠悠現身。
（……糟……糟糕！）
兩名騎士一前一後地包夾著克蕾兒，並朝她步步進逼。
克蕾兒的退路完全遭到封鎖。
（……無路可退，隻有和她們硬碰硬了！）
她一邊警戒著背後使用弓箭的精靈使，一邊掄起炎之鞭嚴陣以待。
眼前的聖騎士不但和蓮·阿休貝爾交過手，而且還是上屆大會的亞軍。
和這種王牌主將級的精靈使對峙，克蕾兒不知道自己能夠撐多久。
——我不能在這裏輸掉比賽。
克蕾兒有著無論如何都想要實現的〈願望〉。
而且——
（到目前為止，神人不知已經保護過我多少次了。）
她一邊沉吟一邊握緊手中的暗之魔劍。
這把劍——這個暗精靈少女，正是神人昔日的契約精靈。
（所以，這次輪到我來保護神人重視的東西了！）
炎之鞭感應到克蕾兒釋出的大量神威，驀地熊熊竄燃起來。
看到這麽猛烈的火勢，就連露米娜絲這等個中高手也不禁麵露警戒的神色，駐足觀望。
「克蕾兒·露裘……是什麽原因讓你如此堅決地要守住那個暗精靈？」
「……與你無關。」
「是因為那把魔劍，是那位〈最強的劍舞姬〉使用的劍嗎？」
「我都說了與你無……咦，你說什麽？」
克蕾兒驚愕得闔不攏嘴。
她一時之間無法意會露米娜絲對自己闡述的話代表什麽意思。
「你剛剛……說了什麽？」
「嗯……？莫非，你居然不知道？」
這次換成露米娜絲露出意外的表情。
接著——
「那麽，就讓我告訴你吧。你手上的暗精靈，她的真實身份正是精靈魔裝——〈貫穿真實之劍〉……」
她說出了讓克蕾兒不敢相信的話。
「也就是最強的劍舞姬——蓮·阿休貝爾，在三年前那屆〈精靈劍舞祭〉使用過的劍。」
◇
……經過了好幾秒的沉默之後。
「……啊？」
克蕾兒微張的唇瓣中，隻擠出這麽一聲呆愣的聲音。
「這是……什麽意思？」
「還能有其他意思嗎？你現在握在手裏的魔劍，正是〈最強的劍舞姬〉的契約精靈，也就是精靈魔裝——〈貫穿真實之劍〉啊。」
露米娜絲再度重申了一模一樣的話。
「……唔！？」
克蕾兒維持瞠目結舌的表情，把視線移往手中的魔劍。
……聽起來實在不像說謊或虛張聲勢。而且……那個剛正不阿的聖騎士也不是會用謊言來欺敵的人。
可是——
「……你、你憑什麽能如此斷言呢！」
克蕾兒惱怒地出言反駁。
……光就外型來講，兩把劍的確很相似。
雖然相似——但卻有著細微的差異。
〈蓮·阿休貝爾〉——克蕾兒至今仍然憧憬、而且崇拜的精靈使；她所使用的精靈魔裝的外型，現在依然鮮明地烙印在她的記憶中。
……克蕾兒肯定自己沒有看錯。
〈精靈魔裝〉是使用者的心境具現化的產物。根據這個邏輯，神人與蓮·阿休貝爾——師出同門的兩人，其擁有的〈精靈魔裝〉外型相似也並非不可能的事。克蕾兒想著，認為這個假設可以成立。
但是露米娜絲卻默默地搖頭道：
「……我自然能斷言。不為什麽，隻因三年前——我曾經和那把魔劍直接交手過。」
「這……」
克蕾兒被反駁得啞口無言。
——沒錯，在三年前的那場決賽上，露米娜絲的確和〈最強的劍舞姬〉共同獻上過一場劍舞。
像她這種頂尖高手級的精靈使，想要看穿一度和自己短兵相接過的精靈魔裝的本質，想來絕非難事。
既然她如此肯定這把魔劍就是〈貫穿真實之劍〉，那麽——應該不會有錯才對。
暗精靈蕾斯提亞是神人往日的契約精靈。
而蕾斯提亞又是〈最強的劍舞姬〉使用的魔劍——〈貫穿真實之劍〉。
兩者之間歸結出的答案昭然若揭。
（所以，神人他真的是……？）
克蕾兒感到呼吸紊亂，心髒狂跳不已。
其實至今，她也數度懷疑過神人的真正身份。
目睹神人使用和〈她〉同樣流派的劍技後，她甚至還和艾莉絲一起計劃想要一探究竟。
不過，即使再怎麽懷疑，在內心深處她仍舊不願正視這個假設。
三年前，那位〈最強的劍舞姬〉宛如慧星般驟然出現在世人麵前。
那位少女憑借著壓倒性的力量和華麗的劍舞，成為整個大陸所有姬巫女的憧憬對象。
她不敢相信，從小就滿懷憧憬、一直把她當成目標，努力不懈的對象——竟然……一直近在咫尺。
「那個暗精靈在本屆大會中，一直以〈煉獄使徒〉成員的身份在行動。我以為，光憑這點就能輕易地推敲出她是蓮·阿休貝爾的魔劍了，不是嗎？」
露米娜絲臉上依然掛著詫異的神情。
看樣子她了解得還不夠深入，不知蕾斯提亞曾經是神人的契約精靈這件事；還執著地認為〈煉獄使徒〉的指揮官才是真正的蓮·阿休貝爾呢。
克蕾兒繼續望著手中的暗之魔劍問道：
「她說的……是真的嗎？」
魔劍並沒有回應她的詢問。
不知道她是故意不回答，抑或是單純因為剛剛幫克蕾兒解除〈結界〉，所以再度耗盡力量的關係。但是——
「……」
克蕾兒隻覺得口幹舌燥，頭腦陷入一片混亂。
……她還無法判斷事情的真相。
沒有證據能證實露米娜絲所說的話是真的。
雖然如此——
（神人居然是〈最強的劍舞姬〉，這種事教人怎麽……）
……湧現心頭的並非受騙的失落心情。
她能體諒神人想要隱瞞身世的心情，而且長久以來兩人之間培養出的信賴感，已經深厚到不會因此而產生動搖。
「……哎、哎唷。這……這教我以後要怎麽正眼看待神人嘛！」
嬌嫩的雙頰一口氣紅透了。
七上八下的心緒糾結在一起，無法冷靜下來。
大敵當前，現在實在不適合為此心生動搖——明明很清楚，卻又做不到。
「……不管你有什麽內情——」
露米娜絲再度往前進逼，跨出一步道：
「你都得把那把魔劍交給我。因為，她是會成為〈世界之敵〉的存在。」
「……唔！」
克蕾兒這才恢複理性，再度掄起炎之鞭警戒地與眼前的勁敵對峙。
現在必須拋開雜念——神人的真實身份之類的事，等到之後再慢慢想。
（這是神人的劍，也是他很重視的契約精靈。所以——）
雖然心中的隱痛有如針錐，
但她還是佯裝泰然，開口道出自己的決心：
「我絕對不會……把她交給你的！」
隨著說話聲，熊熊燃燒的炎之鞭驟閃而過，撕裂了漆黑的夜空。
◇
克蕾兒眼前的露米娜絲，和她背後的另一名騎士同時動了起來。
克蕾兒完全不理會背後使用長弓的少女，隻專心一意地與露米娜絲對峙。
（獨力對付複數敵人的鐵則——必須在一招之內擊潰最強勁的威脅……！）
她喃喃詠唱起精靈語咒文——
「喚來毀滅的深紅火焰啊，隨我起舞吧！〈炎王吐息〉！」
朝正麵放出火屬性中威力最強的精靈魔術。
淒絕的熾熱火光，用足以熔化岩石的高溫吞噬了露米娜絲。
（……成功了！直接命中的話，想必——）
豈知，就在下一秒鍾。
「……什麽！？」
原本熊熊燃燒的紅蓮烈火，竟在一瞬間消逝成虛煙。
斬裂熾焰的——是一縷輝煌耀眼的光芒。
（那是……！）
沒錯，克蕾兒曾經親眼看過那把劍。
那正是三年前在〈精靈劍舞祭〉決賽的舞台上，露米娜絲使用過的精靈魔裝。
「汝之光輝乃永世不滅之明燈，鏟除邪異之聖劍——〈聖光英魂〉！」
露米娜絲高亢地宣讀出聖劍的劍銘。
隻見劍身綻放出淩厲的光芒；光屬性的洪流在吞噬火焰後，連同夜幕一起斬裂了。
「嗚……！」
太過炫目的光芒，讓克蕾兒不由得眯起眼睛。
「此劍的威力甚至可與女王陛下的聖劍〈不滅明刃〉並駕齊驅，乃是最高位的精靈魔裝。想用那種兒戲般的火焰熔化此劍，簡直是癡人說夢！」
露米娜絲高聲一喝，將聖劍垂直插入地麵。
刹那間，大地分割迸裂，一道光之利刃朝克蕾兒直線襲來。
如果跳起來騰空閃避的話，馬上便會成為下一招的犧牲品。
「——防禦敵襲吧，〈魔炎障壁〉！」
克蕾兒在危急之際迅速詠唱起防禦魔術，希望至少能略微減輕光之刃造成的傷害。
豈知——
「呀啊啊啊！」
光之利刃輕易地斬裂火炎高牆，直接命中克蕾兒的身體。肉體受到的傷害即刻轉化為精神打擊，劇烈撼動她的意識。
「……嗚唔，咕……」
「哦？吃了這一劍居然還撐得住啊。」
露米娜絲發出略感驚訝的感歎聲。
「不愧是晉級決賽的選手，果真有兩把刷子。」
（……嗚，這就是……王牌主將級精靈使的實力嗎？）
對手不但武藝精湛，神威的質與量也是自己無法相提並論的。
看到她運用那種高等精靈的力量之後依然輕鬆自若的模樣，便可略窺一二。
「克蕾兒·露裘……我認同你是一名優秀的精靈使，但是——」
露米娜絲驅步向前，站定在倒地不起的克蕾兒麵前。
接著——
「你還需要多多累積經驗哪。」
她用腳踩住克蕾兒緊握在左手的暗之魔劍，並且用雙手高舉〈聖光英魂〉，將聖劍的劍尖筆直對準正下方，喃喃說道：
「哼……〈貫穿真實之劍〉啊，可以的話，真希望能用正式劍舞的方式擊敗你。」
「不……不行！」
克蕾兒掙紮著呻吟，並且拚命地挪動自己的手指。
她——暗精靈蕾斯提亞，是神人最珍視、最重要的存在。
（我……我必須保護好她……！）
克蕾兒拚命伸長手臂，試圖把變成魔劍、毫無反抗能力的暗精靈夠到手邊。
「別做無謂的抵抗了，我並不想做出多餘的暴力行徑。」
露米娜絲抬起軍靴，用力踩碎了克蕾兒左手的手骨。
「嗚哇……！啊啊……！」
骨頭碎裂的聲響傳入耳中。
克蕾兒咬緊牙關，忍住差點衝出喉嚨的慘叫聲。
雙方的實力猶如天壤之別。克蕾兒的實力雖然在這場〈精靈劍舞祭〉的過程中大幅成長，但是比起露米娜絲終究還是望塵莫及。
至少，在這樣一對一的劍舞中毫無勝算。
（……另一個〈蓮·阿休貝爾〉明明比露米娜絲還要強上好幾倍呀。）
她的腦中浮現出在森林中與自己對峙過，那名戴著鮮紅麵具的精靈使。
當時自己雖然和琳絲蕾一起展開聯璧攻勢，卻連對方的袖子都碰不著。
驀然間——
（對了，那個時候……！）
克蕾兒腦中靈光乍現。
她想起當時為了守護瀕死的琳絲蕾，無意間發現的那種火焰。
（記得……那個冒牌的蓮·阿休貝爾說那叫〈艾爾斯坦因之炎〉。）
如果能再度解放出那種〈能燒掉火的火焰〉的話——
「……火、火焰啊！」
（要像當時那樣。）
克蕾兒一邊在腦中描繪出狂亂肆虐的紅蓮烈火，一邊在右手上點燃一撮火焰。
不過——
（……不行啊！不是這種火炎！）
此時她施展的不過是以契約精靈為媒介，將自己的神威轉化成熱能的火炎罷了。
這與〈能燒掉火的火焰〉在本質上截然不同。
「原來你還有反抗的力量啊？」
露米娜絲冷冷地做出警告，把聖劍的刀鋒架在克蕾兒的玉頸上。
「不過……垂死掙紮也沒用，你馬上就要從比賽中落敗了。」
「……唔！」
忽然間——
「露米娜絲大人，小心！」
架著長弓的少女厲聲叫道。
隻見炎之鞭自行幻化成火貓，嘶吼著縱身撲向露米娜絲。
「史卡雷特，不行！」
「好一隻忠心耿耿的精靈。」
露米娜絲敏捷地側身閃避，並用聖劍掃擊，把史卡雷特打落。
史卡雷特毫無招架之力地被擊飛，狠狠摔在地麵上。
它賭命使出的攻擊，終究還是起不了半點作用。
（……我就隻有這點能耐嗎？）
克蕾兒不甘心地緊齧唇瓣。
她已經使盡最後一絲力氣，隨時都將失去意識。
不料——
『——還不到認輸的時候唷。』
呢喃細語聲直接傳入腦中。
（……暗精靈？）
蕾斯提亞再度用剛才的方式直接與克蕾兒的意識展開對話。
『克蕾兒·露裘……現在的你，或許有能力把〈她〉在太古時代遭到封印的力量，原原本本地解放出來也說不定。』
（……她？你在說什麽？）
克蕾兒如陷五裏霧中地反問道。
『現在就呼喚她的真名吧——呼喚那曾經手染鮮血、被稱為殺戮戰姬的〈精靈兵器〉；傳承於艾爾斯坦因一族血脈中的至寶——〈灼銀戰姬〉史卡雷特·華爾基麗吧！』
（灼銀戰姬……難道——！？）
克蕾兒驚訝得瞠目結舌。
（難道……你知道史卡雷特的真名？）
仔細回想，另一個〈蓮·阿休貝爾〉也曾提及這個名字——湮滅在流逝的歲月當中，早已失傳的……代代侍奉艾爾斯坦因家族的炎精靈之真名。
『克蕾兒·露裘，聽好了……把我的劍尖刺進你的手背上，我會把她的影像直接傳送到你的腦中。要不是情勢所迫，我也不
想像這樣幫助往日的敵人覺醒。沒辦法了……』
（……啊？）
『快點動手！』
聽到蕾斯提亞當頭棒喝般的話語——
克蕾兒下定決心，把魔劍的劍尖刺進右手手背上烙有〈火之精靈刻印〉的地方。
在無路可退的情況下，她隻得相信暗精靈的話，賭上一把了。
「……咕嗚……呀啊！」
龐大的意識洪流隨著劇痛，一起竄流進克蕾兒的腦海中。
浮現在她腦中的是——一名鮮紅色女騎士以一當千，揮舞巨大鐮刀殲滅數不盡的精靈大軍的身影。
——汝為率領勇猛戰士馳騁於最終沙場的引導者。
——汝為毀滅熾焰之忠仆，令昏愚敵勢墮入永劫滅亡的行刑者。
『其名為——』
克蕾兒開口嘶喊出暗精靈告訴自己的〈她〉的真名。
「其名為〈灼銀戰姬〉——奧汀伶蒂！」
霎時，一抹紅蓮烈火應聲吞噬了史卡雷特的身軀。
「……什麽！？」
露米娜絲警戒地叫道。
接著——
「——主人，您終於肯呼喚我真正的名字了呢。」
從狂暴肆虐的烈火當中，一名少女驀然現身了！
◇
蓄著火紅發絲的少女，從紅蓮烈火中緩緩步出。
此情此景，讓克蕾兒暫時忘卻了右手上涔涔流出鮮血的疼痛——
「史卡雷特……是你嗎？」
她不敢置信地喃喃地低語道。
在蒸騰熱氣產生的熱浪前方——
少女挺身護在克蕾兒前麵，與露米娜絲展開對峙。
她的體態嬌小、身型纖細。
一襲火焰幻化成的裙裝，襯托出她嫩白透亮的肌膚。
而從那一頭比火焰更加鮮紅的紅蓮秀發之間——
竄出了一雙像貓一樣的三角形尖耳。
「是的，主人。」
貓耳應聲抖動了一下。
紅發少女沒有回頭，維持筆直瞪視露米娜絲的姿勢點頭應道。
「我是〈史卡雷特·華爾基麗〉——從前的真名叫做〈奧汀伶蒂〉。」
「……！」
霎時，縈繞在少女身上的火焰猛烈地竄燃起來。
克蕾兒望著眼前幾乎要把夜幕燒焦的猛烈火勢，不由得愣住了。
（好厲害……！）
史卡雷特這隻精靈，原本就擁有和可愛外表無法聯想在一起的強大力量。
隻是——此時此刻站在自己眼前的少女，其實力更是不可同日而語。
「……原來，這才是那隻炎精靈真正的模樣啊。」
露米娜絲壓低嗓子沉吟道。
曾幾何時，從容不迫的神情已經從她的臉上消失了。
「據說能幻化成人類外形的精靈，都是最高位的精靈——」
聖騎士嚴陣以待地盯著眼前的史卡雷特，並且重新用雙手掄起聖劍〈聖光英魂〉擺好架式。
「露米娜絲大人，我來幫您！」
說時遲那時快，一道光之矢彈瞄準史卡雷特的背心激射而來。
發動攻擊的，是隱匿於黑暗中的另一名騎士少女。
她從和露米娜絲完全相反的角度射出這記奇襲。
不過——
「——太慢囉。」
史卡雷特從雙手的掌心蘊化出一團小小的火球。
火球無聲地繞著她旋轉，毫不費力地把敵方放出的矢彈攻擊彈開了。
「……不會吧！」
「我找到你囉——」
史卡雷特豎起手指輕輕繞圈，火球便在眨眼間飛向矢彈射來的方向。
下一秒鍾——
伴隨著震天價響的爆炸聲，竄起一道熊熊燃燒的紅蓮火柱。
「……唔！」
這聲爆炸，即是雙方開戰的信號。
露米娜絲掄起〈聖光英魂〉一口氣蹬地奔出，拉近敵我之間的距離。
「——主人，請您下達命令吧。」
那是宛如悠然微風，但又帶著堅毅意誌的嗓音。
「……史、史卡雷特·華爾基麗——我以〈奧汀伶蒂〉的真名命令你——」
克蕾兒在朦朧的意識邊陲努力擠出言語。
「【打倒敵人】！」
「遵命，主人。」
語畢，史卡雷特將手伸向虛空之中。
猛烈的火焰迸射而出，一把鮮紅色的巨鐮隨即被召喚到她的手上。
巨大鐮刀的外形猙猛駭人，仿佛是直接提取地獄的業火焠煉而成一般。
這種異物拿在楚楚可憐的少女手上，看來實在非常不協調。
「——騎士啊，汝乃突破烈火考驗的勇者！」
露米娜絲詠唱起防禦炎屬性攻擊的加持術式。
聖劍揮灑出淒厲的劍氣，斬烈熊熊燃燒的火海開出進路。
史卡雷特用輕盈的身法高高躍起，在空中揮落鮮紅色的巨鐮。
霎時傳來金屬互擊的尖銳聲響，火星亂舞四射。
每當雙方兵戎相交之際，便會產生強烈的衝擊波，把遍布地麵的瓦礫紛紛震起。
這是由最頂尖的精靈使和最高位的炎精靈共演的一場劍舞。
「好驚人……」
克蕾兒望著眼前不斷過招的精彩劍舞，不由得半啟唇瓣發出讚歎的吐息聲。
史卡雷特的動作，遠比她還是火貓模樣的時候快上好幾倍。
雙方剛開始過招時，力量還在伯仲之間；但隨著火焰攻勢竄燃蔓延，露米娜絲在轉瞬間便受到壓製，屈居下風了。
「……這就是高階精靈的實力嗎！？」
「——我很抱歉。但是你傷害了主人，所以我不能饒恕你。」
每當史卡雷特揮動巨鐮攻擊，刀刃就會具現成猛烈燃燒的火焰。
她所釋放出的熾熱之火，不是區區加持魔術能抵禦得了的。
「可惡……！我也……我也有不能就此敗陣的理由啊！」
露米娜絲不顧烈火焚身之苦，依然奮勇揮劍迎擊。
「我一定要和〈她〉交手，洗刷三年前的恥辱，為祖國帶來榮耀——」
「抱歉，可能要教你失望了——」
霎時，史卡雷特的身影驀然消失了。
不——她把聖劍的劍身當作立足點，一鼓作氣地往空中高高躍起。
「因為你會在此消失。」
——巨大的鐮刀折射出夜色，閃爍著璀璨如鮮紅半月的光彩。
聖騎士抬起頭仰望，絕望的色彩逐漸在她寶藍色的眼眸中擴散開來。
接著——
「火焰啊，讓紅蓮之夜降臨於世吧——〈烈焰製裁〉！」
狂暴肆虐的業火，在瞬間吞噬了露米娜絲。
◇
鬆餅令人垂涎的香味，飄散在昏暗的地底迷宮裏。
「……實在太好吃了。」
姬巫女打扮的神秘少女，津津有味地大啖著鬆餅大餐。
她張著小巧的嘴巴，一口接著一口品嚐美食的模樣，實在非常可愛。
「如果嫌不夠的話我還可以再做，你盡管吃飽一點唷。」
「謝謝……」
少女笑盈盈地點頭道。
（不過，我還是搞不懂欸……）
琳絲蕾暗自思索著。
（……這個女孩，到底是何方神聖呢？）
自己對她的來曆一無所知。而且，照理說……除了〈精靈劍舞祭〉的參賽選手之外，此處應該不會以其他閑雜人等才對呀
。
（難不成……！？）
琳絲蕾幾經推量之後，歸結出一個可能性。
「莫非和愛思特一樣，是位高階精靈——？」
要是這個假設成立，那麽少女存在於〈元素精靈界〉一事便說得通了。
「……嗯？」
少女鼓脹著塞滿鬆餅的雙頰，疑惑地轉頭望向琳絲蕾。
「請問，你……是精靈嗎？」
「……」
少女默默地點頭承認。
看來，對方無庸置疑地的確是位精靈。
看到對方的反應，琳絲蕾馬上整理儀容，正襟危坐地麵對少女。
這是姬巫女在麵對高階精靈時該有的禮節。
「那麽，敢問您如何稱呼？」
「……」
隻見少女把視線轉向一旁，似乎不願回答這個問題。
「抱歉。請容我再提一個問題，您為何會在這種地方徘徊呢？」
「……」
見少女沉默不語，琳絲蕾揣測她大概也不想回答這個問題。但就在此時——
「……我不知道。」
少女抬起臉龐回答了。
「……不知道？」
「我記不得了。」
或許是失憶了吧。
但是，精靈會失憶嗎——
（……對了，我身邊不就有一個活生生的例子嗎？）
她想到的是劍精靈愛思特。據聞愛思特因為和神人締結的是非正式的異常契約，所以直到現在都隻記得一些零碎的過往片段。
或許眼前這個擁有少女外表的精靈，也因為某種緣故而喪失記憶了也說不定。
另一種可能就是——
（或許她是刻意在捉弄我。）
琳絲蕾在心中暗自思索著。
「您剛剛說，您知道那些名字被雕刻在石壁上的精靈們是嗎？」
「……」
精靈少女點點頭答道：
「〈灼銀戰姬〉——奧汀伶蒂。她是在好幾千年前的〈精靈戰爭〉中馳騁沙場，被昵稱為殺戮戰姬，受到敬畏的炎精靈。」
「敢問您為何知道這些呢？」
盡管知道對高階精靈出言不遜是失態的行為，琳絲蕾還是追問了：
「您不是說……您失憶了嗎？」
「我長年來一直被囚禁在這個地底迷宮裏。為了排遣寂寥，隻好解讀雕刻在牆上的那些龐大的曆史資料打發時間。」
「您被囚禁了？」
如果眼前的少女真是精靈的話——
用物理性的方式，絕對無法將她禁錮在這個迷宮當中。
也許她是被某種魔術方式封印在這裏的。
「到底是誰對您做出如此不敬的——」
就在此時。
「呀啊啊！」
地麵劇烈晃動，瓦礫碎塊也從斑駁的天花板上砸落下來。
琳絲蕾下意識地挺身護住少女，抬頭喃喃說道：
「怎、怎麽搞的……是地震嗎？」
「〈廢都〉沒有地震這種自然現象。」
少女搖搖頭，接著說：
「我想，應該是有強大的精靈正在地麵上暴動吧。」
「強大的精靈！？」
聞言，琳絲蕾臉上的表情霎時僵住了。
沒錯——現在〈精靈劍舞祭〉的決賽正在地麵上正如火如荼地進行著呢。
搞不好，剛才正是神人他們正陷入危機的瞬間。
「……怎麽了嗎？」
「抱歉，我實在沒有時間在這裏虛耗光陰了。」
琳絲蕾驀地站起身子。雖然她還想和這位擁有少女外表的精靈談談心，但現在可不是能夠悠哉閑聊的時候了。
……當務之急，是趕緊離開這個地底迷宮，和隊友們會合才行。
這時——
神秘少女用巫女裝束的袖子擦擦嘴巴，輕輕站起來說：
「……跟我來吧。」
「咦？」
「我會帶你到出口去的。」
◇
神人和艾莉絲已經離開先前的遺跡，移動到附近的另一處建築遺址了。
一直停留在同一個地方絕非上策；若是所在地被專精諜報戰的精靈使掌握，對方很有可能會布下設有結界的陷阱來對付我方。
〈熾焰之戰〉和〈群嵐亂舞〉——愈早構築〈據點〉鞏固隊伍安全愈好的防衛戰不同，需要采取截然不同的戰略。
「艾莉絲，你身上的毒素已經化解得差不多了嗎？」
神人一邊睡在石板地上，一邊開口問道。
「嗯，現在感覺好多了……都是你的功勞。」
艾莉絲漲紅著臉點頭回答：
「可是……話說在前頭，我希望你不要誤會喔。剛、剛剛我的舉動，全都是春……春藥的毒素害的！平常我可不會……可不會做出那種羞死人的事……」
「……嗯嗯，我……我知道啦。」
回想起剛剛幫艾莉絲排解毒素痛苦的過程，神人自己也不禁害臊了起來。
……兩人很有默契地同時轉開視線。
「差不多該睡了吧。這種時間，也不可能再外出行動了。」
廢都在入夜之後，就會變成〈魔神級〉精靈猖狂跋扈的魔都。
就某種意義上，它們比和敵隊狹路相逢還要危險得多。
「嗯、嗯嗯……你說得對。夜晚的劍舞真的很危險！啊……我說夜晚的劍舞，並、並沒有語帶雙關的奇怪含意喔，不要誤會！」
「……艾莉絲？」
「你、你快點睡啦！天一亮我們就得趕緊動身離開這裏了。」
「咦……你不睡嗎？」
「我已經休息夠了。剛剛一直讓你醒著警戒周遭，所以到天亮之前就換我守夜吧。」
艾莉絲拄著〈風翼之槍〉搖頭拒絕神人的好意。
（……這家夥，真的是有夠一板一眼。）
神人不禁苦笑起來。
「那根本算不了什麽。以前在執行任務時，我還曾經有好幾天沒闔過眼的紀錄咧。」
「任務？」
「嗯……沒什麽啦，隻是〈教導院〉時代無聊的往事罷了。」
「……抱歉，害你想起難過的記憶。」
「不會啦——」
神人尷尬地搔搔頭答道。
此時浮現在他腦中的，是曾和自己組成戰術小隊的兩個人。
莉莉·弗雷姆……以及穆亞·亞蘭詩多。
闊別四年後，兩名少女再度現身於神人麵前，卻已站在敵對的立場。
——難道那個設施培育出來的孩子們，終其一生就隻能過著那種生活嗎？
「……或許她們的心，還被關在那個設施裏呢。」
那個早已不複存在的、喪心病狂的設施。
神人覺得自己替她們感到難過的心情，一定算是種傲慢。
（——還好，我遇見了蕾斯提亞。）
要是沒有遇見她，神人的雙手恐怕依舊沾染著殺戮的血汙吧。
那樣的手，沒有辦法保護重要的夥伴——
隆隆隆隆隆隆——！
隨著地鳴聲，地麵忽然劇烈搖晃起來。
「哇！」「……噗！」
因為震動的關係，神人腳步踉蹌地倒向艾莉絲身上。
他的臉整個埋進豐盈的酥胸深穀間，差點沒窒息。
「呀啊啊！神……神人，你幹什麽！？我還沒……還沒做好心理準備耶……」
「抱、抱歉……不對，到底是發生了什麽——」
神人把臉從艾莉絲的酥胸間抬起，而下一秒鍾。
唰……！
遺跡的天花板忽然冷不防地整個消失了。
「……什麽！」
簡直像是被某種鋒利的利器削斷一般。
〈元素精靈界〉散布著無數星塵的夜空，在兩人頭上展露無遺。
接著——
手持炎之鞭的巨大火焰惡鬼，驀地現身了。
「魔炎精靈……！」
定睛一看，在惡鬼不斷噴出灼熱火焰的肩膀上——
坐著一名身穿耶魯法斯軍裝的少女。
她瞠著一雙大真無邪的藍色眼眸，暗灰色發絲在頭頂兩側整齊地梳編成束。
「穆亞……」
「哥哥，我們來玩吧?」
〈教導院〉的〈怪物〉朝著神人露出楚楚可憐的笑臉。